L. SPRAGUE DE CAMP

ZEÏ

Titre original du roman : THE SEARCH FOR ZEÏ.

© 1970, L. Sprague de Camp. © 1971, Editions OPTA, Paris.

GALAXIE BIS

Couverture de Gérard Aublé

SOUS LES RAYONS DE TAU CETI…

Quelque part entre les océans inconnus et les jungles de Krishna, un homme s’est aventuré, seul, de cité en forteresse, de royaume en royaume. Quelque part… il a disparu. Pour le retrouver, Dirk Barnevelt et George Tangaloa, aventuriers farfelus et fraîchement émoulus, quitteront à leur tour la Terre pour suivre son itinéraire, de l’Empire Gozashtandumien à la République de Mikardand, du Détroit de Palindos au bizarre Sunqar, sur la Mer Banjao…

Traduit par Michel Rivelin

A Edward M. James

1

Dirk Barnevelt enleva la housse de sa machine à écrire et se mit au travail :

A quelque vingt-cinq degrés au nord de l’équateur de Krishna s’étend la Mer Banjao, la plus grande étendue d’eau de la planète. Là se cache le Sunqar, empire de légende et de mystère. Sous les rayons torrides de Roqir pourrissent lentement les galères pointues de Dur et les trirèmes ventrues de Jazmurian, prises dans l’étreinte impitoyable de ce vaste continent flottant mi-aquatique, mi-végétal.

Même les violents orages qui sévissent dans cette partie de la planète arrivent à peine à rider la surface de cet immense marécage glauque. Pourtant, parfois, apparaît un bouillonnement sinistre qui révèle la présence des monstres qui régnent en maîtres incontestés des profondeurs, le plus redoutable étant le gvàm, autrement appelé le harponneur.

Barnevelt s’adossa confortablement contre son siège et laissa errer son imagination : il y avait déjà deux ans qu’il décrivait laborieusement les endroits explorés par Igor Shtain ; les verrait-il un jour ? Peut-être, si sa mère mourait… Mais cela était peu probable. Grâce aux progrès de la gériatrie moderne, elle pouvait tenir le coup pendant encore un siècle. Son arrière-arrière-grand-père, qui habitait les Pays-Bas, était bien vivant. Et puis, pensa-t-il coupablement, ce n’est pas ainsi qu’un homme doit penser à sa mère. Il reprit son récit :

Rien, une fois pris dans cette toile d’herbes et de racines, ne peut s’en échapper. Seul ce qui vole, telles ces chauves-souris d’eau qui viennent de la terre ferme pour se nourrir de plancton et d’algues, peut se déplacer au-dessus de cette immensité. Ici le temps est aboli ; rien n’existe sauf le silence et la chaleur, et l’odeur de putréfaction qui monte de cette végétation empoisonnée.

Au moins, songea Barnevelt, ce boulot d’écrivassier valait mieux que d’essayer – comme cela lui était arrivé une fois dans sa vie – de faire entrer de force les pages glorieuses de la littérature anglaise dans les cervelles réfractaires de quelques jeunes paysans uniquement préoccupés de deux sujets : le sexe et comment échapper au plus vite aux dures rigueurs du système pédagogique.

C’est là, jusqu’au cœur de ce monde funeste, que Igor Shtain, le plus célèbre des explorateurs de notre époque, se propose de pénétrer lors de sa prochaine expédition, afin d’éclaircir une fois pour toutes les sinistres rumeurs qui depuis des années courent sur cet étrange Sunqar, toujours inconnu.

Barnevelt s’abîma dans une profonde méditation. Que pouvait-il ajouter ? Et quelle tuile si Shtain ne réapparaissait pas ! Plus d’expédition possible ! Toute cette belle prose que lui, Dick Barnevelt, avait pondue, ne pouvait sortir que si le fameux explorateur était présent. Or, il avait bel et bien disparu !

Oui, direz-vous, mais pourquoi Shtain ne demande-t-il pas tout simplement au pilote d’un astronef de le déposer au bord de la Mer Banjao ? De là il partirait en hélicoptère, toutes ses armes et ses caméras pointées vers le sol. Eh bien, parce que Krishna est une planète classée H et que les règlements du Conseil Interplanétaire interdisent aux visiteurs venant d’autres planètes de révéler les découvertes technologiques à ses habitants. En effet, bien que ceux-ci se reproduisent par oviparité, leur apparence extérieure est très semblable à la nôtre et on les considère d’une part trop arriérés et belliqueux pour leur laisser de tels engins entre les mains, mais d’autre part assez intelligents pour apprendre à les utiliser.

C’est pourquoi il n’y aura ni hélicoptère ni armes pour faciliter la tâche du docteur Shtain. Il lui faudra passer par la voie la plus difficile et la plus dangereuse. Mais comment ? Sachant qu’il est impossible de marcher ou de naviguer sur le Sunqar…

Une voix résonnant derrière son épaule le fit sursauter : « C’est l’heure de la réunion, Dirk. »

C’était Mrs. Fischman, la secrétaire de la Société Igor Shtain et Cie.

– « Quelle réunion ? » demanda-t-il bêtement,

Mrs. Fischman leva les yeux au ciel, comme elle le faisait chaque fois que Barnevelt se montrait étourdi. « La réunion avec la direction, voyons ! Ils veulent vous voir. »

Il la suivit jusqu’à la salle de réunions, le cœur serré d’angoisse, tel un homme se rendant devant la Cour Martiale pour y entendre le verdict le condamnant. Les trois responsables de la Société étaient déjà présents ; il y avait là Stewart Laing, vice-président et administrateur ; Olaf Thorpe, le banquier, et Panagopoulos, trésorier. Depuis la disparition d’Igor Shtain, Mrs. Fischman complétait ce quatuor directorial.

Quoique le Président qui avait donné son nom à la Société fût absent en chair et en os, son image en couleurs et en trois dimensions trônait sur le mur et contemplait l’assemblée : un visage excessivement carré creusé d’une multitude de petites rides, le teint rouge brique dans lequel brillaient froidement des yeux d’un bleu de porcelaine de Chine. L’aspect massif était encore rehaussé par les cheveux roux émaillés d’argent, taillés en brosse courte.

Faisant vis-à-vis à la Direction, étaient assis les membres du personnel. Barnevelt trouva tout naturellement sa place à côté du petit Dionysio Pérez, le photographe, qui était écrasé par l’imposante stature de son voisin de droite, George Tangaloa, le xénologue. En bout de table se tenait Grant Marlowe, l’acteur, qui ressemblait comme deux gouttes d’eau au portrait accroché au mur. Bien sûr, la ressemblance était encore beaucoup plus frappante quand il se maquillait pour remplacer le célèbre explorateur dans certaines circonstances, par exemple dans les cas où il était nécessaire de parler en public.

– « Ciel ! Qui vois-je ? » hurla Tangaloa pour saluer l’entrée de Barnevelt. Celui-ci sourit timidement et se glissa furtivement sur son siège. Il était bien entendu un actionnaire comme les autres ici présents, mais ses parts de la Société étaient si minimes que sa voix n’avait pour ainsi dire aucune valeur comparée à celle des autres. Quoiqu’il en fût, la séance d’aujourd’hui n’était pas un conseil d’administration ni même une assemblée d’actionnaires. C’était une réunion de spécialistes ennuyés dont la tâche consistait à exposer devant le public une image synthétique connue sous le label « Igor Shtain », alors qu’en réalité le vrai Shtain n’était qu’un fragment de cette entité. La vérité oblige à dire qu’il en était tout de même le principal composant.

– « Alors, Stewart ? » demanda Marlowe en allumant sa pipe.

– « Aucune nouvelle du Vieux, » laissa tomber Laing d’un ton lugubre.

– « Ces sacrés détectives privés ! » grinça Mrs. Fischman. « Ils se font payer des centaines de dollars par semaine, et ils n’ont encore rien découvert ! Je parie qu’avant que nous les engagions, ils devaient se contenter de filer des maris infidèles en regardant par les trous de serrure ! »

– « Oh ! non, » l’arrêta Laing. « Ugolini possédait d’excellentes références. »

– « De toute façon, » poursuivit-elle, « si nous en restons où nous sommes, le contrat avec les Films Cosmiques ne vaudra pas un clou ! »

Laing expliqua calmement : « Ugolini pense que le Vieux a été emmené sur Krishna. »

– « Qu’est-ce qui lui fait supposer une chose pareille ? » demanda Marlowe en exhalant un lourd nuage de fumée.

– « Igor espérait confirmer les rumeurs prétendant qu’il y aurait une connexion entre le Sunqar et le trafic du janru. Le Département Mondial des Investigations n’a jamais réussi à y faire pénétrer un de ses agents… ou du moins ceux qu’ils ont envoyés ne sont jamais revenus. C’est pourquoi ils espéraient que le Vieux, pour son compte personnel, pourrait apprendre quelque chose. D’un autre côté, grâce à Dirk, ce safari que projetait Igor a reçu le maximum de publicité. Bon. Maintenant, supposons que le principal maillon de l’organisation qui contrôle le trafic du janru soit sur Terre, étant donné les effets de cette drogue sur les êtres humains. »

(Pérez semblait prêt à fondre en larmes.)

Laing poursuivit : « Dans ce cas, pourquoi cette organisation, ayant entendu parler de cette expédition, n’aurait-elle pas décidé de mettre le Vieux au frais ? »

Barnevelt s’éclaircit la gorge. Son long visage chevalin prit un air embarrassé, comme cela se passait toujours quand il devait s’adresser à un de ses supérieurs. « Comment savez-vous s’ils ne l’ont pas assassiné ? Moi, je me suis souvent posé la question. »

– « Je ne le… nous ne le savons pas, mais c’est un fait reconnu qu’il n’est pas très facile de faire disparaître toute trace d’un corps, or jusqu’à présent on n’a pas retrouvé la plus petite parcelle d’Igor sur notre planète. »

La belle voix grave et modulée de Tangaloa se fit entendre. « Ce ne serait pas la première fois que les mesures douanières interplanétaires seraient déjouées. »

– « Je sais, je sais, » dit Laing. « Mais que voulez-vous, nous avons demandé aux polices privées, municipales, fédérales, nationales et internationales de rechercher Igor, et c’est malheureusement tout ce que nous pouvons faire dans ce sens. Notre problème le plus urgent est le contrat. La seule solution qui nous reste, à mon avis, consisterait à envoyer là-bas quelques-uns d’entre nous pour qu’ils y remplissent le contrat à la place d’Igor. Ils prendront 50 000 mètres de pellicule, dont à peu près le quart sera filmé dans le Sunqar, et que nous enverrons aux Films Cosmiques. A ce moment-là nous saurons où en est notre Société. Et si Shtain est sur Krishna, il s’agira de le sortir de là… si cela est possible. »

Le regard aigu de Laing balaya son auditoire. Tout le monde l’approuva.

« Maintenant, » poursuivit-il calmement, « la question suivante est : qui ? »

La plupart des personnes présentes prirent subitement un air détaché, l’allure de badauds n’ayant rien à voir dans toute cette affaire et qui seraient uniquement passés dans cette salle par le plus grand des hasards.

George Tangaloa se caressa affectueusement le ventre. « Dio et moi pouvons le faire, » dit-il.

Pérez bondit en l’air. « Je pas aller ! Pas aller ! Je pas aller avant les ennouis avec mon femme finis. Cette saleté de drougue, cette saleté de femme qui s’en sert sour moi ! Ça, pas ma faute… »

– « D’accord, » l’interrompit Laing. « Nous connaissons vos ennuis, Dio. Seulement nous ne pouvons pas envoyer un homme seul. »

Tangaloa bâilla. « Je pense que je pourrais m’en sortir tout seul. Dio m’a expliqué et entraîné au maniement de la caméra Hayashi. »

– « Si nous envoyons George seul, » persifla Mrs. Fischman, « nous n’aurons pas assez de film pour l’entourer autour d’un doigt… nous pourrons nous estimer heureux s’il nous envoie déjà une photo. Il s’installera dans le premier endroit où il trouvera de bons steaks et de la bière fraîche et… »

– « Oh, Ruth ! » s’indigna Tangaloa, avec le ton de l’innocence bafouée, « Essayeriez-vous d’insinuer que je suis indolent ? »

– « Et comment que vous l’êtes, indolent ! » surenchérit l’acteur Marlowe. « Vous êtes probablement le plus flemmard des flemmards qui soient jamais débarqués de Samoa. Il vous faudrait quelqu’un comme Dirk pour veiller sur vous… »

– « Héééé ! » hurla Barnevelt, perdant subitement toute timidité. « Moi ? Pourquoi moi ? Pourquoi pas vous ? Hein ? D’ailleurs, non seulement vous ressemblez au Vie… à Igor, mais vous arrivez même à imiter son espèce d’accent russe. C’est à vous d’y aller, mon vieux… »

– « Justement, » l’interrompit Marlowe en agitant mollement la main, « je suis trop vieux pour ce genre d’exercice. Je ne suis qu’un vieux débris. De plus je n’ai jamais été entraîné à ce genre de… »

– « Moi non plus ! Et vous avez dit vous-même l’autre jour que je n’étais qu’un intellectuel bon à rien. Alors je ne vois pas quels services je pourrais rendre dans une pareille expédition… »

– « Vous savez vous servir de la Hayashi et vous savez naviguer, n’est-ce pas ? »

– « Boooff ! Sur le bateau d’un ami, c’est tout. Vous ne pensez tout de même pas que je possède un yacht, avec mon salaire, hein ? Naturellement, si vous tenez à m’augmenter… »

Marlowe haussa les épaules. « C’est l’expérience qui compte, pas de savoir comment vous l’avez acquise. De plus le fait d’avoir été élevé dans une ferme vous servira énormément pour vous adapter à des conditions de vie rudimentaire. »

– « Mais nous avions l’électricité et l’eau couran… »

– « Et surtout, surtout, » l’interrompit sentencieusement l’acteur, « George et vous êtes les seuls à n’avoir aucune personne à charge. Vous êtes libres ! »

– « Et ma mère ? » demanda Barnevelt, sentant son visage déjà naturellement coloré virer au rouge écrevisse. Qu’on lui rappelle ses origines paysannes l’embarrassait toujours ; il avait beau être à présent un citadin comme les autres, il s’imaginait que les salauds nés dans une ville le considéraient comme un péquenot ridicule.

– « Pffuitt ! » siffla Mrs. Fischman. « Nous sommes au courant de tout ce qui concerne votre chère maman, Dirk. Pour vous, la meilleure chose serait que vous échappiez à son influen… »

– « Ecoutez, je ne vois pas de quoi vous… »

– « Si vous y tenez, nous lui verserons votre salaire pendant votre absence. Vous saurez ainsi qu’elle ne meurt pas de faim. Et si vous remplissez cette mission, vos dividendes vous rapporteront de quoi payer les dettes que vous avez faites à cause d’elle. »

– « Assez, » ajouta Marlowe, « pour vous acheter un bel appartement en duplex avec un maître d’hôtel oriental pour vous servir. »

– « Vous ne croyez pas qu’il serait mieux servi par une petite bonne française ? » demanda Tangaloa d’un air gourmand.

Barnevelt était à présent cramoisi. Il restait obstinément silencieux. Cela tournait toujours mal quand sa mère était mise sur le tapis. D’un côté, il estimait qu’il devait la défendre, mais en lui-même il craignait que les autres aient raison. Si seulement son père, le Hollandais, n’était pas mort quand lui n’était encore qu’un petit garçon…

– « D’autre part, » poursuivit Marlowe, « je connais mes limites. Je ne pourrais pas plus faire le boulot d’Igor qu’il n’aurait su faire le mien à New Haven. »

– « Comment ? » demanda Thorpe. « Je ne crois pas connaître cette histoire. »

Laing expliqua l’histoire. « Vous connaissez Igor, le plus exécrable orateur du monde en public. C’est pourquoi Grant le remplace sur scène. Il se sert des films tournés par Igor, comme nous utilisons les récits et articles que Dirk écrit à la place de notre Président. Pour les cas d’urgence, nous avons un haut-parleur miniaturisé qui ressemble à une fleur que Igor glisse à sa boutonnière. Ce petit appareil contient des textes écrits par Dirk et dits par Grant. Puis nous avons fait subir un entraînement à Igor pour qu’il bouge ses lèvres en synchronisme avec les paroles sortant du haut-parleur. »

– « Et alors ? »

– « Et alors, il y a deux ans, Grant est tombé malade et Igor a dû se remplacer lui-même. Malheureusement, quand il est monté sur l’estrade et a mis l’appareil en route, celui-ci s’est détraqué complètement, répétant sans arrêt la même phrase :… je suis heureux de me trouver parmi vous… je suis heureux de me trouver parmi vous… je suis heureux de me trouver parmi vous… Et ainsi de suite. Finalement, la séance s’est terminée très mal. Igor a arraché et piétiné le haut-parleur en hurlant des jurons russes et en insultant l’auditoire qui se moquait de lui. »

Thorpe éclata de rire. Toujours aussi sérieux, Laing se tourna vers Barnevelt. « Je sais que nous vous demandons beaucoup, Dirk, mais c’est la seule solution. Et puis, étant donné que vous êtes un peu le double d’Igor, ne désirez-vous pas retrouver votre corps originel ? »

Tangaloa, souriant comme un Méphisto polynésien, se mit à chanter : « Ramenez-moi, oh ! ramenez-moi, mon petit corps à moi. »

Tout le monde rit, sauf Barnevelt.

– « Non ! » ragea-t-il avec la colère excessive de celui qui sent se lézarder ses dernières défenses. « Je peux très bien me débrouiller sans Igor Shtain et Cie… en tout cas,. ce ne sera certainement pas pire… »

– « Attendez, Dirk, ce n’est pas tout, » l’interrompit Laing. « J’ai eu récemment une conversation avec Tsukung, un des patrons du Département des Investigations. Ils sont très sérieusement inquiets à propos de ce trafic du janru. Vous avez pu en voir les effets sur Dio et vous avez lu les articles à propos de cette affaire criminelle Polhemus. L’extrait de cette drogue est si puissant qu’il est possible de cacher une centaine de doses dans une dent creuse. Cet extrait est dilué à mille fois son poids et apparaît sous forme de parfums portant des noms évocateurs comme Nuits d’amour et Moments d’extase (1). Le drame c’est que contenant même une dose infinitésimale de janru, ces parfums sont réellement efficaces, comme leur nom l’indique. Il suffit à une femme de se vaporiser un peu de cette saloperie pour qu’un homme qui en a respiré une bouffée devienne complètement dingue. A partir de là, elle peut le transformer en un pantin lamentable plongé dans un état semi-hypnoïde.

» Ce n’est pas tout. Cela n’est efficace que si c’est une femme qui l’utilise sur un homme. D’après Tsukung il est à craindre que les femmes domineront entièrement les hommes d’ici une vingtaine d’années. »

– « Ce ne serait pas un si grand malheur, » ironisa Mrs. Fischman. « Je devrais bien me servir de ce produit sur mon bon à rien de mari. »

– « Voyez-vous, Dirk, » poursuivit Laing, « vous avez l’occasion de sauver la race humaine mâle d’un sort funeste bien pire que la mort… quelque chose d’un peu semblable à ce que votre mère vous a infligé. Ne croyez-vous pas que cela en vaille la peine ? »

– « En y pensant bien, » dit Marlowe, « savons-nous si la mère de Dirk ne l’a pas utilisé sur notre ami ? »

Barnevelt se révolta violemment contre cette insinuation. « Non ! Non ! Elle a simplement pris un ascendant psychologique sur moi depuis toujours… Mais qu’est-ce que j’y gagne, moi ? Je suis déjà un pauvre bouseux d’esclave. Je n’ai plus rien à perdre. »

– « Vous pourrez vous détacher d’elle, » l’assura Laing.

– « Vous ne désirez tout de même pas que les femelles dominent les hommes, comme vous les Occidentaux avez dominé vos bonnes femmes, non ? » demanda sarcastiquement Tangaloa.

– « Cela fera de vous un homme, » ajouta Marlowe. « Un jeune type comme vous qui n’a jamais été marié a besoin d’une expérience vraiment extraordinaire pour se révéler. »

– « Et puis cela vous enrichira énormément en tant qu’écrivain, » l’assura Mrs. Fischman.

– « Vous vous rendez bien compte qu’un jeune homme n’ayant encore aucune attache, doit en profiter pour partir à l’aventure, » dit Thorpe. « Si j’avais votre chance… »

Panagopoulos ajouta son grain de sel : « Nous augmenterons votre salaire. Et vous pouvez économiser sur vos frais de déplacement sur Krishna, de telle manière que… »

– « Pensez à tous ces animaux étranges que vous verrez, » dit Tangaloa, « vous qui adorez toutes les bizarreries de la nature. »

– « Et puis, » assena Laing, « ce n’est pas comme si nous vous demandions d’aller sur Mars et de vivre au milieu de ces insectes géants, en étant obligé de porter sans arrêt votre masque à oxygène. Les Krishniens ont presque l’air humains… »

– « En fait, » ajouta Tangaloa, en dessinant des courbes rebondies avec ses mains, « les femelles sont… »

– « Oh ! et puis tant pis, j’y vais ! » dit Barnevelt, sachant que tôt ou tard il serait obligé de céder. De toute façon, quand il n’était encore qu’un gamin, dans la ferme de Chantauqua, ne rêvait-il pas d’aventures semblables ? Allait-il refuser maintenant qu’on les lui servait toutes cuites ?

2

« George, » demanda Barnevelt, « qu’est-ce que je fais maintenant ? Dois-je augmenter mon assurance ? »

– « Ne vous en faites pas, tout est arrangé, » répondit Tangaloa. « D’autre part, j’ai retenu deux places sur L’Eratosthenes qui quitte Mohave après-demain. »

Barnevelt ouvrit de grands yeux ahuris. « Vous… vous… vous voulez dire que vous aviez réservé nos places avant la réunion ? »

– « Naturellement. Nous savions que vous finiriez par accepter. »

Tangaloa ne se laissa pas émouvoir par le visage congestionné et empourpré de son interlocuteur. Il poursuivit calmement : « Quand pensez-vous pouvoir être prêt ? »

– « Cela dépend. Qu’est-ce que je dois emporter ? Un passe-montagne ? »

– « Mais non, » répondit George en souriant, « simplement des affaires normales pour un séjour de deux mois. J’ai les caméras et tout l’équipement spécial, et le reste, nous l’achèterons à Novorecife. Ce n’est pas la peine de payer un supplément pour excès de poids, alors que nous pouvons faire autrement. »

– « Jusqu’où allons-nous avec l’Eratosthenes ? Pluton ? »

– « Non. Maintenant c’est Neptune qui sert de plate-forme de lancement vers les planètes du système de Cèti. C’est L’Amazonas qui nous fera faire le grand saut jusqu’à Krishna. »

– « Qu’est-ce que je fais avec ma mère ? »

– « Mais rien du tout ! Pourquoi ? »

– « Mais si elle découvre le pot aux roses, elle m’interdira de partir, et je suis incapable de la contredire.

C’est-à-dire que je peux la contredire, mais cela ne sert à rien. »

Tangaloa grimaça. « Dites-lui que vous partez en croisière avec vos amis qui possèdent un bateau. »

– « Oui, c’est une très bonne idée. Je vais lui dire que nous allons voir mon arrière-grand-mère Anderson à Baltimore. Je ferais mieux de prévenir Prescott… c’est mon ami. Le meilleur moyen de mentir, c’est de préparer tout à l’avance, pour ne pas risquer d’être coincé. » Il composa le numéro sur son téléphone-bracelet. « Harry ? C’est Dirk. Peux-tu me rendre un service ?… »

Quand Barnevelt pénétra dans son appartement, il fut soulagé de constater que sa mère était absente. Sans aucun doute, elle devait être dans le centre pour se livrer à son occupation favorite qui consistait à épuiser le plus possible le maigre compte en banque de son fils. Avec une hâte un peu coupable, il remplit une valise, fit ses adieux au chat, au poisson rouge, à la tortue et quitta l’appartement sur la pointe des pieds, comme un pensionnaire faisant le mur. Le tout n’avait guère duré plus d’une demi-heure.

C’est après avoir mis le pied dehors et que la porte d’entrée se fut refermée derrière lui qu’une trompette infernale retentit dans les profondeurs de sa conscience. Il se figea. Non, il devait refuser toute faiblesse. Après tout, un homme est un homme et il doit être le maître de son destin. Si tout se passait bien, il ne reverrait pas sa mère avant son départ. Pour la première fois de sa vie, en trente et un ans, il serait enfin libre.

Mais cela était-il correct ? Une vague de doute l’assaillit…

C’est ainsi qu’il fit le trajet, en métro puis en autobus, jusqu’à l’appartement de Tangaloa, tandis que luttaient les deux faces de sa nature profonde. Quand il arriva, son Œdipe semblait avoir largement pris le dessus.

– « Que se passe-t-il, mon vieux ? » demanda Tangaloa. « Vous semblez complètement effondré. Tenez-vous vraiment à passer toute votre vie sur Terre ? »

– « Non, » se défendit Barnevelt, « mais ma conscience m’interdit de partir de cette manière. Ce mensonge que nous avons mis au point plane lugubrement sur notre entreprise. Peut-être devrais-je appeler ma mère… » dit-il en relevant son bras.

– « Non, vous ne l’appellerez pas ! » Il y avait dans le ton de Tangaloa une dureté qui l’étonna lui-même. Il posa sa large main brune sur le poignet de Barnevelt. Ils se mesurèrent du regard ; finalement, Barnevelt baissa les yeux. « Vous avez raison, » avoua-t-il. « Je ferais mieux de débrancher mon téléphone. » Il sortit une petite clef et ferma le circuit qui se verrouilla avec un petit bruit métallique.

– « C’est mieux ainsi, » dit Tangaloa, se détournant pour terminer ses préparatifs de départ. « A propos, avez-vous déjà été psychanalysé ? »

– « Ouais. J’ai appris que j’étais un schizoïde souffrant d’un complexe d’Œdipe aigu. Mais ma mère a préféré que j’arrête. Elle craignait trop que cela me soit bénéfique. »

– « Vous auriez dû être élevé dans une famille polynésienne. Nous sommes pris en charge par tant de personnes à la fois qu’il nous est impossible de développer ces fixations morbides sur un ou plusieurs individus. »

Tangaloa mit quelques chemises dans sa valise en sifflotant un air hawaïen, puis il entreprit de ranger leur équipement dans des compartiments spéciaux. D’abord les médicaments et les drogues, parmi lesquels les primordiales capsules de longévité sans lesquelles aucun homme ne pouvait espérer atteindre les deux siècles.

Puis six caméras Hayashi miniaturisées. Elles étaient si petites qu’elles étaient parfaitement camouflées dans les chevalières soigneusement ouvragées qui leur servaient de caches. Après cela, il rangea deux loupes oculaires de joaillier et de minuscules tournevis nécessaires pour ouvrir les caméras et changer les films.

Enfin une paire de carnets de notes spéciaux (des Konig and Das) composés de feuilles de titane iridié, un agrandisseur pour visionner les pages, et un pantographe pliable pour réduire les mouvements de la main de celui qui écrit à des lettres d’une dimension microscopique. En écrivant petit et en utilisant l’alphabet digraphique Ewing, un homme entraîné comme l’était Tangaloa pouvait faire tenir à peu près 2 000 mots sur une face d’une feuille de six centimètres sur dix.

– « Croyez-vous que les services de douane nous laisseront entrer les Hayashis sur Krishna ? » demanda Barnevelt.

– « Oui. Naturellement, s’ils appliquaient la Prescription 368 à la lettre, ils nous l’interdiraient, mais ils ferment les yeux sur les Hayashis parce que les Krishniens sont incapables de les déceler. En plus, ces caméras sont munies d’un système de destruction qui les volatiliserait si jamais les Krishniens voulaient nous les prendre. Mettez cette bobine de microfilm dans votre sac de voyage. »

– « Qu’est-ce que c’est ? »

– « Des rudiments de Gozashtandou. Vous pourrez prendre vos premières leçons pendant le voyage, et voici un disque condensé. » Il tendit un disque de deux centimètres d’épaisseur sur six de diamètre. « Il y a des lecteurs dans l’appareil. Comme cela vous ne perdrez pas de temps. Bon, en route, blanc-bec ! »

Quatre femmes attendaient Tangaloa à l’aéroport de New York pour lui souhaiter bon voyage : sa maîtresse actuelle, ses deux ex-femmes et une amie dont le rôle n’était pas très bien défini. Il les serra l’une après l’autre entre ses bras puissants, les embrassa bruyamment et se dirigea tranquillement vers l’autocar.

Barnevelt salua le charmant quatuor, puis il suivit Tangaloa en songeant tristement que ce n’est pas à lui qu’un tel adieu eût été réservé. Se penchant contre la vitre de l’autocar pour sourire une dernière fois à ces quatre beautés, il aperçut une petite silhouette aux cheveux gris qui fendait la foule pour atteindre le premier rang.

– « Zeus ! » souffla-t-il, se détournant brusquement.

– « Qu’est-ce qui vous a piqué, mon vieux ? » demanda Tangaloa. « Vous êtes livide ! »

– « Ma mère ! »

– « Où cela ? Oh ! cette petite bonne femme ! Elle n’a vraiment pas l’air si terrible. »

– « Vous ne la connaissez pas. Pourquoi ce crétin de chauffeur ne démarre-t-il pas ? »

– « Ne vous affolez pas. La portière est fermée. Elle ne peut donc pas monter à l’intérieur. »

Barnevelt se glissa au fond de son siège jusqu’à ce que l’autocar démarre. Une minute plus tard, ils arrivaient à l’astronef. La rampe mobile était déjà en place. Barnevelt se précipita à bord et gravit les marches quatre à quatre. Tangaloa le suivait péniblement en soufflant à cause de son poids et maudissant tous les escaliers mécaniques jamais construits.

Dans le fuselage, ils grimpèrent sur leurs sièges qui étaient articulés de manière à ce qu’il fut possible de s’asseoir dessus même quand l’appareil qui devait les emmener jusqu’au spatioport de Mohave se trouvait debout sur sa queue.

– « Cela n’a pas l’air de vous faire beaucoup d’effet de quitter toutes ces belles femmes, » remarqua Barnevelt.

Tangaloa haussa les épaules. « Une de perdue, dix de retrouvées. »

– « La prochaine fois que vous renouvellerez vos cadres, j’accepterai avec plaisir que vous m’en donniez une sur le lot. »

– « J’en serai très heureux, si elles sont d’accord. Je suppose que vous préférez la rose… enfin, la blanche, comme vous dites, vous autres Occidentaux… »

Un steward entra dans le compartiment et der manda : « Y a-t-il parmi les passagers un Monsieur Dirk Barnevelt ? »

– « Je suppose que vous voulez parler de moi, » dit Barnevelt en se penchant. « Monsieur Dirk Barnevelt ! »

– « Ouais, c’est ça. Votre mère vous a fait appeler par la radio de la tour de contrôle. Elle veut que vous descendiez de l’appareil. Il faut que vous nous donniez immédiatement votre réponse, pour que nous sachions si on doit retirer la rampe mobile. »

Barnevelt respira très lentement et très profondément. Il sentait son sang battre contre ses tempes et le regard amusé que Tangaloa posait sur lui.

– « Dites-lui, » parvint-il à articuler, « que je reste. »

– « Bravo ! Bravo ! » cria Tangaloa en applaudissant. Le steward repartit.

A ce moment le tonnerre des réacteurs qui venaient d’être allumés submergea tous les autres bruits et l’aéroport disparut de la vue. Très vite, sous eux, apparut toute la région new yorkaise, émaillée de millions de petites lumières ; et puis l’île de Long Island. A l’ouest, le soleil qui s’était couché trente minutes avant se levait à nouveau pour eux…

3

Devant eux, au bout du couloir, le sas d’étanchéité s’ouvrit avec un bruit ouaté. Une voix emplit la carlingue de l’Amazonas : « Todos passageiros sai – tous les passagers descendent – todos passageiros sai… »

Dirk Barnevelt, debout derrière George Tangaloa, dans la file de passagers attendant de débarquer, se rapprocha instinctivement de son compagnon pour diminuer la distance entre eux. De la porte, située dans le nez de la fusée, encore invisible d’où ils se trouvaient, leur parvenaient des bouffées d’un air étrange : moite, doux et chargé de senteurs végétales ; tellement différent de l’atmosphère qui régnait dans un astronef transitant dans l’espace, lourde d’ozone, d’huile et de relents d’odeurs de transpiration humaine. La plupart des passagers à qui il avait été interdit de fumer depuis leur départ de Neptune allumaient des cigarettes avec une hâte fébrile qui amusa Barnevelt.

La file commença d’avancer. En approchant du sas, Barnevelt entendit le souffle du vent et le tambourinement de la pluie qui dominaient maintenant les bruits intérieurs. Finalement, l’extérieur lui apparut : un rectangle d’un gris perlé se détachant nettement dans l’embrasure sombre.

– « Je me sens un peu comme une momie en rupture de sarcophage, » murmura Barnevelt à l’oreille de Tangaloa. « Je ne savais pas que les voyages intersidéraux étaient tellement ennuyeux. »

Arrivé à la porte, il réalisa que le gris du ciel était dû à un gros nuage chargé de pluie qui se trouvait juste au-dessus d’eux. Le vent battait le dais qui recouvrait la rampe de descente et des rafales de pluie s’engouffraient par les côtés ouverts.

Barnevelt mit le pied sur la plate-forme. Il entendit le bruit sourd des caisses et des valises que des employés du spatioport sortaient des soutes pour les lancer sur le toboggan qui se trouvait juste en-dessous. Il se pencha un instant par-dessus la balustrade et fut effrayé de la distance entre lui et le sol qui semblait très loin en bas.

Sous les assauts du vent, la rampe de descente composée de tubulures métalliques vibrait dangereusement. Encombré dans son imperméable, dont les pans s’obstinaient à s’enrouler autour de ses jambes, Barnevelt mit le pied sur la dernière marche avec soulagement. Là, il constata qu’il lui restait encore une marche de quelques minutes avant d’atteindre les bâtiments de la douane. Il suivit Tangaloa sur la longue passerelle montée sur pilotis qui serpentait à travers une immense étendue de terre brune, complètement nue, parsemée de mares à l’aspect huileux. Au loin, des bulldozers s’activaient à terrasser le cratère laissé par le dernier envol. Barnevelt se retourna et vit l’Amazonas qui se dressait, telle une gigantesque balle de fusil posée sur sa base. La pluie s’arrêta avant qu’ils atteignent les bâtiments, et ils virent l’immense bouclier doré de Roqir qui scintillait entre de lourdes colonnes de nuages.

Un contrôleur en uniforme ouvrit devant eux la porte des bureaux de la Douane et s’adressa aux voyageurs en portugais : « Les passagers restant sur Krishna, première porte à droite. Ceux qui continuent vers Ganesha ou Vishnu… »

Neuf sur les quatorze personnes présentes se dirigèrent vers la première porte à droite et s’alignèrent devant le bureau occupé par un gros homme à l’air maussade. Une petite pancarte posée à côté de lui signalait à ceux qui l’ignoraient qu’il s’agissait d’Afanansi Gorchakov, Inspecteur en Chef de la Douane.

Quand vint leur tour, Barnevelt et Tangaloa présentèrent leurs passeports pour qu’ils soient vérifiés, tamponnés et consignés sur les registres. Pendant qu’eux-mêmes apposaient leur signature à côté de leurs empreintes digitales, deux assistants de Gorchakov s’occupaient de leurs bagages.

Naturellement, un des deux douaniers découvrit les caméras-chevalières. Il appela aussitôt son chef. Après les avoir examinées, celui-ci se tourna vers les deux employés de la Société Igor Shtain et Cie.

– « Sont-elles équipées de systèmes de destruction ? » demanda-t-il.

– « Oui, » répondit Tangaloa.

– « Vous ne les laisserez pas tomber entre les mains des Krishniens ? »

– « Certainement pas. »

– « Dans ce cas, je vous autorise à les emmener avec vous. Nous faisons une exception, bien que ce soit illégal, parce que Krishna est en plein changement. Si on ne filme pas maintenant le vieux Krishna, ce ne sera jamais fait et il n’y aura aucun document à garder en archives. »

– « Pourquoi est-ce en plein changement ? » demanda Barnevelt. « Je croyais que vous étiez justement ici, et que vous étiez très pointilleux sur ce sujet, pour protéger les Krishniens contre les influences de l’extérieur. »

– « Oui, mais quoiqu’il en soit ils ont beaucoup appris de nous. Par exemple, en 2130 le Prince Ferrian de Sotaspé a ouvert dans son état un bureau où les farfelus déposent leurs brevets d’inventions. »

– « Qui est-ce ? »

– « C’est le filou qui avait essayé de faire entrer en fraude sur Krishna toute une bibliothèque technique, planquée dans le cercueil d’un de ses ancêtres. Il avait certainement appris un truc pareil sur la Terre. Néanmoins, quand nous avons arrêté l’importation des livres techniques, il a ouvert le bureau dont je vous ai parlé. »

– « Qui se charge de conseiller les visiteurs sur cette planète ? » demanda Tangaloa.

– « Castanhoso. Voulez-vous attendre un moment ? Je vous présenterai à lui. »

Quand toutes les personnes ayant débarqué eurent subi l’examen médical, Gorchakov conduisit Barnevelt et Tangaloa dans un autre bureau. Le nom et la fonction de l’occupant des lieux étaient peints sur la porte :

Herculeu Castanhoso

Officier Adjoint de Sécurité de Novorecife

Gorchakov les fit entrer, déclina leur identité et se retira. Tangaloa expliqua sommairement les buts de l’expédition, puis, désignant du menton la jolie secrétaire de Castanhoso, il demanda : « Pouvons-nous parler devant cette jeune femme ? Voyez-vous, nous ne voudrions pas que nos plans soient divulgués aux aborigènes. »

– « Je vous comprends, » répondit Castanhoso, un petit homme au teint sombre, « mais vous n’avez rien à craindre. »

– « Bien. Très bien. Dans les mois précédents, avez-vous vu entrer ici quelqu’un ressemblant au docteur Shtain ? »

Castanhoso examina la photo en trois dimensions d’Igor Shtain qui semblait le fixer sévèrement.

– « Je ne crois pas… attendez. Il y avait un homme qui a débarqué du dernier astronef en provenance de la Terre, celui précédant le vôtre. Il faisait partie d’un groupe de trois types qui prétendaient avoir été engagés par le Roi de Balhib pour surveiller son royaume. »

– « Mais comment peuvent-ils surveiller sans être en infraction avec vos règlements de sécurité ? »

– « C’est-à-dire qu’ils seront limités aux méthodes de surveillance krishniennes. Mais même sans armes terrestres perfectionnées, prétendaient-ils, ils seraient toujours meilleurs que les natifs de cette planète. Maintenant que vous m’y faites penser, toute cette histoire me paraît un peu légère, surtout que le Roi Kir est célèbre pour sa xénophobie depuis que Sir Shurgez lui a coupé sa barbe. Je vais me renseigner en lui posant la question directement. Senhorita Foley ! » appela-t-il.

– « Sim ? » La fille se tourna vers lui. Ses grands yeux bleus contemplaient admirativement Castanhoso.

– « Prenez une lettre, por favor. De la part d’Herculeu Castanhoso, et cetera, à son Altesse Sublime, Kir bad-Balade, Dour de Balhib et Kubyab, Dasht héréditaire de Jeshang, Pandr titulaire de Chiliag, et cetera, et cetera. Honteux de troubler votre Majestueuse et Très Respectée Sérénité, les Services des Douanes Interplanétaires aimeraient recueillir de votre part certaines informations en ce qui concerne l’affaire suivante : à savoir… »

Quand il eut fini de dicter, il ajouta à l’adresse de sa secrétaire : « Traduisez cette lettre en Gozashtandou et écrivez-la sur du papier krishnien. »

– « Elle semble être vraiment parfaite, » admira Barnevelt.

– « Elle l’est, » laissa tomber Castanhoso. (Ce bref hommage fit rayonner la jeune fille.) « Senhorita, ces visiteurs sont les Senhores Jorge Tangaloa et Dirk Barnevelt ; Mademoiselle Eileen Foley. »

Ils se saluèrent civilement.

– « Que s’est-il passé avec la barbe du roi ? » demanda Barnevelt. « Ces gens doivent avoir un solide sens de l’humour. »

– « Vous ne pouvez pas savoir. Ce Shurgez avait commis un crime au Mikardand. Il fut condamné. Sa punition consistait à aller couper la barbe de Kir.

Celui-ci devint fou de rage d’avoir ainsi été rasé, car les Krishniens sont pratiquement imberbes et il lui avait fallu presque toute sa vie pour faire pousser sa barbe. »

– « Je comprends ce qu’il a dû ressentir, » reconnut Barnevelt, se souvenant comment ses collègues de l’Ecole de Professorat lui avaient coupé de force les moustaches dont il était si fier. « Quand cela s’est-il passé ? »

– « En 2137, juste avant que Ferrian fasse l’idiot avec son sarcophage et le scandale Gois. » Puis Castanhoso leur raconta d’autres anecdotes plus récentes de l’histoire krishnienne, y compris la si singulière aventure d’Anthony Fallon et Victor Hasselborg.

– « Tout cela me semble bien compliqué, » avoua Barnevelt. « Je ne me souviens absolument pas de ce récit, pourtant il devait figurer dans le dossier que j’ai appris à bord. »

– « Vous oubliez, Senhor Dirk, que ces nouvelles n’avaient pas encore atteint la Terre quand vous êtes partis, et que votre voyage a duré douze années terriennes, en temps objectif. »

– « Je sais. J’ai du mal à me faire à l’idée de l’effet Fitzgerald. En fait, je ne me sens pas tellement plus vieux. »

– « C’est normal puisque physiquement vous n’avez pas vieilli… à peine trois ou quatre semaines, mais cela ne compte pas. En réalité vous avez croisé Hasselborg pendant son voyage de retour sur Terre. »

– « Hum, hum, » les interrompit Tangaloa, « j’aimerais, messieurs, que nous en revenions à notre sujet : comment fait-on pour arriver au Sunqar ? »

Castanhoso se leva et se dirigea vers le mur, où il déroula une carte détaillée. « Regardez, Senhores. Voici où nous sommes. Vous voyez là la Rivière Pichidé qui sépare l’Empire Gozashtandumien au Nord de la République de Mikardand qui, elle, est située au Sud. Vers l’Est, vous avez la Mer Sadabao. Ici, le Détroit de Palindos qui ouvre sur la Mer Banjao… et voici le Sunqar…

» Comme vous pouvez le remarquer, le port le plus proche du Sunqar est Malayer, sur la Mer Banjao, mais cette région est en ce moment en guerre et il semble me souvenir avoir entendu dire que Malayer est assiégé par les tribus nomades de Qaath. C’est pourquoi le mieux à mon avis consiste à descendre la Rivière Pichidé jusqu’à Majbur, de là prendre le chemin de fer qui longe la côte jusqu’à Jazmurian, puis voyager par la route jusqu’à Ghulindé, la capitale de Qirib. Je suppose qu’à partir de là vous vous déplacerez par eau… à moins que vous ne préfériez vous rendre à Sotaspé. » Il montra un point sur la carte situé très à l’intérieur de la Mer Sadabao. « Là, vous pourrez peut-être emprunter un des planeurs à réaction de Ferrian.

» Si vous me demandez maintenant comment vous y prendre à partir de Ghulindé, franchement je ne vois pas comment vous pourrez pénétrer dans ce continent de sargaco sans vous faire au moins couper la gorge. Toutefois vous constaterez que Qirib est relativement assez peu souillé par les influences venues de la Terre et peut-être, j’ose l’espérer, trouverez-vous que c’est très cinématographique, si bien que vous ne chercherez pas à aller plus loin. »

Tangaloa fit signe que non de la tête. « Le contrat spécifie le Sunqar. Mais comment arrivons-nous jusqu’à ce bled de Ghulindé ? »

– « Ce que nous voulons dire, » expliqua Barnevelt, « c’est : comment voyagerons-nous ? En hommes de la Terre ? Sans nous déguiser ? »

– « Moi, je ne m’y risquerais pas, bien qu’il y ait eu des exemples de types qui s’en soient sortis. Notre barbier peut vous fournir des postiches : des antennes artificielles, des pointes pour vos oreilles et de la teinture verte pour vos cheveux. »

– « Berk ! » grimaça Barnevelt.

– « Si cela vous déplaît de teindre vos cheveux, et vous avez bien raison, car ce n’est pas sain, vous avez la solution de vous faire passer pour des hommes de Nyamadze. Eux, ils se rasent complètement le crâne. »

– « Où se trouve ce Nyah-machin-chose ? » demanda Barnevelt. « Au son, on pourrait croire que c’est la ville natale d’Igor Shtain. »

– « Nya-mad-dzeu. C’est dans la région du Pôle Sud, à des milliers de hodas d’ici, comme vous pouvez le voir sur ce globe. Vous vous ferez passer pour des Nyamiens. Ils ne viennent que très rarement dans cette partie de la planète et comme tels les gens n’auront pas de soupçons si vous parlez avec un accent ou si vous ignorez certaines coutumes locales. »

– « Avez-vous des équipements pour l’apprentissage linguistique intensif ? » demanda Tangaloa.

– « Oui. Nous avons tous les systèmes audio-visuel les plus modernes et la Senhorita Foley peut vous donner des cours de pratique de conversation. De toute façon, il faudra que vous passiez quelques jours ici, pour apprendre et vous entraîner aux coutumes krishniennes. »

Lorsque Castanhoso les eut finalement convaincus de se faire passer pour des Nyamiens, il ajouta : « Il faut maintenant que je vous donne des noms locaux. Senhor Jorge, vous serez… euh… Senhorita, pourriez-vous nous indiquer deux noms typiquement nyamiens. »

La jeune fille plissa son front. « Je me souviens qu’il y avait deux aventuriers nyamiens très célèbres… ah ! oui : Tagde de Vyutr et Snyol de Pleshch. »

– « Bon, Senhor Jorge, vous êtes Tagde de Vyutr et Senhor Dirk, vous êtes Snyol de Pleshch. Cela se prononce Plesh-tch, en deux syllabes. Maintenant, une autre question : montez-vous à cheval et savez-vous faire de l’escrime ? Peu de Terriens lc savent encore, »

– « J’ai pratiqué ces deux sports, » dit Barnevelt. « Et je sais même raconter des histoires en dialecte écossais ; cela m’aidera pour la prononciation. »

Tangaloa grogna. « J’ai été obligé d’apprendre à monter à cheval à l’occasion d’une expédition sur Thor, mais cela ne fait pas de mot un cavalier. Quant à toucher à ces trucs en acier qu’on appelle épées, non ! Partout, excepté sur ces maudites planètes classées H, vous vous déplacez en astronef pour aller où vous voulez et quand vous devez vous défendre, eh bien vous tirez avec un pistolet tout simplement ! C’est véritablement insensé d’en être encore… »

– « Mais vous n’êtes pas sur une planète sensée, » répliqua froidement Castanhoso. « Par exemple, vous ne pouvez pas emporter avec vous cette photographie en trois dimensions du Senhor Shtain. D’abord, c’est interdit par les règlements et chaque Krishnicn qui la verrait saurait immédiatement que vous êtes des Terriens. Par contre, vous pouvez prendre une photographie ordinaire tirée sur papier à partir de la vôtre.

« Voyons voir, » poursuivit l’Officier de Sécurité, « je vous donnerai une lettre pour Gorbovast qui vit à Majbur, et il vous en donnera une pour la Reine de Qirib qui acceptera peut-être, elle à son tour, de vous aider à continuer votre voyage. Puisqu’elle ne doit pas savoir que vous êtes des Terriens, quelle raison pourrons-nous lui fournir ? »

– « Mais les gens d’ici ne vont-ils pas dans la Mer Banjao ? » s’enquit Barnevelt.

– « Bien sûr ! Ils vent chasser le gvàm pour ses pierres. »

– « Vous voulez dire, » demanda Tangaloa, « cette bête qui ressemble à la fois à un espadon et à un calmar géant ? »

– « C’est bien cela, oui. Voilà, vous serez des chasseurs de gvàm. Les pierres que contient leur estomac ont une valeur inestimable parce que les Krishniens croient qu’aucune femme ne peut résister à un homme qui en porte une. »

– « C’est un truc comme cela qu’il vous faudrait, Dirk, » murmura Tangaloa à l’oreille de son compagnon.

– « Boff, » dit Barnevelt en haussant les épaules. « Comme je ne crois pas à cette histoire, je crains bien qu’avec moi ces pierres perdent toute valeur. Quelle heure est-il, Senhor Herculeu ? Nous sommes restés enfermés si longtemps dans cette cage à poules que nous avons perdu toute notion du temps objectif. »

– « C’est la fin de l’après-midi… les bureaux vont bientôt fermer. »

– « Et alors, que fait-on après la fermeture… ? » Castanhoso sourit. « Le Bar Nova Iorque se trouve juste dans le bâtiment à côté. Si vous voulez bien me faire l’honneur… »

4

Le ciel, maintenant, s’était presque entièrement dégagé. Il avait pris une teinte verdâtre nuancée de traînées rouges et mauves que jetaient les feux du soleil couchant se reflétant sur les derniers nuages. Les immeubles de béton étaient de grands parallélépipèdes dont les façades ne comportaient absolument aucune ouverture, toutes les portes et les fenêtres s’ouvrant sur des cours centrales.

Une fois qu’ils furent installés au bar, Castanhoso leur conseilla : « Prenez une coupe de kvad ; c’est la meilleure liqueur distillée sur Krishna. »

– « J’espère, » remarqua Barnevelt, « que ce n’est pas fait par de vieilles femmes qui recrachent le jus après avoir mâché je ne sais quelle saleté. Je vous signale que c’est ainsi que l’on pratique là d’où vient George. »

Castanhoso prit un air gêné, ne sachant s’il devait rire ou être dégoûté. Ils se préparaient à passer leur commande quand une voix rauque et haut perchée se mit à crier : « Zeft, zeft ! Ghuvoi zu ! Zeft ! »

Barnevelt se pencha par-dessus la cloison qui séparait leur box du suivant et aperçut un gros ara, au plumage rouge, jaune et bleu, qui se tenait sur un perchoir.

– « C’est Philo, » expliqua Castanhoso. « Mirza Fateh l’a amené avec lui, par le même astronef justement d’où a débarqué cet homme qui pourrait être votre docteur Shtain. »

– « Et pourquoi a-t-il laissé l’oiseau ici ? » demanda Barnevelt.

– « Le règlement nous oblige à garder l’oiseau ici pour une période de quarantaine, et Mirza était extrêmement pressé de se rendre à une assemblée de sa secte à Mishé. C’est pourquoi il a fait cadeau de son perroquet à mon supérieur, le Senhor Abreu, qui lui-même me l’a donné après qu’il eut mordu la Senhora Abreu. Vous ne seriez pas intéressés par un perroquet, Senhores ? »

Les deux hommes refusèrent avec empressement. L’oiseau se remit à ce moment-là à crier : « Zeft ! Baghan ! »

– « Quelqu’un lui a appris toutes les obscénités en Gozashtandou, » expliqua Castanhoso. « Lorsque nous recevons des Krishniens de qualité, nous sommes obligés de le cacher. »

– « Qui est ce Mirza Fateh ? » demanda Barnevelt. « On dirait un nom iranien. »

– « C’est bien cela. Mirza est un missionnaire iranien de la religion cosmothéiste. C’est un petit bonhomme qui se déplace sans cesse dans les planètes du système cétien pour promouvoir son culte. Nous ne l’avions pas vu depuis plusieurs années, depuis qu’il était revenu sur Terre pour recevoir la Révélation du maître du culte. »

– « Vous voulez dire cette Mme Von Zschaetzch ? » s’exclama Tangaloa. « Celle qui prétend être la réincarnation de Franklin Roosevelt et recevoir son inspiration par télépathie. Ces messages lui seraient envoyés par un Imam qui serait lui-même immortel et vivrait dans une grotte souterraine creusée dans la calotte glaciaire de l’Antarctique. »

– « C’est bien la même. Quoi qu’il en soit, Mirza s’est occupé de propager cette doctrine dans cette région depuis presque un siècle. C’est un bien curieux personnage : très sincère, je pense, dans ses croyances, et foncièrement bon, mais on ne peut pas lui faire confiance une minute. Il a été pris en train de tricher au jeu sur Vishnu. »

– « Un escroc en puissance sous le déguisement d’un faux dévot hypocrite, » trancha violemment Barnevelt.

– « Euh… je ne sais pas… croyez-vous ? Enfin, il a eu aussi pas mal d’ennuis, le pauvre diable. Il y a à peu près une vingtaine d’années, juste avant son retour sur Terre, il a perdu sa femme et sa fille, ici, sur Krishna. »

– « Je croyais que les cosmothéistes étaient célibataires ? »

– « Ils le sont, vous avez raison. J’ai entendu Mirza me raconter, son gros visage inondé de larmes, que son malheur était justement la sanction qu’il payait pour avoir violé ce principe. »

– « Comment cela est-il arrivé ? »

– « Ils avaient pris le train de Majbur pour Jazmurian, où vous devrez passer vous-même, quand une bande de voleurs les a attaqués dans une embuscade. La femme de Mirza a été tuée par une flèche. Lui, qui n’a rien d’un héros, s’en est tiré en faisant semblant d’être mort, et quand il a rouvert les yeux, il s’est aperçu que sa petite fille avait disparu. Il ne fait aucun doute que les brigands ont dû la prendre pour la vendre comme esclave. »

– « C’est une histoire fascinante, mais j’aimerais que vous nous en disiez plus long sur Qirib, » demanda Tangaloa.

– « Avec plaisir. Qirib est appelé royaume, mais c’est un état matriarcal, fondé il y a très longtemps par la Reine Dejanai. Non seulement les femmes dirigent le pays, mais elles ont une étrange coutume : la Reine se choisit un prince consort et un an après, quand il a servi, elles le tuent lors d’une fastueuse cérémonie et en choisissent un autre. »

– « Exactement comme chez certaines anciennes civilisations rurales sur Terre, » s’exclama Tangaloa. « L’ancien Malabar, par exemple ! »

– « Les pauvres types ne doivent pas se battre pour obtenir une place aussi périlleuse, » dit Barnevelt. « Il doit tout de même exister des façons un peu plus faciles de gagner sa vie, même sur Krishna. »

Castanhoso haussa les épaules. « Les malheureux n’ont rien à dire. Ils sont tirés au sort, encore que j’ai entendu dire que parfois la loterie était truquée. Un mouvement s’est bien dessiné pour remplacer l’actuelle exécution par une cérémonie symbolique où elles se contenteraient de saigner un peu le roi sortant, mais les conservatrices, naturellement, objectent qu’un tel changement rendrait furieuse la divinité de la fertilité en l’honneur de laquelle est pratiquée cette macabre cérémonie. »

– « Se pourrait-il qu’elles choisissent un de nous deux pour un tel honneur ? » demanda Barnevelt. « Je m’en passerais sans peine. »

– « Non, non seuls les citoyens de Qirib sont éligibles. Quoiqu’il en soit, il est absolument indispensable que vous emportiez un cadeau pour la Reine Alvandi. »

– « Heu, heu, » rumina Barnevelt. « Et bien, George, je suppose que nous devrons faire passer cela sur la note de frais. »

– « Holà, une seconde ! » s’écria Tangaloa, regardant le perroquet avec concupiscence. « Ce cacatoès ne ferait-il pas l’affaire ? Je ne pense pas que la Reine possède des animaux de la Terre, n’est-ce pas ? »

– « Formidable ! » s’enthousiasma Castanhoso. « Et cela ne vous coûtera rien. Je suis trop heureux de me débarrasser de cet oiseau de malheur. »

– « Attention ! » fit Barnevelt en levant le bras. « J’adore les animaux, mais je suis allergique aux plumes. »

– « C’est parfait, » répondit Tangaloa. « Je porterai la cage et vous le reste de notre équipement. »

– « Il faudra tout de même que vous préveniez la Reine qu’il est capable de mordre, » les avertit Castanhoso.

– « Oh ! il doit être un peu énervé en ce moment parce qu’il y a longtemps qu’il n’a pas vu une femelle perroquet, » expliqua Barnevelt.

– « C’est possible, mais comme la plus proche doit être à une douzaine d’années-lumière, il faudra qu’il s’y fasse. »

– « Et son vocabulaire ? » demanda Tangaloa. « La Reine n’appréciera peut-être pas sa façon de parier quelque peu… relâchée… »

– « Ne craignez rien à ce propos. La Reine est connue pour la vulgarité de son langage. »

– « Allez, debout, » lança Barnevelt le lendemain matin. « Vous n’allez pas rester toute la journée à digérer votre petit déjeuner ! »

Et il se mit en peine pour lever, presser et pousser un Tangaloa récalcitrant vers le gymnase de Novorecife. Bien qu’il fût son subordonné, Dirk se rendait compte que c’était à lui de prendre de plus en plus la responsabilité de l’expédition s’ils voulaient vraiment la mener à bien.

Dans le gymnase les attendait un athlète chauve dont le beau regard bleu semblait particulièrement vide. Sans arrêter de faire des tractions à la barre fixe il leur dit se nommer Heggstad.

– « Que foulez-fous ? Un massache ? » leur demanda-t-il en accomplissant un soleil de toute beauté.

– « Non. Nous voudrions nous entraîner à l’escrime, » répondit Barnevelt.

– « Fous allez en dehors de Noforecife, hein ? Ch’ai ce qu’il fous faut, » dit-il en effectuant une sortie en vrille étourdissante. Il alla chercher dans un placard deux masques, deux plastrons, des gants et des épées.

– « Elles sont un peu plus lourdes que les épées de la Terre, » expliqua-t-il en faisant des flexions sur une seule jambe. « Ainsi fous afez la même sensation qu’afec une rapière krishnienne, qui se doit d’être plus lourde pour poufoir traferser les armures. Fous connaissez les premiers principes ? » demanda-t-il en travaillant ses abdominaux sur l’espalier.

– « Un peu, » dit Barnevelt, en enfilant son plastron. « Allez, mettez le vôtre, George, sinon je marque mes initiales dans votre cuir. »

– « Je vous ai déjà prévenu, » grogna Tangaloa, « je suis désespérément lamentable dans tous les sports, excepté peut-être au cricket. »

– « C’est faux. Vous nagez comme un poisson. »

– « Mais ce n’est pas un sport. C’est simplement une méthode très pratique pour traverser une étendue d’eau quand il n’y a ni pont ni bateau. Comment dois-je empoigner cet objet archaïque et ridicule ? »

Barnevelt lui montra comment il devait la tenir, pendant que Heggstad montait en équilibre sur les barres parallèles.

– « Je suis crevé, rien qu’à le regarder faire ses pirouettes, » dit Tangaloa en le désignant du menton.

– « Z’est parce que fous ne menez pas une fie saine ! » aboya Heggstad, se tenant maintenant en équilibre sur une main. « Fous fumez, fous bufez, fous fous couchez trop tard, et tout et tout. Si fous acceptiez de me laisser m’occuper de fous, che pourrais faire de fous un homme tout neuf. Alors, enfin, fous apprendriez à réellement chouir de la fie. »

– « J’en chouis déjà tellement pour le moment que je me sens incapable d’en endurer plus, » râla Tangaloa. « Aïe ! »

– « Il ne fera chamais un escrimeur, » dit Heggstad, en effectuant un double saut périlleux arrière avant de retomber impeccablement pieds joints. « Il n’a pas l’instinct de tuer, foilà l’ennui. Il prend tout à la rigolade. »

– « Bien sûr que je n’ai pas l’instinct de tuer, espèce de Norvégien ! » lui répliqua agressivement Tangaloa. « Je suis un savant, pas un crétin de gladiateur assoiffé de sang. La seule fois que j’ai dû tirer sur quelqu’un, c’était sur Thor, parce qu’ils croyaient que nous avions volé l’oiseau sacré et qu’il a bien fallu nous frayer notre chemin pour échapper à la mort. »

C’était bien vrai que Tangaloa ne se montrait pas un élève particulièrement doué. Il était lent, maladroit et surtout cette gymnastique ne semblait pas du tout l’intéresser.

– « Allez, du nerf, grosse masse de lard ! » l’injuria Barnevelt pour le faire bouger. « Détendez votre bras ! Qu’est-ce que d’Artagnan penserait de vous ? »

– « D’abord je ne suis pas obèse, et ensuite je me fous de l’opinion d’un pauvre type d’Européen mal lavé du XVIIe siècle ! » répondit Tangaloa. « Quelqu’un de mal intentionné pourrait tout au plus dire que je suis en bonne santé. »

Après une demi-heure krishnienne, Barnevelt abandonna toute velléité d’entraîner son compagnon. Il se tourna vers Heggstad. « Voudriez-vous tirer quelques touches contre moi ? »

Ils se mirent en garde. Tangaloa, transpirant abondamment, s’assit sur un tapis de sol, s’adossa contre le mur et regarda l’assaut des deux hommes. » Voici un rôle beaucoup mieux approprié à mon tempérament contemplatif. J’espère que cette démonstration médiévale sera à mon goût. »

– « C’est tout simplement un paresseux qui essaye de le cacher en utilisant des mots compliqués, » dit froidement Heggstad. « Fous fous débrouillez pas mal, » ajouta-t-il à l’adresse de Barnevelt, « mais fous êtes encore un peu contracté. Touché ! »

– « C’est l’entraînement qui me manque, » expliqua Barnevelt en effectuant un double dégagé. « Ce n’est pas le sport que George pratique le plus régulièrement qui pourra nous être utile sur Krishna. »

– « Fous safez, ces Krishniens ne sont pas très bons. Ils utilisent des bottes très compliquées, très formelles, qu’ils apprennent en suifant des marques faites sur le plancher. Touché ! »

Barnevelt continua la leçon jusqu’au bout et finalement rendit les affaires à Heggstad.

– « Je suppose maintenant, » dit Tangaloa sous la douche, « que nous allons mettre Castanhoso à contribution pour qu’il nous conseille pour notre équipement. »

– « Ne vous excusez pas, » s’empressa Castanhoso. « Cela fait partie de mon travail. »

– « Puis-je entrer ? » demanda Eileen Foley, son regard dévotement posé sur Castanhoso.

– « Oui, » répondit-il ; puis il les conduisit dans un autre bâtiment qui abritait le Magasin d’Achalandage, où les attendait le premier Krishnien que Barnevelt voyait en réalité de sa vie, et de si près.

Le jeune homme ressemblait indubitablement à un humain, mais sa chevelure d’un vert brillant, ses longues oreilles pointues et ses antennes de détection qui étaient plantées sur son front juste au-dessus de ses sourcils lui donnaient une allure de personnage de conte de fées. Au fur et à mesure de son inspection, Barnevelt distinguait à présent d’autres petites différences : des détails dans la couleur et la forme des dents, des ongles, des yeux… Le Krishnien était petit comparé à Barnevelt, mais il était râblé et certainement puissant. Son visage portait une cicatrice qui traversait en diagonale le nez légèrement épaté.

– « Je vous présente Vizqash bad-Murani, un de nos amis krishniens, » dit Castanhoso. « Il vous vendra absolument tout ce dont vous aurez besoin. Vizqash, ces messieurs veulent se faire passer pour des Nyamiens. »

– « J’ai exactement ce qu’il vous faut, messieurs, » dit le Krishnien avec un curieux accent grinçant. Très dignement, il les conduisit vers un placard où était rangé tout un échantillonnage de tenues en fourrure qui auraient pu faire le bonheur d’un régiment de Pères Noël terrestres.

– « Oh ! non, » l’arrêta Castanhoso. « Je ne voulais pas dire qu’ils allaient dans le Nvamadze. Non, ils se rendent à Qirib. Là-bas, il fait beaucoup trop chaud pour porter des trucs pareils. »

– « Dans mon ancien pays ? » s’exclama le Krishnien. « Mais là-bas, on ne porte pas de vêtements ! »

– « Vous voulez dire que les gens se promènent tout nus ? » s’inquiéta Barnevelt qui n’avait pas reçu une éducation naturiste et ne considérait pas sa longue silhouette cagneuse comme méritant d’être exposée.

– « Non, seulement pour nager, » expliqua Castanhoso. « Vizqash veut dire que les Qiribumiens ne confectionnent pas des vêtements proprement dits, comme nous ou les Gozashtandumiens. Ils se ceignent avec un ou deux bouts d’étoffe ou de je ne sais quoi, les attachent ensemble et les voilà habillés. Naturellement si vous descendez plus bas vers le Sud, vous trouverez des Krishniens qui considèrent tout vêtement comme un objet indécent. »

– « Eh bien, je donnerais cher pour vous voir déguisés ainsi, » dit Eileen Foley en pouffant de rire.

– « Vous seriez désappointée, » répondit Barnevelt en rougissant.

– « Comment pouvez-vous connaître mes goûts ? » répliqua-t-elle.

– « J’aurais encore plus l’air d’un cheval que d’habitude, » dit-il, se demandant ce qu’il lui avait pris et ce qu’il devait penser de ce court échange assez osé.

– « Je vous conseille de vous tenir à l’écart de ces gens du Sud, parce que ainsi déshabillés vous ne pourriez les tromper sur votre véritable origine. Le mieux à mon avis serait de porter des vêtements gozashtandumiens d’été qui sont très légers. »

– « Très bien. Un 44 pour moi, » ajouta Barnevelt.

Vizqash lui amena rapidement la tenue complète à sa taille. Elle comprenait une sorte de gilet collant, un pantalon court qui tenait du kilt ouvert et d’un short long, un caleçon, des bottes en cuir très fin et une sorte de tour de cou dont les pans s’enroulaient autour de la tête comme un turban.

– « Quand vous serez dans des contrées chaudes, vous pourrez enlever votre écharpe, » dit sérieusement Vizqash. « Quant à vous, monsieur, je crains que nous n’avons rien d’assez large. Il faudra que je demande au tailleur de… »

– « Mais celui-ci ? » l’interrompit Barnevelt qui était en train de fourrager dans les placards.

– « Oh ! je l’avais oublié ! Il m’avait été commandé par un Terrien qui pesait cent kilos ; malheureusement il est mort avant que nous l’ayons livré. »

Tangaloa enfila le costume. Quand il fut habillé, Barnevelt le contempla longuement avant de déclarer gravement : « George, ainsi vêtu, je suis persuadé que vous feriez rire le plus triste des hypocondriaques. »

– « Au moins, moi je n’ai pas les genoux cagneux, » rétorqua dignement le savant.

– « Maintenant, occupons-nous des armes et des armures, » dit Castanhoso.

– « Par ici, messieurs, » leur indiqua Vizqash. « Cela m’aiderait que vous m’expliquiez exactement ce que vous comptez faire… »

– « Nous avons l’intention d’observer les habitants et leurs coutumes, » répondit Barnevelt. « Une sorte d’examen xénologique général. »

– « Par exemple apprendre des choses concernant l’histoire et l’archéologie krishniennes ? »

– « Oui. Nous nous intéressons également à l’écologie, à la sociologie, et aux religions. »

– « Mais alors, pourquoi ne commenceriez-vous pas par visiter les ruines qui se trouvent à l’ouest de Qou ? Ce n’est pas très loin d’ici. Il y a de grandes ruines portant des inscriptions que personne n’est jamais parvenu à déchiffrer. On ne sait pas non plus qui les a construites. »

– « Pourquoi n’irions-nous pas tous ensemble demain faire un pique-nique là-bas ? » suggéra Eileen Foley. « C’est dimanche et nous pourrons prendre la grande barque réservée aux personnages importants. »

Barnevelt et Tangaloa se regardèrent mutuellement, indécis.

– « C’est une bonne idée, » dit Castanhoso, « malheureusement, je ne pourrai pas vous accompagner, mais ce sera un excellent entraînement pour vous qui voulez vous faire passer pour des Krishniens. Et si Vizqash allait avec vous… il vous servirait de guide. »

Barnevelt se doutait bien que c’était une façon intelligente pour Castanhoso de se débarrasser d’eux pendant quelques heures, mais après tout, c’était bien compréhensible. Quand les préparatifs pour le pique-nique furent mis au point, ils continuèrent leurs emplettes. Barnevelt acheta une très fine cotte de mailles qui se portait sous le gilet, une épée et une dague. Tangaloa refusa obstinément toute arme.

– « Non ! » dit-il. « Je suis un homme civilisé et je n’ai pas l’intention de me charger avec cette quincaillerie. De toute façon, là où nous allons, si les mots sont inopérants, il y a peu de chances que nous nous en sortions en nous battant. »

– « Désirez-vous autre chose ? » demanda Vizqash. « J’ai aussi des amulettes et des colifichets porte-bonheur. Vous pouvez les porter partout, sauf en Haute-Gherra, où c’est une offense capitale. J’ai aussi des livres krishniens, tels que des dictionnaires, des carnets de voyages… »

– « Qu’est-ce que c’est ? » demanda Barnevelt, en dénouant la ficelle qui tenait ensemble deux plaquettes de bois entre lesquelles était pliée en accordéon une longue et unique bande de papier indigène. « On dirait un ancien manuscrit maya. »

– « C’est un guide de navigation publié à Majbur, » expliqua Vizqash. « Il contient des tableaux des mouvements des trois lunes, des marées, des constellations et un almanach des jours fastes et néfastes. »

– « Je le prends. »

Ils le payèrent, prirent rendez-vous avec Eileen Foley pour une leçon de conversation et se rendirent chez le barbier pour se faire maquiller en autochtones.

5

C’était un vieux bonhomme, nanti d’une longue queue qui pendait derrière lui, comme en possédaient les natifs de la région des Marais Koloft, qui s’occupait des bateaux appartenant à la Douane. Il était monstrueusement laid et velu, mais il se montra fort aimable quand Eileen Foley lui eut donné le laissez-passer signé par le Commandant Kennedy.

– « Avez-vous vu des voleurs récemment sur la Pichidé, Yerevats ? » demanda-t-elle gentiment.

– « Non, » répondit-il. « Pas depuis grande bataille. Moi ici. Moi tape sur la tête au voleur. Comme ça… »

– « Il raconte toujours la même histoire à qui veut bien l’écouter, » expliqua-t-elle en souriant. « Prenons ce bateau-là. »

Elle désignait une barque à rames qui avait la particularité de porter des arceaux semi-circulaires fixés aux deux bords de manière à former une arche au-dessus de la coque.

– « Pourquoi pas celui-là ? » demanda Tangaloa en désignant un bateau à moteur.

– « Mon Dieu, vous n’y pensez pas ! Supposez qu’il tombe entre les mains des Krishniens ? Celui-là ne sert qu’en cas d’urgence. »

Barnevelt sauta dans la barque et tendit le bras à Eileen Foley. Puis Vizqash grimpa en tenant son poignard. L’embarcation tangua sensiblement quand Tangaloa ajouta son poids, mais retrouva finalement son équilibre. Yerevats leur passa le panier à provisions, défit l’amarre et les poussa avec une gaffe.

Quand ils arrivèrent à l’air libre, Tangaloa remarqua en contemplant le ciel bas : « Je ne suis pas un expert en météorologie locale, mais je hasarderai l’hypothèse que la pluie ne va pas tarder à… »

Un grondement de tonnerre éteignit la fin de sa phrase et de grosses gouttes firent leur apparition, rendant tout autre commentaire superflu. Vizqash sortit une bâche d’un compartiment qu’ils réussirent difficilement à attacher aux arceaux prévus à cet effet.

– « C’est l’été le plus humide que je vois depuis mon éclosion, » dit le Krishnien.

– « Je plains celui qui va tenir le gouvernail, » dit Tangaloa. « Il va être complètement trempé. »

– « Laissez-le à Vizqash, » dit Barnevelt. « Il connaît le chemin. »

En grommelant, le Krishnien s’enveloppa dans son manteau et prit la barre, tandis que les Terriens tiraient sur les rames. Tangaloa ôta sa caméra-chevalière qu’il portait au doigt et la mit dans sa poche.

– « Ce pique-nique m’en rappelle un que j’avais fait en Australie, » dit-il.

– « C’est un endroit sur votre planète ? » demanda Vizqash.

– « Oui. J’y ai vécu plusieurs années. En fait je suis allé à l’école là-bas. »

– « Et il a aussi plu à ce pique-nique ? »

– « Non, mais ils ont des fourmis en Australie : grandes comme ça, munies d’un dard à chaque bout… »

– « Qu’est-ce que c’est une fourmi ? »

Le temps que Tangaloa explique ce qu’était une fourmi et le soleil avait fait sa réapparition. Roqir brillait à nouveau dans le ciel verdâtre strié de bandes nuageuses. Ils retirèrent la bâche. Grâce au courant favorable, ils avaient déjà descendu la Pichidé assez loin pour ne plus apercevoir le ponton d’où ils étaient partis. Maintenant, ils arrivaient au bout du mur de béton qui courait le long de la berge nord de la rivière et protégeait Novorecife contre toute mauvaise surprise.

– « Parlez-nous de Qirib, Senhor Vizqash, » demanda Tangaloa. « Vous devez bien connaître cette région, puisque vous en venez. »

– « N’y mettez pas les pieds, » dit Vizqash d’une voix rauque. « C’est un… comment pourrait-on dire… un sale pays. La domination des femmes a tout abîmé. Je m’en suis sauvé il y a longtemps et je n’ai absolument pas l’intention d’y retourner. »

Sur la rive sud, la berge descendait de plus en plus bas vers le niveau du fleuve. Maintenant, entre l’eau et le ciel, ils pouvaient contempler une large étendue où ne poussaient que des roseaux et des joncs, émaillée de-ci de-là d’arbres à l’aspect étrange.

– « Ce sont les Marais Koloft, » expliqua Eileen Foley, « où habitent encore les parents sauvages de Yerevats. »

Tangaloa considéra douloureusement ses mains comme s’il craignait d’y voir des ampoules. « Cela ne va pas être une partie de rigolade pour revenir contre le courant, » dit-il.

– « Nous reviendrons en longeant la rive, » lui expliqua Vizqash. « Là, le courant est presque nul. »

Une vaguelette, causée par quelque créature nageant sous la surface, coupa leur sillage et disparut au loin.

– « Allons-nous jusqu’à Qou ? » demanda Barnevelt.

– « Non, » répondit le Krishnien, « nous nous arrêterons avant. Il y a un petit débarcadère sur la rive sud. »

Deux chauves-souris d’eau s’envolèrent des roseaux en poussant des cris rauques, s’élevèrent et disparurent vers le sud. De temps en temps, Vizqash lâchait le gouvernail pour frapper et écraser entre ses mains des petits insectes volants.

– « Une chose est appréciable, » dit Eileen Foley, « c’est qu’ils ne nous ennuient pas. Il faut croire que notre odeur doit être différente de celle de ce pauvre Vizqash. »

– « Je devrais aller sur votre planète. » dit le malheureux. « Peut-être vos insectes ne m’aimeraient-ils pas… Ah ! je vois l’endroit où nous allons débarquer. »

Les champs de roseaux avaient à présent disparu et la berge sud était constituée de falaises ayant à peu près deux ou trois fois la hauteur d’un homme.

– « Ce sacré Castanhoso n’a pas voulu que nous emportions nos montres, » râla Barnevelt, « si bien que nous ne pouvons savoir l’heure. »

Vizqash dégrafa un bracelet qu’il portait au bras, le referma et le laissa pendre au bout d’une fine chaînette. « C’est la neuvième heure du jour moins un quart, ou pour parler comme vous : trois quarts d’heure après midi. Cela dit, étant donné que vos journées et vos heures sont différentes des nôtres, je ne saurais vous donner l’équivalent exact. La lumière du soleil passe à travers ce petit trou et on lit l’heure sur ces petites graduations marquées à l’intérieur du bracelet. Dans la légende de Abbeq et Dangi, la lumière passait à travers l’encoche de la flèche dans une tour hantée. C’est une très belle histoire. Peut-être désirez-vous que je vous vende un bracelet semblable quand nous serons de retour à Novorecife ? »

– « Peut-être, » répondit Barnevelt, en tirant sur sa rame.

Ils arrivèrent à un petit appontement qui avançait quelque peu dans la rivière. C’était une estacade formée de pieux assez courts, comblée à l’intérieur de pierres et de gravier. Deux autres bateaux, de construction locale apparemment, étaient attachés par de gros cadenas. De la digue partait une étroite route caillouteuse qui pénétrait à l’intérieur des terres par une faille s’ouvrant entre les falaises. En approchant du ponton, ils aperçurent deux petites bêtes recouvertes d’écailles qui se laissèrent glisser dans l’eau en éclaboussant légèrement autour d’elles.

Quand ils furent tous grimpés et qu’ils eurent amarré leur bateau, ils suivirent Vizqash sur la route qui s’incurvait légèrement vers la gauche en direction de Qou. Soudain, à quelque distance d’eux, résonna un sombre et effroyable rugissement. Toute la nature sembla se figer et se taire, comme apeurée par on ne sait quelle menace. Ils s’arrêtèrent, sauf Vizqash qui continua comme si de rien n’était. « Ne vous inquiétez pas, » leur dit-il, « ils viennent rarement près du village. Nous n’avons rien à craindre. »

– « Vous ne regrettez pas à présent d’avoir refusé d’acheter une épée, George ? » demanda Barnevelt. « Sans la mienne, je me sentirais aussi perdu qu’un avocat sans son Code Civil. »

– « Avec vous et Vizqash pour me protéger, je me sens parfaitement en sécurité. Tenez, prenez le panier. »

Barnevelt obtempéra, s’insultant intérieurement d’être aussi bête et d’accepter de porter le fardeau le plus lourd. Bientôt, la chaleur et l’état caillouteux de la route les laissèrent trop essoufflés pour pouvoir continuer à parler.

A un certain endroit, Vizqash dit : « Nous y voici, » et il pénétra à l’intérieur d’un bosquet d’arbustes situé sur le côté gauche de la route.

Ils le suivirent. Ils se trouvaient à présent dans une zone ressemblant sensiblement à la savane, qui n’offrait toutefois pas trop de difficultés pour y progresser. Après quelques minutes de marche, ils parvinrent dans un endroit jonché de pierres et de blocs de rochers. Barnevelt pensa tout d’abord qu’ils se trouvaient à une terminaison de moraine, mais il constata avec étonnement que les blocs étaient taillés régulièrement, de façon absolument pas naturelle, et qu’ils étaient alignés en rangées répondant à un ordre de toute évidence préétabli.

« C’est ici, » dit Vizqash.

Ils grimpèrent sur un tas de forme conique qui devait constituer les ruines d’une tour circulaire démolie depuis longtemps, mais qui avait néanmoins l’avantage d’offrir une vue d’ensemble de tout le panorama. Barnevelt pensa que ce devait avoir été une forteresse ou un camp fortifié construit de façon à dominer aussi bien les terres que la rivière…

« Regardez, » dit Vizqash, désignant les restes d’une statue, trois fois grandeur normale. Ne restaient debout que le piédestal et une jambe, mais parmi les débris éparpillés autour de la base, Barnevelt distingua un morceau de visage, une partie de bras et d’autres éclats ayant appartenu à la statue. Il se souvint :

« J’ai rencontré un voyageur venu d’un autre pays.

Il me dit : deux immenses jambes de pierre privées de leur tronc se dressent dans le désert…

Près d’elles, à moitié, enfoui dans le sable,

Gît un visage en éclats.

La bouche dure et pincée, le sourire sarcastique et autoritaire,

Disent combien l’artiste sut connaître

Ces passions immortellement taillées dans la pierre… »

– « Que marmonnez-vous ? » demanda Eileen Foley.

– « Oh ! excusez-moi, » répondit-il. « Je me remémorais un poème… » et il récita le sonnet.

– « Ah ! oui, » s’écria Tangaloa quand il eut terminé de réciter. « C’est un truc écrit par ces deux types, n’est-ce pas ? Des Anglais… Comment s’appellent-ils déjà ? Euh… Kelly et Sheets ! Voilà ! Ils ont aussi pondu un machin insensé : Le Mikado. »

Avant que Barnevelt ait eu l’opportunité de clouer le bec à son collègue, Vizqash s’immisça dans la conversation. « Vous devriez connaître le célèbre poème qu’a écrit le merveilleux Qalle, à propos d’une ruine comme celle-ci. Cela s’appelle Tristes Pensées… »

– « Que diriez-vous si on cassait une petite graine ? » l’interrompit Tangaloa. « L’exercice m’a mis en appétit. »

– « Le titre entier, » continua le Krishnien sans se démonter, « est : Tristes Pensées Engendrées par l’Absorption d’un Pique-Nique sur les Ruines Couvertes de Mousse de Marinjid, Détruites par le Baalhibuma en l’Année du Avval, Quarante-Neuvième Cycle Après Qarar. »

– « Avec un titre pareil, » gouailla Tangaloa, « il est inutile que… »

Mais Vizqash était déjà parti dans une longue tirade qu’il accompagnait de grands gestes dramatiques. En écoutant attentivement les strophes gutturales en gozashtandou, Barnevelt découvrit qu’il était capable de saisir à peu près un mot sur cinq.

– « Voilà ce que c’est, » dit Tangaloa en se penchant vers Eileen Foley, « de partir en promenade avec des emmerdeurs du genre poète. Si nous allions plutôt faire un petit tour tous les deux, je suis persuadé que nous trouverions une occupation nettement plus agréable… »

C’est ce moment que Vizqash choisit pour s’arrêter subitement. « Je pourrais continuer ainsi pendant plus d’une heure, mais ceci a dû vous donner une idée du poème dans son ensemble. »

Il se promut chef de l’expédition et s’empressa d’aller chercher du bois sec. Il revint en portant plusieurs branches et quelques herbes bizarres terminées par de grosses cosses qu’il ouvrit.

– « Le yasuvar, » expliqua-t-il, en montrant la fine poudre jaune qu’il saupoudrait sur son tas de bois. « Nous nous en servons pour faire des feux d’artifice. »

Puis il sortit un petit cylindre contenant un piston parfaitement ajusté à l’intérieur. Il extirpa le piston, ferma l’autre bout avec un long bouchon, glissa une pincée d’amadou dans le cylindre avant de réintroduire le piston. Puis il frappa violemment sur le bouchon, repoussant ainsi le piston à l’air libre.

– « Je préfère ce système à celui utilisant le silex et l’acier, comme le briquet que vous avez acheté, » expliqua-t-il, en versant l’amadou rougeoyant. « Celui-ci est extrêmement simple, il ne tombe pour ainsi dire jamais en panne. » Les fragments de matière en fusion allumèrent la poudre jaune qui s’embrasa en détonant. Quelques instants plus tard, le feu avait pris.

Pendant ce temps, Eileen Foley avait étalé sur une serviette le contenu du panier. Vizqash prit un paquet emballé dans du papier gras dont il sortit quatre créatures à articulations qui ressemblaient à la fois à de petits crabes et à de grosses araignées.

– « Vous allez vous régaler, » les avertit Vizqash. « C’est un mets extrêmement délicat. »

Barnevelt déglutit difficilement. Il sentait sur lui le regard amusé de Tangaloa. Celui-ci, il le savait, était capable d’ingurgiter n’importe quoi, mais lui, Barnevelt, possédait un estomac absolument pas entraîné aux épreuves qui attendaient les grands voyageurs. Il contrôla cependant ses muscles faciaux et se força à se montrer impassible ; ils seraient peut-être obligés de manger des choses encore plus étranges. En lui-même il pensa que s’il avait connu plus tôt cet aspect de l’exploration interplanétaire, il aurait opposé une plus grande résistance à la mission qui l’avait conduit jusqu’ici.

– « Très bien, » dit-il en souriant péniblement. « Combien de temps faut-il pour les faire cuire ? »

– « De cinq à dix minutes, » répondit le Krishnien. Il avait posé les bêtes sur un grill double qui les maintenait prisonnières. Elles gigotèrent un court instant quand les flammes vinrent les lécher et une odeur acide monta aux narines du malheureux Barnevelt.

Une douzaine de créatures volantes s’enfuirent tout à coup du bosquet d’arbres en poussant des cris stridents. Barnevelt suivit les petits points noirs qui disparurent bientôt à l’horizon. Il se demanda avec inquiétude si les oiseaux n’avaient pas été dérangés par quelque carnivore rôdant en quête d’une proie. Un étrange silence emplissait à nouveau l’atmosphère.

– « Vizqash, » demanda-t-il, « êtes-vous vraiment sûr qu’il n’y a plus de bandits par ici ? »

– « Plus depuis des années, » répondit le Krishnien, en changeant le grill de côté et en ajoutant quelques branches dans le feu. « Pourquoi me demandez-vous cela ? » dit-il, en jetant un regard perçant vers son interlocuteur.

– « Si nous allions faire un petit tour du côté de la rivière, Dirk ? » proposa Tangaloa, braquant sa caméra-chevalière sur des détails de pierres. « Il semble qu’il y ait des ruines en meilleur état. »

– « Mais c’est presque cuit ! » protesta Vizqash.

– « Nous n’irons pas loin, » répondit Tangaloa. « Il vous suffira de nous appeler. »

– « Mais… » bredouilla le Krishnien, qui n’arrivait pas à trouver les mots pour les convaincre.

Tangaloa, suivi de Barnevelt, partit en direction de la rivière. Se frayant un chemin à travers les blocs de pierre, ils arrivèrent jusqu’à la pointe nord des ruines, sur une falaise assez basse qui descendait en pente relativement douce vers le fleuve. Une grande plaque ressemblant à du marbre était à moitié enterrée dans le sol, à côté des restes de ce qui avait dû être un mur d’enceinte. Malheureusement, son inclinaison était telle qu’il était presque impossible de distinguer les bas-reliefs sculptés dans la masse et qui étaient de plus passablement effacés.

Tangaloa essaya vainement de les filmer. « Dans une ou deux heures, le soleil sera bien placé. Nous reviendrons pour… »

Barnevelt s’était retourné vers le lieu où ils avaient laissé leurs deux compagnons. Vizqash était maintenant debout et agitait le bras.

– « Je crois qu’il désire que nous venions. Ce doit être prêt… » dit Barnevelt, mais tout à coup il réalisa que le Krishnien n’agitait pas le bras vers eux mais vers quelqu’un d’autre qui se trouvait à l’opposé, c’est-à-dire vers la route.

– « Hé ! » s’écria-t-il. « Regardez, George ! »

– « Quoi ? »

– « Là-bas ! Il y a des… »

– « Ce n’est rien. Ce doit être quelques amis krishniens de Vizqash qui viennent… »

Un groupe de personnes venaient de sortir du bosquet d’arbres d’où s’étaient enfuies les créatures volantes et couraient vers le lieu du pique-nique. Vizqash leur parlait, mais bien que Barnevelt pût entendre sa voix, il ne pouvait comprendre le sens de ses paroles.

– « Ils n’ont pas l’air très amical, à mon avis, » remarqua Barnevelt. « Nous allons peut-être devoir fuir… ou nous battre. »

– « Vous êtes fou, gamin. C’est encore votre romantisme qui vous joue des tours… »

Mais il se tut quand il vit les types en question accompagnés de Vizqash se mettre à courir vers eux, tous l’épée à la main, excepté un qui tenait un arc.

– « Aveugle que j’étais ! » s’écria Tangaloa. « Vous aviez raison. Il me semble que les ennuis ne vont pas tarder ! » Il se baissa pour ramasser quelques cailloux.

Barnevelt s’adossa contre le mur et tira son épée. Bien que le chuintement de l’acier contre le fourreau eût quelque chose de réconfortant, il pensa avec amertume que le fait de lire un roman d’aventures où le héros intrépide se bat avec des armes archaïques contre des êtres étranges et sanguinaires présentait de multiples avantages par rapport à l’incarnation du rôle qu’il était en train de vivre.

Il eut en même temps conscience que quelque chose ne collait pas du tout dans le tableau. Eileen Foley s’était tenue près du feu, à côté de Vizqash quand celui-ci avait appelé ses amis. Puis elle était restée sans rien dire, ne manifestant aucun signe d’alarme ou d’angoisse, quand ils s’étaient précipités vers les deux Terriens. Ils étaient d’ailleurs passés autour d’elle sans lui prêter attention le moins du monde. A présent, elle suivait la bande d’énergumènes d’un pas tranquille. Venait-elle assister au carnage ?

– « Jetez votre épée ! » ordonna Vizqash. « Et vous, laissez tomber ces pierres et il ne vous sera fait aucun mal ! »

– « Quel pique-nique est-ce donc ? » demanda Barnevelt.

– « Je vous ai dit de jeter vos armes ! Sinon, nous vous tuerons ! »

Les neuf types, dont Vizqash, s’arrêtèrent à quelque distance de la pointe de l’épée de Barnevelt. Les deux Terriens dominaient nettement question taille, mais le nombre jouait à leur désavantage.

– « Et si nous déposons nos armes ? » demanda calmement Tangaloa.

– « Vous verrez. Vous devrez aller avec ces gens, mais il ne vous sera fait aucun mal. »

– « Je vous en prie, rendez-vous, » leur conseilla Eileen Foley, qui se trouvait maintenant derrière la rangée de Krishniens. « C’est la meilleure solution. »

– « Nous vous avons donné votre chance, » poursuivit froidement Vizqash. « Si quelqu’un est blessé, ce sera votre faute. »

– « Quel rôle jouez-vous dans cette histoire, Eileen ? » demanda Barnevelt.

– « Je… je… »

– « Manyoi chi ! » cria Vizqash de sa voix rauque. Pour lancer l’assaut, il utilisait sa langue natale, afin de mieux se faire comprendre de ses acolytes.

Cependant, au lieu de tous se jeter frénétiquement dans la bataille, ce qui aurait été de loin la méthode la plus efficace, les spadassins reculèrent d’un pas, se regardant comme si chacun attendait que l’autre fasse le premier pas.

Tangaloa rompit la trêve en lançant puissamment une de ses pierres.

– « Moho raf ! » hurla Vizqash.

Crac ! La pierre frappa l’archer en pleine tête juste au moment où il portait la main au carquois pour en tirer une flèche. Le visage en sang, il tomba lourdement à la renverse.

Barnevelt, pas très fier mais plein de détermination, se souvint de la vieille rengaine à propos de la meilleure défense. En conséquence, il se lança vers le Krishnien le plus proche de lui dans une furieuse attaque-en-marchant. Eileen Foley poussa un cri strident.

Tangaloa jeta sa seconde pierre sur Vizqash qui l’évita en se jetant à terre. Le xénologue se baissa souplement pour ramasser un autre caillou.

Barnevelt avait réussi grâce à une subtile prise tournante à faire sauter l’épée de son adversaire direct. Celui-ci, pris de panique, voulut reculer, mais il se prit les pieds dans les débris et tomba. Il était en train d’essayer de se relever quand Barnevelt le transperça de part en part.

Presque au même instant, Barnevelt ressentit une violente douleur au côté gauche, dans le dos, et entendit le bruit d’étoffe déchirée. Il fit volte-face. Il se trouvait à présent entouré d’adversaires qui le cernaient de tous côtés et une épée avait dû le toucher par-derrière. Il para une attaque, évita une lame qui le frôla dangereusement. Il savait que même un escrimeur génial, ce qu’il n’était pas, loin de là, n’avait aucune chance contre un nombre trop élevé d’assaillants.

Tangaloa avait jeté une autre pierre avant de grimper sur le mur. Trois Krishniens se précipitaient déjà sur lui et dans un instant il allait être embroché comme un vulgaire poulet,

– « Courez ! » hurla-t-il à l’adresse de Barnevelt, avant de sauter du mur vers la pente qui descendait vers la rivière.

6

Trois Krishniens se trouvaient maintenant aux prises avec Barnevelt et les autres avançaient vers lui. Comme de toute évidence Eileen semblait ne pas être du même bord que lui, il pouvait la laisser là sans remords.

Un seul Krishnien se tenait entre lui et le mur, les deux autres étaient à sa droite. Barnevelt ne prit pas la peine de réfléchir ; il se lança dans un furieux corps-à-corps avec l’adversaire qui lui barrait la voie de dégagement et, quand il fut assez près, il frappa le Krishnien d’un uppercut du gauche, sec et bien bas. L’autre essaya de répliquer, mais Barnevelt le bouscula violemment et sauta sur la crête du mur juste au moment où une épée allait le transpercer.

Il vit sur sa droite Tangaloa qui était déjà à moitié chemin de la pente. Un peu plus loin, des Krishniens étaient en train d’escalader le mur pour se lancer à sa poursuite. Il sauta et dévala la pente en immenses enjambées, ses talons s’enfonçant profondément dans la terre meuble. Devant lui, Tangaloa continuait tout droit à travers les roseaux qui bordaient la rivière, pataugeant dans l’eau, puis bientôt il fut dans l’eau proprement dite.

Barnevelt se savait trop encombré pour pouvoir nager à son aise, mais il était peu probable que les Krishniens marquent une pause pour lui laisser le temps de s’asseoir pour enlever ses bottes. Il jeta son épée vers le plus proche de ses poursuivants, se débarrassa tout en courant de son baudrier et de son fourreau et plongea dans la rivière derrière son compagnon qui avait déjà gagné le milieu du lit du fleuve avec l’agilité et la rapidité d’un véritable dauphin.

Whsht-plunk ! Quelque chose frappa l’eau à quelques centimètres derrière lui. Barnevelt se retourna dans l’eau et vit qu’un des Krishniens avait récupéré l’arc que portait la première victime de Tangaloa et tirait sur lui du haut du mur. A côté de lui, Eileen Foley, tranquillement, regardait la scène pendant que Vizqash se démenait en faisant tournoyer son épée et en hurlant des ordres.

Whsht-plunk ! Deux Krishniens sur la berge se dépouillaient en toute hâte de leurs manteaux, bottes et autres vêtements.

– « Attention ! » cria Dirk pour prévenir Tangaloa qui disparut aussitôt sous la surface.

Barnevelt l’imita. Il apercevait très nettement le fond sablonneux, ce qui laissait supposer que la rivière ici n’était pas profonde. Des plantes aquatiques dansaient doucement, bercées par le courant.

Quand Barnevelt commença à ressentir le besoin d’oxygène, il se propulsa vers la surface où il secoua par habitude sa tête pour ne pas être gêné par des cheveux mouillés dans les yeux. Il avait oublié qu’il s’était fait raser le crâne quelques heures plus tôt. Il jeta un coup d’œil derrière lui. Une demi-douzaine ou presque de Krishniens étaient en train de se déshabiller ou étaient déjà dans son sillage. Devant lui, la grosse tête brune de Tangaloa émergea sans faire d’éclaboussure.

Whsht-plunk ! Barnevelt prit une profonde inspiration et plongea à nouveau. Maintenant, le fond était à peine discernable, à plusieurs mètres en-dessous. Une autre flèche traversa la surface argentée de l’eau et pénétra dans la rivière, laissant derrière elle une traînée de bulles d’air. A un mètre de profondeur, elle perdit de sa vitesse et remonta à la surface où elle se balança doucement, la pointe vers le bas, comme un flotteur de ligne de pêche.

Cette fois, il prit soin de remonter à l’air libre assez loin de la rive, pour ne pas être une cible trop facile. Il vit cependant cinq ou six Krishniens qui nageaient péniblement dans sa direction. Ils étaient encore assez loin, étant donné que Tangaloa et lui avaient mieux su profiter du courant. Barnevelt n’avait pas très peur des Krishniens dans l’eau ; il était lui-même un bon nageur et Tangaloa était un vrai champion. Mais…

– « George ! » appela-t-il. « Si nous laissons ces salauds nous suivre sur la rive nord, ils nous aurons certainement. »

Tangaloa cracha un peu d’eau. « On pourrait les attendre en se cachant dans les herbes au bord et on les coincerait au moment où ils sortent de l’eau. »

– « Oui, mais alors ils se partageraient et pendant que nous nous occuperions d’un, les autres grimperaient sur la terre ferme. Et si nous les prenions maintenant ? »

– « Pouvez-vous remonter le courant sous l’eau jusqu’au premier de ces messieurs ? »

– « Je crois, oui. »

– « Très bien. Vous vous chargez du premier alors. »

Tangaloa plongea en tourbillonnant exactement comme un phoque, ses pieds apparaissant un court instant à la surface. Barnevelt le suivit et nagea en direction du plus proche de leurs poursuivants. Devant lui, Tangaloa fonçait et se dépêchait vers son objectif.

Vus d’en-dessous, leurs adversaires semblaient être des corps sans têtes. Barnevelt réfléchit à son plan d’attaque. Le Krishnien s’était débarrassé de tous ses vêtements à l’exception de son caleçon et de sa dague qui était glissée dans la ceinture.

Barnevelt choisit soigneusement sa position par rapport à la progression de son poursuivant. Quand il estima le moment propice, il se laissa remonter tout en tirant sa propre dague. Le minutage avait été parfait. Juste au moment où le Krishnien passait au-dessus de lui, Barnevelt arriva sous lui, l’enserra entre ses cuisses et lui enfonça son poignard dans le ventre.

Aussitôt, l’eau s’assombrit de rouge et se mit à bouillir d’une multitude de bulles tandis que le moribond agonisait en de sauvages soubresauts. Au même instant, Tangaloa saisit les chevilles du deuxième poursuivant et l’attira irrésistiblement vers les profondeurs.

Barnevelt respira avidement une longue bouffée d’air. A côté de lui flottait celui qu’il venait d’éventrer. Les autres Krishniens s’étaient tous arrêtés et regardaient la scène avec des airs effrayés. Ils savaient aussi qu’ils n’étaient plus protégés par l’archer car ils étaient tous trop loin des ruines, ayant été entraînés par le courant.

Le Krishnien poignardé par Barnevelt flottait, le visage noyé dans l’eau. Il commençait doucement à s’enfoncer. Le crâne de Tangaloa émergea à la surface, près de l’endroit où il avait attaqué son homme, mais de celui-ci il n’y avait plus de trace.

– « On prend les deux autres ? » demanda Tangaloa, absolument pas essoufflé.

Mais les survivants ne les attendirent point. Ils firent hâtivement demi-tour et se précipitèrent vers la rive d’où ils étaient partis. Voyant cela, Barnevelt et Tangaloa nagèrent vers la berge nord de la rivière. C’était une assez longue distance à parcourir, mais maintenant ils pouvaient prendre leur temps. Ils se débarrassèrent de leurs vêtements pour faciliter leurs mouvements.

– « C’est une bonne chose qu’ils n’aient pas pris la barque avec laquelle nous sommes venus, » dit Barnevelt. « Une barque est aussi efficace qu’une vedette rapide quand l’adversaire en est réduit à nager. »

– « Qu’est-ce que signifie toute cette histoire ? » demanda Tangaloa. « Pourquoi voulaient-ils nous prendre ? En tout cas la fille semblait être de connivence avec eux. »

Ils nagèrent en silence jusqu’à ce que le fond apparaisse à nouveau sous leurs pieds. Ils grimpèrent sur la berge et s’assirent sur une souche pour se reposer. Leurs poursuivants avaient disparu.

– « Mais vous êtes blessé, vous aussi ! » s’écria Barnevelt.

Tangaloa regarda son bras gauche. « Ce n’est rien ; une égratignure. Voyons voir les vôtres. »

La blessure de Barnevelt commençait à l’élancer douloureusement et saignait assez sérieusement. Un examen un peu plus approfondi montra toutefois que la pointe de l’épée qui l’avait touché avait dérapé sur une côte au lieu de pénétrer jusqu’aux centres vitaux.

Barnevelt déchira son maillot de corps pour s’en faire un bandage. « La prochaine fois, » dit-il, « vous prendrez une épée vous aussi, George. C’est très beau la lutte à mains nues, mais ce n’est pas très efficace. »

– « Peut-être. Mais si nous avions porté ces cottes de maille que vous avez achetées, nous serions au fond de l’eau à l’heure actuelle. Cela dit, je me demande ce que vont faire ces saligauds maintenant ? Ils ne peuvent tout de même pas retourner à Novorecife sachant que nous y serons pour les accuser. »

Barnevelt haussa les épaules. « A moins qu’ils n’aient inventé une histoire quelconque, par exemple que nous sommes des trafiquants de janru, ou quelque chose de semblable… A propos, croyez-vous qu’Igor soit tombé dans un piège comme nous ? »

– « Cela se pourrait. »

– « C’est une idée à creuser. En attendant voici que descend à l’horizon cette étoile nébuleuse que nous avons la vanité d’appeler soleil. Nous ferions mieux de nous dépêcher, avant que le dragon de la nuit nous enveloppe sous ses ailes mystérieuses… »

– « Vous, votre romantisme et votre satanée énergie ! » grogna Tangaloa, se levant lourdement. « Toujours se presser, se presser ! Une fois de plus je constate que nous Polynésiens sommes le seul peuple qui sache vraiment vivre. »

– « Attendez une seconde, » dit le garde, « que le poste de la rivière confirme votre histoire. »

Bien entendu, il fut confirmé que les sieurs Barnevelt et Tangaloa, alias Snyol de Pleshch et Tagde de Vyutr, avaient franchi le poste de garde de la rivière le matin même pour partir en pique-nique, accompagnés de mademoiselle Foley, secrétaire de l’Officier-Adjoint de Sécurité et de monsieur Vizqash du Magasin d’Achalandage. L’interlocuteur du garde lui demanda à quoi ressemblaient ces messieurs.

– « Ce sont des Terriens, » répondit celui-ci. « N’importe qui peut s’en rendre compte. »

– « Et bien, laissez-les passer. »

– « C’est si visible que cela ? » demanda Tangaloa en se tournant vers Barnevelt. Il éclata de rire. « Je comprends maintenant ; vous avez perdu une de vos antennes. Je vais aller engueuler ce maudit maquilleur. »

– « Moi ce qui m’intéresse encore plus, » répondit Barnevelt, « c’est de régler leur compte à ce salaud de Vizqash et à la jolie Eileen. Je ne vais pas les rater ! »

– « Oh, ceux-là ? Je les ai déjà oubliés. En regardant les choses en arrière, c’était même plutôt amusant. »

– « Oui. En attendant, je vais au bureau de Castanhoso ! »

Oublieux de sa semi-nudité et des regards étonnés qui le suivaient, il traversa les galeries jusqu’au bâtiment à côté du spatioport qui abritait les bureaux du Service de Sécurité.

Il passa la porte d’entrée d’un pas énergique et emprunta le couloir qui menait au bureau de Castanhoso. La porte était entrebâillée et il se préparait à l’ouvrir largement quand des bruits de voix venant de l’intérieur l’arrêtèrent. Il fit signe de la main à Tangaloa qui le suivait difficilement.

– « … nous les avons avertis, » disait la voix de Vizqash, « mais ils n’ont rien voulu savoir. Ils nous ont dit qu’ils ne s’étaient pas baignés depuis leur départ de la Terre et qu’ils avaient envie de nager. Ils se sont débarrassés de leurs vêtements et ils ont plongé dans l’eau. Quelques instants plus tard, l’un d’eux a hurlé et a disparu, et bientôt ç’a été le tour de l’autre. »

– « C’était horrible, » articula la voix d’Eileen Foley, tremblante de tristesse et de sincérité.

– « Quelle histoire lamentable » gémit Castanhoso. « Nous n’avons pas fini d’en entendre parler. Ces Terriens étaient des gens très importants, et je ne crains pas de le dire, ils me plaisaient personnellement. Il va falloir faire une enquête. Il est étrange toutefois qu’ils aient été pris tous les deux… d’habitude l’avval se contente d’une seule proie. »

– « A moins qu’il n’y en ait eu deux dans la Pichidé, » dit le Krishnien.

– « C’est vrai. Malheureusement, cela ne nous ramènera pas ces deux merveilleux… »

C’est cet instant que Barnevelt choisit pour pénétrer dans le bureau. « Croyez bien, Senhor Herculeu, » dit-il fortement, « que nous sommes les premiers ravis de ne pas être définitivement perdus. Notre pique-nique a été gâché par une averse… de flèches. Je tiens à… »

Eileen Foley se dressa sur son siège en poussant un hurlement strident rappelant le bruit d’une sirène, tandis que Vizqash bondissait en lâchant un juron en gozashtandou et en tirant son épée.

– « Cette fois-ci, ce sera définitif ! » ragea-t-il, en avançant vers les deux Terriens qui se trouvaient sur le pas de la porte.

Une secousse de panique assaillit Barnevelt. Son poignard ne lui serait pas d’une très grande utilité devant l’épée de son adversaire, et le siège le plus proche était hors d’atteinte. Il ne pouvait même pas reculer puisque Tangaloa était derrière lui. Il était coincé, ne pouvant ni attaquer, ni fuir. C’était vraiment stupide, après avoir sauvé sa vie au prix de tels efforts, de se faire trouer la peau maintenant, pour avoir oublié de prendre un minimum de précautions…

La pointe de l’épée était à peine à un mètre de sa poitrine. Il se préparait à sortir sa dague en dernier ressort quand un coup de feu claqua, emplissant la pièce d’un fracas étourdissant. L’épée du Krishnien lui sauta de la main et tomba sur le sol avec un bruit métallique. Vizqash, l’air hébété, figé sur place, se tenait douloureusement la main.

Castanhoso souleva le revolver qu’il avait sorti du tiroir de son bureau. « Ne bougez pas, amigo, » dit-il froidement.

Dehors, le couloir s’était soudain rempli d’une foule bruyante de personnes, hommes et femmes, Terriens et Krishniens, en civil ou en uniforme. Vizqash s’était déjà repris.

– « Mon cher Castanhoso, » dit-il d’un ton offensé, « ordonnez à vos hommes de me traiter avec le plus grand respect. Après tout, je suis qui je suis. »

– « Précisément, » aboya Castanhoso. « Bouclez-le ! »

Le long jour krishnien avait depuis longtemps fait place à la nuit quand Barnevelt et Tangaloa purent enfin quitter les bureaux de la Sécurité.

– « Allez vous changer, Senhores, » leur conseilla Castanhoso, « et prenez un bon dîner. Moi, je dois interroger les prisonniers. Que diriez-vous si nous nous retrouvions après au Nova Iorque ? »

– « Parfait, » ronronna Tangaloa. « Avec ce pique-nique qui nous est passé sous le nez, je crève littéralement de faim. »

Deux heures et demie plus tard, les deux hommes ayant réintégré leurs vêtements de Terriens et s’étant restaurés d’un copieux repas, étaient assis au bar. Pendant ce temps, Barnevelt avait subi le contrecoup des émotions de la journée et la crainte rétrospective des événements passés l’avait presque décidé à abandonner l’expédition qui commençait à peine. Mais le gai bavardage de Tangaloa pendant le dîner l’avait distrait de ses sombres pensées et, à présent, ses velléités de renoncement lui avaient complètement quitté l’esprit. De leur box, ils virent Castanhoso entrer, les chercher une seconde et se diriger vers eux. Il avait l’air radieux.

– « Elle a craqué, » gloussa-t-il.

– « J’espère que vous ne vous êtes pas montré brutal avec cette pauvre petite, » dit Tangaloa.

– « Non, non simplement quelques questions bien assénées sous le métapolygraphe. Elle ne sait pas vraiment qui est ce Vizqash… si c’est bien son vrai nom, ce dont je doute… mais elle pense qu’il fait partie de l’organisation qui fait le trafic du janru. Cela dit, de nos jours, tout le monde soupçonne tout le monde de trafiquer cette saloperie. »

Barnevelt opina tout en allumant un cigare krishnien. Sur Terre il fumait des cigarettes ou la pipe, mais ici il devait s’entraîner au goût des cigares locaux.

– « Comment se fait-il que mademoiselle Foley se soit trouvée mêlée à cette vilaine histoire ? » demanda Tangaloa. « Une si gentille petite… »

– « C’est assez bizarre, » expliqua Castanhoso, contemplant ses ongles d’un air embarrassé. « Il semblerait qu’elle était… euh… comment dire ?… enfin qu’elle était amoureuse de moi. Vous vous rendez compte ? ! Pourtant elle ne manque pas d’admirateurs et elle savait parfaitement bien que je suis marié. »

– « Et vous avez vertueusement refusé ses avances déshonorantes ? » demanda Barnevelt en souriant ironiquement.

– « Ce n’est pas drôle, cher monsieur. Ce Vizqash lui avait promis un flacon de parfum contenant du janru pour qu’elle l’utilise sur moi. Pour cela il lui suffisait d’aller avec vous à ce pique-nique et de revenir, une fois que vous auriez été kidnappés, pour confirmer que vous aviez été dévorés par un avval. »

– « Qu’est-ce que c’est ? » demanda Barnevelt.

– « C’est une bête monstrueuse qui vit dans l’eau. Cela ressemble à une énorme murène couverte d’écaillés et à un crocodile qui n’aurait pas de pattes. Pendant un certain temps, il y en a eu un dans la Pichidé. Rien que la semaine dernière, il a dévoré une femme de Qou. »

– « Quoi ? Vous voulez dire que nous avons nagé à côté de ça ! »

– « Oui. Je sais, j’aurais dû vous prévenir. Enfin, quand Vizqash eut lancé ses acolytes à votre poursuite – je suppose d’ailleurs qu’il n’avait pas dû les avertir de la présence de l’avval – vous avez nagé assez loin pour ne plus être visibles de la berge. C’est alors qu’ils revinrent, prétendant que vous et deux Krishniens aviez péri. J’imagine qu’ils n’ont certainement pas osé dire la vérité à Vizqash, car dans ce cas il serait devenu furieux et ne les aurait pas payés. Par contre, s’ils avaient avoué qu’ils avaient fait demi-tour devant vous après que vous eussiez tué deux de leurs compagnons, Vizqash et mademoiselle Foley n’auraient pas repris la barque et ne seraient pas revenus à Novorecife pour me raconter cette histoire, et nous ne les aurions pas coincés. »

– « Que vont-ils faire à cette pauvre petite mignonne ? » s’enquit Tangaloa.

– « George, » dit Barnevelt, « vous commencez à me casser les pieds avec votre sollicitude sentimentale pour cette jeune Lady Macbeth ! »

– « Vous êtes vraiment un ours mal embouché, Dirk. Que vont-ils lui faire ? »

Castanhoso haussa les épaules. « Cela dépendra du juge Keshavachandra. Entre-temps vous feriez bien de remplacer les affaires que vous avez perdues et de vous chercher un nouveau professeur de conversation. »

Ensuite ils mirent au point les détails de leur voyage jusqu’à Qirib : ils descendraient d’abord en bateau jusqu’à Majbur, puis en train jusqu’à Jazmurian, et de là, en diligence jusqu’à Ghulindé la Fabuleuse.

– « Avec ce damné cacatoès qui va me donner le rhume des foins ! » grogna Barnevelt. « Enfin, nous affronterons l’écume des mers pleines de périls, cachées au fond de régions féeriques et désolées. »

– « Peut-être, » dit Castanhoso, paraissant peu sensible au lyrisme du jeune homme, « mais je vous conseille de bien faire attention à vos compagnons aquatiques avant de vous baigner. Je bois à votre succès. »

– « A propos, » demanda Barnevelt, « qu’a dit Vizqash ? »

– « Je ne le sais pas encore. Cela risque d’être beaucoup plus difficile avec lui, parce que les Krishniens ne sont pas sensibles au métapolygraphe. » L’officier-adjoint de Sécurité regarda sa montre. « Il faut d’ailleurs que je reparte interroger ce bandit… Oui ? »

Un homme en uniforme du Service de Sécurité s’était approché de Castanhoso et lui murmurait à présent quelque chose à l’oreille.

– « Tamates ! » s’étouffa le malheureux Brésilien. Il bondit de sa chaise et se frappa violemment la tête. « Malheur ! Le principal inculpé s’est évadé de sa cellule ! Je suis ruiné ! »

Et il se rua vers la sortie du Bar Nova Iorque.

7

A nouveau, Dirk Barnevelt et George Tangaloa voyaient défiler devant eux les traits vert sombre des roseaux qui bordaient les Marais Koloft. Cette fois-ci, toutefois, ils se trouvaient à l’avant d’un chaland, le Chaldir, qui descendait la Pichidé grâce aux actions conjuguées du courant et de la poussée d’une unique voile triangulaire montée sur un mât court et attachée à la proue. Le vent d’ouest entraînait la fumée de leurs cigares vers l’aval, mais il poussait aussi vers leurs narines écœurées les fortes et nauséabondes odeurs qui montaient de la cargaison de peaux verdâtres et de l’attelage de shailans à six pattes qui étaient parqués à l’arrière. Ces animaux servaient, à la fin du voyage, à tirer le bateau à contre-courant le long du chemin de halage. Les deux hommes fumaient cigare sur cigare pour essayer de contrarier la puanteur qui révoltait leur odorat de Terriens.

Ils arrivaient maintenant au ponton où ils s’étaient amarrés pour se rendre au fameux pique-nique, une semaine auparavant. Quelques instants plus tard ils aperçurent les ruines qui avaient su conserver leur secret, quel qu’il soit. Puis ils passèrent devant Qou, construite sur la rive sud. C’était une petite ville d’aspect assez malpropre qui disparut bientôt de leur vue.

– « ZFT ! Ghuvoi zu ! » hurla Philo le perroquet dans sa cage.

Barnevelt, qui était en train de s’entraîner à quelques savantes attaques d’escrime s’interrompit un instant. « Je n’arrive pas à m’habituer à l’aspect humain de ces Krishniens, » dit-il. « C’est fou ce qu’ils nous ressemblent. »

Tangaloa avait finalement cédé et s’était acheté une masse d’armes, mesurant à peu près cinquante centimètres, taillée dans un bois dur et brun, et munie d’une tête métallique garnie de pointes. Il avait passé le manche épais dans sa ceinture. Maintenant, il était assis sur le pont, le dos appuyé contre leurs sacs, les jambes croisées sous lui, tel un gros Bouddha bronzé. Avec son teint sombre, ses traits mongols, pensa Dirk en le contemplant, il a l’air mille fois plus authentiquement krishnien que moi :

Tangaloa s’éclaircit la gorge, signifiant ainsi qu’il allait se montrer doctoral. « Tout cela répond à des nécessités universelles, Dirk. Une espèce civilisée doit posséder certaines caractéristiques physiques : des yeux pour voir et au moins un bras ou un tentacule pour pouvoir saisir et manipuler. Et il ne faut pas qu’il soit trop long ou trop petit. Il en est de même des caractéristiques mentales. L’intelligence seule n’est pas suffisante. S’il y a une trop grande uniformité des qualités mentales, l’espèce se révélera incapable de pratiquer la division du travail qui est absolument indispensable pour parvenir à une haute civilisation. Si par contre ces qualités présentent de trop grandes différences entre individus, les plus intelligents tyranniseront trop facilement les autres, ce qui, encore une fois produira une société statique. Si les êtres sont trop capricieux, velléitaires et mal adaptés entre eux, ils seront incapables de coopérer. A l’inverse, s’ils sont trop bien étalonnés, il n’apparaîtra aucun être de type schizoïde, comme vous par exemple, capable de créer de nouvelles pensées. »

– « Merci pour le compliment, » dit Barnevelt. « Croyez bien que je vous ferai signe chaque fois que ma nature géniale me chatouillera. »

– « Malgré tous ces impératifs, » poursuivit imperturbablement Tangaloa, « il existe énormément de variantes entre les espèces extra-terrestres pensantes. Par exemple ces… êtres qui vivent sur Sirius Neuf ; leurs sociétés sont bâties exactement sur le modèle de celles des fourmis. Il se trouve simplement que les Krishniens sont les plus humanoïdes de toutes les espèces intelligentes que nous connaissions… »

– « Har’imma ! Har’imma ! » cria Philo.

– « Si cela veut vraiment dire ce à quoi je pense, » dit Barnevelt, « il faut espérer que la Reine Alvandi se montrera vraiment large d’esprit. »

– « Il se peut même qu’elle ne le comprenne absolument pas. Le dialecte qiribumien diffère énormément du gozashtandou vulgaire. Le moyen, tout ce qui est fait ou reçu par le sujet, s’exprime par les verbes… »

Barnevelt termina ses exercices en écoutant d’une oreille distraite le savant bavardage de son ami, puis il alla voir les shailans qui apprécièrent son doigt pour gratter leur front pelucheux.

A la nuit, comme il n’y avait rien alentour qui ressemblât à un village, ils jetèrent l’ancre au bord de la rivière et restèrent sur le bateau. Roqir se coucha lentement, noyant l’horizon d’un glorieux éclat polychrome particulier aux couchers de soleil krishniens. La femme du patron du chaland prépara le repas du soir. Les bruits subtils que faisaient les petites créatures vivant dans les roseaux leur parvenaient comme un doux murmure apaisant. Les bateliers dressèrent leurs petits autels et prièrent leurs dieux avant d’aller se coucher.

Ainsi passaient les jours tandis qu’ils descendaient la Pichidé. Le cours de la rivière traversait paresseusement la Plaine gozashtandumienne jusqu’à la Mer Sadabao. Ils mirent au point leur approche de Gorbovast à Majbur ; comment ils devaient se présenter à la Reine Alvandi à Ghulindé, et surtout quels moyens ils devaient employer pour déjouer les périls du Sunqar. Jour après jour, le nez de Barnevelt rougit puis pela, mais Dirk apprit aussi à marcher avec une épée sans se prendre les jambes dedans. Il améliora énormément ses connaissances dans les différents langages locaux et il acquit une certaine confiance en lui qu’il n’avait jamais connue tant qu’il était resté sur Terre.

C’est ce dernier point qui l’intriguait le plus. Il se demandait avec une délectation d’intellectuel à quoi tenait ce changement dans sa propre nature. Etait-ce parce qu’il avait enfin l’opportunité de mener une vie en accord avec son romantisme jusqu’alors refoulé ? Ou bien était-ce un vulgaire et mesquin sentiment de supériorité sur les Krishniens ? N’était-ce pas tout simplement parce qu’il était enfin débarrassé de sa mère ? Il fut aussi soulagé de constater que le fait d’avoir tué les deux brigands ne lui avait pas provoqué, sur le moment ou par la suite, de violente réaction émotionnelle. Par contre il lui arrivait de faire de temps en temps d’atroces cauchemars dans lesquels il était pourchassé par un essaim de frelons énormes ; il hurlait pour que sa mère vienne le secourir, mais elle n’apparaissait jamais.

Il préférait toutefois garder ses sombres méditations pour lui, craignant que s’il les lui révélait, Tangaloa ne s’en serve pour faire un mot d’esprit.

Bien que celui-ci possédât une intelligence remarquable (il faisait preuve d’un instinct inimaginable en ce qui concernait tous les langages possibles, dû certainement en partie à l’immense somme de connaissances qu’il avait acquise, dans sa spécialité), il ne prenait jamais la peine de se forcer pour n’importe quoi ; ainsi, s’il n’avait pas envie de travailler, eh bien il ne travaillait pas. Peut-être était-ce parce que tant de choses étaient si faciles pour lui, ou bien à cause de l’éducation polynésienne si peu stricte qu’il avait reçue. Quoique aimable, sympathique et bon d’une manière vague et impersonnelle, il était moralement assez peu profond et ses actions n’obéissaient pas à une philosophie élaborée mais plutôt à son humeur du moment. C’était un beau parleur, brillamment superficiel, mais incapable d’écrire une œuvre un peu forte. Il n’était pas non plus homme à mener des entreprises de première importance. Bien que plus jeune que Tangaloa et nominalement son inférieur, Barnevelt était sûr que tôt ou tard l’entière responsabilité de leur expédition reposerait sur ses épaules osseuses.

Plus loin, la rivière s’élargissait à tel point que les maisons ou les habitants sur une rive ou l’autre, vus du milieu du fleuve, n’apparaissaient pas plus grands que des fourmis. Puis le Chaldir longea des quartiers résidentiels composés de villas luxueuses appartenant aux riches Majburiens où on apercevait des enfants jouant au polo montés sur des porcelets, ou se poussant dans l’eau en riant de ce rire aigu typiquement krishnien. Maintenant, le trafic sur la rivière était nettement plus dense : des barques ancrées un peu partout dans lesquelles se trouvaient des pêcheurs et d’autres chalands comme le leur. Le Chaldir traversa la largeur du fleuve pour venir déposer son attelage de shailans sur le chemin de halage de la rive nord.

Le patron du Chaldir, dont le lourd chargement diminuait la souplesse de manœuvres, demandait la priorité en tapant sur un gong en cuivre martelé quand ils croisaient la route d’un autre bateau. Il se trouva malheureusement qu’à un certain moment ils tombèrent sur un lourd radeau de rondins qui était encore moins dirigeable que le Chaidir. Malgré les avertissements alarmés du patron marinier, le radeau continua tranquillement sa route droit vers le Chaidir, tant et si bien que les deux équipages durent sortir précipitamment les gaffes pour éviter une collision qui semblait inévitable. Naturellement, ces exercices étaient accompagnés de vociférations et d’insultes, à tel point que les deux Terriens craignirent un instant que tout ceci ne se termine dans une bagarre générale et meurtrière. Les shailans, de leur côté, beuglaient lamentablement, ajoutant à la confusion. Puis, quand les deux bateaux se furent définitivement évités, l’atmosphère se détendit tout aussi vite qu’elle était montée et tout se passa le plus aimablement du monde.

Bientôt, le paysage de banlieue remplaça les villas et à la banlieue succéda la ville proprement dite. Elle n’avait pas l’opulence de Hershid et ses dômes merveilleux, ni l’apparence sévère d’une forteresse comme Mishé, mais il se dégageait un charme particulier de ses innombrables ogives gracieusement élancées et de ses sculptures fantastiquement baroques. Entre les immeubles de cinq ou six étages, grouillait perpétuellement un incessant trafic de personnes et de véhicules.

La rive était émaillée de débarcadères et d’appontements auxquels étaient amarrés d’autres chalands comme le leur. Barnevelt apercevait au-delà de la jetée le dessin géométrique des mâts et des espars des bateaux naviguant dans les hautes eaux du port maritime. Le patron du Chaidir qui avait repéré une place vacante dirigea son chaland vers la rive, tandis que deux matelots ramaient lourdement pour remonter le courant. Un bateau de pêche tout hérissé de voiles avait choisi la même place et essaya de couper la route au chaland, mais il ne fut pas assez rapide. Philo le perroquet ajouta ses cris acides aux imprécations des deux équipages.

Le soleil était déjà haut dans le ciel quand les manœuvres d’amarrage furent terminées. Barnevelt et Tangaloa firent leurs adieux au patron et aux mariniers et grimpèrent sur le quai. Ils partirent à la recherche du bureau de Gorbovast. Barnevelt retrouva en lui cette vieille gêne qui l’étreignait chaque fois qu’il devait rencontrer un inconnu et se présenter à lui.

Ses alarmes se révélèrent vaines. Sur la vue de la lettre d’introduction que leur avait donnée Castanhoso, Gorbovast les reçut avec une simplicité et une courtoisie qui parurent volubiles et mielleuses à Barnevelt. Le très affable gentleman krishnien constituait la preuve vivante de la fausseté du dicton selon lequel il est impossible de servir deux maîtres à la fois. En effet, tout en remplissant ses fonctions de Représentant du Roi Eqrar de Gozashtand à Majbur, il améliorait son ordinaire depuis des années en envoyant des informations au Service de Sécurité des Douanes Interplanétaires de Novorecife.

– « Le Snyol de Pleshch ? » dit-il, en prononçant « Esnyol » à la manière gozashtandumienne. « Et vous allez chasser le gvàm dans le Sunqar, hein ?… Enfin, rien ne vient à qui ne tente rien, comme dit un proverbe du Nevhavend. Vous savez certainement que la Mer Banjao est devenue un repaire de pirates tout ce qu’il y a de plus irréguliers et sanguinaires, et il n’y a malheureusement aucun moyen d’en venir à bout, étant donné que Dur dans son arrogance leur fournit de l’argent et des armes pour qu’ils gênent le commerce et les échanges des petites puissances comme Majbur ou Zamba. Certaines rumeurs prétendent que ces mêmes brigands font partie du trafic du janru, cette drogue qui fait peur à tous les hommes épris d’indépendance… »

Barnevelt lui fournit quelques détails sur l’arrestation de Vizqash à Novorecife.

– « Ainsi, » dit Gorbovast, « ils opèrent maintenant dans cette région ? Bon, bon… Ce ne sera pas un mal d’en toucher un mot au Chef-Syndic, parce que les hommes ici à Majbur craignent affreusement que cette saleté ne s’introduise dans notre ville et que les femmes en profitent pour les dominer. Bien sûr, nous ne sommes pas aussi sensibles que ces pauvres idiots de Terriens qu’une seule goutte, même infime, transforme en malheureux pantins, mais il n’en reste pas moins que ce procédé si subtil pourrait créer de véritables ravages chez nous. Quant à la lettre pour la Douri de Qirib, je vais vous la rédiger de suite. Entre parenthèses, vous feriez bien de vous dépêcher pour la remettre à sa destinataire. »

– « Pourquoi ? La vieille mangeuse d’hommes est mourante ? »

– « Que non ! Simplement, on raconte dans les tavernes qu’elle a l’intention, une fois que son consort actuel aura subi la décollation, comme le veut leur coutume barbare et sanguinaire, de céder son trône à sa fille Zeï. »

Barnevelt ouvrit de grands yeux, ce qui eut pour effet de soulever en même temps ses sourcils et les antennes qui étaient collées sur son front. Qirib, dominée par une jeune reine nouvellement intronisée, prenait un tout autre charme que sous le règne d’un vieux dragon comme cette Alvandi. « Je n’étais pas au courant de cela, » dit-il. « Peut-être, Maître Gorbovast, seriez-vous assez aimable pour nous donner deux lettres d’introduction, une pour chaque dame. »

– « C’est la moindre des choses. Je vous conseille cependant de faire très attention quand vous serez avec ces deux puissantes femmes. On raconte qu’elles maintiennent leurs sujets mâles dans cet état de semi-esclavage en utilisant cette fameuse drogue… » Puis, il leur expliqua tout ce qu’ils devaient savoir sur les horaires de train et comment ils devaient prendre leurs billets. « Nous pouvons constater que la roue céleste n’a pas encore tourné au méridien, » ajouta-t-il. « Vous avez le temps de visiter notre si merveilleuse cité avant de prendre l’express quotidien vers le sud. »

C’est ce qu’ils firent, se promenant sur les quais du port pour photographier les navires. Ce n’étaient ni plus ni moins que des youyous comparés aux bateaux terriens, mais ici ils faisaient une certaine impression. Il y avait des bateaux de Dur, sur la Mer Va’andao, gréés en carré et à hautes lisses, des boutres de Sotaspé et d’autres ports sur la Mer Sadabao, et même un catamaran avec une voile en forme de croissant qui venait de Malayer dans le haut-Sud. Et de longues et basses galères de guerre, au milieu desquelles se distinguait la quinquirème Junsar, orgueil de la flotte de Majbur, avec ses bancs de cinq rameurs échelonnés le long de la structure, sa poupe à haute lisse, et son éperon d’étrave pointu qui affleurait à la surface de l’eau.

Ils résistèrent aux odeurs qui venaient du marché aux poissons tout proche et allèrent goûter un repas de cuisine typique.

Barnevelt regretta très vite sa curiosité quand il vit ce qui se trouvait dans le bol de soupe placé devant lui : une sorte de limace aquatique pourvue de tentacules et qui avait la curieuse propriété de rester vivante et de se tortiller longtemps après avoir été cuite. Barnevelt essaya deux coups de dents timides, mais il eut un haut-le-cœur et préféra abandonner.

– « Pauvres petits Occidentaux, » ricana Tangaloa, en s’essuyant la bouche d’un revers de main après avoir terminé sa soupe jusqu’à la dernière goutte. « Vous êtes vraiment très fin-de-race. »

– « Allez au diable ! » grogna Barnevelt, et il se força héroïquement à avaler ce que son organisme refusait.

Ils quittèrent ce lieu de supplice pour se rendre au zoo municipal. Se souvenant de leur bain dans la Pichidé, Barnevelt eut une panique rétrospective en voyant dans un aquarium géant un avval dont il apprit qu’il n’était pas encore adulte. Mais ce moment de frayeur passé, il serait bien resté toute l’après-midi à contempler les créatures étranges qui se trouvaient dans les cages. Tout cela lui semblait fascinant. A tel point que ce fut Tangaloa, qui pourtant n’était jamais pressé, qui dut lui rappeler leur train et l’entraîna vers la sortie.

En traversant un parc, ils tombèrent sur une représentation en plein air donnée par une troupe de danseurs appartenant au temple de Dashmok, le dieu du commerce de la Cité. Un prêtre passait le chapeau, ou plutôt un récipient en forme de petite amphore, dans lequel étaient recueillis les fonds pour le temple. Barnevelt regarda les filles qui sautaient et virevoltaient gracieusement, et subitement il sentit son visage s’empourprer. Des choses pareilles n’existaient pas dans le Comté de Chantauqua.

Tangaloa, qui avait remarqué sa gêne, en profita pour faire un exposé d’anthropologie culturelle. « Vous voyez, Dirk, toutes les cultures n’ont pas la même opinion en ce qui concerne ce qui doit ou. ne doit pas être montré. Cela dit, très peu de cultures, à part votre civilisation occidentale, défendent et punissent aussi rigoureusement la nudité. Ce tabou est un héritage direct qui vous vient de la vieille civilisation syriaque, en passant par le judaïsme et son rejeton, le christianisme… »

Une giboulée vint mettre un point final à l’exhibition et la foule se dispersa. Les deux Terriens se rendirent à la gare où leur train n’était pas encore composé et ne partirait pas avec moins d’une heure krishnienne de retard sur l’horaire annoncé. Ce fut tout ce qu’ils purent apprendre de l’employé qui fut incapable de leur fournir d’autres indications. La seule chose à faire était donc de rester là, et d’attendre en fumant quelques cigares.

Quelques instants plus tard, un homme portant une grosse valise sur l’épaule entra dans la gare et vint s’asseoir sur le même banc que les deux Terriens. Il était vêtu d’un costume bleu pâle et son crâne était orné d’un léger casque de parade en argent, agrémenté de deux ailes de chauve-souris d’eau, en argent elles aussi.

Si Barnevelt, pour son propre compte, n’avait jamais manifesté de grand talent pour engager la conversation avec des étrangers, Tangaloa ne connaissait pas ce genre de timidité. Bientôt, il était en pleine discussion avec leur nouveau voisin.

– « Ceci, » dit le Krishnien, en désignant son casque, « signifie que je travaille pour la Mejrou Quarardena. Nous nous chargeons de tous transports d’un lieu à un autre. La devise de notre Société est la suivante : Ni les orages, ni les nuits, ni les bêtes féroces, ni les hommes mal intentionnés ne peuvent arrêter nos commissionnaires dans le rapide accomplissement de leur devoir. »

– « C’est une très belle devise, » dit Barnevelt d’un ton pénétré. « Il me semble d’ailleurs qu’elle m’est connue. »

– « Sans aucun doute la renommée de notre compagnie a dû arriver jusqu’au lointain Nyamadze, » répondit fièrement le commissionnaire. « Et un jour prochain, nous étendrons nos services jusque dans votre froide région. Oh ! mes maîtres, je pourrais vous raconter des histoires qui sont arrivées à certains d’entre nous qui vous feraient dresser vos antennes de terreur. Par exemple, quand mon ami Gehr transporta un paquet jusqu’en plein cœur du redoutable Sunqar et qu’il le remit au chef pirate lui-même, le terrible et effroyable Sheafasè. »

Barnevelt et Tangaloa dressèrent l’oreille en même temps. « Quel genre de type est ce She… ce roi des pirates ? » demanda Dirk.

– « Là-dessus, mon ami Gehr n’en sait pas plus que vous, parce que Sheafasè ne se montre à personne sauf à ses propres sujets. Mais comme Gehr ne pouvait délivrer le paquet sans avoir un reçu signé par le destinataire, celui-ci passa sa main à travers une ouverture ménagée dans un rideau pour tenir le crayon. Et alors Gehr aperçut… ah, mes maîtres, quelle horrible chose il vit ! Ce n’était pas une main humaine, mais un assemblage de griffes et d’écaillés, pareil au pied de l’atroce pudamef qui hante les glaciers de votre pays. Une vision à vous faire frissonner d’horreur toute votre vie. C’est pourquoi je prétends que Sheafasè doit être une créature n’appartenant pas à notre monde honnête, mais à quelque planète pourrie et malsaine, perdue dans les profondeurs de l’espace… comme celle qui s’appelle Terre, par exemple, où habitent tous les funestes et nuisibles sorciers… »

– « Pun dessoi ! » appela le chef de gare.

Le commissionnaire se leva et souleva son sac à colis, pendant que les deux Terriens prenaient leur chargement et la cage de l’oiseau. Ainsi, la Terre était une planète pourrie et malsaine, songea Barnevelt, partagé entre l’amusement et une irritation qui aurait pu passer pour patriotique. Malheureusement ce n’était ni le moment ni l’endroit pour hisser le drapeau de la Fédération Mondiale qui venait d’être bafoué.

Le train était composé de cinq petits wagons à quatre roues : deux plates-formes sur lesquelles étaient entassées des marchandises et trois voitures pour les passagers qui ressemblaient à des diligences reconverties. La voie possédait un écartement d’à peu près un mètre. Un bishtar, attaché au wagon de tête par un harnais en corde, faisait fonction de locomotive. La bête se tenait entre les rails, balançant ses deux trompes, remuant sa queue et faisant pivoter ses oreilles en forme de trompettes.

Le wagon de queue était occupé par une famille extrêmement bruyante, composée d’un petit mâle, d’une grosse femelle, de trois enfants, plus un qui se trouvait dans l’incubateur portatif dans lequel les Krishniens transportaient leurs œufs non encore éclos. Pour éviter d’avoir à subir les cris et les piaillements de cette belle famille, Barnevelt et Tangaloa, accompagnés de leur nouvelle connaissance, grimpèrent dans le premier wagon.

Quand tous les passagers furent en place, le cornac assis sur l’encolure du bishtar souffla dans une petite trompe et piqua la bête avec son aiguillon. Les chaînes qui reliaient les wagons grincèrent péniblement et la voiture occupée par les Terriens démarra avec d’étranges soubresauts. Les roues trépidèrent violemment sur les aiguillages. Leur train dépassa un convoi tiré à petite vitesse sur une voie de garage. Ils étaient si près que Barnevelt aurait pu, s’il avait été téméraire, toucher une des six pattes énormes du bishtar.

Ils sortirent de la gare proprement dite et roulèrent entre de longues files de bâtiments, puis débouchèrent en plein dans une des artères principales de Majbur. Les deux voies étaient placées exactement au milieu de la rue. Ils aperçurent une station située à un carrefour d’où descendaient des voyageurs.

La rue grouillait d’une animation de fourmilière. Des Krishniens sur des scooters, ou des charrettes, ou montés sur de petits ayas à six pattes ou sur de hauts shomals quadripèdes, coupaient négligemment la route à l’express. Un attelage de six ayas tirait une sorte de grand véhicule à deux étages qui devait certainement être un omnibus public. A un carrefour particulièrement animé, un Krishnien en uniforme et casque dirigeait la circulation avec son épée. Il faisait tournoyer son arme avec tant de dynamisme qu’il était étonnant qu’il ne tranche pas une oreille aux piétons passant autour de lui.

Petit à petit le trafic diminua d’intensité et les maisons devinrent moins hautes. Le train quitta la voie au milieu de la chaussée et ils se retrouvèrent bientôt dans la banlieue. Là, les maisons étaient séparées les unes des autres par des champs et des terrains vagues. La voie devint unique et ils se retrouvèrent brutalement en pleine campagne. Un peu plus loin, ils stoppèrent pour permettre aux gardes-frontières de la République du Mikardand, vêtus d’armures de style mauresque, de les contrôler avant de leur permettre de repartir.

Le voyage se passa sans histoires, sauf quand ils s’arrêtèrent dans un hameau sans nom pour permettre au bishtar de s’abreuver et aux passagers de manger un morceau et de satisfaire des besoins naturels : le plus âgé des enfants de la famille piaillante trouva malin de décrocher le dernier wagon du reste du train sans que personne ne le voie. Naturellement, quand le train démarra, il laissa sur place le wagon de queue dans lequel la grosse bonne femme hurlait encore plus fort que Philo. Le convoi stoppa et les voyageurs mâles poussèrent la voiture abandonnée jusqu’à ce qu’il fût possible de la raccrocher. Pendant toute cette délicate manœuvre, le conducteur ne cessa pas un instant d’appeler les malédictions de Qondyor, Dashmok, Bakh et toutes les autres déités sur la tête du pauvre gamin coupable. Il débitait ses litanies lentement, sérieusement, mais son œil pétillait d’un humour malicieux qui fit rire aux larmes les deux Terriens.

Le commissionnaire expliqua, quand ils eurent réintégré leurs places, pourquoi il se contentait de présenter une carte au lieu de prendre un ticket comme tout le monde : la Mejrou Quarardena avait passé un contrat avec tous les plus importants moyens de transport et ses courriers voyageaient à crédit. La note totale était payée en fin d’exercice par la compagnie.

8

La première nuit, ils s’arrêtèrent à Yantr, où un train qui se dirigeait dans la direction inverse était stationné sur la voie contiguë à la leur. La nuit suivante ils firent halte dans un autre village tout aussi peu important. A la fin du troisième jour ils atteignirent Qa’la où ils aperçurent à nouveau les flots de la Mer Sadabao. Le climat était sensiblement plus chaud ici, et ils commencèrent à voir des gens habillés à la manière qiribumienne, drapés dans des kilts et des pèlerines semblables à des couvertures enroulées autour d’eux.

Le lendemain matin, ils venaient juste de réintégrer leurs sièges, quand une voix profonde demanda : « Cette place est-elle occupée ? »

Un grand et jeune Krishnien, dont les traits évoquaient un poisson, monta à bord. Il était plus ou moins vêtu comme eux, mais plus luxueusement. Sans attendre de réponse, il poussa d’un coup de pied le sac des deux explorateurs du siège sur lequel il se trouvait et posa son propre bagage dans le filet au-dessus de lui. Puis il défit le fourreau de son épée qu’il pendit dans le coin et s’assit tranquillement en face des deux hommes.

Un autre voyageur, qui cherchait lui aussi une place libre dans le train, passa la tête dans leur wagon.

– « C’est complet ! » aboya le nouvel arrivant, bien qu’il restât une place manifestement libre. L’autre ne posa pas de question et s’en alla.

Barnevelt sentit la colère monter en lui. Il se préparait à ordonner au jeune type de déguerpir en vitesse, en le sortant membre par membre au besoin, quand la douce voix musicale de Tangaloa se fit entendre. « Suis-je abusé par mes sens, ou sommes-nous réellement honorés de la compagnie d’une personne de qualité ? »

Barnevelt jeta un coup d’œil rapide sur son compagnon dont le visage rond et jovial n’exprimait que le plus aimable intérêt. Quand il s’agissait de recherches de xénologie, George était capable de prendre vis-à-vis des Krishniens une attitude aussi détachée et impersonnelle que s’il s’agissait de micro-organismes frétillant sous son microscope. Pour lui, leurs amabilités ou leurs insolences constituaient des données scientifiques intéressantes, mais qui ne pouvaient en aucun cas intervenir dans ses émotions humaines. Sous cet aspect, songea Barnevelt, George lui était supérieur, car lui avait tendance à réagir émotionnellement à leurs paroles ou à leurs actes.

– « Un simple garm, » répondit sèchement le jeune Krishnien, mais sur un ton légèrement moins agressif. « Sir Gavao er-Gargan. Vous ? »

– « Tagde de Vyutr, » se présenta Tangaloa, « et voici mon vieux et fidèle compagnon, Snyol de Pleshch. »

– « Le Snyol de Plesch ? » dit Sir Gavao. « Je ne connais pas très bien les pays étrangers, mais les Nyamiens ont bonne réputation, sauf qu’ils ne se baignent pas aussi souvent qu’il est de bon ton pour un homme cultivé et correct. »

– « C’est un pays froid, mon cher Sir, » dit humblement Tangaloa.

– « Oui, cela pourrait être une explication. C’est comme ces efféminés de Qiribumiens chez qui je dois aller passer une dizaine de jours, et qui se laissent dominer par leurs femmes. Y allez-vous, vous aussi ? » demanda-t-il.

– « Oui, » répondit le commissionnaire.

Barnevelt s’était amusé en son for intérieur de la façon dont Tangaloa l’avait présenté, mais il se posait des questions sur la manière dont le jeune Krishnien avait appuyé sur le « Le Snyol de Pleshch. » Il lui semblait se souvenir avoir entendu la même inflexion quand il s’était présenté à Gorbovast. Quand Castan-hoso l’avait baptisé de ce nom de guerre, il avait pensé qu’il avait dû appartenir à un Nyamien depuis longtemps décédé. Par contre si l’authentique Snyol était encore vivant, les conséquences pouvaient se révéler pour le moins embarrassantes.

– « Voulez-vous un cigare ? » offrit-il, en se forçant à se montrer aimable. « D’où êtes-vous ? »

– « Balhib, » répondit Sir Gavao. Il tira le cigare qu’il examina d’un air dégoûté avant de le jeter par la fenêtre. Là-dessus, il se leva, sortit un cigare à lui d’une boîte ornementée qu’il remit soigneusement en place, et l’alluma. Barnevelt, malgré tous ses efforts, sentit ses dents grincer douloureusement. Il était encore loin de la maîtrise de George.

– « Balhib, hein ? » ronronna Tangaloa. « Avez-vous entendu parler d’une surveillance du royaume qui aurait été ordonnée par le roi ? »

– « Non. »

– « Pourtant quelqu’un nous a raconté une histoire vraiment fascinante sur ce pays, » poursuivit le xénologue. « Cela avait quelque chose à voir avec la barbe du roi. »

– « Oh, cette histoire ! » s’exclama Sir Gavao, son visage s’ouvrant pour la première fois dans un sourire. « Ce Sir-machin-truc s’est vraiment montré effronté. Si ses compatriotes de la République du Mikardand n’étaient pas cinq fois plus nombreux que nous, cette affaire aurait pu déclencher une guerre meurtrière entre nos deux pays. En tout cas, ce fut une bonne leçon pour le vieux Kir ; cela lui apprendra à se montrer si tolérant avec les sales étrangers. »

– « Mais comment Sir Shurgez est-il parvenu aussi près que cela du roi ? » demanda Barnevelt.

– « Grâce à une ruse démoniaque. Il vint déguisé en commissionnaire, comme notre ami ici présent, prétendant qu’il amenait un paquet personnel pour le Roi, et qu’il ne pouvait le délivrer que contre un reçu signé par son Altesse Sublime en personne. »

– « Nous utilisons toujours cette procédure, » intervint le commissionnaire, « afin d’éviter de possibles plaintes pour non-délivrance de paquets. »

– « Que ce soit comme cela voudra, » l’interrompit Sir Gavao, « toujours est-il que quand le roi était en train d’apposer son sceau sur le document, car comme tout vrai guerrier le roi ne sait ni lire ni écrire, le faux courrier sortit une paire de ciseaux du colis avec laquelle il tailla un rond dans la barbe et les moustaches du roi. Et avant que personne ne puisse intervenir et l’arrêter, cet escroc intrépide prit ses jambes à son cou et s’enfuit au galop sur son aya qui l’attendait à la porte du château. »

– « C’est une farce de très mauvais goût et déplorable quant à ses suites ! » s’indigna le commissionnaire. « Ma compagnie a introduit une action en justice contre ce Shurgez pour avoir utilisé notre nom et notre uniforme pour perpétrer sa forfaiture. En effet, le nom de notre Société est depuis toujours considéré comme un gage de probité et de discrétion. Grâce à cela, les messagers de la Mejrou Quarardena peuvent en toute sécurité pénétrer là où personne ne va jamais. Mais, maintenant, si nous laissons ces mauvais plaisants usurper notre identité, qu’adviendra-t-il de notre immunité ? »

– « Elle deviendra ce que devient le fantôme dans le ballet de Daghash, » dit Gavao, « le néant du néant. Elle ne vaudra plus rien ! Mais vous, mes maîtres, puisque nous sommes en train de parler de personnages, dites-moi d’où vous venez, où vous allez, et pourquoi ? »

– « Nous avons l’intention de monter une expédition de chasse au gvàm, » dit Barnevelt.

– « Je suppose donc que vous partirez de Malayer ? »

– « Non. Nous pensions tout organiser à Ghulindé. Nous avons entendu dire que Malayer est assiégée. »

– « Elle est tombée, » dit Sir Gavao.

– « Vraiment ? »

– « Oui. On raconte que le renégat Kugird l’a prise grâce à quelque stratagème maléfique, utilisant une arme diabolique contre les murailles. »

– « Quelle sorte d’invention ? »

– « Je ne sais pas. Pour moi elles sont toutes inutiles. Ce sont des ruses de Dupulan, afin de détruire l’art glorieux de la guerre. Je dis que tous les inventeurs devraient être tués à vue. Je pense que ce fut un acte méritoire de créer une société secrète pour prévenir les inventions dans le domaine de la guerre. Si nous ne prenons pas tout de suite de telles précautions, il n’y aura pas longtemps avant que nos guerres deviennent aussi mécanisées et aussi peu humaines que celles de ces maudits Terriens. Vous ne le savez peut-être pas, mais on dit que chez eux le noble art martial était devenu si pernicieusement mécanisé qu’ils l’ont aboli. Ils ont créé un gouvernement planétaire qui est chargé de faire appliquer cette loi. Imaginez-vous quelque chose d’aussi triste ? »

– « Nous devrions détruire ces Terriens, » dit le commissionnaire, « qui se glissent parmi nous en usant de déguisements, avant que nous soyons définitivement corrompus par leur magie diabolique. »

– « C’est une idée intéressante, » reconnut Barnevelt. « Quoiqu’il en soit, je pense que nous partirons néanmoins de Ghulindé, parce qu’il est probable que Malayer soit assez désorganisée sinon détruite après avoir subi un siège. »

Gavao rit. « Je vous souhaite une bonne chasse, mais ne me comptez pas parmi vos clients. Je n’ai jamais considéré que la pierre de gvàm était nécessaire pour jouir des plaisirs élémentaires de la vie. Tenez, juste avant de quitter Qa’la… »

Et Gavao entreprit un sujet sur lequel il se montra extrêmement éloquent. Durant des heures, il régala ses compagnons de route des récits de ses exploits qui, s’il disait la vérité, faisaient de lui le champion universel des athlètes de boudoirs. Il se montra une mine d’informations en ce qui concernait les pratiques intimes et les caractéristiques des femmes des différentes races et nations krishniennes. Barnevelt réalisa qu’il se trouvait devant ce qu’il était convenu d’appeler un éminent spécialiste. Mais comme tous les parleurs Gavao finit par devenir lassant. Malheureusement il était impossible d’arrêter le flot de ses récits amoureux.

La journée se poursuivit calmement, bercée par le débit inlassable du super-amant. Le soir, ils stoppèrent dans un autre village et le lendemain ils reprirent leur train qui longeait maintenant la côte jusqu’à Jazmurian.

Ils approchaient de leur destination. En chemin, ils franchirent une autre frontière entre Mikardand et Qirib. Le convoi s’arrêta et Barnevelt se rendit compte que les gardes qiribumiens étaient des femmes vêtues de kilts plissés, de soutiens-gorge et de casques en cuivre qui les faisaient ressembler à des danseuses de comédies musicales. Certaines portaient en plus des boucliers et des lances.

– « Tenez-vous à côté de vos wagons ! » ordonna en dialecte local une matrone qui était de toute évidence l’officier en chef. « Ah, vous là ! » dit-elle en désignant Barnevelt et ses compagnons. « Na’i ! Venez ici ! Scellez les épées de ces hommes dans leur fourreau. Chez nous, nous interdisons aux hommes de se promener armés. Quant à vous, avec votre massue… » Elle réfléchit un instant en se tirant violemment la lèvre supérieure. « Comme une masse d’armes n’a pas d’étui, nous l’attacherons à votre ceinture. Ainsi, si vous voulez vous servir de votre arme grossière, vous vous retrouverez sans culotte, ce qui n’exaltera ni votre dignité ni votre vaillance. »

– « Cela, madame, » répondit Tangaloa en souriant, « dépend de ce que vous entendez par vaillance. » L’amazone ne poursuivit pas cette discussion, et s’en alla en se grattant vigoureusement la tête sous les éclats de rire des quatre hommes.

La fille qui s’appelait Na’i s’approcha. Elle portait une petite trousse d’outils avec lesquels elle attacha les épées de Barnevelt et Gavao à leur fourreau, en faisant passer plusieurs fois un gros fil de fer autour de la garde et dans un anneau du fourreau. Ensuite elle réunit les deux bouts de fil ensemble et les pinça dans un appareil à sceller. Elle ajouta sévèrement : « Si ces scellés étaient brisés, vous auriez à en répondre sur-le-champ devant nos magistrats. Et vous auriez intérêt à avoir une bonne excuse, sinon… » Elle n’en dit pas plus, se contentant d’un geste éloquent pour leur montrer ce qui les attendait. « A présent, alignez-vous pour payer vos droits de passage. »

Ils remontèrent dans leur wagon et le train repartit en direction de Jazmurian. A peine le poste de garde était-il hors de vue que Sir Gavao exhibait un petit nécessaire bien à lui. D’abord, il entreprit de tirer sur le fil de fer afin de lui donner un peu de mou. Puis, avec de petites pinces, il cisailla le fil sans le couper entièrement, de manière à ce que les deux bouts ne tiennent entre eux que par l’épaisseur d’un cheveu. Après, il sortit d’une petite boite un fragment de substance noire, pareille à du cirage, avec laquelle il camoufla l’entaille. Seul un examen minutieux pouvait révéler que le fil avait été presque entièrement coupé.

– « Et maintenant, » dit-il avec un sourire narquois, « si jamais il m’arrive des ennuis, il me suffit de tirer un coup brusque et le fil de fer saute et apparaît ma douce et glorieuse amie… Ceci, mes maîtres, est un truc qu’utilisent tous les hommes de qualité qui sont obligés de traverser ce pays répugnant de… » Et il lâcha un mot sonore dont le sens anatomique désignait crûment les sujettes de la Reine Alvandi.

– « Que diriez-vous de pratiquer la même opération sur les nôtres ? » demanda Barnevelt, voyant que Gavao se préparait à ranger son attirail.

– « Avec plaisir. » Et bientôt les armes des deux Terriens furent à nouveau utilisables.

‘– « Nous vous remercions, » dit cérémonieusement Tangaloa. « Quel genre d’endroit est Jasmurian ? »

– « Un nid à rats enfumé et crasseux où il est malsain pour un honnête homme de se promener seul la nuit. La ville est sous la juridiction qiriburnienne comme toute cette région, mais c’est surtout une poubelle internationale où grouillent la vermine et la racaille des cinq mers, et les officiers en jupon de la Reine Alvandi ne peuvent pas plus lutter contre cet état de choses que vous ne pouvez attraper un avval avec un hameçon. »

Avant d’atteindre Jazmurian, la voie ferrée pénétrait un peu à l’intérieur des terres où elle rejoignait le fleuve Zigros, puis elle obliquait vers l’est suivant le cours du fleuve qui serpentait vers la ville. Ils arrivèrent à Jazmurian vers la fin de l’après-midi. Le rond rouge du soleil qui se couchait derrière le train brinquebalant se reflétait à l’infini dans les nombreuses fenêtres faites en verre grossier, composant une vision éblouissante et fantastique. Le deuxième plus grand port sur la Mer Sadabao ne semblait pas répondre exactement à la description qu’en avait tracée Gavao, bien qu’il ne se montrât pas aussi accueillant et agréable que Majbur. C’était une cité tentaculaire composée de taudis, de bas-quartiers, de cabarets, peuplée d’une foule de personnages à l’aspect misérable, à la mine patibulaire, offrant un échantillonnage de toutes les couleurs et races.

– « Où comptez-vous coucher ? » demanda Barnevelt à Gavao.

– « A l’Auberge d’Angur, dans la rue en face de la gare. C’est la seule hôtellerie où les bouffées qui assaillent vos antennes ne risquent pas de vous faire chavirer votre second estomac. »

Barnevelt et Tangaloa échangèrent un coup d’œil discret. A Majbur, Gorbovast leur avait recommandé le même endroit, puisqu’ils étaient obligés d’attendre la diligence du lendemain matin qui devait les emmener à Ghulindé.

9

Le train stoppa dans un atroce crissement de freins. Tandis que les deux Terriens étaient occupés à décharger leur équipement, un petit vieux passa sur le quai de planches vermoulues en leur proposant : « Des images, mes seigneurs ? Des images magiques ? »

Il avait un air minable, son visage était couvert d’une barbe miteuse et pauvre, et il portait une assez grosse boîte montée sur un trépied.

– « Par les yeux verts de Hoi ! » lança Barnevelt, en utilisant un juron krishnien. « Regardez cela ! »

– « Que diable cela peut-il bien être ? » demanda Tangaloa.

– « Un appareil photo ! » Barnevelt se souvenait avoir vu dans des livres des appareils comme celui-ci, comme on en utilisait sur Terre, il y avait plusieurs siècles, aux débuts de la photographie. Il ne put s’empêcher de jeter un rapide coup d’œil sur sa minuscule Hayashi, dissimulée dans la chevalière qu’il portait au doigt. « Je me demande comment il peut prendre quelque chose avec cette lumière ? » s’étonna-t-il.

Il leva les yeux vers la rivière, où la ligne d’horizon coupait déjà en deux le disque rouge de Roqir. « Ceci doit être un produit de la révolution scientifique du Prince Ferrian. Non, merci, » dit-il au photographe. Il se préparait à s’en aller, quand une explosion de vociférations aiguës le fit se retourner.

Une femme-policier dont les formes bien en chair étaient vêtues de rouge et de cuivre était en train de malmener le malheureux photographe. Barnevelt comprit qu’il avait contrevenu à une ordonnance en proposant ses services sur le quai de la gare.

– « … à présent, filez ! » conclut-elle. « Espèce de pauvre débris usé, et remerciez la Déesse Mère de ne pas passer la nuit à pourrir au cachot ! »

Barnevelt fit un pas, mais un autre hurlement l’arrêta. « Eh vous, là ! Ne bougez pas ! Je crois comprendre que vous êtes étranger et donc ignorant… mais cela ne vous permet pas d’ignorer la loi. Sachez que nous à Qirib, nous n’apprécions pas d’entendre invoquer le nom de Hoi, cette fausse déesse ! Elle est tout juste bonne à amener le désordre, c’est pourquoi nous pu-nissons ceux qui prononcent son nom exécré. Voyons voir ces épées ! »

Elle examina les scellés sur les armes de Barnevelt et Tangaloa. Le cœur de Dirk sautait follement dans sa poitrine ; il était certain qu’elle remarquerait l’endroit où Gavao avait entaillé le fil de fer. Mais soit à cause de la rapidité de son examen, ou grâce à la faible luminosité du soleil couchant, elle ne vit rien et les invita à déguerpir, non sans leur avoir lancé un dernier : « Faites ce que vous devez faire, étrangers, mais prenez garde où vous mettez les pieds ! »

L’Auberge d’Angur se voyait depuis la gare. Un crâne de carnivore à longues dents était pendu au-dessus de la porte afin de désigner le genre de nourriture qu’on y servait. C’était une maison de trois étages, dont le rez-de-chaussée, à l’exception d’un petit bureau sur un côté et d’une entrée, était entièrement consacré à la restauration. La façade de ce rez-de-chaussée était composée d’arcades qui soutenaient les étages supérieurs.

Les voyageurs se frayèrent un chemin à travers une foule compacte agglutinée autour d’un magicien ambulant qui sortait un bébé unha de son chapeau, et entrèrent par la porte latérale. Le visage gras d’un Krishnien apparut dans un guichet, en réponse au coup qu’ils donnèrent sur le petit gong pendu à cet effet.

– « Angur bad-Ehhen, à votre service, » dit la face ronde qui, avec ses antennes anormalement longues, semblait appartenir à un gros scarabée.

– « Baghan ! » hurla Philo de sa cage.

– « Eh bien… vraiment, mes maîtres… »

– « Ce n’était pas nous qui parlions, » expliqua hâtivement Barnevelt, et il débita un laïus compliqué et grandiloquent à la façon krishnienne. « C’est cette misérable bête originaire des terres lointaines, dont le vulgaire humour consiste à crier des mots appartenant aux langues humaines, dont il ignore autant le sens que vous et moi ignorons les secrets et les desseins des dieux. C’est pourquoi il ne faut pas vous offenser. Puisse votre bonne étoile rester toujours dans l’ascendant. Sachez que je suis Snyol de Pleshch, un voyageur, et voici mon compagnon, Tagde de Vyutr. »

Il s’arrêta, un peu hors d’haleine, mais fier d’avoir réussi un tel discours.

Tandis qu’ils réglaient les problèmes de logement, Angur ne cessait de se tordre le cou dans l’ouverture de son guichet pour regarder le perroquet. « Sincèrement, messieurs, je n’avais encore jamais vu une créature vêtue d’une pareille fourrure et ayant une forme si étrange et anormale. D’où vient-elle ? »

– « Des hautes montagnes du Nyamadze, » répondit Barnevelt, réalisant que les plumes étaient inconnues sur cette planète. Il espérait aussi qu’il y avait bien des montagnes là où il prétendait être né.

– « Garrrrk ! » cria Philo, en ouvrant à moitié ses ailes.

– « Ça vole ? » s’exclama le gros homme. « Et pourtant ce n’est pas une chauve-souris d’eau ni un bijar ni aucune autre bête volante connue. Ce serait une attraction extraordinaire pour mon auberge. Peut-être voudriez-vous bien… vous laisser convaincre… de… euh… »

Il tendit gentiment la main vers la cage, mais il la retira prestement quand Philo voulut le mordre en poussant des grincements hargneux.

– « Non, » dit Barnevelt. « Nous regrettons de vous contrarier ainsi, mais quand nous avons… euh… acheté cette créature, un célèbre astrologue nous a assuré que nos destins étaient liés au sien, et malheur à nous si nous venions à nous séparer de lui. »

– « C’est désolant, » dit Angur, « mais c’est aussi clair que les sommets de Darya que vous avez de bonnes raisons pour me faire une telle réponse, comme la sorcière a dit dans la forêt à Qarar dans la légende. Voici votre clef. Vous partagerez votre chambre avec un autre client. Son nom est Sishen. C’est tout ce qui me reste. Mais cela ne doit pas vous inquiéter, car ce voyageur vient d’un autre monde et n’utilise pas le lit.

» Désirez-vous une compagnie pour vous réconforter, avant de manger ? »

– « Non, merci, » répondit Barnevelt en rougissant.

– « Mais nous avons des autorisations… »

– « Non, merci ! » répéta Barnevelt et il se dépêcha vers l’escalier.

– « Voyez-vous, Maître Angur, » s’excusa Tangaloa, « je soupçonne mon ami de mener une vie solitaire. »

– « Espèce de puritain ! » dit-il à Barnevelt quand il l’eut rattrapé. « Vous ne trouvez pas que vous avez répondu un peu hâtivement ? Enfin… Cela dit, vous vous êtes montré particulièrement brillant avec le perroquet. Je me demande quel est ce type avec qui nous allons loger ? »

– « Il vient d’un autre monde ; ce doit être un fantôme. »

– « Comme cela nous pourrons faire une partie de cartes. A quoi peut-il bien ressembler ? »

– « Nous allons le savoir. Comment fonctionnent ces lampes à huile ? »

Quand ils eurent finalement réussi à allumer, ils cherchèrent des indices susceptibles de les renseigner sur l’origine de leur compagnon de chambre. Dans un coin était posé un petit sac d’où émergeaient quelques affaires personnelles sans intérêt, et trois petites jarres bouchées étaient disposées sur un appui de fenêtre ; une autre, avec des anses saillantes, était ouverte. Barnevelt trouva que ce récipient avait des formes presque féminines.

Il échangea un regard d’incompréhension avec Tangaloa et haussa les épaules. Ils se débarrassèrent, se lavèrent et vérifièrent leurs postiches. Barnevelt se regardait dans le miroir quand il aperçut au-dessus de son épaule quelque chose épinglée sur la porte. C’était une notice qu’ils réussirent à traduire :

NOTICE

Les Rites de l’Amour seront seulement pratiqués selon les Règlements du Maître Conseil du Culte de la Déesse Varzoi, c’est-à-dire : Ils seront précédés de la Courte Prière à la Déesse-Mère et suivie de la Petite Glorification Rituelle. Une Offrande d’Amour d’un kard (qiribumien) destinée à la Déesse-Mère devra être laissée à l’Aubergiste. Par Ordre de Sehri bab-Giraji, Grande Prêtresse.

– « Eh bien ! » s’exclama Tangaloa. « C’est la première fois que j’entends parler de mettre un impôt là-dessus ! »

– « En y réfléchissant, » ironisa Barnevelt, « nous avons bien fait de dire non à Angur. »

– « Une bande de bigotes hypocrites, ces qiribumiennes ! Voilà ce qu’elles sont ! A propos, je me demande comment les collecteurs peuvent contrôler ? »

– « A mon avis cette coutume ne doit pas être observée très rigoureusement, » dit Barnevelt.

De la taverne leur parvenaient des bribes d’une musique étrange. Un orchestre composé de quatre Krishniens – deux hommes avec des flûtes, un autre avec des instruments à percussion et une fille avec ce qui ressemblait étonnamment à une harpe – jouait bruyamment, tandis que sous les lumières tamisées, au milieu de la pièce, dansait une jeune Krishnienne. En ondulant et en tournoyant sur elle-même, elle s’enroulait dans un interminable voile, telle une chenille filant son cocon.

– « Cela m’a tout l’air d’un strip-tease à l’envers, » ronchonna Tangaloa. « Nous aurions dû descendre plus tôt. »

– « En réalité, moi je m’attendais à trouver un Qiribumien mâle s’effeuillant devant des tablées d’amazones, » rétorqua Barnevelt.

Des bancs faisaient le tour de la salle qui baignait dans une atmosphère lourde. Des centaines d’odeurs de drogues et de liqueurs inconnues s’ajoutaient aux relents des personnes présentes. Certains dîneurs étaient déjà occupés avec leurs curieux petits tridents. C’était une assistance mélangée, songea Barnevelt, mais composée essentiellement de bourgeois. Dans un coin, se trouvait même un couple masqué, vêtu luxueusement de soie.

Comme le voulait la coutume locale, les Terriens allèrent passer leur commande directement par-dessus le comptoir au cuisinier qui transpirait à sa tâche devant le public. Puis ils firent le tour de la pièce à la recherche d’une place libre. Quand ils se furent assis, le serveur leur apporta leur kvad qu’ils burent en regardant l’exhibition giratoire de la danseuse.

Quand toute la longueur du voile fut définitivement enroulée autour d’elle, les spectateurs applaudirent en se faisant craquer les pouces. A ce moment-là, d’autres clients entrèrent, parmi lesquels les deux explorateurs aperçurent un être monstrueux et extraordinaire qui n’aurait pas déparé l’ordre des dinau-sauriens. Cette créature hideuse, plus grande d’une tête qu’un homme normal, marchait sur des pattes semblables à celles d’un oiseau géant et était munie d’une longue queue qui lui servait de contrepoids pour s’équilibrer. A la place d’un vêtement, le nouvel arrivant portait sur le corps un dessin compliqué de bandes entrecroisées peintes sur ses écailles.

– « Un Osirien ! » s’exclama Barnevelt. « Et un mâle, d’après ses peintures. Nom d’un chien, je ne m’attendais pas à en trouver un ici ! »

Tangaloa haussa les épaules. « Il y en a quelques-uns sur Terre. Ce ne sont pas des mauvais bougres, bien qu’ils aient une tendance à l’hypnomanie : impulsifs et irritables à l’extrême. »

– « J’en ai déjà vu, mais je n’en connais aucun. Une fois j’avais emmené au cinéma une fille voir Ingrid Demitriou dans Désirs anonymes. Elle avait une hantise des serpents, et quand la lumière s’est rallumée, un Osirien était assis à côté d’elle. La pauvre s’est évanouie… »

– « La plupart d’entre eux sont inoffensifs, » dit Tangaloa, « mais si jamais il vous arrive d’avoir une dispute avec l’un d’eux, ne le laissez pas vous regarder dans les yeux car il vous mettrait dans un état de pseudo-hypnose avant que vous ayez le temps de dire ouf. La seule parade consiste à porter une calotte d’argent sur le crâne. »

– « Dites, George, pensez-vous que ce… type soit notre compagnon de chambre ? » demanda Barnevelt. Il aperçut le serveur et le héla.

Celui-ci s’approcha. « Mes maîtres, tout me laisse supposer que vous êtes Nyamiens, » murmura-t-il. « Peut-être aimeriez-vous un brasier de nyomnige ; nous avons une alcôve isolée exprès pour ce genre… »

– « Non, merci, » l’interrompit Barnevelt, ne sachant pas dans quel genre de vice innommable le serveur cherchait à les entraîner. « Quel est cet homme avec une queue ? »

– « C’est Sishen. Il loge ici. Très généreux sur les pourboires, malgré son apparence horrible. »

– « J’espère pour vous que ce n’est pas de la fausse monnaie. A propos, notre commande est-elle prête ? »

Tout dans le comportement de l’Osirien prouvait qu’un important fossé existait entre les êtres intelligents munis d’un appendice caudal et ceux qui en étaient dépourvus. Il passa sa commande d’une voix aiguë et sifflante qui déformait les mots à tel point que le cuisinier n’avait certainement pas dû comprendre. Puis il s’installa dans un angle, sa queue s’étalant sur le plancher tel un long serpent. Il levait la tête nerveusement chaque fois que quelqu’un s’approchait de lui, comme s’il attendait. Le serveur lui apporta à boire dans un gobelet spécial.

– « Oh ! oh ! » dit Barnevelt, regardant dans une autre direction. « Nous qui parlions de fantômes, en voici un qui vient nous hanter à nouveau. »

II désigna le vieillard barbu qui leur avait proposé des photographies sur le quai de la gare. Celui-ci alla dire quelques mots à l’homme masqué, puis il vint vers les Terriens. « Des images, mes seigneurs ? » demanda-t-il d’une voix chevrotante. « Des images magiques ? »

– « Donnons une chance à ce vieux clodo, » dit Tangaloa. « Ce n’est pas cela qui épuisera notre crédit. » Il se tourna vers le photographe. « Quand pouvez-vous nous donner les images, si vous les prenez maintenant ? »

– « Demain matin, mes seigneurs. Demain matin. Je travaillerai toute la nuit pour vous satisfaire… »

Barnevelt avait plein de bonnes raisons à opposer à cela, mais il ne voulait pas une fois de plus jouer le trouble-fête avare et contrarier son insouciant et dépensier compagnon. D’autre part, c’était une bonne occasion de se rendre compte des techniques utilisées par les pionniers de la photographie sur Terre comme Daguerre ou les Frères Lumière. Il donna son accord.

Le photographe mit laborieusement son appareil en place, réglant chaque pied avec soin pour que l’équilibre soit parfait. Puis il sortit une petite cuvette dont le fond était muni d’une poignée, ainsi qu’une pelote de ficelle. Il coupa un bout de fil qu’il attacha à un anneau soudé au fond de la cuvette.

Ensuite, il extirpa de son sac une fiole qui contenait une poudre jaune exactement semblable à celle dont Vizqash s’était servi pour allumer le feu lors du pique-nique raté. Il versa cette poudre dans la cuvette et rangea la fiole, tenant toujours la cuvette par la poignée afin que la poudre ne se renverse pas. Finalement, il fit apparaître un briquet à silex qu’il battit contre le bout libre de la ficelle jusqu’à ce que la fibre se mette à grésiller. Barnevelt comprit qu’il s’agissait d’une mèche.

– « Ne bougez plus, nobles seigneurs, » les avertit le vieillard en ôtant un capuchon sur le devant de l’appareil.

Il se recula et leva la cuvette au-dessus de sa tête. La flamme grimpait le long de la mèche en faisant entendre de petits craquements ; elle atteignit le rebord de la cuvette et…

Fouump !

Un éclair brillant illumina la salle et un épais nuage de fumée jaunâtre s’éleva au-dessus de la cuvette. Le photographe vint remettre en place le capuchon qui bouchait l’objectif. A ce moment, un bruit sur la droite attira le regard des Terriens et du petit vieux. Le visage en proie à une intense émotion, Sishen s’était dressé en renversant son gobelet.

Il avança rapidement vers le photographe qui, les yeux exorbités de la tête, semblait voir l’Osirien pour la première fois.

– « Iya ! » hurla le vieux débris et, ramassant à toute vitesse son équipement et son matériel, il s’enfuit de la taverne.

– « Pourquoi a-t-il fait cela, je vous le demande ? » dit Sishen aux deux hommes quand il fut près d’eux. « Je voulais seulement lui demander de prendre aussi une image de moi, et là-dessus il se sauve comme si Dupulan lui courait après. Ces Krishniens sont vraiment incompréhensibles. Enfin… A propos, messieurs, seriez-vous mes compagnons de chambre ? Je déduis de vos têtes rasées que vous êtes Nyamiens, or Angur vient de m’aviser que je devrais partager cette nuit ma chambre avec deux hommes de votre race. Est-ce bien vous ? »

– « Oui. C’est bien nous, » répondit Barnevelt.

– « Bien. Alors, j’espère que vous serez assez aimables pour ne pas faire trop de bruit si vous rentrez tard cette nuit. J’ai un sommeil très fragile. A vous revoir, messieurs. »

Là-dessus, l’Osirien retourna à sa place.

– « D’après moi, » dit Barnevelt, « il se pourrait bien que ce vieux photographe fasse partie de l’organisation du janru. »

– « Vous êtes beaucoup trop soupçonneux, » sourit Tangaloa. « Souvenez-vous de ce que nous a dit Castanhoso : tout ce qui sort un peu de l’ordinaire est aussitôt considéré comme… Regardez, voici venir notre ami si mal élevé avec son visage de poisson. »

10

Le grand Sir Gavao er-Gargan se frayait un chemin entre les consommateurs. Il aperçut les Terriens et s’avança vers eux en criant : « Ah, ah ! Oh, Nyamiens, comme récompense à la déférence que vous avez montrée à mon rang, je vous autorise à manger avec moi. » Il s’assit lourdement. « Serveur ! » hurla-t-il. « Une coupe de burhen, et en vitesse ! Où est notre compagnon de route ? Le porteur de paquets ? »

– « Nous ne l’avons pas vu, » répondit Barnevelt. « La même chose pour nous, » dit-il au serveur.

– « Bah, tant pis. C’est une perte sans importance.

Ce n’est qu’un pauvre ignorant, croyant naïvement à la réalité des prétendus pouvoirs magiques de ces maudits Terriens. Moi, maintenant, je suis véritablement libéré de toutes ces âneries superstitieuses, parmi lesquelles j’inclus toutes ces balivernes sur les dieux, les fantômes, les sorciers et les prétendus thaumaturges. Tout l’univers et tous nos actes sont gouvernés par les lois rigides de la nature, même ces damnés Terriens ! »

Il trempa un doigt dans sa coupe, fit tomber une goutte sur le plancher, marmonna une très courte incantation et but.

– « Faisons attention à ce type, » murmura Barnevelt en anglais. « Il ne me dit rien qui vaille. »

– « Que dites-vous ? » demanda Gavao.

– « Je prévenais mon ami Tagde dans notre langue natale contre son excessive indulgence qui nous a déjà coûté si cher à Hershid. »

– « C’est bien la première fois que j’entends parler d’un chasseur intrépide qui serait trop indulgent, mais enfin c’est votre affaire. Qu’est-ce que vous regardez aussi fixement, gros homme ? »

Tangaloa se tourna vers lui et lui répondit dans un sourire. « La petite danseuse là-bas. Ou mes vieux yeux me trompent, ou elle me fait signe. »

Barnevelt suivit la direction indiquée. La jeune Krishnienne était bien là, drapée dans ses longs voiles.

– « Cela mérite un examen plus approfondi, » dit Tangaloa en se levant. « Vous commanderez un dessert pour moi. Di… Snyol. »

– « Hé !… » tenta faiblement Barnevelt. Il n’appréciait pas que Tangaloa fasse ce genre d’escapade pendant leur mission, mais il savait d’un autre côté que George serait difficile à arrêter. C’est pourquoi il resta assis à contempler lugubrement le dos large de Tangaloa qui s’enfonçait dans la semi-obscurité de la salle enfumée à la recherche de la danseuse. Le xénologue était sur le sentier de la guerre, comme un jeune homme au printemps.

– « Ao, voici la chanteuse ! » dit Gavao, en désignant un coin de la taverne. « C’est Pari bab-Horaj. Elle est très célèbre sur la Côte Sabadao pour ses imitations. Cela me rappelle une fois où je me trouvais dans une auberge comme celle-ci à Hershid. Je devais choisir entre une chanteuse, une danseuse et une acrobate. Alors, tenez-vous bien, j’ai… » et Gavao partit dans une autre de ses anecdotes amoureuses.

Une jeune Krishnienne à la chevelure bleutée particulière aux races occidentales de cette planète était entrée dans le cercle de lumière, portant tout un attirail qui se composait d’un tabouret délicatement travaillé, d’un instrument ressemblant à un xylophone pour enfant et d’un petit marteau qui devait servir à taper sur les touches. Sa robe consistait en un morceau d’étoffe légère de couleur mauve, d’à peu près un mètre carré, qui était drapé sous une aisselle et attaché sur l’épaule opposée par une broche ornée de pierres précieuses.

Elle s’assit sur le tabouret avec l’instrument sur ses genoux et lâcha deux ou trois blagues, en conséquence de quoi la plupart des spectateurs présents glougloutèrent, exprimant ainsi leur hilarité à la manière krishnienne. Tout cela Barnevelt en était réduit à le supposer étant donné qu’entre le dialecte que la fille utilisait et sa diction trop rapide, il ne comprenait presque rien. (Il vivait d’ailleurs dans l’angoisse de rencontrer un jour un vrai Nyamien qui insisterait pour parler avec lui dans le difficile langage de sa nationalité usurpée).

Du coin de l’œil, Dirk aperçut un mouvement insolite à ses côtés. Il se retourna vivement et vit le bras de son compagnon se remettre en place rapidement. Mais il aurait juré avoir vu en un éclair Gavao faire un geste extrêmement rapide au-dessus de sa propre coupe à lui, Barnevelt. Qu’est-ce que cela signifiait ? Etait-ce une drogue pour l’assommer, ou le tuer ?

Il avait lui-même tout un assortiment de capsules et de pilules dissimulé dans une poche intérieure, mais il ne pouvait le sortir de sa tenue collante à la krishnienne sans se faire remarquer.

A présent, la fille s’était mise à taper sur son instrument qui émettait des sons clairs et vibrants rappelant le bruit des cloches, puis de sa voix lourde de mélancolie et de nostalgie elle entama une chanson :

« Les talda kventen bif orgat

Anevorb rottum aind… »

Bien que l’air parût vaguement familier à Barnevelt, il était incapable de comprendre le sens des paroles. Kventen était l’infinitif présent de la forme passive de kventer, qui signifiait « boire », mais…

Puis d’un seul coup il réalisa. Nom de Zeus, jura-t-il intérieurement, j’ai traversé onze années-lumière pour entendre une fille chanter Au bon vieux temps jadis, dans une gargote minable ! Y avait-il un seul endroit dans l’univers où il était possible de ne pas ressentir l’influence de la Terre ? La prochaine planète où j’irai, songea-t-il rageusement, aura des habitants munis de tentacules, qui vivront dans une mer d’acide sulfurique.

Mais lui revint à la mémoire la vision fugitive du geste de Gavao. Sa coupe était-elle droguée ? S’il restait assis là sans boire, cela risquait d’attirer les soupçons…

Et après tout, pensa-t-il, si ce jeu était si drôle, pourquoi ne pas y jouer à deux. Il empoigna le bras de Gavao et lui désigna un coin de la salle du doigt. « Qui est ce type avec un masque ? Serait-ce le Justicier Masqué ? »

Gavao se retourna pour regarder et Barnevelt en profita pour intervertir les coupes.

– « Ces deux personnes ? Je ne sais pas, » dit Gavao. « C’est une habitude de la noblesse locale de se masquer quand ils se trouvent avec le vulgaire. Alors donc, comme je vous le disais, quand nous nous sommes réveillés… »

Barnevelt but une gorgée du liquide contenu dans le verre de Gavao. Cela avait un goût de whisky qui aurait été mélangé avec du jus de tomate. Gavao but aussi. La chanteuse reprit sa mélodie :

Inda blu rij maonten zovor jinva

Ondai reto va lounson pain… »

Bien qu’il n’en comprit pas le sens, Barnevelt pensa que l’adaptateur responsable des paroles krishniennes n’avait certainement pas dû faire preuve de plus d’originalité que le parolier terrien. La chanteuse continua à massacrer d’autres chansons de la Terre, parmi lesquelles Die Lorelei, La Cucaracha, et One for my baby. Elle entamait maintenant un air de Noël qui semblait ici particulièrement déplacé :

« Jingabelz, jingabelz, jingel ollave… »

quand Gavao essuya sa bouche avec sa manche et bafouilla péniblement : « Cette boisson a dû me mettre mon second estomac à l’envers. Quand je me sentirai mieux, je chercherai le unha qui en est responsable et je l’embrocherai pour s’être montré si peu préoccupé de la santé d’un chevalier… » Et il laissa lourdement tomber sa tête sur la table pour ne plus bouger. Ainsi, admira Barnevelt, l’effet est assez rapide.

Sur ces entrefaites apparut Tangaloa, avec sur le visage l’expression d’un chat carnivore qui vient de dévorer une souris. Il avisa le Krishnien affalé.

– « Qu’est-il arrivé à notre jeune ami le poisson ? Déjà ivre ? En tout cas, moi je crève de soif… »

Barnevelt déplia rapidement son bras et posa sa main sur la coupe que Tangaloa s’apprêtait à saisir. « Il ne vaut mieux pas, » dit-il d’un ton calme et dégagé. « Elle est droguée. J’ai eu la veine d’apercevoir le manège et j’ai inversé les verres, et voici le résultat. Allons-nous-en. »

– « Etes-vous fou ? » s’exclama Tangaloa. « Nous nous trouvons dans un lieu fascinant pour qui s’intéresse aux cultures étrangères, et vous voudriez partir ? Tenez, voici l’orchestre qui revient. Voyons voir ce qu’ils vont nous donner cette fois ? »

– « Vous m’excuserez si j’ai des frissons, » grogna Barnevelt.

– « Vous ne dansez pas ? Ah ! si j’avais ma troisième femme ici avec moi, je vous montrerais… »

Les quatre Krishniens avec leurs instruments se mirent en place et commencèrent à jouer une mélodie étrange et exotique. Quelques notes plus tard, Barnevelt reconnut une rengaine qui avait écumé la Terre à peu près trois ans avant son départ.

– « Chaque fois que je commence à m’imaginer que je me trouve à l’Auberge de la Sirène, du temps de Shakespeare, » dit-il en grimaçant, « ces salauds trouvent le moyen de m’infliger cette horrible musique qui n’a même pas le mérite d’être originale ! »

– « C’est un point de vue désespérément réactionnaire, » dit Tangaloa en souriant. « Vous devriez prendre les choses comme elles viennent, comme moi. »

– « Pour ce qui est de les prendre, vous ne vous en privez pas ! » remarqua-t-il aigrement.

Le couple masqué se leva et entreprit une danse krishnienne lente qui consistait essentiellement à s’incliner l’un devant l’autre à tour de rôle. Barnevelt put enfin les voir tout à son aise : l’homme était souple et athlétique malgré sa petite taille. Il était vêtu d’une tunique en voile rose pâle qui laissait une épaule dénudée, mais il n’avait pas l’air efféminé pour autant. Sa compagne portait une tenue identique, à ceci près qu’une large épée était pendue à sa ceinture.

– « On ne peut pas dire qu’ici les femmes portent la culotte, » remarqua Barnevelt, « mais elles portent des épées. J’ai l’impression d’avoir déjà vu ce type. J’aimerais bien savoir qui c’est. »

D’autres couples se levèrent pour aller danser. Puis l’Osirien se dressa sur ses pattes d’oiseau et vint vers la harpiste en se balançant.

– « Venez, » ordonna-t-il de sa voix si particulière. « Puisque vous jouez une mélodie terrienne, je vais vous montrer une danse terrienne. »

La malheureuse le suivit, chaque trait de son visage exprimant pleinement qu’elle acceptait l’invitation pour éviter de pires ennuis. L’Osirien se mit à tourner sur lui-même selon le pas en vogue sur Terre, le zhepak. Malheureusement, dans son tourbillon, sa queue vint frapper durement le postérieur de l’homme masqué alors que celui-ci était en train de s’incliner devant sa compagne.

– « Hishkako baghan ! » rugit l’homme masqué en recouvrant difficilement son équilibre.

– « Je m’excuse… » commença l’Osirien, mais son interlocuteur se tourna rapidement vers sa compagne et tira l’épée du fourreau.

– « Je me fiche de vos excuses ! Espèce de monstre horrible à écailles ! Je me réjouis de voir votre hideuse tête sauter de votre tronc abject et venir rouler comme un vulgaire ballon sur le plancher à mes pieds ! »

Il fit un pas en avant, faisant de larges et dangereux moulinets avec la lourde rapière.

Barnevelt prit en main le pot qui contenait encore un peu de liqueur. C’était une pièce solide en céramique, décorée sur les côtés de motifs représentant des hommes courant après des femmes ou le contraire. Dirk prit son élan et lança son projectile improvisé.

Le vase vint s’écraser lourdement contre le dos de l’homme masqué, lui faisant perdre l’équilibre. Il tomba en avant à genoux. L’Osirien ne demanda pas son reste et s’enfuit par la porte.

Dans la salle, le vacarme était absolu. Angur s’était précipité pour relever l’homme à terre et essayait de le calmer. Pendant ce temps-là Barnevelt s’était rassis et considérait la scène d’un œil innocent bien que sa main restât à proximité du manche de son épée. L’homme masqué regardait à tour de rôle les personnes présentes d’un air furieux.

– « C’est un signe de grande bravoure que de lancer un projectile dans le dos de quelqu’un ! Je félicite le lâche qui a osé faire une chose pareille. Mais quand je tiendrai ce voyou, je le… Avez-vous vu le mécréant qui m’a fait cela madame ? » demanda-t-il à sa compagne.

– « Non, car mes yeux étaient posés sur vous, mon seigneur. »

Le regard derrière le masque se posa sur Barnevelt. « Qu’est-ce… » s’étouffa-t-il, en cherchant autour de lui l’épée qu’il avait laissé tomber dans sa chute.

Angur et le serveur sortirent de courtes matraques de leurs poches et se postèrent de chaque côté de l’homme masqué. « Mon seigneur, » dit l’aubergiste d’un ton à la fois humble et menaçant, « ne mettez pas la pagaille dans mon établissement, sinon je me trouverai dans l’obligation de faire appel à la garde, en dépit de votre rang. Soyez raisonnable, maintenant. »

– « Cha ! Allons nous amuser, madame, dans un lieu plus digne de notre condition. Après tout, je suis qui je suis ! »

– « Ce type, c’était notre ami Vizqash bad-Murani ! » s’écria Barnevelt. « Vous vous souvenez de la dernière fois qu’il a utilisé cette expression ? »

Finalement, Tangaloa accepta de partir. Ils payèrent et revinrent dans leur chambre, laissant Gavao endormi, la tête appuyée sur la table. Au moment où ils ouvrirent la porte de leur chambre, ils aperçurent Sishen qui se penchait sur la cage du perroquet et retirait le drap qui la recouvrait. Philo ouvrit les yeux, battit des ailes et émit un cri à déchirer n’importe quel tympan : « Yiiirrrk ! »

L’Osirien se rejeta vivement en arrière, tomba à genoux de frayeur et se précipita sur Tangaloa qu’il enlaça violemment de ses bras couverts d’écaillés. Sa gorge reptilienne sifflait atrocement. « Sauvez-moi ! Sauvez-moi ! »

– « Lâchez-moi, nom d’un chien ! » se débattit Tangaloa, en luttant désespérément pour se débarrasser de l’étreinte de la créature terrifiée.

Sishen se laissa tomber à terre. Des larmes tout ce qu’il y a de plus osiriennes ravageaient son hideux visage.

– « Je vous demande pardon, » réussit-il à articuler, « mais les événements de cette soirée : l’éclair de lumière, ma dispute avec le gentleman masqué et maintenant ce cri horrible de cette bête monstrueuse tout cela a soumis mes nerfs à trop rude épreuve. N’est-ce pas vous qui m’avez secouru quand ce monsieur a voulu me passer son épée en travers du corps ? »

– « Oui, c’est moi, » répondit Barnevelt. « Mais pourquoi ne l’avez-vous pas hypnotisé avec votre regard ? »

Sishen s’étreignit douloureusement les serres qui lui servaient de mains. « Il y a plusieurs raisons à cela : nous autres Sha’akhfi devons renoncer à nous servir de notre petit talent avant d’être autorisés à venir sur Terre ou utiliser les lignes interplanétaires terriennes. Comme notre propre ligne ne va pas plus loin que Epsilon Eridani, nous qui venons du système de Procyon sommes obligés de nous plier à ce serment pour pouvoir visiter les planètes du système cétien. De plus, je suis loin de posséder des facultés comme certains de mes congénères, quoique en prenant mon temps je sois capable de percer les barrières mentales aussi bien que d’autres. Il faut ajouter que les Krishniens sont moins sensibles à nos pouvoirs que les hommes de la Terre. C’est pourquoi je bénis votre intervention, car je n’avais pas le temps d’hypnotiser ce gentleman avant qu’il me tue bel et bien. En témoignage de la reconnaissance de Sishen, je vous prie, Cher Seigneur, de bien vouloir me demander une faveur que je serai heureux, dans la possibilité de mes moyens, de vous accorder. »

– « Je vous remercie… je n’oublierai pas votre proposition. Mais dites-nous ce qui vous a amené à Jazmurian ? Ce n’est certainement pas une dame osirienne ? »

– « Moi ? Oh ! non. Je suis un simple touriste qui visite des endroits étranges et lointains pour la seule satisfaction d’acquérir de nouvelles expériences. Le malheur c’est que je suis bloqué ici, parce qu’il y a trois jours de cela mon guide, pauvre garçon, a été repêché dans le port avec un poignard planté dans le dos. Depuis, l’agence essaye de m’en trouver un autre, car je n’ose pas voyager non accompagné, si pauvre est ma connaissance des langages locaux. Quand elle m’en aura fourni un autre, je compte me diriger sur Majbur, où m’a-t-on dit, il y a un temple d’une grande beauté. »

L’Osirien bâilla largement en poussant un long soupir bruyant. « Pardonnez-moi, messieurs, mais je suis épuisé. Il faut que je dorme. »

Et Sishen déroula le tapis qui lui servait de lit et se coucha dessus comme un lézard étendu au soleil.

Le lendemain matin, Barnevelt dut réveiller Tangaloa. Mais il savait qu’il était inutile de secouer le plus grand dormeur de tout l’univers. Il se pencha tout près de son oreille et claironna :

« Debout ! Le Soleil a dispersé les Etoiles

et déchiré le Voile de la Nuit… »

Ils partirent, laissant Sishen occupé à retoucher les peintures qui recouvraient son corps, tâche qui semblait devoir lui prendre une grande partie de la matinée. En bas des escaliers, ils trouvèrent Angur en discussion animée avec trois jeunes gens à l’allure belliqueuse qui tenaient des bâtons à la main.

– « Mes maîtres ! » s’écria Angur quand il les vit. « Expliquez à ces idiots que les images que m’a remises le vieux photographe ce matin sont à vous et non à moi, et qu’ils se débrouillent avec vous. »

– « Que se passe-t-il ? » demanda Barnevelt.

– « Sachez, hommes de Nyamadze, » dit le plus grand du trio d’un ton suffisant, « que nous sommes un comité de la Corporation des Artistes. Nous avons décidé d’interdire cette diabolique nouvelle invention qui nous réduirait à la famine. Comment voulez-vous que nous puissions rivaliser avec quelqu’un qui, ne possédant ni adresse ni talent, est capable de faire une image en se contentant de diriger et d’appuyer sur une boîte toute bête ! Non ! Jamais les dieux n’ont permis que les hommes reproduisent la réalité par des moyens mécaniques aussi vils ! » Le Krishnien poursuivit : « Tout se passera bien si vous acceptez de nous rendre les images qu’a faites ce vieux fou. Si vous désirez vos portraits, notre Corporation sera heureuse de les reproduire en dessins ou en peintures pour un prix très intéressant. Mais ces images fausses et trompeuses… cha ! Alors ? Acceptez-vous de nous les donner comme des gens sensés ? Ou devrons-nous user d’arguments plus persuasifs ? »

Barnevelt et Tangaloa échangèrent un long regard. « Quelle importance pour nous que nous ayons ces photos ou… » commença le xénologue.

– « Oh, non ! » le coupa Barnevelt. « Nous ne pouvons tout de même pas les laisser croire qu’ils peuvent tout se permettre avec nous. Etes-vous prêt, George ? »

Tangaloa soupira. « Vous avez encore mangé du lion ce matin. Vous qui étiez un garçon si calme et pacifique sur Terre. Enfin… Yaaaah ! »

Barnevelt avait déjà la main sur la poignée de son épée. Il tira brusquement et le fil de fer lâcha, libérant l’épée hors du fourreau. Avec le plat de la lame, il asséna un grand coup sur la tête de l’orateur du groupe. Le Krishnien tourbillonna sur lui-même comme une toupie et laissa tomber son bâton. Pendant ce temps, Tangaloa avait sorti sa massue et avait chargé les deux autres membres de la Corporation des Artistes qui s’enfuirent comme des lapins. Celui qui était par terre se releva difficilement et détala à son tour. Les Terriens firent mine de les poursuivre, puis rentrèrent dans l’Auberge.

– « Une chose après l’autre, » dit Barnevelt en regardant autour d’eux pour se rendre compte si une femme-policier n’avait pas été attirée par les bruits de la courte empoignade. « Voyons voir ces photos… Oh, miséricorde ! Si j’avais su qu’elles étaient si mauvaises, je les aurais refilées avec plaisir à ces types. Je ressemble à une momie toute moisie ! »

– « Et cette gargouille bouffie, est-ce vraiment moi ? » demanda plaintivement Tangaloa.

Ils donnèrent à regret l’argent à l’aubergiste pour le photographe, refermèrent les scellés sur leurs armes, prirent leurs bagages, et traversèrent le boulevard principal de Jasmurian pour rejoindre la gare routière.

11

Une grande diligence tirée par un attelage de six ayas à cornes était garée devant la gare sur le boulevard. Le commissionnaire qui voyageait avec eux depuis Majbur était déjà là, discutant avec le cocher, mais il n’y avait aucun signe de Sir Gavao.

– « Est-ce la diligence pour Ghulindé ? » demanda Barnevelt au cocher.

Celui-ci fit signe que oui de la tête, à la suite de quoi Barnevelt et Tangaloa lui tendirent les souches qui leur restaient des billets combinés train-diligence. Ils hissèrent leur sac sur la galerie étant donné que le filet à bagages placé à l’arrière était plein, et grimpèrent à l’intérieur avec la cage de Philo.

Le véhicule comportait une douzaine de sièges dont à peu près la moitié fut occupée au moment du départ. La plupart des passagers portaient la tenue typique qiribumienne, composée d’une espèce de pièce d’étoffe enroulée autour d’eux qui les faisait ressembler dans l’esprit de Barnevelt aux clients d’un bain turc.

Le cocher souffla dans sa trompe et fit claquer son fouet. Ils partirent, les roues sautant violemment sur de gros cailloux ou s’enfonçant dans les profondes ornières de la chaussée délabrée. Etant donné le chargement relativement léger, les ressorts entre les essieux et la caisse ne faisaient presque pas fonction d’amortisseurs, mais au contraire secouaient durement les passagers à chaque cahot.

– « Je pense vraiment que Vizqash et Gavao sont des agents de la bande du Sunqar, » dit Barnevelt, « qui avaient pour mission de s’emparer de nous. »

– « Comment cela ? » demanda Tangaloa.

– « Tout se tient. Le plan d’hier soir consistait à ce que Gavao nous drogue, puis lui et Vizqash, en prétendant être de vieux amis à nous, nous auraient entraînés dans un coin sombre où ils nous auraient coupé la gorge. Quand j’ai réussi à intervertir les verres et que Gavao est tombé raide, Vizqash, ne savait plus du tout quoi faire. Vous avez vu comment il est resté interdit en nous découvrant. Il semblait ne pas en croire ses yeux. »

– « Votre explication me plaît assez, cher Sherlock. Quant à Sishen… » Tangaloa se tourna vers le commissionnaire et lui demanda en gozashtandou : « Ne nous avez-vous pas dit que le mystérieux Sheafasè, le maître du Sunqar, avait une main couverte d’écailles et de griffes ? »

– « Oui, c’est bien cela, mes bons seigneurs. »

– « Mon Dieu ! » s’exclama Barnevelt. « Vous pensez réellement que Sishen serait Sheafasè ? Et nous avons dormi dans la même chambre que lui ! C’est encore bien pire que de nager sur le dos d’un avval ! »

– « Je ne le jurerais pas. Pour l’instant nous ne sommes sûrs de rien. Cette querelle entre lui et Vizqash semblait vraie. Mais supposons que vous ayez su que l’Osirien était Sheafasè, qu’auriez-vous fait ? »

– « Je n’en sais diable rien ! On ne peut pas tuer un étranger sur de simples soupçons. Cela dit, il me semble assez improbable que le maître du Sunqar se balade ainsi incognito comme le Calife dans Les mille et une nuits. »

– « Ne nous inquiétons pas pour l’instant. Nous le saurons bien assez tôt. »

Barnevelt offrit un cigare au commissionnaire qui le prit, mais expliqua : « Fumer ici est interdit, mes maîtres. C’est pourquoi j’attendrai une halte et j’irai le fumer sur la galerie. »

L’odeur dégagée par plusieurs Krishniens réunis dans un lieu clos dérangeait l’odorat délicat de Barnevelt. Cela lui rappelait une usine de colle où il avait été une fois étant enfant. Il se demanda pourquoi le Conseil Interplanétaire, profitant d’un de ses accès de libéralisme, n’introduirait pas sur Krishna les procédés de fabrication du savon. Après tout, on leur avait permis l’imprimerie, ce qui était une technique autrement plus révolutionnaire.

Il ne put étouffer un soupir de satisfaction quand la diligence s’arrêta dans un hameau pour descendre un passager et ses deux bagages. Dirk sortit lui aussi, alluma son cigare et grimpa sur le toit avec Tangaloa et le courrier. Le véhicule repartit, suivant la ligne de chemin de fer le long des côtes de la Baie de Bajjai, traversant des criques et des dunes. A Mishdakh, à la base de la péninsule qiribumienne, la route obliqua vers la gauche, c’est-à-dire vers l’est, en longeant la côte septentrionale de la péninsule, tandis que la voie ferrée disparaissait vers la droite en direction du Shaf.

Maintenant la route commençait à grimper sur le versant sud de la baie où des promontoires rocheux hérissés d’arbustes tordus par les vents surplombaient une mer verte et moutonneuse. Une fois, la pente fut tellement escarpée que les voyageurs mâles durent descendre et pousser la diligence. Ils continuèrent leur chemin le long de cette route de corniche vallonnée, contournant ou escaladant des éminences plus ou moins pointues. C’était la première fois depuis leur arrivée sur cette planète que les Terriens voyaient autant d’arbres et si hauts, avec des troncs d’un vert brillant ou brun ou même parfois violet. Certaines branches formaient une longue tonnelle au-dessus de la route et les trois hommes sur la galerie devaient baisser la tête de temps en temps. A travers le vent qui sifflait, la diligence continuait vaillamment sa route.

Ils roulaient depuis déjà plusieurs heures quand soudain des cris derrière eux leur firent tourner la tête. Débouchant d’un massif d’arbres, apparurent une douzaine d’hommes armés montés sur des ayas.

Avant même que les passagers aient eu le temps de réagir, les deux cavaliers de tête se trouvèrent galopant à côté de la diligence. A droite, les deux Terriens reconnurent leur ex-compagnon de voyage, Gavao er-Gargan, qui hurlait : « Halte ! Halte ou vous mourrez ! »

De l’autre côté, chevauchait un personnage que Barnevelt ne reconnut pas, auquel il manquait une antenne. Sa peau était tellement tannée qu’on aurait pu croire qu’il s’agissait de cuir. Lâchant les rênes, il attrapa les poignées qui étaient fixées sur les montants de la diligence, et sautant en voltige de sa monture il commença à grimper sur le toit où se tenaient les deux Terriens. Il avait un couteau entre les dents, dans la plus pure tradition corsaire.

Barnevelt, qui était en train de rêver éveillé juste avant l’assaut, réagit lentement à l’attaque. Il commençait seulement à réaliser et à tirer son épée du fourreau quand la tête d’acier de la masse d’armes de Tangaloa vint s’écraser avec une violence inouïe sur le crâne du malheureux assaillant. Une seconde plus tard, le cocher déchargeait son arbalète sur Gavao qui tentait de s’emparer des harnais de l’attelage. Le carreau manqua le cavalier, mais toucha la monture qui hennit de douleur, rua atrocement, bascula et dégringola de la route vers les rochers sur la plage en contrebas.

Le cocher remit son arme sur son support dans son dos et fit claquer furieusement son fouet pour lancer ses bêtes au galop. « Hao ! Haoquai ! »

Les six animaux courbèrent la tête et tirèrent. La diligence accéléra. Derrière, leurs poursuivants s’étaient arrêtés, momentanément déconcertés par la chute de leur chef. D’autres étaient penchés au-dessus de l’homme que Tangaloa avait assommé et qui gisait inerte sur la chaussée.

Puis la route fit un angle et la diligence se trouva cachée aux regards des assaillants.

Ils prirent le virage sur deux roues et ralentirent. De l’intérieur de la diligence montaient les cris affolés des autres passagers.

Se tenant d’une main à la galerie, Barnevelt se pencha le plus possible en arrière et aperçut les bandits qui se rapprochaient à nouveau d’eux, bien qu’ils fussent encore trop loin pour reconnaître les visages. Le cocher relança ses ayas. Les pierres soulevées par les trente-six sabots de l’attelage venaient frapper durement sur le plancher du véhicule lancé à toute vitesse. Un autre virage et ils furent à nouveau hors de vue de leurs poursuivants.

– « A combien est la prochaine ville ? » demanda Barnevelt au cocher.

– « Kyat est à peu près à vingt hodas d’ici, » répondit l’homme en lui tendant son arme. « Tenez, rechargez mon arbalète ! »

– « A ce train-là, » dit Barnevelt en s’occupant de l’arme, « ils nous auront rattrapés bien avant ! »

– « C’est sûr, aussi vrai que deux et deux font quatre, » répliqua tranquillement Tangaloa. « A votre avis, que devons-nous faire ? »

Barnevelt regarda les hautes branches au-dessus d’eux. « Nous accrocher à la prochaine branche qui ne sera pas trop haute, et espérer qu’ils passeront sans nous voir. » Il se tourna vers le cocher. « C’est nous qu’ils cherchent. Vous ne craignez rien une fois débarrassés de notre dangereuse présence. Vous ralentirez quand je vous le dirai. Tout ce que nous vous demandons c’est de ne pas leur raconter où vous nous avez perdus. D’accord ? »

Le cocher grogna, signifiant ainsi qu’il était d’accord. Leurs poursuivants s’étaient à nouveau rapprochés sur la portion de ligne droite. Des flèches sifflèrent à leurs oreilles. Une toucha au but en faisant entendre un bruit mou désagréable. « Ach ! Ils m’ont eu ! » hurla le commissionnaire, et il tomba lourdement sur la route. Juste après, un autre virage les mit momentanément à l’abri.

– « Celle-ci est trop mince pour vous supporter, George ! » cria Barnevelt pour dominer le fracas de l’attelage et les cris du cocher qui ne cessait de faire claquer son fouet et de hurler pour encourager ses bêtes.

– « Celle-ci est trop haute ! »

Tout à coup il eut une idée. Il prit leur sac de voyage et le lança aussi loin qu’il put. Il tomba dans un buisson qui se referma sur lui.

– « Qu’allons-nous faire du perroquet ? » demanda Tangaloa.

– « Il est en-dessous et je ne peux pas l’attraper. De plus, avec ses cris, il nous ferait repérer aussitôt. Tenez-vous prêt, George ! Celle-ci est parfaite pour nous. Ralentissez, cocher ! »

Le cocher tira puissamment sur la poignée de frein ; la diligence ralentit. Barnevelt grimpa sur le siège, sur lequel il était assis et se tint difficilement en équilibre, essayant d’amortir avec les jambes les bonds du véhicule. La branche approchait, approchait.

« Allez ! » cria Barnevelt, se lançant en l’air de toutes ses forces. Ses mains s’accrochèrent désespérément à la branche qui lui écorcha les paumes. Puis en soufflant bruyamment, il fit un rétablissement et se hissa debout sur la branche en se tenant à une autre pour maintenir son équilibre. Tangaloa eut plus de mal pour tirer son poids qui fit dangereusement pencher leur souple perchoir. Maintenant, ils devaient grimper pour rejoindre le tronc qui offrait un meilleur abri.

« Dépêchez-vous, bon Dieu ! » grinça Barnevelt à son compagnon qui était encombré par sa masse volumineuse. A tout instant, maintenant, leurs poursuivants déboucheraient à l’angle de la route et ils se retrouveraient exposés comme des cibles parfaites.

Ils atteignirent le tronc protecteur juste au moment où le tambourinement des sabots et le cliquetis des armes leur signalaient l’arrivée de la bande de Gavao. Barnevelt et Tangaloa se serrèrent étroitement contre le bois rugueux en retenant leur respiration. Les cavaliers passèrent sous eux dans un fracas étourdissant. Gavao était à nouveau en tête. Quand le bruit s’effaça au loin, les deux hommes laissèrent échapper un profond soupir de soulagement.

Tangaloa essuya son front en sueur avec ses manches. Son visage d’habitude bronzé avait pâli d’un ton. « Je ne savais pas que j’étais encore capable d’une telle gymnastique à mon âge et avec mon poids. Bon… et maintenant ? Quand ces salauds auront rattrapé la diligence, ils découvriront que nous ne sommes plus dedans et ils seront de nouveau après nous. Et cela ne va pas tarder. »

– « Il va falloir que nous pénétrions à l’intérieur des terres pour les semer. »

– « D’abord il faut que nous ramassions notre sac… mon dieu, les voici qui reviennent déjà ! » s’exclama Tangaloa en entendant au lointain les bruits d’une galopade. Barnevelt se pencha et regarda dans la direction qu’avait prise l’équipe de tueurs de Gavao.

– « Non ! » dit-il dans un souffle. « C’est la diligence ! Pourquoi diable a-t-elle fait demi-tour ? »

– « Vous n’y êtes pas du tout, » se réjouit Tangaloa, « c’est une autre diligence. Pourquoi ne la prendrions-nous pas pour revenir en sens inverse jusqu’à Jazmurian ? »

– « D’accord. » Barnevelt sauta de l’arbre et se planta au milieu de la route devant le véhicule qui approchait.

Les freins crissèrent sinistrement, mais la diligence finit par s’arrêter. Les deux Terriens coururent pour grimper à l’intérieur. Le cocher allait donner l’ordre à son attelage de repartir, quand Barnevelt lui fit un signe. « Attendez une minute ! » cria-t-il. Il redescendit et courut le long de la route à la recherche de son sac. Quand il l’eut trouvé, il revint et jeta son bagage dans le filet arrière, puis il remonta à côté du cocher.

– « En route, » dit-il, le souffle court. « Deux allers pour Jazmurian, » demanda-t-il en sortant de l’argent de sa poche.

Quand il eut encaissé le prix de leurs tickets, le cocher le regarda de plus près. « Par l’oreille gauche de Tyazan, vous m’avez fait une sacrée peur, en sortant comme ça tel un diable ! Est-ce que vous avez quelque chose à voir avec toute cette agitation un peu plus loin ? »

– « Quelle agitation ? » demanda innocemment Tangaloa.

– « Je m’étais mis sur le terre-plein de garement en attendant le passage de la diligence qui va dans l’autre sens, parce que la route est trop petite pour passer à deux, quand tout à coup je l’ai vue arriver à toute vitesse, en avance sur l’horaire, comme si Dupulan lui courait après. J’allais sortir à mon tour pour prendre la route quand déboucha une troupe d’hommes armés qui galopaient comme des démons après elle. Je peux vous assurer qu’ils n’avaient pas l’air aimables. Je me suis dit que le plus vite nous arriverions à Jazmurian, mieux cela vaudrait. Et vous, que savez-vous de toute cette histoire ? »

En jetant des coups d’œil inquiets derrière eux, ils l’assurèrent n’être au courant de rien du tout.

– « Dirk, comment allons-nous faire pour arriver jusqu’à Ghulindé avec ces salauds qui contrôlent la route ? » demanda un peu plus tard Tangaloa.

Barnevelt s’informa auprès du cocher s’il y avait des bateaux qui faisaient la navette entre Jazmurian et Ghulindé.

– « Oui, certes, » répondit le brave homme. « Il y a des transporteurs de vin qui rallient tous les ports de la Mer Sadabao. »

12

C’est ainsi que le soir même ils montèrent à bord d’un vieux rafiot muni d’une voile latine qui était ancré dans la Baie de Bajjai. Le Giyam, puisque tel était son nom, cabotait le long des côtes, transportant une cargaison de jarres de vin, mais il était tellement chargé que le franc-bord n’excédait pas quelques centimètres. Le patron rit de la crainte qui s’empara manifestement d’eux quand une vague un peu forte envoya une gerbe d’eau par-dessus le bastingage qui vint noyer le pont.

– « Ne craignez rien, » dit-il, « la saison des tempêtes ne viendra pas avant une dizaine de jours. »

Comme il n’avait rien de mieux à faire, Barnevelt sortit du sac le guide de navigation qu’il avait acheté à Novorecife, et il essaya de repérer leur position en utilisant les renseignements douteux fournis par le compas de bord dont la flèche tournait follement dans toutes les directions, l’heure que lui donnait son cadran solaire de poche, et la hauteur de Roqir qu’il mesurait à l’aide d’un astrolabe improvisé. Quoi qu’il en fût, en tenant compte des nombreuses imprécisions, ses calculs révélaient que le bateau se trouvait à des centaines de hodas en amont de la Rivière Zigros, entre Jeshang et Kubyab.

– « La lecture est inutile pour le vrai marin, » dit le patron, considérant avec amusement les efforts de Barnevelt. « Tenez, moi je n’ai jamais appris la navigation dans les livres. Il est bien préférable de prendre un peu de temps à regarder les vagues, le mouvement des nuages et des créatures volantes et savoir en déduire quelles manœuvres il faut faire. Il est aussi recommandé d’apprendre les habitudes des divinités locales, afin de plaire à chacune d’elles quand on se trouve dans la région où elle règne. Par exemple ici, à Qirib, je suis un sincère adorateur de la Déesse-Mère, mais à Majbur, je révère le gentil vieux Dashmok, et dans les ports gozashtandumiens, je pratique leur culte astrologique. Et si nos mers atteignaient votre lointain et froid Nyamadze, j’apprendrais sans aucun doute à adorer les carrés et les trigones comme le font les sévères Kangandites. »

Il était grand temps, pensa Barnevelt, que lui et George se décident quant aux moyens de pénétrer dans le Sunqar. Après que chacun eût donné ses idées, ils résolurent de combiner toutes les propositions qui leur avaient été suggérées par leurs amis et connaissances sur Krishna. En d’autres termes, ils essayeraient d’entrer là-bas, l’un d’eux ou les deux ensembles, déguisés en commissionnaires de la Mejrou Quarardena chargés de délivrer un paquet.

Le vent se maintint régulièrement et, au matin du troisième jour, le Giyam entra dans le port de Ghulindé. Barnevelt s’émerveillait silencieusement devant la beauté de la vue, tandis que le soleil se levait sur la mer scintillante.

Devant eux s’étalait le port, pas Ghulindé à proprement parler, mais la ville séparée de Damovang. Au sud de Damovang pointait le Mont Sabushi. Dans des temps très reculés, avant que le matriarcat n’ait élevé un culte à la déesse de la fertilité et supprimé les autres divinités rivales, les hommes avaient taillé dans la montagne une statue extraordinairement gigantesque représentant le dieu de la guerre Qondyor (que les Qiribumiens prononçaient Qunjar) accroupi, comme s’il était assis sur un trône à moitié enterré dans la terre, le plateau arrivant à peu près à la hauteur de ses mollets. L’érosion avait dégradé le travail des sculpteurs, spécialement au-dessus du buste, mais la cité de Ghulindé proprement dite élevait sa gracieuse forêt de flèches élancées entre les genoux du titan.

Et puis plus loin, derrière le Mont Sabushi, les hautes cimes du Zogha se détachaient sur le ciel. C’est de là que provenait la richesse minière qui procurait au royaume de la Reine Alvandi une puissance tout à fait hors de proportions avec sa petite superficie.

Une heure plus tard, les deux Terriens gravissaient la pente escarpée qui menaient à la cité royale, attentifs au spectacle de la foule qiribumienne qui grouillait autour d’eux. Ici, il semblait que les conventions en matière d’habillement fussent assez simples : il suffisait de porter une ou deux pièces d’étoffe sur soi pour être considéré comme vêtu, même si on se contentait de se la draper autour du bras. Barnevelt remarqua que si les femmes portaient des tenues d’une austère simplicité, les hommes, en revanche, recherchaient des ornements et des garnitures voyants, et utilisaient largement les cosmétiques.

– « A présent, » dit Barnevelt, « tout ce qui nous manque est un cadeau pour la Reine à la place de ce perroquet de malheur. »

– « Croyez-vous, » lui demanda Tangaloa, « que la société des diligences l’aurait gardé ? Je crains qu’ils n’aient pas de département des objets trouvés. »

Ils finirent par dénicher l’adresse de la société où ils allèrent se renseigner. Non, leur fut-il répondu, personne n’était au courant d’une cage contenant un monstre inhumain. Oui, la diligence en question avait bien été arrêtée en chemin par des bandits entre Mishdakh et Kyat, mais elle était finalement arrivée. Elle était d’ailleurs en ville en ce moment, mais le cocher était parti faire une course ou quelque chose comme ça. S’ils avaient laissé une cage d’une telle valeur dans la diligence, il était fort probable que le cocher l’ait vendue ici même à Ghulindé. Pourquoi ces messieurs n’iraient-ils pas faire un tour chez les marchands d’animaux ?

Il y en avait trois dans la ville, dont les magasins étaient groupés dans le même bloc d’immeubles. Mais, à peine arrivés au coin de la rue, les Terriens furent assaillis par un flot ininterrompu de cris stridents et d’obscénités qui leur indiqua sans risques d’erreur la boutique où se trouvait Philo.

A l’intérieur, le vacarme était assourdissant. Dans une cage voisine de celle du perroquet, un bijar agitait spasmodiquement ses ailes de cuir en produisant un bruit assez comparable à celui d’une puissante forge, tandis que dans une autre cage un rayef à deux têtes couvait ses œufs en poussant d’atroces couinements. Un grand eshun, parent du hibou terrien, s’accrochait au grillage de sa cage avec la paire antérieure de ses six pattes en hululant interminablement. Quant à l’odeur, elle était carrément suffocante.

– « Cette chose ? » s’étonna le vendeur quand Barnevelt lui eut dit qu’il était intéressé par le cacatoès. « Je vous le laisse pour un demi kard et vous souhaite bien du plaisir. Un jour de plus et je le noyais. Il a mordu un de mes meilleurs clients qui se disposait à l’acheter. Et en plus, il n’arrête pas de crier et d’insulter tout le monde ! »

Ils rachetèrent leur oiseau et se préparaient à sortir quand Barnevelt eut un moment d’hésitation. « George, » dit-il, « pourrais-je m’acheter une de ces petites créatures à écailles ? Cela me ferait plaisir d’avoir un petit compagnon. »

– « Non ! Le genre de compagnon dont vous avez besoin marche sur deux jambes et n’a surtout pas d’écailles. Venez ! » Et le xénologue entraîna Dirk hors de la boutique. « Ce doit être vos origines campagnardes qui vous font aimer les bêtes à ce point. »

Barnevelt secoua la tête. « Non. Simplement je les trouve plus faciles à comprendre que les êtres humains. »

Il y avait une coutume à Ghulindé qui semblait observée par la majorité des habitants : quand Roqir commençait à baisser vers l’ouest dans le ciel, toute vie active s’arrêtait dans la ville pour permettre aux gens de boire leur tasse de shurab tout en s’empiffrant de petits gâteaux spongieux. Barnevelt et Tangaloa, fourbus d’avoir couru dans tous les sens, sacrifièrent avec joie à la tradition. Ce n’est que plus tard, vers la fin de l’après-midi, quand ils furent restaurés et reposés, qu’ils pénétrèrent dans le palais. Dirk contenait difficilement sa vieille terreur d’avoir à faire connaissance avec de nouveaux visages. Ils passèrent entre une double haie de femmes-gardes vêtues de kilts dorés. Tout le reste de leur tenue, heaume, jambières et soutien-gorge, était en airain. Les deux Terriens durent subir une multitude de vérifications d’identité avant d’avoir le droit d’être admis en présence de Alvandi, Douri de Qirib.

A leur grand étonnement, deux femmes les attendaient au lieu d’une : une d’un âge avancé, la mâchoire carrée et d’un volume imposant ; l’autre jeune et… pas exactement jolie, mais belle, plutôt avec un visage aux traits fiers et réguliers. Toutes deux portaient ce vêtement simple et sobre que les sculpteurs de la Grèce antique prêtaient aux Amazones et qui contrastait singulièrement avec les tiares scintillantes sur leur tête. Les deux hommes restèrent agenouillés selon le protocole qiribumien, pendant qu’un fonctionnaire du palais les présentait.

– « Le Snyol de Pleshch ? » répéta la plus âgée des deux femmes qui était la Reine à ne pas s’y tromper. « Quel plaisir inespéré. En effet, nos agents nous avaient informées de votre mort. Relevez-vous. »

Ils se redressèrent et Tangaloa se lança dans le discours de présentation qu’il avait soigneusement répété, et il découvrit le perroquet. Quand il eut terminé, le fonctionnaire prit la cage et l’emmena dans les appartements royaux.

– « Nous vous remercions pour ce cadeau généreux et si inhabituel. Nous n’oublierons pas ce que vous nous avez dit des habitudes de cette créature… Vous dites que cela s’appelle un oasô sur sa planète d’origine. Très amusant. Bon, maintenant, messieurs, dites-nous ce qui vous amène. Vous traiterez non avec moi, mais avec ma fille, la Princesse Zeï, que vous voyez assise à ma gauche. Cela parce que juste après notre festival annuel, le kashyo, qui a lieu dans une dizaine, j’abdiquerai en faveur de mon enfant dévouée. Bien sûr, il lui faudra d’abord acquérir l’expérience nécessaire pour prendre l’entière responsabilité des charges qui pèsent actuellement sur nos épaules royales. Parlez. »

Barnevelt et Tangaloa s’étaient mis d’accord à l’avance pour que le xénologue fasse le premier discours tandis que Dirk parlerait en second. Mais devant les deux femmes qui le regardaient, le jeune homme se trouva soudain muet. Les secondes passaient et sa langue restait nouée au fond de sa gorge d’où ne parvenait aucun son.

Etait-ce à cause de Zeï ? Bien sûr la jeune fille était assez grande, bien faite, avec une peau bronzée qui semblait douce, de grands yeux sombres, une bouche qui ressemblait à un beau fruit bien mûr, et un nez aquilin très surprenant chez une femme de Krishna. En fait, à part les antennes, les cheveux d’un vert sombre et ses oreilles qui semblaient appartenir à un charmant farfadet, elle aurait pu sortir tout droit d’une fresque grecque.

Non, Barnevelt avait déjà été frappé par la beauté de certaines femmes, il avait même fixé des rendez-vous à certaines d’entre elles, bien que sa mère ait toujours intrigué de manière à ce que les choses n’allassent jamais plus loin. La vraie cause de son mutisme subit était que la Reine Alvandi, d’allure et dans ses manières, lui rappelait terriblement cette mère qu’il avait laissée sur Terre, en plus large, plus imposant, bref sur une plus grande échelle.

Il se tenait immobile, figé, la bouche béante comme un idiot, sentant le rouge lui monter inexorablement aux joues, quand enfin il entendit la voix douce de Tangaloa qui venait briser ce silence de plus en plus embarrassant. Ce cher vieux George ! Pour être venu à son aide dans cet horrible moment, Dirk se sentait capable de lui pardonner presque tout.

– « Votre Altesse, » commença Tangaloa, « nous ne sommes que de simples aventuriers errants qui sommes venus respectueusement vous demander deux faveurs : d’abord être autorisés à vous présenter nos hommages les plus respectueux que vous avez si noblement acceptés. Deuxièmement, nous désirerions votre autorisation de lever un équipage à Ghulindé pour partir sur la Mer Banjao à la recherche de pierres de gvàm. »

La jeune femme jeta un regard circonspect vers sa mère dont le visage restait de marbre. Finalement, Zeï répondit.

– « Gorbovast nous parle de votre projet de chasse au gvàm dans sa lettre. » Elle prit le papier qui se trouvait devant elle sur la table. « A ce que je sais, la quête de pierres de gvàm n’est pas interdite par la Déesse-Mère, bien que, s’il faut en croire les croyances populaires, ces pierres procureraient aux mâles un avantage qui est contraire aux principes de notre Etat… »

Elle hésitait. Sa mère se pencha vers elle et murmura d’une voix tellement forte que les deux hommes l’entendirent. « Dis-leur que c’est légal à condition qu’ils payent nos impôts et vendent leurs bibelots loin d’ici ! »

– « Eh bien… euh… quoi qu’il en soit… nous pouvons vous accorder l’autorisation que vous nous demandez à deux conditions : que vous ne vendiez pas vos pierres à l’intérieur des frontières de Qirib, et que vous versiez au Trésor du Royaume de Qirib un dixième, calculé par nos comptables royaux, des bénéfices que vous rapportera cette opération, plus un dixième additionnel qui ira dans les coffres de la Divine Mère. »

– « Accepté, » dit Barnevelt qui avait enfin recouvré sa voix. Il était tout disposé à promettre tout ce qu’on voulait sur les profits de la vente des pierres de gvàm, sachant parfaitement qu’il n’y aurait aucun bénéfice, du moins pas de cette sorte.

– « Dis-leur qu’ils déposent des arrhes ! » hurla Alvandi dans l’oreille de sa fille. « Comment veux-tu qu’on récupère notre argent, une fois qu’ils auront leurs pierres et qu’ils seront hors de notre portée ? »

– « Un… euh… une légère avance vous sera demandée, messieurs, » ajouta Zeï. « De… disons de mille kards. Cela vous est-il possible ? A votre retour, la différence avec le montant de vos impôts vous sera rendue. »

– « Oui, c’est possible, » dit Barnevelt après avoir effectué un rapide calcul mental.

– « J’leur aurait soutiré cinq mille, moi, » grogna Alvandi. « Enfin, » dit-elle, s’adressant à Barnevelt, « Snyol de Pleshch a toujours eu la réputation de… »

A cet instant, un jeune Krishnien avec un visage tout rond entra dans la salle sans s’embarrasser de cérémonies et annonça à voix haute : « Me voici porteur de mauvaises nouvelles, belle Zeï, car je viens vous annoncer que le Préfet et sa femme sont alités et qu’en conséquence ils ne viendront pas ce soir… Oh ! je vous demande pardon. Ai-je interrompu une séance importante ? »

– « Assez importante en tout cas, » gronda Alvandi, « pour que votre grossière intrusion soit encore plus vexante que d’habitude. Nous avons devant nous deux parfaits gentilshommes aventuriers des régions nordiques, où les habitants portent des noms imprononçables pour une bouche normale et où prendre un bain est considéré comme une coutume affreusement choquante. Vous pouvez voir à gauche le grand Snyol de Pleshch, tandis que cette énorme masse de chair à droite répond à l’appellation barbare de Tagde de Vyutr. Ce gamin qui est venu interrompre le flot de notre royale éloquence, grands et intrépides voyageurs, est Zakkomir bad-Gurshmani, un pupille du trône et un des familiers de ma fille. »

– « Le Général Snyol ! » s’écria Zakkomir, son visage rond s’illuminant d’une expression admirative. « Seigneur, puis-je vous saisir le pouce en abject hommage ? Je suis depuis si longtemps vos actions de bravoure ! Comme la fois où avec simplement une toute petite troupe vous avez battu et mis en pièces la horde de canailles minables d’Olnega. Vous aviez eu l’idée géniale de leur faire mettre ces bouts de bois qui servent à glisser sur la neige. Comment dit-on déjà ? Des squis… n’est-ce pas ? Mais je m’attendais à vous trouver plus vieux. »

– « C’est un trait caractéristique dans ma famille, » répondit évasivement Barnevelt, souhaitant en savoir un peu plus sur l’homme dont il avait emprunté le patronyme. Ce jeune homme trop maquillé ne l’impressionnait pas très favorablement, mais son admiration semblait néanmoins sincère.

Zakkomir s’adressa à Zeï. « Princesse, c’est indigne de Qirib de traiter un personnage aussi éminent comme s’il était un vulgaire fugitif, simplement parce que le faux culte des Kangandites l’a chassé du royaume qu’il avait si bien servi, faisant de lui un errant sur notre planète. Comme le Préfet et sa femme sont indisposés, pourquoi n’inviterions-nous pas ces deux hommes à leur place ? Qu’en dites-vous ? »

– « C’est une idée qui mérite réflexion, » répondit Zeï. « Ainsi nous aurons une table complète de joudedâ. »

– « Encore un caprice d’enfant gâtée, » grogna Alvandi. « Une telle invitation avant même que nous ayons pu vérifier le sérieux de ces aventuriers ! Enfin, qu’ils viennent, puisque nous ne pouvons pas rapporter sans déshonneur une invitation une fois lancée.

Mais vous ferez poster des gardes dans la salle. Peut-être ces deux hommes se montreront-ils plus agréables que ceux de chez nous qui sont tous soit bizarres, soit ennuyeux, quand ils ne sont pas souvent les deux à la fois. »

13

A la grande surprise de Barnevelt qui s’était attendu à ce que les préparatifs de l’expédition prennent au moins une semaine, le plus important était déjà réglé à la fin de la longue journée krishnienne. Ils avaient eu le choix entre une douzaine de bateaux à vendre : un rafiot de pêche à voiles, bien dessiné pour la mer mais lent ; une galère qui aurait nécessité un équipage plus important que celui que désiraient engager les deux explorateurs ; quelques épaves tout justes bonnes à brûler…

– « A vous de choisir, gamin, » dit Tangaloa, réussissant un rond de fumée parfait. « C’est vous l’expert naval. »

Barnevelt se décida finalement pour un navire anormalement petit, équipé d’une seule voile latine et de quatorze rames. Il dégageait une forte odeur de moisi, mais sous la couche de saleté, Barnevelt discerna des lignes saines qui étaient un gage de sécurité. En frappant et grattant le bois, il s’aperçut qu’il était en bon état et pas du tout pourri.

– « Celui-là a-t-il été construit pour la contrebande ? » demanda-t-il, en jetant un regard froid sur le vendeur.

– « C’est vrai, Lord Snyol. Comment le savez-vous-? Il a été saisi par les services de police et il a été vendu aux enchères. Je l’ai acheté dans l’espoir de faire un petit mais honnête bénéfice. Malheureusement il me reste sur le dos depuis trois révolutions de Karrim parce que les marchands et les pêcheurs lui trouvent une trop petite capacité de cargaison. Et il est trop lent pour un usage militaire. C’est pourquoi je fais un prix intéressant… c’est presque un cadeau. »

– « Quel est son nom ? »

– « Le Shambor. C’est un nom de bon présage. »

Barnevelt ne trouva pas qu’il s’agissait d’un cadeau quand le vendeur lui annonça son prix, et il entreprit les longues tractations de marchandage. Quand il l’eut amené au prix qui lui paraissait le plus bas possible, il acheta le bateau et donna des ordres pour qu’il soit caréné, gratté, repeint, et que soient effectuées toutes les réparations qu’il y avait à faire. Puis il se rendit avec Tangaloa au Centre d’Embauche Libre où il fit passer la consigne aux crieurs d’engager des marins d’un courage et d’une loyauté exceptionnels parce que, expliqua-t-il, l’expédition comportait des risques et des dangers inhabituels.

Ensuite ils trouvèrent un fripier qui leur vendit un uniforme bleu de commissionnaire de la Mejrou Quarardena. Comme l’unique uniforme allait très bien à Barnevelt (inutile d’ajouter que Tangaloa ne pouvait absolument pas le passer), il fut décidé que ce serait Barnevelt qui le porterait lors de leur tentative de pénétration dans le Sunqar.

Ils dînèrent, puis allèrent se changer dans leur chambre où ils mirent leurs plus beaux vêtements avant de partir vers le palais qui, comme la ville entière, était illuminé par des torches de gaz naturel. Ils furent introduits dans une salle où se trouvaient déjà la Reine Alvandi, la Princesse Zeï, Zakkomir bad-Gurshmani, et un Krishnien entre deux âges, légèrement ventripotent, dont le regard larmoyant fixait tristement un damier.

– « Mon consort Kàj en personne, » dit la Reine Alvandi, présentant les Terriens sous leurs pseudonymes nyamiens.

– « C’est un grand honneur, » commença Barnevelt.

– « Epargnez-moi ces formules creuses et toutes faites, » l’interrompit le Roi Kàj. « Moi aussi j’ai eu une certaine réputation comme vous dans le domaine de la guerre ou du sport, mais maintenant c’est bien fini. »

– « Rrrrrk, » grinça une voix familière. C’était Philo dans sa cage. Il permit à Barnevelt de caresser ses plumes et de le gratter sans chercher à le mordre, ce qui était un signe de grande affection.

– « Jouez-vous au jâdoudâ ? » demanda le Roi.

Barnevelt, un peu décontenancé par Zeï qui s’était levée pour lui laisser son siège, jeta un coup d’œil sur ce qui lui paraissait être un damier assez spécial, en ce qu’il était hexagonal et que les lignes se croisaient triangulairement.

– « Père ! » s’écria Zeï qui venait d’allumer un cigare à l’aide d’une sorte de briquet à gaz, « combien de fois devrai-je vous dire que cela se prononce joudedâ ? »

– « La prononciation véritable, » intervint la Reine Alvandi, « est jâdadâ. »

– « Ne soyez pas absurde, Mère ! » s’emporta Zeï « C’est joudedâ ; n’est-ce pas, Zakkomir ? »

– « Tout ce que vous dites est vrai par définition, lumineuse étoile du Zogha, » répondit le jeune Krishnien.

– « Des foutaises ! » rugit la Reine. « N’importe quel imbécile sait que… »

– « Si j’avais un peu plus de neuf nuits devant moi, » l’interrompit rageusement le Roi Kàj, « par Qunjar, je l’appellerais comme je voudrais ! »

– « Si vous le dites, c’est que c’est probablement faux ! » laissa froidement tomber la Reine. « Et vous me faites mal au ventre à jurer sur le nom d’un dieu sanguinaire que les édits de mes ancêtres ont justement banni de notre royaume ! Moi, j’ai toujours prononcé jâdadâ. Comment dites-vous, hommes de Nyamadze ? »

Barnevelt déglutit difficilement, se sentant un peu dans la peau de quelqu’un à qui on a demandé de pénétrer dans la fosse aux lions pour séparer deux fauves s’entre-dévorant. « Et bien… euh… euh… dans mon pays… nous appelons ça le Jeu de dames… »

– « Ah ! » s’écria triomphalement la Reine Alvandi « Exactement comme moi ! La seule différence vient de votre accent barbare. Donc ce sera jâdadâ pour tout le monde qui jouera avec moi ! On tire au sort. C’est le rouge qui commence. »

Chacun tira dans un sac contenant des signets de six couleurs différentes. Le rouge échut au Roi Kàj qui le considéra lugubrement. « Si j’avais la même chance au kashyo, je ne serais pas maintenant devant une échéance aussi misérablement proche… »

– « Arrêtez de gémir, espèce de vieille chauve-souris d’eau ! » hurla la Reine. « De tous mes consorts vous êtes le plus minable, au lit et ailleurs ! A vous entendre, on ne dirait pas que vous avez eu pendant l’année qui vient de s’écouler tout le luxe que peut fournir notre pays ! Maintenant, à vous de jouer ! Vous ralentissez le jeu ! »

Barnevelt déduisit de cet échange que Kàj était un de ces consorts qui, arrivé au terme de son règne d’une année, voyait arriver le terme de sa vie au fur et à mesure que s’approchait la date du festival kashyo. Vraiment, ces coutumes locales étaient rien moins que barbares. Dans de telles circonstances, il était difficile de blâmer Kàj pour son humeur morose.

– « Zakkomir, » dit la Princesse Zeï, « vous ne gagnerez jamais en bougeant ainsi vos pièces. Pourquoi ne faites-vous pas… »

– « Jouez votre propre jeu, ma douce chérie, » rétorqua Zakkomir, « et ne venez pas fourrer votre grand nez dans le mien. »

– « L’insolence de cette mauviette ! » cria Zeï « Maître Snyol, diriez-vous que mon nez est grand ? »

– « Oh ! non. En fait je le qualifierai d’aristocratique plutôt que grand, » répondit Barnevelt qui à plusieurs reprises avait jeté des regards furtifs vers la charmante jeune personne. Il loucha sur son propre appendice qui n’était pas négligeable.

– « Pourquoi, » demanda-t-elle, « un nez long est-il un signe de bonne naissance dans le lointain Nyamadze ? Chez nous c’est le contraire : le plus petit est considéré comme le plus noble. C’est pourquoi j’ai souvent surpris des sourires moqueurs chez ceux qui se trouvaient en face de moi. Je pense qu’ils devaient rire de mes traits vulgaires. Peut-être devrais-je m’exiler dans votre froid pays, où ma laideur, grâce à l’alchimie des conventions, serait transmuée en beauté ? »

– « Votre laideur ? » se révolta Barnevelt, et il s’apprêtait à confectionner un beau compliment quand Zakkomir intervint.

– « Moins de vanité féminine et un peu plus d’attention à votre jeu. Comme l’a écrit le grand Kurde, la beauté des actes et des sentiments est plus importante que celle de la peau et des os… quoique moins séduisante à mon goût. »

– « Et cela ne me plaît pas d’apprendre que nos sujets ont tendance à l’oublier, » grogna la Reine Alvandi. « Cette manie de se contempler mentalement dans un miroir est tout juste bonne pour les mâles vains et stupides, mais pas pour quelqu’un appartenant au sexe fort. »

Zeï, l’air un peu honteux, se remit au jeu. Zakkomir se tourna vers Barnevelt. « Général Snyol… Oh, Général ! »

Barnevelt, perdu dans ses pensées, contemplait la Princesse, oublieux de tout ce qui se passait autour de lui. Il sursauta. « Hein ? Heu… je vous demande pardon ? »

– « Dites-moi, monsieur, comment se passent les préparatifs de votre expédition ? »

– « Nous avons fait le plus gros. Tout ce qui nous reste, c’est à payer les factures, choisir un équipage et surveiller la remise en état de notre bateau. »

– « J’ai bien envie de m’enrôler avec vous, » dit le jeune homme. « Depuis longtemps je rêve d’aventures pareilles… »

– « Il n’en est pas question, » le coupa brutalement la Reine. « C’est beaucoup trop dangereux pour quelqu’un de votre sexe. En tant que votre tutrice, je vous l’interdis ! De plus, il serait très mal vu que quelqu’un touchant de près à la cour soit d’une manière ou d’une autre impliqué dans ce déshonorant trafic. Kàj, ignoble tricheur, c’est à moi de jouer ! Ah, s’il était seulement possible d’avancer la date du festival avant celle ordonnée par la conjoncture astrologique ! »

Barnevelt se réjouit intérieurement du veto opposé par la Reine. Malgré ses fards et son maquillage, il était possible que Zakkomir fût très bien, mais il n’était pas nécessaire que des étrangers viennent fourrer leur nez dans leur expédition, surtout qu’elle ne se déroulerait certainement pas comme ils l’avaient prétendu.

– « En vérité, » dit Zeï, « les dangers et périls qui planent sur la Mer Banjao ne doivent pas être pris à la légère. Ah ! si nous pouvions vous persuader tous les deux de renoncer à cette téméraire entreprise, messieurs, nous pourrions vous offrir de meilleurs champs d’action pour votre bravoure. Notre armée, voyez-vous, en ce moment est assez désorganisée et elle a besoin d’officiers tels que vous pour la diriger. »

– « Qu’est-ce à dire ? » demanda Tangaloa.

– « Tout va mal ! » lui répondit la Reine. « Mes femmes-guerriers sont devenues folles ; elles se plaignent que les hommes ne veulent pas les épouser pour des tas de raisons, toutes aussi stupides les unes que les autres. En plus de cela, il y a des querelles intestines entre les diverses unités et des jalousies inadmissibles entre les officiers. Il règne un mauvais climat et cela dure depuis trop longtemps. C’est pourquoi je dois subordonner la rage au cœur mes principes aux dures réalités de la faiblesse humaine, et engager un général mâle qui me mettra de l’ordre là-dedans. Un tel poste est interdit à un de nos mâles, je suis donc obligée de chercher ce chef parmi les hommes des autres pays, quoiqu’il puisse en coûter à notre orgueil. Me suis-je clairement fait entendre ? »

Le Roi Kàj qui était resté silencieux jusque là, questionna à brûle-pourpoint : « Quand comptez-vous prendre la mer, mes maîtres ? »

– « Pas assez tôt pour que vous puissiez en profiter ! » aboya Alvandi. « Je vous vois venir, minable avorton ! Faites attention, chers amis. Il essayera de vous engager à partir au plus tôt, et il en profitera pour s’introduire subrepticement à votre bord en se glissant dans un sac quelconque, provoquant ainsi le juste courroux de la Déesse-Mère en refusant de se soumettre honnêtement au tarif de son année de suzeraineté. Sachez, messieurs, qu’il est de votre intérêt de regarder où vous mettez vos pieds. J’ai signé aujourd’hui la condamnation à mort de trois misérables mâles qui avaient tenté de s’échapper de notre pays sans autorisation, sans aucun doute pour rejoindre ces damnés pillards du Sunqar. Quant à cet idiot sénile que j’ai épousé… »

Kàj se dressa en hurlant : « Ça suffit, vieille catin ! S’il ne me reste que peu de temps à vivre, au moins épargnez-moi vos braillements idiots ! Vous finirez votre partie avec l’astrologue ! »

Et il sortit de la salle d’un pas vif.

– « Pauvre gâteux ! Lavasse ! » le poursuivit la Reine de ses imprécations. Puis elle demanda à un laquais d’aller chercher l’astrologue de la cour. « Choisissez-vous de jeunes consorts, ma fille, » dit-elle se tournant vers Zeï. « Les vieux comme celui-ci ne donnent pas plus de plaisir dans la vie qu’ils n’en donnent à table après leur mort. »

– « Vous voulez dire que vous les mangez ? » demanda Barnevelt stupéfait.

– « Certes oui. C’est un rite traditionnel du festival kashyo. Si vous y assistez, je ferai en sorte qu’il vous soit servi un bon morceau juteux. »

Barnevelt ne put réprimer un long frisson qui le secoua. Il entendit vaguement Tangaloa qui murmurait quelque chose à propos des rites aztèques. Le xénologue semblait prendre ces révélations avec le plus grand calme.

Les belles lèvres pleines de Zeï étaient restées farouchement closes depuis le départ de Kàj. Maintenant elle explosait. « Jamais des amis à moi n’assisteront à ces réunions de famille ! Ces voyageurs doivent nous prendre pour des sauvages… »

– « Qui es-tu pour reprendre tes aînés, hein ? » rugit la vieille Reine. « Messieurs, c’était pourtant la même fille qui, il y a à peine une dizaine, mettait en déroute une bande de jeunes noceurs dépravés qui, sur l’instigation de son bouffon de frère adoptif » – elle indiqua Zakkomir – « s’étaient entièrement déshabillés et étaient montés sur la fontaine centrale des jardins du palais. Nus comme des œufs, ils formaient un groupe de statues de Panjaki, plus vraies que des vraies. Je faisais un tour dans le parc avec un grand seigneur de Balhib et sa femme que nous recevions. Ainsi, dirent-ils, le voilà donc ce nouveau groupe du célèbre sculpteur, nous pensions qu’il n’était pas encore terminé. Et pendant que je restais hébétée, me demandant si c’était un tour que me jouaient mes favoris, les statues s’animèrent soudain, sautèrent et se mirent à danser autour de nous, en poussant des hurlements et des grossièretés inimaginables, et en nous aspergeant d’eau…… »

– « Cela suffit ! » cria Zakkomir, prenant soudain une certaine autorité. « Si, vous, les femmes n’arrêtez pas de répéter toujours les mêmes balivernes, je serai obligé de me retirer comme ce pauvre Kàj. Ce n’était qu’une plaisanterie. D’ailleurs votre seigneur balhibumien a ri comme les autres, le premier moment de peur passé. A présent, parlons un peu de choses plus intéressantes. Dites-nous par exemple, général Snyol, comment vous vous êtes échappé des chambres souterraines de tortures où les Kangandites vous avaient jeté pour hérésie ? »

Barnevelt fixa son interlocuteur d’un regard vide. Le réel Snyol de Pleshch devait avoir été un général nyamien qui avait refusé la religion officielle du pays. Après avoir réfléchi pendant un moment, il dit d’un ton grave : « Je suis navré, mais je ne peux vous le dire sans mettre en danger la vie de ceux qui m’ont aidé. »

A cet instant arriva l’astrologue royal. Barnevelt remercia le ciel de cette interruption. L’astrologue, un vieux bonhomme qui répondait au nom de Qvansel, s’approcha directement de lui. « Vous devez me laisser vous montrer l’horoscope que j’ai établi pour vous, général Snyol. Il y a si longtemps que je suis votre carrière et chaque événement de votre vie est arrivé comme cela était prédéterminé dans les astres du ciel, même votre arrivée aujourd’hui dans la capitale et votre venue ici au palais. »

– « Très intéressant, » répondit poliment Barnevelt. Si seulement il pouvait avouer la vérité au vieux savant et lui montrer à quel point il se trompait !

L’astrologue poursuivit. « De plus, Seigneur, je considérerais comme une grande faveur de votre part si vous m’autorisiez à contempler votre dentition. »

– « Ma dentit… mes dents ? »

– « Oui. Si je puis me permettre, je suis le meilleur dentiste de tout le royaume. »

– « Je vous remercie beaucoup, mais je n’ai pas mal… »

Les antennes de l’astrologue s’élevèrent. « Je ne connais rien aux maux de dents et aux moyens de les soigner ! Mais je suis capable de vous dire votre personnalité et votre destinée en lisant dans vos dents ; c’est une science presque aussi exacte que la royale ordonnance des astres. »

Barnevelt se promit en lui-même d’aller consulter quand il aurait mal aux dents un dentiste qui ne se contenterait pas de lui regarder dans la bouche pour lui dire sa bonne ou mauvaise fortune.

– « Maître Snyol, » aboya la Reine Alvandi, « c’est votre tour de jouer ! Vous le sauriez si vous regardiez un peu plus le jeu et un peu moins ma fille. N’a-t-elle pas le nombre correct de têtes ? »

Ils furent invités à nouveau deux soirs plus tard, puis le soir suivant. En ces occasions Barnevelt fut ravi de constater qu’ils n’étaient pas obligés de subir la présence du morose consort et de la féroce Reine. Il n’y avait que Zeï, Zakkomir et leurs jeunes amis. Les questions insidieuses que les deux Terriens posèrent avec circonspection sur le trafic du janru et la disparition de Shtain ne leur apprirent rien de nouveau.

Barnevelt se demandait pourquoi George et lui connaissaient une telle faveur au palais royal. Il avait toujours pensé que les grands de ce monde ou des autres étaient très pointilleux dans le choix de leurs intimes. Or, il n’était pas assez fat pour présumer que sa conversation ou sa personnalité avait littéralement séduit les hôtes du palais. Et bien que George se montrât plus à l’aise que lui en société, grâce en partie à sa meilleure connaissance du langage local, il semblait qu’on montrât plus d’attention à Barnevelt lui-même.

Dirk conclut finalement que c’était une combinaison de facteurs différents qui jouait en leur faveur. D’abord les hauts personnages de cette cité isolée ne trouvaient plus aucun goût à leur compagnie réciproque et accueillaient avec joie deux étrangers exotiques et célèbres, porteurs d’impressionnantes lettres de créance, qu’ils pouvaient montrer à leurs amis. Ils étaient impressionnés, spécialement Zakkomir, par les exploits du supposé Snyol de Pleshch. Il fallait ajouter à cela, et ce n’était pas négligeable, que Zeï et Alvandi étaient sérieusement désireuses de l’engager pour réorganiser leur armée.

La jeunesse dorée de Ghulindé plaisait à Barnevelt dans l’ensemble ; frivole et inutile par rapport à ses critères rigides et sectaires, mais en même temps aimable et sympathique. En écoutant certains ragots, Dirk apprit qu’il y avait aussi des brebis galeuses appartenant à la classe dominante, mais elles n’étaient pas invitées au palais. Zakkomir, par sa position exceptionnelle de pupille du trône, avait un rang à part dans l’échelle sociale. Il semblait aussi servir de lien entre le monde extérieur et Zeï qui donnait parfois l’impression d’être assez renfermée sur elle-même.

Barnevelt remarqua que la Princesse devenait beaucoup plus vivante quand sa mère n’était pas là ; voire parfois un peu trop bruyante. Peut-être, songea-t-il avec sympathie, avait-elle le même problème que lui ?

Puis quelque chose en lui commença à l’inquiéter : il se surprenait de plus en plus souvent à jeter des coups d’œil furtifs sur Zeï, à penser à elle quand il ne se trouvait pas au palais et à attendre avec impatience la prochaine visite qui lui permettrait de la voir. D’autre part, il était obligé de reconnaître qu’ils s’assortissaient assez bien spirituellement. De plus en plus souvent, lors des fréquentes discussions, ils se trouvaient tous les deux du même bord contre le reste.

Tangaloa, quant à lui, dédaignait de participer à ces joutes oratoires ; il se contentait de considérer le spectacle avec un détachement amusé, et le soir en rentrant dans leur chambre il consignait des notes ou des bribes de conversation qui lui paraissaient offrir un intérêt sociologique ou ethnologique.

Après plusieurs visites, Barnevelt se sentit même si proche de Zeï qu’il ne craignit pas de se disputer avec elle ouvertement, sans souci du protocole. Un soir, il la battit de justesse au jeu de dames, ayant bloqué ses pions par un mouvement assez adroit. Elle laissa échapper quelques mots de gozashtandou qu’il ne la soupçonnait pas de connaître, à moins que ce ne fut Philo qui les lui eût appris.

– « Allons, allons, » dit-il. « C’est inutile de vous énerver ainsi, ma chère. Si vous aviez regardé ce que je faisais au lieu de cancaner sur l’œuf tacheté que madame Whoozis a pondu, vous… »

Flacc ! Zeï ramassa promptement le damier et le lui asséna sur le crâne. Comme c’était du bon bois solide et non pas une matière plastique terrienne, et que de plus il n’avait plus de cheveux pour amortir le choc, il vit trente-six chandelles.

– « Voici pour vos critiques, Maître Snyol-Je-Sais-Tout ! »

Barnevelt se leva calmement, l’attrapa et lui donna une bonne fessée.

– « Aô, aô ! » hurla-t-elle. « Vous me faites mal ! Comment osez-vous ? Aô ! Ça fait mal… »

– « Exactement comme votre damier sur ma tête, ma chère, et j’ai pour habitude de faire aux autres ce qu’ils me font, et de préférence le premier. A présent, pouvons-nous ramasser les pions et recommencer une autre partie ? »

Constatant que les personnes présentes étaient plus amusées qu’indignées, Zeï se calma et ne poursuivit pas le pugilat. Mais, quand Barnevelt, après s’être cérémonieusement incliné pour présenter ses respects, se tourna pour partir, il reçut un coup sur le bas du dos qui l’envoya presque bouler en avant. Il se tourna et vit Zeï qui tenait un bâton à la main tandis que Zakkomir se tordait par terre de rire.

– « Le dernier rire est souvent le plus fort, comme le prétend Nevhavend, » dit-elle doucement. « Bonne nuit, messieurs, et ne vous perdez pas en chemin. »

Dirk Barnevelt avait déjà été amoureux, bien que sa mère se soit toujours arrangée pour que les choses tournassent mal. Cette petite expérience lui montrait bien que rien au monde ne serait plus tragiquement ridicule que de tomber amoureux d’une femme d’une autre espèce que lui. Et de plus d’une femme qui allait disposer dans sa vie de plusieurs époux, telle une mante religieuse.

14

Barnevelt se donna beaucoup de mal pour faire de son équipage une équipe homogène et soudée. Sachant que sa propre timidité le faisait souvent apparaître froid et distant à ceux qui ne le connaissaient pas bien, il se fit une règle de se montrer familier avec ses marins qui semblaient ravis de voir qu’un homme de son rang était aussi simple et aimable avec eux.

Après une journée passée à entraîner l’équipage dans le port, les deux Terriens se rendirent comme d’habitude au palais. Ils n’y trouvèrent que Zeï et Zakkomir, la Reine se contentant de faire une très courte apparition pour leur souhaiter une bonne soirée. Le Roi resta invisible.

– « Il est soûl, le pauvre vieux, » dit Zakkomir. « Je le serais moi aussi si j’étais à sa place. Il passe tout son temps dans ses appartements à traînasser et à s’amuser avec sa collection de boîtes à cigares. Elle est très belle, il faut dire… ce sont des merveilles de marqueterie incrustée de pierres précieuses. Il y en a d’autres encore plus amusantes comme celle qui fait entendre une musique quand on l’ouvre. »

– « Pourrais-je voir cette collection ? » s’enquit Tangaloa.

– « Certes, Maître Tagde. Cela fera extrêmement plaisir à ce pauvre Roi. Montrer ses pièces uniques est à peu près la seule joie dans sa vie, et peu de gens le lui demandent. La Reine se moque de sa passion et les visiteurs, par vile flatterie, se joignent à elle et ne font qu’ajouter au désespoir de ce pauvre diable. Veuillez nous excuser, monsieur et madame, à moins bien entendu que vous ne veniez avec nous. »

– « Ne vous occupez pas de nous, » dit Barnevelt. Zakkomir et le xénologue sortirent et le laissèrent seul avec la Princesse.

Dirk se sentit soudain étrangement oppressé.

– « Quand comptez-vous prendre la mer ? » demanda Zeï.

– « Nous pourrions partir après-demain, » répondit-il difficilement.

– « Vous ne devez pas partir avant d’avoir vu le festival kashyo ! Nous vous avons fait réserver deux sièges très bien placés, juste derrière la famille royale. »

– « Cela vous étonnera peut-être, » dit Barnevelt en souriant péniblement, « mais je me passerai volontiers de voir votre malheureux beau-père découpé en morceaux devant moi. »

Zeï se tut un instant, puis demanda : « Est-il vrai que nous sommes critiquées dans les autres pays à cause de cette coutume ? C’est ce que prétend Zakkomir. »

– « J’ajouterai que certaines personnes sont carrément horrifiées. »

– « C’est bien ce qu’il dit. Je ne lui faisais pas trop confiance parce qu’il est un sympathisant secret du Parti Réformateur. »

– « Ce sont eux qui ne veulent plus de ce rite sanguinaire ? »

– « Oui. Cela met ma mère dans des colères folles qui retombent toujours sur ce pauvre Zakkomir. Ils l’ont prévenue par des intermédiaires qu’ils saboteraient la cérémonie prévue pour son dernier consort. Ma mère refuse d’en tenir compte ; c’est pourquoi sous l’apparence de stabilité et de calme, une agitation traîtresse couve dans notre pays. »

– « Que ferez-vous quand vous serez reine ? »

– « Je n’en sais rien. Bien que je sois assez sensible aux critiques avancées contre certaines de nos coutumes, je ne prendrai pas la direction entière des affaires nationales, du moins tant que ma mère restera en vie. Et, comme elle dit, hormis les considérations religieuses, il n’y a rien de plus efficace pour garder le sexe mâle à sa place que d’exécuter une fois par an l’homme le plus élevé. »

– « Cela dépend de ce que vous entendez par la place du sexe mâle, » dit Barnevelt, qui n’était pas loin de penser que Qirib avait un grand besoin d’un Parti… Masculiniste…

– « Ne commencez pas à radoter comme Zakkomir, » le coupa Zeï. « La prospérité de notre royaume est une preuve suffisante de la juste supériorité des femmes. »

– « Mais je pourrais vous citer des milliers de royaumes aussi prospères que le vôtre où les hommes sont considérés comme supérieurs aux femmes, et même certains où les deux sexes sont égaux. »

– « Vous vous y connaissez pour jeter le trouble dans l’esprit des gens, n’est-ce pas ? Comme je m’en suis fait la réflexion quand vous m’avez durement frappée sur le postérieur ; vous n’êtes pas un qiribumien, vous ! »

– « Eh bien, ne vous inquiétez pas, ma si gênante présence ne vous sera bientôt plus imposée. En attendant vous pourriez peut-être me donner un renseignement précieux. Quel lien existe-t-il entre les pirates de la Mer Banjao, le trafic du janru, et Qirib ? »

Elle fixa silencieusement son cigare. « Nous ferions mieux de changer de sujet, car vous abordez ici un terrain périlleux qui peut très bien donner lieu à un autre sacrifice… »

Sur le chemin du retour, Barnevelt demanda à Tangaloa : « George, prenons la mer après-demain, voulez-vous ? »

– « Etes-vous subitement devenu fou ? Je ne manquerai cette cérémonie pour rien au monde. Pensez que nous serons les premiers à la filmer ! »

– « Je sais, mais cela me dégoûte de les voir tuer et cuire ce pauvre Kàj devant moi. Et je n’ose même pas penser qu’il faudra en manger un morceau. »

– « Comment pouvez-vous savoir à l’avance le goût qu’il aura ? Chez mes ancêtres, il y avait une coutume qui consistait à ce que le vainqueur d’un duel sportif mange le vaincu. »

– « Peut-être, mais moi je ne suis pas un sauvage des Mers du Sud ! Dans la civilisation dont je suis issu il est mal considéré de bouffer des gens… surtout ceux que vous connaissez. »

– « Allons, allons, » l’apaisa Tangaloa. « Kàj n’est pas réellement humain. Des millions de Krishniens meurent à chaque instant, quelle différence qu’il y en ait un de plus ? »

– « Bien sûr, mais… »

– « De plus il nous est impossible de faire faux-bond à la Reine. Elle nous a invités. »

– « Ça alors, je m’en fiche ! Une fois que nous serons en mer… »

– « Vous oubliez peut-être que nous devons laisser des arrhes en gage ici ? Et n’oubliez pas que Panagopoulos ne nous pardonnerait pas de les laisser sans que nous y soyons absolument obligés. Il y a aussi nos marins qui insisteront pour que nous les ramenions chez eux au retour. »

Ayant perdu l’habitude de voir son compagnon s’opposer avec une telle insistance à ses décisions, Barnevelt céda. Il oublia intérieurement de s’avouer que ce n’étaient pas seulement les arguments de George qui l’avaient fait revenir sur sa décision, mais surtout parce que cette prolongation de leur séjour lui permettrait de continuer à voir Zeï. Quoiqu’il en soit, il se sentit non seulement soulagé mais heureux de ce contretemps.

Zakkomir vérifia avant le festival les tenues de Barnevelt et Tangaloa, et les trouva correctes. « Bien qu’elles ne soient pas, » ajouta-t-il, « exactement rituelles, mais les assistants vous excuseront en tant qu’étrangers ; vous n’êtes pas tenus de connaître nos coutumes. »

– « Remercions Zeus, » murmura Barnevelt, « qu’ils ne nous aient pas obligés à porter une de ces toges. Je ne me vois pas avec un truc comme ça sur le dos par un jour de tempête. »

Même Salomon dans toute sa gloire n’était pas plus paré que Kàj. Il était recouvert d’une sorte de sarong tissé de fils d’or, les bras chargés de bracelets sertis de pierres précieuses, de bottes dorées montant sur ses mollets nus, une couronne en or massif posée sur ses cheveux verts surmontant son visage barbouillé de peintures comme une ballerine russe.

Zakkomir conduisit les deux Terriens dans une galerie de réception où se pressaient déjà les tantes et les oncles royaux. Enfin les trompettes retentirent et la Reine et le Roi firent leur apparition. Barnevelt remarqua que les membres de la famille s’inclinaient devant le couple royal quand il passait devant eux. Kàj marchait en vacillant et semblait encore plus désespéré que d’habitude, en dépit des efforts insensés du maquilleur royal pour donner une allure enjouée à son visage.

Zakkomir indiqua leur rang à Barnevelt et Tangaloa, puis se poussa en avant pour aller donner le bras à Zeï derrière le couple royal.

Comme l’amphithéâtre où devait avoir lieu le festival kashyo était à proximité du palais, la procession alla à pieds. Deux ou trois lunes se montraient alternativement selon les mouvements des nuages qui venaient les cacher. Un petit vent chaud faisait voler les robes et les toges, et vaciller les flammes des becs de gaz. De l’autre côté de l’enceinte du palais était massée une foule de gens du peuple parmi laquelle des amuseurs publics exerçaient leurs talents.

L’amphithéâtre fut vite rempli. La loge royale se tenait sur un côté. L’espace libre juste au centre du bâtiment était occupé par un fourneau et un billot fraîchement repeint en rouge. Autour de ces charmants accessoires se tenaient la vieille Sehri, la grande prêtresse de la Déesse-Mère ; plusieurs assistants dont certains étaient munis d’instruments de musique ; le chef du palais et deux assistants-cuisiniers ; et un homme dont le visage était caché par une cagoule noire avec deux trous à la place des yeux et qui s’appuyait négligemment sur le manche d’un couperet dont l’immense lame semblait aussi aiguisée qu’une lame de rasoir. Pendant ce temps les mitrons étaient en train d’affûter d’autres instruments de dépeçage. Des femmes-gardes en grande tenue se tenaient tout autour de la salle, leurs armures d’airain reflétant brillamment les flammes scintillantes des torches à gaz.

Barnevelt se trouva placé au second rang, un peu à droite de la loge royale où se tenaient la Reine, la Princesse et une foule de cousins royaux. Un étroit plateau faisant partie intégrante du banc se trouvait placé devant les spectateurs ; Barnevelt pensa que cela devait servir de table pour déguster l’horrible repas. Pendant ce temps, Kàj s’était assis sur le billot. Il se tenait, les épaules voûtées, les mains appuyées sur les genoux, telle l’image personnifiée de la désolation.

Dirk se pencha vers Tangaloa. « Je ne comprends pas qu’ils arrivent à faire assez de morceaux avec ce pauvre Roi pour en donner un à chacun. A moins qu’ils le hachent en pâté et le mélangent avec de la viande plus conventionnelle pour en faire des boulettes. Que va-t-il se passer maintenant à votre avis ? »

– « C’est un spectacle très élaboré, » répondit le xénologue à voix basse. « Il y a des ballets de danseurs qui vont représenter le retour du soleil venant du sud et le renouveau de la vie. Vous allez voir, cela vous plaira beaucoup. »

Barnevelt en doutait fortement, mais comme à présent tout le monde avait rejoint sa place et que le silence s’était fait, il n’osait pas continuer cette discussion qui ne le mènerait de toute façon à rien. La grande prêtresse éleva les bras et dit : « Nous chanterons d’abord l’hymne à la Déesse-Mère… Nous Te saluons, Divine Progénitrice des Dieux et des Humains ! Etes-vous prêts ? »

Elle se mit alors à balancer ses bras comme un chef d’orchestre devenu subitement fou. Les instruments de musique laissèrent échapper des sons bizarres et discordants, et l’audience commença à chanter. Après les premières strophes émises à voix forte et intelligible, cela devint bientôt une bouillie ronronnante et incompréhensible. Barnevelt remarqua que beaucoup de personnes présentes regardaient à la dérobée les lèvres de leurs voisins comme s’ils essayaient d’y lire les paroles qu’ils ignoraient. C’était bien la même chose que sur Terre, se dit-il. Beaucoup de gens connaissent seulement les premières lignes de l’Hymne de la Fédération Mondiale, mais sont bien incapables d’aller plus loin. Tangaloa filmait discrètement la scène avec sa caméra-chevalière.

Tandis que le volume du chant diminuait, Barnevelt entendit un autre bruit qui parvenait jusqu’à lui ; comme une grève battue par les vagues ou bien était-ce la rumeur d’une foule lointaine en ébullition ? A la fin de la première strophe, la grande prêtresse marqua un temps d’arrêt, oubliant de baisser ses bras. Dans le silence soudain de l’amphithéâtre, le bruit apparut plus nettement. Il était possible de percevoir dans le tumulte des cris et des rugissements individuels, accompagnés de chocs métalliques. Des têtes se tournèrent ; dans le fond certaines personnes se levèrent même pour regarder dehors. Les gardes s’étaient rassemblées et conféraient nerveusement entre elles.

Barnevelt échangea un regard interrogateur avec Tangaloa. Le bruit devenait de plus en plus fort à présent.

Puis, tout à coup, un homme ensanglanté entra en titubant par un tunnel, et cria : « Les Sunqarumas ! », et il s’affala lourdement sur le sol.

Dirk comprit alors que ce vacarme était provoqué par une attaque des pirates du Sunqar.

La seconde d’après, il se trouva emporté de son siège par une poussée de panique de la foule. Il lutta pour revenir à contre-courant. Devant lui Tangaloa s’accrochait à un angle de la loge royale pour ne pas être emporté lui aussi par la ruée désordonnée.

Un nouveau fracas se fit entendre à une des portes et un groupe de pirates pénétra à l’intérieur de l’amphithéâtre malgré l’opposition des amazones de service. Barnevelt vit quelques femmes-guerriers tomber à terre, frappées par les armes des envahisseurs et d’autres qui étaient rudement bousculées. Des pirates apparurent à d’autres entrées. Barnevelt mit la main à sa ceinture, mais il se souvint qu’il avait été obligé de laisser son épée à l’hôtel. Les hommes qiribumiens étaient tous désarmés ; certaines femmes présentes portaient bien des épées, mais ni elles ni leurs compagnons ne semblaient très décidés à s’en servir.

Un pirate tenant une torche dans une main et une feuille de papier dans l’autre, se mit à hurler en dialecte local : « Debout ! Si vous ne tentez pas de vous enfuir, aucun mal ne vous sera fait. Nous sommes simplement venus chercher deux hommes qui se cachent ici. » Il répéta cette annonce jusqu’à ce que le brouhaha se tut.

D’autres cris leur parvinrent de l’extérieur. Barnevelt supposa que les pirates avaient établi un cordon autour de l’amphithéâtre pour arrêter les fuyards. En même temps lui vint l’horrible prémonition que les deux hommes que les pirates étaient venus chercher étaient George et lui.

La Reine Alvandi et la Princesse Zeï se tenaient dans leur loge, pâles mais droites et résolues.

Le plus gros de l’assistance se trouvait maintenant massé près des sorties. Au centre, le cuisinier, le bourreau et les prêtresses avaient disparu dans l’affolement général ; il ne restait plus que le Roi Kàj, et la grande prêtresse.

Le chef des pirates commença : « Nous voulons… »

A cet instant tous les becs de gaz s’éteignirent.

Cette soudaine obscurité fut suivie de quelques secondes de silence ; puis un sourd murmure s’éleva qui devint bientôt un véritable rugissement.

– « Snyol ! Vous êtes là, Snyol de Pleshch ? » hurlait une voix.

Barnevelt regarda autour de lui. A quelques mètres de lui se tenait le Roi Kàj, éclairé pendant un instant par le rapide passage d’une des lunes. Il avait un sourire triomphant sur le visage et tenait le couperet du bourreau à la main.

« C’est moi, Snyol, » dit-il rapidement. « Emmenez la Reine jusqu’au palais, et que votre compagnon Tagde s’occupe de la Princesse ! »

– « Mais vous ? » demanda Barnevelt.

– « Je reste ici. Avec moi, tous les Qiribumiens loyaux ! Avec moi ! Taillons en pièces ces bandits ! »

– « Je vous suis ! » hurla fortement Zakkomir, et le jeune homme sauta par-dessus la rambarde de la loge royale en tenant une épée qu’il avait dû subtiliser à une femme. Quelques-uns parmi les citoyens les plus braves les suivirent ainsi que le restant de l’unité de femmes-gardes. A la suite du Roi qui avançait en faisant martialement tournoyer son couperet devant lui, ils se ruèrent sur les pirates ahuris. Le bruit des armes étouffa bientôt tout autre son.

Barnevelt, fouillant l’obscurité du regard, aperçut Tangaloa qui s’était promptement glissé dans la loge royale pour se saisir de la Princesse Zeï et l’emporter par la sortie royale privée. Barnevelt aurait de loin préféré se charger de cette mission, mais il se rendit compte qu’il n’y avait rien d’autre à faire que d’obéir aux ordres du Roi. Il se précipita derrière Tangaloa et attrapa au passage le bras de la Reine.

– « En avant, votre Altesse, » dit-il cavalièrement.

– « Mais vous… je… »

– « Vous ferez un discours plus tard ! »

– « Je ne viendrai pas tant que… »

Barnevelt tira l’épée de la Reine qui ressemblait plutôt à un jouet, mais c’était toujours cela. « Venez-vous ou je vous pique avec ça ! »

Ils se dépêchèrent dans le tunnel par lequel avaient déjà fuit les proches parents royaux. Dehors, tout le dispositif de filtrage que les pirates avaient soigneusement mis au point était rendu caduque par l’extinction de toutes les lumières. Des gens couraient dans toutes les directions. Ici et là, sous le pâle éclat des lunes, d’autres se battaient avec des épées ou des lances. Un homme qiribumien prit Barnevelt pour un pirate et s’élança vers lui. Dirk évita la première charge et un hurlement féroce de la Reine figea l’homme sur place.

Une ombre, porteuse d’un flambeau, s’approcha d’eux et les dévisagea. « Halte ! Le voilà, c’est lui que… »

Dirk reconnut lui aussi le personnage. C’était Gavao er-Gargan. Il l’embrocha proprement au bout de son épée, avant que l’autre n’ait eu le temps d’attaquer.

L’homme au visage de poisson se plia en deux, lâcha la torche et tomba.

Barnevelt n’eut pas le temps de reprendre souffle. Déjà un autre pirate se fendait en un assaut féroce. Dirk para et sa riposte toucha au but. Mais le pirate, au lieu de s’affaler, revint à la charge. Il est impossible d’être sûr d’avoir touché un organe vital d’un Krishnien à moins de connaître leurs distinctives anatomies.

– « Va te cacher sous terre, démon ! » hurla la Reine. Ce message semblait s’adresser au pirate.

– « On discutera de cela plus tard, vieille traînée ! » répondit celui-ci d’une voix haletante, en repartant à l’attaque sur une feinte basse.

C’était un escrimeur doué et Barnevelt avait beaucoup de mal à se défendre avec son arme. Finalement, un Qiribumien le tira de cette mauvaise posture en arrivant derrière le pirate qu’il assomma avec une statue de marbre.

Quelque part, une trompette égrena un assemblage compliqué de notes. La foule s’était à présent considérablement éclaircie ; et les Sunqarumas semblaient s’être eux aussi évanouis. Barnevelt en vit deux au loin qui dévalaient à toute vitesse le colossal escalier qui descendait de Ghulindé vers Damovang et la mer. Il enjamba un corps étendu sur la chaussée, puis un autre qui remuait encore faiblement. Des gémissements qui montaient de l’obscurité signalaient d’autres blessés un peu partout.

Devant l’entrée principale du palais, une section d’amazones était disposée en une double rangée semi-circulaire devant le portail. Les premières étaient agenouillées, celles de derrière debout, leurs lances pointées en avant formant un rempart ressemblant à un énorme porc-épic. Un mot de la Reine et elles s’ouvrirent pour laisser passer Alvandi et Barnevelt.

– « Avez-vous vu ma fille ? » demanda la Reine à l’officier du détachement.

– « Non, votre Altesse. »

– « Reine, je vais revenir sur mes pas et la chercher, » dit Barnevelt.

– « Allez et prenez avec vous des guerrières ! Nous n’avons plus besoin d’elles ici, maintenant que ces gredins se sont retirés. »

Barnevelt partit en courant vers l’amphithéâtre, suivi par une demi-douzaine d’amazones. Une d’elles tenait une lampe portative. Dirk trébucha sur un ou deux corps et rencontra une seule ombre qui détala avant qu’il ait eu le temps de l’identifier. Les tenues d’opérette des femmes-gardes derrière lui faisaient un affreux bruit de ferraille. Il crut s’être perdu et cherchait désespérément dans toutes les directions quand un faible scintillement fugitif attira son regard.

Il se dépêcha vers l’endroit d’où était venue la lueur et trouva les cadavres des deux pirates qu’il avait tués. A côté d’eux, gisait sur le sol la torche de Gavao qui n’émettait plus à présent qu’une toute petite flammèche sur le point de s’éteindre.

A quelques pas de là, une tache carrée plus claire. Barnevelt se baissa et ramassa une feuille de papier un peu plus large qu’une main. Une des faces était blanche et vide, l’autre était plus sombre.

– « Passez-moi votre lampe, s’il vous plaît, » de manda t il, et il examina le morceau de papier sous le faible éclairage.

C’était une copie de la photographie qui avait été prise de lui et Tangaloa à Jazmurian.

Il glissa la photo dans une de ses poches. C’était un coup de chance inespéré, pensa-t-il, que la Reine n’ait pas eu le temps d’apprendre que les pirates du Sunqar étaient après eux, sinon elle n’aurait certainement pas hésité à les livrer.

– « George ! » appela-t-il dans la nuit sombre. « Tagde de Vyutr ! George Tangaloa ! »

– « Serait-ce le seigneur Snyol que j’entends ? » dit une voix au lointain. Des bruits de pas et d’armures approchèrent. Ce n’était pas George Tangaloa, mais Zakkomir bad-Gurshmani. Le jeune Krishnien arriva en boitant, entouré d’une petite troupe qui comprenait deux femmes-guerriers.

– « Où est le Roi ? » demanda Barnevelt.

– « Il a été tué dans la bataille. Bien qu’il n’ait pas échappé à son destin tel qu’il était écrit dans les étoiles, au moins il aura eu une fin plus digne et plus glorieuse que celle qui le guettait. Cela n’empêchera pas la Reine d’être furieuse. »

– « Pourquoi ? »

– « D’abord parce que la cérémonie a été gâchée. Deuxièmement, parce qu’une telle attaque et son issue renforceront chez le peuple son désir d’une égalité des sexes. Ce fut un autre mâle, le concierge du palais, qui a eu l’idée formidable de couper le gaz pour éteindre les lumières. Quoi qu’il en soit, je peux vous assurer que Kàj ne voulait pas en rester là. Après avoir étripé deux bandits, il s’est tourné vers moi et il m’a dit : Si nous gagnons ici, il nous faudra après venir à bout des vieilles. Ce qui désignait incontestablement la Reine et la Prêtresse Sehri. A ce moment-là, la lame d’un pirate l’a coupé en deux juste quand il se retournait. Mais dites-moi, où sont vos amis et la Princesse ? »

– « Nous les recherchons, » dit Barnevelt et il se remit à appeler.

Ils se disséminèrent pour fouiller systématiquement les parages. Après quelques minutes, une amazone les héla d’un taillis. « Venez ! Il y en a un ici qui n’a pas un seul cheveu sur la tête ! »

Barnevelt se précipita et découvrit un corps allongé sur le ventre qui ne pouvait appartenir qu’à son malheureux compagnon. Au-dessus de l’oreille droite, une énorme bosse sanguinolente faisait saillie sur le crâne rasé. Dirk le retourna et découvrit avec un immense soulagement que le cœur de George battait toujours. Une des femmes-guerriers alla remplir son casque d’eau et en aspergea le visage du blessé. Tangaloa ouvrit péniblement les yeux et grogna. Son bras droit était lui aussi tout sanglant ; le muscle avait été traversé de part en part.

– « Qu’est-il arrivé ? » demanda fiévreusement Barnevelt. « Où est Zeï ? » Il entendit derrière lui la voix de Zakkomir qui lui faisait écho.

– « Je ne sais pas. Je vous avais bien dit que je ne valais rien avec une épée. J’ai frappé un de ces sauvages sur la tête, mais la lame de l’épée de parade s’est cassée sur le casque du type et à partir de ce moment je ne me rappelle plus rien. »

– « Cela vous apprendra, » murmura Zakkomir, après que Barnevelt lui eut traduit les paroles de Tangaloa, « à vous servir aussi grossièrement d’une lame fine. Enfin… Mais où est la Princesse ? »

– « Laissez-moi me souvenir, » dit George en se tenant douloureusement la tête. « Juste avant que je ne tombe dans les pommes, un des brigands s’est emparé d’elle et un autre a crié quelque chose comme : prenons-les tous les deux… tout le monde hurlait et criait. C’est tout ce que je sais. »

– « C’est plus que suffisant, » dit Zakkomir. « Car d’après ce que vous venez de nous raconter, il est facile de déduire qu’ils ont emmené la Princesse avec eux. Mushai, courez et montez sur le toit de l’amphithéâtre et regardez si tous leurs vaisseaux ont appareillé. Sinon, peut-être sera-t-il encore temps de… »

Mais Mushai redescendit quelques minutes plus tard pour leur dire que la flotte des Sunqarumas était déjà loin au large.

15

La Reine était folle de rage. « Lâches ! » hurlait-elle. « Je devrais tous vous faire exécuter, bande de minables !… Et vous aussi, détestables étrangers ! » ajouta-t-elle, en désignant Barnevelt et Tangaloa avec son bras en écharpe. « Qu’est-ce qu’une monarchie sans monarque sinon un ramassis de pauvres idiots sans aucune valeur. Et qu’est-ce qu’un monarque dont les sujets n’osent pas donner leur sang pour le sauver ? De misérables trouillards, voilà ce que sont mes sujets ! Tous ! Ils méritent tous le bûcher ! Qu’on les tue et qu’on les brûle devant mes yeux ! Pourquoi vivraient-ils quand ma fille m’est enlevée ? »

– « Allons, allons, » s’interposa courageusement Qvansel l’astrologue. « Votre Altesse, ce qui est arrivé était écrit dans le firmament et ne pouvait être évité. L’opposition entre Sheb et Roqir laissait présager… »

– « Fermez-la ! Vieux gâteux ! Nous aurons tout le temps de nous amuser à regarder les étoiles quand ma fille sera retrouvée. Vous, madame ! » La Reine Alvandi tendit un doigt épais vers son Premier Ministre. « Quelles excuses pouvez-vous fournir à l’incapacité qui a permis une telle attaque sur notre territoire ? »

– « Votre Altesse, » commença péniblement la femme-ministre, « puis-je parler sans peur ? »

– « Allez-y ! » lui ordonna la vieille furie, bien que son expression de lionne en colère n’incitât pas à la franchise.

– « Alors, entendez-moi, Grandeur Sérénissime. Ce qui est arrivé était prédestiné, mais pas pour les raisons que nous a données notre astrologue. Parce que depuis cinq règnes déjà, le droit de porter des armes a été interdit aux hommes de notre pays. C’est pourquoi vos sujets mâles sont devenus aussi peu habitués à la violence des combats, tandis que vos femmes-soldats, aussi vaillantes qu’elles soient, manquent de taille et de robustesse pour résister aux assauts de ces pillards entraînés à toutes les luttes. »

La Reine la fixait d’un regard meurtrier. « Vous avez de la chance de m’avoir volé cette promesse d’impunité, ou par les six seins de Varzai, je vous aurais dépecé moi-même de votre vieille peau pour avoir osé me dire d’aussi traîtresses paroles ! Mais maintenant, voyons voir ce que nous pouvons faire. Et je vous dispense d’idioties qui équivaudraient ni plus ni moins à renverser les bases sur lesquelles est construit notre Etat ! Je préfère voir Ghulindé rasée jusqu’à la dernière pierre et les têtes de ses habitants entassées en pyramides plutôt que de participer à la déchéance du meilleur sexe, le nôtre ! Ne vous rendez-vous pas compte, vieux parchemin poussiéreux, que notre nation est le flambeau de la vraie justice ? Alors, j’attends vos propositions ? Si nous envoyions une expédition pour sauver ma malheureuse enfant ? »

– « Nous pourrions, » dit calmement le ministre, « mais il est hors de doute que les pirates du Sunqar ont déjà mis un plan au point. Ils gardent Zeï comme otage ou pour en tirer une rançon, mais soyez sûre qu’ils la tueront aussitôt si nous tentons quelque chose contre eux. »

La grande-prêtresse Sehri marmonna quelque chose à propos du coût d’une telle opération et l’officier-en-chef des troupes royales s’avança résolument vers la Reine. « Sachez, Votre Altesse, que notre intrépidité n’a pas de limites et qu’aucun homme ne nous fait peur. Mais, Votre Grandeur Sérénissime, le Sunqar est un endroit maudit où il est impossible de pénétrer par voie de terre ou par voie de mer. A mon avis, cette situation réclame plus de ruse que de force brutale. »

– « De la ruse ? » cria la Reine, en la foudroyant du regard. Puis, soudain elle se calma et poursuivit comme pour elle-même : « Comme, par exemple, envoyer un petit groupe dans cette forteresse d’eau et d’algues sous un faux prétexte, avec pour mission de retirer ma fille des mains de ses ravisseurs ? » Ses petits yeux pétillants se posèrent sur Barnevelt avec un éclat diabolique. « Vous, monsieur, vous êtes venu chez nous, si je me souviens bien, en prétendant vouloir monter une expédition sur la Mer Banjao pour trouver des pierres de gvàm, afin de satisfaire les appétits vicieux des hommes en rut. Vous vous êtes acheté un bateau pour cette chasse, des équipements de pêche, et vous avez engagé un équipage. Mes espions m’ont même rapporté que vous vous étiez procuré un uniforme de commissionnaire de la… enfin, de la compagnie de transports. Aviez-vous une bonne raison pour un tel achat ? Ne serait-ce pas que vous comptiez vous aussi pénétrer dans le Sunqar en utilisant cet habile déguisement ? »

Barnevelt songea qu’il était inutile de tenter de prétendre le contraire. Il répondit à la Reine en lui adressant un sourire tranquille. « On ne sait jamais quand un tel déguisement peut devenir nécessaire, Votre Altesse. »

– « Mmouais ! Je considère votre réponse évasive comme un acquiescement. Eh bien, puisque vous vouliez y aller, vous irez dans le Sunqar ! Nous vous mandatons pour extirper la Princesse des griffes de ces ignobles bandits. »

– « Eh là ! » cria Barnevelt. « Je ne me suis jamais porté volontaire pour quoi que ce soit de pareil ! »

– « Qui a prétendu que vous vous soyiez porté volontaire ? C’est un acte de commandement et il vous faut obéir. Un point c’est tout. Vous partirez demain ! »

– « Mais il m’est absolument impossible de partir sans Geor… mon ami Tagde. Et son bras blessé l’empêche de… »

– « Retarder votre départ risquerait d’être fatal à mon enfant, » l’interrompit Alvandi. « Je vous donne Zakkomir à la place. »

– « Je serais ravi de partir avec vous, général ! » s’emporta le jeune Krishnien. « C’est un grand honneur pour moi de servir sous les ordres du célèbre Snyol de Pleshch ! »

Barnevelt contempla un instant Zakkomir, puis il se tourna vers la Reine. « Ecoutez-moi, madame : je ne suis pas un citoyen de Qirib. Qu’est-ce qui m’empêcherait de m’occuper de mes propres affaires sitôt que nous aurions quitté les limites de votre pays ? »

– « D’abord, le Snyol de Pleshch est légendairement connu pour toujours respecter la parole qu’il a donnée, et deuxièmement votre compagnon restera ici comme otage. Il sera un gage de votre bonne foi. Gardes ! Saisissez-vous de ces deux hommes et appelez le bourreau. Qu’il apporte ses instruments de torture ! »

Deux amazones s’emparèrent des bras de Dirk. Il se débattit, mais elles étaient fortes et avant qu’il ait eu le temps de passer outre à ses principes qui lui interdisaient de frapper une femme, il se retrouva proprement ficelé comme un saucisson. D’autres femmes firent de même avec Tangaloa qui n’essaya même pas de se défendre. Ils ne pouvaient plus faire aucun mouvement.

Quelques instants plus tard, le bourreau et ses aides apparurent, portant un brasero rempli de charbons incandescents dans lesquels plongeait tout un assortiment d’outils effroyables. L’acier porté au rouge avait de quoi donner le frisson au plus téméraire.

– « A présent, » dit la Reine, « acceptez-vous cette mission, ou dois-je donner l’ordre à mon bourreau de vous chatouiller un peu ? »

– « Oh, c’est bon, » grogna Barnevelt, « j’irai. Mais si vous voulez que j’aie quelques chances de succès, il faut que vous me donniez des informations sur le Sunqar. Il y a un lien quelconque entre le trafic du janru et Qirib, n’est-ce pas ? Vous connaissiez un des types avec lequel je me suis battu ? »

– « Il a raison, bien-aimée tutrice, » dit Zakkomir. « Cette expédition sera déjà assez périlleuse sans que nous liions les mains de ce puissant guerrier en ne l’éclairant pas. »

– « Très bien, » grinça la Reine. » Gardes, relâchez-les, mais ne les perdez pas de vue ! Asseyez-vous, mes amis.

» Sachez que le janru n’est rien d’autre qu’un extrait tiré de ces algues dont est composé le Sunqar. Depuis la fondation de la monarchie matriarcale, la nature ayant injustement fait mon sexe plus faible physiquement, nous avons renversé cette inégalité en utilisant des parfums contenant cette essence volatile appelée janru. Ce n’est pas répandu parmi le peuple, mais toute femme dont le mari semble faire preuve d’insubordination peut obtenir une ration de parfum au temple de la Déesse-Mère, afin de mettre au pas son homme récalcitrant.

» La fondatrice de notre dynastie, la grande Dejanai, avait organisé une expédition pour envahir le Sunqar qui était alors un désert d’eau et d’algues, pour y installer une usine flottante destinée à fabriquer cet extrait. Tout marcha selon ses plans, sauf que, un peu plus tard, nos femmes supportant de moins en moins la chaleur humide et la puanteur étouffante, elles furent de plus en plus remplacées à l’usine par des forçats exilés dans cet endroit perdu pour y expier leurs fautes. A un certain moment, il y eut deux hommes pour une femme et un rebelle ne trouva rien de mieux que d’inciter les mâles à se révolter en leur racontant des fables sur la prétendue supériorité des hommes comme cela se passe, dit-on, chez certaines nations sauvages. Bref, ces idiots se soulevèrent et s’emparèrent de l’usine, abaissant les femmes à leur simple rôle de femme. Le pire de tout est que certaines, parait-il, semblaient trop bien s’y résoudre ! Notre marine essaya de les mater, mais en vain, et ils nous extorquèrent de l’argent en échange du janru qu’ils nous fournissaient. Bien sûr, nous essayâmes de subvenir à nos besoins et de nous soustraire à leur rapacité en ramassant les algues qui poussent sur les rochers le long de nos côtes, mais ce fut un échec. Seul le Sunqar produit la qualité d’algues nécessaires pour le janru et en quantité suffisante.

» Depuis ce temps, le Sunqar n’a jamais cessé de nous défier. Non seulement il nous vend la merveilleuse substance à des prix de plus en plus prohibitifs, mais il sert de sanctuaire pour nos mâles mécontents. C’est ainsi que s’est formée petit à petit là-bas une population de plus en plus nombreuse qui a trouvé d’autres sources de profit : par exemple la vente des pierres de gvàm, et la piraterie pure et simple. A l’époque du règne précédant le mien, un chef nommé Avasp passa un accord avec Dur. Le gouvernement de Dur s’engageait à payer un tribut au Sunqar à condition qu’il s’abstienne d’attaquer les bateaux durumiens mais pille avec encore plus de sauvagerie les autres naviguant sur la Mer Banjao. Grâce à cette iniquité, Dur a un monopole de fait, non seulement sur sa propre Mer Va’ando, mais aussi sur toutes les mers de cet hémisphère.

» Toutes sortes de personnages inquiétants se sont rassemblés dans cet effroyable lieu. Non seulement des Qiribumiens mécontents, mais aussi des hommes à queue de Zà et des Marais Koloft, et même des terriens, ainsi que d’autres monstres venus des profondeurs de l’espace. Quand Avasp est mort, le nouveau chef choisi fut un de ces derniers. C’est une sorte de monstre odieux et horrible, couvert d’écaillés, qui vient d’une planète appelée Osiris. Cette énorme monstruosité répond au nom de Sheafasè. On raconte qu’il règne d’une main de fer grâce à un extraordinaire pouvoir de fascination qu’il aurait sur ses sujets. Ce Sheafasè a su étendre les tentacules diaboliques de cette entreprise funeste. Il a même réussi à amasser une fortune digne de celle de Dakhaq en vendant de la drogue aux Terriens… »

En dépit de la hâte manifestée par la Reine, ils n’appareillèrent pas le lendemain, ni même le jour suivant.

Il y avait une bonne raison à ce retard, c’est que quand ils apprirent le véritable objet de l’expédition, la moitié des hommes de l’équipage disparurent subitement. Il fallut engager d’autres marins et les entraîner. Un de ceux-ci, un jeune homme au visage intelligent du nom de Zanzir, suivait Barnevelt sans cesse en lui posant d’interminables questions. Barnevelt, flatté de ce témoignage d’admiration, lui accorda une grande partie de son temps jusqu’à ce que Tangaloa le prévint des dangers du favoritisme. Après cela Barnevelt essaya de faire preuve de la même cordialité avec les autres.

Il dut engager aussi un nouveau maître d’équipage, Chask : un type épais, râblé, avec des chicots qui pointaient en avant et des cheveux verts décolorés qui avaient pris une teinte anisée. Chask prit l’équipage en main, et en fit bientôt une équipe de rameurs bien rôdée. Tout se passait bien jusqu’à ce qu’un jour Barnevelt, de la cabine où il se trouvait, entendit les échos d’une bagarre sur le pont où les hommes étaient en train de manœuvrer. Il sortit et trouva Chask se massant le poing sur la coursive, et Zanzir épongeant son nez sanguinolent dans un bac.

– « Venez me voir, » dit-il à Chask. Quand celui-ci fut dans la cabine, Dirk lui fit la leçon. « … et les membres de mon équipage devront être traités comme des êtres humains. Compris ? Il n’y aura pas de brutalités à mon bord. »

– « Mais, Capitaine, ces jeunes types discutent mes ordres, prétendant qu’ils en savent autant que moi, après toutes les années que j’ai passées à… »

– « Zanzir est un jeune homme intelligent, » le coupa Barnevelt. « Il doit être encouragé plutôt que puni. Ne me dites pas que vous craignez qu’il vous prenne votre place, tout de même ? »

– « Mais, monsieur, avec tout le respect que je vous dois, on ne peut pas diriger un bateau comme on dirige une société de bienfaisance, avec chacun ramenant son opinion pour décider de la manœuvre. Si ceux qui sont au commandement laissent les simples marins penser qu’ils sont aussi capables qu’eux, et qu’ils ont le droit de discuter chaque ordre, alors quand vient le moment de l’action… »

En dépit de certains scrupules, Barnevelt sentit qu’il devait se montrer ferme. « Vous avez reçu vos ordres, Chask ! Nous mènerons ce bateau comme je l’entends ! »

Chask sortit en maugréant. A la suite de cet incident, les marins se montrèrent plus gais, mais aussi moins efficaces…

16

Quand finalement le Shambor sortit du port de Damovang avec Barnevelt et Zakkomir à son bord, tandis que Tangaloa sur le quai, entouré de gardes, agitait son bras valide pour les saluer, Barnevelt s’était procuré quelques accessoires spéciaux qui, espérait-il, lui faciliteraient sa tâche. Il y avait des bombes fumigènes fabriquées spécialement pour lui à partir de spores de yasuvar par un artisan local en pyrotechnie, et une épée légère munie d’un dispositif qui permettait de la plier et de la glisser dans une botte même basse. En tant qu’arme, elle n’avait pas la même valeur qu’une véritable rapière, la charnière constituant un point faible et la poignée étant dépourvue d’une vraie garde, mais c’était mieux que rien. Et Barnevelt se doutait bien que les pirates ne le laisseraient pas pénétrer armé parmi eux.

Il emmenait aussi, comme présent de la Reine Alvandi à Sheafasè, un coffre rempli d’or et de colifichets, et une lettre demandant les modalités de restitution de Zeï. Un octant krishnien, simple mais solide et relativement juste, lui servirait à calculer les latitudes.

Zakkomir, l’air complètement différent une fois débarrassé de ses tenues efféminées et de ses maquillages, sortit son épée et demanda : « Seigneur Snyol, voulez-vous bien m’apprendre à me servir dignement d’une épée ? Parce que, voyez-vous, à cause de nos lois je n’ai jamais eu la possibilité de recevoir une telle instruction.

Pendant la bataille de l’autre jour, ce fut une simple question de chance si je n’ai pas été embroché. Depuis toujours je nourris le vœu pervers d’être une femme, pas une femme comme celles de votre pays ou comme les hommes du mien, non, une femme de mon pays, ayant le droit de jurer et de se battre comme un soudard. Comme je regrette de ne pas être né chez vous, là où les coutumes commandent de telles choses à un homme ! »

Au moins, songea Barnevelt, ce garçon faisait preuve de bonne volonté.

La première partie du voyage fut facile, étant donné qu’ils profitaient du vent d’ouest qui soufflait le long des côtes de la péninsule qiribumienne, et qu’ils se trouvaient à l’abri sous les promontoires rocheux qui surplombaient la mer. Les deux premiers jours furent assez pénibles pour Zakkomir qui souffrit du mal de mer, mais cela ne dura pas. Ils firent halte à Hojur pour se réapprovisionner en eau et en nourriture.

Barnevelt étudiait son guide de navigation et se familiarisait avec le maniement du Shambor. Dans un futur assez rapproché, les trois lunes seraient en conjonction parfaite, ce qui signifiait l’approche d’une très forte marée comme cela n’arrivait qu’une fois en plusieurs années krishniennes.

La coque et le gouvernail du bateau ne le changeaient guère de ceux des yachts qu’il avait barrés sur les mers de la Terre. La voile, toutefois, présentait certaines différences ; c’était une voile latine d’une forme pointue et asymétrique comme on les taillait dans cette région, différente de la voile latine symétrique des bateaux de Majbur et des voiles au tiers ou carrées qui étaient utilisées sur les mers plus agitées du nord. Il apprit aussi qu’une voile latine, hormis son élégance, n’offrait qu’une faible puissance de poussée quand on naviguait sous le vent. En fait, elle combinait plusieurs des inconvénients des voiles auriques et carrées sans pour cela en offrir les avantages.

– « Capitaine, il y a six manières de virer de bord avec une voile latine, » expliqua Chask. « Et aucune n’est bonne. Par exemple, si nous avions un de ces gréements majburiens avec les deux petits côtés égaux, nous pourrions tirer une bordée en halant le garant d’un coup sec pour soulever le coin le plus bas et baisser le plus haut pendant que le bateau vire. Mais avec le nôtre, ou bien nous devons descendre toute la voilure et regréer de l’autre côté du mât, ou bien placer la moitié de l’équipage sur le bord tenant la bordure et faire tourner toute la voilure et la vergue autour du mât. Enfin, dans ces régions de vents variables et plats où nous allons, cette pointue-là nous sera utile en attrapant les vents hauts. »

Ils atteignirent finalement la pointe de la péninsule, où le Zogha descendait vers la mer comme les écailles de quelque stégosaure monstrueux. Ils virèrent à bâbord et se dirigèrent vers le sud sur la perpendiculaire du vent. Barnevelt se contentait de faire ramer ses hommes une fois de temps en temps, juste assez pour qu’ils ne mollissent pas mais pas trop pour ne pas les fatiguer. Il aurait besoin de leurs forces intactes plus tard. De toute façon, là mer était trop mauvaise pour avancer à la rame.

Les eaux couleur d’émeraude prirent bientôt une teinte ardoise. Le vent tomba, et ils passèrent une journée à ramer dans un brouillard dense accompagné d’un incessant crachin tiède. Ils étendirent une toile pour recueillir cette eau potable.

Dirk se tenait à l’avant du bateau, essayant de percer la brume presque solide, quand le Shambor vibra soudain comme s’il avait touché des hauts-fonds. Des cris s’élevèrent de l’arrière du bâtiment.

A bâbord, Dirk eut le temps d’apercevoir une forme longue et sombre qui s’écartait du bateau en ondulant dans l’eau. La peau qui luisait comme du cuir mouillé pouvait appartenir à un rorqual ou à quelque serpent de mer. Puis la forme plongea et disparut sous l’eau entraînant un rouleau de cordages qui pendait pour protéger la coque.

Un hurlement atroce attira son attention vers l’arrière. Là, il vit, apparaissant à travers le brouillard telle une figure de cauchemar, une tête de crocodile gigantesque équipée de mâchoires assez grandes pour avaler un homme d’une seule bouchée. Cette hideuse chose se dandina quelques instants et se dressa pardessus le pont découvrant un cou abominable et gigantesque. Un bruit sourd et sec à la fois, et les mâchoires se refermèrent, entraînant un marin qui disparut par-dessus bord avec un hurlement atroce.

Barnevelt, frappé de stupeur, marqua un temps d’arrêt avant de se mettre en action. Il se saisit d’une gaffe et se précipita vers la poupe, mais il était trop tard. Les cris de la malheureuse victime s’éteignirent brusquement quand la créature s’enfonça sous l’eau.

– « Ramez ! » gueula Chask, et les hommes s’arc-boutèrent sur leur rame.

Barnevelt, encore un peu secoué par cette vision, donna des ordres pour que des marins soient mis de garde sur le pont, armés de piques, afin d’être prêts à repousser une autre attaque de ce genre. Il retourna un instant à l’avant, puis il rentra dans sa cabine.

Quelques instants plus tard, on frappa à la porte. C’étaient Zanzir et trois autres marins. Barnevelt leur demanda ce qu’ils voulaient.

Zanzir s’approcha. Il se balançait d’un pied sur l’autre comme s’il était gêné et s’éclaircit difficilement la gorge. « Capitaine Snyol, voilà. Les garçons et moi on a réfléchi à ce qui vient d’arriver et on en a conclu qu’il serait mieux pour nous tous si nous faisions demi-tour et que nous retournions chez nous. »

– « Quoi ? » cria Barnevelt, n’en croyant pas ses oreilles.

– « Oui, c’est ce que nous avons décidé. N’est-ce pas, les amis ? » Les autres l’approuvèrent en hochant fermement la tête. « Quelques-uns d’entre nous se sentent mal dans cet horrible brouillard. D’autres ont laissé une famille à terre. Continuer dans ces conditions épouvantables vers un monde de rochers, d’algues et d’hommes assoiffés de sang… »

– « Et de monstres inconnus et effroyables, » ajouta un autre, encore tout tremblant.

– « Et de monstres inconnus et effroyables comme celui qui vient d’emporter notre malheureux camarade. Voyez-vous, seigneur, nous allons vers une mort certaine. Sachant que vous êtes pour nous un ami sûr et… »

– « Et qui nous reconnaît comme ses égaux… » lui rappela celui qui était déjà intervenu.

– « … et comme vous nous reconnaissez comme vos égaux, » poursuivit Zanzir, « nous avons décidé de faire demi-tour et de rentrer tranquillement dans nos heureux foyers. N’est-ce pas, les amis ? » Les trois répondirent Oui ! avec un ensemble touchant.

– « Je veux bien être damné ! » gronda Barnevelt. « Non, il n’est pas question que nous revenions en arrière ! Je vous ai avertis avant des dangers de cette expédition, et maintenant j’entends que vous les affrontiez courageusement ! »

– « Mais cher ami capitaine, » dit Zanzir, en posant sa main sur le bras de Barnevelt. « Entre amis, ne doit-il pas exister une confiance et une considération mutuelles ? Nous avons voté cette décision, et nous sommes majoritaires de quatre voix contre une, la vôtre. »

– « Retournez à vos postes ! » dit Barnevelt froidement, se débarrassant de la main de Zanzir. « Je commande ici, et par la croupe de Qondyor, je… je… »

– « Vous voulez dire que vous refusez ? » demanda Zanzir d’un ton ahuri. Il semblait ne pas vouloir le croire. « Même pour faire plaisir à vos amis ? »

– « Déguerpissez ! Hé, Chask ! Emmenez ces hommes à leur travail et mettez au pas ceux qui parleront d’abandonner notre mission ! »

Les quatre hommes suivirent le maître d’équipage, se retournant pour regarder Barnevelt qui, inquiet et furieux, se plongea dans ses calculs. C’est donc ainsi qu’ils le remerciaient de s’être montré aimable avec eux ! Tout s’était bien passé tant que les choses avaient été faciles, mais à la première alerte ils se défilaient comme des poules mouillées. Bien sûr, Tangaloa et Chask l’avaient prévenu, mais il avait refusé de les croire. L’usage de l’autorité lui était apparu comme une justification trop facile de l’aristocratie et de la tyrannie. Maintenant ses hommes lui en voulaient, et ils n’avaient pas tout à fait tort, de leur avoir laissé croire qu’ils étaient ses égaux avant de les avoir cruellement désillusionnés.

Quelques instants plus tard, il aperçut la silhouette de Zakkomir qui se détachait dans l’encadrement de la porte. « Je suis inquiet, » dit le jeune Krishnien. « Varzai seul sait où nous allons débarquer dans le Détroit de Palindos et si nous n’allons pas nous échouer contre les rochers. N’y-a-t-il pas un moyen quelconque de calculer correctement notre position ? » Barnevelt se préparait à lui faire un cours sur les montres marines et les signaux radiogoniométriques quand il se souvint brusquement de sa situation. « Nous n’atteindrons pas la côte sud de la Mer Sadabao avant quelques heures, » dit-il simplement. « A ce moment-là, nous ralentirons le bateau pour sonder la profondeur avant de toucher les eaux dangereuses. »

– « Je vous fais confiance. Seigneur. Mais ce serait bien triste et ridicule si, après être partis aussi bravement pour secourir notre bien-aimée Princesse, notre mission prenait fin dans la gueule de quelque monstre marin. »

– « Etes-vous amoureux de Zeï ? » demanda Barnevelt, d’un ton qu’il se força à vouloir indifférent, bien que son cœur battit furieusement dans sa poitrine.

Zakkomir réussit à sourire. « Oh, non ! Je la connais depuis si longtemps que je la considère et la chéris comme une sœur. Mais un amour comme entre homme et femme ? Etre le consort d’une reine est une situation déjà assez délicate, mais l’être dans un pays dont les coutumes veulent qu’il soit envoyé à la mort à la fin de chaque année ; très peu pour moi ! Par contre, si la petite Dame Mula’i que vous avez vue au palais me faisait des avances je ne dirais pas non. »

Barnevelt se sentit bizarrement soulagé de cet aveu, bien qu’il se défendit d’avoir l’intention d’épouser Zeï. Il oublia le jeune homme devant lui et se replongea dans ses cartes maritimes. Subitement, un bruit de claquements de dents lui fit lever la tête de son travail.

– « Avez-vous froid ? » demanda-t-il à Zakkomir.

– « Nn… non, c’est seulement la peur. J’ai pourtant essayé de toutes mes forces de vous cacher ma faiblesse si masculine. »

Barnevelt lui donna une grande tape dans le dos. « Allez, du courage ! Cela arrive à tout le monde d’avoir peur de temps en temps. »

– « Comment ?… Même vous, le célèbre et intrépide général Snyol, vous avez connu la peur ? »

– « Bien sûr ! Croyez-vous que je ne crevais pas de trouille quand j’ai dû me battre avec une seule main contre les six bandits d’Olnega ? Allons, Zakkomir, redressez-vous ! »

Zakkomir se redressa courageusement faisant un évident effort sur lui-même. Barnevelt reprit ses calculs. Quand ceux-ci lui indiquèrent qu’ils approchaient ou du Détroit de Palindos ou des hauts-fonds qui le bordaient, il donna l’ordre que l’on sorte les sondes. La première mesure indiqua une profondeur de quatorze mètres. Ils poursuivirent leur route à allure très lente jusqu’à ce qu’ils atteignent un fond de cinq mètres. Il leur sembla entendre à proximité de là le bruit lancinant du ressac ; ils n’étaient donc pas loin de la côte. Ils firent descendre l’ancre et attendirent. Bientôt se leva un vent venant du nord qui nettoya le brouillard autour d’eux.

– « N’avais-je pas dit que vous étiez infaillible ? » cria Zakkomir, ayant subitement recouvré son courage.

Le Détroit de Palindos apparut devant eux. Il ouvrait l’horizon du sud à l’est. Il était coupé en son milieu par l’île de Fossanderan et seul le passage oriental, le plus éloigné d’eux en l’occurrence était utilisé pour la navigation. Le chenal d’ouest était beaucoup plus étroit, et la carte maritime de Barnevelt indiquait que sa profondeur minimale était de deux mètres, c’est-à-dire trop faible pour le tirant d’eau du Shambor, à moins de profiter d’une marée exceptionnelle.

– « Ce qui me rend perplexe, » ajouta Zakkomir, « c’est comment vous, un homme du Nyamadze où il n’existe pas de larges étendues d’eau, possédez une telle science de la mer en plus de toutes vos connaissances. »

Barnevelt fit mine de ne pas avoir entendu ce dernier compliment et guida la manœuvre vers le chenal oriental. Ils bénéficiaient à présent du vent et avançaient à grande allure.

Montrant Fossanderan, Zakkomir dit : « On raconte que c’est sur cette île que le héros Qarar s’est uni avec une femelle yeki, et de cet accouplement est née une race d’hommes-bêtes avec un corps de forme humaine et une tête animale. On dit aussi que ces monstres, lors de certaines conjonctions astrales, organisent des orgies folles. Et toute la nuit résonnent les grondements des tambours et les éclats des cymbales. »

Barnevelt se souvint du yeki qu’il avait vu au zoo de Majbur : un carnivore ayant à peu près la taille d’un tigre de la Terre, mais ressemblant plutôt à un gigantesque vison à six pattes. « Pourquoi personne n’est-il jamais allé là-bas pour vérifier ces histoires ? » demanda-t-il.

– « Je dois vous avouer, seigneur, qu’une telle idée ne m’était jamais venue à l’esprit. Mais quand nous aurons mené à bien notre expédition, qui dit que nous n’essayerons pas ? Sous votre éclairé commandement, je me sens assez brave pour étreindre une femelle yeki moi aussi ! »

– « Eh bien, » dit Barnevelt en riant, « si vous croyez que je la tiendrai pendant vos ébats amoureux vous pouvez chercher tout de suite quelqu’un d’autre. »

L’atmosphère devint plus chaude et plus humide au fur et à mesure qu’ils pénétraient plus profondément dans la zone intermédiaire entre les vents d’ouest et ceux du nord. Le calme qui régnait ici les obligea à naviguer à la rame plusieurs jours de suite. Barnevelt fit l’inventaire de ses réserves de nourriture et d’eau, et commença à s’inquiéter.

Des créatures hybrides avec un corps de poisson et de vraies ailes articulées passaient au-dessus du bateau en poussant de petits cris. Une fois, Barnevelt aperçut le gibier qu’il était soi-disant venu chasser, un gvàm, qui traçait un profond sillon dans l’eau à la poursuite d’un banc de petits poissons. Le monstre projetait violemment ses tentacules barbelés sur lesquels s’empalaient ses proies qu’il amenait alors à sa gueule.

– « Comparés à ces horribles bêtes, » dit Barnevelt, « les Sunqarumas sont de gentils petits garçons sympathiques. »

Des paquets de terpahla apparaissaient de plus en plus souvent sur l’étendue liquide et, au loin, se découpaient sur l’horizon des carcasses d’épaves. Au fur et à mesure de leur progression, la masse d’algues devint plus épaisse, les obligeant à naviguer en louvoyant contre les paquets végétaux. Quelque part dans l’inconnu vers lequel ils avançaient se cachait la forteresse du Sunqar. C’est là certainement que Zeï devait être prisonnière, et il se pouvait bien qu’Igor Shtain soit là lui aussi.

Il était plus que probable que les pirates devaient utiliser un chenal dégagé pour entrer et sortir de leur repaire. Barnevelt n’avait pu recueillir aucun renseignement sur ce passage, mais il lui semblait qu’ils pourraient le découvrir en se contentant de louvoyer le long de ce continent flottant.

En conséquence, quand ils eurent atteint la première épave (un radeau sommaire dont les lambeaux de voile flottaient sinistrement sous la faible brise), il dirigea le Shambor vers l’ouest. A bâbord, la masse d’algues devenait presque solide. C’était une substance gluante de couleur brun-mauve, composée de grappes de petites vésicules molles qui s’aggloméraient les unes aux autres.

Barnevelt qui fouillait l’horizon du regard, perçut à tribord un mouvement rapide comme l’éclair. Il eut le temps d’apercevoir une créature semblable à un immense gymnote qui filait le long du Shambor.

– « Un fondaga, » dit Chask. « Ils grouillent par ici. Leur morsure est mortelle presque instantanément. »

Barnevelt suivit des yeux les évolutions gracieuses de l’étrange créature qui disparut bientôt sous l’eau.

Ils naviguaient ainsi depuis une demi-journée quand Chask vint appeler Dirk dans sa cabine. « Un bateau à l’horizon, monsieur. »

Barnevelt grimpa sur le pont. De loin, il semblait que le bâtiment fût une galère, longue et portant beaucoup de rames. Les marins murmuraient entre eux et se montraient le bateau avec des mines apeurées. Barnevelt et Zakkomir descendirent dans la cabine pour endosser leurs uniformes de commissionnaires, car le jeune Krishnien devait jouer lui aussi un rôle dans le plan mis au point avant leur départ. Zakkomir, prétextant qu’ils auraient besoin de toute leur rapidité et souplesse de mouvements, surtout s’ils tombaient à l’eau, refusa de mettre sa fine cotte de mailles sous sa veste. Mais Barnevelt insista et finalement, il céda. « N’oubliez pas nos nouveaux noms, » ajouta le Terrien. « Quel est le mien ? »

– « Gozzan, monsieur. Et cher seigneur, à vous je peux confesser que la terreur m’étreint horriblement à nouveau. Si je flanche ou même si je me trouble, n’hésitez pas à me tuer, plutôt que de permettre à ma couardise de faire échouer notre noble mission. »

– « Vous vous en sortez très bien, fiston, » dit Barnevelt, et ils montèrent sur le pont.

En approchant de la galère, Barnevelt constata que le bateau se trouvait juste à l’embouchure du chenal qu’il avait cherché pour les mener à l’intérieur du Sunqar. Deux câbles partaient de la poupe et s’enfonçaient dans une masse épaisse de terpahla qui semblait appartenir au Sunqar lui-même. Ils approchèrent et purent entendre le bruit des encliquetages d’une catapulte qu’on tendait. A ce moment, il apparut clairement que la masse à laquelle était amarrée la galère était indépendante du reste du continent. Barnevelt se demanda si elle ne servait pas de bouchon flottant pour le chenal qu’il était possible de tirer dans l’embouchure de la voie d’accès pour la bloquer en cas d’attaque.

La galère était nettement plus haute que le Shambor et à peu près deux fois plus longue. Barnevelt jugea qu’elle devait mesurer entre trente et quarante mètres. Quand les deux bâtiments se touchèrent presque, une tête passa par-dessus la rambarde de la galère et leur demanda qui ils étaient. Dirk s’appuya tranquillement contre le mât et répondit : « Un courrier de la Mejrou Quarardena, porteur d’un présent et d’un message de la Reine Alvandi de Qirib pour Sheafasè, chef du Sunqar. »

– « Approchez-vous, » leur ordonna la voix. Quand les coques se touchèrent, une corde tomba sur le pont du Shambor à laquelle descendit un homme seulement vêtu d’un short qui avait dû être blanc autrefois. Il portait en outre un casque et un insigne pendu à une chaîne autour du cou qui devait représenter son grade. Plusieurs autres pirates se penchèrent par-dessus le bastingage, couvrant le pont du Shambor avec leurs arbalètes bandées.

– « Bon après-midi, » dit aimablement Barnevelt. « Veuillez vous donner la peine de descendre dans la cabine, monsieur, je vous montrerai notre chargement. Et peut-être accepterez-vous une goutte du meilleur vin de Qirib, pour adoucir quelque peu l’ennui de votre tâche ? »

Le pirate considéra suspicieusement Barnevelt, mais se rendit dans la cabine pour examiner le chargement et accepta le verre de vin avec un grognement de satisfaction. Finalement, il accorda au Shambor l’autorisation de passage et un de ses hommes monta à bord pour servir de pilote.

Ils suivirent le chenal. Chaque fois qu’ils en avaient le temps, les rameurs jetaient des coups d’œil nerveux par-dessus leurs épaules vers la masse compacte de vaisseaux et de structures flottantes qui s’élevait à un ou deux hodas devant. De minces volutes de fumée montaient de certaines de ces structures et restaient en suspension dans l’air stagnant, salissant la tache rouge de Roqir à moitié caché derrière l’horizon.

Sur une des berges du canal, un petit chaland ventru se livrait à un étrange manège. Il était relié par une chaîne à une grosse créature aquatique, ayant un peu l’aspect d’une gigantesque tortue, qui se laissait glisser lentement le long de la rive en avalant d’énormes bouchées d’algues qu’elle engloutissait avec de grands bruits de déglutition. Les hommes sur le chaland guidaient l’aspirateur animal avec de longues gaffes. Sans avoir l’air de rien, Barnevelt braqua sa caméra Hayashi sur cet étonnant spectacle.

– « C’est ainsi, » dit Chask en jetant un regard furtif vers la barre où se tenait leur pilote, « que ces bandits s’y prennent pour empêcher les algues d’obstruer leur chenal dans lequel ils seraient alors coincés comme dans un piège. Qu’allons-nous faire si notre plan ne fonctionne pas comme prévu ? »

– « Oui, » ajouta Zakkomir qui s’était joint à eux. « Supposez, par exemple, que le Shambor doive déguerpir avant que notre mission soit totalement accomplie, nous laissant entre les mains de ces tueurs ? »

– « Si cela arrive, » dit Barnevelt après un moment de réflexion, « essayez de nous attendre près de l’épave du radeau que nous avons dépassée ce matin. Vous voyez ce que je veux dire, Chask ? »

– « Oui, Capitaine. Mais je doute que quelqu’un abandonné dans le Sunqar puisse arriver jusque là. Vous n’avez pas d’ailes pour voler. »

– « Je n’en sais rien moi non plus, Chask. Mais peut-être pourrons-nous leur voler une petite embarcation légère qui pourrait passer entre les paquets d’algues… »

Enfin, ils arrivèrent à l’endroit où le chenal s’ouvrait sur la plus extraordinaire cité flottante qu’ils aient jamais vue : la forteresse de Sheafasè.

17

Le Shambor poursuivit sa route. Ils croisèrent un chaland lourdement chargé de terpahla fraîchement draguée. Les relents des algues qui commençaient à pourrir rappelèrent à Barnevelt l’odeur des fermes de son pays. Un homme qui fumait, assis à côté du gouvernail, regarda tranquillement le Shambor passer devant lui.

Un peu plus loin étaient alignées dans un ordre parfait, chacune selon sa classe, les galères de la flotte du Sunqar. Accrochés à elles, ou circulant dans tous les sens à travers les masses d’algues et les épaves, une multitude de pontons et de péniches transformés en habitations flottantes. Il y avait aussi des radeaux bizarres construits avec des débris d’épaves. Comme les pièces provenaient de bâtiments d’âges et d’origines diverses, les embarcations avaient chacune des formes et des couleurs très particulières qui donnaient à l’ensemble un aspect agréablement hétéroclite.

Derrière cette masse flottante et à peine visible pour Barnevelt se cachait un ensemble de bâtiments plats d’où parvenaient tout à la fois des bruits, des odeurs et des fumées qui laissaient évidemment supposer qu’il s’agissait là de l’usine où le terpahla était transformé en concentré de janru.

Un enchevêtrement de passerelles et d’échelles de toutes sortes reliait entre eux les bateaux, qu’ils fussent en état de marche ou non. On apercevait sur le pont des bâtiments-habitations des femmes et des enfants qui jouaient, les tout-petits étant attachés à la taille par une corde au cas où ils tomberaient à l’eau. Des odeurs de cuisine se mélangeaient aux lourds relents des algues et des fumées.

– « Souvenez-vous, » murmura Barnevelt à Zakkomir, « le signal du sauve-qui-peut est : Le temps passe. »

Maintenant, ils étaient entourés de toutes parts par des bateaux pirates. Barnevelt, après les avoir minutieusement considérés, conclut que le moyen le plus sûr pour savoir s’ils étaient encore capables de naviguer consistait à regarder leur coque. Ceux autour desquels on avait laissé la végétation s’épanouir abondamment étaient hors d’usage de toute évidence, par contre un espace d’eau claire était soigneusement ménagé autour de certains autres, permettant ainsi un rapide appareillage. D’après ses estimations, les Sunqarumas avaient une vingtaine de vaisseaux de combat en ordre de marche, sans compter les canots, les chalands et les autres bâtiments auxiliaires.

Leur pilote guida le Shambor vers un groupe qui comprenait les trois plus grandes galères. Chacune d’elles était d’une taille comparable à celle du Junsar que Barnevelt et Tangaloa avaient vu dans le port de Majbur. Les trois bateaux étaient amarrés bord à bord. Une manœuvre fit tourner le Shambor autour de cet ensemble et l’amena contre un étroit ponton flottant qui était attaché au flanc d’une des quadrirèmes.

– « Amarrez-vous là ! » ordonna le pilote.

Quand ce fut fait, il sauta sur le ponton et escalada en courant une passerelle qui menait jusque sur le pont de la galère. Après avoir parlementé un instant avec la sentinelle, il redescendit et dit à Barnevelt : « Vous et le nombre d’hommes qu’il faut pour porter là-haut votre coffre, vous allez grimper sur le pont, et là vous attendrez qu’on vous appelle. »

Barnevelt fit claquer ses doigts. Quatre de ses marins prirent chacun une des poignées disposées sur les flancs du coffre et le soulevèrent en poussant un grognement. Puis Barnevelt, suivi par l’équipe de porteurs, mit le pied sur le ponton. Zakkomir fermait la marche. L’escalade de la passerelle fut assez difficile, car elle était trop étroite pour laisser passer le coffre et les porteurs, obligeant ces derniers à le hisser sur le dos.

Arrivés sur le pont, ils laissèrent tomber leur lourde charge et s’assirent dessus. Barnevelt remarqua que les bancs de rameurs sur la quadrirème étaient vides et que les rames étaient rangées dans les coursives. Il régnait cependant une certaine activité autour du rouf avant. Un homme portant un insigne d’officier supérieur vint vers eux et dit : « Donnez-moi votre message pour le Haut-Amiral. »

– « Je serais ravi de pouvoir le faire, » répondit tranquillement Barnevelt, « seulement mes ordres sont de délivrer la lettre et le coffre à Sheafasè en personne. Autrement la Reine Alvandi ne tiendrait pas compte de la réponse. Elle veut être sûre de savoir avec qui elle traite. »

– « Croyez-vous pouvoir me donner des ordres ? » s’emporta orgueilleusement l’officier.

– « Oh ! non, pas du tout, monsieur. Je vous répète mot pour mot ce qu’elle m’a dit. Maintenant, si vous n’acceptez pas ses termes… eh bien, c’est une affaire qui ne regarde que vous et la Reine Alvandi. Moi, je suis complètement neutre. »

– « Hum. Je vais voir ce qu’en dit le Haut-Amiral Sheafasè. Attendez ! »

– « Dites-lui aussi que la Reine a demandé à ce que je voie la Princesse Zeï, afin de m’assurer de son état de santé. »

– « Vous n’êtes pas exigeant, vous ! Rien que ça ?

Cela ne m’étonnerait pas qu’il vous fasse jeter aux fondagas. »

– « Que voulez-vous, ce sont les risques de mon métier, » dit Barnevelt, d’un ton absolument décontracté, bien que son cœur lui sautât dans la poitrine.

L’officier leur tourna le dos et enjamba une passerelle qui menait sur la galère voisine. Barnevelt et ses cinq compagnons attendirent. Le soleil, dont le rouge se diffusait dans la brume, était à présent presque entièrement caché par la ligne d’horizon. Dirk, qui filmait secrètement depuis leur arrivée dans le repaire, le regretta d’un point de vue professionnel (la Hayashi étant très peu sensible aux faibles lumières) bien qu’il sût que l’obscurité augmenterait leurs possibilités de fuite.

Roqir avait eu le temps de disparaître complètement et la plus brillante des trois lunes s’était déjà levée à l’est quand l’officier revint. « Suivez-moi ! » dit-il.

Les marins hissèrent leur fardeau et suivirent Dirk et Zakkomir. Ils traversèrent le pont et empruntèrent la passerelle qu’avait précédemment utilisée l’officier. Quand ils furent tous passés, celui-ci les conduisit vers le grand rouf qui était construit entre le mât de misaine et la proue. Une sentinelle ouvrit la porte d’une cabine pour les laisser entrer.

Barnevelt tressaillit en voyant la sentinelle. C’était Igor Shtain.

Bien qu’il se fût depuis longtemps préparé à rencontrer Shtain un jour ou l’autre (il était d’ailleurs venu pour cela sur cette planète), Barnevelt faillit trébucher à la vue de son patron. Il hésita, le fixant stupidement, attendant quelque signe de reconnaissance pendant que les autres marquaient le pas derrière lui. Shtain avait-il rejoint les pirates de son plein gré ? Auquel cas il allait certainement le dénoncer. Ou était-il ici pour des motifs professionnels ? Ou bien Barnevelt s’était-il trompé, victime d’une ressemblance fortuite ?

Non. C’était bien la même peau ridée, reconnaissable sous le faible éclairage, le même regard bleu et fixe, la même moustache rousse émaillée de gris argenté. Shtain d’ailleurs n’essayait même pas de se faire passer pour un Krishnien en utilisant de fausses antennes. Il était exactement tel que Barnevelt l’avait vu la dernière fois, bien qu’il portât des vêtements locaux.

Shtain, absolument muet, contempla à son tour Barnevelt d’un regard vide.

– « Ao, Maître Gozzan ! » dit Zakkomir derrière Dirk. Il sursauta et passa le seuil de la porte.

A l’intérieur, des lampes avaient été allumées. Autour d’une table de relevés, placée au centre de la cabine, se tenaient trois personnages. Le premier était un grand Krishnien vêtu d’une sorte de grand carré d’étoffe bariolée avec un trou au milieu pour passer la tête. Le second était un autre Krishnien, mais celui-là était petit et portait un short.

Le troisième était un Osirien reptilien, très semblable à Sishen, l’Osirien rencontré à Jazmurian. Celui-ci, apparemment, avait renoncé à une tradition de civilisation de sa race puisqu’il ne portait aucune trace de peinture sur ses écailles. Barnevelt sut tout de suite qu’il se trouvait en présence de Sheafasè.

Dirk fit un terrible effort pour déglutir. Sa bouche et sa gorge étaient atrocement sèches. Il était surtout effrayé parce que, la situation étant devenue si compliquée, il risquait d’oublier ou ne pas prendre garde à un infime détail qui les entraînerait tous (ainsi que Zeï) dans un désastre irrémédiable.

Les marins déposèrent le coffre sur le plancher. L’homme au poncho dit dans un étrange dialecte :

« Que les marins sortent d’ici et attendent sur le pont. »

L’officier qui les avait guidés jusque là fit sortir les quatre hommes, puis il referma et verrouilla la porte derrière eux. Ensuite, il tira du matériel pour écrire et s’assit. Barnevelt pensa que ce devait être une sorte d’aide de camp, alors que les trois autres étaient les véritables chefs du Sunqar.

– « Votre message ! » C’était l’Osirien qui avait parlé de sa voix sèche et rauque, à peine intelligible.

Barnevelt sortit la lettre de la Reine de sa poche et la tendit à Sheafasè qui à son tour la passa à l’aide de camp. « Lis-la ! » ordonna-t-il.

L’officier s’éclaircit la gorge et lut :

De Alvandi, Reine de Qirib, par la grâce de la Déesse Mère, et cetera, et cetera, à Sheafasè, chef du et cetera, et cetera. Etonnées et Peinées sommes-Nous que, pendant un temps de paix entre Vous et Nous, des individus de Votre peuple aient osé commettre l’acte pervers de pénétrer dans Notre cité de Ghulindé pour voler et tuer Nos citoyens, et se saisir de la personne sacrée de Notre fille, la Princesse Royale Zeï.

En conséquence, Nous demandons, pour apaiser Notre terrible courroux, que Vous libériez sur-le-champ la Princesse pour qu’elle puisse revenir sur Notre territoire, soit que Vous la rameniez par vos propres moyens, soit que Vous en chargiez le loyal messager que Nous envoyons auprès de Vous porteur de ce message. De plus, Nous demandons les explications de cet acte vil et méprisable et des réparations pour les torts subis par Nos malheureux sujets.

S’il existait toutefois des divergences entre nous qui vous seraient apparues offensantes, Nos portes Vous seront toujours ouvertes pour écouter vos plaintes légitimes. Afin de Vous prouver que même cette dernière félonie n’a pas épuisé Notre réserve de bon-vouloir à Votre égard, Nous Vous faisons porter par ce courrier un généreux cadeau. Les ordres que Nous lui avons donnés sont : de Vous remettre en personne ce message et le cadeau attenant ; de recevoir de Vous en personne une réponse satisfaisante ; et de s’assurer avant son départ de la santé et des conditions de vie de la Princesse.

Un lourd silence suivit la lecture du message. Barnevelt comprit que la Reine avait fait une grossière erreur en commençant sur un ton d’indignation féroce et en concluant faiblement en offrant de payer une rançon avec la promesse implicite de payer encore plus s’il le fallait. Mais que pouvait faire d’autre la pauvre femme ? Elle essayait de battre un full avec une paire de deux.

Dirk fit un pas en avant, tritura les serrures du coffre et l’ouvrit. Les chefs pirates s’approchèrent, regardèrent à l’intérieur, et ramassèrent quelques pièces qu’ils vinrent examiner minutieusement à la lumière après les avoir mordues pour s’assurer de la densité du métal. Barnevelt faisait mentalement des prières pour qu’ils ne remarquent pas la différence entre la taille du coffre et le volume du trésor qui était à l’intérieur. Car, bien que le cadeau de la Reine Alvandi fut considérable en poids et en valeur, il ne nécessitait pas un coffre d’une telle dimension.

Finalement, Sheafasè se recula. « Attention, messieurs, » dit-il. « Sommes-nous d’accord oui ou non que la lettre que nous avons préparée à l’avance répond à tous les points contenus dans le message que nous venons d’entendre ? »

Le Krishnien avec son poncho fit un signe de tête affirmatif. Le plus petit toutefois ne semblait pas d’accord.

– « Messieurs, je pense que nous n’avons pas accordé assez de considération à ma proposition, » dit-il en dialecte qiribumien. « La Princesse est la clé de la prospérité du Zogha et nous regretterons amèrement le jour où nous aurons laissé échapper de nos doigts trop fébriles cette clé… »

– « Assez, Urgan ! » le coupa l’Osirien. « Il est aussi connu que plus d’une clé s’est brisée en essayant de la faire pénétrer de force dans une serrure à laquelle elle ne s’adaptait pas. Mais nous discuterons de votre proposition plus tard, en attendant la réponse de la vieille mégère. »

Pendant cet échange, l’aide de camp avait sorti une lettre du tiroir d’une petite table basse posée contre une cloison. Il tendit la feuille de papier et un matériel d’écriture à Sheafasè. Le chef des pirates signa, puis l’aide de camp la cacheta et la tendit à Barnevelt.

– « Voici notre réponse, » dit Sheafasè. « Au cas où elle serait perdue, sachez ceci et dites-le à Alvandi : nous garderons sa fille sauve à deux conditions. Primo : nous dénonçons notre ancien contrat avec elle et nous augmentons le prix du janru étant donné que nos charges se sont accrues. Secundo : qu’elle nous livre en personne deux aventuriers vagabonds qui fréquentent depuis peu sa cour jet qui se font appeler Snyol de Pleshch et Tagde de Vyutr. Quant à relâcher la Princesse, c’est une affaire qui mérite de plus amples considérations. La lettre fournit les détails. »

Barnevelt perçut distinctement la déglutition pénible de Zakkomir à ses côtés quand l’Osirien prononça son nom. Tout à coup il s’affola : pourvu que Sheafasè n’utilise pas ses pouvoirs de pseudo-hypnose sur le jeune Krishnien ! Il avait déjà certainement dû s’en servir sur Shtain et à présent il voulait l’avoir lui et Tangaloa entre ses mains, pour pouvoir mettre un terme à leurs investigations sur le Sunqar et faire d’eux par la suite de véritables pirates obéissant à n’importe quelle sale besogne. Il était encore plus plausible que Shtain ait été subjugué avant même de quitter la Terre, afin de le rendre plus docile.

– « Je pense que c’est tout… » commença l’Osirien.

Barnevelt l’interrompit tranquillement. « Monsieur, nous n’avons pas encore vu la Princesse. »

– « Non, vous ne l’avez pas vue. Qui pensez-vous être pour demander quoi que ce soit dans votre situation ? »

– « Attendez, » dit le petit Krishnien que Sheafasè avait appelé Urgan. « Leur demande n’est pas déraisonnable et ne peut nous déranger. Si nous refusons, la vieille mégère pensera que nous avons nourri les fondagas avec sa fille, et les négociations s’éterniseront pendant que la vieille cherchera à savoir la vérité. »

L’homme au poncho ajouta : « Décidons-nous rapidement, y a mon dîner qui refroidit. »

Après un court conciliabule entre les trois chefs pirates, ceux-ci murmurèrent quelques mots à l’aide de camp qui alla ouvrir la porte et transmit l’ordre à la sentinelle. Barnevelt entendit les bruits des pas de l’homme de garde qui s’éloignait.

– « Pouvons-nous fumer en attendant ? » demanda Barnevelt.

Après avoir reçu une réponse affirmative, il fit passer ses cigares à la ronde. Tous en prirent un, sauf l’Osirien. Afin de cacher son émoi, Dirk alluma le sien à une lampe posée sur la table, en tirant de longues bouffées. Dehors, l’obscurité se faisait plus dense.

Des bruits de pas approchèrent à nouveau. La porte s’ouvrit et Shtain apparut, tenant fermement Zeï par le bras. Barnevelt crut un instant que son cœur allait exploser dans sa poitrine. La jeune fille portait encore la tunique diaphane qu’elle avait revêtue pour le festival kashyo, bien que le diadème et ses autres bijoux eussent disparu, sans aucun doute dans le trésor de Sheafasè.

Barnevelt entendit la respiration haletante de Zeï quand elle le reconnut sous l’uniforme de commissionnaire, mais elle ne dit rien. Barnevelt et Zakkomir mirent un genou à terre, comme cela était prescrit à deux simples courriers mis en présence d’une Princesse royale. L’aide de camp expliqua brièvement la situation à la jeune fille.

Le moment de passer à l’action approchait de plus en plus, et Barnevelt se rendit compte que la présence de Shtain allait compliquer les choses. Il lui était difficile de se tourner tranquillement vers Zakkomir et lui dire à haute voix : « Quand nous y serons, ne tuez pas le Terrien. Assommez-le simplement parce que c’est un ami à moi. »

Il se contenta de se déplacer légèrement afin de se trouver entre Shtain et Zakkomir.

Quand il passa devant lui, Shtain le fixa un instant et lui dit : « Commissionnaire, ne nous sommes-nous pas déjà rencontrés ? »

Dirk sentit sa gorge se nouer, mais Shtain se détourna en murmurant : « Ce doit être une ressemblance. Je ne vois pas… »

Les nerfs de Barnevelt se détendirent brusquement et il se retint de rire en entendant son patron parler gozashtandou avec son incroyable accent russe. La phonétique n’était pas le point fort de l’intrépide Igor.

– « Dites à la Reine, ma mère, » dit Zeï, « que je me porte très bien et que je n’ai pas été maltraitée, à part la cuisine de cette cité marécageuse qui fait piètre figure comparée à celle de notre chef. »

– « Nous vous avons entendue, Princesse, et nous répéterons vos propres paroles, » répondit Barnevelt. Il se gratta assez grossièrement la hanche et se tourna vers Sheafasè. « Eh bien, seigneur, notre mission semble être terminée. Maintenant, si vous nous en donnez la permission, nous allons prendre un peu d’eau potable pour le voyage et nous allons repartir. Le temps passe… » Il n’avait pas cessé de se gratter et sa main était maintenant plongée dans la poche de son pantalon. Il tira une longue bouffée de son cigare et sa main ressortit de la poche tenant une bombe fumigène. D’un mouvement rapide, il appliqua la mèche sur le bout incandescent de son cigare qui se mit bientôt à fuser en crépitant.

Puis, tenant toujours la bombe dans la main, il lança un formidable uppercut à la mâchoire de Shtain.

Son poing atteignit son objectif avec un bruit flasque et l’explorateur alla s’écraser contre le mur. Puis son dos glissa lentement contre la cloison et il tomba assis par terre. Presque dans le même mouvement, Barnevelt lança la bombe au milieu de la pièce et sortit son épée pliante de sa botte. Zakkomir, lui, avait déjà la sienne en main.

Dirk déplia son arme. Le bruit métallique du blocage de la charnière fut étouffé par la sourde détonation de la bombe qui lâcha brusquement un épais nuage de fumée. Les quatre Sunqarumas se mirent brusquement à crier et à appeler à l’aide tout en dégainant leurs armes.

Le plus proche de Barnevelt, maintenant que Shtain était hors de combat, était l’aide de camp. Son épée était à moitié sortie du fourreau que celle de Barnevelt pénétrait déjà à travers ses côtes jusqu’à la garde. Dirk eut tout juste le temps de se retourner pour parer une attaque d’Igor Shtain qui, toussant et titubant, s’était redressé pour se jeter sur lui. Bien qu’il ne fut pas un escrimeur de première force, Shtain asséna son sabre avec une telle puissance qu’il faillit briser le joujou que Barnevelt tenait à la main. Il bénéficiait d’un autre avantage, c’est que Dirk ne voulait pas le tuer, alors que lui n’était pas retenu par de tels sentiments.

Le petit Krishnien, Urgan, avait été un des plus rapides à dégainer. Heureusement Zeï, lui avait saisi le poignet droit, l’empêchant de se servir de son arme. Quand il l’eut finalement repoussée, il n’eut pas le temps de parer l’attaque de Zakkomir qui lui transperça la gorge. Après, Zakkomir s’était lancé à l’assaut de l’homme au poncho. Tout le monde dans la cabine toussait et suffoquait.

Barnevelt jeta un coup d’œil d’envie sur l’épée de l’homme qu’il avait tué, mais il savait bien qu’il n’aurait jamais le temps de l’atteindre. Shtain avait adroitement réussi à l’entraîner dans un angle. En désespoir de cause, il se rua dans un corps à corps et lança son poing en direction de la mâchoire de Shtain. Mais l’ossature du Russe semblait être de granit et le coup l’ébranla à peine. Barnevelt comprit que le léger avantage qu’il possédait sur les Krishniens, dû au fait d’avoir longtemps vécu sur une planète où la gravité était d’un dixième plus lourde, n’opérait pas face à un autre Terrien.

Sheafasè, qui était la seule personne présente, excepté Zeï, à ne pas être armé, vint derrière Zakkomir et lui saisit les bras. L’homme au poncho se fendit. Quoique prisonnier de ses mouvements, Zakkomir réussit à éviter le premier assaut. Mais sur la remise il ne put rien faire. Heureusement, sa cotte de mailles bloqua la pointe et la lame se courba en arc sans lui pénétrer dans le corps. Sheafasè renforça sa prise. Le pirate en face de Zakkomir ramena son bras et visa la gorge qui n’était pas protégée.

Sur ces entrefaites, Zeï avait ramassé un siège léger qu’elle asséna sur l’occiput de l’homme au poncho. Le pirate s’affaissa comme un lys fané. Un second coup le fit tomber à genoux, et le troisième l’étendit pour le compte. Pendant ce temps, Zakkomir continuait à lutter pour se défaire de l’étreinte de Sheafasè.

Barnevelt, luttant toujours au corps à corps avec Shtain, réussit à déséquilibrer son adversaire. Pendant que Shtain essayait de récupérer son équilibre, il fit passer son épée dans sa main gauche. Shtain s’était repris, et le casque d’argent de Dirk vibra comme un tocsin sous le violent coup de sabre. Il était temps d’en finir. Le poing droit de Barnevelt entra en action. Une série rapide au corps suivie de quelques directs au menton envoyèrent finalement l’explorateur au pays des songes.

Barnevelt pivota sur lui-même et bondit pour porter secours à Zakkomir. Zeï se servait toujours de son siège avec lequel elle essayait d’atteindre l’Osirien. Quand il vit Barnevelt approcher, celui-ci essaya de se servir du corps de Zakkomir comme bouclier. Dirk feinta une botte à droite et remisa prestement sur la gauche. La pointe de son épée pénétra dans les écailles. Oh, pas de beaucoup : un centimètre ou deux, mais cela suffit. Sheafasè, les yeux égarés de terreur, se repoussa vivement en arrière en poussant des gémissements aigus. Dirk s’approcha de lui et lui mit l’épée sur la gorge.

– « Taisez-vous, immonde créature, ou je vous tue vous aussi ! » ordonna-t-il.

– « Vous ne pouvez pas ! » lui répondit l’Osirien. « Vous êtes sous mon influence. Vous allez vous endormir. Vous allez lâcher votre épée. Je suis votre maître. Vous allez obéir à mes commandements… »

Malgré le ton impressionnant avec lequel cela était dit, Dirk, à sa grande surprise, découvrit qu’il n’avait pas du tout envie d’obéir aux ordres de Sheafasè.

Zakkomir non plus, qui s’était approché et poussait le chef des pirates avec la pointe de son épée vers le mur.

Barnevelt calcula que toute la scène n’avait guère duré plus d’une minute. « Ce sont nos casques, » dit-il, se souvenant de ce que Tangaloa lui avait expliqué à propos des facultés des Osiriens. « Nous ne devons rien craindre de ce lézard. Zeï, entrebâillez la porte et appelez nos marins. »

Quand cela fut fait, l’homme au poncho grogna et commença à remuer.

« Zeï, tuez-le ! » ordonna Barnevelt, étonné de sa propre autorité. « Non, pas celui-là, celui-ci. »

– « Mais… comment ? »

– « Ramassez son épée, mettez la pointe sur son cou, et appuyez. »

– « Mais je… »

– « Faites comme je vous dis ! Voulez-vous que nous nous fassions tous tuer ? Voilà… bien. Vous êtes un bon petit soldat. »

Zeï jeta la lame sanglante loin d’elle en frissonnant. « Maintenant, » continua Dirk, « ficelez et bâillonnez celui qui vous a amenée ici, le Terrien. Je vous expliquerai plus tard. »

Les quatre marins entrèrent dans la cabine. Ils s’arrêtèrent sur le seuil un instant pour que leurs yeux s’habituent à l’atmosphère sombre et enfumée de la pièce. Puis ils virent le tableau. La surprise les cloua sur place.

– « Allez, fistons, » dit Barnevelt, « fermez cette porte et débarrassez-moi le coffre de tout ce qui l’encombre. Non, ne perdez pas votre temps à ramasser les pièces ! Et surtout ne laissez pas ce monstre vous regarder dans les yeux, si vous tenez à votre peau. »

Les quatre hommes basculèrent le coffre. Le trésor qu’il contenait se répandit sur le plancher en faisant entendre un agréable tintement.

Barnevelt ajouta : « Aidez la Princesse à lier ce type. Avez-vous entendu quelque chose quand vous étiez dehors ? »

– « Oui, monsieur, » répondit un des marins, « nous avons entendu des bruits de voix qui haussaient le ton mais rien qui nécessitât d’intervenir. »

– « Auriez-vous l’intention, » demanda Zeï, « de me mettre dans ce coffre ? »

– « Oui, » répondit Barnevelt. « Mais… Laissez-moi réfléchir. » Il n’avait pas prévu d’avoir Shtain en plus à emmener, mais il pouvait difficilement le laisser ici., Du moins il lui fallait essayer. « Mettez le Terrien dans le coffre, » ordonna-t-il aux marins. « Tassez-le le plus possible dans le fond. Maintenant, Zeï, essayez de voir si vous tenez par-dessus lui… »

– « Une telle intimité aussi vulgaire avec un étranger, et de plus si peu séduisant ! » ronchonna Zeï, mais elle obéit tout de même.

Malheureusement, il se révéla impossible de fermer le couvercle.

– « Si vous tenez à emporter le Terrien, » proposa Zakkomir, « laissez-le dans le coffre et la Princesse partira en marchant avec nous comme si nous avions payé sa rançon. Quant à ce monstre-là, » ajouta-t-il en désignant l’Osirien, « nous l’entourerons pour qu’il ne puisse rien tenter. »

– « Bonne idée, » dit Barnevelt. « Mon cher Amiral, vous allez venir avec nous jusqu’à notre bateau. Mon ami et moi serons à vos côtés, prêts à sortir nos épées. Au premier faux mouvement vous y passerez, soyez-en sûr. »

– « Jusqu’où m’emmènerez-vous ? » demanda Sheafasè.

– « Qui vous a dit que nous vous laisserions ? Je vous offre une petite croisière sur mon yacht privé. Etes-vous prêts ? »

Les marins soulevèrent le coffre à l’intérieur duquel se trouvait Shtain. Barnevelt et Zakkomir tinrent fermement Sheafasè chacun par un bras. Leurs petites épées étaient dissimulées le long de leur bras, la pointe dirigée sur le chef pirate. Derrière eux venaient Zeï et les quatre porteurs.

Le petit groupe emprunta la passerelle qui menait sur l’autre galère. Puis ils traversèrent le pont du bâtiment pour rejoindre l’échelle de coupée qui descendait sur le ponton auquel le Shambor était amarré.

Ils se préparaient à mettre le pied sur la première marche quand apparurent plusieurs ombres qui montaient en sens inverse. Barnevelt crut tout d’abord qu’il s’agissait de quelques-uns de ses marins qui, s’inquiétant de ne pas les voir revenir, étaient venus à leur rescousse. Mais la pâle clarté lunaire était suffisante pour se rendre compte qu’il ne s’agissait pas de membres de son équipage. Dirk jeta un rapide coup d’œil par-dessus le bastingage de la quadrirème et vit le mât d’une petite galère qui s’était amarrée au ponton à côté du Shambor.

– « Attention ! » murmura-t-il à l’adresse de sa petite équipe, et ils se reculèrent de quelques pas pour ne pas être trop près des nouveaux arrivants. Il n’oublia pas non plus de presser un peu plus fort la pointe de son épée dans les côtes de son prisonnier en guise d’avertissement.

Le premier du groupe arrivant mit le pied sur le pont et commença un salut à l’adresse de Sheafasè quand tout à coup il s’arrêta sur place et fixa Barnevelt droit dans les yeux. « Vous ! » hurla-t-il d’une voix grinçante.

Dirk reconnut lui aussi une de ses vieilles connaissances : Vizqash bad-Murani, l’ex-boutiquier de Novorecife, sur lequel il avait lancé un pot à Jazmurian.

Avec une présence d’esprit qu’en d’autres circonstances Barnevelt aurait admirée, Vizqash tira son épée et se rua sur lui. Dirk esquiva instinctivement, mais ce faisant il fit un pas de côté et lâcha le bras de Sheafasè. Celui-ci se déroba instantanément, mais pas avant que Zakkomir n’ait eu le temps de le piquer sérieusement au flanc.

Les hommes qui suivaient Vizqash se précipitèrent derrière lui, et attaquèrent les porteurs du coffre. Un des marins du Shambor, la tête à moitié décollée, tomba dans un jaillissement de sang. Les trois autres laissèrent tomber leur charge qui vint s’écraser sur le pont. Le couvercle s’ouvrit et Shtain roula sur le plancher.

Barnevelt para une botte de Vizqash et sur la riposte toucha son adversaire à la cuisse.

– « Courez ! » cria Zakkomir.

Tandis que Vizqash blessé tombait lourdement en se tenant douloureusement la jambe, Barnevelt jeta un regard rapide autour de lui. Zakkomir courait déjà, entraînant Zeï avec lui. Sheafasè s’était mis au loin à l’abri, et de là il sifflait des ordres pour regrouper ses troupes. Les trois matelots survivants s’enfuyaient en désordre ; l’un d’eux plongea même par-dessus le bastingage. Sous le morbide clair de lune, des armes miroitaient dangereusement.

Barnevelt courut derrière Zeï et Zakkomir qui prenaient le chemin inverse de l’aller. Ils traversèrent la passerelle qui menait sur la galère où ils avaient conféré avec les chefs pirates, puis le pont de celle-ci, puis une autre passerelle qui conduisait sur la troisième grande galère. Ils entendaient derrière eux les bruits des pas de leurs poursuivants.

– « Attendez une seconde, » cria Barnevelt sitôt qu’ils eurent mis le pied sur le pont de la troisième galère. « Aidez-moi… »

Il coupa les cordes qui liaient la passerelle au pont du bâtiment sur lequel ils se trouvaient, puis, avec Zakkomir ils passèrent leurs mains sous la planche. A l’autre bout, deux Sunqarumas avaient déjà mis le pied et commençaient à traverser. Aidés par l’énergie de la peur, les deux fugitifs arrivèrent à soulever la lourde planche augmentée du poids des deux pirates et la laissèrent retomber dans le vide. Dans le noir, ils entendirent des cris sauvages et puis l’écho lointain de deux corps plongeant avec force dans l’eau.

A ce moment, un carreau d’arbalète passa en sifflant au-dessus de leurs têtes. Barnevelt et son compagnon coururent rapidement vers l’autre bord du bateau. Là, sur le flanc de la galère, une échelle descendait jusqu’à un chaland d’où partait tout un enchevêtrement d’embarcations diverses attachées les unes aux autres.

– « Quel chemin prendre ? » demanda Barnevelt quand ils eurent atteint le pont du chaland. Ils s’arrêtèrent un instant pour reprendre leur souffle.

– « Le nord est par là-bas, » dit Zakkomir en montrant une direction. « Vous et Zeï allez vous cacher dans le rafiot le plus proche et quand ils arriveront je les attirerai dans la direction opposée. Comme cela vous pourrez essayer de rejoindre le lieu de rendez-vous avec la Princesse. »

– « Et vous ? » s’inquiéta Barnevelt. Ce n’est pas qu’il désirait intervertir les rôles et envoyer le jeune Krishnien avec Zeï pendant que lui servirait d’appât, mais il lui semblait difficile de laisser Zakkomir se sacrifier.

– « Moi ? Ne craignez rien pour moi. Dans l’obscurité, ils ne me trouveront pas et sous votre intrépide commandement j’ai acquis un courage digne d’un véritable Qarar. De plus, je dois tout faire pour protéger la dynastie. Allez, partez vite car je crois les entendre venir. »

Il les poussa vers le bout du chaland. Incapable sur le moment de trouver un meilleur plan, Barnevelt sauta avec Zeï sur un vieux rafiot où ils se cachèrent du mieux qu’ils purent.

Les bruits de poursuite augmentaient d’intensité, ce qui signifiait que les pirates avaient amené une autre passerelle pour remplacer celle qu’ils avaient lâchée dans le vide. Zakkomir s’élança, et aussitôt des cris s’élevèrent : « Les voilà ! attrapez-les !… »

Quand le tumulte se fut éloigné, Barnevelt risqua un coup d’œil prudent vers le chaland. Il lui sembla bien apercevoir des gens qui couraient au loin, mais dans les ténèbres, il était presque impossible d’être sûr de quoi que ce soit. Il prit la main de Zeï et ils partirent dans la direction opposée à celle que Zakkomir avait prise.

18

Après avoir sauté de radeau en radeau, ils se trouvèrent dans un périmètre qui semblait être réservé aux bateaux-habitations.

– « Ne devrions-nous pas faire basculer plus de passerelles derrière nous ? » demanda Zeï.

– « Non, » répondit Barnevelt. « Cela ne les arrêterait pour ainsi dire pas, mais leur indiquerait le chemin que nous suivons. »

– « On dirait qu’il n’y a pas grand-monde dehors ce soir. »

– « C’est l’heure du dîner. »

Ils continuèrent ainsi, passant d’un bord à un autre. Un adolescent krishnien les frôla, sans leur accorder le moindre regard, et pénétra dans une habitation d’où leur parvinrent des cris et des bruits de repas.

Cela devenait cauchemardesque ; ils sautaient, puis enjambaient un bastingage, traversaient des passerelles, grimpaient et redescendaient des échelles et ainsi de suite jusqu’à ce qu’ils atteignent une carcasse de navire à haut-bord sur laquelle il ne semblait y avoir aucun signe de vie. Le bâtiment avait dû être autrefois un navire de commerce de la Mer Va’ando, mais maintenant il ressemblait aux représentations traditionnelles de l’Arche de Noé.

Ils firent le tour du pont sans découvrir de passage qui pût les mener sur un autre bateau. En fait, ils se trouvaient à l’extrémité nord de la ville flottante et plus loin il n’y avait que des épaves dispersées qui n’étaient pas reliées à la « cité » elle-même. Barnevelt regarda vers le nord et, dans la semi-obscurité, il crut distinguer à l’horizon la voile déchirée de l’épave qui devait leur servir de lieu de rendez-vous. Dans la même direction, il vit l’étrave d’une importante épave dont la poupe s’enfonçait lentement dans la masse d’algues, formant une sombre pyramide se détachant sur le ciel gris sombre.

– « Il semble que nous sommes au fond du sac, » dit-il. « A propos, qu’est-ce que c’est que ce bateau ? »

L’immense superstructure construite sur le pont ne comportait aucune ouverture à l’exception de trois portes : une petite de chaque côté et une grande sur une façade. Toutes les trois étaient cadenassées.

Barnevelt entreprit d’ouvrir celle qui se trouvait sur le côté nord-est, là où il ne pourrait être vu de la ville. Le cadenas était épais et fort, et Dirk n’avait aucun instrument pour faire un tel travail. Les colliers de fer dans lesquels passait le cadenas étaient cloués sur la porte et le chambranle ; il lui était donc impossible de les dévisser avec la lame de son couteau. Avec un instrument solide il aurait été capable de les faire sauter, mais toute tentative avec son couteau ou son épée ne servirait qu’à le priver d’une arme dont il aurait peut-être à se servir.

En passant son doigt sur le bois, il remarqua qu’il était passablement pourri et qu’un jour large à peu près comme l’épaisseur d’un doigt apparaissait entre le chambranle et le montant de la porte.

Peut-être la solution la plus simple était-elle la plus pratique ? Il appuya son épaule contre la porte et poussa de manière à écarter le plus possible l’interstice dans lequel il glissa ses doigts. Puis, s’arc-boutant fermement, il coinça son pied contre la cloison et tira de toutes ses forces en utilisant sa jambe comme levier. Ses muscles se tendirent sous l’effort.

Les attaches résistèrent un moment, puis lâchèrent d’un seul coup avec un bruit de craquement qui déchira le silence de la nuit. Barnevelt, emporté par son élan, partit en arrière comme une flèche et il serait tombé par-dessus bord si Zeï ne l’avait pas retenu en poussant un faible cri.

Une seconde plus tard, ils étaient à l’intérieur.

Le lugubre éclat des trois lunes passant par la porte ouverte éclairait à peine la pièce et ils étaient incapables de se rendre compte où ils se trouvaient. Barnevelt cogna son pied contre quelque chose de solide et jura entre ses dents. Il aurait dû apporter une bougie, mais on ne pensait pas toujours à tout…

Cela lui donna une idée. Il tâtonna devant lui et découvrit une sorte d’étagère contre le mur. Il renversa plusieurs objets bizarres et découvrit finalement une lampe à huile. Après plusieurs essais, il réussit enfin à allumer la lampe avec son briquet, puis il se dépêcha d’aller fermer la porte pour que la lumière ne trahisse pas leur présence.

Cette carcasse devait certainement servir d’entrepôt pour des marchandises qui étaient soigneusement rangées sur le pont. Il y avait là des barils de goudron, de clous et d’autres matériaux de marine ; des bois de charpente, toutes sortes de cordes de différentes épaisseurs soigneusement roulées, des espars, des toiles pour confectionner des voiles et des rames de plusieurs dimensions. Un panneau assez large était ouvert dans le plancher et donnait sur le pont inférieur. Barnevelt en se penchant vit d’autres tonneaux, des tas de bois, des sacs de toutes dimensions. Tout cela était rangé avec le plus grand soin.

– « Intéressant, » remarqua-t-il. « Mais je ne vois pas à quoi cela pourrait nous servir. »

– « Au moins, » dit Zeï, « ici nous sommes à l’abri. »

– « Je n’en suis pas aussi sûr que vous. Si Zakkomir arrive à leur échapper, ils vont fouiller partout. Et s’ils l’attrapent, ils sauront qu’il y en a deux qui manquent. De plus, nous avons été vus en venant ici. J’aurais dû dire à Chask de… »

– « Qui est Chask ? »

– « Mon chef d’équipage. J’espère qu’il a réussi à sortir le Shambor avant qu’ils soient coincés. Mais même s’il vient au rendez-vous demain, il ne pourra pas rester longtemps après le lever du soleil. Il serait trop visible. »

– « Vous ne savez même pas s’il a pu s’échapper ? »

– « Non. Ah ! si seulement nous pouvions nous emparer d’une petite embarcation, il nous… »

– « Je n’en ai vu aucune dans les alentours, et il est connu qu’il est impossible à un petit bateau de se défaire de la masse d’algues qui… »

– « Vous seriez étonnée, » grogna Barnevelt, « d’apprendre de quoi sont capables les gens quand leur vie en dépend. Je vais jeter un coup d’œil. »

Il se glissa dehors et fit une autre inspection du pont, fouillant l’obscurité à la recherche d’un canot. C’était inutile, il n’y avait autour d’eux que des bateaux-habitations plus ou moins submergés par les algues grimpantes. Il se retourna et contempla la superstructure pour vérifier si la lumière de la lampe à huile ne se voyait pas de l’extérieur. Il frissonna quand il vit un mince rayon de lumière qui filtrait par un interstice dans la porte du côté sud.

Il revint aussitôt et essaya de boucher le trou avec de la corde et du goudron.

– « Pourquoi ne construiriez-vous pas un radeau avec tous ces bouts de bois ? » lui demanda Zeï, après qu’il lui eût avoué qu’il n’avait vu aucun canot qu’il puisse emprunter.

– « Avec deux mois devant moi et tout l’outillage nécessaire, ce serait faisable, mais là… Dites, qu’est-ce que voulait dire le pirate, le petit qui parlait dans le dialecte de votre pays, quand il prétendait que vous étiez la clé de la puissance du Zogha ? »

– « Je ne sais pas. Je ne devais pas encore être entrée. »

– « C’est vrai. Ce type dont j’ai oublié le nom semblait vouloir discuter d’une proposition qu’il avait déjà faite, mais Sheafasè lui a cloué le bec. Je suppose qu’il ne voulait pas dévoiler ce plan devant nous. »

– « Ah ! je vois. Il devait s’agir du chef-pirate qiribumien. Il s’appelle, du moins il s’appelait Urgan. Il n’y a pas si longtemps il était encore un commerçant respectable de Ghulindé. Mais il en a eu assez de voir que sa femme dépensait tout son argent, comme elle en a d’ailleurs le droit selon nos statuts ; alors il a fui dans le Sunqar. Je ne connais pas tous les détails de son plan ; ce que je sais, d’après les bribes de conversation que j’ai entendues, c’est qu’ils voulaient que Sheafasè utilise ses maléfiques forces de persuasion sur moi. Après quoi ils m’auraient déclarée Reine de Qirib et se seraient emparés du royaume en se servant de moi comme d’une marionnette destinée à camoufler leurs menées illégales aux yeux de mon peuple. Si vous et Zakkomir n’étiez pas intervenus, ils auraient pu réussir leur plan, car beaucoup de Sunqarumas sont originaires de Qirib, ce qui donnait à leur opération un faux air de légalité. Mais d’ailleurs, comment se fait-il que vous et Zakkomir soyez venus me délivrer ? »

Barnevelt lui relata les événements qui avaient suivi sa disparition à Ghulindé ; ce faisant il oublia de mentionner les arguments que la vieille reine avait dû employer pour le persuader d’accepter la mission. Il se douta que ce détail risquerait de détruire quelque peu l’admiration romantique que la jeune fille était en droit de lui porter.

– « … et c’est ainsi que nous sommes arrivés jusqu’à vous, » conclut-il, « déguisés en commissionnaires de la Mejrou Quarardena. Mon pseudonyme est Sny… Gozzan. » Diable ! Il finirait par s’y perdre entre toutes ses fausses identités.

– « Et qui est le Terrien que vous vouliez sortir dans le coffre ? » demanda-t-elle. « Je le prenais pour un pirate banal, ne méritant pas un tel traitement de votre part. »

– « C’est une longue histoire. Je vous la raconterai un jour, si nous vivons jusque là. »

– « Que nous vivions ou que nous mourions, cela aura été un fantastique exploit, digne des légendes. Notre barde en fera un poème épique en heptamètres héroïques. Quel homme étrange vous êtes, seigneur Snyol ! Des montagnes du Nyamadze vous venez sur les mers, et des neiges polaires vous passez à cette région humide et tropicale ! Des squis, vous passez sur des navire… »

– « Halte là ! Vous venez de me donner une idée ! »

Barnevelt se leva raidement et alla examiner les piles de bois. Il fouilla et sortit plusieurs planches de différentes longueurs et épaisseurs.

– « Elles doivent avoir à peu près deux mètres de long, » calcula-t-il. « Et il est important qu’elles marchent parfaitement au premier essai. »

Il regarda autour de lui pour voir s’il ne trouverait pas un établi équipé avec des outils, mais il était évident que les travaux de menuiserie n’étaient pas effectués sur ce bâtiment. Faute de mieux, il commença à raboter les planches avec son couteau.

– « Que faites-vous ? » demanda Zeï. « Essayeriez-vous par hasard de fabriquer des squis pour glisser sur le terpahla ? En vérité, je m’agenouille devant votre génie ! Comme cela, si nous ne tombons pas entre les mains des pirates, nous servirons de plat de résistance aux monstres marins !’ »

– « Cessez de perdre votre souffle à dire des âneries, » répondit imperturbablement Barnevelt, « et faites voir votre pied. Ah, vous portez encore vos satanées sandales ! Vous faites vraiment tout pour me compliquer la vie ! »

Il poursuivit son labeur pendant des heures. Puis il alla faire une autre tournée d’inspection du pont, attentif aux bruits et aux lueurs qui indiqueraient l’approche de leurs poursuivants. Tout était calme. Il regarda vers le nord, au-delà de l’étendue quasi solide. Se lancer ainsi dans cette immensité pleine de dangers, sans carte ni compas, équivalait presque à un suicide. Dans l’obscurité ambiante, il n’apercevait plus la tache pâle à l’horizon qu’il avait prise pour l’épave qui devait servir de repère pour le rendez-vous avec le Shambor. Quand ils seraient sur la surface de l’élément mi-liquide mi-végétal, ils auraient encore moins de chances de la retrouver. Par contre, il distingua le nez de l’étrave qui pointait encore devant eux.

Il alla tambouriner discrètement à la porte. « Eteignez la lampe et venez, » dit-il.

Zeï obéit. Ensemble, ils tirèrent les quatre squis dehors, les deux rames qu’il avait choisies comme balanciers et un rouleau de corde. Dirk attacha un bout de la corde à un taquet et la laissa pendre le long de la coque.

Puis il ôta sa cotte de mailles qui gênerait périlleusement ses mouvements si par hasard il tombait à l’eau, et avec un bout de fil il entreprit de fabriquer des fixations rudimentaires pour les skis, sur lesquels il avait taillé des encoches au préalable. En ce qui concernait les siens, ce fut relativement facile. Son expérience des sports maritimes l’avait depuis longtemps entraîné à la confection de nœuds de toutes sortes et les bottes de la tenue réglementaire de commissionnaire assuraient à ses pieds une protection suffisante.

Pour Zeï, par contre, ce fut autrement compliqué. Malgré les coussinets qu’il avait taillés dans de la toile à voiles pour ne pas blesser ses pieds avec la corde, il craignait que cette protection ne soit pas suffisante et que la jeune fille soit cruellement blessée. Malheureusement, c’était tout ce qu’il pouvait faire avec les pauvres moyens dont il disposait…

– « Les pirates arrivent ! » chuchota-t-elle tout à coup.

Il tendit l’oreille. Au sein de la rumeur sourde qui montait de la cité flottante lui parvenaient maintenant des bruits plus proches de gens en marche, des cliquetis métalliques, et un murmure de voix étouffées.

Il termina précipitamment de placer les pieds de Zeï et il se hâta vers le bord du bâtiment, ses planches de bois claquant sur le pont.

– « Je vais passer le premier, » dit-il tout bas et, se tenant à la corde, il descendit le long du flanc du bateau, jusqu’à ce qu’il entendît le clapotis de ses squis touchant la surface liquide. Instantanément, il sentit le froid de l’eau qui lui enserrait les chevilles. Pendant un instant, il craignit que la masse herbeuse ne supporte pas son poids ; il allait s’enfoncer jusqu’au cou dès qu’il lâcherait la corde.

Les bruits de leurs poursuivants se rapprochaient rapidement, à tel point qu’il pouvait distinguer certaines voix, sans toutefois comprendre les mots.

– « Dépêchez-vous ! » lui lança d’en haut la voix de Zeï.

Il se retint de l’envoyer balader : pensait-elle qu’il était en train de s’amuser ? Il lâcha lentement la corde et il se retrouva debout sur la masse d’algues, l’eau lui arrivant à peu près à mi-jambe. Avec de multiples précautions, tenant toujours la corde mais sans se retenir après, il tenta de faire un pas, puis un autre. Il découvrit qu’en s’écartant un peu du bord de la carcasse la masse végétale offrait un support nettement supérieur. Il lui apparut aussi qu’il s’enfonçait moins quand il était en mouvement. Cela s’expliquait assez bien : en restant immobile, le poids du corps appuyait verticalement sur la surface et l’entraînait vers le bas, à peu près à hauteur des genoux.

– « Passez-moi une rame, » demanda-t-il doucement. Quand il l’eut en main, il l’essaya et découvrit que cela constituait un assez bon balancier.

Aux sons, il estima que leurs poursuivants étaient à présent sur la passerelle menant sur l’autre bord de la carcasse où se trouvait encore Zeï… Cela leur laissait encore une seconde tout au plus.

– « Très bien, » murmura-t-il, « passez-moi l’autre rame et le reste de ficelle… Maintenant, descendez ! »

– « Mettez-vous en dessous pour m’attraper si je tombe. »

– « Je ne peux pas. Cela ferait un poids trop lourd sur la même surface. Nous coulerions directement. »

Elle passa par-dessus bord, ses planches de bois raclant la coque. Sur l’autre bord, Barnevelt entendait maintenant distinctement des bruits de pas et des bribes de conversation :

– « … on a pourtant cherché partout… »

– « … s’ils ne sont pas ici, ils ont dû s’envoler… »

– « … allez voir de l’autre côté du pont, peut-être qu’ils… »

Zeï atteignit la surface de l’eau, fit un pas titubant et planta la pointe d’un de ses skis dans le terpahla.

– « Faites attention, bon dieu ! » siffla Barnevelt en la voyant basculer dangereusement. Elle arriva néanmoins à rétablir son équilibre et s’approcha de Dirk. « Le terpahla est plus dense par ici, donc plus solide, » lui expliqua-t-il. « Tenez, voici votre balancier. Maintenant, dépêchons-nous ! »

Ils partirent en direction du nord, leurs skis glissant sur la surface herbeuse. Barnevelt se retourna pour jeter un coup d’œil vers la carcasse qu’ils venaient d’abandonner. Il aperçut distinctement des ombres qui se déplaçaient sur le pont et il entendit le bruit d’une porte qu’on ouvrait. Quelqu’un appela : « Ils sont entrés ici ! La lampe est encore chaude. Venez ! »

Peut-être, songea Barnevelt, seraient-ils trop occupés à fouiller la grande carcasse vide pour penser que leurs gibiers se trouvaient à quelques mètres d’eux ; personne ne pourrait imaginer qu’ils fuyaient en marchant sur l’eau.

Malheureusement, ses suppositions s’avérèrent fausses. Une voix demanda : « Qu’est-ce que fait cette corde ici ? Holà, les voici ! Venez voir ! » « Où ? » « Là-bas, sur le terpahla ! » « Mais c’est impossible ! » « Les voilà !… » « C’est de la sorcellerie ! » « Des arcs ! Des arcs ! Qui a un arc ? Approchez ! » « Personne, monsieur. Vous nous aviez ordonné de… » « Je me fiche de ce que je vous ai dit, espèce d’idiot ! Courez en chercher ! »

– « Continuez à avancer, » dit Barnevelt, allongeant le pas. Derrière eux, le tumulte grandissait ; d’autres pirates avaient dû arriver à la rescousse.

– « Attention à ce trou ! » dit-il à Zeï.

La distance entre eux et la carcasse grandissait désespérément lentement. Ils perçurent l’écho des vibrations d’une corde tendue, suivi d’un sifflement aigu qui les frôla.

– « Ils nous tirent dessus, » dit Zeï, d’une voix mouillée de larmes.

– « Ce n’est pas grave. Dans cette obscurité et à cette distance, ils ne peuvent pas nous toucher. » Dirk, intérieurement, n’était pas aussi confiant qu’il voulait bien le paraître. Son assurance décrût encore d’un ton quand un autre sifflement passa si près de lui qu’il crut sentir le souffle d’air sur sa joue. Que pourraient-ils faire si l’un d’eux était blessé ?

Whizz ! Whizz ! Il regrettait amèrement d’avoir quitté sa cotte de mailles malgré son poids.

Enfin, petit à petit, ils s’éloignèrent et les flèches invisibles cessèrent de siffler à leurs oreilles.

– « Maintenant, nous sommes hors de danger, » souffla-t-il. « Arrêtez-vous un instant et attrapez le bout de cette corde. Attachez-la autour de votre taille. Comme cela si l’un de nous tombe dans un trou, l’autre pourra le tirer. Remercions le puissant dieu Bakh que vous ne soyez pas une maigrichonne sans muscles ! Bon, en route ! Et n’oubliez pas de marcher sans arrêt. » *

Ils se dirigèrent vers l’étrave qui pointait de l’épave à moitié coulée.

– « Je ne me souviens pas d’avoir déjà vu une telle conjonction des trois lunes pleines simultanément, » remarqua Zeï. « Le vieux Qvansel prétend qu’une telle situation astrologique présage un grand bouleversement général. Ma mère ne veut pas le croire. Elle pense que Varzai gouverne tout et que les radotages du vieil homme ne sont que des superstitions impies. »

– « … de la poésie pure, une sorte de romantisme attardé, prophétisant des événements sans rime ni raison… Oui, je sais. Mais, alors pourquoi garde-t-elle l’astrologue si elle ne croit pas à ses histoires ? »

– « Parce qu’il lui a été légué par ma grand-mère et ma mère, aussi dure qu’elle puisse paraître à ceux qui ne la connaissent pas bien, elle est trop bonne pour renvoyer un vieux et loyal serviteur. De plus, que ses histoires sur les astres soient vraies ou non, c’est un homme très érudit… gulp ! »

La corde à laquelle s’était attaché Barnevelt tira un coup brusque. Zeï était tombée dans un trou d’eau. Il aperçut la tête de la jeune fille qui apparaissait à la surface. Un morceau d’algue était collé sur son visage et lui bouchait un œil.

– « Tirez sur la corde, Zeï ! » cria-t-il, se déplaçant sur ses squis pour que la corde reste tendue entre eux. « Pointez vos squis vers le haut, puis basculez lentement en avant. »

Elle semblait complètement empêtrée, mais finalement elle réussit à sortir le buste de l’eau.

– « Maintenant, amenez vos pieds sous vous, un à un, » conseilla-t-il. « C’est cela. Puis prenez votre rame et relevez-vous lentement… Très bien. Ouf ! La prochaine fois, regardez où vous mettez vos pieds, au lieu de jacasser ! »

– « Maître Snyol, » lui répondit une voix offensée. « Ce n’est pas parce que vous m’avez sauvée d’un terrible péril qu’il faut vous croire autorisé à me parler comme à une fille de cuisine ! »

– « Je vous parlerai encore plus durement si vous n’obéissez pas à mes ordres ! Compris, jeune fille ? En route ! »

Elle obéit silencieusement. Barnevelt eut quelque remords de s’être montré aussi dur, mais pas au point de s’excuser. Après tout, se dit-il, avec ces femmes de Qirib il valait mieux leur mener la vie dure dès le début sinon, élevées dans d’aussi mauvais principes, elles vous piétinaient en un rien de temps.

Quant à Zeï, c’était certainement la première fois de sa vie qu’un homme se permettait de lui parler aussi cavalièrement. En retenant un sourire de malice, il pensa qu’elle ne devait pas en revenir. Il se demanda pourquoi il se conduisait ainsi avec elle et pourquoi le fait de l’avoir rabrouée lui procurait une telle jubilation et il réalisa soudain qu’il n’avait encore jamais autant parlé à une femme de sa vie. Son plaisir devait être provoqué par une satisfaction subconsciente d’affirmer sa masculinité sur une personne du sexe apposé. Ce n’était pas pour cela que la pauvre Zeï devait subir les premiers assauts de son agressivité naissante ; après tout elle n’était pas responsable de ses vieux complexes.

Il la regarda du coin de l’œil. Sa tunique diaphane mouillée lui collait à la peau et elle semblait être nue sous l’éclat des trois lunes. Il oublia un instant leur situation pour le moins délicate et dans sa mémoire lui revint l’image d’une déesse de la mythologie terrienne sortant de l’onde, nue et belle comme Zeï…

Vers l’est, à peu près à cent mètres d’eux, la surface se troua brusquement. Quelque chose de sombre et de luisant apparut à l’air libre et replongea dans un éclaboussement bruyant. Etait-ce une tête ou un aileron appartenant à quelque créature aquatique ?

– « Je pense, » dit-il, « que nous avons intérêt à éviter de tomber dans un trou, comme cela vous est arrivé tout à l’heure… A propos, je me demande comment Zakkomir s’en est sorti ? J’aime bien ce jeune homme et je ne comprends pas pourquoi il a tellement envie de se faire tuer. »

– « Vous êtes venu vous aussi, non ? »

– « Oui, mais moi… » Barnevelt se tut un instant. « … euh… y a-t-il un… un sentiment entre lui et vous ? » Il se souvint avoir posé la même question à Zakkomir, mais deux confirmations valaient mieux qu’une.

– « Non, pas du tout, » répondit Zeï. « Comme un loyal sujet et de plus familier du trône, il est naturellement heureux de risquer sa vie pour la couronne. »

Barnevelt se dit que de tels sentiments devaient certainement exister chez des gens ayant été éduqués sous une monarchie, bien que lui, fils d’une planète où la république démocratique était devenue la forme de gouvernement universelle, trouvât difficile d’imaginer une telle dévotion.

Ils poursuivirent leur difficile progression et arrivèrent à l’épave à moitié engloutie. Ils s’accrochèrent à la lisse et grimpèrent sur le pont incliné pour se reposer un moment.

Barnevelt regarda vers le nord, mais il n’était pas très sûr de toujours apercevoir la voile déchirée qui marquait le lieu du rendez-vous. Quoiqu’il en soit, il avait en tête une assez bonne idée de la direction, et il pensait pouvoir se repérer assez facilement en se retournant de temps à autre. La cité des pirates apparaissait maintenant comme un dessin irrégulier se détachant sur l’horizon au sud. Barnevelt reconnut facilement la grande carcasse sur laquelle il avait construit leurs skis. Elle pourrait lui servir facilement de point de repère.

– « Comment vont vos pieds ? » demanda-t-il.

– « J’ai connu de meilleurs moments, mais ça va. »

– « Très bien, alors allons-y. »

Ils repartirent en avant. Les trois lunes étaient à présent plus basses dans le ciel et Dirk crut deviner une faible lueur à l’est qui semblait teinter l’horizon de rose. Quelques secondes plus tard la faible lumière décrut : ce devait être ce que les poètes appelaient « les faux fantômes de l’aube ». Il continuait fréquemment à se repérer sur l’épave à moitié coulée et la carcasse du bâtiment-entrepôt.

Les lunes baissèrent encore et la pâleur à l’orient semblait cette fois réelle. Puis apparurent les petites étoiles de constellations lointaines et soudain la voile de l’épave rendez-vous éclata devant eux.

Ils ne s’étaient pas perdus !

Sentant qu’ils approchaient du but, Dirk allongea le pas dans sa hâte d’arriver. Il dépassa Zeï, qui, se sentant désemparée derrière lui, l’appela : « Pas si vite, s’il vous plaît ! »

Barnevelt tourna la tête pour lui répondre et, à cet instant, ses squis plongèrent sous lui. L’eau l’engloutit instantanément et il avala une gorgée de liquide qui l’asphyxia.

Avant qu’il ait eu le temps de revenir à la surface, quelque chose le frappa violemment dans le dos, et il sentit que des membres humains s’agrippaient après lui. Il comprit ce qui s’était passé : se trouvant derrière lui au lieu d’être à ses côtés, Zeï n’avait pu résister à la traction de la corde quand il était tombé dans le trou et avait été attirée vers le fond à sa suite.

Il réussit finalement à émerger, se débarrassa d’une longue fibre de terpahla qui s’était enroulée autour de son cou, et entreprit de se remettre sur ses squis. Cette gymnastique était plus difficile qu’il ne l’aurait cru car des algues entouraient ses planches de bois, les alourdissant et rendant extrêmement pénible le moindre mouvement. Il arriva enfin à placer ses squis dans la bonne position, reprit son balancier, se redressa et se déplaça sur un endroit plus solide pour aider Zeï à sortir du trou à son tour.

Après avoir craché la moitié de la Mer Banjao et repris son souffle, la jeune fille demanda : « J’espère, cher seigneur, que vous ne me trouverez pas trop impertinente si je vous prie de faire attention vous aussi où vous mettez les pieds. »

Il lui sourit de bon cœur. « Un partout, comme nous disons au Nyamadze. Bénis soient les dieux, nous y sommes presque. »

Maintenant le jour s’était vraiment levé. Dans la lumière, Barnevelt comprit pourquoi il était tombé : ils avaient presque atteint la limite de la partie solide du Sunqar et par ici les algues étaient nettement moins denses. De l’autre côté de l’épave elles étaient agglutinées en paquets dispersés de couleur brune qui dérivaient lentement à la surface. Il leur aurait été impossible d’aller plus loin sur leurs squis.

Ils atteignirent finalement le radeau et se laissèrent tomber sur les planches pourries en poussant ensemble un long soupir d’épuisement. Après avoir dénoué les attaches de ses squis, Barnevelt s’occupa de celles de sa compagne. Elle grimaça de douleur quand il la toucha et après avoir ôté les liens et les coussinets de protection il constata que la peau de ses pieds avait été littéralement arrachée en plusieurs endroits.

– « Par Qondyor ! » s’écria-t-il. « Vous avez dû souffrir le martyre ! Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit ? »

– « Pour quoi faire ? Vous n’auriez pas pu me porter jusqu’ici sur vos squis et mes plaintes n’auraient servi qu’à vous distraire de votre objectif. »

– « Bravo ! Vous êtes courageuse ! » dit-il, en enlevant ses bottes et ses chaussettes.

– « Je vous remercie. » Puis elle se mit à rire. « Avez-vous vu vos jambes ? »

Il constata que ses jambes étaient striées de bandes bleues là où l’uniforme de commissionnaire avait déteint.

Une brise froide du petit matin se leva et fit frissonner Barnevelt.

Zeï claqua des dents. « Dire que je venais tout juste de me sécher de mon dernier bain ! Tenez, déshabillez-vous et, si vous me le permettez, je ferai de même. Sinon, avec cette humidité, nous ne sécherons jamais. »

Joignant le geste à la parole, elle se dépouilla prestement de sa robe. Les vieux principes de Dirk, hérités de son éducation prude et campagnarde, remontèrent à la surface et son visage prit une teinte cramoisie parfaitement assortie à l’éclat du lever de soleil. Pendant ce temps, Zeï, aussi innocemment nue qu’un nourrisson, étendait sa tunique mouillée sur un hauban qui tenait encore le mât.

– « Que vous arrive-t-il, seigneur ? Etes-vous paralysé ? » demanda-t-elle.

Dirk se débarrassa de sa veste. Ce faisant, la lettre de Sheafasè tomba. Il la ramassa et la jeta par-dessus bord. A présent, elle ne servirait plus à rien, sinon à conduire la Reine Alvandi à se poser des questions dangereuses afin de découvrir pourquoi les chefs Sunqarumas tenaient tant à s’emparer de lui et de Tangaloa.

– « Je crains que le soleil ne soit néfaste pour vos pieds blessés, » dit-il, en avalant péniblement sa salive. « Cela pourrait même vous rendre infirme pour la vie. Peut-être devrais-je couper les restes de la voile pour vous couvrir avec ? Non, je ne peux pas. Il faut qu’elle reste là pour que Chask puisse nous retrouver.

– « Et si votre bateau ne revenait pas ? »

– « Je me suis déjà posé la question. Peut-être pourrais-je revenir jusqu’à la cité pirate de nuit afin de voler un peu de nourriture et de l’outillage pour réparer cette épave ou pour construire un autre radeau ? Enfin, nous verrons bien. »

– « Oh ! un héros aussi doué que vous, saura surmonter tous les obstacles, j’en suis sûre. En attendant, quel est le menu ? Parce que j’ai une faim monstrueuse. »

– « Voudriez-vous me dire où je pourrais trouver de quoi manger par ici ? »

– « Je ne sais pas, mais je fais confiance à votre ingéniosité pour inventer un moyen quelconque de… »

– « Merci du compliment, jeune fille, mais certains miracles sont impossibles, même pour moi. Et ne me regardez pas avec cet air affamé. Cela me rappelle les coutumes sanguinaires de votre pays. »

– « Ne me taquinez pas sur ce sujet ! Cette coutume, je ne l’ai pas inventée. Et ne croyez surtout pas que vous pouvez exciter la convoitise d’une anthropophage comme moi car vous ne devez avoir que la peau sur les os et être dur comme un shomal. »

Il bailla. « Nous ferions mieux de dormir un peu en attendant. Je veillerai le premier. »

– « Mais n’est-ce pas à vous de vous reposer le premier ? Vous devez être beaucoup… »

– « Allez dormir ! » rugit-il, se sentant très dominateur.

Il s’assit, le dos appuyé contre le mât, balayant l’horizon du regard. De temps en temps il se pinçait ou se donnait des claques pour se tenir éveillé. Des souvenirs de films qu’il avait vus où des naufragés dérivaient interminablement sur des radeaux lui revenaient en mémoire. L’eau de mer en séchant laissait sur son corps des petites traînées de sel qui lui irritaient la peau. En se grattant le crâne, il remarqua que ses cheveux commençaient à repousser. Il faudrait qu’il trouve un moyen quelconque pour se raser, sinon ses origines extra-krishniennes éclateraient aux yeux de tous.

Zeï se retourna. « Oh ! Snyol, » dit-elle piteusement, « j’ai tellement froid que je ne peux pas dormir. »

– « Venez près de moi que je vous réchauffe, » dit-il. Il regretta aussitôt ses paroles. En ondulant souplement, Zeï vint se glisser dans le creux de son bras droit. Elle frissonnait.

– « C’est mieux ainsi, » dit-elle, en lui souriant.

Etait-ce vraiment mieux ? se demandait Barnevelt, en qui deux natures se livraient un terrible combat. Le sang cognait contre ses tempes.

Finalement, ce fut l’homme prudent et réfléchi qui l’emporta sur l’animal jeune et plein de vie. « Excusez-moi, » murmura-t-il. Il dégagea son bras et tourna sèchement le dos à Zeï pour ramasser ses vêtements. Naturellement, dans une atmosphère aussi humide ils étaient encore mouillés, mais il se rhabilla tout de même. « Ils ne sécheront jamais ainsi, » dit-il en guise d’explication. « Il faut que nous utilisions notre chaleur animale. Vous feriez mieux de remettre votre tunique vous aussi. »

– « Brkk ! » dit-elle, en regardant sa robe d’un air dégoûté. « Mais puisque vous le dites, seigneur. » Elle passa la robe légère par-dessus sa tête. « Maintenant, cher Snyol, voudriez-vous me réchauffer à nouveau, parce que mes dents claquent comme les castagnettes des danseurs de Balhib. »

Ils se réinstallèrent au pied du mât. Les lunes commençaient à s’enfoncer sous l’horizon ; bientôt le soleil serait là, irradiant sa bienfaisante chaleur. Zeï ronronna comme un petit chat et leva la tête pour sourire à son compagnon. Avant que Dirk sût ce qu’il faisait, il se pencha et l’embrassa.

Elle ne le repoussa pas, mais ne répondit pas non plus à son baiser. Son visage avait pris une expression de surprise et de perplexité. « D’après ce que j’ai entendu dire, est-ce cela que les Terriens appellent un baiser ? » demanda-t-elle calmement.

– « Euh… oui. Cela ne se pratique pas encore à Qirib ? »

– « Si, mais d’après la rumeur, seulement par certaines personnes dissipées et rebelles aux traditions. En tout cas, je ne l’ai jamais vu faire à la cour. Est-ce vrai que pour les Terriens cela signifie que l’on porte amour et estime à celui que l’on embrasse ? »

– « Oui, c’est ce que l’on m’a dit. »

– « Parfait. Il est juste et correct en vérité que tous les loyaux sujets aiment et estiment les membres de la famille royale. Donc, cher Snyol, ayez la bonté de me prouver encore une fois votre loyauté au trône ! »

La pensée que le mot Amour couvrait plusieurs sens à la fois traversa l’esprit de Barnevelt. Ce n’est pas cela qui l’empêcha de s’exécuter. A la seconde tentative, il trouva que Zeï était décidément une élève douée. Son cœur se remit à battre plus vite. Le Barnevelt-bestial revint à la charge et attaqua le Barnevelt-pondéré. Dirk ! implorait ce dernier. Au nom de tous les dieux, réfléchis ! Si tu continues ainsi et si elle ne résiste pas, du moins pas plus qu’elle ne l’a fait jusqu’à présent, cela peut te coûter ta tête ! Attends d’avoir réglé toutes tes affaires, fais preuve de bon sens !

Mais le Barnevelt-bestial n’écoutait même pas ces beaux raisonnements ; il n’écoutait plus aucun raisonnement. Sa force ardente et brutale fit toucher les épaules au Barnevelt-pondéré. Dirk découvrit que la fine tunique censée cacher les appas glorieux de Zeï, loin de diminuer son désir, le stimulait plutôt…

Il changea de position pour désengourdir son bras droit qui s’ankylosait sous le poids du corps de la jeune fille.

Tout à coup, une tache blanche apparut au loin. Barnevelt se figea instantanément.

– « Qu’y-a-t-il, mon cher seigneur ? »

Dick se dégagea à regret et désigna le petit triangle blanc qui se détachait à l’ouest sur le ciel lumineux. « Si je ne me trompe pas, » dit-il, « c’est la voile du Shambor. »

Il regarda longuement la fille à côté de lui, mais il ne la toucha pas. Le Barnevelt-pondéré avait repris le dessus. Il se leva et entreprit sérieusement quelques mouvements de gymnastique. Les planches pourries du radeau craquaient sinistrement sous ses pieds.

– « Que faites-vous ? » demanda Zeï. « Est-ce une prière matinale en hommage aux sinistre dieux du lointain Nyamadze ? »

– « C’est presque cela. Il n’y a rien de tel qu’un peu d’exercice pour… euh… pour la circulation du sang. Vous feriez bien d’essayer. »

Quand il fut bien essoufflé, il s’arrêta. « Il se pourrait que ce ne soit pas du tout notre bateau. C’est pourquoi je pense que nous ferions bien de nous allonger derrière le mât afin que nos silhouettes ne se détachent pas sur la ligne d’horizon. Au cas où… »

– « Oui. Que ferons-nous si ce sont nos ennemis ? »

– « Nous nous laisserons glisser dans l’eau et nous tenterons notre chance à la nage. »

La voile grossit assez rapidement. Poussé par la brise matinale, le bateau approchait droit sur l’épave. Barnevelt put bientôt lire sur la proue le nom qu’il avait tant espéré : Shambor. Il attendit cependant de reconnaître Chask à la barre pour bondir sur ses pieds en poussant de grands cris.

Quelques minutes plus tard, l’étrave du petit bateau s’enfonça dans le paquet d’algues et vint cogner en douceur le radeau. Barnevelt aida Zeï à grimper sur le pont avant de la suivre.

Le Barnevelt-pondéré se félicitait de la conclusion qu’avait connu le bref moment de folie qui avait failli l’entraîner à commettre un acte dont les suites auraient pu être désastreuses. Mais derrière, un autre Barnevelt, le rêveur romantique, murmurait : Ah ! mais tu sais très bien que tu l’aimes, et que cela n’a rien à voir avec l’amour d’un sujet loyal pour un membre de la famille royale ! Et un jour peut-être, quelque part, toi et elle serez unis d’une façon ou d’une autre. Un jour peut-être, peut-être…

FIN

(1) En français dans le texte.

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