A.E. Van Vogt

Ténèbres sur Diamondia

traduit de l’américain par France-Marie Watkins

Cet ouvrage paru sous le titre original :

THE DARKNESS ON DIAMONDIA

© 1972 A.E. Van Vogt

Pour la traduction française :

© Éditions J’ai lu, 1974

L'ÉNIGME DIAMONDIENNE

Étant donné les postulats suivants :

1) Si le colonel Charles Morton et le lieutenant Lester Bray font chacun partie de l'obscurité, si Isolina Ferraris suit bien le chemin de Damas, alors le bâtiment D.A.R. combattra l'obscurité, et

2) Si le capitaine James Marriott est égoïste ou si le major Loftelet réussit à défendre son orgueil, le bâtiment D.A.R. ne luttera donc pas pour Morton.

On peut en conclure :

(i) que si David Kirk devient le colonel Morton a) les Irsks et les Diamondiens accepteront les propositions de paix de Morton et b) certaines prostituées diamondiennes deviendront le colonel Morton.

(ii) que si le capitaine Marriott prend le dessus a) l'arme de Lositeen est neutralisée et b) Isolina Ferraris devient le colonel Morton.

(iii) que si le bâtiment D.A.R. décide de lutter a) l'obscurité conserve le pouvoir et b) tous les hommes deviennent Morton.

RÉPONSES

(i) Oui (ii) Oui (iii) Oui.

Aucune épreuve ne change la nature de l'homme,

et aucune crise ne change la nature des États.

CHARLES DE GAULLE.

Pour Fred Pohl qui, en 1964, pour le

meilleur et pour le pire et alors qu'il

était rédacteur en chef de Galaxy,

Worlds of If et Worlds of Tomorrow,

m'a persuadé de me remettre à écrire

de la science-fiction.

1

« Des pensées grises, sous un ciel gris, lut Morton…

Au delà des toits assombris de la Nouvelle Naples Christomena voyait de sa fenêtre le sommet du Vésuve II cracher et fumer inlassablement. Elle laissait ses idées prendre forme dans le lointain, dans les volutes de fumée, comme une personne qui cherche des images dans les flammes dansantes d'un feu de bois. »

Il interrompit sa lecture parce que la voiture plongeait et rebondissait brusquement dans un trou d'obus ; et d'ailleurs depuis son arrivée sur Diamondia VI il ne parvenait pas à fixer son attention bien longtemps et avait déjà atteint sa limite.

Morton ferma un instant les yeux et les cligna fortement plusieurs fois (subrepticement, il l'espérait), pour tenter à nouveau de chasser de son esprit l'obscurité lancinante. Ce bref effort, qui allait se répéter tout au long de la journée, le soulagea pour la dix millième fois depuis qu'il avait atterri avec la Commission de Négociation.

Soudain, comme si un fardeau se soulevait, l'obscurité se dissipa. Instantanément, il se sentit plus léger, presque normal. Il jeta un coup d'œil au lieutenant Bray, qui conduisait. Le bruit courait que ce jeune officier des Renseignements, affecté depuis peu au commandement de la Nouvelle Naples, écrivait des romans ; mais c'était la première fois que Morton lisait un échantillon de sa prose.

— Est-ce que les gens lisent vraiment ce genre d'histoires invraisemblables ? demanda-t-il, en reprenant le fil de sa pensée que l'obscurité avait interrompue.

La maigre figure de Bray se pinça.

— C'est difficile de le savoir, avoua-t-il. Une trentaine ont été publiées. Et une trentaine d'autres, ni meilleures ni plus mauvaises, ont été refusées. À mon avis, tout dépend de l'opinion de l'éditeur terrestre et de l'enthousiasme qu'il éprouve en recevant un récit en direct, si l'on peut dire, de la ville exotique où il se déroule. Celui-ci sera daté de la Nouvelle Naples, à Diamondia.

Morton hocha la tête et se surprit à sourire, pour la première fois depuis bien longtemps.

— Quel est le sujet ? demanda-t-il.

— Une riche héritière diamondienne, expliqua le lieutenant, entraînée dans le tourbillon de la guerre, tombe amoureuse d'un soldat terrestre, mais il s'agit en réalité d'un milliardaire qui s'est engagé comme simple soldat. Parce qu'il est comme ça. Et elle a toujours été opposée à la guerre.

Morton essaya d'imaginer cette histoire et en fut incapable. Puis il s'efforça de voir le lieutenant Bray en train de travailler d'arrache-pied et de trouver les mots nécessaires pour raconter son histoire. Cela lui parut encore plus impossible. Il soupira et se carra sur son siège.

— Pourquoi ne racontez-vous pas plutôt le travail que nous faisons ici ?

Le lieutenant Bray soupira à son tour.

— Tout le monde me pose cette question. À vrai dire, ce n'est guère passionnant. La raison de notre présence ici, procéder à l'évacuation rapide de toutes les armées de la fédération terrestre, est vraiment trop affreuse. Nous savons très bien que les Irsks assassineront tous les humains de Diamondia, dès que nous serons partis. Alors j'espère que cette nouvelle sera publiée avant que ce drame survienne.

— Rien ne prouve que les Irsks massacreront qui que se soit, protesta vivement Morton, sans trop croire à ce qu'il disait.

C'était la position officielle, et il estimait de son devoir de la formuler. Il faisait partie de la Commission de Négociation, après tout.

— Prenez cette fille, Isolina Ferraris, que vous allez voir, reprit Bray. Elle est assez jolie, je suppose, si on aime ce type-là. Il paraît que sa mère était terrestre, d'Italie et qu'elle est morte en couches. Théoriquement, Isolina devrait être une parfaite héroïne. Mais où est la vérité ? C'est une nationaliste diamondienne. Elle a fait une arme de son corps. Tout le monde se désespère et a peur que les qualités que l'on prête aux êtres humains soient devenues illusoires. Mais son père est en liaison, dans ce secteur, avec les groupes de résistance. Alors nous avons à affronter une jeune femme en colère… De plus, le réseau tout entier est terrifié et assassine les dissidents à tour de bras, et ils n'ont plus aucune confiance en nous. Alors que chez nous, les gens s'imaginent que la masse des Diamondiens est formée d'êtres raisonnables, prêts à se rendre paisiblement pour que nous n'ayons plus à payer d'impôts aussi exorbitants !

— Ils sont raisonnables, dans l'ensemble, observa Morton, tout en pensant à part lui : « Du moins, nous l'espérons. »

— Pas ceux-là, mon colonel, protesta le lieutenant. Imaginez une intrigue, avec une centaine de personnages égoïstes, vils, méchants, qui ne pensent qu'à eux et jamais un instant aux malheureux contribuables de la fédération. Dont pas un n'est capable de consentir le noble sacrifice que l'héritière, dans mon roman…

Bray s'interrompit brusquement, la voiture fit une dangereuse embardée au milieu de la circulation très dense, mais il réussit à reprendre le contrôle de la direction et à s'arrêter le long d'une bordure de trottoir rouge. Il ne regarda même pas Morton. Assis au volant, le dos raide, il cligna des yeux plusieurs fois.

Morton, ahuri, muet de stupeur, l'observa en se disant que c'était exactement l'attitude qu'il devait avoir eue lui-même quelques instants plus tôt.

Bray commençait déjà à se remettre ; à retardement, Morton comprit qu'il aurait dû s'étonner de l'étrange attitude du lieutenant.

— Qu'est-ce qu'il vous arrive ? demanda-t-il.

Le jeune homme parut se tasser sur son siège mais ce fut cependant d'une voix normale, ferme, qu'il répondit :

— J'avais justement l'intention de vous parler de ça aujourd'hui, mon colonel. J'étais heureux de faire la route avec vous, pour avoir l'occasion de me confier à vous. Comme mon état varie en intensité, j'attendais une crise plus grave. Et vous venez d'y assister.

— Votre état ? murmura Morton sans se compromettre.

Un long silence. Et puis Bray expliqua :

— Périodiquement, quelque chose semble m'envahir.

— Que se passe-t-il au juste ? demanda Morton, retenant machinalement sa respiration, attendant impatiemment la réponse, le cœur battant.

— Eh bien…

— Est-ce que vous avez l'impression… Est-ce que vous sentez comme une obscurité ?

— Précisément ! s'exclama Bray. C'est comme si quelque chose, une autre entité, cherchait à…

Il s'interrompit de nouveau, hésitant, cherchant ses mots.

Morton songea à sa propre obscurité. Et il s'interrogea sur sa nature, à la lueur du mot que Bray venait d'employer. Entité. Dieu de Dieu, pensa-t-il, est-ce possible ?

Il connut pendant un instant la terreur, une sensation de catastrophe. Et puis, pour se délivrer, il eut recours à son vieux remède : regarder autour de lui, s'orienter.

Cette fois, il eut du mal. Parce que l'effort était presque aussi automatique que le trouble interne qui le rendait nécessaire. Cependant, il avait conscience d'être toujours sur la Via Roma. Tout autour d'eux, des voitures fonçaient follement, conduites par des gens au regard vif, au sourire vague.

En contemplant fixement la circulation, les yeux encore un peu vitreux, Morton commença à se sentir mieux. Les battements affolés de son cœur se calmèrent. La peur s'éloigna. Il s'aperçut qu'il n'examinait pas le facteur entité comme une nouvelle calamité mais comme un vieux problème auquel il avait déjà accordé de mûres réflexions.

… À côté de lui, le lieutenant Bray s'était remis à parler, de sa voix normale, résolue, à peine altérée par l'inquiétude.

— Je me répète que je devrais subir un examen psychiatrique, disait le jeune homme, mais j'ai peur que ça fasse mauvais effet dans mon dossier. Alors je remets sans cesse à plus tard.

Morton, qui avait envisagé lui-même de consulter un médecin, hocha la tête comme s'il acceptait la raison donnée. En réalité, la situation était bien plus grave que ne le craignait Bray. Il occupait lui-même un échelon suffisamment élevé pour savoir que de telles questions étaient réglées d'une manière atrocement routinière. Les psychiatres, envoyés en stage sur les planètes lointaines, étaient généralement très jeunes ; ils avaient appris à ne pas chercher à guérir qui que ce soit, au risque d'y perdre leur réputation. Le malade — la victime innocente — était donc immédiatement dirigée sur un hôpital militaire situé dans un autre univers. Ce qui lui arrivait là-bas et ce qu'il advenait de sa carrière avait de quoi faire frémir les rares personnes qui pouvaient avoir de ses nouvelles par la suite.

Il craignait fort que Bray — et peut-être aussi lui-même — n'appartienne pas à un échelon suffisamment supérieur pour échapper à un tel sort. Ce genre de réflexions n'avait rien de grisant. Soudain, il eut conscience non seulement de la circulation mais de l'endroit où ils se trouvaient.

— Le musée est là, un peu plus loin, dit-il. Vous pourrez m'y déposer. Je ferai le reste du chemin à pied.

Tandis que Bray redémarrait et avançait prudemment, Morton reprit :

— Ne parlez à personne de votre état, surtout ; pas avant que nous ayons eu une autre conversation. Et n'allez pas consulter un psychiatre.

Bray hocha la tête sans rien dire, le regard rivé sur la chaussée. Mais une ou deux minutes plus tard, quand il eut arrêté la voiture devant le musée, il hasarda, d'une voix inquiète :

— Mon colonel, vous êtes bien sûr que vous pouvez aller voir cette fille tout seul ? Ces Diamondiens sont une foutue bande d'assassins…

— Nous sommes leur unique espoir, assura Morton. Nous persuader de rester, c'est leur seul atout. Tout le monde sait qu'on ne peut pas organiser un pont aérien pour évacuer un demi-milliard d'habitants d'une planète. Alors, ils ont tout intérêt à ne pas nous énerver.

Bray ne parut pas convaincu.

— Puis-je me permettre de demander, mon colonel, où vous espérez en venir, en traitant directement avec la clique de ce général Ferraris ?

— Eh bien…

Morton se tut, brusquement pris de court.

Ce qui l'inquiétait, c'était qu'il n'avait pas reçu d'ordres précis de Paul Laurent, le chef de la Commission de Négociation. Laurent lui avait simplement dit : « Dans le fond, Charles, nous ne pouvons rien faire. Notre commission porte un titre ronflant qui ne signifie rien. Nous ne sommes pas là pour « négocier » mais pour évacuer de cette planète les forces de la fédération terrestre, et nous allons nous efforcer d'y parvenir, que l'on négocie avec nous ou non. Mais malgré tout, agissez comme si notre but était bien de négocier. De cette façon, nous pourrons peut-être réussir à régler la question. »

Ça ne voulait pas dire grand-chose, en somme. Sans trop savoir comment, pensait Morton, je me suis déjà beaucoup plus engagé que ne le permettaient ces instructions. Au fond, il rêvait de pouvoir résoudre par des négociations le terrible problème de Diamondia.

— Ne soyez pas trop cynique, lieutenant, dit-il à voix haute. Et n'allez pas imaginer que tous ces groupes sont formés d'assassins. Le général Ferraris et sa fille ont, d'après mes rapports — et c'est la raison pour laquelle je suis ici — contacté un important groupe irsk et envoyé déjà une délégation pacifique. Nous aimerions connaître les détails de cette transaction et j'ai pensé que le plus simple était sans doute d'aller leur poser des questions. Pourquoi pas ?

— Ah ! fit Bray.

Morton se garda d'insister et changea de conversation.

— Vous tournerez là-bas à gauche, dit-il en tendant le bras. La Strada del l'Avenaccio se trouve juste après le jardin botanique. Vous la suivrez jusqu'à Camodochino Corapo, ça doit faire une dizaine de kilomètres, douze au plus si je me souviens bien. Je vous y rejoindrai ce soir, pour notre visite au domaine Ferraris. Demain, à partir de midi, nous surveillerons le carrefour à Corapo, et dans l'après- midi nous intercepterons des voitures au hasard. Selon nos renseignements, certaines devraient transporter la délégation de paix retour de mission. (Il faillit ajouter « J'espère » mais se retint et poursuivit posément :)

— N'oubliez pas que notre but n'est pas de bousiller des négociations de paix mais de découvrir leur véritable nature. Si nous utilisons correctement notre technologie de dissuasion, nous pouvons être à peu près sûrs que les membres de la délégation ne révéleront pas que nous les avons interpellés… Leur orgueil… À mon avis, la solution à Diamondia dépendra avant tout de la logique. C'est-à-dire que la raison n'aura rien à faire là-dedans. Quant au capitaine Marriott, il commande la base de Corapo. De quel côté est-il ? C'est ce que nous avons besoin de savoir.

Bray promit de tout faire pour le découvrir. Mais le ton de sa voix n'était pas enthousiaste. Et d'après son expression, il pensait à autre chose. Il paraissait perplexe.

— Mon colonel, dit-il brusquement, il y a maintenant près de deux mille ans que la technologie et la science gouvernent le monde. Et pourtant aujourd'hui, en 3819, l'humanité est toujours aussi turbulente et rebelle. Comment se fait-il que l'on n'ait pas encore pu inventer une pilule que nous ferions absorber à tous ces Diamondiens insensés pour les civiliser ?

Morton ne put s'empêcher de sourire, bien que la question l'arrachât à ses pensées.

— J'ai une réponse, dit-il, mais je ne sais pas si c'est la bonne.

— Laquelle ?

— L'homme continue de penser avec ce que l'on appelait autrefois la logique moderne. Mais sa nature intrinsèque, comme l'univers, opère sur les bases de la logique définie.

— Ma foi, marmonna Bray. Vous devez avoir raison.

Cependant, sa figure enfantine exprimait toujours l'insatisfaction, et il se secoua, se tournant vers la chaussée comme s'il s'attendait à ce que Morton descendît de la voiture.

Morton ne bougea pas. Il était sidéré de comprendre qu'il avait brusquement un nouveau sujet de réflexion.

Le fait que Bray ait aussi une obscurité dans son esprit est un renseignement d'une importance capitale ! Se pourrait-il que quelqu'un possédât une machine, braquée sur Bray et sur moi ?

Jusque-là, ça ne paraissait pas bien dangereux. Mais le fait que deux officiers de Renseignement aient été touchés devrait être significatif.

Est-ce que l'obscurité peut influencer sur d'autres événements ? Non, ce n'est pas possible ! Les nationalistes diamondiens devaient passer au second plan, ils étaient moins importants que le phénomène qui se produisait dans son esprit et dans celui de Bray. Par exemple, il devait découvrir immédiatement si d'autres gens avaient souffert de ces mêmes troubles.

… La voix de Bray s'insinua dans ses pensées, étrangement lointaine :

— Ça ne va pas, mon colonel ?

Morton fut aussitôt alerté par cette impression d'éloignement. Une autre de ses innombrables batailles avec l'entité allait être révélée. Il répliqua précipitamment :

— Annulez les ordres que je viens de vous donner, lieutenant. La fille peut attendre. Ce que vous m'avez dit à l'instant, à propos des troubles dont vous souffrez, m'intéresse. Reconduisez-moi au quartier général.

Alors qu'il parlait encore, Morton s'aperçut que la masse d'obscurité qui l'envahissait était très considérable, comme cela arrivait parfois. Il fit un effort pour résister.

Et ce fut la dernière chose qu'il se rappela plus tard.

2

Ahuri, pétrifié, le lieutenant Bray vit Morton se tasser sur lui-même et glisser lentement sous le tableau de bord. La nuque s'accrocha au rebord du siège et la tête y resta posée, la bouche ouverte. Le corps recroquevillé, ne pouvant aller plus loin, resta coincé.

À ce moment seulement, pas une seconde plus tôt, Bray se dit : Mon Dieu, il a été assassiné !

Horrifié, il se pencha sur le corps inerte de son officier supérieur et resta accroupi, sans se permettre d'autre réaction, et se contentant d'enregistrer la scène.

Le vent brûlant, dont Bray ne se rappelait jamais le nom, soufflait de la baie, apportant la chaleur perpétuelle du continent, à cent milles au delà des eaux, et aussi l'humidité de la mer.

Tout ruisselant de sueur, Bray pensa que s'il y avait eu un bruit en rapport avec l'attentat il n'aurait pu l'entendre. Même la détonation d'un pistolet — l'arme la plus probable dans cette Nouvelle Naples désuète — aurait été couverte par le grondement furieux de la circulation.

Il en déduisit que personne d'autre n'avait pu remarquer l'accident. Accroupi sur le plancher, il comprit qu'il lui revenait, à lui seul, de prendre une décision.

Sa main tremblante chercha le petit levier sous le tableau de bord. Il le pressa, comme la détente d'un pistolet. Sans bruit, le toit flexible en fibre de graphite sortit de son habitacle et se referma avec un déclic.

Instantanément, il fut protégé de tout sauf d'une bombe arrivant de plein fouet. Il examina le corps pour la première fois, cherchant une blessure.

Et ne trouva rien.

Mais il s'aperçut que le colonel respirait.

Il est vivant !

Bray s'était déjà redressé. Il ouvrit sa portière, sauta à terre, contourna la voiture en courant et ouvrit l'autre porte. En quelques instants, il traîna Morton sur le trottoir où il l'allongea.

Un second examen confirma que l'officier ne portait aucune blessure, que son cœur battait normalement et que sa respiration était régulière.

Mais il ne donnait pas d'autre signe de vie, et ne reprenait pas connaissance.

Néanmoins, le jeune lieutenant se sentit un peu rassuré. Pour Bray, le monde était ce qu'il était, ni plus ni moins, ni meilleur ni pire. Diamondia ne faisait pas exception. Il se redressa, hésitant un instant auprès du corps inerte : il n'éprouvait plus de panique, plus d'inquiétude à présent qu'il savait que le colonel était vivant.

Bien qu'il fût sans connaissance, observa Bray, Morton paraissait fort. Ses muscles faciaux restaient fermes. Allongé là, l'officier était l'image même d'un homme résolu, abattu, mais en attente. Il avait une belle tête, un corps mince, mais pas maigre. Bray, lui, qui soignait activement sa forme, était plus svelte et, bien sûr, plus jeune.

Cependant, il lui était arrivé de lutter avec Morton, de le heurter… et à chaque fois il avait littéralement rebondi. Il supposait que le colonel devait approcher de la quarantaine et qu'il était au summum de sa forme et de sa santé. Ce qui venait de se passer n'en était que plus affligeant.

Réfléchissant ainsi, mais sans se laisser abattre, Bray se mit à siffloter en regardant passer les gens sur le trottoir. Au début, il ne vit que des Diamondiens. Ils avaient tous le type scandinave, ou même anglais. Et ils n'entendaient visiblement pas se mêler de son affaire.

Bray imagina les conversations des Diamondiens.

Regardez, c'est un officier de la fédération qui est couché là.

Je le vois. Il fait partie de la Commission de Négociation. Voyez cet insigne sur son épaule.

Alors qu'il aille se faire voir, signor.

Ou encore :

Voyez ce pauvre officier.

Ne vous mêlez pas de ça, mon ami. Avant que vous puissiez vous retourner, vous vous retrouverez aussi à la Commission de Négociation qui ne négocie rien, et vous perdrez votre temps comme eux.

Et finalement :

Il est mort, croyez-vous ?

Espérons-le. Ça fera peut-être comprendre à toutes ces fripouilles de la fédération ce que sera la vie à Diamondia après leur départ.

Bray avait l'impression de deviner les pensées des Diamondiens qui se hâtaient sur le trottoir. Ils jetaient à peine un coup d'œil à Morton et à lui-même et pressaient le pas.

Les Diamondiens, il le savait pour en avoir fréquenté quelques-uns, réprouvaient violemment la Commission de Négociation. Leur amertume s'exprimait parfois par une forme d'humour cinglant, à l'occasion par des éclats de rage, de temps en temps par des crimes inconsidérés.

Tout cela en dehors des assassins professionnels.

Alors que Bray se tenait là, ne sachant trop ce qu'il devait faire, deux Irsks apparurent. Ils portaient la chemise rayée de vert des Amis des Diamondiens sur leur linge de corps épais et chaud, et ils aidèrent aimablement le lieutenant à transporter Morton sur le siège arrière de la voiture.

Puis ils se proposèrent tous deux à l'accompagner et à conduire le colonel à l'hôpital militaire.

Bray secoua la tête. C'était un refus automatique, inspiré par sa connaissance de la situation entre les Irsks et les Diamondiens. Sans aucun doute, des millions d'Irsks, dans cette région du plus vaste des trois continents de Diamondia, étaient exactement ce qu'ils paraissaient : dés êtres au caractère aimable et accueillant, qui avaient été découverts là en grand nombre par les premiers colons, vivant paisiblement parmi les ruines de leur ancienne civilisation.

Dès le début, ils se montrèrent pleins de bonne volonté. Les Irsks étaient toujours prêts à aider les êtres humains à accomplir une tâche. Et quand les commissions de la fédération terrestre vinrent plus tard enquêter sur les conséquences de cet état de fait, elles découvrirent que les Diamondiens avaient permis d'abord aux Irsks de les aider et leur avaient ensuite confié tout le travail. Les premiers enquêteurs hochèrent la tête et s'en allèrent. Cependant, un nouveau groupe, venu plus tard, apaisa la conscience de tout le monde en ordonnant qu'un salaire égal soit payé aux Irsks.

Les résultats de ce décret furent stupéfiants. Au début, les indigènes ne surent que faire de leur argent. Puis ils prirent goût à la cuisine diamondienne. Auparavant, ils n'avaient aucune source alimentaire apparente. Et soudain ils se gavaient de pizza, de hot dogs, de fromage, de macaroni et de hamburgers. Les restaurants firent des affaires d'or. Et tandis qu'ils mangeaient, leur longue figure étrange (bizarre pour les Diamondiens) restait perpétuellement figée en une curieuse grimace qui, finit-on par penser, devait leur tenir lieu de sourire.

Les deux Irsks qui venaient de donner un coup de main à Bray arboraient ce sourire. Mais aujourd'hui on ne pouvait plus se fier à tous les Irsks ; on devait même se méfier de ceux qui portaient les chemises rayées de vert. Donc, raisonna le lieutenant, aucun n'était digne de confiance.

Après tout, pensa-t-il, les Irsks étaient peut-être sournoisement heureux d'aider la Commission de Négociation… du moment qu'il n'y avait pas de négociations.

Il leur répondit poliment :

— Je vous remercie beaucoup, mais mon ami n'a eu qu'un simple malaise. Il va se remettre.

Les deux Irsks murmurèrent quelques mots courtois, de leur voix douce, et s'en allèrent, se retournant plusieurs fois en souriant. Bray, sa décision prise, monta dans la voiture.

Il ne se rendit pas à l'hôpital de la fédération.

Il n'était pas idiot. Une semaine plus tôt, il avait remarqué que Morton clignait subrepticement des yeux. Il avait observé que son supérieur essayait toujours de se détourner dans ces moments-là. Cela se répétait toutes les cinq minutes environ. Bray s'était entraîné lui aussi à fermer les yeux toutes les cinq minutes, en chronométrant d'abord, puis au jugé.

Il n'y parvint pas. Il n'arrivait jamais à estimer correctement l'écart de cinq minutes. Quelque chose d'extrêmement automatique contraignait Morton à fermer périodiquement les yeux. Pendant plusieurs jours Bray s'était demandé ce qu'il pourrait dire pour amener son supérieur à sortir de sa réserve habituelle.

À présent, il était choqué. Ses pensées tournaient en rond. Morton avait encore une fois cligné des yeux et aussitôt il avait perdu connaissance. La question qui se posait maintenant c'était de savoir ce qui, en ces circonstances variables, conviendrait le mieux à Morton.

Il ne trouva rien. Le mieux, à son avis, c'était simplement d'attendre, du moins un moment. Combien de temps ? Il n'en savait trop rien.

Se sentant philosophe, très courageux et sûr d'en apprendre davantage sous peu, Bray démarra et devint bientôt un conducteur dément de plus dans la folle circulation de la Nouvelle Naples.

Arrivé à Corapo — comme l'appelaient les Diamondiens — sain et sauf par la grâce de Dieu, Bray gara sa voiture près du poste militaire de la fédération terrestre, mais pas dans le parking. Puis il occulta les panneaux transparents des côtés, de l'avant et de l'arrière. Ainsi, de l'extérieur, il était impossible de voir le corps inerte de Morton. Et la voiture, soigneusement fermée à clef, était un abri relativement sûr pour un être humain inconscient. De plus, elle était équipée de systèmes antivol particuliers.

Le soleil effleurait déjà l'horizon à l'ouest quand Bray s'éloigna de la voiture, sur le trottoir étroit de la rue sinueuse. Sa destination était un bâtiment auquel, jusque-là, il n'avait accordé qu'une brève attention quand il cherchait le panonceau indiquant le poste de la fédération terrestre.

Cette fois, la voiture et Morton derrière lui, Bray l'examina.

Et s'arrêta net.

Le poste était une bâtisse austère d'un étage, qui jurait avec l'architecture désuète du reste de la ville. Les esthètes locaux, les maniaques de la culture devaient être scandalisés ; aussi, même si la mémoire ne lui était pas revenue, le lieutenant aurait pu conclure qu'il y avait eu une raison spéciale pour construire ainsi ce bâtiment. Il se demanda si Morton savait qu'une telle caserne existait à Diamondia.

Lui-même n'avait que vaguement entendu parler de ce genre de bâtisses. Il savait cependant qu'elles étaient construites avec des matériaux particuliers, qu'elles possédaient des vertus singulières leur permettant de réagir à la menace, et qu'on ne les érigeait que sur les planètes où une sécurité maximale s'imposait. Diamondia VI avait donc été classée dans cette catégorie…

En reprenant sa marche, Bray s'étonna que Marriott, un homme suspect, se soit vu confier le commandement de ça.

À la porte, des gardes en uniforme saluèrent Bray d'un geste négligent. Ce qui signifiait sans doute qu'ils s'étaient émotionnellement compromis dans le dilemme de Diamondia. De tels individus, s'ils étaient dénoncés, seraient rendus à la vie civile à leur départ de la planète. L'armée n'avait que faire d'hommes qui perdaient leur élan, pour quelque raison que ce fût.

À vrai dire, il était lui aussi émotionnellement concerné. Mais les tests avaient prouvé qu'il était capable de faire abstraction de ses sentiments et de chercher objectivement la solution d'un problème, sans devenir une part de ce problème, ce dont Morton soupçonnait précisément Marriott.

Après avoir longé un long couloir brillamment éclairé, Bray trouva Marriott dans son bureau, au fond du bâtiment. L'officier commandant l'unité de Corapo était un grand et bel homme brun, qui accueillit assez sèchement Bray :

— J'ai demandé qu'on nous serve à dîner ici, lieutenant, où nous pourrons parler sans crainte d'être entendus. Et maintenant, lieutenant, que diriez-vous de goûter un peu de cet excellent vin diamondien ?

La double allusion à son rang en deux phrases brèves donna de l'espoir à Bray. Il se dit que Morton avait bien jugé Marriott, et qu'il avait été bien avisé d'envoyer le lieutenant Bray en éclaireur pour dîner avec le capitaine Marriott, pressentant que ce dernier serait désarmé par le rang supérieur de son interlocuteur.

Ils burent du vin. Ils dînèrent. Ils burent encore du vin. Ce n'était que le début de la soirée.

Bray, qui avait un estomac en cristal blindé, feignit néanmoins de s'enivrer peu à peu.

Le jeune homme était, il devait se l'avouer, dérouté par le capitaine. Marriott, pour un non-Diamondien, vivait depuis très longtemps à Diamondia. Selon les rapports des services de renseignement, il était arrivé sur la planète à 26 ans. À cette époque, il se contentait d'enseigner dans l'une ou l'autre université diamondienne.

La révolte des Irsks avait commencé quatre ans après son arrivée, et elle avait atteint depuis dix ans déjà son degré actuel de violence.

Par conséquent, James Marriott devait avoir 40 ans.

Il paraissait bien son âge. Les excès avaient tracé sur ses joues un fin réseau de couperose. Dès le premier jour de son arrivée, il avait été un grand coureur de jupons. Il avait un jour déclaré, et cette phrase figurait dans son dossier : « Les femmes diamondiennes sont trop avides pour se marier. Il faut être un célibataire endurci pour les supporter. »

Les rapports suivants révélaient qu'il s'était tourné vers les prostituées dès qu'elles avaient envahi les rues après que la guerre civile eut éclaté.

Chose surprenante, il s'était porté volontaire dans le corps expéditionnaire de la fédération terrestre. Le haut commandement avait été enchanté d'avoir à sa disposition un individu parfaitement entraîné, qui connaissait aussi bien Diamondia. On pouvait donc s'étonner qu'un homme aussi précieux ait échoué dans l'impasse de Corapo. Et l'empressement avec lequel il faisait à présent boire le lieutenant Lester Bray n'était pas normal.

Que pouvait-il donc mijoter ? Bray se dit que la question devait être posée. Il le fit, mentalement, et ne reçut aucune réponse.

La nuit était tombée lorsque Marriott déclara :

— Il commence à se faire tard. On nous attend, et les Diamondiens attachent un grand prix à la courtoisie et à la ponctualité.

Bray se leva lourdement. Puis il traversa la pièce en titubant. Du coin de l'œil, il vit que Marriott l'observait sans dissimuler son mépris. Délibérément, Bray trébucha et faillit tomber, mais quand Marriott voulut le soutenir il le repoussa d'un geste large en marmonnant d'une voix pâteuse qu'il n'avait pas besoin d'aide.

Les deux hommes sortirent par l'arrière du bâtiment. Bray, tout en feignant de ne rien voir, s'aperçut qu'ils se trouvaient dans un enclos entouré d'un haut grillage, où plusieurs petits véhicules blindés étaient garés, sous la surveillance d'une unique sentinelle. Quand Marriott et le soldat eurent aidé Bray à monter dans un des véhicules, le capitaine se pencha à la portière et annonça :

— J'ai oublié quelque chose. Installez-vous confortablement, j'en ai pour une minute.

Puis il claqua la portière.

Son absence dura au moins dix minutes. Pendant ce temps Bray eut l'occasion de vérifier, tout en jouant son rôle d'ivrogne pour le garde, que toutes les portières d'acier étaient solidement verrouillées. Un instant, il s'en inquiéta. Il se demanda s'il pourrait, le cas échéant, faire sauter une serrure avec son pistolet.

Le retour de Marriott mit fin à ces réflexions. Le grand homme brun s'assit à côté de lui et démarra. Il ne s'excusa pas de sa longue absence.

Sur la route qui les menait au domaine de Ferraris, Bray chanta un peu et marmonna de vagues pensées philosophiques, suggérant qu'il n'y avait probablement pas d'événements vraiment importants dans aucune des régions de l'univers.

— C'est rien que l'énergie, bredouilla-t-il. Un être humain n'est qu'une unité d'énergie en circuit fermé. Et en moins de cent ans, ajouta Bray, toutes ces unités actuellement en vie — « se manifestant » — seraient emportées et disparaîtraient dans l'infini de l'espace-temps.

D'un air pénétré, Bray fit encore observer que l'histoire des rapports entre ces énergies était généralement écrite par les circuits fermés individuels. Ceux-là aussi disparaissaient ou se confondaient avec le passage du temps.

— Alors, chantonna-t-il, ça n'a vraiment pas d'importance si les Irsks éparpillent aujourd'hui dans la poussière cosmique le résultat de tous les actes de chair de Dia-mon-di-aaa…

Tandis qu'il fredonnait cette petite chanson, Bray était vautré sur un divan, dans une grande pièce de la ferme de Ferraris, et avait vaguement conscience de la présence autour de lui d'une douzaine de personnes au moins, des hommes pour la plupart. Ce n'était qu'une impression car il gardait les yeux fermés, comme un homme qui a du mal à ne pas s endormir. Mais il était perplexe. Il ne comprenait pas pourquoi il était là. Morton tenait absolument à découvrir la vérité sur Marriott. Mais il n'était pas facile de deviner pourquoi les Diamondiens avaient accepté de consacrer toute une soirée à un visiteur qui, à présent, devait leur faire l'effet de l'ivrogne le plus grossier qu'ils aient jamais vu.

Est-ce que ces Diamondiens au sang chaud réagiraient violemment ? Bray imaginait son corps, affalé dans l'attitude la plus scandaleusement avachie qu'il avait pu prendre, et il lui sembla que d'ici peu on évoquerait son châtiment.

Au moment où cette idée lui venait il sentit un mouvement. Et puis…

Bray eut conscience du brusque silence. Finalement, quelqu'un se pencha sur lui.

C'était le moment qu'il avait attendu. Il mordit la graine dure qu'il gardait dans la bouche à cet effet. Elle se brisa sur sa langue dans un soupir. La goutte de liquide qu'elle contenait se transforma instantanément en un gaz affreusement nauséabond. Bray s'était entraîné très souvent à le rejeter, mais malgré tout il faillit vomir.

Comme toujours, il plaignit la personne au visage de qui le gaz était projeté. Il entendit au-dessus de lui une voix masculine pousser un léger cri de détresse. Quelqu'un trébucha et faillit tomber. Et puis un homme — le même probablement, jura violemment.

À voix basse, une femme lui fit des reproches. Mais manifestement, l'homme avait été convaincu par la puanteur émise par la bouche de Bray. Il répliqua à voix haute :

— Ne vous souciez pas de lui.

Bray ronfla.

— C'est donc sur ça que nous comptions pour nous sauver ! s'exclama un autre homme.

Des pas légers s'approchèrent — Isolina, pensa Bray — et la femme dit d'une voix étonnamment jeune :

— Il a l'air d'un enfant, et c'est déjà un ivrogne écœurant.

— La Commission de Négociation a dû choisir la racaille de l'armée, pour trouver des gens capables de se croiser les bras tandis que cinq cents millions d'hommes sont exterminés.

Cette voix était celle de Jimmy Marriott.

Ainsi, songea Bray, je viens d'apprendre quel idéal a fait de lui un collaborateur.

Ayant entendu les mots révélateurs, sachant que le capitaine James Marriott était bien ce que l'on avait soupçonné d'être, il avait accompli sa mission. Il ne lui restait plus qu'à sortir de là vivant.

— Où est l'autre ? demanda la jeune femme. Il devait venir me voir cet après-midi…

C'était donc bien Isolina.

— Mais, reprit-elle, ceux qui le guettaient m'ont dit qu'il avait perdu connaissance et qu'il était allongé sur le trottoir à cent mètres de chez moi. Personne ne sait ce qu'il est devenu, après avoir été hissé dans la voiture…

— Ne vous faites pas de souci pour Morton, répliqua Marriott sans s'émouvoir. Il était dans la voiture de cette loque que voici, et je l'ai fait transporter dans un hôpital. Si je peux, j'y ferai aussi conduire celui-ci.

— Vous voulez dire…

— Bien sûr, dit Marriott en riant. En donnant l'ordre à nos gens de les expédier de là dans une infirmerie militaire bien lointaine.

Un autre homme soupira.

— C'est la meilleure méthode. J'avais l'impression fort déplaisante que Morton commençait à en savoir trop, et que nous aurions à réagir.

Une main saisit sans ménagements la jambe de Bray.

— Aidez-moi donc à trimbaler ce type, grogna la voix de Jim Marriott.

Le geste avait été si brusque que Bray faillit sursauter. Il réussit à maîtriser ses réflexes, et à les transformer en un coup de pied hostile, tout en marmonnant quelques injures à l'adresse des êtres humains qui n'étaient à Diamondia que depuis trois siècles et n'avaient cessé de vouloir se faire passer pour des Terrestres.

Mais en cet an de grâce 3819, on savait déjà depuis longtemps qu'il était pratiquement impossible de trouver un véritable Terrestre, même sur la Terre. Sans aucun doute les Diamondiens avaient mangé suffisamment de hamburgers et, ce qui était tout à leur honneur, ils s'étaient efforcés de recréer l'ancienne culture terrestre, mais la vraie Terre, gaie, aimable, délicieuse, des temps passés s'était finalement perdue durant un millénaire de mélanges raciaux.

Malgré tout, il valait mieux voir des Diamondiens se faire passer pour des Terrestres plutôt que de ne trouver personne pour perpétuer les anciennes traditions de la Terre.

Ainsi chantonnait Bray.

Ses élucubrations semblaient être jugées normales pour un homme pris de boisson. Il fut soulevé et porté dans le véhicule de Marriott. Pendant ce trajet il eut le temps de réfléchir, non sans détresse, à ce qu'il venait d'entendre dire au sujet de Morton. Il était stupéfait d'apprendre que des guetteurs s'étaient déployés autour de l'hôtel particulier des Ferraris jusqu'à la Via Roma et jusqu'au musée.

Une autre pensée lui vint. Était-il possible que Marriott lui-même eût retiré Morton de sa voiture ? Peut-être, et Bray reprit soudain espoir, était-ce ce que le capitaine était allé faire, durant son absence de dix minutes ?

Si Marriott avait agi lui-même, ce serait alors une de ces merveilleuses coïncidences, ou plutôt un de ces actes fortuits dont rêvent les officiers de renseignement quand ils tentent d'imaginer la solution parfaite de leurs problèmes. Comme toutes les voitures d'officiers, celle de Bray était équipée d'un certain nombre de gadgets. Entre autres systèmes de sécurité, elle diffusait une fréquence radio à pouvoir hypnotiseur, programmée pour communiquer un ordre confus à la personne qui se penchait sur la serrure au moment où l'on forçait la portière.

Sans aucun doute, si Marriott avait été cette personne, il avait dû être aidé, pour soulever le corps inerte de Morton. Des tests nombreux avaient établi, depuis déjà longtemps, que la personne hypnotisée était incapable d'agir seule pendant cette période de confusion mentale temporaire.

Se rappelait-il ce qui lui était arrivé ? Il n'y paraissait pas.

Mais peut-être cela permettrait-il plus tard d'avoir barre sur le capitaine.

Les réflexions de Bray furent interrompues par des murmures autour de la voiture.

— Je ne comprends pas, disait Isolina Ferraris. À quoi cela nous sert-il de renvoyer ces deux hommes de la planète ?

Un homme rit tout bas.

— Ce n'est qu'un jeu, ma chère enfant. Nous nous moquons bien de ce qui arrivera à ces deux pions. Ils ne sont rien.

— Nous aussi nous ne serons plus rien, d'ici peu, protesta Isolina. Alors à quoi bon ? Deux néants qui se battent avec des ombres d'épées ! Si c'est là une plaisanterie… Relâchez ces deux hommes ! ordonna-t-elle en élevant la voix.

— Isolina ! Je vous en prie !

— Vous connaissez ma politique, répliqua la voix juvénile. Plus d'actes inconsidérés. Plus de batailles inutiles inspirées par la colère. Vous m'avez dit qu'il s'agissait d'une chose très importante, que fort probablement le service de renseignement de la Commission de Négociation avait découvert que notre délégation de paix était partie pour rencontrer ces Irsks prêts à pactiser, et qu'elle cherchait à savoir en quoi cela pouvait contrecarrer sa mission. Et maintenant vous venez me dire que j'ai perdu une soirée pour deux « riens » !

— Il ne s'agit pas de ça, grogna le même homme. Nous avons simplement voulu aider Jimmy, qui pensait que c'était le meilleur moyen de se débarrasser d'eux. Ils le surveillaient, et le soupçonnaient.

— Je suis sûre que la Commission de Négociation n'ignore pas un instant qu'il y a des dizaines de milliers de Jimmy Marriott dans son armée, qui sont opposés au retrait des forces de la fédération terrestre. Et je suis tout aussi certaine qu'elle ne va pas consacrer plus d'une minute ou deux à tous les traîtres réunis, lança Isolina avec un profond mépris.

Bray fut surpris de l'extrême justesse de cette analyse. Mais elle ne s'appliquait pas à Marriott. Le fait qu'un homme aussi parfaitement entraîné et occupant un poste aussi mineur ait recherché un contact avec les chefs du groupe pacifiste de Diamondia nécessitait une explication.

Le plus important — qui effrayait un peu Bray — c'était que cette jeune femme semblait posséder une autorité que personne encore n'avait imaginée ni soupçonnée. Elle s'exprimait comme un chef.

Cependant, le plus urgent avait été de prouver, comme Bray venait de le faire, que Marriott était bien un collabo.

À ce moment, Marriott lui-même réagit, non sans mauvaise humeur :

— Bon, bon, ça va, je ne dis plus rien, je vais me sacrifier. Je laisserai cette créature-là cuver son vin dans mon bureau. Mais pour le colonel Morton, il est probablement trop tard. Il est déjà à l'hôpital et n'a pas dû reprendre connaissance. Et il m'est impossible d'arrêter la machine une fois qu'elle a été mise en marche. Vous reconnaîtrez tous que cela paraîtrait vraiment bizarre si un des nôtres cherchait soudain à freiner les forces qu'il a lui-même déclenchées… Je garderai Bray jusqu'au matin, en otage.

La fille parut accepter sa défaite car, après un silence, elle murmura à contrecœur :

— J'espère que ce que vous avez fait, en déclenchant de telles forces contre un homme de la notoriété du colonel Morton, ne va pas éveiller des soupçons. Pietro va vous accompagner, et dans la matinée il s'assurera que le lieutenant Lester Bray quitte bien votre bureau librement… Mais ce qui m'inquiète, ajouta-t-elle brusquement, c'est pourquoi ce jeune homme n'a pas conduit lui-même son officier supérieur à l'hôpital. Comment vous y êtes-vous pris pour faire perdre connaissance à Morton ?

— Qu'est-ce que ça veut dire, nous ? Nous n'avons absolument rien fait, protesta une des voix masculines.

La jeune femme dut secouer la tête, ou faire un geste vague, car lorsqu'elle parla ce fut sur un ton résigné :

— Vous… Vous me stupéfiez ! J'étais sûre que Marriott avait manigancé tout ça. Et maintenant nous avons un mystère à résoudre !

Sans doute retournait-elle vers la maison, car sa voix se faisait progressivement plus lointaine.

— Je vais devoir parler à mon père, et le prier d'appliquer à certains d'entre vous des méthodes aiguisant l'intelligence. Comment pouvons-nous être sûrs de ne pas avoir été témoins d'une nouvelle manœuvre technique des Irsks ?

Une porte se ferma. La voix se tut brusquement, comme tranchée par un couperet.

Quelques secondes plus tard, la voiture de Marriott démarra.

Bray, qui avait été jeté sans cérémonie sur le siège arrière, ne put que se laisser emporter et subir la situation dans laquelle il s'était fourré.

Sur le chemin du poste militaire de Corapo, il feignit de se réveiller, et quand le véhicule pénétra dans l'enclos derrière le bâtiment il avait apparemment retrouvé ses esprits.

— Vous feriez mieux de passer la nuit ici, lui dit le capitaine Marriott avec une sollicitude bien jouée, comme s'il proposait un choix à son invité.

Bray le reconnut. Il avait des questions à poser, qui paraîtraient plus normales venant d'un homme qui avait bien cuvé sa cuite. Et ce serait plus facile s'il ne protestait pas trop vivement maintenant.

D'ailleurs, à cette heure tardive, il ne pouvait rien pour Morton. Les conspirateurs de l'hôpital où on l’avait transporté avaient certainement dressé des barrières protectrices, plus efficaces encore la nuit que le jour.

Ainsi, la journée se termina pour le jeune lieutenant dans le lit confortable de la chambre d'amis, dans l'appartement du commandant Marriott.

3

Dans la matinée, lorsque Bray entra dans la salle à manger, il remarqua que le capitaine paraissait avoir mal dormi ; il était pâle, il avait le regard un peu égaré.

— Ça ne va pas ? demanda poliment Bray.

Plein d'espoir, il croyait deviner la raison du malaise de Marriott : l'ouverture de la porte de la voiture, la veille… et ses conséquences.

— Mais si, très bien, assura Marriott en faisant un geste vague. Asseyez-vous, lieutenant.

Bray obéit. Un silence tomba tandis que le domestique irsk, portant un gilet de valet de chambre rayé de vert, servait le déjeuner. À plusieurs reprises Marriott ouvrit la bouche pour parler, mais se ravisa. Pendant qu'il contemplait fixement le mur, Bray en profita pour examiner rapidement son hôte. Il constata que Marriott était indiscutablement sous l'effet d'un choc.

Le lieutenant retrouva son optimisme. Il allait peut-être avoir l'occasion de mener une transaction qui sauverait Morton. Il hasarda, d'une voix posée, naturelle :

— Ainsi, tous ces gens, hier soir, étaient les fameux pacifistes de Diamondia ?

Marriott fut pris de court.

— Des hommes de bonne volonté, très simples, comme il en existe des dizaines de millions à Diamondia.

Cela dit, il retomba dans son apathie.

Bray réfléchit à ces paroles. Il n'avait encore jamais rencontré de Diamondiens « très simples ».

— Qui sont ces Irsks qu'ils vont contacter ? Qui représentent-ils ? demanda Bray.

Une nouvelle fois, l'homme visiblement troublé qui lui faisait face sembla s'animer. Selon lui, des pourparlers avaient été engagés avec un groupe irsk, dont les membres affirmaient être des amis des Diamondiens. Le groupe était prêt à déclencher des forces puissantes, disait-on, contre les Irsks intraitables et violemment opposés aux Diamondiens.

Bray trouva cette histoire bien tirée par les cheveux.

— Vous croyez vraiment qu'une délégation diamondienne est en chemin pour aller discuter avec des représentants des Irsks ? demanda-t-il.

Son étonnement, le ton incrédule de sa voix alertèrent finalement Marriott.

— Naturellement, lieutenant, affirma-t-il, la voix tranchante, condescendante. Je vous le dis, ce sont des gens très sincères, pleins de bonne volonté. La rencontre, en fait, doit avoir eu lieu ce matin de bonne heure.

— Alors c'est fait, et il n'est rien arrivé de fâcheux à cette délégation ?

— Eh bien…

Marriott hésita, puis il reprit, comme à contrecœur :

— Les Diamondiens sont des gens différents. Ils sont très intelligents, ils construisent des bâtiments merveilleux, ils écrivent la plus belle musique de l'univers, ils comprennent la vie et les femmes et sont exceptionnellement doués mais…

— Mais quoi ?

— Personne n'en sait rien, avoua franchement Marriott.

Apparemment, il n'y avait rien à répondre à cela. Les deux hommes déjeunèrent en silence, et Bray commença à comprendre qu'il allait bientôt avoir un problème. Quand il retournerait à sa voiture et découvrirait que Morton n'y était plus, quelle devrait être sa réaction ?

Peut-être était-ce le moment de discuter d'un marché, d'un compromis. Il s'y appliqua, résolument :

— Mon capitaine, vous ne semblez pas dans votre assiette ce matin.

Marriott hésita, puis il se redressa, son expression indiquant qu'il venait de prendre une décision.

— Lieutenant, il y a une chose dont nous devons nous entretenir. Votre voiture…

Bray constata qu'ils étaient sur la même longueur d'ondes, et attendit la suite.

— Hier soir, dit fermement Marriott, en examinant comme son devoir l'exige les véhicules garés près de notre bâtiment, un de mes hommes a remarqué qu'on avait déposé dans votre voiture quelqu'un qui ressemblait fort à un cadavre…

Bray se demanda quel genre d'examen avait permis de pénétrer l'effet d'ombre pratiquement opaque qu'il avait utilisé pour empêcher que l'on regarde à l'intérieur de son véhicule. Mais il ne fit aucune réflexion. Marriott continuait de parler :

— Nous effectuons des patrouilles dans toute la ville, naturellement, mais nous surveillons plus spécialement les véhicules qui stationnent dans un rayon de deux cents mètres autour de ce bâtiment et nous employons des appareils spéciaux pour les examiner. Nous cherchons bien entendu des bombes cachées, ou d'autres engins mortels qui risqueraient de détruire ou d'endommager sérieusement notre petit poste.

Ce n'était pas illogique.

— Nous avons donc retiré le corps et l'avons envoyé à un hôpital, conclut Marriott.

— Qui a ouvert la portière de ma voiture ? demanda Bray.

Le regard gris sombre du capitaine plongea dans les yeux bleus innocents de Bray.

— C'est moi-même, lieutenant.

— Alors il va falloir vous faire démagnétiser, mon capitaine.

— Que voulez-vous dire ? demanda Marriott, perplexe. Je ne comprends pas.

— Excusez-moi. C'est un terme que nous employons couramment, aux services de renseignement. Il s'agit d'un alignement hypnotique sur une autre personne.

Bray feignit d'examiner attentivement Marriott, comme s'il remarquait pour la première fois certains détails.

— Vous présentez les symptômes d'un conflit interne, mon capitaine. Vous devez avoir passé une très mauvaise nuit.

Les yeux gris de Marriott fulgurèrent, s'arrondirent. Il parut attendre la suite. Bray lui expliqua la nature du procédé hypnotique et conclut :

— Sur le moment, on éprouve une sorte de confusion dans les idées et puis, progressivement, l'autre identité prend la relève.

Marriott hocha lentement la tête. Il paraissait mal à son aise.

— Ainsi, c'est cet appareil-là, murmura-t-il. Et il faut que ce soit le mécanisme hypnotique originel qui libère la personne.

Bray se leva.

— Pendant que vous notez le nom de l'hôpital où vous avez fait transporter le corps, je vais chercher l'appareil et je vous délivrerai.

Un peu plus tard, Marriott écrivit un nom sur une carte et les deux hommes se quittèrent apparemment en bons termes.

— Je vous serais reconnaissant, dit Bray, de me dire si ces pourparlers aboutissent. J'ai du mal à croire que des groupes privés comme ceux-là puissent résoudre le problème, mais je leur souhaite bonne chance. Au revoir, et merci.

Il sortit sous le soleil éclatant, reprit sa voiture et roula en direction de l'hôpital. Il voulait sauver Morton, mais il ne savait trop comment il pourrait y parvenir. Il le sut encore moins lorsqu'il découvrit, comme il s'en était malheureusement douté, que Morton ne se trouvait pas dans l'hôpital indiqué par Marriott.

Où pouvait-il donc être ? Et dans quel état ?

4

Que pouvait-il arriver de désastreux à une délégation de paix diamondienne au fin fond d'une jungle sauvage, dans cette région moite et surchauffée d'un des continents de Diamondia VI ?

Personne ne vivait dans cette contrée reculée ; même pas des Irsks. Donc, si l'on raisonnait bien, tout devrait parfaitement marcher. Les deux délégations de paix, diamondienne et irsk, se rencontreraient et parviendraient à un compromis. Comme chacune d'elles représentait la majorité silencieuse des deux peuples, elles résoudraient le problème sans avoir à se référer à la Commission de Négociation récemment arrivée de la Terre.

Ça, c'était la théorie.

Le front s'arrêtait environ à 150 km au nord, dans des montagnes plus fraîches où les Diamondiens avaient habilement lancé de brèves offensives de provocation ; donc ce serait là-bas que l'on se battrait… Les Irsks étaient incapables de percer ce genre de stratagème.

Donc…

Dans cette jungle particulière de Diamondia VI, appelée le Ravin de Gyuma, l'après-midi se traînait. Au delà du ravin le soleil commençait à descendre, il était maintenant à moins de quatre diamètres au-dessus des plus hauts sommets de l'occident, et il plongeait toujours. Pour le groupe de Diamondiens qui s'approchaient avec prudence du ravin, le monde semblait de plus en plus mort, comme s'il avait épuisé ses forces. Et qu'il avait besoin d'une longue nuit pour se préparer au jour nouveau.

Aucune illusion ne pouvait être plus trompeuse. L'univers de la jungle n'était pas au bord du sommeil. Il se réveillait. La vallée était déjà aux trois quarts animée.

La jungle accueillait presque trop avidement la nuit proche. Déjà, des ombres s'allongeaient partout ; et dans les recoins les plus denses la visibilité était à peu près nulle. La petite rivière qui arrosait cette luxuriante végétation disparaissait presque, par endroits, sous les plantes qu'elle nourrissait. Des milliers de lianes s'aventuraient jusque dans le cours d'eau et seule leur propre prolifération empêchait leur victoire totale.

La rivière survivait là, comme elle avait survécu à d'autres folles orgies végétales dans des dizaines d'autres vallées au cours de sa turbulente descente depuis les sommets. Elle arrivait du Nord, après avoir traversé une étroite plaine herbeuse, scintillant ici ou là en suivant son cours sinueux le long des 20 kilomètres de ravin, avant de déboucher au sortir d'une gorge profonde dans une autre plaine plus étouffante encore.

La délégation de paix humaine, arrivant du nord-est, rampa vers le bord du ravin. Sa prudence n'avait aucun rapport avec sa présence dans cette région isolée du champ de bataille entre les Irsks et les Diamondiens. Quelqu'un avait suggéré :

— Comme notre rencontre n'est pas prévue avant demain matin, pourquoi ne pas nous offrir une petite partie de chasse ?

Toute la délégation s'était enthousiasmée. Excellente idée. Les hommes se détendirent. Après tout, pensaient-ils, nous autres Diamondiens avons amené à grands frais tous ces animaux de la Terre, il y a déjà bien longtemps. Quelle bonne occasion de profiter un peu de notre investissement !

La présence d'êtres humains avait déjà curieusement agité les habitants de la jungle. Les activités normales modifièrent leur cours. Les schémas habituels se transformèrent subtilement.

Un félin d'une espèce rare, presque adulte, marbré et à peine plus gros qu'un matou, huma soudain l'odeur des hommes. Et recula à l'instant où il allait bondir sur une musaraigne.

La tension électrique des muscles du félin avertit le rongeur, qui disparut sous une souche pourrie. Furieux, le chat sauvage disparut dans un fourré.

À 400 mètres de là, deux jaguars musclés surgirent de la savane, où ils avaient passé la journée. Ils se raidirent en sentant l'odeur nouvelle, plus vague ici. Leurs babines se retroussèrent sur leurs crocs. Ils reculèrent et se perdirent dans le ravin, courant sans bruit jusqu'à ce que l'odeur détestée ne les gêne plus.

Ce n'était pas tellement facile pour le ravin de se débarrasser des êtres intelligents. Ils étaient là, plus petits que le crocodile solitaire, tapi près d'un trou d'eau à 200 mètres en aval, lequel n'était pas du tout armé pour résister au grand tigre qui montait parfois de la jungle pour chasser le sambour altier et le goral rapide, et le serow fulgurant. Cependant, c'étaient les hommes, et non les animaux, qui les dominaient tous.

Ils étaient allongés tous les onze, les Diamondiens, le fusil à l'épaule posé sur le bord du précipice, braqué vers la cible. De l'autre côté du ravin, les deux serows se dressèrent. Ils étaient restés couchés à l'ombre pendant la chaleur du jour mais à présent ils avaient faim. Pendant quelques instants leurs silhouettes de boucs noirs se dessinèrent, au sommet d'un éperon rocheux. Ils formaient des cibles parfaites, leur tête cornue portée haut tandis qu'ils reniflaient avec méfiance.

Au même instant, onze fusils tirèrent douze coups.

En tout autre lieu il aurait été bien difficile de comprendre pourquoi toutes les balles sans exception avaient manqué la cible. Mais il s'était produit une suite d'événements typiquement diamondiens.

Un des hommes s'était dit, brusquement, qu'il devait être celui qui abattrait un serow. Donc cet homme, un jeune garçon blond, de petite taille et couvert de taches de rousseur qui s'appelait Joaquin, tout en restant couché au bord du ravin, son fusil braqué sur l'autre versant, observait ses compagnons ; et ne regardait pas la cible.

Doué de cette extra-sensibilité des Diamondiens, il détecta quelques secondes à l'avance les index se crispant sur la détente, avec toute l'adresse de tireurs d'élite.

Il tira le premier. Et manqua son coup parce qu'il ne regardait pas son gibier.

Tous les autres avaient été, comme ce Joaquin, choisis pour faire partie de la délégation de paix parce qu'ils étaient d'excellents tireurs. Mais, malheureusement, ils étaient aussi des Diamondiens. À la première détonation, dix cœurs furent automatiquement gonflés de jalousie masculine. Ce trouble suffit. Les fusils dévièrent imperceptiblement et tirèrent à côté.

À ce moment, celui qui avait été le premier responsable de ce ratage tira un deuxième coup.

Cette fois, s'il le manqua, ce ne fut pas parce qu'il était diamondien. Il y avait d'autres forces dans le monde, et une de celles-ci prévalait à présent.

Puisque le Ravin de Gyuma n'était pas situé sur la ligne de front des Diamondiens et des Irsks, les détonations surprirent dix mille oreilles qui n'avaient encore jamais entendu un bruit semblable. C'était un crépitement saisissant, qui se répercutait en échos, dont les effets variaient.

Les deux jaguars, de magnifiques fauves de trois ans, qui rampaient le long du ravin, sursautèrent, se retournèrent, puis se remirent à escalader la colline à leur allure habituelle.

Une dizaine d'autres félins, un couple de tapirs couverts d'écailles, une loutre commune, une loutre sans griffes, deux furets, une centaine d'écureuils, des mangoustes de l'Inde, quelques centaines d'oiseaux multicolores parmi lesquels des pigeons verts, des bisets, des faisans argentés ou de Kalij, un millier d'autres créatures vivantes assez évoluées pour avoir conscience du monde qui les entourait et qui vivaient toutes dans le ravin, s'immobilisèrent quand ce bruit insolite frappa leurs oreilles. Puis elles repartirent à leurs affaires.

Entre toutes les bêtes sauvages hantant ce ravin, ce furent les deux serows qui réagirent le plus violemment. Les détonations ne signifiaient rien. Mais le sifflement des balles ricochant sur les rochers mit leurs nerfs à vif.

Ils poussèrent leur cri d'alarme, une espèce de reniflement sifflant. Et puis ils se mirent à escalader le précipice derrière eux. Le sommet était à plus de 30 mètres mais ils n'étaient plus que des ombres mouvantes sur le fond de rochers gris-brun. En quelques secondes, ils avaient atteint la crête et disparu de l'autre côté.

Tout cela se passa entre les deux coups de feu tirés par le petit soldat blond. Et il manqua son second coup parce que sa cible était déjà en mouvement.

Parmi ses dix compagnons, certains devinèrent immédiatement ce qui s'était passé. Ils étouffèrent de rage. Les autres étaient incertains.

Malheureusement pour les êtres humains, la délégation irsk était déjà retranchée derrière un écran de broussailles, à quelques mètres de l'endroit où les serows étaient apparus. Les facultés spéciales des Irsks avaient permis que leur présence ne fût pas détectée par les animaux.

Mais la grêle de balles des Diamondiens troubla les Irsks.

Une folie typiquement diamondienne s'empara alors de tout le monde. Les plus furieux des Diamondiens se retournèrent en tous sens, cherchant le coupable, vociférant des accusations et des insultes. Aussitôt, les autres comprirent ce qui s'était passé. Ils oublièrent tous où ils étaient, et leurs voix rageuses résonnèrent et se répercutèrent dans la vallée, donnant l'impression qu'il y avait là toute une armée. Et puis un des Diamondiens comprit le danger et s'efforça, à grand-peine, de faire taire ses compagnons surexcités. C'était trop tard. Le son de voix aussi nombreuses galvanisait déjà les Irsks les plus hésitants. Se croyant en état de légitime défense, ils projetèrent une version miniaturisée de l'arme Duald en plein centre de la délégation de paix diamondienne.

L'énergie se déploya dans toutes les directions. Elle possédait un formidable pouvoir d'impact. C'était comme si des milliers de petits bouts de métal se diffusaient en tous sens.

Tous ces éclats allèrent retomber à l'endroit qu'occupait un être humain ; le seul qui réchappa fut le responsable du chaos. Pour tous les autres, la mort fut instantanée. À ce moment-là, Joaquin se penchait derrière un gros rocher, pour une raison que Dieu seul pouvait connaître.

En entendant la déflagration, il se jeta à terre, et attendit que le sifflement de l'énergie libérée se taise.

Puis il s'en alla, sans regarder derrière lui.

5

Les êtres humains, à pied, à genoux ou à plat ventre au fond d'une jungle ont besoin d'un temps considérable pour se rendre d'un point A à un point B. Pendant un temps tout aussi considérable, après les détonations, le silence régna donc sur la jungle.

À l'ouest, le soleil descendait sur l'horizon. Un vent léger, qui avait déjà fait pas mal de chemin, atteignit le ravin et le suivit en soufflant de petites bouffées qui agitèrent des branches et firent frissonner du feuillage. Il apportait aussi avec lui un semblant de fraîcheur dans la vallée étouffante et fétide.

L'unique survivant de la délégation de paix diamondienne, le nommé Joaquin, atteignit l'abri d'un petit bosquet d'arbres rabougris. Accroupi sous leurs branches entrelacées, il observa le sommet déchiqueté de la colline qui s'étendait à droite et à gauche, à 30 mètres au-dessus de sa tête.

Sa situation semblait désespérée. Au début, il avait pensé s'être échappé sans mal, mais bientôt il avait découvert que son épaule saignait abondamment. Il avait été atteint par un des bouts de métal.

Et la nuit tombait.

Blessé, il devenait une bête de la jungle. Il fut long à le comprendre, car toutes ses forces et toute sa volonté étaient mobilisées par le travail consistant à faire avancer son corps, centimètre par centimètre, dans la nuit et les fourrés.

Pendant très longtemps, il n'eut même pas conscience de la direction qu'il prenait. Tout était noir autour de lui, il n'y avait que ses mouvements, son souffle de vie luttant pour se manifester.

L'épuisement le gagna enfin. Il s'allongea dans l'herbe, immobile, assourdi par le bruit de sa respiration oppressée. Ce fut alors que la pensée lui vint qu'il était à présent soumis à tous les caprices de cette contrée sauvage.

Il comprit aussi quelle direction il suivait confusément : celle de la rivière. Il avait besoin d'eau. Ce besoin anéantissait tout raisonnement. Il avait la bouche et la gorge sèches, la langue épaisse, son corps était drainé de toute humidité.

Il dut perdre connaissance… Il se réveilla en sursaut. Sans doute était-il resté inconscient pendant un long moment car à présent une lune brillait à l'est, là où auparavant il n'y avait eu que des étoiles, et le souffle chaud d'un animal lui caressait la figure. Deux yeux luisants et jaunes le regardaient, comme deux lampions ; la tête était invisible.

Joaquin eut un mouvement de recul et leva brusquement un bras. Sa main heurta douloureusement un crâne osseux.

— Va-t'en ! cria-t-il.

Le coup n'avait pas été violent, ni sa voix très forte, mais les yeux battirent en retraite. Et maintenant que la bête était moins près de lui, Joaquin vit que c'était un chacal.

— Alors, tu attendais d'avoir assez de courage pour enfoncer tes dents dans mon cou, hein ? gronda-t-il. Fous le camp !

Malgré sa rage soudaine, il se sentit soulagé en voyant que le danger était moins grave qu'il ne l'avait craint. Il repoussa dans son étui le revolver qu'il avait dégainé à demi, et regarda autour de lui. Alors il vit le second chacal, la femelle du premier sans doute, assis sur son derrière, qui le regardait fixement.

La présence de cette seconde bête le fit frissonner. Il n'osa plus se laisser aller.

Il s'aperçut qu'il avait perdu beaucoup de sang, et sentit qu'il mourrait s'il ne trouvait pas d'eau.

Il se força à se relever tant bien que mal, et avança à genoux. La lune se cacha derrière les lianes. Puis elle monta lentement dans le ciel, tandis qu'il rampait laborieusement. Au bout d'une demi-heure, il entendit soudain le murmure de la rivière devant lui, dans le noir.

Frénétiquement, il s'efforça d'avancer plus vite. Et en fut incapable. Un éléphant ou un char d'assaut auraient pu, seuls, pénétrer cette masse de lianes enchevêtrées sur la berge de la rivière, et seul un char l'aurait osé. Avec lassitude, Joaquin se mit à longer la rivière, vers l'aval.

Soudain, il tomba sur le bassin du crocodile. La boue de ses bords était fraîche et apaisante sur ses mains fiévreuses. Il se pencha pour boire, s'éclaboussa, et un peu de son sang se dilua dans l'eau et coula avec le courant vers la longue souche à demi immergée dans la boue, à 6 ou 7 mètres du bord.

La souche s'anima et s'élança sans faire de vagues. Au clair de lune, ses yeux luisaient comme deux petites étincelles ; et Joaquin, se reposant après l'effort, les observa avec un intérêt si vague qu'il lui fallut un moment pour penser, avec stupéfaction : Un crocodile ! Il faut que je le tue !

Une fois encore, la rage le saisit. Il visa un des yeux. Machinalement. Il n'eut pas l'impression d'être personnellement concerné avant que la détonation provoque dans la vallée des centaines d'échos qui revinrent le frapper en pleine figure et le réveiller.

Stupéfait, il contempla l'eau bouillonnante, agitée par les soubresauts de ce corps énorme. Aucun effort de volonté n'était nécessaire pour s'éloigner de cette bête de cauchemar. Rien qu'un effort physique.

Le camp et la sécurité semblaient loin, très loin.

Pendant un moment, la jungle le laissa tranquille. Il vécut, se déplaça vaille que vaille sur une piste tracée par des animaux, qui serpentait interminablement sous un tunnel de végétation que pénétraient de rares rayons de lune.

Mais il avait repris conscience, et maintenant il se disait qu'il devait absolument atteindre le camp de base de la délégation de paix avant qu'elle soit elle aussi victime d'une embuscade.

La lucidité revenue, il commença à craindre que la jungle l'empêche d'exécuter cette mission. Quelques heures plus tôt, il avait été immunisé, protégé de toutes les menaces, de tous les dangers. Mais à présent, les Irsks avaient brutalement rabaissé son corps trapu et solide au niveau de la jungle.

Il se jeta à plat ventre, ramassé sur lui-même, quand une ombre passa devant la lune. Et puis il s'aperçut que ce n'était qu'un nuage. Mais sa frayeur demeura. Soudain, la jungle s'animait. Elle chuchotait, elle soupirait, elle bruissait, et sifflait et grinçait. II entendait des pas feutrés, des feulements, qui s'approchaient et s'éloignaient.

Il était allongé là presque sans connaissance quand il sentit que quelqu'un se tenait debout près de lui et le regardait. Il crut d'abord que c'était un Irsk. Mais en relevant la tête, presque pétrifié de peur, Joaquin constata que la chose n'était qu'une forme lumineuse, et qu'il pouvait voir au travers.

Un souvenir terrifiant le fit trembler. Il se rappela de vieilles histoires, racontant qu'au crépuscule les démons et les fantômes irsks descendaient et secouaient les branches, agitaient les eaux, se promenaient dans la forêt en poussant des gémissements et des cris indescriptibles.

Cet être transparent s'approcha silencieusement de lui, se pencha, murmura quelques mots. Joaquin, bon catholique, comprit aussitôt qu'il était soumis aux caprices du démon ; mentalement, il se boucha les oreilles, bien résolu à ne pas entendre une seule de ses paroles. Cependant, il eut vaguement conscience qu'on lui demandait de promettre quelque chose. Dans son état de faiblesse, il répondit docilement qu'il ferait tout ce que le fantôme désirait, tout en faisant les réserves mentales d'usage.

Le bruit de sa propre voix, et peut-être aussi les mouvements de cette chose brillante firent fuir précipitamment trois cochons sauvages qui se promenaient par là. Ils s'élancèrent sur la piste et Joaquin dut se jeter de côté pour les éviter. Cependant, les sabots fourchus de l'un d'eux lui heurtèrent la jambe droite au passage. Et quand il fut suffisamment remis pour se retourner, la forme lumineuse avait disparu.

Sans se soucier de la douleur aiguë, il se releva et se mit à courir. Au bout de 100 mètres, il titubait en zigzag, et finalement il tomba de tout son long, incapable d'aller plus loin.

Son cerveau, privé de tout support physique, était encore plus affaibli que son corps. Une petite civette de palmier glapit près de lui. Joaquin lui hurla des injures.

Ce fut ainsi qu'il passa l'heure suivante, à ramper comme un automate et à crier et hurler à chaque son de la jungle.

Il n'y avait guère de bruit. Les petites bêtes sauvages n'avertissent pas de leur présence. Quant aux autres, elles évitaient ce démon bruyant, et reculaient avec stupéfaction.

La patrouille partie du camp de la délégation de paix le trouva à cent mètres de retranchement, juste après qu'il eut tiré sa cinquième balle sur une feuille énorme doucement agitée par la brise, devant son nez.

De tous les nombreux péchés que commit Joaquin ce jour-là et durant cette nuit, le moindre ne fut pas de décider de ne rien dire de la visite du démon, dans les ténèbres de la jungle. On le fit boire et manger, on soigna ses blessures, et une heure plus tard il avait repris tous ses esprits. Dès qu'il le put il raconta son récit imaginaire de la trahison des Irsks, qu'il commençait maintenant à croire implicitement.

Cependant, la délégation irsk avait, bien entendu, rapporté à son P.C. qu'elle avait été victime d'une embuscade… Il était donc bien tard pour apporter un peu plus de bon sens dans cette affaire.

Naturellement, l'arrière-garde de la délégation diamondienne réclama des renforts de toute urgence. Le général Philippe Ferraris, dans son bureau du quartier général, fut profondément troublé, puisque le projet de paix était une idée de sa fille. Mais il expédia malgré tout un millier de parachutistes. Ces hommes furent lâchés sur le ravin au petit jour. Ils y découvrirent, déjà fortement retranchée, une puissante compagnie d'Irsks, qui était arrivée à marche forcée et sans bruit pendant la nuit, craignant de nouvelles trahisons des humains.

À 9 heures, la bataille faisait rage. La mort, selon les rapports, frappait partout. Et le général diamondien décida discrètement d'attendre son issue avant de faire part du désastre à sa fille.

Tandis que ces événements se déroulaient, l'après-midi précédent avait apporté à Morton…

6

L'ÉLOIGNEMENT ET L'OBSCURITÉ !

Des étoiles… des constellations familières. Il comprit qu'il voyait les configurations stellaires entourant, et comprenant Diamondia.

Et qu'il les contemplait — ce qui le pétrifia — du fond de l'espace, à des milliers de kilomètres.

Alors même qu'il regardait avec une stupéfaction croissante, il éprouva un bizarre malaise, comme s'il y avait près de lui une menace qu'il aurait dû voir.

Il essaya de tourner la tête… et aussitôt il se retrouva dans une rue, en train de marcher en compagnie de deux Irsks plutôt mal vêtus.

Et il se disait vaguement qu'il n'allait pas se laisser entraîner dans de nouvelles sottises.

Non, vous n'aurez pas l'Arme de Lositeen.

Morton comprit, le plus naturellement du monde semblait-il, que les deux nationalistes irsks tentaient de le persuader de donner aux armées rebelles ce qu'ils appelaient la « force destructive de l'obscurité ».

Tout en glissant à ses côtés, gesticulant subtilement de tous leurs tentacules, ils réfutaient son point de vue, avec véhémence.

À leur avis, il était honteux pour un Irsk de s'allier aux êtres humains. Un de ces jours, tous les Irsks qui collaboraient avec les Diamondiens seraient déclarés ennemis de la planète.

— Et ce jour-là, Lositeen, tu figureras sur la liste des traîtres !

Cette décision prise, ce serait la mort pour tous les Irsks rayés de vert, à Diamondia.

— Alors réfléchis bien, Lositeen. Est-ce que tu tiens vraiment à ce que tous tes frères irsks se retournent contre toi, en ce jour pas tellement lointain, quelques heures après le départ du corps expéditionnaire de la fédération ?

Morton sourit et secoua la tête.

— Fichez-moi la paix, voulez-vous ? dit-il. Vous avez été très courageux de descendre de vos montagnes. Mais vous devriez être plus discrets et penser à votre famille, qui serait désespérée si jamais il arrivait malheur à l'un de ses fils préférés.

Le mot «  famille » lui parut particulièrement important, car son esprit s'y attarda.

Puis il se retrouva dans la rue, contemplant les deux Irsks qui s'éloignaient. Leur démarche, leurs gestes irrités révélaient la rage et la frustration. Morton se surprit à sourire. Tandis qu'il reprenait sa marche, il lui sembla qu'il y avait quelque chose qui leur échappait mais qu'il comprenait. Quelque chose, une question qu'il avait résolue ; et ils n'avaient même pas encore compris qu'il y avait un problème à résoudre.

Il allait chercher ce qu'était cette compréhension particulière quand, brusquement, la vérité de la situation frappa Morton.

Que se passe-t-il ? Où suis-je ?

Il essaya alors de s'arrêter. Et de regarder autour de lui. Mais il en fut incapable. Il ne put pas davantage tourner la tête.

Sous lui, son corps continuait d'avancer dans cette rue, qui devait se trouver dans une petite ville. Le lieu lui semblait familier.

Ce devait être une des deux cents petites communautés diamondiennes qu'il avait visitées depuis la prise de pouvoir.

Mais où ?

Comment était-il arrivé là ?

Enfin, bon Dieu, j'étais assis dans cette voiture avec le lieutenant Lester Bray. Comment puis-je me trouver… ailleurs ?

Qui est cet individu ? Ce n'est pas moi.

Mon Dieu, je ne suis plus moi !

L'engourdissement qui l'envahissait était une sensation toute nouvelle. Et pendant ce temps, tandis qu'il se laissait aller à ces sentiments terrifiants… sous lui, autour de lui, à travers lui, le corps de… comment l'avait donc appelé l'Irsk ? Oui. Lositeen. Le corps de Lositeen continuait de marcher, paisiblement, apparemment inconscient de la situation bizarre.

Mon nom est Charles Morton, pas Lositeen, pensa- t-il machinalement.

Il éprouvait le besoin d'affirmer son existence.

Une fois encore, il essaya de forcer le corps à s'arrêter. Mais Lositeen continua de placer un tentacule devant l'autre, posément, les raidissant à chaque pas de manière que les muscles deviennent aussi rigides que des os. Ainsi les tentacules supportaient son poids aussi naturellement que les jambes d'un être humain.

Finalement, Morton renonça à tenter de maîtriser le corps d'un Irsk et se contenta de suivre les mouvements de Lositeen, qui entra bientôt dans un magasin de quincaillerie. Il alla tout droit à l'arrière-boutique, accrocha sa veste rayée de vert, enfila une blouse à rayures vertes, retourna dans le magasin et s'installa derrière le comptoir.

Il se mit alors à servir des clients, des fermiers diamondiens pour la plupart.

Cette histoire folle va se terminer sûrement, d'une seconde à l'autre, aussi vite qu'elle a débuté.

Mais les secondes devinrent des minutes, puis des heures. Morton remarqua chez lui une tendance de plus en plus marquée à suivre la cadence des gestes et des paroles de Lositeen.

Comme si c'était moi qui parlais et agissais.

Cela lui parut dangereux, et il s'efforça de résister.

Vers la fin de l'après-midi, il pensa de nouveau à la conversation entre Lositeen et les deux nationalistes irsks, au sujet de l'arme ancestrale.

Il ne nous manquerait plus que ça ! Dans cette guerre criminelle, une nouvelle arme, plus puissante encore que toutes celles que nous connaissons…

Chose incroyable, cette arme se trouvait en la possession d'un Irsk ami des humains, qui était un petit vendeur de quincaillerie dans un gros village, au cœur du continent de Diamondia habité par des humains, celui au climat tempéré. Du moins, c'était ce que l'on avait dit à Morton, alors qu'il était encore en route…

Il avait vite découvert l'amère vérité : à Diamondia, un climat tempéré signifiait une température de plus de 40° à l'ombre !

6 heures sonnèrent. La fermeture du magasin.

Le jeune Irsk aimable ôta sa blouse. Puis il enfila sa veste, dit au revoir aux deux autres vendeurs irsks rayés de vert et au patron, un Diamondien volubile, et sortit. Il longea le trottoir, reprenant le chemin qui l'avait amené au magasin à l'heure du déjeuner.

Le soleil diamondien, aussi éblouissant qu'un diamant blanc-bleu, plongeait derrière les collines, à l'ouest, et les ombres s'allongeaient partout. Lositeen marchait posément et finalement il atteignit le quartier irsk, dans la périphérie de la petite ville.

En voyant les ruines antiques, tout autour de lui, Morton se sentit électrisé. Dans le civil, il avait été architecte, et il avait toujours rêvé d'étudier cette très ancienne civilisation. Jusqu'à présent, il n'en avait jamais eu l'occasion. Trop de choses à faire.

Ebloui, il s'aperçut que Lositeen se dirigeait vers la plus grande maison, au cœur même de la communauté irsk.

Malheureusement, le lieu était familier à Lositeen, et il y jeta à peine un coup d'œil. Il se détourna même des parties les plus intéressantes du bâtiment. Morton fut donc incapable de voir comment avait été restauré le… plastique, pensa-t-il, faute d'un terme plus précis.

Un de ces jours, se dit-il, il serait très intéressant de découvrir comment un matériau aussi résistant a pu se détruire, et comment on l'a restauré.

Subitement, il oubliait sa situation désespérée. Il attendait avec impatience le moment où il verrait enfin l'intérieur délicatement décoré de la maison, qu'il n'avait jamais pu contempler que sur des photos ou dans les magazines ; et cela ne donnait qu'une bien vague idée de l'ensemble.

Morton imagina d'abord le vestibule d'entrée. Et puis les autres pièces magnifiques.

Cet espoir fut immédiatement déçu.

Hé là ! Où va-t-il ?

Au lieu d'entrer par la grande porte, Lositeen suivait un petit chemin envahi d'herbes, contournant le bâtiment magique. Par une porte de derrière, il entra clans une petite pièce au beau plafond voûté, oui ; sa forme était conçue de manière que les odeurs s'échappent par une ouverture naturelle du toit, c'était intéressant ; la pièce était presque entièrement occupée par des espèces de machines automatiques ; les humains désappointés avaient déjà découvert qu'elles ne pouvaient marcher que dans la maison où elles avaient été installées (et encastrées dans les murs), bien ; et que, sauf lorsqu'il s'était produit une catastrophe précoloniale, elles ne pouvaient être déplacées… fort bien.

La cuisine ! Ou du moins une pièce transformée à cet effet.

Résigné, Morton était tout prêt à s'y intéresser. Mais Lositeen était chez lui et il n'accorda pas la moindre attention au décor. Il effleura un mur. Un panneau s'ouvrit ; il en retira une assiette avec — on se demande un peu ! — une pizza. Sur quoi il s'assit à la table et mangea distraitement. Morton s'aperçut que la nuit ombrait maintenant les murs translucides.

La tombée de la nuit le ramena brutalement à sa propre situation.

Bientôt il sera l'heure de se coucher. De dormir.

Et alors ? Est-ce que je vais dormir aussi ?

On entendit un léger bruit, à l'une des portes ouvrant sur le reste de la maison. Quand Lositeen se retourna, une jeune Irsk entra.

Lositeen se leva courtoisement.

— Je te souhaite une belle soirée, Ajanttsa, dit-il.

Le jeune femme irsk fit un geste impatient et répliqua d'une voix sèche :

— Est-ce que les combattants t'ont parlé ?

— Ah ? Ils sont venus ici ? s'étonna Lositeen, l'air mal à son aise. Ajanttsa, ton père et toi devriez être plus prudents, et ne pas trop vous mêler des histoires de ces dyls redoutables. Les Diamondiens n'ont aucune pitié, tu le sais bien.

La fille hésita. Elle restait devant la porte et comme Lositeen la regardait en face, Morton put l'observer à loisir. Durant ses brèves semaines passées à Diamondia, il s'était efforcé de connaître les Irsks.

Il put donc reconnaître que, selon les canons irsks, Ajanttsa était exceptionnellement belle. Ses lèvres étaient plus minces, ses yeux un peu plus grands que la moyenne, et plutôt verts que bleus. La longue tête fine, le corps très mince, fuselé, et les délicats tentacules des bras et des jambes lui conféraient une allure remarquablement élégante.

Cependant Lositeen, pour une raison obscure, ne semblait pas avoir conscience de sa beauté, pas plus qu'il ne paraissait s'intéresser à ses avantages délectables, et cela à la profonde irritation d'Ajanttsa.

Elle avait été envoyée là, pensa astucieusement Morton, pour séduire ce garçon. Un complot un peu ridicule mais parfaitement simple conçu par les Irsks antidiamondiens, pour compromettre le possesseur de l'Arme de Lositeen.

— Tu n'as pas été troublé par leurs arguments ? demanda Ajanttsa.

Lositeen sourit.

— Ma chère Ajanttsa, j'appartiens à cette majorité d'Irsks qui ont l'intention d'aider à rétablir la loi et l'ordre à Diamondia. J'entends par là la loi humaine. Les Irsks ayant été si totalement conditionnés par les humains diamondiens, et compte tenu de leur hypersensibilité, ce n'est pas une mince affaire. Tu en es toi-même un exemple, puisque tout en combattant les Diamondiens, tu emploies leur langage. Et tu remarqueras aussi que tu manges leur nourriture au lieu d'employer les méthodes d'alimentation énergétiques qui ont permis aux Irsks de vivre et de se sustenter avant l'arrivée de ces êtres humains. Songe aussi à ce qui vient d'arriver au Ravin de Gyuma. J'ai mentalement protesté contre la réaction trop hâtive de notre délégation. Rien d'autre ne peut expliquer ce qui s'est passé là-bas. Mais ma protestation n'est qu'une petite goutte de raison dans un océan de folie temporaire. Il est bien difficile de prévoir ce qui va se passer maintenant, mais je ne me fais guère d'illusions.

— Parfait, dit la fille.

Sur quoi elle tourna les talons, sortit et ferma la porte derrière elle.

Quand elle fut partie, Lositeen prit son assiette et la glissa dans une fente du mur. Puis il poussa une deuxième porte. Elle donnait sur une vaste galerie pauvrement éclairée. Il faisait si sombre que, parmi toutes les beautés qui devaient être là, Morton ne put voir que quelques moulures d'argent. Il eut l'impression d'un grand escalier incurvé, maintenu par des fils presque invisibles faits d'une matière brillante.

Ce fut vers cet escalier que Lositeen se dirigea.

Il s'arrêta devant la première marche.

Sa tête pivota. Il regarda une grande porte fermée, sur sa gauche, en face de celle de la cuisine. La porte se distinguait à peine dans cette pénombre, ce n'était pour ainsi dire qu'une forme du mur qui l'encadrait plutôt qu'un objet nettement définissable.

Lositeen pensait : Devrais-je y jeter un coup d'œil ? M'assurer que tout va bien pour…

Pour quoi ? Pour qui ? Ce n'était pas clair. Morton fut incapable de saisir le fond de la pensée.

Quoi que ce fût, cela avait de l'importance pour Lositeen. Cependant, il réprima son impulsion et saisit la rampe.

Morton avait pensé qu'il allait monter.

Il ne gravit aucune marche.

Il était déjà en haut.

Bon Dieu ! pensa Morton.

Il s'aperçut que la transition avait été pratiquement instantanée. Les délicats tentacules de la main de Lositeen avaient touché la rampe, et il s'était retrouvé en haut immédiatement.

Et il n'avait plus le temps d'y réfléchir. Lositeen passa devant plusieurs ombres qui devaient être des portes, et finit par entrer dans une petite pièce, au fond du couloir.

Il y avait un lit, un fauteuil, une petite commode et un tapis, à peine visibles. Autant que Morton pouvait en juger, c'était un mobilier terrestre Lositeen se déshabilla dans le noir. Et quand il se fut glissé entre les draps, il resta un moment éveillé, les yeux ouverts, un sourire tranquille aux lèvres

Du moins Morton pensa-t-il que le visage arborait l'énigmatique grimace irsk ; et sa sensation était celle d'un bonheur paisible et détendu.

Allongé, Lositeen pensait : Qu'y a-t il de mal à être un Diamondien ? On doit bien être quelqu'un et c'est la première race d'artistes qui s'est présentée.

Son sourire s'effaça. Les muscles de son visage se crispèrent. Il parla tout bas, finalement,  s'adressant à… quelqu'un :

— C'est une grave erreur d'avoir fait ce que vous avez fait, et de persister dans l'erreur. Aujourd'hui encore, j'ai été abordé par des Irsks rebelles, me réclamant l'Arme de Lositeen. Est-ce qu'il la demandent en votre nom ? Puisque vous avez déjà maîtrisé l'obscurité, je ne serais pas surpris si vous faisiez pression sur eux pour me forcer à remettre entre vos mains mon arme ancestrale. Il est vrai qu'elle peut être utilisée pour compléter l'obscurité, mais son véritable but est de protéger la nation irsk, en cas de réel danger. Je voudrais poser une question : qu'avez-vous donc à gagner, vous dont l'espérance de vie est si brève ? Cette ambition n'a pas de sens pour moi.

Ayant parlé, Lositeen attendit. Finalement, il reprit :

— Quoi ? Pas même la courtoisie d'une réponse ? Très bien, si c'est ainsi que vous répliquez, j'étendrai à vous aussi ma barrière de communication-par-double. Adieu.

Là-dessus, Lositeen se tourna sur le côté et s'endormit paisiblement.

Morton se réveilla dans une chambre d'hôpital.

7

Le colonel Charles Morton trouva son uniforme derrière des portes coulissantes. Ses armes avaient disparu de toutes leurs petites cachettes. Il pesta mais ne fut pas autrement étonné. Sans doute étaient-elles sous clef quelque part, avec ses autres objets personnels.

Rassuré, il alla à la fenêtre, et chercha maladroitement à manipuler le store désuet… Ces foutus habitants de la Nouvelle Naples, avec leur manie de vouloir recréer l'ancienne Naples, jusqu'au dernier des inconvénients !

Brusquement, le store se releva et s'enroula en claquant au sommet de la fenêtre, dans un bruit de détonation. Morton sursauta mais oublia vite sa surprise en regardant par la fenêtre, qui donnait à l'est.

Le soleil diamondien était visible au-dessus des anciens bâtiments. Tout en contemplant le panorama et l'animation des rues, Morton estima qu'il se trouvait au dernier étage de l'hôpital, et que le soleil était situé à environ trois heures au-dessus des toits.

Par conséquent, à la Nouvelle Naples, il était 9 heures du matin.

Je dois être ici depuis hier, se dit-il anxieusement. Il n'y avait pas de raison pour que le temps écoulé ait été plus long.

Ce qui le troublait, c'était qu'il devait y avoir eu une suite d'événements qui l'avaient amené là dans ce lit. De la voiture du lieutenant Bray à l'hôpital le lendemain matin, il avait pu se passer bien des choses. Durant ce temps, qui l'avait examiné, qu'avait-on découvert ?

Tandis que ces pensées troublantes tournaient dans sa tête, Morton se dirigea vers le téléphone à côté du lit. Cette chambre n'avait pas été coupée du standard, apparemment, puisqu'on lui donna immédiatement une ligne extérieure. Il appela son bureau et put obtenir son secrétaire, le sergent technique Struthers.

— Écoutez, ordonna Morton, voilà ce que je veux que vous fassiez. Prenez mon break et venez me chercher à… (Il s'interrompit pour lire les petits caractères sur le cadran du téléphone. ) À l'hôpital des Incuribili, à la porte de derrière.

Struthers promit et Morton raccrocha, fort soulagé. Cependant, ce n'allait pas être facile.

Songeant intensément à la fuite, il décrocha de nouveau. Quelques instants plus tard, son rang lui ayant permis de forcer le barrage d'une secrétaire et d'une infirmière, il expliquait au Dr Andrew Gerhardt, psychiatre, ce qui lui était arrivé, et lui demandait un rendez-vous pour ce même après-midi à 13 h 30.

— Je suis certain, docteur, conclut Morton, que cette affaire est de votre ressort, et je préfère ne pas être soigné par les médecins de l'hôpital.

Quand le Dr Gerhardt répondit, sa voix juvénile avait précisément cette note d'aigreur que Morton avait cherché à susciter. Le médecin lui assura qu'en effet son problème semblait bien être non fonctionnel.

— Et si vous avez la moindre difficulté, mon colonel, vous pouvez me citer comme référence, assura-t-il.

Morton raccrocha, sa bonne humeur retrouvée. Malgré tout, il faudrait manipuler Gerhardt et c'était une autre paire de manches. Tout en se rasant, il songea à autre chose. Dès son réveil, il avait attendu anxieusement chacune des périodes d'obscurité. Et à chaque fois que les ténèbres avaient menacé d'envahir son cerveau, il avait craint d'être de nouveau… transporté.

Cette peur s'était dissipée. Plus de vingt minutes s'étaient écoulées, et l'obscurité était revenue et repartie quatre fois. Et il demeurait lui-même, à chaque coup.

À l'instant où il pensait à cela, l'obscurité déferla encore une fois. Il s'immobilisa pour attendre que le malaise passe, et ensuite il s'émerveilla à nouveau des facultés d'adaptation de l'espèce humaine. Comme nous nous habituons vite à l'étrange, à la jolie !

Il était maintenant habillé. Il se planta devant la glace pour mettre sa casquette d'uniforme et il était en train de l'incliner comme il convenait quand le téléphone sonna.

C'était le lieutenant Bray, hors d'haleine, se confondant en excuses. Finalement Morton comprit, entre les phrases entrecoupées, que Bray était venu avec Struthers ! et qu'ils étaient à présent en bas, à la porte de derrière, prêts à faire évader le colonel de l'hôpital.

Tandis que le sens des paroles de Bray pénétrait son cerveau, Morton se sentit électrisé.

— Dites donc ! s'exclama-t-il. Ça va peut-être marcher !

C'était le type même du problème d'évasion qu'il s'était si souvent amusé à résoudre durant ses moments de loisir. Fasciné, il se dirigea vers la porte de la chambre.

Quelques secondes plus tard, il était dans le couloir.

C'était une large galerie, étincelante, brillamment éclairée par une longue rangée de globes fixés au plafond. Une dizaine de personnes allaient et venaient le long des quelque 200 mètres de moquette, de portes et de murs peints en jaune clair ; et trois autres surgirent de diverses portes tandis que Morton marchait d'un pas rapide mais posé vers ce qu'il supposait être la sortie.

Est-ce que ces gens le surveillaient ? Il était impossible de le savoir. Mais il commença à s'inquiéter quand deux hommes faisant partie du premier groupe montèrent avec lui dans l'ascenseur.

Morton alla se planter dans le fond de la cabine, et s'adossa à la paroi. Les hommes ne devaient pas être ensemble car ils se tenaient écartés, pensifs. Ils étaient tous deux de solides Diamondiens blonds, trapus, qui devaient être allés visiter des malades. Ce qui était un peu bizarre, à cette heure matinale. Morton se rappelait, avec un peu d'inquiétude, que dans les hôpitaux les visites n'ont lieu que l'après-midi et le soir.

Il avait déjà levé les yeux vers le panneau de voyants lumineux au-dessus de la porte, qui lui avait appris que son étage était le douzième et dernier, comme il l'avait déjà deviné.

La cabine descendit et s'arrêta au huitième. La porte glissa automatiquement, révélant un homme poussant un fauteuil roulant vide. Quand il entra avec le fauteuil dans l'ascenseur, les deux Diamondiens et Morton s'écartèrent pour lui laisser de la place, et se collèrent contre une des parois.

L'infirmier au fauteuil était un homme d'une trentaine d'années, assez beau, à l'air résolu. Quand il se fut assuré que son véhicule était bien calé et lorsque les portes se refermèrent et que la cabine se remit à descendre, il déclara d'une voix posée :

— Ne perdons pas de temps, mes amis.

Les mots tombèrent comme un couperet, menaçants comme un signal ; comme il était seul contre trois, Morton dit vivement :

— Je me rends.

Était-ce vrai ? Allait-il se laisser faire ? Il n'en était pas sûr.

Il attendit, sans savoir encore comment il allait réagir.

L'aimable jeune homme tira de sa poche une seringue.

— Asseyez-vous dans ce fauteuil, mon colonel, et acceptez cette médication tranquillement.

Était-ce du poison ? Morton en doutait. Ces gens n'avaient pas besoin de le tuer, et aucun ne semblait être fanatisé. Il ne s'agissait donc pas de ça.

Sans un mot, Morton s'assit, releva sa manche et regarda l'homme badigeonner son bras d'alcool et enfoncer l'aiguille avec dextérité.

La piqûre faite, l'infirmier, ou l'interne, se redressa et déclara :

— Tout d'abord, la drogue que je viens de vous injecter, mon colonel, vous empêchera de parler et de bouger. Ensuite vous dormirez et vous resterez inconscient pendant huit heures environ. À ce moment, on viendra vous poser des questions. Je vous conseille très vivement d'y répondre avec franchise.

C'était ridicule, mais redoutable aussi. Il eut le temps de déduire, tristement, que le téléphone de sa chambre devait être placé sur une table d'écoute. Donc, il n'avait jamais eu aucune chance de s'enfuir.

L'ascenseur stoppa. Les portes s'ouvrirent. Un des deux hommes poussa le fauteuil roulant dans une espèce de grand vestibule. En le voyant Morton comprit, le cœur serré, où sa chambre avait été située ; dans une aile de l'hôpital d'où il ne pouvait facilement descendre pour atteindre l'entrée, ni même le bâtiment principal derrière lequel Bray et Struthers devaient l'attendre.

Les hommes se comportaient comme s'il s'agissait d'une simple sortie de malade.

— Merci, docteur, dit l'un d'eux.

— Je vais vous accompagner à votre voiture, répondit nonchalamment le « docteur ».

Ce qu'il fit. Durant le bref trajet, des gens les croisèrent, dont deux infirmières. Tous semblaient trouver la scène parfaitement normale. Et puis ils sortirent et se retrouvèrent dans le parking où attendait un grand break.

Les deux hommes trapus soulevèrent le fauteuil contenant Morton et l'installèrent à l'arrière de la fourgonnette. L'un d'eux monta à côté de lui, et l'autre prit le volant. Ils dirent au revoir au bon docteur, agitèrent la main et démarrèrent. Le médecin, vrai ou faux, suivit la voiture des yeux jusqu'à ce qu'elle sorte par un grand portail et tourne dans une rue étroite.

Quelques secondes plus tard, ils roulaient dans une allée sinueuse de la Nouvelle Naples. Ce fut la dernière chose que Morton put se rappeler plus tard.

À ce moment, son corps s'affaissa et il perdit connaissance pour la deuxième fois en moins de vingt-quatre heures.

8

Le break fonçait dans l'allée, et bientôt il déboucha dans une large avenue. Les deux Diamondiens fredonnaient tout bas, ravis de la réussite de leur mission.

— Isolina va être contente, dit le conducteur en se retournant vers son compagnon.

Pendant quelques secondes il confia la sécurité de la voiture et de ses passagers à son ange gardien, qui devait sans doute regarder ailleurs lui aussi. Car lorsqu'il se retourna vers la chaussée il se trouva devant une alternative. La mort immédiate s'il continuait sur sa lancée, ou tenter le risque de changer de file, dans un espace qui, pour n'importe quelle personne sensée, ne faisait guère plus d'un mètre. Mais à ses yeux il devait y en avoir dix et il s'y engagea avec cette superbe certitude. Dans cette autre file, des freins grincèrent sur près d'un kilomètre, et puis, magiquement et par la grâce de Dieu, l'espace s'agrandit pour contenir la voiture.

C'était le matin, le ciel était d'un bleu d'acier, l'air déjà brûlant, promettant une chaleur d'enfer d'ici une heure ou deux. Ils atteignirent un grand boulevard moderne. Le conducteur s'y engagea dans un hurlement de pneus, à la même vitesse que les autres fous du volant qui fonçaient dans cette artère, et négociaient le même tournant devant, derrière, et à côté d'eux. Le bruit ne réussit pas à déchirer les cieux, mais fit un maximum pour y parvenir.

Le conducteur fronça le nez en sentant l'âcre odeur de caoutchouc brûlé. Et il s'apprêtait à prendre une bonne vitesse de croisière maximale, pare-chocs contre pare-chocs, lorsque son compagnon assis à l'arrière annonça d'une voix tendue :

— George. Nous sommes suivis.

— Par qui, Pietro ?

— Quelques bagnoles pleines de foutus Irsks, portant ces pyjamas rayés des Amis des Diamondiens.

Le break accéléra, en prenant la file de gauche.

— Ils suivent toujours, Pietro ? demanda le conducteur.

— Oui.

— T'en fais pas, je m'en vais les semer vite fait.

Une minute plus tard il braquait sec dans une rue transversale, en calculant si bien son coup que les trois voitures transportant les Irsks ne purent suivre et passèrent le carrefour en trombe. George fonça dans la petite rue, tourna à droite au premier croisement, puis encore à droite, et aboutit de nouveau sur le boulevard d'où il s'était échappé une minute plus tôt. Il reprit sa vitesse folle, et bientôt ils atteignirent le jardin botanique. Morton, s'il avait été conscient, aurait reconnu l'endroit où il se trouvait avec Bray l'après-midi précédent.

À ce moment, le conducteur lança le break emballé dans une nouvelle rue transversale, tourna à gauche dans une autre et s'engagea enfin dans une ruelle étroite où il braqua sur les chapeaux de roues dans une vaste cour, derrière une grande maison à deux étages.

Les deux ravisseurs de Morton sautèrent à terre. Le conducteur rejoignit son compagnon à l'arrière de la voiture et presque sans efforts ils soulevèrent le fauteuil avec Morton, le déposèrent sur les pavés ronds et, sans prendre le temps de respirer, le poussèrent vers la maison.

Il y avait au rez-de-chaussée une grande porte massive mais sur le côté une rampe de béton permettait d'accéder directement au premier étage.

Ce fut là que l'on transporta Morton. Les efforts que durent faire les deux hommes pour pousser un corps inerte sur la pente abrupte faillirent les épuiser. Ils suèrent et soufflèrent et s'arrêtèrent pour reprendre haleine, mais finirent par atteindre le sommet. Le nommé George frappa à la porte.

Il y eut un silence, puis des pas s'approchèrent et une jeune femme, élégamment vêtue et coiffée d'un minuscule chapeau vert, apparut et considéra le trio à travers l'écran.

— Amenez-le ici, dit-elle enfin d'une voix chaude et basse.

Elle ouvrit alors la porte et la retint pendant que l'on poussait le fauteuil à l'intérieur. La maison était plongée dans la pénombre, les plafonds étaient hauts et il y faisait même frais.

La jeune femme courut pour dépasser le petit groupe, et poussa une porte, dans le corridor.

— Par ici.

« Par ici » était une chambre féminine.

— Couchez-le sur le lit près de la fenêtre, ordonna-t-elle.

Isolina Ferraris considéra les deux jeunes hommes musclés entre ses cils quand ils se retournèrent pour sortir. Depuis toujours, elle éprouvait une méfiance instinctive pour les hommes de Diamondia ; elle demanda :

— Tout s'est bien passé ?

— Ouais, répliqua George.

Pietro, qui entrouvrait la bouche pour faire la même réponse, la referma et hocha la tête.

— Vous n'avez pas eu d'ennuis ? Aucun problème ?

— Du gâteau, assura George avec un sourire innocent.

Quand ils furent sortis de la chambre, lorsque les deux hommes se retrouvèrent seuls dans la cour, Pietro observa, un peu gêné :

— Tu ne crois pas qu'on aurait dû lui dire qu'on avait été suivis par des Irsks ?

— On raconte pas des choses pareilles à une femme ! rétorqua sèchement George. Et puis on les a semés, pas vrai ?

Il s'éloigna sans attendre de réponse. Son attitude exprimait un mépris total pour la stupidité et la pusillanimité d'un homme qui ne comprenait rien à la réalité.

Dans la chambre, la jeune femme se pencha sur l'homme inconscient. Elle secoua finalement la tête, se permit un léger sourire sarcastique, et murmura :

— Diamondia n'est pas l'endroit le plus sûr de l'univers pour un membre de la Commission de Négociation, n'est-ce pas, colonel ? Perdre connaissance deux fois en vingt-quatre heures !… Cependant, cette première fois m'inquiète. Comment est-ce arrivé ? Nous serions fous de vous laisser enlever de la planète avant d'en avoir appris un peu plus long là-dessus…

Elle se détourna, et alla vers la porte.

— Je reviendrai ce soir, et je vous conseille d'avoir de bonnes réponses à me donner.

Sur quoi, elle ouvrit la porte et sortit de la pièce.

7 heures s'égrenèrent lentement à la jolie petite pendule de la commode. Pendant ce temps, la chaleur du jour diamondien pénétra dans la chambre. De grosses gouttes de sueur perlèrent sur la figure de l'homme allongé, mais il ne bougea pas, ne donna aucun signe de vie avant la soirée.

… Une sensation de luminosité : ce fut ce qui frappa Morton en premier. Pendant longtemps, ce fut tout. Mais il s'aperçut qu'il pensait, ou plutôt qu'il était capable de réfléchir. Petit à petit, il sortit de son engourdissement. Il eut d'abord des fourmis dans les jambes, puis dans tout le corps. Lentement, ses sens se réveillèrent. Et, soudain, il put ouvrir les yeux.

Il s'aperçut qu'il était couché sur le côté, face à une fenêtre.

Il ne pouvait voir que les branches d'un arbre contre la vitre ; et à l'intérieur une portion de pièce, une étoffe brodée accrochée au mur à côté de la fenêtre et un fauteuil, poussé dans un coin sous un lampadaire. avec un livre sur le siège.

Dans une minute peut-être, pensa-t-il, je pourrai me retourner et voir le reste de la pièce, la porte. Et alors…

Il espérait vaguement pouvoir retrouver l'usage de ses membres avant que quelqu'un n'arrive… quand derrière lui la porte s'ouvrit et une personne entra.

Morton tenta de se retourner mais il en fut incapable. Il sentait ses muscles réagir, et pourtant la force lui manquait. Il se résigna, et attendit.

Un silence. Puis une voix de femme, assez douce, murmura :

— Je suis Isolina Ferraris. Je voudrais que nous causions de votre évanouissement d'hier.

Morton entrouvrit les lèvres et fut étonné de s'entendre prononcer un « oui » d'une voix forte.

Encouragé par ce succès, il essaya encore une fois de bouger, de se retourner. Sans y parvenir.

Mais, dans son for intérieur, il bandait sa volonté… vers la vérité.

Pour le peuple de Diamondia il était, pour ainsi dire, minuit moins le quart. Et ce n'était pas le moment de chercher à ruser. Il avait eu l'intention, la veille, d'essayer de persuader cette jeune femme de répondre franchement à ses questions sur la délégation de paix. Et la franchise lui semblait toujours s'imposer. Peu importait, au fond, qu'elle crût ou non son histoire fantastique.

— Je ne demande pas mieux, dit-il à haute voix, que de vous raconter avec précision tout ce qui m'est arrivé… à part un nom que je ne vous révélerai pas, du moins pas avant d'être certain de pouvoir avoir confiance en vous…

Il raconta son aventure. Il garda pour lui le nom de Lositeen. Il ne connaissait pas celui du village.

Lorsqu'il se tut, un long silence plana. Il était impossible de deviner l'expression de la visiteuse. Morton ne pouvait se fonder que sur sa voix, juste derrière lui, et cette voix se taisait. Il se demanda ce qu'une Diamondienne pouvait bien penser de son récit incroyable.

Il était incapable de l'imaginer.

Il se hasarda à poser une question :

— Est-ce que quelqu'un, un savant, a jamais laissé entendre que la physique de cette planète pourrait être différente ?

Cela lui valut une réponse :

— Ce n'est qu'une espèce de machine à énergie, ce qui est tout de même un soulagement.

C'était une de ces déclarations auxquelles il est impossible de répondre d'emblée. En prononçant ces mots, elle semblait tenir pour négligeable un appareil ou une arme capable de faire perdre connaissance à un homme à distance et de transférer sa conscience (son moi) dans l'esprit d'une autre personne. S'il ne se trompait pas, c'était en fait un champ d'énergie si vaste qu'il enveloppait littéralement toute une planète. Ce qui ne le soulageait pas du tout, lui !

— Une machine comme celle que vous évoquez, dit-il, devrait poser un problème d'entretien colossal. Je ne serais pas étonné si le nombre logique défini dépassait 100, ce qui est fantastique.

Isolina voulut savoir ce qu'était la logique définie.

Morton secoua la tête. Ce n'était pas le moment de faire une conférence sur l'histoire du développement de la logique. Il se contenta de répondre :

— C'est un terme englobant la différence entre un système logique mathématique et les faits de la nature. En mathématique, il y a le concept de l'ensemble ; une collection d'objets similaires qui sont mathématiquement traités comme des doubles. Dans la nature, il n'y a pas de doubles. La différence entre les membres d'un ensemble est illustrée le plus clairement en concevant un groupe de Diamondiens.

Isolina répliqua, en réprimant un frisson, qu'elle voyait très bien ce qu'il voulait dire.

Morton conclut assez sombrement son analyse :

— Pour nous résumer, il faudrait savoir quelles instructions on a données à cette machine. Que doit- elle faire en cas de catastrophe ?

La jeune femme garda le silence. Morton reprit alors :

— Ce que cet Irsk, dans l'esprit de qui je me trouvais, a dit à son amie au sujet d'un désastre survenu à la délégation de paix dans le Ravin de Gyuma… Qu'en est-il ?

— Je vais appeler mon père, murmura Isolina. (Puis elle ajouta brusquement :) Ça ne tient pas debout. Cette rencontre ne devait avoir lieu que ce matin de bonne heure et pourtant votre Irsk en parlait comme si elle était survenue hier.

Morton n'avait aucune explication à lui donner.

Il y eut un nouveau silence. Et puis la jeune femme reprit, résolument :

— Je crois que je ferais mieux d'en venir à mon propre rôle dans tout ça. Je suis une femme, colonel, qui cherche à s'assurer le soutien des hommes les plus en vue parmi les armées de la fédération terrestre. J'ai commencé au bas de l'échelle avec des individus comme… Enfin, peu importe. Mais à présent je touche au sommet, et voilà pourquoi vous êtes ici.

Tout en parlant, elle contourna le lit et vint se placer entre Morton et la fenêtre ; elle le contempla. Morton avait vu plusieurs photos d'elle, donc il n'eut plus le moindre doute. C'était bien Isolina Ferraris.

Un léger sourire cynique jouait sur son visage de jeune patricienne.

— Colonel, que pensez-vous d'une femme qui couche avec une douzaine d'hommes par mois ?

Morton plongea paisiblement son regard dans les yeux qui le mettaient au défi de critiquer. Comme il la connaissait à peine, qu'il n'éprouvait pour elle aucun attachement, il put constater qu'elle était d'une beauté extraordinaire, plus belle encore que sur les photos. Elle avait des traits réguliers, des yeux bleus étincelants, un teint laiteux. Il y avait peut-être un peu trop d'émotion dans son regard ; ses joues étaient légèrement empourprées, comme si elle avait vaguement honte. Mais c'était un visage résolu. Morton avait devant lui une femme jeune, au corps splendide et aux traits ravissants, qui avait l'intention de se servir de ces qualités pour vaincre et survivre.

Il répondit, d'une voix conciliante :

— Sachant qu'une femme désire avant tout l'amour vrai, je ne puis que regretter que les circonstances vous en aient privée. Cependant, vous me faites penser à un de mes amis qui observait une femme sans attraits et une femme très belle, qui toutes deux se sont résignées ici, à Diamondia, au même compromis que vous. Je ne sais pourquoi, il s'inquiétait surtout de l'avenir de la belle femme, et pas du tout de celui de la laide. À mon avis, la laide aussi rêvait d'amour, et nourrissait secrètement l'espoir de le trouver un jour.

Isolina fronça les sourcils. Elle examina Morton d'un air perplexe.

— Que signifie cette comparaison ?

— Comme vous êtes très belle, je m'inquiète énormément de votre avenir, en quoi je suis injuste envers la femme laide. Je me rends compte, par conséquent, que je ne vaux pas plus cher que mon ami.

— Ah ! fit-elle en éclatant de rire. J'ai découvert que les hommes se soucient peut-être de mon avenir, mais qu'ils n'hésitent pas à contribuer à ma chute. C'est ma façon de vous faire comprendre que dès que vous serez capable de fonctionner physiquement et que vous aurez retrouvé l'usage de tous vos membres sans exception — d'ici deux ou trois heures, je suppose — je me glisserai avec vous dans ce lit en espérant que, par voie de conséquence, vous deviendrez un ami du peuple de Diamondia.

Morton ne dit rien. Il avait soudain la tête vide.

La jeune femme reprit :

— Pourquoi n'essayez-vous pas de dormir ? Peut-être, à votre réveil, aurez-vous une surprise agréable ?

— J'aimerais pouvoir aller à la salle de bains, dit Morton. Je n'en peux plus.

Elle fronça les sourcils.

— Je vois. Je vais vous envoyer George, avec un bassin.

— Parfait. Et dites-lui de se dépêcher.

— Il pourra aussi vous aider à vous déshabiller, dit-elle.

Après quoi, elle sortit.

9

Morton retrouva paisiblement ses esprits. Et en l'espace de quelques secondes il eut conscience de huit choses différentes. Il était couché sur le dos, et pouvait voir à présent toute la chambre napolitaine démodée, avec son haut plafond et son décor compliqué. Il était nu, recouvert d'une très mince couverture, et à côté de lui se trouvait une jeune Diamondienne aux cheveux noirs.

Il voyait ses épaules nues émergeant des draps, et il en conclut aussitôt qu'elle n'avait aucun vêtement.

Elle était couchée sur le côté. Mais elle dut sentir son regard car elle se retourna vers lui.

C'était naturellement, comme il l'avait déjà deviné, Isolina Ferraris.

Pendant quelques instants ils se contemplèrent. Ils étaient très près, mais leurs corps ne se touchaient pas. Et puis…

— Vos réflexions sur l'amour vrai que les femmes espèrent ont éveillé en moi des sentiments troublants que je croyais avoir enfouis pour toujours, dit-elle.

Morton la contemplait toujours. Il avait connu bien des femmes. Il avait tout juste vingt ans quand il avait découvert par hasard le moyen de vaincre les syndicats féministes… La fille avec qui il s'était fiancé refusa de quitter sa planète natale quand il fut muté. Comme il avait du goût pour les expériences, il décida aussitôt de mettre à l'épreuve la connaissance toute neuve qu'elle lui apportait ainsi. Par la suite, chaque fois qu'il découvrait une fille séduisante attachée à son foyer, il la courtisait, procédait avec elle à la cérémonie des fiançailles (qui était en quelque sorte un mariage à l'essai, ne devenant valide qu'au bout de deux ans) et à chaque fois, au début, la fille était bien décidée à le suivre quand il serait obligé de partir ; mais au bout du vingtième mois, la grande passion s'émoussait. Elle refusait de quitter sa famille. Et c'était elle qui rompait les fiançailles. Comme jamais en aucun cas il n'était accusé de mauvais traitement ni de ce chauvinisme mâle qui déclenchaient les protestations des ligues féministes, il ne risquait rien. Il ne pouvait être mal noté. Et il était libre de se trouver une nouvelle fiancée dans sa garnison suivante.

Il avait joué à ce petit jeu avec neuf fiancées.

Deux choses mirent fin à l'astucieuse combinaison.

Il commença à ne plus beaucoup aimer ce qu'il faisait. Cette réaction vertueuse fut la première, et elle s'était produite il y avait environ quatre ans. Il vivait dans une espèce de célibat paisible quand le second événement survint.

Des femmes se mirent à l'accoster dans la rue.

Elles s'ingéniaient habilement à passer outre aux règlements des syndicats pour se jeter dans ses bras.

Naturellement, raisonna-t-il finalement, mon corps a changé graduellement parce que depuis bientôt vingt ans j'ai suivi les préceptes de la logique définie à chaque instant de ma vie.

C'était un des nombreux phénomènes associés, connus d'un nombre infime mais grandissant d'hommes et d'un nombre de femmes plus important.

Les femmes qui se proposaient à lui avec tant d'abandon étaient des femelles de la logique définie. Et elles étaient ainsi attirées parce qu'elles devinaient qu'il était en train de devenir un produit mâle de la logique définie.

Malheureusement, ce genre de femmes n'existait pas à Diamondia.

Mais il y avait maintenant Isolina… À en juger par sa réflexion de caractère intime, elle ne semblait pas exiger de sa part de la précipitation.

De toute évidence, elle tenait à imprimer sur son esprit une meilleure image d'elle-même.

Il la laissa faire, en se disant que pendant ce temps il pourrait apprendre pas mal de choses.

Isolina se remit à parler d'une voix lointaine :

— Quand cette guerre sera finie, je prendrai le chemin de Damas… Vous comprenez l'allusion ?

Morton ne put s'empêcher de sourire de cette simplicité. Cela n'arriverait jamais, bien sûr. Mais il traduisit :

— Le retour à la morale et, je suppose, à une vie cachée, à l'oubli de tout ce qui se passe en ce moment. Je suggère que vous alliez à Rome vous faire bénir par le pape.

Elle rit. Cela commença gaiement, devint légèrement hystérique et se termina sur une note amère.

— Je crains que mon histoire ne soit trop connue pour être cachée.

Son expression avait changé encore une fois. Elle retrouvait son calme, mais sa figure restait légèrement congestionnée.

— Colonel, dit-elle posément, permettez-moi de vous rappeler à votre devoir. Je me sentirai plus tranquille quand je vous libérerai, si vous conservez le souvenir de m'avoir possédée. Voilà la situation. Vous pourrez partir quand vous aurez fait cela.

Ils revenaient ainsi rapidement à une espèce de réalisme.

Ce n'était pas précisément l'atmosphère, ni le moment que Morton avait espéré. Mais ce n'en était pas loin.

— Qu'est-ce que votre père vous a appris au sujet du Ravin de Gyuma ?

Elle n'hésita pas, ce qui le surprit :

— J'ai téléphoné à son quartier général. On m'a dit qu'il est parti pour le ravin. Je n'ai pas voulu le mettre dans l'embarras en posant des questions à ses subordonnés.

Il eut l'impression d'une échappatoire, mais cependant elle paraissait affectée. Il était difficile de croire que son père n'avait pas laissé une ligne ouverte lui permettant de le joindre n'importe où. Pourtant, il y avait dans ses yeux une tristesse convaincante.

Néanmoins, il devait absolument aller au fond de la question.

— Si ce désastre a eu lieu, que pensez-vous de l'idée de mon Irsk amical ? Que quelque chose de diamondien a mal tourné ?

Ces mots provoquèrent une réaction immédiate et grimaçante sur le beau visage. Tous les muscles qu'il pouvait voir… ondulèrent.

— Les Diamondiens…

Elle s'interrompit, comme si les paroles menaçaient de l'étouffer.

— Vous ne pouvez imaginer, reprit-elle, ce que sont ces hommes. Ils…

Une fois de plus, elle dut s'interrompre, et ses muscles se crispèrent.

— Vous ne pouvez imaginer, répéta-t-elle.

Elle exprimait si visiblement un désespoir et une angoisse vieille comme le monde qu'il leva une main pour la poser sur son épaule nue et l'attira vers lui.

— Venez là, murmura-t-il avec douceur.

La jeune femme n'eut pas une hésitation. Elle se jeta contre lui. Le contact de leurs corps débuta littéralement comme une gifle. Et puis elle l'enlaça, le serra de toutes ses forces.

— Je ne sais pas ce que vous avez fait, souffla-t-elle, mais vous m'avez rendue à moi-même. Je vais peut-être tirer profit de cette situation pour changer, au lieu de jouer les fausses prostituées.

Si ses mots étaient une ruse, elle avait vraiment beaucoup de talent. Morton la crut, en dépit d'un petit pincement de cynisme. L'acte qui suivit se passa donc plus naturellement qu'il ne l'avait craint et lorsqu'il atteignit son point culminant, il était sincèrement ému et elle mima à merveille l'extase. Il refusa de croire que sa création avait été simplement, comme elle disait, le jeu professionnel d'une « fausse prostituée ».

Isolina se détacha de lui dans un soupir.

— Ça… Je ne l'oublierai jamais, murmura-t-elle.

Si elle jouait la comédie, c'était une actrice consommée.

— Eh bien… , dit Morton, et il se tut brusquement.

Quelque part, dans la maison, un homme poussait un hurlement atroce. Le bruit cessa presque aussi soudainement. Dans le silence de mort qui suivit Morton sentit que, contre lui, le corps de la femme s'était raidi.

Elle bondit. Rejetant les couvertures, elle courut vers la commode. Et elle tirait déjà un des tiroirs quand la porte s'ouvrit à la volée. Les six ou sept Irsks qui firent irruption en glissant et en ondulant, ce qui était leur manière de courir, étaient armés de petits pistolets à énergie.

Ils auraient pu la désintégrer. Mais l'un d'eux, qui devait être leur chef, hurla :

— Attrapez-la ! Maintenez-la !

La rapidité de ce qui se passa alors fut ahurissante. Ils étaient sur le seuil et un millième de seconde plus tard deux des Irsks se trouvaient aux côtés d'Isolina et la maintenaient.

Morton, qui avait réussi durant cet incident fulgurant comme l'éclair à se redresser, se rappela la montée instantanée de Lositeen, dans l'escalier de sa maison.

Était-il possible que ces gens se déplacent ainsi n'importe où ?

Le chef des Irsks regardait autour de lui. Il avança jusqu'au fauteuil, dévisagea Morton et lui dit :

— Voilà vos vêtements, colonel. Habillez-vous, et vite !

Le ton n'invitait pas à la discussion. Trois minutes environ après avoir sauté du lit, Morton était habillé et chaussé. Ce n'était pas précisément un record pour lui, mais ce n'était pas mal.

— Vous nous accompagnez, colonel, reprit l'Irsk. (Il se tourna vers les autres :) Allez, venez. Filons !

— Et la femme ? demanda l'un d'eux. On a tué tout le monde. On ne va pas la laisser.

— Tu ne vois pas que c'est la petite amie ? répliqua le chef, irrité. Réfléchis un peu !

L'Irsk parut se résigner, mais il dit cependant :

— Tu ne penses pas que nous devrions voir ce qu'elle voulait prendre dans le tiroir ?

Le tiroir, une fois ouvert, révéla la présence de deux petits pistolets automatiques. Les deux premiers Irsks en prirent chacun un. Quand ils s'éloignèrent d'elle, Isolina, qui était restée figée, leva les yeux et déclara :

— Le colonel Morton a eu certains ennuis avec une chose qu'il appelle obscurité, et qui semble avoir transféré sa perception dans l'esprit d'un Irsk.

Tout le monde s'immobilisa.

— C'est pourquoi nous emmenons Morton, répliqua le chef. Quand c'est arrivé, il a appris plus de choses que nous n'avions pensé et le résultat, c'est que nous avons un problème difficile à résoudre.

— Depuis tant d'années que les Irsks semblent vivre en harmonie avec les Diamondiens, jamais il n'a été le moins du monde question d'un tel phénomène. Qu'est-ce que cette obscurité ? demanda Isolina. Pourquoi a-t-elle été tenue secrète ? Et pourquoi a-t-elle placé la perception du colonel Morton dans le cerveau d'un Irsk favorable aux Diamondiens ?

— Quand nous le saurons, grinça le chef du commando, nous aurons peut-être notre mot à dire aussi.

La jeune femme insista :

— Alors il existe donc quelque chose dont il est interdit de parler ?

Ils la regardaient tous. Finalement, le chef des Irsks fit signe à Morton avec un tentacule, en disant à Isolina :

— Nous n'avons rien à vous dire. L'obscurité n'est pas pour les êtres humains.

Morton sortit alors de la chambre, précédé par deux de ses ravisseurs. Les quatre autres le suivirent et le dernier referma la porte.

10

Morton se retrouva dans un couloir, qui était aussi un palier éclairé dans la journée par une verrière. Pour le moment l'endroit était vivement illuminé par un immense lustre accroché au-dessus de l'escalier.

Arrivé à la première marche, Morton s'arrêta. Tout avait été si rapide qu'il n'avait pas eu le temps de réfléchir. Il n'avait eu qu'une idée, sortir de cette chambre avant que ces créatures changent d'idée et finissent par assassiner Isolina.

Mais à présent…

Immobile, il se demanda : Et moi, alors ?

Depuis plus de vingt-quatre heures, il était un pantin. L'obscurité s'était emparée de lui. Sa brève liberté dans le lit d'hôpital n'avait été qu'illusoire. Presque aussitôt, les conspirateurs diamondiens l'avaient enlevé et contrôlé jusqu'à la nuit… Quelle heure pouvait-il être ? 11 heures, se dit-il, minuit même.

Il y avait eu, bien sûr, ces instants passés dans les bras d'Isolina, au cours desquels, peut-être, il avait joui de son libre arbitre. Mais voilà qu'il était de nouveau prisonnier, des rebelles irsks, cette fois.

Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ? Puis-je prendre une décision moi-même ?

Pourrait-il, par exemple, découvrir pourquoi ces Irsks avaient besoin de le faire prisonnier ?

Sans réfléchir plus avant, il posa la question :

— Que me voulez-vous au juste ?

Pour toute réponse, le chef des Irsks tendit le tentacule de son « bras » vers l'escalier.

— Par là ! ordonna-t-il.

Morton ne discuta plus et descendit comme on le lui commandait. Au bas des marches, il vit le premier corps, celui d'une femme d'un certain âge, dont l'uniforme indiquait qu'elle avait dû être la gouvernante ou une femme de chambre. Elle était recroquevillée sur elle-même et on ne distinguait pas très bien comment elle avait été tuée.

Au rez-de-chaussée, Morton obéit à un autre geste impérieux du chef, et continua de marcher, vers le devant de la maison, pensa-t-il. Un coup d'œil sur la gauche par une large porte lui permit de voir les cadavres d'une demi-douzaine d'hommes et de trois femmes. La pièce était faiblement éclairée et contenait aussi plus d'une dizaine d'Irsks. Le groupe de Morton s'arrêta. Les deux commandos irsks se rejoignirent, et un membre de l'escorte de Morton demanda :

— Où sont les autres ?

— Encore en bas. Nous avons vraiment trouvé tout un nid. Dans l'ensemble, trente-cinq hommes et onze femmes rien que dans la maison, répondit avec satisfaction le chef du deuxième groupe.

— Parfait, dit celui qui avait emmené Morton. Mais tu devrais maintenant dire à ton dyl de remonter. Nous avons trouvé celui que nous cherchions.

Il indiquait Morton.

— Hum ! dit l'autre Irsk. Voilà, je les ai appelés.

Il glissa sur le sol et vint se planter devant Morton.

Il s'apprêtait à parler mais le prisonnier le devança :

— Je fais partie de la Commission de Négociation. Que me voulez-vous donc, que nous ne puissions discuter d'une manière plus amicale ?

Si l'Irsk fut surpris par ces mots, son expression ne le révéla pas. Il s'adressa à Morton sur un ton pompeux :

— Colonel, nous vous avons capturé pour une raison qui n'a rien à voir avec les négociations. Nous savons qu'un certain Irsk et vous êtes devenus des frères d'esprit. Mais nous ne savons pas tout à fait comment défaire une autre chose qui s'est produite. C'est pourquoi nous avons besoin de vous emmener, afin de pouvoir étudier le problème et agir comme il convient.

— Ce que vous venez de faire à l'instant, dit Morton. Quand vous avez silencieusement appelé vos autres compagnons… J'ai l'impression que vous êtes tous capables de communiquer entre vous par télépathie.

— Ce n'est pas tout à fait ça, expliqua l'Irsk, en se frappant légèrement le front. C'est mental, oui, mais il faut autre chose que le cerveau seul, un secret que nous avons caché aux êtres humains pour une raison que même les Irsks rayés de vert et amis des Diamondiens acceptent sans discuter.

— Quelle raison ? demanda Morton.

Il attendit, crispé, tandis que l'autre hésitait. Il sentait que son intuition allait être mise à l'épreuve.

— Les Diamondiens, dit brusquement l'Irsk, sont émotionnellement et mentalement trop instables. Ils démoliraient le système. Alors nous ne pouvons le leur dévoiler.

— J'ai bien l'impression, rétorqua ironiquement Morton, que ces temps-ci les Irsks rebelles sont aussi exagérément émotionnels !

Son interlocuteur le reconnut.

— Notre association avec les Diamondiens a agi comme une contagion. Une race qui menait une existence parfaitement paisible est devenue aussi passionnément violente que celle des Diamondiens.

— Si ce que vous dites est vrai, et si les Irsks aussi se laissent maintenant emporter par leurs émotions, pourquoi n'ont-ils pas eux-mêmes détruit votre système de communication inter-mentale ?

— N'allez pas vous imaginer que nous ne nous inquiétons pas ! C'est justement pourquoi nous avons besoin de vous.

Comme Morton allait exprimer sa stupéfaction, un tentacule le fit taire d'un geste.

— Nous parlerons de tout cela plus tard. Pour le moment, on vous attend au Video-Com.

C'était un coq-à-l'âne tellement inattendu que Morton resta sans voix. Puis :

— Moi ? On me demande au Video-Com ? dit-il, complètement ahuri.

Mais, étant dans les services secrets, il parla pour lui seul. Sans un mot, réprimant sa perplexité, il entra dans la pièce qu'on lui indiquait. Et là, pendant de longues minutes, immobile, silencieux, il considéra celui qui le regardait du Video-Com.

L'homme sur l'écran avait des cheveux châtain foncé, des yeux gris, une figure mince et un sourire sarcastique. Morton reconnut le capitaine James Marriott du poste militaire de Capodochino-Corapo.

— Vous vous souvenez de moi ? demanda la voix de Marriott.

— Parfaitement, répliqua sèchement Morton.

Mais il resta songeur, après avoir répondu, parce qu'il n'était pas du tout normal que Marriott s'attendît à être reconnu par le colonel Morton, qui ne l'avait vu qu'une fois, très brièvement.

Morton remarqua qu'il se serait attendu à voir Marriott du côté des Diamondiens plutôt que des Irsks.

— Dans cette affaire, je suis de tous les bords, peut-être même du vôtre, mon colonel. Si la vie était éternelle, alors personne n'aurait besoin de prendre une décision pour savoir où il désire passer le restant de ses jours. C'est lorsque j'ai découvert cette situation diamondienne que j'ai enfin compris que j'avais trouvé mon lieu d'asile.

En toute hâte, Morton tenta de se rappeler le genre d'entrevues qu'il avait eues au cours de sa rapide tournée d'exploration de Diamondia, les premiers jours. Il répondit, perplexe :

— Quand je vous ai interrogé, qu'ai-je dit qui a pu vous inquiéter ?

— Ce n'était pas une question, répondit Marriott. C'était votre détermination. J'ai soudain eu l'impression que vous ne vous en laisseriez pas conter.

— Pourquoi n'avez-vous pas fait avec moi le coup du frère d'esprit, pour savoir ce que je projetais ?

II y eut un silence, puis Marriott répondit :

— Pour une certaine raison, je ne me suis jamais intéressé de près à ce phénomène. C'est tout ce que je vous dirai. Quoi qu'il en soit, j'ai pris le risque de vous brancher sur le réseau d'urgence irsk que vous appelez l'obscurité dans l'espoir qu'à un moment clef je pourrais vous contrôler. Ce fut la plus grosse erreur de ma vie, conclut-il avec une grimace.

— C'est vous qui m'avez fait envoyer à l'hôpital ?

— Oui.

— Et quand Isolina m'en a fait sortir, pour ses raisons à elle… .

Morton laissa sa phrase en suspens.

— J'ai été prévenu, répondit Marriott, et j'ai envoyé les Irsks à vos trousses.

— Sachant qu'ils assassineraient tout le monde sauf elle ? lança rageusement Morton.

Sur l'écran, l'homme haussa les épaules.

— Je ne sais vraiment que répondre. Vous récupérer, c'était ce qui importait. Je ne leur ai pas donné l'ordre de tuer. Tous ces Irsks et ces Diamondiens sont des tueurs dans l'âme. Il est vrai que j'ai initié les Irsks à la différenciation il y a dix ans, alors je suppose que je suis en partie responsable. (Il fronça les sourcils :) Ils étaient tous comme un seul être en communion avec cette chose là-haut dans le ciel. Elle contenait en fait un milliard d'Irsks, alignés comme des sosies. La première transformation fut d'instaurer un système d'identification fondé sur la façon de prononcer le nom d'une personne en le soulignant, en articulant d'une façon exagérée. Malheureusement, tandis que l'individualité se répandait, les Irsks n'avaient pour exemples que des Diamondiens. Ainsi, ma bonne action n'était pas suffisamment réfléchie.

« Enfin, bref, ajouta-t-il en haussant de nouveau les épaules, je leur ai bien dit : « ne faites aucun mal à Isolina ! ». Je ne pouvais faire mieux. Voyez-vous, il ne s'est pas passé un incident fâcheux mais deux, après que je vous ai branché sur l'obscurité. Le premier survint quand, sans consulter personne, elle vous a fait frère d'esprit de Lositeen, l'Irsk qui contrôle la méthode capable de détruire l'obscurité.

— Et le deuxième ? demanda Morton.

— Il s'est passé quand votre subordonné m'a rendu visite.

Un peu gêné, il expliqua comment il avait forcé la portière de la voiture de Bray et avoua :

— Je ne me méfiais pas. J'ai été surpris par un petit gadget. En conséquence de quoi il s'est produit une brève confusion d'identité entre vous et moi ; et cela, mon cher colonel, n'a rien de drôle. Il fallait donc agir rapidement. Vous faire quitter la planète peut peut-être suffire, mais j'en doute.

La figure rose était tendue, crispée. Morton eut l'impression troublante que Marriott croyait à ce qu'il racontait.

— Écoutez, capitaine, si vous cherchez sincèrement la paix ici, je suis de votre côté. Je veux que les négociations reprennent, et si vous avez pu engager des pourparlers et progresser là où j'ai échoué, bon Dieu, je vous donnerai tout mon appui. Mais je vous en prie, ne parlez pas par énigmes ! Dites-moi ce qui ne va pas et je vous aiderai à résoudre les problèmes.

Brusquement, la figure sur l'écran du Video-Com retrouva sa grimace sarcastique.

— Ce qui s'est passé ici provoque chez les hommes des émotions autres et beaucoup plus sombres que la coopération. Ce qui s'est passé, c'est que vous m'avez remplacé comme chef du gouvernement irsk. De l'obscurité, en somme. Qu'est-ce que vous pensez de ça ?

On pose une question idiote, songea Morton, et on reçoit la réponse la plus fantastique jamais donnée en une seule combinaison de mots.

Il s'aperçut que Marriott avait repris la parole.

— Même si vous n'avez pas la moindre idée de la façon dont vous pouvez tirer profit de votre situation élevée, disait-il, je vais en déduire que vous ne vous en démettrez pas de gaieté de cœur. Alors qu'avez-vous appris de Lositeen ? demanda-t-il d'une voix dure. Daignerez-vous nous en faire part ?

L'homme dont les yeux brillaient sur l'écran était manifestement dans un état de grande agitation. Morton lui-même avait le vertige. Il chercha mentalement quelque chose à quoi se raccrocher.

— Écoutez, dit-il enfin, posément, d'une voix rassurante, le gouvernement est ma spécialité. Je sais déjouer les complots, j'ai même un diplôme qui le prouve. J'avoue qu'il m'est assez difficile d'imaginer l'obscurité en tant que gouvernement. Mais je conçois que ce soit possible. Si mon idée est juste, alors je prévois que les théories de base du renversement peuvent s'appliquer. Dans ce cas, je sais aussi ce que l'arme de Lositeen, en théorie, pourrait être. Ce ne peut…

Il se tut, car Marriott lui imposait brusquement silence et était devenu très pâle.

— Chut ! Pas un mot de plus, mon colonel ! L'obscurité peut suivre les pensées de surface, en particulier celles qui s'accompagnent d'une formulation verbale. Ne révélez rien !

Morton hocha la tête, sombrement.

— Quand un système de renversement peut être utilisé, toute préconnaissance de cette action ne peut être d'aucune utilité au gouvernement que l'on renverse. Cependant, je veux bien me taire sur les détails, si ça doit vous tranquilliser. Mais n'oubliez pas que dans la science, tout est automatique.

Ce devait être la fin de la conversation, car le sous-chef des Irsks dit à Marriott :

— Capitaine, il est l'heure que nous partions, le colonel Morton et moi. Toute cette affaire sera réglée à l'échelon supérieur. Au revoir.

Marriott retrouva un pâle sourire et dit à Morton :

— L'obscurité vous a manipulé comme si elle n'obéissait plus à son ancienne programmation Mahala. Cela suppose un système d'autoprotection dont j'ignore tout, mais dont le principe est certainement : dans le doute, détruisez. Adieu.

— Attendez, cria Morton. Vous avez employé un nouveau mot. Mahala. Qu'est-ce que…

L'écran était devenu opaque.

— Par ici, ordonna son ravisseur. Ils arrivent enfin.

Il fit sortir Morton de la pièce.

« Ils », c'était le troisième groupe montant du sous- sol et comprenant plus d'une vingtaine d'individus. Ils apparurent un à un et se massèrent dans le vestibule. Manifestement, le commando irsk s'apprêtait à prendre la fuite. Et ils semblaient tous avoir peur de sortir.

Ils étaient trop nombreux, cela présentait un problème.

S'ils étaient vus en aussi grand nombre par les voisins ou, pis encore, si on les avait vus entrer, cela risquait de devenir dangereux.

Morton attendit, pendant que les chefs des trois groupes s'entretenaient à voix basse. Le trio décida rapidement d'appeler toutes les voitures à la fois. Les véhicules avaient été garés à côté du jardin botanique où, avait-on pensé, les chauffeurs irsks ne risqueraient pas trop de se faire remarquer.

Sous les yeux de Morton fasciné, les voitures furent appelées par la méthode mentale. Apparemment, les chauffeurs durent signaler leur arrivée de la même façon, car soudain quelqu'un ouvrit la porte. Deux Irsks s'emparèrent de Morton en ordonnant :

— Courez vers la deuxième voiture !

Il ne résista pas. Il courut avec eux sur la large véranda, puis sur une vaste pelouse bordée d'arbres. Il remarqua au passage, à sa déception, qu'il y avait aussi d'épais buissons qui dissimulaient complètement le jardin à la vue des voisins.

Morton et ses deux gardiens émergèrent dans la rue, au moment où la première voiture conduite par un Irsk s'arrêtait devant le portail ; la deuxième suivit de près. En quelques secondes, il fut poussé sur le siège arrière. Un des gardiens s'installa à côté de lui, l'autre s'assit devant à côté du chauffeur.

D'autres véhicules arrivaient, et tout le reste du commando s'y engouffrait. Morton eut simultanément conscience de trois choses. Du coin de l'œil, il distingua un groupe important sur la colline ; puis il s'aperçut que ces hommes étaient des soldats de la fédération terrestre, tous armés de fusils mitrailleurs.

La troisième prise de conscience fut très simple. Une des règles des services secrets : quand on se retrouve dans un espace étroit et que l'on voit de nombreux fusils braqués sur soi, on se jette à terre. Sans un mot Morton, presque comme s'il était une des créatures tentaculaires aux mouvements glissants, se laissa tomber sur le plancher de la voiture.

Il y resta tassé, frémissant, tandis que les armes automatiques crépitaient leur message de mort. Tout autour de lui, il entendait des moteurs s'emballer, comme si certains des conducteurs réussissaient à s'enfuir.

La voiture qu'il occupait ne bougea pas. L'Irsk assis à ses côtés, et les deux autres s'efforcèrent de sauter à terre dès qu'ils s'aperçurent qu'ils étaient tombés dans une embuscade. Morton supposa que chacun de ces individus aurait recours à la méthode ultra-rapide permettant de se déplacer instantanément d'un point à un autre. Il ne put dire qui avait réussi et qui s'était laissé abattre.

Morton était toujours discrètement tapi entre les sièges quand il sentit quelqu'un approcher de la voiture et se pencher à l'intérieur.

Prudemment, il tourna la tête… et se trouva nez à nez avec le lieutenant Bray.

Le soulagement qui envahit le colonel en cet instant prit une forme particulière, qu'il exprima à son subordonné dans un grand mouvement de reconnaissance :

— Dans toute cette histoire, le plus horrible était de se sentir impuissant, de dépendre totalement de la volonté d'un autre. Maintenant, enfin…

— Mais… , bégaya Bray.

Il se tut. Il se retint. Il ne révéla pas que le seul moyen de sauver son colonel avait été d'exiger un mandat d'arrêt.

Plus tard, se dit Bray, gêné et confus. Je le lui dirai plus tard…

11

Ce matin-là, tandis qu'il attendait à la porte de derrière de l'hôpital, Bray avait fini par comprendre que quelque chose n'allait pas.

Struthers et lui, assis dans la voiture, hasardant tristement diverses hypothèses, avaient finalement conclu qu'ils allaient avoir besoin d'aide.

Mais voilà : qui voudrait aider un membre de la Commission de Négociation ?

Bray décida d'abord de ne pas avoir recours à la Commission elle-même. Si jamais on apprenait que le chef des services de renseignement de la Commission de Négociation s'était mis dans une telle situation, qu'il risquait d'être expulsé de Diamondia…

Non. Il ne pouvait faire ça à Morton.

Pour la même raison, il se dit qu'il serait imprudent de contacter directement le Q. G. de la fédération terrestre. Les innombrables amis des Diamondiens en poste là-bas n'avaient que faire de la Commission de Négociation.

Pendant un moment, Bray réfléchit, sans trouver de solution. À contrecœur, il finit par demander à Struthers de le reconduire au palais de la Commission. Là, une partie de son esprit tentant toujours de résoudre le dilemme de Morton, il s'occupa à régler certaines affaires qui, à son avis, pourraient être utiles… si et quand.

Le service de renseignement comprenait cinq capitaines et trois commandants. Un de ces derniers et deux des capitaines étaient plus ou moins des amis du lieutenant Lester Bray. Un des deux autres commandants, nommé Sutter, détestait cordialement tous les lieutenants et plus particulièrement Bray, qu'il jugeait présomptueux et arrogant.

Ce fut donc avec un certain plaisir que Bray, un peu plus tard dans la matinée, se fit annoncer chez cet officier et lui apprit de sa voix la plus candide qu'il avait reçu un coup de téléphone du colonel Morton au cours de la nuit. (« Le colonel ne tenait pas à déranger un officier supérieur comme vous, mon commandant. »)

Morton désirait, expliqua suavement Bray, des renseignements sur la délégation de paix diamondienne. Quelqu'un était-il chargé de fouiller les voitures dans le secteur de Capodochino-Corapo ?

Le commandant Sutter avait des yeux bleus glacés. C'était le seul officier qui, lorsque la Commission de Négociation était arrivée, avait pris la peine de déménager le mobilier de bureau local pour faire installer des classeurs métalliques, un bureau de métal et un fauteuil d’acier chromé. Ces objets fonctionnels et luisants juraient avec le décor de la pièce, le plafond haut, les murs délicatement ornés mais il ne semblait pas s'en apercevoir.

Il avait une voix sèche, assez aiguë, qui aurait fait merveille dans le haut-parleur d'un ordinateur. Sur ce ton absolument neutre et totalement inamical qui était le sien, il répliqua :

— Et quand ces renseignements lui seront transmis, qu'en fera le colonel Morton ? L’a-t-il dit ?

— Il pense être dans son bureau vers la fin de l'après-midi, mon commandant, et il aimerait trouver le rapport en arrivant.

Le corps maigre surmonté d'un visage en lame de couteau se détourna comme pour donner congé à son visiteur.

_ Très bien, lieutenant, votre message sera transmis.

Bray ne se laissa pas impressionner.

— Que puis-je dire au sergent Struthers de répondre au colonel, dans le cas où il téléphonerait pour s'enquérir de cette question, mon commandant ?

Sutter n'entendait pas être pris au piège d'une manœuvre de ce genre.

— Dès que j'aurai les renseignements, déclara-t-il sèchement, j'en informerai directement Struthers et je lui donnerai les instructions nécessaires. Ce sera tout, lieutenant.

— Merci, mon commandant.

Bray salua militairement, le bras raide et les talons claqués, comme il convenait de le faire devant les officiers de cet acabit. Puis il sortit à reculons de l'air le plus respectueux du monde. Et Sutter, qui comprenait jusqu'à la moindre nuance de son comportement, le détesta de plus belle mais ne soupçonna pas que le message qu'il venait de recevoir avait été élucubré par le cerveau fertile du seul lieutenant Bray. Ces choses-là dépassaient l'entendement du commandant Sutter.

Bray alla jouer le même jeu auprès du commandant Luftelet. Luftelet n'avait rien de particulièrement désagréable. C'était un individu des plus ternes. On comprenait mal comment, avec son esprit obtus, il avait pu être recruté dans les services secrets. Certaines qualifications techniques semblaient être son seul atout ; il était méticuleux, s'attachait aux détails des renseignements et son côté tatillon irritait tout le monde, par moments.

Bray, une fois encore, prétendit que c'était Morton qui posait la question, et tenait à connaître la nature exacte du bâtiment où Marriott avait installé son poste de commandement militaire, dans un village apparemment sans importance stratégique.

Le vieil officier était assis derrière un des bureaux locaux, en bois délicatement sculpté ; pendant plusieurs secondes il parut contempler les profondeurs de son âme. Il émanait de lui une espèce d'ultra-sensibilité, comme si quelqu'un, à l'intérieur de lui-même, était un homme de grande valeur, qui en savait davantage, qui pensait plus clairement et qui sentait les choses avec plus d'acuité que le commun des mortels.

Bray éprouva une certaine tristesse lorsque, après ces préliminaires, tomba des lèvres pensives de Luftelet une question pompeuse et plate :

— Quelles sont vos qualifications, lieutenant, que vous osiez évoquer simplement des matières aussi techniques ?

— Mon commandant, répondit Bray, ce ne sont pas mes qualifications qui comptent. Naturellement, j'ai fait certaines études et j'ai un diplôme de sciences, comme tout le monde ici. Mais c'est le colonel Morton qui prendra connaissance de votre rapport.

Pendant un long moment, le visage de l'officier exprima les émotions les plus confuses. Il semblait douter que quiconque pût comprendre ce qu'il savait. Et cependant, il avait le regard résigné d'un homme qui a fini par comprendre que la vérité n'est pas de ce monde. Finalement, tout son corps prit une attitude de compréhension, comme pour indiquer qu'il existait des officiers supérieurs, occupant des postes importants pour lesquels ils n'étaient peut-être pas parfaitement qualifiés, mais qu'ils occupaient néanmoins.

De sa voix résignée, Luftelet murmura :

— Très bien. Je vais faire un… euh… résumé de ce que ce bâtiment peut accomplir. Mais dites-vous bien, ajouta-t-il gravement, que ce ne sera pas un rapport technique, comme je pourrais en rédiger pour une personne aussi hautement qualifiée que moi, mais…

Il laissa sa phrase en suspens et Bray répondit vivement :

— Je suis certain, mon commandant, que vous ne sous-estimez pas les nombreuses connaissances scientifiques du colonel Morton, ni sa faculté de comprendre des graphiques électroniques compliqués.

Ce propos parut assombrir l'humeur de Luftelet. Il hocha la tête, et Bray profita du silence pour saluer et quitter la pièce.

Et maintenant ?

Il ne restait plus qu'à attendre, bien sûr.

Il alla s'asseoir dans son minuscule bureau qui, pensait-il, avait dû être un placard à balais, en se demandant s'il avait accompli quelque chose d'utile.

Tout en réfléchissant ainsi, il regarda la grande aiguille de la pendule avancer lentement, de 12 h 23 à 18 h 10.

Au moment où le soir tombant teintait de gris l'univers de Diamondia, il vint à Bray une pensée fort simple : le problème ne pouvait être résolu que par la ruse… Il fut un instant frappé de ne pas l'avoir compris plus tôt. Parce que, naturellement, il était comme ça.

Quand il expliqua son projet à Struthers, le brave secrétaire sursauta et protesta :

— Mon lieutenant, je vous jure, si vous ne faites pas attention, vous allez faire expulser le colonel de cette planète dans un temps record !

— Nous avons besoin de secours, répondit calmement Bray. Le seul moyen d'en obtenir, c'est de déclencher les forces de l'ordre.

Il se fit reconduire par Strathers à l'hôpital. Là, il eut une brève conversation avec un certain médecin diamondien, le Dr Fondier, qui se mit fort en colère en apprenant qu'un patient avait pris sur lui de quitter l'hôpital sans y avoir été officiellement invité.

Ce fut lui qui, indigné, déclencha ces forces de l'ordre qui amenèrent Bray et les soldats de la fédération terrestre à la maison qui, d'après le lieutenant, devait être surveillée de près.

12

Courbé en deux, Morton sortit de l'arrière de la voiture et se redressa. Autour d'eux, le sol était jonché de cadavres d'Irsks. Morton frémit.

— Rentrons, marmonna-t-il.

Des soldats et des techniciens les avaient précédés. Quand ils entrèrent, des hommes remontaient du sous-sol, transportant d'autres corps. Parmi les cadavres Morton reconnut George et Pietro, les seules personnes (à part Isolina) qu'il avait vues dans cette maison ou ayant un rapport avec elle. Isolina n'était pas là. Il envoya donc Bray et un soldat dans les étages supérieurs, pour la chercher.

Elle n'y était pas davantage. Il reçut un choc. Anxieux, il gravit l'escalier lui-même, accompagné de Bray. Il fouilla la chambre, l'examina pour voir si elle avait pu s'enfuir par quelque passage secret. Cette hypothèse fit place à une idée plus pratique lorsqu'il découvrit l'escalier de service, donnant sur une cour, et son anxiété s'accrut.

Morton ouvrit la porte et contempla la ruelle obscure. « Et si elle est sortie par là et qu'elle soit tombée sur ces Irsks en fuite ? », pensa-t-il.

Mais un peloton de la fédération terrestre envoyé en exploration dans l'étroite ruelle ne découvrit pas le moindre cadavre. Il en fut soulagé.

À ce moment, il eut enfin le temps de passer en revue ses propres sentiments. Maussade, il conclut qu'elle avait atteint son but en se donnant à lui. À présent il se souciait personnellement du sort d'Isolina.

Ce qui le captivait, comprit-il, n'était pas tant le souvenir de son corps brûlant, mais une espèce d'honnêteté foncière et d'intelligence. Ces questions directes qu'elle avait posées aux assassins indiquaient qu'elle s'était rapidement remise de sa peur. C'était plutôt ridicule, mais il calculait que, d'après ce qu'elle lui avait dit elle-même, elle devait avoir eu six à sept cents amants en cinq ans ; et cependant, il ne parvenait pas à la blâmer.

— Où qu'elle soit, dit-il à haute voix, si elle a su où aller et l'a pu, elle doit agir rationnellement. Cette jeune personne a la tête sur les épaules, et elle agit selon ce que sa raison lui dicte. Donc, si nous pouvions deviner ce qu'une jeune Diamondienne suprêmement intelligente a pu déduire de ce qu'elle a appris des événements de cette nuit, nous devrions savoir où elle est allée en partant d'ici.

Il sentit peser sur lui le regard surpris de Bray.

— Vous semblez avoir été impressionné par cette jeune femme, mon colonel, observa le lieutenant.

— J'ai cru comprendre, d'après le récit que vous m'avez fait de votre visite au domaine Ferraris, que vous l'aviez été aussi, rétorqua Morton.

C'était la vérité pure.

— Pour une Diamondienne, dit Bray, Isolina est…

Morton l'interrompit, d'une voix perplexe :

— Où vous conduirait une analyse rationnelle fondée sur ce que je vous ai dit ?

Bray dut avouer à contrecœur qu'il n'était pas rationnel à ce point.

Le bref dialogue n'ayant rien donné, ils se turent. Et puis Bray reprit :

— Cette situation de Lositeen… Après ce que vous venez de me raconter, nous devrions le rechercher au plus vite, et l'interroger.

— Bonne idée, approuva Morton.

— Je pourrais peut-être y aller demain. Comment s'appelle ce village ?

— Je n'en ai pas la moindre idée.

Ce qui mit fin une fois pour toutes à cette conversation-là. Morton carra résolument ses épaules et se tourna vers Bray :

— Je suppose que nous pouvons sans remords laisser le travail de nettoyage aux troupes de la fédération ?

Le jeune officier cligna fortement des yeux avant de répondre. Puis il attendit pendant que Morton faisait de même. Sur quoi Bray fit un clin d'œil à son supérieur et sourit largement.

C'était si inattendu, cela révélait tant d'abandon et d'énergie, que Morton lui rendit son sourire ; puis sa figure se durcit.

— Allons-nous-en, dit-il. Il y a un médecin dans cet hôpital que je voudrais interroger, et c'est peut-être le bon moment, pendant que j'ai ce détachement militaire à ma disposition.

Bray ne bougea pas.

— Ma foi, mon colonel, dit-il diplomatiquement, je suppose que c'est le moment de vous révéler un petit détail que je vous ai caché.

Son expression, le ton de sa voix étaient si étranges que Morton, qui s'était déjà éloigné, se retourna lentement pour lui faire face.

— De quoi s'agit-il ? demanda-t-il.

Bray le lui expliqua, et conclut :

— Vous comprenez maintenant que vous êtes en état d'arrestation, probablement parce que ce médecin couvre quelqu'un ou tout le monde.

Ils étaient remontés et se tenaient à présent au sommet du grand escalier. Tout autour d'eux, des hommes en uniforme vert-de-gris de la fédération terrestre transportaient des cadavres sur des brancards, maniaient des balais, épongeaient le sang à l'eau claire.

Morton contempla la scène d'un air songeur, puis il regarda Bray et se força à sourire.

— Dans ces circonstances, lieutenant, qu'est-ce qui nous empêche de partir tranquillement tous les deux ?

— Tout le secteur est cerné, mon colonel. Nous serions interpellés.

— Ah…

— Il sera intéressant de voir comment toute cette affaire se dénouera.

C'était, dut reconnaître le colonel avec une sorte d'humour grinçant, un bien faible commentaire sur ses confuses et complexes activités à Diamondia.

13

Malgré tout, Morton sut apprécier à sa juste valeur le raisonnement de Bray. Aussi ne fut-il pas trop déprimé quand, un peu plus tard, un peloton de motards de l'armée de la fédération escorta la voiture emportant le colonel et le lieutenant.

— Il faudra simplement que je confronte ces autorités de l'hôpital avec le Dr Gerhardt, dit-il, sans autre commentaire.

La Nouvelle Naples s'étendait autour d'eux dans la nuit. À cause de la guerre, tout était plongé dans des ténèbres noires comme l'enfer, mise à part l'incroyable circulation. Tous ceux qui s'étaient rués toute la journée au volant de leurs petites voitures bruyantes semblaient être sortis ce soir au volant de leurs mêmes petites voitures bruyantes.

Pis encore, tous conduisaient au jugé, tous feux éteints, dans les rues enténébrées. Les anges gardiens devaient avoir fort à faire, à protéger les innocents et châtier les coupables. Toutes les cinq minutes, on entendait dans l'obscurité un bruit effroyable de collision, tandis qu'un ennemi de Dieu trouvait le sort qu'il méritait.

Juste devant eux, dans le noir total, il y eut soudain un assourdissant fracas de tôles embouties. Le véhicule dans lequel ils se trouvaient fit une terrible embardée et s'arrêta net.

Des voix s'élevèrent, des plaintes, des jurons furieux, des accusations. Des avertisseurs retentirent et donnèrent un concert exaspérant.

— Eh bien, dit Morton, résolument.

Il regarda par la vitre, essayant de percer les ténèbres. Devant et sur la droite il distingua vaguement les silhouettes de plusieurs voitures immobilisées. Dans la file de gauche, les voitures avançaient lentement, en klaxonnant. Plus loin sur la droite, des immeubles anciens étaient visibles, dressés comme de sombres fantômes dans l'univers obscur. Dans une heure ou deux, songea Morton, cette énorme lune de Diamondia va se lever à l'est et baigner de sa clarté blême ce tableau effrayant. Mais pour le moment, avec tout ce bruit…

Les avertisseurs atteignirent alors un crescendo hystérique. C'était le moment ou jamais.

Prudemment, Morton ouvrit la portière et tira doucement Bray par la manche. Surpris, le jeune homme commença par résister. Mais quelques secondes plus tard ils étaient tous les deux sur la chaussée, cramponnés l'un à l'autre, tâtonnant entre les véhicules immobilisés, pour gagner la sécurité relative du trottoir au pied des immeubles obscurs. Ils se mirent à marcher rapidement.

— Nous téléphonerons à l'hôpital dans la matinée, déclara Morton. (Puis il ajouta :) Peut-être…

Il commençait à en avoir assez, il était furieux, et guère d'humeur à causer raisonnablement avec des gens déraisonnables. Mais ce n'était pas fini, il le savait.

Il comprit soudain, en analysant sa propre humeur, qu'il était dans un état d'irritation de logique moderne.

— Mon professeur, dit-il, s'efforçait de nous faire saisir les réactions en logique définie. Il estimait que l'on peut toujours reconnaître les gens fidèles aux attitudes de la vieille logique moderne à leurs réactions devant l'adversité. De tels individus, selon mon professeur, croient tout au fond d'eux-mêmes qu'il y a, en fait, des doubles, une collection de sosies. S'ils pouvaient se débarrasser de cette idée reçue, disait-il, ils découvriraient que la science est infiniment variable mais automatique. Chaque procédé est légèrement différent des autres, mais ce qui est, est.

Il s'interrompit, et poursuivit :

— Ce que nous avons ici à Diamondia, c'est une énigme simple. En théorie, si nous trouvons la solution de cette énigme, les conséquences suivront automatiquement, ce sera une espèce de victoire instantanée.

— Excusez-moi, mon colonel, répliqua respectueusement Bray, mais la victoire instantanée, sur une planète entière pleine de Diamondiens et de leurs doubles, les Irsks, me semble totalement impossible.

— Eh bien… à première vue, vous avez parfaitement raison. Cinq cents millions de Diamondiens passionnés et un milliard d'Irsks instables… Cependant, il y a chez tous ces gens une espèce de pureté.

Bray fit observer qu'à son avis le mot pur ne semblait guère s'appliquer aux Diamondiens qu'il avait connus.

— Les femmes peut-être… Mais, ajouta-t-il vivement, je me suis toujours gardé de fréquenter les Diamondiennes.

Cette fois, Morton négligea l'interruption.

— Ce qui m'inquiète, grogna-t-il dans la nuit, c'est ce concept des frères d'esprit. À aucun moment Lositeen n'a eu conscience de ma présence sous son crâne, jamais il ne s'est douté que j'observais le monde par ses yeux. Pourtant, Marriott et ses amis irsks savaient que l'obscurité m'avait placé là. Avec vous comme avec moi, Marriott a fait preuve d'une grande agitation ; il était furieux, frustré, sarcastique. Cependant les Irsks lui parlaient courtoisement et agissaient comme si la question de ma dénonciation n'était pas encore réglée. Je devais être emmené quelque part et interrogé et peut-être à ce moment auraient-ils pris une décision à mon égard. De ces faits, je déduis qu'un de ces jours, dans les heures qui viennent, je vais moi aussi avoir à faire un choix. Donc, la question principale qui se pose…

Bray continua de marcher, attendant la suite du discours de Morton. Après quelques secondes de silence poli, le jeune homme éleva la voix pour se faire entendre dans le rugissement de la circulation, et dit :

— J'aimerais beaucoup savoir, mon colonel, quelle est la question principale.

Pas de réponse.

Bray s'arrêta net, dans les ténèbres de cette étrange réplique de ville. Timidement, en se maudissant tout bas, il tendit le bras et la main dans la nuit. Il balança le bras à tâtons. Il n'y avait personne auprès de lui ; seul l'air tropical caressa sa peau et souleva les basques de sa tunique.

Immobile, Bray tenta de rassembler ses souvenirs : Est-ce que j'ai entendu quelque chose, vu quelque chose, après qu'il a parlé ?…

L'obscurité peut prendre des teintes diverses. L'ombre de Diamondia était à ce moment d'un noir d'encre, où seules scintillaient les carrosseries des voitures. Et ces reflets étaient étonnamment inutiles dans une ville possédant autant de surfaces mates.

Cependant, Bray se souvint d'avoir eu de temps en temps conscience de la silhouette du colonel qu'il distinguait vaguement contre… quoi ? Du noir contre du noir ? Impossible !

Tout en s'interrogeant, il refaisait lentement le trajet, à grandes enjambées prudentes, comme pour explorer le trottoir du pied.

Il fut stupéfait de constater la distance qu'il avait parcourue… Ce fut seulement au bout de 50 mètres au moins que son pied tâtonnant heurta un corps inerte.

Qui était-ce ? Morton, il en était à peu près certain. Il se pencha, laissa courir sa main sur le tissu, cherchant les boutons familiers, les épaulettes, les galons de colonel. Tout y était. Donc ce devait être Morton.

Il chercha et trouva un poignet inerte. Chercha et trouva le pouls, qui battait lentement mais régulièrement. À soixante, calcula Bray au jugé ; et il se sentit immensément soulagé et aussi compatissant.

Le pauvre, pensa-t-il… Il y avait maintenant un jour et demi que Morton était plongé dans un état d'inconscience forcée, presque continuellement. Ce devait être trop pour un seul homme. Le jeune aide de camp se dit qu'un tel manque de chance et une telle suite d'évanouissements signifiaient que Morton ne survivrait plus bien longtemps.

Malgré tout, il n'était pas absolument certain que ce corps inerte couché sur le trottoir fût réellement le colonel Charles Morton. Je jure, songea Bray, qu'à l'avenir je porterai toujours sur moi tous ces petits objets recommandés par le manuel du parfait agent ! Par exemple la lampe-stylo qu'il avait dans sa voiture, et autres merveilles de la science.

Étant jeune, arrogant et coquet, il dédaignait d'encombrer les poches et la doublure de son uniforme avec ce bric-à-brac. Alors… Pas de radio, pas d'arme, pas d'appel de police, pas de… quoi que ce soit. Dans sa voiture, oui, mais pas sur lui.

Il pourrait téléphoner d'une cabine publique, à condition d'en trouver une dans ces ténèbres.

Il n'en chercha même pas. Simplement, il s'assit sur le trottoir à côté de l'homme sans connaissance qui respirait encore. Tristement, il se dit qu'il devrait rester là jusqu'au jour. N'accordant pas, comme Morton, beaucoup d'attention aux menus détails, il ne savait pas que l'immense lune diamondienne, ou tout au moins son quartier, allait bientôt se lever au-dessus des vieux toits de style napolitain. Il eut donc une heureuse surprise au bout d'une demi-heure à peine. D'abord, la faible lueur annonciatrice, puis l'espoir. Enfin le croissant jaune, comme une fraction diffuse d'un second soleil, illumina ce qui l'entourait et envoya ses rayons inclinés le long de l'avenue.

La lumière, assez ironiquement, lui révéla qu'il y avait une cabine téléphonique à moins de 5 mètres.

Une minute alors pour y traîner le corps de Morton. Et puis…

Bray appela le palais où se trouvait le quartier général de la Commission de Négociation. L'ordinateur du standard le mit en communication avec le bureau du sergent Struthers ; et finalement la voix de baryton endormi résonna au bout du fil…

Struthers, au volant d'un break de la Commission, arriva une heure plus tard. Ce qui était très rapide, compte tenu de la circulation démente. En poussant des grognements et des soupirs, les deux hommes portèrent Morton dans la voiture et le conduisirent au palais, où ils le hissèrent jusqu'à la chambre de Bray. Ils déshabillèrent le corps inerte, l'allongèrent sur le lit et le recouvrirent d'un drap. Cela fait, le lieutenant Bray, qui avait réfléchi à sa façon, expliqua vaguement à Struthers ses projets pour le lendemain, après quoi il renvoya à son lit ce digne serviteur, pâle mais résigné.

14

La vague d'obscurité avait de nouveau frappé Morton après un intervalle de cinq minutes. Elle était plus importante, mais il parlait et gardait sa lucidité ; alors il se contenta de fermer un instant les yeux.

Et puis… le néant.

Il avait l'impression d'être suspendu dans un vide où il ne pouvait rien voir. Comme un aveugle, peut-être, mais cependant pas tout à fait. Tout était plus gris que noir.

Mentalement, Morton marchait toujours à côté de Bray en pleine nuit, dans une rue de la Nouvelle Naples. La transition de l'univers noir au monde gris n'était pas tellement flagrante.

Ce qui le troublait donc c'était qu'il pouvait… sentir ce qui lui semblait être son corps vivant. Morton tendit la main, comme pour écarter un rideau de grisaille. Il ouvrit la bouche et hasarda :

— Où suis-je ? Lieutenant Bray ? Vous êtes là ?

Il allait poursuivre quand il s'aperçut avec stupéfaction qu'il n'avait pas entendu le moindre son. Il avait eu la sensation de parler, ses lèvres, ses mâchoires, sa langue avaient remué. Il avait conscience d'une figure surmontant un corps.

Mais pas un souffle, pas un écho.

Un silence de mort.

Morton lutta contre la panique. Puis il éprouva une nouvelle sensation ; un sentiment de grandes distances autour de lui, un faible poudroiement d'étoiles sur un côté.

Ah, pensa-t-il alors, je suis ici en haut…

Il cessa de s'agiter. Il était sûr qu'il était en train d'être plongé dans un autre esprit. Serait-ce de nouveau Lositeen ? se demanda-t-il.

Il ne pouvait s'empêcher de penser, avec lassitude, que tout cela était une perte de temps. Les problèmes séparant des groupes en conflit étaient résolus par la négociation. Et, bon Dieu, pourquoi ces gens ne se rencontraient-ils donc pas pour présenter leurs requêtes raisonnables ?

Le temps passa. Pas trop. Une autre minute, peut-être. Soudain, une voix de baryton parla, à l'intérieur de sa tête :

— Colonel Charles Morton, ce qui semble vivant ici est un double énergétique de ce corps. C'est le double énergétique qui peut, en fait, parler et entendre la parole. Le fait que votre véritable corps soit inconscient est une des raisons pour lesquelles les êtres humains ne peuvent être admis dans la communauté mentale irsk. Les Irsks, quand ils sont soumis à une impulsion énergétique de premier niveau ou message, ne perdent pas connaissance. Ainsi, leurs doubles peuvent agir en concordance avec eux et faire la navette. Et ce que ceux-là disent ou font est perçu par le corps réel sur l'autre planète au-dessous de nous.

Le soulagement. Intense. Un soulagement débordant. Morton eut l'impression qu'il apprenait enfin une vérité. Enfin, pensa-t-il, un être raisonnable à qui parler. Il parla donc, vivement :

— Je vous remercie de vos explications. La perte de conscience humaine ne me semble être qu'un problème mineur que vous devriez pouvoir résoudre… Avez-vous entendu ma conversation avec le capitaine James Marriott ?

— Oui. C'est pourquoi vous êtes ici cette fois. Je voudrais que vous analysiez pour moi l'Arme de Lositeen.

— Ah ! fit Morton.

Et il se tut. Brusquement, il sentait un but inexorable.

Rien de raisonnable là-dedans.

Il hésita, puis il se décida pour la franchise. Il expliqua :

— Maintenant que je conçois le vaste champ d'énergie de cette planète comme un gouvernement, mes connaissances des théories concernant le renversement des gouvernements me permettent de penser que vous n'êtes pas vous-même, l'obscurité, ni le gouvernement. Vous n'en êtes qu'un segment.

Il poursuivit, sur le même ton posé :

— Je me suis laissé dire qu'un être humain était à la tête du gouvernement irsk. Et qu'à présent c'est moi — un autre humain — qui l'ai remplacé. Manifestement et par analogie, vous devez être un centre de contrôle ou un chef de service. Dans tous gouvernements, tels que je les connais, il y a de nombreux services ou ministères. Je déduis, d'après votre situation élevée, que vous devez être en rapport avec les systèmes de communication officiels et soumis à une programmation qui exige de vous que vous preniez la relève en cas d'urgence. Est-ce exact ?

La réponse se fit entendre dans sa tête, comme précédemment. La même voix neutre déclara :

— Colonel Charles Morton, je n'ai pas animé votre double afin que vous receviez de moi des renseignements. Avant que je vous libère, vous devrez faire deux choses pour moi. Vous analyserez l'Arme de Lositeen. Et vous me promettrez de m'aider à exterminer le peuple diamondien. Êtes-vous d'accord ?

Les mots tombèrent sur un cerveau déià prêt à résister à un environnement fantastique. Mais cette brusque signification dépassait de loin toutes les précédentes réalités du dilemme diamondien. Le silence dura. La stupeur. Et puis une première petite réaction :

Automatique, pensa Morton. Pas la moindre trace de raisonnement.

Durant les heures nombreuses qui suivirent, il refusa sans explications de faire la moindre promesse au sujet des Diamondiens. Mais dans son désir affolant de gagner du temps tout en cherchant un moyen de manipuler la totale insanité de cet être, Morton fit ce qu'il avait d'ailleurs eu l'intention de faire : il analysa l'Arme de Lositeen.

— Un gouvernement, dit-il, se maintient grâce à une majorité de citoyens favorables et à un appareil bureaucratique. En ce moment vous, qui êtes un aspect de cette bureaucratie, continuez d'opérer comme si votre gouvernement était toujours au pouvoir. C'est comme si le gouvernement élu avait été éliminé, mais le percepteur envoie toujours ses avis, et les tribunaux continuent de siéger au civil comme au criminel. Tout le monde ne paie pas ses impôts, tout le monde ne comparaît pas en justice, mais le peuple conserve l'idée que tous ces bâtiments officiels et tous ces fonctionnaires sont toujours bien réels.

« Là où le gouvernement est un champ énergétique, je comprends que moi, en tant que chef supposé, je suis attaché à un centre d'énergie, qui est le point de contrôle ; et je pense aussi que je ne peux pas être physiologiquement libéré par un chef de service comme vous. Mais tant que je ne saurai pas comment manipuler ce centre de contrôle, et je l'ignore, un segment de ce centre, c'est-à-dire vous, peut agir au nom de l'obscurité… Si vous voulez bien confirmer ou infirmer ce que je viens de dire, je poursuivrai mon analyse de l'Arme de Lositeen.

Assez astucieux, songea Morton. Est-ce qu'il (ou la chose) fera un rapprochement entre mon besoin apparent de renseignements et mon analyse qu'elle (ou il) désire ?

— Votre analyse est parfaitement exacte, déclara la voix de baryton.

En d'autres circonstances, cela aurait été un instant de triomphe. Pas dans le cas présent. Pas là, avec son corps réel allongé sans connaissance sur un trottoir de la Nouvelle Naples, la nuit ; et avec son moi capable de penser tant bien que mal dans un double énergétique de son corps.

Morton calma son anxiété et reprit :

— Un conquérant, qui se rendait maître d'une nation dans les temps anciens, commençait à instaurer un contrôle militaire du pays conquis. Ce n'était pas toujours facile. Les patriotes étaient partout, luttant contre les troupes d'occupation. Des révoltes éclataient, qui devaient être réprimées par la force. Ces méthodes ont été remplacées par d'autres, imaginées par les premiers théoriciens communistes. Ce système de remplacement exige que chaque citoyen de la nation ou de la planète conquise fasse un choix. L'ancien gouvernement n'est pas destitué. Ses dirigeants, à moins qu'il n'y ait des raisons de juger quelques individus pour des crimes commis, sont généralement traités avec courtoisie et normalement on ne leur fait aucun mal.

« Le conquérant installe sur place un appareil auquel il donne un nom banal, innocent, Centre d'Éducation Politique par exemple. Le pouvoir que détient un C.E.P. de ce genre dérive alors du fait très simple que désormais il contrôle tout l'emploi du pays. Personne n'est forcé d'aller au C.E.P.… à condition que l'on soit résolu à mourir de faim et à ne pas avoir de toit. Chaque citoyen découvre bientôt où il doit se rendre, pour manger et trouver un abri. Après avoir connu lui-même les affres de la faim, il met en son cœur son drapeau patriotique en berne et se hâte d'aller humblement suivre les cours du C.E.P.

« De toute évidence, conclut Morton, l'Arme de Lositeen doit être un équivalent irsk d'un C.E.P. ou Centre d'Éducation Politique. Il ne suffit donc pas de connaître à l'avance l'existence d'un tel système pour s'en protéger.

— Est-ce que ce système a été employé récemment pour conquérir une planète ?

— Seulement dans des régions reculées de l'espace, qui après la colonisation n'ont pas maintenu le contact avec la fédération terrestre. Dans ces cas isolés, les êtres humains conservent leur comportement naturel automatique, et bientôt quelqu'un, estimant que l'un ou l'autre système est plus valable, impose par la force celui auquel il croit… mais, de nos jours, où les méthodes sont trop bien connues, de manière moins sanglante qu'autrefois. Quand nous nous trouvons en face de situations de ce genre, je suis souvent chargé de renverser le pouvoir paranoïaque et d'instaurer ce qui est aujourd'hui presque universellement accepté : le droit pour l'individu de choisir périodiquement le système qui lui convient, que ce soit la libre entreprise ou la vie communautaire. À Diamondia, un tel choix n'a jamais pu être proposé. Il n'y a jamais eu de mouvement, dans le peuple diamondien, en sa faveur, sans doute à cause de l'inépuisable source de main-d'œuvre irsk à bon marché. Cela complète mon analyse.

— Je pense, dit la voix, que votre premier pas doit être malgré tout de m'aider à exterminer le peuple diamondien. Ensuite, je vous aiderai à remporter les élections contre Marriott et après cela…

C'en était trop. Morton s'exclama d'une voix étranglée :

— Mais enfin, bon Dieu, comment un seul homme peut-il contribuer à détruire cinq cents millions d'êtres humains ?

— … Après cela, reprit la voix imperturbable, nous pourrons à nous deux nous rendre maîtres de l'Arme de Lositeen.

Une fois de plus Morton pensa, le cœur battant : C'est vraiment automatique. Il entrouvrit les lèvres de son double pour dire à cette chose totalement dépourvue de scrupules où elle pouvait aller se faire voir, quand un mot de ce discours insensé lui revint soudain.

— Les élections ! s'écria-t-il. Quelles élections ?

— Tout le monde est perplexe et se demande par quelle méthode vous avez été subitement attaché au centre de contrôle du gouvernement irsk. Le capitaine James Marriott l'a expliqué comme une confusion d'identité, artificiellement créée. Mais c'est un concept difficile à comprendre pour un Irsk dont la propre identité réside dans son nom. Vous allez être interrogés tous les deux, et puis la nation irsk prendra sa décision à la majorité. Les Irsks n'ont jamais été pleinement satisfaits du capitaine James Marriott parce qu'il semble avoir des desseins personnels.

Pour un homme aussi entraîné que Morton, il y avait une véritable mine de renseignements dans les paroles du grand être. Mais il se cantonna dans un silence discret, en s'interdisant même de penser.

La voix de baryton poursuivit :

— Je suis certain que vous sortirez vainqueur des élections à condition que vous acceptiez de m'aider à exterminer le peuple diamondien. Le capitaine James Marriott s'y refuse…

L'émotion qui envahit Morton au moment où cette effroyable proposition lui était présentée pour la troisième fois fut directement issue de la logique moderne — irrationnelle. C'était fou, il le savait bien, de s'emporter contre une machine. Mais sa voix s'éleva néanmoins et il glapit :

— Vous pouvez aller vous faire foutre, espèce de sale assassin !

— Périodiquement, dit l'obscurité, je vous demanderai de changer d'avis. Quand vous aurez accepté, vous aurez le droit de rentrer dans votre propre corps réel.

Dès que ces mots eurent été prononcés, un grand silence tomba sur Morton, toujours suspendu dans un vide total.

Et à intervalles réguliers ce silence fut rompu par la voix de baryton demandant :

— Avez-vous pris une décision ?

À chaque fois, Morton répondait fermement :

— Pas de changement.

15

Isolina Ferraris s'était souvent répété que la chose à ne pas oublier, quand on juge une Diamondienne, c'est que durant des siècles elle a été contrainte de vivre avec des Diamondiens. Son observation : un tel homme c'était trop pour une femme. Il n'y avait aucune exception, pas même dans son propre cas.

Cependant à certaines minutes, à certaines heures, elle était prise de court. Lorsque les Irsks eurent emmené Morton au rez-de-chaussée de l'hôtel particulier de sa famille à la Nouvelle Naples, Isolina s'habilla en hâte, trouva un autre pistolet, se glissa dans le couloir et courut sur la pointe des pieds à la rampe descendant vers la cour. Quelques instants plus tard, dans la ruelle, elle se hâtait vers sa voiture personnelle.

Bientôt elle se retrouva relativement en sécurité dans la folle circulation d'une large avenue. Et la question se posa. Où devait-elle aller ? Qui devrait-elle contacter en premier ?

Sa première impulsion irréfléchie fut de s'adresser à son père. Comme elle était fille de général, sa voiture était spécialement équipée. Il lui suffit donc d'une pensée. Après une brève hésitation, elle formula les mots qui la mettaient en communication avec son quartier général. Cette fois, elle demanda qu'on lui passe le P.C. de son père près du Ravin de Gyuma. Quand la voix familière monta du Video-Com (l'écran resta opaque, ce qui signifiait qu'il était probablement au lit avec une femme) elle lui raconta ce qui s'était passé. Elle se surprit à avoir les larmes aux yeux, en parlant de certains membres du personnel assassinés ; cela ne lui ressemblait pas.

On aurait pu croire que depuis des années le père attendait que sa fille fît preuve de quelque faiblesse ou, comme il l'aurait dit, de féminité. Aussitôt le ton de sa voix se haussa, d'une manière typiquement diamondienne. Il lui cria rageusement qu'elle devait enfin comprendre qu'il était temps pour elle de regagner le palais familial et d'y rester à l'abri, à l'écart, comme il convient à une femme.

Isolina écouta la voix aigre et songea : Pauvre papa, il est vraiment inquiet. Mais elle était aussi stupéfaite. Car il n'était pas homme à se contenter de discours. Il agissait. Et ce qu'il hurla pour conclure, ce fut qu'il allait envoyer une unité aéroportée au domaine et qu'elle serait conduite à la maison « cette nuit même ».

— Reste au domaine jusqu'à leur arrivée, ordonna-t-il. Et obéis à ton père, c'est compris ?

C'était tout à fait caractéristique de l'état d'esprit de l'homme de Diamondia à l'égard des femmes. Et, typiquement aussi, il coupa la communication avant qu'elle puisse protester.

Après cela, naturellement, il lui fut impossible d'aller au domaine.

Mais il lui vint une idée : Marriott… Depuis des mois, se dit-elle, cet homme m'intrigue. Maintenant j'ai un bon prétexte…

Ainsi, elle donnait bientôt son nom à un gardien posté devant l'horrible poste militaire de la fédération terrestre à Capodochino-Corapo. Moins d'une minute plus tard, le capitaine Marriott apparut, en robe de chambre. Il était plus pâle qu'elle ne se le rappelait, et ses yeux avaient une expression hagarde. Néanmoins, il l'accueillit avec de grandes démonstrations d'amitié. Il ordonna à un caporal de la conduire à la même chambre d'amis que Bray avait, occupée deux soirs plus tôt.

Puis il alla s'habiller et envoya un garde frapper à la porte d'Isolina pour la prier de descendre à son bureau, où il lui avait déjà servi un verre. Elle fut amusée par ces manières courtoises, et se dit qu'elles étaient destinées à préserver sa réputation mais pas sa personne. Pour elle, c'était une nuit de prostitution, et Jimmy serait le client.

Au moins, elle avait un abri pour la nuit et, enfin, une raison logique de se trouver dans le poste, où elle aurait enfin l'occasion d'espionner un homme au sujet duquel elle se posait de plus en plus de questions. C'était Marriott qui avait organisé la première rencontre de paix entre les Irsks et les Diamondiens au Ravin de Gyuma, et qui en préparait une seconde.

Assise dans son bureau, observant sa figure crispée et trop maigre, elle lui raconta presque tout. Elle omit en particulier l'intermède amoureux avec Morton. Elle répéta presque mot pour mot les phrases échangées entre les Irsks et le colonel au sujet de l'obscurité.

Tout en parlant, elle buvait à petites gorgées. Quand elle se tut, après avoir presque tout dit, elle laissa retomber sa tête sur le dossier du fauteuil et elle éprouva soudain une irrésistible envie de dormir.

16

Bray était resté dans la chambre avec le corps de Morton.

En sifflotant tout bas, il avait ôté les insignes de colonel de l'uniforme de Morton, et les avait mis dans sa poche. La trousse et le portefeuille de son supérieur les y rejoignirent.

Cela fait il s'allongea par terre et, pendant un moment, il écouta les sons de la nuit napolitaine montant par la fenêtre ouverte. Le lointain grondement de la circulation résonnait dans sa tête. Et, plus près, il entendait le pépiement des oiseaux de nuit que, comme presque toutes les autres créatures terrestres, les Diamondiens avaient importés de leur planète d'origine.

Finalement Bray s'endormit, comme un bon petit lieutenant.

Le lendemain…

Le corps de Morton n'avait pas changé. Il était toujours couché sur le lit, respirant régulièrement. Pas d'autre signe de vie. Et pas le moindre indice permettant de deviner où il était cette fois-ci.

Dans l'esprit de Lositeen ? Sans savoir pourquoi, Bray en doutait.

À l'intention de la domestique irsk, Bray épingla un billet sur la porte : NE FAITES PAS CETTE CHAMBRE AVANT D'EN AVOIR REÇU L'ORDRE.

En longeant le large corridor, il croisa d'autres militaires avec qui il échangea les salutations aimables d'usage. Le personnel de la Commission de Négociation était formé d'environ 700 hommes. Les employés et les simples soldats occupaient de petits dortoirs, à plusieurs. Les officiers et les civils d'un échelon supérieur avaient chacun leur chambre dans ce vaste palais. Déjà, des prostituées diamondiennes l'avaient envahi ; et ces jeunes personnes agressives émergeaient à présent avec audace des diverses chambres pour se diriger vers la sortie la plus proche.

Bray évita les regards appuyés de quelques-unes de ces filles.

— T'es libre ce soir ? demanda hardiment une assez jolie créature.

Bray continua de marcher sans répondre. Où il serait ce soir, où il serait à midi, c'était le secret de Dieu, comme disaient les Diamondiens.

D'ailleurs, il ne tenait guère à se compromettre. Tous les jours, deux ou trois membres de la Commission ne se présentaient pas à leur travail.

Nul ne savait ce qu'ils étaient devenus.

Au début, pour Bray, ce fut une matinée comme une autre. Petit déjeuner rapide au mess des officiers. Puis retour à son propre bureau dans le fond du palais. Dépouillement des dernières dépêches du front diamondien-irsk.

Il apparaissait que, après un calme plat qui durait à peu près depuis le débarquement de la Commission de Négociation, une bataille acharnée se livrait dans une région jusque-là paisible — appelée le Ravin de Gyuma.

Bray fut impressionné. Ainsi, voilà ce qu'il en était résulté. Pendant quelques instants, il se sentit attristé. Pouvait-il réellement s'agir d'une nouvelle folie de ces fichus Diamondiens, comme Lositeen l'avait instantanément supposé, qui avait transformé des pourparlers de paix en carnage ?

La mélancolie ne dura pas. Il refit surface presque aussitôt. Une pensée optimiste. Lositeen avait été au courant du massacre quelques minutes à peine après qu'il eut commencé : ça, ce devait être significatif. Les hommes restent éternellement des hommes, mais lorsque quelque chose qui ressemblait à de la télépathie ne l'était apparemment pas… alors quoi ?

Tout en réfléchissant, Bray ouvrit son courrier.

Rien d'intéressant.

Dans son esprit, l'arrivée du courrier devait être une frontière… entre quoi et quoi, il ne le savait pas très bien. Dans un sens, il attendait qu'il se passe quelque chose dont il pût s'emparer pour accélérer les événements.

Il se rappela un détail de sa conversation avec Morton et prépara un mémorandum :

A : Tout le personnel, Commission de Négociation.

DE : Colonel Charles Morton.

Nous avons reçu plusieurs rapports indiquant qu'un certain nombre de personnes souffrent d'une affection présentant les symptômes suivants : l'individu est victime de pertes de conscience périodiques mais n'éprouve aucun autre trouble. Les gens ainsi touchés ont tendance à fermer fortement les yeux…

Bray s'interrompit, la plume en l'air. Il se dit que si, lorsque Morton se réveillerait, le fait de fermer fortement les yeux avait été indiqué comme symptôme d'une maladie, il risquerait d'être embarrassé. Il biffa cette phrase et conclut ainsi :

Toute personne ayant constaté ce symptôme doit immédiatement se présenter au colonel Morton ou au lieutenant Bray. EN AUCUN CAS, il ne faut consulter un médecin.

Bientôt, grâce à Struthers, la version rectifiée aboutit au centre d'impression et de distribution instantanées ; « instantané » signifiant qu'en cinq minutes environ le mémorandum se trouverait sur le bureau de chacun.

De presque tout le monde, du moins. Bray jugea préférable d'omettre dans le circuit de communication les noms de M. Laurent et de ses collègues au sommet.

Bray attendit. Six minutes… dix… vingt. Personne ne vint se présenter. Il était ahuri. Était-il possible que seul Morton fût utilisé et manipulé par l'obscurité ?

Dans ces circonstances, il était bien dommage qu'il n'eût qu'un seul indice pour retrouver la petite ville où travaillait Lositeen : Morton s'était vaguement souvenu d'y être déjà allé.

Après avoir encore une fois repassé dans son esprit sa conversation de la veille avec Morton, Bray convoqua un brillant jeune homme d'un échelon assez supérieur nommé Kirk, qui avait un faible pour les prostituées de Diamondia. Bray le pria de rechercher un Irsk appelé Lositeen qui travaillait dans une quincaillerie, dans une des deux cents petites villes que, conclut-il, « vous trouverez inscrites sur l'itinéraire de la tournée d'inspection du colonel Morton ».

L'idée que le lieutenant se faisait de l'intelligence du jeune employé fut, hélas, aussitôt confirmée. La figure un peu grasse et sensuelle prit une expression réfléchie. La tête, couronnée de cheveux châtains drus, se balança lentement de droite à gauche. Un hochement de tête négatif.

— Mon lieutenant, dit la voix bien modulée, dix minutes après que nous commencerons à faire nos recherches, les Diamondiens comme les Irsks apprendront ce que nous faisons. Quel genre d'ennuis pourrions-nous avoir, s'ils le découvrent ?

Franchement, Bray n'en savait rien. Mais il pensa qu'il ne serait pas prudent de permettre aux Diamondiens de découvrir quel Irsk ils recherchaient.

— Laissez-moi réfléchir, dit-il.

Kirk recula vers la porte, puis il hésita et revint.

— J'ai souvent voulu vous parler, dit-il. Qu'est-ce que vous diriez de sortir en ville avec moi, ce soir ? J'ai déjà une prostituée pour moi. Je pourrais lui téléphoner d'amener une amie pour vous ?

Bray se rappela vaguement que Kirk appartenait à une grande famille. Alors, il n'hésita pas. Prendre, des rendez-vous ne présentait aucun problème pour lui. S'y rendre, c'était souvent plus difficile.

— D'accord, dit-il.

Lorsque Kirk fut parti, Bray téléphona au Dr Gerhardt, le psychiatre. À la secrétaire qui lui répondit, il déclara qu'il était le colonel Morton et fut soulagé d'apprendre que Gerhardt n'était pas à son cabinet.

Ainsi, toujours au nom de Morton, il put s'excuser de ne pas être venu au rendez-vous et dire qu'il rappellerait pour en prendre un autre.

Satisfait, Bray raccrocha, et ce fut en se renversant en arrière dans son fauteuil qu'il éprouva un léger vertige. Il ferma les yeux, fortement, et se dit : Eh bien, je dois être vraiment très fatigué.

Quelques minutes plus tard, il éprouva la même sensation vertigineuse. Et il referma les yeux. Quand il les rouvrit, il se rendit compte de ce qu'il venait de faire.

La peur !

Il ne sut jamais pendant combien de temps il dut lutter silencieusement, en tremblant, pour recouvrer sa lucidité. Plusieurs fois, ses yeux se fermèrent machinalement. Finalement, il fut capable de marcher d'un pas mal assuré vers la salle de bains contiguë. Là, il se passa la figure à l'eau froide.

Il retourna au bureau de Morton, s'assit et s'efforça de se ressaisir. Bon, j'ai la maladie aussi. Et maintenant quoi ?

Tandis qu'il était assis là, les minutes de la matinée continuèrent de galoper, et rien ne vint répondre à cette question, ni de l'extérieur ni dans son esprit.

Mais, se sentant vidé de ses forces, ayant besoin d'il ne savait quoi, il sortit avec Kirk à la fin de la journée.

17

En quittant le palais de la Commission, Bray et Kirk prirent un taxi irsk qui, expliqua Kirk, les déposerait dans le quartier « moderne » de la Nouvelle Naples. Là il rencontrerait sa prostituée de la soirée, une jolie Diamondienne nommée Marian. Elle avait promis d'amener une de ses amies pour Bray. L'autre fille s'appelait Maria.

— Vous aurez un problème avec Maria, avertit Kirk. Elle sera maussade, comme la plupart des prostituées diamondiennes.

Marian (poursuivit-il) avait été en colère aussi, le premier jeudi. Voilà ce qu'elle était : sa fille du jeudi soir. Naturellement, il ne voulait pas qu'elle sache qu'il avait d'autres filles dans d'autres quartiers de la ville pour chaque soir de la semaine. Sinon, elle redeviendrait acariâtre.

— Le premier jeudi, raconta-t-il, elle m'a donné ce que j'avais acheté. Sa disponibilité mais aucune tendresse. Le deuxième jeudi, ma première nuit de cour assidue et quelques allusions à ma fortune ont payé. Elle a été amicale. Ce soir, nous devrions assister à une totale capitulation.

Bray s'était senti de plus en plus mal à l'aise, tandis que Kirk développait sa thèse. Il ne me manquerait plus que ça, pensa-t-il. Une fille hostile s'ajoutant à la tension qu'il subissait déjà.

Comme d'innombrables jeunes hommes grandissant dans la galaxie humaine, il avait passé ses années les plus stimulantes à affronter le circuit étroitement fermé des ligues féministes. Le système l'avait écarté de toutes les femmes, à part trois jeunes idiotes et une demi-douzaine de dames plutôt mûres. Celles-là lui avaient accordé nerveusement une seule nuit, et encore grâce au hasard : pendant les deux heures nécessaires, Grande Sœur avait le dos tourné. Dans des circonstances aussi tendues, cinq de ses neuf expériences, y compris les trois dernières, s'étaient soldées par des désastres partiels. Le souvenir s'était estompé, au bout de cinq mois (depuis la dernière fois). En acceptant l'invitation de Kirk, il avait naturellement supposé qu'il n'existait pas de syndicats féministes à Diamondia et qu'il ne risquerait pas d'être décontenancé par l'attitude d'une fille.

Soudain, il n'était plus sûr de rien. Et soudain, il était effrayé par le résultat possible. S'il manquait de virilité avec Maria, elle le dirait à Marian, qui le révélerait à Kirk. Et tout le personnel de la Commission de Négociation le saurait. Certains seraient enchantés d'apprendre ses difficultés.

Il envisagea anxieusement l'avenir immédiat et une question lui vint d'abord à l'esprit :

— Pourquoi les prostituées de Diamondia sont-elles en colère ?

— Question d'orgueil, répondit Kirk. Rendez-vous compte, elles font l'amour tant qu'elles veulent, elles ont tous les amants dont une fille peut rêver. Et elles sont payées, par-dessus le marché. Mais elles peuvent rendre les hommes responsables de les avoir rabaissées à ce niveau bestial. C'est le rêve pour une fille, vous ne trouvez pas ?

Bray fut saisi. L'attitude de Kirk était absolument nouvelle pour lui. Pas le temps d'y réfléchir. Il venait d'avoir une idée.

— Pourquoi ne jouerions-nous pas une petite farce à Marian, en lui disant que vous êtes moi et que je suis vous ?

— Pourquoi diable ?

La figure grasse et sensuelle paraissait perplexe.

— Est-ce qu'elle ne se sentira pas obligée de transférer son comportement amical sur moi ? demanda Bray, plein d'espoir.

— Dites donc ! C'est pas bête, ça !

Bray attendit, en prenant un air modeste. Mais il livrait un combat intime contre une autosatisfaction excessive.

— Je comprends, dit Kirk en riant. Vous êtes aussi cynique que moi avec les femmes… Ça va être un fameux petit jeu !

Bray, qui au cours de ses brèves années de maturité avait glané sa part du tourbillon d'abus de confiance perpétré par les hommes de la génération précédente sur les femmes, n'avait encore jamais eu l'occasion de devenir cynique.

Mais il était joueur.

— Je serai Kirk, vous serez Bray, déclara-t-il. Nous ferons comme si jusqu'ici vous étiez en quelque sorte mon agent. Cela pourrait être intéressant.

— Ce sera épatant ! approuva Kirk en riant.

Il prit son portefeuille et remit rapidement à Bray une grosse somme d'argent.

— N'oubliez pas, dit-il avec générosité, que c'est moi qui fais les frais de la soirée et qui vous invite. Mais vous devez avoir l'air de tout payer. Vous me rendrez ce qui reste ensuite.

Quelques instants après que le marché fut conclu, Kirk tendit le bras.

— Les voilà !

Bray suivit des yeux la direction indiquée et vit deux filles au bord du trottoir. Elles étaient toutes deux vêtues de façon assez suggestive, en salopettes courtes, l'une rouge, l'autre bleue. Le taxi s'arrêta et les deux hommes sautèrent à terre. Kirk présenta Bray.

La fille en bleu était Marian. D'une beauté exceptionnelle, elle ne devait guère avoir plus de dix-neuf ans. Son amie Maria était jolie aussi, en plus potelé, et du même âge que sa compagne. Comme l'avait prédit Kirk la principale différence, entre les deux filles, c'était que Maria paraissait maussade et hostile tandis que Marian se jeta tendrement à son cou.

Les deux garçons étaient convenus que l'échange d'identité aurait lieu vers le milieu de la soirée. Bray offrit donc son bras à Maria tandis que Kirk enlaçait Marian, et ils se rendirent pour commencer au restaurant Corsica, où le couvert se montait à l'équivalent de huit dollars fédérés par tête, et où l'on ne pouvait dîner à moins de douze francs. Le spectacle était animé par des chanteurs d'opéra célèbres.

Avant de connaître Kirk, Marian n'avait jamais mis les pieds au Corsica. Bray comprit tout de suite que dans son innocence elle se berçait de rêves au sujet de ce membre de la Commission de Négociation qui semblait apprécier ses charmes, et qu'elle s'imaginait même la bague au doigt, en future Mrs David Kirk.

Il était évident que le jeune Kirk, qui avait de la fortune et des loisirs, parvenait à obtenir des prostituées diamondiennes généralement hostiles aux hommes une sincère affection, une réaction chaleureuse, un désir absolu de faire plaisir. Ses sept filles — une pour chaque jour de la semaine — avaient déjà succombé à ses charmes, du moins l'avait-il affirmé à Bray. Ainsi, sous les yeux du lieutenant, Kirk fut spontanément embrassé, caressé, excité, et préparé en somme pour une nuit de délices physiques.

Après le repas gastronomique, les deux couples se rendirent au théâtre San Carlo parce que Kirk, mis à part ses désirs charnels, était un fin connaisseur. Et à ses yeux le San Carlo était une reproduction d'un vieux théâtre napolitain si parfaite et si belle qu'instantanément les tas d'ordures devant la porte, déposées par un Diamondien négligent, n'avaient plus la moindre importance. Il chuchota à Bray que les Diamondiens avaient indiscutablement créé de la beauté à côté des ordures depuis des temps immémoriaux, tout en vivant leur sombre existence intime.

Le théâtre San Carlo était, certes, luxueux ; et ses productions destinées à fournir aux troupes de la fédération terrestre une espèce d'opéra pop. Malgré tout, la musique et le jeu des acteurs demeuraient typiquement diamondiens ; et cela suffisait à Kirk et à sa prostituée de la soirée. Maria elle-même finit par s'animer et, à plusieurs reprises, elle s'assit joyeusement sur les genoux de Bray.

Ce fut à l'entracte que Kirk déclara :

— Mes chéries, mon ami et moi nous avons un aveu à vous faire.

Sur quoi, il raconta ce que Bray lui avait soufflé.

Il leur fallut un moment pour comprendre. Les filles froncèrent les sourcils, s'étonnèrent, et finalement Maria regarda Bray, en désignant Kirk.

— Vous voulez dire… Vous êtes lui ?

Marian protesta.

— Mais… Mais je te connais depuis trois semaines ! dit-elle à Kirk.

— Oui, mais je ne suis pas moi. Je suis lui.

L'idée fit rapidement son chemin. La fille, perplexe, sauta des genoux de Kirk et retourna à son fauteuil. Elle regarda Bray, d'un air égaré.

— Vous êtes David Kirk ? Vous ?

Bray lui sourit.

— Eh oui. J'ai l'habitude d'envoyer mon copain Bray en éclaireur. Il m'a parlé de vous, il m'a dit que vous étiez merveilleuse. Alors j'espère que vous n'êtes pas fâchée et que ça ne vous fait rien de venir avec moi, parce que c'est moi qui l'entretiens ; et je paye aussi cette soirée, naturellement. D'accord ?

Il y eut un silence, que Maria rompit :

— Bien sûr, c'est d'accord. Nous ne sommes que des filles de rues, Marian et moi, et nous couchons avec celui qui paye. Pas vrai, Marian ?

Visiblement, Marian avait du mal à se remettre de sa surprise. Elle regarda Kirk.

— Tu veux bien, toi ?

— J'étais là pour ça, quoi, répliqua-t-il gaiement. Pour chercher une fille pour mon patron, David. Une qui lui plairait vraiment.

Après cela, la soirée fut certainement moins plaisante pour Marian. Elle fit des efforts. Elle rit beaucoup. Elle caressa les joues de Bray et l'embrassa avec autant d'abandon qu'elle avait embrassé Kirk plus tôt. Mais ses yeux restaient tristes et inquiets.

Le quatuor un peu moins joyeux arriva peu après 11 heures du soir à l'immeuble où Marian et Maria partageaient un appartement avec une troisième prostituée. Bray régla le taxi. Au moment où il se retournait pour suivre les autres il vit Kirk cligner fortement des yeux. Il sursauta. Rien n'avait encore permis de deviner qu'il souffrait aussi de la maladie de Morton.

À vrai dire, le jeune homme ne parut pas s'inquiéter de ce phénomène sur l'instant, mais cinq minutes plus tard, alors qu'ils étaient montés à pied au troisième étage, la même obscurité et le même réflexe du clignement des yeux lui rappela brusquement le mémorandum du colonel Morton distribué le matin même à ce sujet.

Le choc fut terrible pour lui ; car on pouvait déduire de ce mémorandum que ce symptôme indiquait une espèce de maladie grave. Kirk n'était pas homme à laisser un simple malaise gâcher sa soirée, mais c'était tout de même déconcertant qu'une obscurité envahisse son cerveau toutes les cinq minutes alors qu'il était en train de prendre du plaisir avec une jeune Diamondienne consentante.

Cependant, comme Morton et Bray avant lui, il commençait à s'adapter à cet inconvénient quand soudain une vague d'obscurité plus importante le submergea.

Au cours de sa brève carrière, Maria avait déjà vu mourir sur elle un client frappé d'une embolie ; aussi, le brusque poids mort lui inspira-t-il une certaine terreur.

— Monsieur Bray, souffla-t-elle.

Pas de réponse.

La fille dut faire un effort énorme pour le repousser mais finalement il roula sur le côté. En hurlant, elle courut dans le salon. D'abord, ce fut le silence ; et puis des sons d'animation parvinrent des deux autres chambres. Le premier à apparaître fut un homme d'un certain âge, plutôt bedonnant. Et puis Bray surgit, en caleçon. Et enfin les deux autres filles.

— Tais-toi, chuchotèrent-elles, gênées.

Maria se calma et expliqua qu'elle avait encore un mort sur les bras.

Tous les cinq, ils la suivirent dans la petite chambre, se bousculant sur le seuil. Ce fut Bray qui, avec soulagement, constata que Kirk respirait toujours.

— Il faut que vous appeliez un médecin, dit nerveusement l'homme bedonnant. Mais attendez que nous soyons partis, ma jeune amie et moi.

Diamondien réaliste, il partait visiblement du principe que Bray et lui n'avaient aucune raison de se compromettre dans cette affaire. Sur quoi il retourna dans la chambre avec sa fille, sans doute pour achever l'acte interrompu et payer puis il s'habilla et s'en alla.

Bray descendit téléphoner à Struthers. Les deux hommes transportèrent laborieusement le corps inerte de Kirk dans le break et le ramenèrent au palais.

La comédie de l'ivresse leur permit de passer sans incident devant les gardes négligents. Ils soutinrent Kirk jusqu'à sa chambre, ouvrirent la porte avec sa clef, le déshabillèrent, le couchèrent et ressortirent en refermant à clef derrière eux.

— Qu'est-ce que vous allez en faire ? demanda Struthers avec inquiétude.

D'une voix lasse, Bray répliqua que ce problème pouvait attendre le jour.

— Mais nous ferons quelque chose de positif, assura-t-il au vieux sergent.

Bray attendit que Struthers ait disparu tête basse dans le corridor ; puis il monta à la chambre de Morton, dont il avait les clefs. Là, enfin, il se déshabilla et se glissa délicieusement dans le lit immense.

La nuit précédente, il avait dormi d'un sommeil agité sur le tapis de sa propre chambre, ayant cédé son lit à Morton. À présent il parvenait à apaiser ses doutes en constatant qu'il avait eu la présence d'esprit de monter dans cette chambre magnifique, ce qui était certainement un signe positif. Cela prouvait qu'il était encore en assez bonne forme et qu'il s'était remis de tous ces événements. Cependant, tout en se laissant envahir par des pensées rassurantes, il avait conscience d'une espèce de creux, d'une sensation de vide ; et aussi d'un engourdissement qui menaçait de s'emparer de tout son corps.

Il comprenait confusément la raison de ce vague à l'âme. Il n'avait rien à faire, il ne savait vers quoi ou qui se tourner ; rien n'avait de sens. Les trois possibilités qui lui vinrent à l'esprit, alors qu'il était couché là, entouré d'un luxe terrestre désuet, ne purent apaiser ses doutes : Marriott… le comité de paix diamondien… Lositeen…

Enquêter sur Marriott (comment ? ce n'était pas très clair), se renseigner sur la délégation de paix diamondienne (ce ne serait pas facile)… et mettre la main sur Lositeen, bien sûr.

Il trouva enfin le sommeil alors que le jour pointait, et dormit comme une souche pendant quelques heures.

18

Le matin arriva, bien trop vite.

Bray s'extirpa du lit en grognant, s'habilla et alla examiner les deux corps inconscients. Pas de changement. Dans chaque cas, Bray prévit mentalement quelque désastre physiologique, et, avec prévenance, glissa une alèse épaisse sous l'un et l'autre des hommes.

C'était tout ce qu'il pouvait faire pour eux.

Il prit sans appétit son petit déjeuner.

— Mrs Bray, dit-il à haute voix à sa lointaine mère, Diamondia n'est pas l'endroit le plus sûr pour ton petit chéri.

Quelques minutes plus tard, en allant à son bureau, il s'aperçut à retardement qu'il s'était adressé à une personne absente. Ce qui, chez lui, était un signe infaillible de perturbation mentale.

Il attendit. Il attendait parce qu'il était incapable de tirer des plans. Que pouvait-il arriver maintenant ? Il n'en avait pas la moindre idée.

Sur son bureau, la portion phonie de son Video-Com sonna brusquement. Bray sursauta, et tendit vivement le bras. À l'autre bout du fil, Struthers lui annonça :

— Le secrétaire de M. Laurent voudrait parler au colonel Morton.

— Passez-le-moi, répondit le lieutenant Bray, en ajoutant in petto : « Naturellement ».

Le secrétaire de l'ambassadeur extraordinaire déclara à Bray, d'un ton pompeux, que les forces de la fédération terrestre avaient accordé au chef des services de renseignement le droit d'interroger le dernier prisonnier irsk.

— C'est un rendez-vous que le colonel Morton avait demandé peu après l'arrivée de la Commission de Négociation, dit-il, et nous avons finalement pu l'obtenir.

Le rendez-vous était pour midi.

Bray s'entendit expliquer automatiquement que Morton devait téléphoner d'une minute à l'autre et que naturellement il serait là pour procéder à l'interrogatoire. Pendant ce temps, son esprit bouillonnait et il essayait de se rappeler pourquoi Morton avait désiré s'entretenir avec un prisonnier irsk.

Mais ça n'avait pas grande importance. « Voilà, pensa-t-il. Voilà ce que j'attendais. »

Il réprima son énervement tandis que le secrétaire reprenait, d'une voix sévère :

— C'est le colonel Morton en personne que l'on attend. Personne d'autre. Faites-le-lui bien comprendre.

— Il sera là, assura Bray, en ajoutant machinalement : Si Dieu le veut.

Bray décida d'y aller seul.

Quelques minutes plus tard, de nouveau gonflé à bloc, il passait par le bureau de Struthers pour lui expliquer avec soin qu'il vaudrait mieux que quelqu'un demeurât en permanence devant la porte du bureau de Morton afin de veiller au grain et de repousser les intrus.

— Et cette action positive, au sujet de M. Kirk ? demanda Struthers. Et du colonel ?

C'était un problème que Bray voulait encore éviter.

— On verra ça dans la journée, répondit-il vaguement.

Struthers hocha sombrement la tête et le jeune lieutenant sortit dans le couloir et alla s'enfermer dans la salle de bains privée de Morton. Là, il pratiqua sur son uniforme l'opération décisive. Il avait déjà décousu ses propres épaulettes et les avait remises en ajoutant un rembourrage d'étoffe. À présent, il arracha ses insignes de lieutenant pour les remplacer par ceux qu'il avait ôtés de l'uniforme de Morton.

La transformation achevée, il s'examina dans la glace et frémit. La figure qui lui faisait face était maigre, bronzée, assez belle et, Bray l'espérait, faisait plus vieux que ses vingt-deux ans.

Il considéra la situation avec philosophie. Qu'arriverait-il s'il était démasqué ? Il était difficile d'imaginer que la Commission sortirait suffisamment de sa léthargie pour s'apercevoir de quoi que ce fût.

Cette idée lui remonta le moral.

Il fut un peu surpris de trouver Struthers dans le couloir, qui l'attendait.

— Il y a là un professeur diamondien pour le colonel Morton, lui dit-il tout bas. Il dit qu'il a rendez- vous.

— Un Diamondien ? s'étonna Bray.

Struthers lui montra un agenda de bureau ouvert.

Bray consulta sa montre : 10 h 15. Sur l'agenda, en face de cette heure, il lut le nom du Pr Luigi Pocatelli, et quelques mots, de la main de Morton : Connaît bien les affaires irsks.

Le lieutenant haussa les épaules. Après tout, il avait tout son temps. Et c'était quelque chose, pas du vent.

— Envoyez-le au bureau du colonel. J'entrerai par l'autre porte.

Le Pr Pocatelli était un Diamondien souriant, à la figure large, au sourire aimable, aux cheveux blonds clairsemés. Dès que Bray ferma la porte derrière lui il comprit la raison de ce sourire en voyant le professeur tirer de sa poche une grenade offensive de la fédération terrestre. Sans perdre son sourire il déclara d'une voix tendue :

— Vous allez m'accompagner, sinon je dégoupille cette grenade et ce sera la fin, pour nous deux. Je mourrai heureux, moi, sachant que j'ai donné ma vie pour le peuple de Diamondia, proclama-t-il d'une voix théâtrale. Quant à vous…

Il s'interrompit.

De petits tentacules de peur s'insinuèrent dans l'esprit de Bray. Il eut une espèce de haut-le-corps mental et, si l'on peut dire, recracha psychiquement un équivalent émotionnel de la bile ; il finit par contempler avec fascination une pensée qui lui venait : Tous les jours nous perdons trois membres de la Commission de Négociation… et je ferai partie du trio d'aujourd'hui.

La sensation de choc persista. Mais le fait d'avoir regardé sa peur en face le dégela un petit peu.

Il se mit à réfléchir à ce qu'il pourrait faire.

19

Bray était là, debout dans le somptueux bureau de Morton avec son plafond sculpté et étincelant, la beauté presque irréelle de l'embrasure de la fenêtre aux délicats motifs peints, la porte massive donnant dans l'antichambre où se tenaient Struthers, le secrétaire, et un important groupe d'employés.

En face de lui, de l'autre côté du bureau royal, se dressait le Diamondien trapu, en costume bleu marine, qui venait de tirer de sa poche un objet gris-brun, rond et quadrillé, facilement reconnaissable pour quiconque avait déjà vu une grenade offensive.

Une nouvelle pensée passa par la tête de Bray. Il se rappela ce que Kirk, le petit employé de la Commission, avait dit des Diamondiens et des Irsks, risquant de découvrir trop vite qu'ils cherchaient à se renseigner sur Lositeen.

Un raisonnement semblable s'appliquait manifestement aux Diamondiens et (sans doute) aux Irsks que l'on priait d'aller voir des membres de la Commission de Négociation.

Ici, à la Nouvelle Naples, un grand nombre de gens intéressés découvriraient certainement très vite qu'une telle rencontre était prévue, et cela deviendrait une occasion de réflexion sinon de complot. Comment tirer profit d'un rendez-vous connu ? Une personne ayant réussi à pénétrer le saint des saints d'une organisation comme la Commission serait un précieux atout. Connaissant l'heure, et la personne, les conspirateurs et les assassins pourraient vite envisager les divers moyens de profiter de la situation.

Bray songea brusquement aux prostituées, qui envahissaient le palais chaque nuit, de plus en plus nombreuses.

Ahuri, il se dit : Nous vivons pratiquement dans une passoire !

Les brefs instants consacrés à ces pensées s'écoulèrent vite.

Le choc s'émoussa.

Il se mit à dire et à faire les choses nécessaires.

Avec l'autorisation de son ravisseur, Bray alla passer la tête à la porte principale et dit à Struthers :

— Nous sortons, le professeur et moi. Je vous verrai plus tard.

Si le sergent fut étonné, cela ne se remarqua pas.

— Puis-je me permettre de demander, mon colonel, où vous serez ?

— Je vais voir certaines pièces à conviction, répondit Bray sans se troubler. Je vous téléphonerai de là-bas.

— Bien, mon colonel.

Dans le couloir, marchant à côté d'un Diamondien au sourire redoutable, qui gardait une main dans la poche de sa veste (sur la grenade prête à être dégoupillée, sans aucun doute), Bray se livra à une expérience muette. Mentalement, il exhorta une petite foule de gens :

« Vous tous qui êtes passionnés de télépathie et de perception extra-sensorielle et que je rencontre perpétuellement dans ces bâtiments » (ce qui à son avis devaient représenter 50 pour cent du personnel de la Commission), « voilà l'occasion pour vous de venir en aide à un collègue et de prouver la réalité de votre système. »

Tout en envoyant son message par télépathie, il pensait : « Ce n'est pas que j'aie peur que la chance m'abandonne, mais ce serait quand même bougrement agréable de savoir que quelqu'un sait où je me trouve et serait capable de venir à mon secours en cas de grave pépin. »

Tout au long de ces interminables galeries majestueuses de la version agrandie du Palais Terrestre original au bord de la mer, Bray eut l'impression que personne ne lui accordait un regard, pas plus qu'on ne semblait remarquer son compagnon pourtant voyant.

Le Pr Pocatelli était visiblement dans un état de grande agitation. Ses yeux brillaient étrangement, comme des espèces de soleils noirs humides. Sa bouche luisait aussi, et bien que l'air conditionné eût été installé dans tout le palais, la sueur perlait à son front et ruisselait sur sa figure comme un petit Niagara.

C'était vraiment un détail à remarquer. Mais personne n'y prêtait attention.

Ils sortirent enfin. Et ce fut au tour de Bray de transpirer tandis que la chaleur insensée de la zone « tempérée » de Diamondia tombait sur lui d'un ciel sans nuages. Cependant, il était poussé avec de petits gestes gauches vers une voiture minuscule, garée le long du trottoir à 50 mètres du palais. Au volant se tenait un Diamondien basané, un peu plus jeune que Pocatelli. Sans un mot, cet individu rabattit un des sièges avant pour permettre à Bray de s'asseoir à l'arrière. Le professeur monta à côté de lui. Aussitôt, le petit moteur bruyant mais puissant ronfla et ils démarrèrent en trombe.

À part la grenade à main cachée, ce qui suivit ne fut que la traditionnelle course folle dans les rues de la Nouvelle Naples. Bray, qui connaissait assez mal la métropole, fut bientôt complètement perdu. Résigné, il se carra dans son siège tandis que le professeur parlait et bientôt il s'aperçut, non sans stupéfaction, que le sujet de ce discours était les Irsks ceci et les Irsks cela.

Bray se redressa. Car on lui donnait des renseignements qui passionneraient certainement Morton. Il se rappela la chambre fermée, dans la maison de Lositeen.

— Une question, demanda-t-il. Que pouvait-il y avoir à l'intérieur ?

— Ses parents morts, ses ancêtres, répondit le Pr Pocatelli.

— Vous vous moquez de moi.

— Pas du tout. Les Irsks, voyez-vous, croient qu'aucun Irsk ne meurt réellement. Ils conservent donc la coquille, c'est-à-dire le corps. La plupart sont mis à l'abri, bien cachés, et apparemment jamais déplacés. Mais nous avons reçu des rapports de gens qui auraient rencontré de ces coquilles vides errant dans les forêts. Il doit y en avoir des milliards, mais la plupart d'entre eux sont rangés nous ne savons où.

Bray ferma les yeux et tenta de convertir le concept des morts-vivants en phénomologie énergétique. Il eut beaucoup de mal, parce que le monde de l'au delà, la survivance après la mort étaient des dogmes qu'il avait rejetés depuis longtemps. Il pouvait imaginer cependant que les Diamondiens catholiques soient fortement affectés par une telle métaphysique.

Son esprit terre à terre sauta immédiatement sur une possibilité : une manifestation énergétique particulière aux Irsks. Était-il possible que les Irsks soient parvenus à la convertir en forme spirituelle pour berner les Diamondiens croyants ?

Brusquement, Bray comprit que c'était un sujet bien trop important pour être examiné du fond de l'équivalent d'un fauteuil follement emporté dans les rues de la Nouvelle Naples. Il rouvrit les yeux et dit :

— J'aimerais voir une ou plusieurs de ces coquilles. De quoi sont-elles capables, au juste ?

— Eh bien, naturellement, elles peuvent tuer, lui répliqua-t-on.

— Et quoi encore ? murmura Bray dans un soupir résigné.

— Elles ont d'autres pouvoirs, assura le professeur.

Même à ce niveau, la conversation ennuya soudain Bray. Son opinion des Irsks avait baissé de plusieurs crans. Tout cela évoquait des superstitions primitives. Et il était fatigué. Il était atrocement las des esprits simples.

Il lui vint une autre idée.

— Tous les Irsks qui ont été tués à la guerre, demanda-t-il, sont-ils encore vivants, eux aussi ?

— Comme nous, les Diamondiens, avons brûlé leurs cadavres, rétorqua Luigi Pocatelli, c'est une question qui mérite réflexion. Les Irsks affirment qu'ils sont toujours vivants. Mais à mon avis ils ne peuvent être que des ombres, des coquilles bien vagues.

À ce moment, la voiture s'arrêta le long d'un trottoir dans une rue de la « vieille » ville. Des rangées de petites boutiques sordides, des détritus et des ordures, une atmosphère surchauffée et nauséabonde, une odeur de pourriture et de graillon, voilà ce qui frappa d'abord Bray.

Tous les Diamondiens parlaient. Personne n'écoutait.

Le tumulte des voix s'élevait et couvrait presque le grondement des petites voitures folles.

— Indiscutablement, dit Bray, tout le problème diamondien tient au fait que les êtres sont ce qu'ils sont. Les humains ont atterri sur cette planète et se sont heurtés à la situation locale. Et elle n'a plus jamais été la même depuis.

— J'espère, dit le Pr Pocatelli en indiquant une direction à Bray, que ce que vous dites n'est pas un reproche pour les Diamondiens.

— Pas du tout, assura sincèrement Bray. J'aime beaucoup les Diamondiens. Tout le monde les aime. C'est pourquoi nous sommes tous aussi inquiets. Que faire ?

— Par ici !

Le professeur désigna un portail, ouvrant sur les jardins d'un petit château, et ajouta :

— À cause de cette affection que vous éprouvez et de cette inquiétude, colonel Morton, nous devons absolument maintenir les jeunes gens exaltés sous notre emprise, en votre présence.

Absolument, pensa Bray.

Cela se révéla impossible.

Comme ils entraient dans une vaste salle, une dizaine de Diamondiens d'âges divers se levèrent.

Trois d'entre eux s'étaient déjà trouvés à la ferme Ferraris deux soirs plus tôt, avec Marriott, et ces jeunes gens reconnurent aussitôt Bray ; leurs regards fulgurèrent.

Quand le tumulte se calma, le Pr Pocatelli n'était plus qu'un homme accablé, un sinistre imbécile qui avait permis à un « gamin » de se faire passer pour un colonel.

À ce moment, une arme était braquée sur Bray, et l'instant de vérité était venu.

Ce qui persuada Bray, ce fut l'expression du professeur. Un renoncement total devant le désastre. Bizarrement, l'homme qui l'avait si théâtralement capturé dans le bureau de Morton avait été, pendant quelques minutes, de son côté.

La figure camuse se détourna du captif ; Pocatelli soupira, haussa les épaules d'un air navré et Bray dit vivement :

— Messieurs, avant de commettre un acte irrévocable, permettez-moi de vous raconter toute l'histoire.

L'assassin armé, à la figure en lame de couteau, se détendit imperceptiblement. Soudain, il semblait moins résolu. Et, sur un signe de tête d'un nommé Mark, il rengaina son pistolet.

— Ce qui nous intéresse le plus, murmura Mark d'une voix douce, c'est de savoir ce qui est arrivé à Isolina. Mais nous accueillerons avec plaisir tous les renseignements possibles.

Bray parla franchement. Il était l'heure de vérité et demie, avec aucune minute à perdre. Pour ces Diamondiens, le meurtre d'un homme n'était pas un problème qui risquait de leur causer des troubles de conscience.

Il parla donc, sans réserve ou presque. Il expliqua l'obscurité dans l'esprit de Morton et dans le sien. Il leur détailla la permutation d'esprit que Morton avait connue.

Il ne nomma pas Lositeen. Ce renseignement était trop précieux, et d'ailleurs, la révélation ne lui semblait pas nécessaire. Il décrivit comment les Irsks avaient épargné Morton parce qu'ils l'appelaient un « frère » d'esprit, et qu'ils avaient aussi épargné Isolina parce qu'ils s'étaient imaginé, à tort, qu'elle était la petite amie du colonel.

Il raconta le deuxième évanouissement de Morton, et révéla où se trouvait son corps.

Tout en débitant son incroyable récit, Bray se demandait anxieusement si ces hommes le croyaient vraiment. Brusquement, il fut interrompu :

— Ferdinand, va chercher le break, ordonna Mark.

— Oui, d'accord.

Ferdinand sortit en courant, sans attendre davantage, et Mark se retourna vers Bray. Ses yeux brillaient d'excitation.

— Nous allons chercher Morton, dit-il. Nous transporterons son corps par avion et rejoindrons avec lui la nouvelle délégation de paix, nous le montrerons aux Irsks et nous exigerons des explications.

— Mais… protesta faiblement Bray.

Il allait dire : « Mais comment allez-vous le faire sortir de sa chambre et le transporter dans tous ces couloirs ? Nous avons pu entrer facilement avec lui, parce que nous avons fait croire qu'il avait trop bu. »

Il ne le dit pas.

Assis là, ligoté sur une chaise, il songea soudain, le cœur serré, qu'ils réussiraient à s'emparer du corps de Morton.

La possibilité que Morton pût ne pas être en sécurité dans le bâtiment bien gardé de la Commission de Négociation ne lui était pas venue un instant, durant sa confession.

De pâle qu'il était, Bray devint cireux.

Il avait la nausée. Il sentit qu'on lui déliait les jambes. Quelques instants plus tard, il se leva, les genoux tremblants. Pas trop cependant, puisqu'il parvint à se tenir debout.

La pièce tournoya un peu devant ses yeux. Au-dehors, la chaleur semblait lointaine, comme si elle ne concernait plus sa propre peau brûlante.

Et finalement…

Toutes ces sensations de vertige étaient, naturellement, plus ou moins justifiées. Ils parvinrent bien à entrer ; personne ne les intercepta. Plus ou moins remis, Bray opéra cependant une substitution. Quatre Diamondiens transportèrent la civière avec le corps de David Kirk hors de la chambre de Kirk, et le long d'un vaste corridor où il y avait foule, et ils attendirent pendant que Bray, accompagné de Mark et de Ferdinand, signait le registre de sortie.

— Nous l'emmenons à l'hôpital, expliqua calmement Bray.

Quand les gardes apathiques eurent achevé leur routine machinale, Bray se tourna vers Mark :

— Maintenant, messieurs, si cela ne vous fait rien, je dois vous quitter.

Sur quoi, il leur tourna le dos et, comme il avait parfois du jugement dans les moments délicats, il se mit à courir.

Une minute plus tard, en attendant l'ascenseur, il se permit un regard en arrière. Le petit groupe d'hommes à la civière avait disparu. « Eh bien, pensa Bray. Eh bien… » Il monta au bureau de Morton, et dit à Struthers : — Sergent, appelez les gens de la fédération et dites-leur que le colonel Morton s'excuse beaucoup, qu'il a été retenu, mais qu'il sera là sans faute à 13 h 30 pour interroger ce prisonnier irsk. Et puis vous téléphonerez au Dr Gerhardt et vous prendrez un rendez-vous pour moi, c'est-à-dire pour le colonel Morton, à… à 14 h 45. Dites-lui que c'est urgent. Il partit aussi rapidement qu'il avait parlé.

20

Quand il sortit, la chaleur étouffante l'accabla. Bray gémit tout bas. Mais il réussit à gagner le parking sans se transformer en éponge.

Il prit la superbe voiture climatisée de Morton et roula comme un prince jusqu'au quartier général de la fédération terrestre au Palazzo Reale.

Comme tant d'autres vieux bâtiments qui avaient été pour ainsi dire « reproduits » à la Nouvelle Naples, le magnifique Palazzo Reale, relique de l'occupation espagnole dans la vieille Italie, était cinq fois plus imposant et plus vaste que l'original.

Bray refoula un vague malaise en donnant le nom de Morton au judas. C'était maintenant un territoire ennemi pour un homme, Morton, qui la veille au soir à peine, avait été l'objet d'un mandat d'arrestation lancé de ce même bâtiment.

Comme Bray l'avait espéré, la main gauche, pour ainsi dire, des forces de la fédération terrestre, ignorait ce que faisait la main droite. On le laissa entrer sans histoires.

Bientôt Bray se trouva dans un des niveaux souterrains, devant une porte fermée derrière laquelle on entendait un sourd bruit de lutte.

Le bruit cessa. Bray poussa la porte et vit ce qu'il prévoyait un peu. L'Irsk avait été fourré de force dans la cage transparente, en face de la table d'interrogation. La porte de la cage « de verre » était verrouillée, et à l'intérieur toutes les parois étaient incassables, lisses, sans la moindre protubérance permettant à un tentacule de s'y accrocher.

Les soldats, commandés par un jeune lieutenant écarlate — à la suite de ses efforts sans aucun doute — reculèrent dans le fond de la salle, s'alignèrent, firent un demi-tour réglementaire et sortirent au pas par la porte du fond, qu'ils refermèrent derrière eux.

Après le départ du peloton de la fédération, Bray disposa ses notes devant lui sur la table et passa mentalement en revue les moyens grâce auxquels il espérait pouvoir persuader le prisonnier de parler.

Il sentait peser sur lui son regard fixe et vaguement méprisant. Ce fut vers ses yeux qu'il leva brusquement les siens.

— Vous remarquerez, dit-il, que je ne suis pas diamondien, et que je ne suis pas non plus un officier de la fédération terrestre. J'appartiens à la Commission de Négociation.

La physionomie du prisonnier exprima le dégoût. Mais il ne fit aucune réflexion.

— Rien de ce que je m'apprête à vous dire, poursuivit Bray, ne pourra en aucune manière blesser vos sentiments d'Irsk loyal.

Le regard se fit un peu méfiant, mais aussi moins hostile. L'Irsk ne disait toujours rien.

— Nous sommes au courant de l'Arme de Lositeen, reprit Bray. Ce que nous en ferons dépendra de vous, si vous acceptez ou non de m'accompagner à un rendez-vous avec Lositeen pour que vous appreniez de sa bouche qu'il a l'intention de nous donner son arme planétaire, afin que vous puissiez faire un rapport à votre chef.

Il attendit, et regarda fixement le prisonnier. L'Irsk soutint son regard. Il y eut un long silence.

— Je viens de communiquer aux tueurs impitoyables ce que vous venez de me dire, répondit enfin l'Irsk.

Bray en eut le souffle coupé. Il était incapable de parler. Sa nature insouciante, à vrai dire un bouclier contre la réalité, était touchée. C'était une formidable victoire. En deux jours, depuis sa capture, cet Irsk avait refusé de dire un seul mot à ses ravisseurs, même pas une injure ; il avait repoussé toute espèce de communication. L'homme, l'être humain, dut faire un effort pour maîtriser sa jubilation ; pour ne pas indiquer, même par un clignement d'yeux, que lui aussi, il était soudain dans un état de grande agitation.

Son plan allait-il marcher ? Découvrirait-il ce qu'il voulait savoir ?

Ce qui l'inquiétait, c'était qu'en livrant ces deux petits renseignements, le nom de Lositeen et l'allusion à l'arme, il avait épuisé toute la somme de ses certitudes. Il savait, bien sûr, que Lositeen vivait dans un village. Et il savait que Lositeen travaillait dans une quincaillerie et habitait une maison irsk de deux étages, à huit minutes à pied du magasin, à l'ouest. Et que le petit bourg était entouré de montagnes. Morton seul avait pu remarquer ces détails. Il n'y avait absolument rien de plus.

Bray fit appel à toute sa volonté et son esprit ordonna : Dis quelque chose. Quelque chose de personnel. Nomme le village parce que tu crois que je sais déjà où habite Lositeen.

L'Irsk leva un de ses tentacules, et fit un geste, comme pour écarter un détail importun.

— Je suis surpris, dit-il, que vous soyez prêts à perdre du temps pour aller dans les montagnes du sud, mais les tueurs impitoyables acceptent que je vous accompagne. Ils viennent d'essayer de contacter Lositeen, mais comme toujours il refuse de recevoir les messages des combattants ; et ils aimeraient que je découvre, grâce à vous, si ce que vous venez de me dire est exact. Naturellement, ajouta-t-il négligemment, en tant que prisonnier je n'ai rien de mieux à faire… jusqu'à ce que les Diamondiens m'emmènent pour m'exécuter.

— Les Diamondiens ne vous emmèneront pas ! affirma Bray.

Le mépris reparut dans les yeux de l'Irsk.

— Vous ne les connaissez pas aussi bien que moi. La Commission de Négociation ignore totalement comment les détenus disparaissent des prisons de la fédération terrestre et se retrouvent pour une minute ou deux le dos au mur, face à un peloton d'exécution diamondien !

C'était un aspect de la vie sur cette planète que Bray s'était toujours efforcé d'ignorer. Que se passait-il vraiment ? Était-ce vrai ? Dans ce cas, les responsables devaient être les collaborateurs, au niveau des officiers supérieurs.

Il carra les épaules, serra les dents, banda tous ses muscles pour maîtriser les sentiments violents qui l'assaillaient à cette idée. Plus tard.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il.

— Nous avons tous reçu l'ordre de ne pas donner notre nom, répondit le dyl, mais il disait cela sans conviction.

— C'est une situation particulière, insista Bray. Il sera peut-être très tard quand nous partirons, et si je connais votre nom je pourrais faire en sorte que vous, au moins, ne soyez pas enlevé d'ici là.

Un silence. Et puis :

— Mon nom est… Zoolanyt.

L'instant de la décision était venu. Bray tendit la main vers le bouton sur le bureau, devant lui. Il ne put se résoudre à le presser.

« Ils le laisseront exécuter », pensa-t-il.

Il se leva.

— Vous feriez mieux de venir avec moi, déclara-t-il. Immédiatement.

Il consulta sa montre et ajouta :

— J'ai un autre rendez-vous.

Courageusement, il s'approcha de la cage. Sans prendre le temps d'hésiter, il tira le verrou et ouvrit la porte. Il recula, mais d'un mètre ou deux seulement, et Zoolanyt sortit.

— Nous devrons me trouver rapidement une chemise rayée de vert, dit l'Irsk, pour qu'on puisse me prendre pour un Ami des Diamondiens.

— Vous m'attendrez dans la voiture et j'irai vous en acheter une, répondit posément Bray. Quelle est votre taille ?

À ce moment, ils étaient déjà dans le couloir, marchant rapidement vers l'escalier menant au rez-de- chaussée et à la sortie.

Ce qui suivit parut plutôt incroyable à Bray mais tout se passa comme il l'avait promis. Il laissa Zoolanyt accroupi au fond de la voiture pendant qu'il entrait dans un magasin et achetait une chemise et une veste rayées de vert. Et quand il ressortit, la voiture était toujours là, avec l'Irsk dedans. La créature enfila hâtivement la chemise et la veste et s'installa avec un soupir de contentement à l'avant, à côté de Bray.

— Je me sens mieux, dit-il. Où allons-nous maintenant ?

— Je dois voir un psychiatre, au sujet d'une certaine affaire, et je devrai vous laisser dans la voiture pendant que je monte lui parler.

— Vous permettez que je débranche le climatiseur, pendant votre absence ? demanda l'Irsk.

Bray permit, de tout son cœur.

21

— Mon colonel, dit le jeune psychiatre sur un ton très diplomatique en s'adressant à Bray, je suis tout prêt à vous faire une ordonnance, déclarant que vous êtes surmené et que vous auriez besoin de repos à l'hôpital militaire de Sirius B-12.

C'était un long jeune homme dégingandé, et ses yeux, dans sa figure juvénile, étaient cachés par la monture épaisse de ses énormes lunettes.

Il se pencha sur son bureau, prit sa plume et s'apprêta à écrire.

— Cela vous convient-il ? demanda-t-il.

Comme si ce n'était qu'une question de pure forme, comme s'il était certain que n'importe quel militaire sauterait sur l'occasion ou — ce qui parut plus probable à Bray — comme s'il avait été en communication avec ce secteur du haut commandement de la fédération terrestre qui était au courant de l'arrestation de Morton et qu'il eût reçu l'ordre de faire justement ce qu'il proposait, il commença déjà à rédiger l'ordonnance.

— Absolument pas ! rétorqua à ce moment Bray.

La plume glissa sur le papier, et se souleva. La jeune figure, surprise, se redressa.

— Comment ? dit le médecin, ahuri. (Puis il se raidit :) À mon avis, déclara-t-il d'une voix pompeuse, j'estime que…

Bray s'était levé. Il tendait le bras. Il s'empara de la feuille d'ordonnance et comme le psychiatre voulait la retenir il la lui arracha des mains. Puis, tenant facilement l'autre à bout de bras il le maintint, tandis que le médecin agitait les deux bras et bredouillait des menaces que Bray n'entendit pas parce qu'il lisait le document.

L'ordonnance, tapée à la machine, répétait ce que le jeune médecin venait de dire tout haut. Ce n'était que sa signature qu'il avait commencé à apposer lorsque la brusque réaction de Bray l'avait interrompu.

— Tiens, tiens, fit Bray. Tout était là, d'après ce que je vous avais dit au téléphone. Si tous vos diagnostics sont ainsi donnés à distance, sans examen du patient, il se pourrait bien que je demande que l'on vous renvoie pour que vous puissiez vous recycler dans une autre profession… Restez tranquille et écoutez-moi, voulez-vous ?

Le jeune médecin cessa de s'agiter. Une lueur sournoise passa dans ses yeux. Son regard se porta vers la porte, puis sur le bouton d'appel, comme s'il supputait ses chances de réclamer des secours.

Rien dans sa manière d'agir n'indiquait qu'il reconnaissait à Bray le droit d'être écouté, et pourtant, feignant d'être tout à fait détendu, il se rassit, et réussit même à sourire en regardant Bray déchirer la feuille de « disposition du personnel » et jeter les morceaux de papier sur le bureau.

Bray se rassit à son tour, mais il resta en alerte, guettant avec soin le névrosé qu'il avait en face de lui… car qu'était donc la détermination stéréotypée de faire violence à une autre personne (qu'elle ait été ordonnée par qui que ce soit) sinon une forme caractérisée de névrose ? D'une façon ou d'une autre il devait percer cette carapace de routine protectrice, de préjugés et d'idées reçues, qui se révélait dans l'attitude de cet homme, le pli de sa bouche, son expression, son regard.

Il devait, songea Bray, faire parvenir un message au cerveau de cet homme. Lui faire comprendre que ses connaissances réelles, si l'on pouvait les séparer de sa folie, seraient d'une utilité capitale.

Avant tout, tenter d'obtenir son secours sans user de la menace.

— Docteur, dit Bray, savez-vous pratiquer l'hypnose ?

Le jeune visage changea d'expression, prit un air condescendant, supérieur.

— Je regrette, laissa-t-il tomber du haut de sa grandeur, mais dans votre cas je ne saurais recommander l'hypnose…

Bray comprit, la rage au cœur, que le jeune médecin n'écoutait pas encore son message mais uniquement ses instructions.

Il va falloir me battre pour sortir de cet immeuble, pensa Bray. Ce serait un combat entre des gadgets psychiatriques sans subtilité et l'équipement des services secrets qu'il avait, à contrecœur, replacé dans les poches de son uniforme ce matin-là.

Tristement, il soupçonna que l'orgueil professionnel empêcherait Gerhardt de se laisser manœuvrer. Donc, il devait être prêt à tout, et même à des confrontations avec des êtres aussi dangereux que le faux colonel Morton.

Bray n'avait pas le choix.

Il fit le premier geste de ce qu'il pensait être une bataille éclair. Il avait gardé sa main hors de vue, contre son pistolet d'ordonnance. Il dégaina à présent cette arme et la leva au-dessus du bureau.

— Docteur, je vous demande de m'accompagner dans un petit village des montagnes du sud-ouest, où vous devrez hypnotiser un Irsk. Vous pouvez venir de bon gré, parce que l'inaction vous pèse, ou bien vous m'accompagnez en tant que prisonnier. À vous de choisir, et nous verrons ensuite.

Il obtint une réaction inattendue. La figure du jeune homme assis en face de lui était d'une pâleur mortelle.

La peur !

Bray fut abasourdi. Était-il possible que Gerhardt fût novice au point de n'avoir jamais connu la violence ?

Il le semblait bien. Voilà un « méchant » bien naïf, se dit Bray ; si naïf que sa première impulsion fut risible, tant elle était transparente. Soudain, la couleur revint à ses joues. Il s'anima vivement. Il dit :

— Il faut que je rassemble mon matériel d'hypnose.

Plus tard, pensa Bray pour l'excuser, quand il aura un peu vieilli, il ne se trahira plus de cette façon puérile.

Il attendit, prêt à toute éventualité, pendant que l'hypno-pistolet était rangé dans son étui portatif… et pas utilisé. Bray prit l'étui tandis qu'un Gerhardt démoralisé précédait son ravisseur dans le corridor.

Ils suivirent les galeries de l'hôpital des Soeurs de la Miséricorde Divine, passant devant les innombrables blessés. Derrière les lunettes épaisses, le regard du jeune psychiatre était hagard ; il avait les joues marbrées.

Les deux hommes émergèrent sur le perron de l'hospice et se trouvèrent devant un panorama typiquement terrestre. Au premier plan se dressaient les bâtiments les plus sordides des hauteurs côtières. Au delà, le long de la plage en croissant, les colonnades blanches et les jardins en terrasses à la végétation vert sombre escaladaient les collines, montant en éventail de la mer comme un amphithéâtre. Les sommets couverts des vignobles du Vomere, avec leurs palais et leurs villas, couronnés par le mont Casmoldoli pointant sa crête vers le ciel comme un clocher, formaient sur la gauche une toile de fond majestueuse.

Comme d'habitude, Bray eut à peine le temps de s'émerveiller de ces manifestations admirables du génie diamondien. Il poussa précipitamment son prisonnier vers la voiture de fonction de Morton et le fit monter à l'arrière.

Il lui fallut quelques instants pour faire comprendre par gestes à Zoolanyt qu'il lui fallait changer de place, et lui chuchoter qu'il devrait surveiller le médecin et le protéger lui-même, pendant qu'il conduirait, de tout acte de violence que pourrait méditer Gerhardt.

Non pas, songea Bray en prenant le volant, qu'il pensât réellement que le Dr Gerhardt fût capable d'un mauvais coup. Ce jeune scélérat pouvait peut-être s'attaquer sournoisement aux malades ou aux impuissants, mais il n'était pas encore de taille à faire face à un adversaire résolu.

Plus tard, peut-être. Bray croyait fortement au courage humain, mais savait qu'il avait souvent besoin d'être mis à l'épreuve pour se manifester.

Il avait bien l'intention d'imposer cette épreuve au jeune médecin.

Ils retournèrent au palais de la Commission de Négociation, prirent l'ascenseur jusqu'au toit et y trouvèrent l'hélicoptère qui avait été commandé au nom du colonel Morton.

Bray fit signe à Zoolanyt de prendre les commandes.

— Une fois en l'air, je ne sais pas si je pourrai vous faire confiance. Alors il vaut mieux que vous pilotiez. Je présume que vous savez voler ?

C'était une question superflue. Des siècles plus tôt, à leur arrivée, les êtres humains avaient découvert une civilisation axée vers le ciel. Les créatures possédaient de petites machines qui volaient… pour les Irsks. Personne d'autre ne parvenait à les faire décoller. Quand on les interrogeait, les indigènes portaient en souriant un tentacule à leur front et répondaient :

— Pour ça aussi, on a besoin du cerveau.

Les appareils construits par les humains étaient conduits mécaniquement par un ensemble de systèmes propulseurs et antigravité. Mais Bray ne fut pas surpris lorsque son Irsk fit un geste du corps, l'équivalent d'un haussement d'épaules, et répondit oui.

Ils s'installèrent tous les trois, Gerhardt et Bray sur le siège arrière et Zoolanyt devant eux. À ce moment, Bray déclara :

— La carte des montagnes du sud-ouest est là, au-dessus du pare-brise. Ce petit point rouge, c'est nous. Il se déplacera suivant notre ligne de vol, ce qui fait que vous pourrez suivre notre progression. À moins que vous vouliez que je vous donne d'autres indications ?

L'Irsk s'était penché en avant.

— Hum, fit-il.

Il posa la pointe d'un tentacule sur un endroit que Bray distinguait mal, de l'arrière, mais dont il devinait vaguement la position.

— C'est là, dit l'Irsk, mais il ne nomma pas le village (ce qui n'avait plus d'importance, au point où ils en étaient). Alors si nous mettons le cap nord-nord-est, nous devrions tomber dessus.

Bray n'osait plus dire un mot. Il était à la fois triomphant et honteux. Car c'était cette naïveté innée qui avait rendu les Irsks esclaves des Diamondiens à l'esprit retors. Et maintenant il agissait comme eux envers un Irsk. Mais c'est pour la bonne cause, se dit-il.

Quelques instants plus tard, ils avaient décollé ; et il se débarrassa de ce sentiment de culpabilité — et de celui concernant Kirk — comme il l'avait toujours fait dans des cas semblables ; il le repoussa dans un coin de son esprit qu'il appelait le « service psychiatrique », qui servait de dépotoir pour les désastres de nature émotionnelle.

Ils survolèrent trois petites chaînes de montagnes et descendirent sur une place de village… 28 minutes de vol rapide.

Moins de 300 kilomètres, pensa Bray.

C'était toujours l'après-midi. En fait, tout en sautant à terre, Bray jeta un coup d'œil à sa montre et triompha.

— Lositeen doit toujours être à son travail, dit-il.

Les deux autres passagers s'animaient. Le Dr Gerhardt mit le nez à la portière.

— Vous avez besoin de moi maintenant ? demanda-t-il.

— Oui, dit Bray en faisant signe à l'Irsk de rester aux commandes.

Lorsque le psychiatre dégingandé se fut extirpé de l'étroite cabine, Bray se pencha à l'intérieur et dit à Zoolanyt :

— Je vois d'ici la quincaillerie, au bout de la rue. Restez dans l'avion. Je n'ai besoin que du Dr Gerhardt, pour cette première phase de l'opération.

L'Irsk parut déconcerté. Il s'était visiblement attendu à accompagner Bray, pour la première confrontation avec Lositeen, et il dut contacter les « tueurs impitoyables », car il y eut une pause. Puis il demanda :

— Vous me confiez l'appareil, alors ?

C'était exactement ce que Bray voulait lui faire croire. Seul dans l'appareil, il se sentirait en sécurité, sachant qu'en principe il pouvait s'enfuir s'il le désirait. L'expérience avait prouvé que de telles situations dépassaient les Irsks. Il resterait là, espérait Bray, comme un poulet hypnotisé.

— Vous le ramènerez ici ? demanda Zoolanyt.

— Naturellement, répliqua Bray.

Et ils partirent, le médecin et lui, marchant sans se retourner le long d'une petite rue pavée de fausses pierres. L'effet de pavés ronds était visible à travers un revêtement transparent, lisse mais élastique. La marche y était aisée, on ne glissait pas, cela ressemblait à l'original mais on ne risquait pas de se tordre une cheville.

Le village, dont Bray ignorait toujours le nom, ressemblait à toutes les jolies petites localités qu'il avait vues durant la tournée d'inspection de Morton, mais il ne se rappelait pas être venu dans celui-ci. Plusieurs passants s'étaient arrêtés pour regarder atterrir l'avion. Ce ne devait pas être un spectacle bien extraordinaire, cependant ; tandis que les deux hommes approchaient, tout le monde se détourna et repartit, avec cet air lointain de gens qui ont mieux à faire.

Tout en marchant Bray constata qu'à l'ouest les ombres s'allongeaient au pied des montagnes. De cet endroit précis, pensa-t-il, les combattants irsks étaient descendus pour aborder Lositeen dans cette même rue, alors que Morton était là dans son esprit, voyait et entendait tout. Fantastique !

Les réflexions de Bray s'interrompirent. Parce qu'une exclamation étouffée venait d'échapper à son compagnon. Il se tourna vivement, et s'arrêta net. Gerhardt s'était immobilisé, à un mètre ou deux en arrière. Il avait un air buté.

— Pas un pas de plus, déclara-t-il, tant que je ne saurai pas de quoi il s'agit.

— Ah, fit Bray. Naturellement.

Il se dit qu'il avait manqué de considération. Il tendit au médecin la petite sacoche contenant l'hypno-pistolet et expliqua d'une voix qui s'efforçait d'être rassurante ce qu'il voulait. L'expression de Gerhardt resta anxieuse. Alors Bray conclut en hâte :

— Il n'y a pas le moindre danger. Je détournerai son attention, et vous lui tirerez dans le dos.

Le choix de ses propres mots choqua Bray. Présenté ainsi, l'acte paraissait vraiment atroce. Mais un simple regard au psychiatre le rassura. Gerhardt paraissait immensément soulagé. Il se redressa et répondit d'une voix qui chevrotait à peine :

— Vous pouvez compter sur moi, mon colonel.

Cette méthode était nettement dans les cordes du jeune médecin. Bray le laissa dehors, devant la vitrine de la quincaillerie. En entrant, il n'éprouvait pas la moindre crainte d'une trahison. Zoolanyt responsable de l'avion, Gerhardt incapable de s'enfuir dans l'immédiat et ignorant sans doute qu'il était surveillé par l'Irsk… Parfait.

Dans la boutique, Bray examina rapidement un étalage de petits outils, en choisit un et s'approcha de la caisse, dans le fond. Il n'y avait pas le moindre humain en vue et un seul employé irsk, qui prit son argent et enveloppa son achat. Quand le dyl lui tendit, le paquet, Bray demanda, poliment :

— Comment vous appelez-vous ?

C'était Lositeen.

… Il était 6 heures lorsque Lositeen sortit du magasin et se dirigea vers sa maison. Quand il eut fait une dizaine de pas, Bray et Gerhardt surgirent de l'embrasure d'une porte. Bray intercepta l'Irsk et lui dit très courtoisement :

— Nous aimerions vous parler, monsieur Lositeen.

Lositeen s'arrêta et attendit poliment. Bray se présenta sous le nom de Morton et déclara.

— À votre insu, l'obscurité a placé la personnalité — je ne vois pas d'autre mot — d'une autre personne dans votre esprit. Il y a de cela quelques jours. Nous aimerions discuter de cet incident.

L'attitude de Lositeen changea.

— Je viens d'essayer de communiquer avec les tueurs impitoyables, expliqua-t-il lentement, et ils me refusent tout contact. J'en déduis qu'ils ne veulent pas contrecarrer votre projet. Je vous conseille donc de ne pas agir trop précipitamment.

II était trop tard. Tandis que Bray parlait, Gerhardt s'était placé derrière Lositeen. Sans attendre, sans même écouter la conversation et peut-être trop agité pour l'entendre, il tira avec le pistolet hypnotiseur.

Sur Lositeen, d'abord. Et puis, sans transition, il pivota légèrement et déchargea une dose égale sur Bray.

L'apparence de la peur… Gerhardt sourit fièrement en savourant l'occasion offerte… celle qui suffit souvent à faire baisser leur garde aux gens.

Le sourire s'effaça brusquement. Une terrible faiblesse l'envahissait, ses jambes ne le soutenaient plus. Il se sentit tomber, s'écrouler sur le trottoir et en même temps il s'aperçut vaguement que quelque chose de scintillant, un mince jet de liquide ou de gaz brillant, avait jailli sur lui, provenant de l'uniforme du colonel Morton.

Un vertige interrompit brutalement le réflexe machinal qui le poussait à chercher de quel gaz il pouvait bien s'agir.

22

Le temps s'était écoulé aussi pour David Kirk.

Il se trouvait dans une sorte de limbes. Il ne voyait rien, mais il sentait son propre corps, ou du moins en avait-il l'impression.

Il se rappelait très nettement ce qui s'était passé. Il s'était trouvé dans sa position favorite, couché sur une jolie fille, dont l'identité n'avait guère d'importance pour Kirk. Maria valait bien Marian. Soudain, l'onde d'obscurité était devenue plus forte, plus importante. Maria disparut. Et maintenant il était suspendu dans un vide.

Suis-je malade ?

Il posa la question à haute voix, ou tout au moins il essaya. Pas le moindre son. Tout autour de lui, le silence total. Et il eut beau répéter les mêmes mots, et d'autres aussi, rien ne se passa. Alors il finit par hausser les épaules et se résigna à attendre.

Il ne sut jamais quelle durée s'était écoulée. Des heures ? Des jours ? Impossible de deviner. Pour ce qui est de savoir combien de temps cela durerait, cette question fut soudain résolue. Une voix de baryton lui demanda :

— Avez-vous pris une décision ?

La voix était tout près des oreilles de Kirk. Elle devait donc s'adresser à lui. Une décision ? pensa-t-il. À quel sujet ?… Brève perplexité. Un léger désir de jouer les naïfs et de demander ce que cela signifiait.

Naturellement, étant David Kirk, il était incapable d'une telle bévue. Dès qu'il le put, au bout de quelques secondes à peine, juste le temps de se dire que quelqu'un avait peut-être déjà entendu sa propre voix et qu'une conversation était possible, il hasarda :

— Voudriez-vous me répéter au juste quelle décision je dois prendre et à quel sujet ?

La voix de baryton expliqua :

— Vous devez me promettre de m'aider à exterminer le peuple diamondien.

— Mais bien sûr, voyons, répliqua Kirk. Et à part ça ?

23

À l'instant même où ces paroles fatidiques étaient prononcées, Morton s'éveilla en sursaut dans une chambre inconnue.

Couché dans ce lit, contemplant un plafond qu'il n'avait jamais vu, il se sentit envahi d'une sorte de terreur. Il était libre mais… il se souvenait d'avoir promis à l'obscurité de l'aider à exterminer tous les Diamondiens.

C'est ridicule, se dit-il. Jamais je n'ai pu faire une chose pareille. Néanmoins, en se levant, il constata que son corps frémissait, un très vieux signal interne indiquant qu'il avait fait quelque chose qu'il n'aurait pas dû. Était-il possible, était-ce vraiment possible qu'il eût accepté parce que c'était le seul moyen d'échapper au monstre qui le retenait prisonnier ?

Soudain, ses idées se brouillèrent. Parce que le souvenir de son accord semblait aussi inclure cette réalité.

Ce qui l'inquiétait, c'est qu'inévitablement il viendrait un moment où l'obscurité comprendrait qu'il avait l'intention de revenir sur sa promesse. Et alors quoi ?

Quand il eut cette pensée, Morton était déjà devant le petit bureau, examinait des lettres, se rendait compte qu'il se trouvait dans la chambre de Bray.

Soulagement. Implication assez évidente. Transporté de ce trottoir. Gardé caché. Donc personne ne savait. Ce bon vieux Bray, se dit-il affectueusement.

Il trouva son uniforme, et remarqua que ses galons avaient été enlevés. Dès qu'il fut habillé, il monta à son propre appartement, vaguement surpris de songer à David Kirk. Pour lui, ce garçon n'était guère qu'un nom. Il se souvenait simplement que Paul Laurent avait parmi ses secrétaires un nommé David Kirk.

Bizarre.

Etait-ce une pièce du puzzle ?

Dans ce cas, il trouverait bientôt l'explication.

En examinant sa figure pâle et ses traits tirés dans le miroir de sa salle de bains, il songea plusieurs fois à Paul Laurent. Ce qui, à part l'insistance, n'avait rien de particulièrement anormal.

Il téléphona au bureau de l'ambassadeur, prit rendez-vous pour 11 heures, et puis, mourant de faim, il descendit au mess.

Il était alors 8 heures et quelques minutes.

Grâce à son rang, il avait accès à la salle à manger privée dominant l'océan. Il s'assit près de la large baie et en attendant d'être servi il contempla une mer brumeuse où, par temps clair, on apercevait Sorrente à l'autre extrémité de l'immense plage en croissant.

Tout en déjeunant, il regarda la mer tiède, à ses pieds. L'océan faisait de son mieux pour imiter le mouvement des marées. Comme la lune de Diamondia était beaucoup plus grande que celle de la Terre, les eaux déferlaient en vagues colossales ; et leur bruit montait comme le tonnerre de canons gigantesques obéissant à un commandement de tir à volonté ; l'effet était assez stupéfiant.

Néanmoins, le bruit monstrueux le calma plus qu'il ne le gêna. Il avait l'impression que dans un coin tranquille il se mettrait à réfléchir et, naturellement, qu'il deviendrait complètement fou au bout de quelques minutes.

… Ce n'est pas un océan pour petits navires, songea Morton en souriant à part lui. En fait, il avait entendu dire que les bateaux de fort tonnage avaient aussi des problèmes ; ils naviguaient perpétuellement dans une tempête de respectable importance.

Morton repartit, longeant les corridors, traversant de magnifiques patios fleuris, et se dirigea vers le fond du complexe de bâtiments qui formaient le palais. Son bureau et ses appartements étaient situés aussi loin de l'océan qu'il l'avait pu.

Graduellement, les murs étouffèrent le grondement des vagues. Morton sourit. Il ne pouvait s'empêcher de se rappeler avec plaisir la joie de tout le monde lorsqu'il avait exigé d'être logé à l'arrière. Dans la pagaille de l'arrivée, quelques semaines auparavant, le plus haut échelon de la Commission de Négociation avait livré une silencieuse bataille protocolaire à propos du choix des chambres. Ceux qui la remportaient avaient vue sur la mer. Pour eux, le cauchemar commençait. Pour lui…

En entrant dans son service, il entendit le léger cliquetis des ordinateurs et les voix étouffées dans les divers bureaux. Mais à part cela, régnait un divin silence.

Il salua aimablement son secrétaire, le sergent Struthers, qui marmonna une réponse indistincte. Un instant après, Morton entrait dans son bureau personnel. Il alla se jeter dans son fauteuil confortable, et son premier soin fut de dépouiller son courrier et de prendre connaissance des rapports encombrant sa table de travail. Ce fut ainsi qu'il découvrit les deux requêtes faites en son nom par Bray.

L'entrevue avec Joaquin était particulièrement fascinante. Quand il avait été arrêté, le seul survivant de la première délégation de paix diamondienne avait été manipulé si rapidement qu'il n'avait même pas compris qu'on l'hypnotisait et par la suite il ne se rappela absolument rien.

Toute cette histoire lamentable était là, avec le rôle joué par Joaquin dans chacune de ses phases.

Sutter, l'officier chargé de l'interrogatoire, avait noté dans son résumé que Joaquin avait souffert de « quelques hallucinations » dans la jungle. Il ne les décrivait pas. Morton prit son interphone et appela cet officier.

Sutter entra, très détendu, et accepta le fauteuil que Morton lui indiquait. Ses yeux bleus exprimaient l'incrédulité.

— Mon colonel, vous ne pensez pas sérieusement que j'aurais dû perdre mon temps à noter les détails des fantasmes d'un individu sans le coup d'un choc ! C'est le service médical que ça regarde !

Morton, lui, ne perdit pas de temps :

— Avez-vous une idée quelconque de la nature des mots adressés à Joaquin par la silhouette lumineuse qu'il… euh… imaginait ?

La réponse fut négative comme il s'y attendait et il posa immédiatement une autre question :

— Où est Joaquin en ce moment ?

— Nous avons suivi la procédure habituelle. Il croit qu'il a été gardé en observation médicale. Il a été libéré hier soir. Il a déclaré qu'il voulait rentrer chez lui et se proposait de partir ce matin de bonne heure.

— Où est-ce, chez lui ?

— À la Nouvelle Rome.

Durant le silence qui suivit, Sutter dut commencer à s'inquiéter car il hasarda :

— Nous pourrions envoyer quelqu'un l'attendre à son arrivée, pour le ramener par avion.

— Cela demanderait combien de temps ?

— Ma foi… Il faut compter une bonne journée de route, entre la Nouvelle Naples et la Nouvelle Rome. Nous devrions pouvoir le cueillir vers minuit. Et le ramener ici vers 4 heures du matin. Et nous le tiendrions ensuite à votre disposition.

— Merci, commandant, dit Morton d'une voix posée. Voulez-vous prendre ces dispositions et ramener Joaquin ?

Après le départ de Sutter, Morton resta un long moment immobile, assis à son bureau, hochant parfois la tête. Ah ! logique moderne ! pensa-t-il. Si seulement la théorie était vraie. Tout serait tellement simple.

Mais malheureusement (un soupir) l'univers et toute vie obéissaient à la réalité infiniment différentielle de la logique définie. Par conséquent, ses chances de voir Joaquin à temps pour arranger les choses étaient minces. Les renseignements qui auraient pu être si aisément soutirés à un homme, il lui faudrait maintenant tenter de les obtenir avec difficulté avant que la journée fût trop avancée.

Songeant à cela, il chassa Sutter de son esprit et se mit à lire le rapport de Luftelet. Il le trouva plutôt sommaire. Comme il avait l'intention de se rendre à Capodochino-Corapo à 1 heure (pour une confrontation avec Marriott) il reprit l'interphone et convoqua Luftelet.

Le commandant se trouvait lui aussi dans son bureau et il arriva en traînant les pieds quelques minutes plus tard. Il s'installa dans le fauteuil à côté de Morton avec un soupir résigné.

Morton, ne pensant qu'à ses propres desseins, agita une main amicale en murmurant un vague bonjour, tandis que dans l'autre il tenait le rapport de Luftelet. Sans lever les yeux, il dit :

— Je remarque que vous faites ici allusion au fait que le poste militaire de Corapo pourrait créer un champ magnétique intense, mais vous ne donnez pas les chiffres en gammas. Pouvez-vous vous les rappeler, à vue de nez ?

Il se tut brusquement. Du coin de l'œil, son regard aigu avait surpris le sursaut de son visiteur. C'était un mouvement de résistance totale à la question. Surpris, Morton le regarda ; et il se rappela soudain, avec un soupir réprimé, à qui il avait affaire.

Le commandant le regardait fixement, le corps et le visage crispés, sur la défensive. Toute l'attitude de Luftelet réclamait à grands cris le triomphe de la raison et de la franchise sur les prétentions et les présomptions d'individus inférieurs.

L'hésitation de Morton fut très brève.

— Quels sont les chiffres ? insista-t-il.

Luftelet se raidit plus encore.

— Mon colonel, permettez-moi de vous faire observer respectueusement que le rapport que j'ai rédigé l'a été dans les termes précis qui conviennent pour toute personne ne possédant pas mes qualifications techniques. Je…

À ce moment, il perdit pied, parce qu'il y avait quelque chose, une expression, sur le visage de son supérieur, qu'il n'avait encore jamais vue.

À vrai dire, Morton éprouvait un sentiment de frustration, proche du mépris total de David Kirk pour les droits des gens moins heureux que lui. En cet instant critique, alors que chaque seconde risquait d'être décisive, la première réaction de Morton c'était que cet individu-là s'était entêté dans sa routine stéréotypée et monstrueuse.

Dans cet état de tension, la frustration provoqua une explosion. Depuis des heures interminables il était soumis à cette contrainte, il avait subi une accumulation de défaites ; et au fil des désastres successifs pas une fois il n'avait eu l'occasion de combattre l'ennemi. Ses muscles, habitués à affronter les situations plutôt qu'à les fuir, avaient été perpétuellement bridés. Cette habitude latente d'aller de l'avant s'était donc intensifiée au point de lui donner envie de cogner.

En un éclair, l'obéissance à la logique définie qui faisait de lui à tous moments un homme courtois, généreux, non violent, fut balayée. Il se laissa vaincre par la rage de la logique moderne et fit un geste qu'il n'avait jamais fait de sa vie. Il frappa un subordonné.

Il bondit de son fauteuil comme s'il avait été catapulté. Il couvrit la courte distance, moins d'un mètre, le séparant de Luftelet, et abattit son poing sur cette mâchoire rigide.

Le bond en avant, la force irrésistible, le coup lui-même, tout cela ne fut qu'un seul mouvement continu. Luftelet disparut, pour ainsi dire. Son fauteuil partit à la renverse, et lui avec.

L'épais tapis étouffa l'impact. Le commandant perdit un instant connaissance avant de pouvoir pousser un cri. Quand Luftelet reprit ses esprits, Morton, surpris de son propre geste mais sans remords, l'aida à se relever, et redressa en même temps le fauteuil.

Puis il se retourna vers son bureau, s'empara du rapport, le brandit sous le nez de Luftelet et déclara, les dents serrées :

— Où sont ancrés les aimants ? Où est situé au juste ce champ d'énergie ? Et quelle est sa formule ? Et quel est le but de ce groupe de circuits moléculaires ?

À la première question, violemment assenée, il obtint un geste de défense ; à la deuxième, un murmure vaguement honteux ; à la troisième une réponse vague ; la quatrième provoqua une réaction plus nette car le commandant Luftelet retrouvait sa lucidité, puisqu'il s'exclama :

— Mon colonel, je proteste…

La cinquième question de Morton fut :

— Et quel est le nombre de logique définie ?

À quoi Luftelet répliqua :

— 138 000, mon colonel.

Morton resta sans voix.

Il parvenait donc au terme de son enquête par deux chemins : l'effet du nombre accablant qui lui avait été donné ; et sa brusque perception d'une résistance accrue pour les interrrogatoires suivants. Sans un mot, il empoigna Luftelet par le col de son uniforme, le souleva de son fauteuil, et sans effort apparent le propulsa vers la porte.

En l'ouvrant, il grommela :

— Soyez prêt vers midi à m'accompagner à ce bâtiment de Corapo. Je vous dispense de vous excuser pour votre inqualifiable conduite.

— Mais, mon colonel, c'est votre conduite qui…

Luftelet dut voir l'expression de Morton car il s'interrompit, pâlit, et bredouilla :

— Je serai prêt, mon colonel.

Dès que Morton le lâcha, le commandant partit en chancelant, passa devant Struthers et sortit par la porte de l'antichambre.

Morton sortit à son tour de son bureau et se planta devant Struthers.

— Où est le lieutenant Bray ?

Struthers estima qu'il était trop tôt pour dire toute la vérité. Il éprouvait le besoin désespéré d'avoir une conversation avec Bray avant d'incriminer le jeune officier. Ses idées étaient bien confuses.

— Je ne l'ai pas vu aujourd'hui, mon colonel, répondit-il. C'était la vérité pure. Morton hocha distraitement la tête :

— J'ai constaté, d'après une note sur mon bureau, que Bray a agi en mon nom dans diverses affaires. Je crois donc que je ferais bien d'aller au bout du couloir pour écouter l'enregistrement de tout ce qu'il a fait d'autre. Quand il arrivera, dites-lui que j'ai à lui parler.

En allant vers la porte il ajouta :

— Et demandez que l'on prépare pour moi un des gros appareils. Je veux partir dans dix minutes.

— Bien, mon colonel.

En lisant la transcription des enregistrements, quelques minutes plus tard, Morton fut enchanté de constater que la machine avait rapporté plusieurs longues conversations. Il les parcourut rapidement, et nota les noms : le Pr Pocatelli et Mark, David Kirk et Zoolanyt et (« Ça, par exemple ! ») le Dr Gerhardt… Ses propres insignes et ceux de Bray, équipés de micros émetteurs-récepteurs à circuit méloculaire, avaient tout enregistré haut et clair.

Le regard de Morton tomba sur un passage significatif. Remarqua que le système pisteur aérien avait parfaitement noté le vol de l'appareil que Bray, usant de l'autorité du colonel Morton (par l'intermédiaire de Struthers) avait réquisitionné la veille. Morton releva le nom du petit village de montagne où il s'était rendu. Quelques minutes plus tard, Struthers appelait pour lui le bureau de renseignement et se faisait mettre en communication avec la quincaillerie. Après quoi Morton prit l'appareil et demanda à parler à Lositeen.

Une voix diamondienne lui répondit et lorsque Morton se fut nommé la voix lui déclara sur un ton fort agité :

— Lositeen n'est pas venu prendre son travail ce matin et nous avons des raisons de penser qu'il a été victime d'une attaque commise par des Irsks rebelles.

L'affaire, semblait-il, avait eu un témoin. L'homme, à sa fenêtre, n'avait pas très bien compris ce qui se passait, mais il avait tout vu, après la chute de Gerhardt à côté des corps inertes de Bray et de Lositeen ; les détails de l'incident n'avaient pas été enregistrés puisque personne n'avait parlé.

L'avion, piloté par Zoolanyt, avait roulé sur la chaussée à vive allure. L'Irsk en chemise rayée de vert avait sauté à terre, traîné les trois corps, les avait hissés dans l'appareil et quelques instants plus tard il reprenait les commandes et décollait de la rue du village.

À retardement, le témoin avertit le poste militaire diamondien. Mais des recherches aériennes ne permirent pas de retrouver l'avion et ses quatre occupants.

Morton remercia son interlocuteur et raccrocha. Une nouvelle étude de la transcription lui révéla que l'appareil était maintenant immobile — qu'il avait par conséquent atterri — dans le voisinage du Ravin de Gyuma.

On peut aider les gens mais il y a des limites, pensa amèrement Morton. Que pouvait-il faire, à cette distance, pour l'inconséquent Bray ? Pour le moment, et durant quelques heures encore, rien.

Il se sentait mal à l'aise. Il avait l'impression que la crise finale était sur le point d'éclater de tous côtés à la fois.

line pensée lui vint mais il hésita. Cependant, se dit il, je n'aurai peut-être pas le temps de revenir ici dans la salle du SRD… C'était donc le moment ou jamais de confirmer un soupçon qui lui était venu quand il avait compris qu'à plusieurs reprises Bray s'était fait passer pour le colonel Morton et que David Kirk, à l'instant où il avait perdu connaissance, feignait d'être Bray.

Il eut conscience que la logique de sa pensée était littéralement « blanc et noir ». Si c'était vrai, alors il devait faire ce qu'il envisageait ; et s'il se trompait, un certain nombre de gens en pâtiraient dans les jours prochains.

En cas de crise, ce ne peut être un obstacle.

Ses hésitations prirent fin.

Il appela par Video-Com le Dr Jérôme Fondier, à l'hôpital des Incuribili. Dès que le médecin se nomma, l'ordinateur du SRD envoya une schéma supersonique instantané dans le cerveau du médecin, qui prit immédiatement la relève des centres nerveux. Fondier, sous cette hypnose, donna deux noms à Morton Le premier était celui de l'officier de la fédération terrestre qui avait ordonné l'arrestation du colonel. Et l'autre celui du médecin qui avait fait à Morton la piqûre provoquant la perte de conscience.

Morton ordonna à Fondier :

— Donnez votre démission de l'hôpital, ouvrez un cabinet dans un quartier pauvre et consacrez-vous aux malheureux, en leur donnant des soins pratiquement gratuits. Vous ferez cela sous le nom de… Écoutez-moi bien… du colonel Charles Morton.

Il coupa le contact, sans l'ombre d'un remords. Il devrait y avoir un assez grand nombre de Diamondiens dans le circuit Morton. L'esprit démocratique exigeait un large éventail de points de vue. Et quel patriote pouvait être meilleur que Fondier ?

Il donna les mêmes instructions à l'autre médecin résident, qui s'appelait Louis Gaviota. À l'officier de la fédération terrestre, un certain colonel Exeter, il ordonna :

— Pendant cinq jours, vous allez affirmer que vous êtes le colonel Charles Morton. Je laisse au jugement de votre équipe le soin de voir où cela vous mènera.

Son dernier acte dans la salle du SDR fut de lancer un ordre général à l'ordinateur, qui allait considérablement augmenter le nombre de colonels Charles Morton. Il spécifia :

— Sélectionnez deux mille cinq cents Diamondiens de sexe masculin appartenant à tous les milieux, et un nombre égal d'hommes de la fédération terrestre de tous les rangs au-dessous de celui de colonel, et choisissez aussi cinq mille prostituées. Prenez la moitié de ces hommes et de ces femmes ici à la Nouvelle Naples, et le reste dans diverses régions de Diamondia, aussi éloignées que possible les unes des autres. Dites à tous ces gens qu'ils vont avoir un problème provisoire d'identité, qu'ils vont être persuadés qu'ils sont tous le colonel Charles Morton. Ils ne devront révéler à personne leur problème, mais ils seront victimes d'un grave conflit interne. Pour annuler cet ordre, dites à chaque individu qu'il ou elle peut téléphoner au SDR — vous leur donnerez les renseignements et les instructions nécessaires — à dater de cinq jours à partir de cet instant. À ce moment, vous déshypnotiserez chaque personne, et il ou elle retrouvera sa propre identité.

Normalement, les pouvoirs en temps de guerre d'un chef des SR sur place ne s'étendaient pas au delà du rang de commandant et même cela était instantanément rapporté par transit stellaire aux lointains ordinateurs. En prononçant un certain mot de passe codé, il pouvait étendre ses pouvoirs à des officiers supérieurs, mais généralement cela déclenchait des systèmes d'alarme dans des postes clefs éloignés. Il s'était servi de ce code pour inclure le colonel Exeter dans sa liste ; éventuellement, on lui demanderait des explications. Et un conseil se réunirait.

Ce qui inquiétait le plus Morton, c'était qu'il ne voyait vraiment pas comment Isolina pourrait être incluse dans le circuit « colonel Morton ».

L'ordinateur appela par Video-Com tous les lieux possibles où elle pourrait se trouver, et reçut partout la même réponse : pas disponible.

Dommage.

24

Morton sauta de l'appareil près du village de Nucea ; se tint debout sur le sol, sentit sa fermeté sous ses pieds. Et cette fois il regarda autour de lui avec ses propres yeux, perçut les impressions avec ses propres sens.

La paysage était extraordinairement familier. Sur la gauche s'étendait le village irsk, avec toutes ses couleurs éclatantes, et les petits clochers surmontant les maisons. Il chercha machinalement celle à un étage de Lositeen et la découvrit presque aussitôt. Même à cette distance elle paraissait bien réelle et massive. Non qu'elle ait paru irréelle la première fois. Et cependant, il y avait une différence. Morton comprit qu'elle venait de ce que l'écoulement du temps dans son esprit avait diminué la réalité de ce qu'il avait vu à travers le cerveau d'un autre être vivant.

Quelques minutes de marche. Et il se trouva devant la porte d'entrée, celle qu'il avait pensé que Lositeen emprunterait ce premier soir.

La porte s'ouvrit.

La fille irsk, qui lui fit face un instant plus tard, était celle qu'il avait vue précédemment avec les yeux de Lositeen. II éprouva la même excitation et dut littéralement se forcer pour faire ce qu'il avait à faire.

Il supposa qu'elle avertissait déjà mentalement les tueurs impitoyables de cette visite.

Morton, sur le seuil de la maison de Lositeen, dit calmement :

— Vous êtes Ajeanantataseea ?

Il prononça le nom dans son entièreté irsk, négligeant le diminutif Ajanttsa.

Elle parut étonnée qu'il connaisse son identité. D'une voix tremblante elle demanda :

— Vous me connaissez ?

Morton la rassura.

— N'ayez pas peur. Je ne suis pas un Diamondien. J'appartiens à la Commission de Négociation.

— Vous êtes un être humain, et moi je suis une Irsk, dit-elle, mais néanmoins elle parut soulagée et perdit un peu de son hostilité. La négociation ne peut rien changer à cette différence.

— Un bonne négociation, répliqua Morton, recherche le véritable problème et trouve une solution. C'est pourquoi je voudrais jeter un coup d'œil dans cette pièce.

Sans attendre sa réponse il entra, forçant la frêle jeune fille à reculer. Ne laissant aucune place au doute, il indiqua au fond du vestibule la porte que Lositeen avait regardée d'une manière significative le premier soir.

Le choc, une fois encore.

— Oh non ! C'est la chambre ancestrale de Lositeen.

Elle prononça le nom tout entier, à la manière irsk : Leoosaeetueeena.

— Il est ici ? Lositeen ?

— Non, il n'est pas rentré hier soir.

Morton, qui avait de bonnes raisons de penser que Lositeen était ailleurs, n'avait pas attendu sa réponse. Il marchait déjà sur le remarquable plancher étincelant. Comme elle prononçait le dernier mot, il laissa tomber sa paume sur le bec-de-cane. Puis il se retourna vers la créature.

— Une question, dit-il. Qui y a-t-il dans cette pièce ? Ou quoi ?

Les lèvres fines s'écartèrent, l'expression devint angoissée.

— Les parents et les ancêtres de Lositeen… Que penseriez-vous de quelqu'un qui voudrait pénétrer dans la tombe de vos parents ?

— Je me suis laissé dire que ces gens ne sont pas morts, comme les humains entendent la mort ; et mon devoir exige que je m'assure de ce que cela signifie, dit fermement Morton. C'est particulièrement important dans le cas de Lositeen, parce qu'il a le pouvoir de détruire l'obscurité.

La jeune Irsk parut subjuguée par l'étendue de son savoir, car elle ne protesta plus. Vivement, Morton poussa la porte, entra et la referma derrière lui.

Pendant quelques instants il resta immobile, sur le seuil, et regarda autour de lui.

C'était une grande pièce, avec des rideaux, des tapis, des draperies cachant presque entièrement la matière iridescente des murs, du sol et du plafond. Un mobilier de style diamondien et quelques sources d'éclairage dissimulées complétaient le décor.

À peine visibles sur les canapés et les fauteuils les… fantômes irsks.

Des corps lumineux immobiles et silencieux. Il y avait huit dyls et onze adyls. Chaque « coquille » d'Irsk, masculine ou féminine, occupait une chaise, un fauteuil, une portion de canapé. Ils étaient là comme morts, et chaque silhouette était littéralement transparente.

La scène semblait appartenir à un monde de rêve. Pourtant Morton n'hésita pas. Il avait une idée de ce que signifiait l'existence de ces êtres translucides. Alors il se dirigea vers un fauteuil libre et le traîna devant un dyl âgé. Puis il s'assit confortablement.

Il pensait : Je suis certain que cette silhouette lumineuse dans la jungle a parlé à Joaquin et a essayé de tirer de lui une réponse.

Par conséquent, ces créatures pouvaient communiquer avec des êtres humains.

— Je suis le chef du gouvernement irsk, dit-il tout haut. Je voudrais vous poser certaines questions.

Il y eut un long silence. Et puis la tête se tourna lentement. Et les grands yeux transparents regardèrent Morton. Les lèvres impalpables s'entrouvrirent. Aucun son n'en sortit mais une voix masculine, très douce, se fit entendre dans sa tête. Elle disait :

— Si vous êtes dans le circuit, alors votre double entendra ce que je dis et vous transmettra mes paroles…

… Morton referma derrière lui la porte de la « chambre ancestrale » et considéra la jeune Irsk.

— Quelle est la moyenne de vie naturelle d'un Irsk ? demanda-t-il.

L'adyl était hostile.

— Tout le monde sait, répliqua-t-elle, que nous vivons approximativement cinq cents années diamondiennes.

Morton avait entendu citer ce nombre. Mais il tenait toujours à vérifier les faits et les sources. Et à présent, il était intrigué.

— C'est une bien longue existence, dit-il. Comment expliquez-vous pareille longévité ?

— Nous autres, Irsks, bénéficions d'une parfaite affinité les uns avec les autres grâce à l'obscurité.

Mais de nos jours tout cela est menacé. Et il faut réagir très vite. Récemment, des Irsks sont morts jeunes, à cent trente ans à peine. Tout le monde s'inquiète.

— C'est peut-être la guerre, hasarda Morton. La révolte n'est peut-être pas bonne pour vous.,

— Elle vaut mieux que l'esclavage ! rétorqua-t-elle aigrement.

— L'histoire nous apprend que les Irsks ont favorablement accueilli les premiers colons et les ont aidés.

— Ces esprits purs, répliqua-t-elle d'une voix dure, n'ont pas compris un instant que leur planète allait être conquise.

Morton était pragmatiste.

— C'est arrivé, peu importe comment. Maintenant tout le monde doit apprendre à se résigner.

— Impossible ! s'écria-t-elle. (Puis elle demanda :) Vous êtes resté une demi-heure dans cette pièce. Qu'avez-vous appris ?

— J'ai appris, répondit Morton, fidèle à ses principes de franchise, que le plus vieux des ancêtres « vivants » de Lositeen est la chère et pure Uteetenbo-rasta, et qu'elle ne remonte qu'à la cinquième génération. Comme les Irsks ont généralement une ascendance remontant à un milliard d'années au moins, comment se fait-il que sa lignée n'ait débuté qu'avec elle ?… C'est pourquoi je suis venu. Je pensais qu'il était plutôt bizarre qu'une seule pièce pût contenir tous les doubles d'obscurité de l'arbre généalogique d'un Irsk.

Il s'interrompit et, dans le silence, il reprit :

— Le groupe qui est là ne représente guère que deux mille ans. Comment expliquez-vous cela ?

— C'est quand l'obscurité est arrivée, répondit-elle simplement.

Cette possibilité était déjà venue à l'esprit de Morton. Cependant, sa confirmation l'étonna. Quelqu'un avait façonné cette créature… Il ne nous manque plus que ça, pensa-t-il, une autre grande puissance, capable de manufacturer une force aussi gigantesque que cette chose, là-haut.

Il prit son élan :

— Deux autres questions encore. D'abord, pourquoi sont-ils tous là, plutôt qu'à leur place dans le champ ?

— Il y a dix ans, quand mon peuple a fini par se révolter contre ses oppresseurs diamondiens, dit-elle de mauvaise grâce, bien des gens, comme Lositeen, qui ne se révoltèrent pas, ramenèrent leurs doubles familiaux pour les soustraire à l'influence de l'obscurité qui risquait de les endommager, par son propre développement troublant.

— Deuxième question, poursuivit Morton. Où est l'Arme de Lositeen ?

— C'est le double de Lositeen qui la détient, dit-elle posément.

— Vous voulez dire… Là-dedans ? s'exclama Morton en indiquant la pièce d'où il venait de sortir. Je viens de voir son double…

— Bien sûr que non…

Elle se tut brusquement. Quelque chose, dans le ton de Morton, avait dû la convaincre soudain. Elle se détourna de lui et glissa vers la porte, qu'elle ouvrit délicatement d'un seul tentacule.

Elle s'immobilisa. Si elle avait été humaine, Morton aurait juré que le léger mouvement de son corps était l'oscillation d'une personne sur le point de s'évanouir. Mais elle se ressaisit. Elle se retourna, referma la porte, et revint vers lui.

— Pouvez-vous lui parler ? demanda-t-il. Il n'a pas voulu me répondre.

— Non. Il n'accepte pas les messages.

— Si ce n'est pas le double de Lositeen qui détient l'Arme, où peut-elle être ?

Elle n'en avait pas la moindre idée. Elle semblait être sous l'effet d'un choc.

— J'ai le sentiment, dit-elle d'une voix égarée, qu'il s'est passé quelque chose de terrible. Mais je ne sais pas quoi.

Morton, qui éprouvait la même sensation et sentait aussi le temps s'écouler, la remercia et prit congé.

Quelques minutes plus tard il atterrit sur le toit du palais. Il lui fallut presque autant de temps pour descendre à son bureau qu'il en avait mis pour « voler » de Nucea à la Nouvelle Naples.

25

11 heures. Enfin.

Tandis qu'on l'introduisait dans le bureau de Son Excellence, Morton se souvint une fois de plus que seuls le vulgaire, les sous-officiers, son équipe et lui, qui occupaient les délectables appartements sur le derrière, pouvaient bénéficier d'une bonne nuit de sommeil dans ce palais au bord de la mer.

Ce qui le lui rappela, ce fut que le Personnage en question avait l'air de manquer singulièrement de sommeil. Il se frottait constamment les yeux.

Morton avait été annoncé, la porte s'était fermée derrière lui. Il attendit d'être remarqué par l'homme assis derrière le bureau, qui semblait absorbé par un document. Il profita de l'attente imposée pour examiner le Grand Homme.

La figure était longue, très pâle, intelligente. (Distinguée, ce fut le mot qui lui vint à l'esprit). Les yeux étaient légèrement plissés, les lèvres entrouvertes, les cheveux châtain foncé grisonnaient à peine aux tempes.

Quand Morton avait fait sa connaissance quelques mois plus tôt, il lui avait donné une cinquantaine d'années. II s'appelait Paul Laurent et il était d'origine française.

C'était l'ambassadeur extraordinaire de la fédération terrestre, le chef de la Commission de Négociation.

Ce qui avait intrigué Morton la première fois qu'il l'avait vu, et l'irritait encore, c'était l'impression de le connaître, de l'avoir déjà vu.

Quand ? Où ? Et pourquoi avait-il tant de mal à se rappeler un individu aussi remarquable ?

Une fois de plus, l'homme se frotta les yeux, puis il les leva vers Morton et sourit aimablement.

— Ah, Charles, dit-il, le haut commandement tenait à ce que j'emmène avec moi un homme au moins dont les muscles le propulsaient dans les situations plutôt que de le faire fuir. De quoi vous êtes-vous donc mêlé ?

La question était un petit caillou jeté dans la mare de souvenirs de ce que Morton avait fait, mais il l'éluda.

Il était là, entre autres choses, pour parler de Marriott. Mais il avait l'intention d'aborder par la bande ce sujet délicat.

— Votre Excellence, protesta-t-il, ce qui m'inquiète surtout, au sujet de notre présence ici, c'est que nous ne semblons pas avoir de plan. Et pourquoi, à part le bâtiment de Corapo, nous n'avons pas apporté sur cette planète nos armes les plus modernes. Les hommes devinent sûrement, et leurs officiers savent qu'ils sont injustement traités.

— Insinuez-vous, demanda l'ambassadeur sur un ton mesuré, que les forces de la fédération terrestre auraient dû venir ici pour aider les êtres humains à restaurer leur hégémonie ?

La question allait tout droit au fond du problème. Ce qui était assez surprenant. Morton ne s'était pas attendu à une perception aussi pénétrante de la part d'un membre de la somnolente Commission.

— Eh bien, non, avoua-t-il.

— Nous avons sur cette planète, reprit Laurent, une situation unique dans la galaxie humaine. Les syndicats féministes n'ont jamais fait d'adeptes ici. Ou alors cela ne se voit pas. Il faut vous dire que j'ai pris bonne note de vos rapports sur ce sujet.

C'était un aspect mineur, semblait-il, et Morton attendit la suite. Laurent eut un léger sourire.

— Nous devons ce qui s'est passé sur Diamondia à la super-virilité de l'admirable mâle diamondien, et il serait assez difficile de faire comparaître en justice cette même virilité.

Morton, qui désirait se rendre le plus vite possible à Capodochino-Corapo, décida que le mieux, pour gagner du temps, serait de faire comprendre qu'il était parfaitement au courant des anomalies des rapports entre hommes et femmes de Diamondia. Il le fit succinctement. Après une brève hésitation, il exprima aussi sa conviction que les forces de la fédération terrestre n'étaient pas — comme d'habitude — neutres mais engagées. Elles luttaient pour restaurer l'ordre et faire rendre justice à tout le monde selon les lois de la fédération.

— J'ai l'impression, monsieur l'ambassadeur, que pour une raison que j'ignore les officiers et les hommes ont pris dans cette guerre le parti des Diamondiens, et que si la politique du haut commandement sur Arcturus IX est plutôt favorable aux indigènes de la planète, ce n'est absolument pas l'attitude des forces militaires en poste actuellement sur le théâtre d'opérations diamondien.

Tandis qu'il parlait, il avait conscience que son interlocuteur le considérait avec un petit sourire ironique. Quand il eut fini, Laurent hocha la tête.

Bien sûr, fit-il remarquer, la guerre avait eu de nombreuses répercussions. Entre autres — et c'était la réponse à la perplexité de Morton au sujet de la tendance des forces armées de la fédération terrestre — des millions de filles diamondiennes étaient passées du jour au lendemain de l'amateurisme à la prostitution hostile (mais infiniment disponible). Ainsi, d'après Laurent, Diamondia était devenu un paradis masculin. Les troupes, à leur arrivée, avaient trouvé dans toutes les villes de garnison toutes les prostituées dont un homme pouvait rêver.

— Et, comme vous ne l'ignorez pas, Charles, il n'existe nulle part ailleurs de maisons accueillantes. Partout, les syndicats féministes font la loi, au point que la vie est devenue infernale pour les hommes. Nous pouvons avoir la certitude que jamais les Diamondiens n'ont permis à la civilisation de faire autant de ravages, dans le domaine de la situation féminine. Et quand les Irsks ont cessé de faire tout le travail, cela a créé du jour au lendemain une situation économique telle que les filles en ont été réduites à faire le trottoir pour subsister. Vous avez certainement remarqué que notre propre palais a pris l'aspect d'une maison de prostitution…

Le grand homme s'interrompit, comme s'il attendait un commentaire. Mais Morton garda le silence. Il sentait qu'il avait mal calculé, qu'il n'aurait pas dû l'interrompre plus tôt. Ces réflexions étaient plus que pertinentes… C'était stupéfiant de constater que Laurent, qui à sa connaissance n'avait jamais quitté le palais, pût en savoir autant.

— Charles, nous vous devons beaucoup pour vous avoir maintenu dans l'ignorance comme nous l'avons fait. Notre excuse, c'est que tous ceux qui se déplaçaient ouvertement, comme vous, risquaient de se faire voler leurs pensées par inadvertance. Charles… le champ magnétique qui entoure cette planète a quelque chose de particulier.

À ce moment, le cœur de Morton battit d'autant plus intensément qu'il n'avait pas été préparé à une telle révélation. Des propos paisibles, et puis soudain…

Incroyablement, ils étaient allés aussi loin ! Tout au fond de son être un petit espoir solitaire se mit à poindre. Cependant, un malaise demeurait… l'intuition que les révélations de Laurent arrivaient douze heures trop tard.

— Il y a quatorze ans, reprit Laurent, quand la situation diamondienne commença d'inquiéter le haut commandement sur Arcturus IX, nous avons recruté un jeune physicien que nous avons installé ici pour qu'il étudie ce champ magnétique. Durant toute son enquête il a porté sur lui un équipement protecteur. Il y a dix ans, on lui a fourni un bâtiment ultra-protecteur, le D.A.R., en lui donnant une couverture officielle, un petit commandement à la tête de l'avant-poste militaire de Capodochino-Corapo. Il s'appelle Marriott, et selon ses rapports, il a eu la possibilité d'exercer un certain contrôle sur le champ magnétique de cette région…

Le malaise de Morton s'aggrava… Est-il possible que j'aie tout fichu en l'air ? Il sentit peser sur lui le regard froid, il entendit la voix grave :

— Ce matin, nous avons été incapables de contacter Marriott, Charles. C'est pourquoi je vous mets au courant. Voulez-vous vous rendre là-bas de toute urgence, pour savoir ce qui s'est passé ?

— Monsieur…

Morton fut incapable d'en dire davantage. Atterré, il commençait à se faire une très vague idée du désastre menaçant l'avant-poste.

La voix de Laurent lui parvint comme du fond d'un tunnel, tant cette affaire paraissait lointaine.

— Vous vous êtes peut-être demandé pourquoi quelques-uns de mes meilleurs assistants et moi n'avons jamais quitté cette partie du palais. C'est parce que cette aile est protégée contre ce qu'il peut y avoir dans ce champ d'énergie planétaire. Nous sommes reliés avec la défense de Corapo.

Lentement, Morton se raidit. Il retrouva toute sa lucidité. Il murmura, en écho :

— Cette aile est… protégée ?

Ainsi, cela expliquait leur immunité.

Reprenant espoir, il regarda autour de lui, examina la pièce scintillante. Si c'était vrai, alors lui-même, en ce moment, était protégé ? Et s'il disait la vérité à Laurent, ce serait dans cet environnement protégé, où il ne risquait pas de provoquer une réaction immédiate ?

Avant de pouvoir prendre une décision, il entendit Laurent lui dire :

— Ce qui nous a particulièrement troublés, c'est que cette nuit, ce champ protecteur que Marriott avait installé pour nous a subitement cessé de se manifester. Il est vital que vous alliez faire une enquête sur place au plus tôt.

Au moment où il se tut, il ferma fortement les paupières. Au bout d'un long moment, il se secoua.

— Excusez-moi. Tout cela semble m'avoir affecté et je suis sujet à des vertiges périodiques… J'ai remarqué d'ailleurs que vous semblez souffrir de la même affection.

Cette réflexion tombait mal. Car à ce moment Morton était incapable de parler. Laurent reprit :

— Autre chose. Pour me distraire, pour tromper une attente fort ennuyeuse, je me suis amusé à un petit jeu mental, en jouant à être le « colonel Charles Morton ».

Il sourit amicalement, et expliqua :

— Après avoir lu un de vos rapports, je restais éveillé, et je m'imaginais en train de contempler les scènes que vous décriviez. En fait, je m'efforçais de refaire vos mouvements. J'ai essayé, simple exercice intellectuel, de vivre votre vie telle que je l'imaginais… À en juger par les rapports que j'ai là sur mon bureau, mes efforts n'ont pas été couronnés de succès, ajouta-t-il en tapotant une liasse de papiers. Selon ces accusations, vous vous êtes rendu coupable de délits mineurs, ces derniers jours : évasion d'un hôpital, enlèvement d'un prisonnier irsk et…

Morton ouvrit la bouche.

L'ambassadeur sourit, en levant une main.

— Pas d'explications pour l'instant. Mais je suis certain que le moment venu vous pourrez regarder vos accusateurs dans les yeux et leur dire que les officiers des services secrets doivent parfois agir rapidement. Vous pouvez disposer, colonel.

Morton ne bougea pas. Il demanda :

— Vous avez confiance en Marriott ?

Il y eut un long silence. Les yeux, dans le visage blême, s'arrondirent un peu.

— C'est un être humain. Il est forcément de notre côté.

Hésitant à son tour, Morton hocha la tête.

— Très bien. J'agirai comme si c'était la vérité.

Malgré tout, il ne pouvait se résoudre à partir.

— Votre Excellence, dit-il enfin avec simplicité, où nous sommes-nous déjà vus ?

Silence. Les yeux gris le regardèrent, fixes, agrandis. Et puis…

Laurent se leva. Il contourna rapidement l'immense bureau étincelant, la main tendue.

— Vous y êtes arrivé ! Félicitations, colonel !

Une seconde plus tard il saisissait la main de Morton et la serrait vigoureusement. Ce faisant, il lui confia certains détails concernant ce que la question de Morton établissait au sujet de son développement personnel en temps qu'humain issu de la logique définie. Ce fut Morton qui recula brusquement.

— Monsieur l'ambassadeur ! Vous voulez me laisser entendre que vous avez près de quatre cents ans ?

— Oui, dit l'autre, calmement. Et le fait que vous m'ayez reconnu, ce dont je me suis douté dès votre entrée dans ce bureau, signifie que vous pouvez maintenant être accueilli au premier niveau de la fraternité de la logique définie. J'en suis enchanté pour vous, colonel. C'est toujours la même histoire : des milliers d'heures de travail et de réflexion, et finalement les cellules commencent à s'aligner.

— Mais, protesta faiblement Morton, où nous sommes-nous déjà rencontrés ? Et pourquoi ne puis-je me le rappeler ?

Une fois de plus, le sourire rassurant.

— Nous ne nous sommes jamais rencontrés, Charles. Ce qui se passe, c'est qu'éventuellement les êtres de la logique définie se reconnaissent automatiquement. Vous avez déjà certainement subi l'attraction féminine… Cependant, ajouta-t-il plus gravement, je dois vous mettre en garde. Nous pouvons être tués aussi facilement que n'importe qui. Mais si nous survivons à la violence, alors notre espérance de vie devient considérable.

Morton fit appel à sa volonté. Il lui semblait que la pure vérité qu'on lui avait offerte méritait en retour une égale franchise.

— À moi de vous donner un avertissement, monsieur l'ambassadeur. En essayant d'être moi vous vous êtes peut-être… relié… à mon double, là-haut dans le champ magnétique. Je ne sais vraiment pas encore ce que cela risque de provoquer.

Sur ce, il tourna les talons et sortit du bureau.

26

Morton partit avec Luftelet pour Capodochino-Corapo. Tout le long du chemin, ils trouvèrent une circulation intense. En observant une fois de plus cette scène, en voyant les conducteurs souriants franchir à toute allure la double ligne jaune, Morton pensait : II est impossible que dans mille ans d'ici ces petites automobiles cinglées roulent encore de cette façon.

Mais naturellement la logique définie lui affirmait qu'elles seraient toujours là (dans une société améliorée, sans doute) et que des fous du volant les conduiraient toujours. Ce moteur intermilieu équipait tous ces véhicules depuis plus de quatorze cents ans. Il était bruyant, certes, mais il marchait grâce à la partie « morte » de l'atmosphère, l'azote, et le carburant était donc éternellement gratuit. Difficile d'imaginer une amélioration de ce système… Un génie, peut-être un jour, trouverait le moyen de réduire au silence les affreuses petites mécaniques.

Au bout d'un moment, Morton fit un petit effort pour apaiser un peu Luftelet.

— Les syllogismes d'Aristote étaient déjà une plaisanterie bien avant le XXe siècle. Cependant, ils ne manquent pas d'une certaine pureté. Quand on les applique au sujet voulu, dans son contexte, ils se révèlent assez justes.

Pas de réponse. Le vieux commandant était au volant, et regardait sombrement la route. Morton eut pourtant l'impression que son expression était devenue vaguement méprisante. Il persista :

— La plupart des choses qu'un syllogisme pouvait prouver, tout le monde les connaissait. Ce qu'il ne pouvait prouver, on le connaissait aussi. Donc, dans l'ancien temps, les hommes érudits, faute de mieux, appliquaient la méthode là où elle pouvait s'appliquer. La vie était plutôt simple. Sombre mais simple. Ainsi le cerveau humain a franchi le fossé entre le système et la réalité. La logique « moderne » qui a succédé au système syllogistique au XXe siècle a été courageusement nommée. Comme si on avait enfin découvert la vérité… C'était faux, bien entendu.

C'était une idée soit/ou. «  Où Edouard est, Marie n'est pas. » Extrêmement utile dans les grands systèmes d'échanges des ordinateurs, disait-on. C'était au temps où, si une manette, un transistor ou un relais ne marchait pas, l'ingénieur pouvait pester : « Bon Dieu, qu'on nous apporte un autre élément R2B ! »

Et puis ce jour fatidique était venu, au XX* siècle où (comme le rapportèrent ensuite les journaux) toutes les machines du monde tombèrent en panne.

Manifestement, ce ne pouvait être entièrement vrai. Mais ce fut l'impression que l'on eut.

Pendant des jours, les savants se penchèrent sur le produit de cauchemar d'un système logique fondé sur les mathématiques, qui affirmait qu'il ne pouvait exister une douzaine d'œufs ou une douzaine de transistors doubles, bref que les « séries » n'existaient pas.

Faux.

Le jour de cette panne générale ( ?), tous les œufs de la Terre se redressèrent et proclamèrent : « Moi aussi je suis un individu. »

Naturellement, les choses ou objets qui faisaient cette proclamation étaient les pièces d'une Amérique et d'une Europe occidentale complètement mécanisées et électroniques. Aucun système logique n'était capable d'affronter autant d'individualités. Ainsi la logique définie faisant fonctionner les ordinateurs modernes (ceux du XXIXe siècle) consistait à…

Les réflexions de Morton furent brutalement interrompues. Il fut arraché du monde de la pensée et précipité sur terre dans l'univers de la Nouvelle Naples. Un festin visuel se présentait à ses yeux.

Leur petit monstre rageur venait d'escalader une autre colline verdoyante. Cette fois, à la place de nouvelles maisons serrées les unes contre les autres, le terrain disparaissait. La ville n'existait presque plus. Sur la gauche, c'était l'océan. Au delà, des rais de lumière douce scintillaient, reflétés par des eaux opalescentes. Le souffle coupé, alors qu'il contemplait l'horizon et la mer cristalline, Morton put admirer l'étincelante Capri (généralement noyée par la brume)…

Cela lui rappela ce que Marriott lui avait dit… qu'il avait enfin trouvé l'endroit où il voulait passer le restant de ses jours. Marriott, bien sûr, avait pris cette décision depuis assez longtemps. Mais c'était une pensée qui n'avait jamais vraiment troublé Charles Morton.

Soudain, il fut tenté. Pourquoi pas ? se demanda-t-il. Pourquoi ne pas épouser cette fille ? Après tout, il n'était pas un ange. Il avait fait l'amour avec bien des femmes et depuis longtemps, du moins jusqu'au jour où sa méthode l'avait soudain écœuré.

Passer toute sa vie dans la ravissante Nouvelle Naples, ce serait… Quoi ? Une fois de plus, le cours de ses pensées s'arrêta net. Il cligna des yeux… Je deviens fou, se dit-il, affolé. Toute cette planète est un enfer bouillonnant, bon Dieu !

Il se carra dans son siège, respirant fort. Et devina qu'il y avait maintenant d'autres faux Mortons dans le circuit, et que leurs sentiments collectifs l'influençaient déjà. À l'instant où il prenait conscience de cela, la mer magnifique disparut. Ils contournèrent un sommet, longèrent de petites collines, et dévalèrent une longue côte qui les conduisit aux abords de Capodochino-Corapo.

Suivant les instructions de Morton, Luftelet gara la voiture aussi près du poste militaire que le permettaient les autres véhicules en stationnement. Les deux hommes descendirent. Luftelet alla tout droit à la porte du bâtiment. Morton traversa la rue. Il se retourna et contempla l'étrange petite construction.

Elle paraissait écrasée au sol, avec sa forme plate et sa couleur sombre. Pour se fondre dans ce paysage de montagnes, elle aurait eu besoin d'un toit en pente, de hautes tourelles-pointues. Elle n'en avait pas. Le toit était en métal brun-noir. Les murs ressemblaient à une espèce de tôle ondulée terne et n'avaient pas de fenêtres.

Sa taille était assez considérable et l'étalement indiquait de nombreuses pièces, à l'intérieur. Une caserne pourrait peut-être avoir cet aspect. Grande ou petite, cela n'avait aucune importance, Morton le savait. La taille était un facteur négligeable quand un centimètre cube peut contenir des milliers de résistances, de fils, de transistors et autres matériels électroniques. Les « peaux » externe et interne de ce poste militaire particulier étaient composées d'une substance chimique super-résistante aux impacts, aux énergies, en fait à toutes les forces négatives. Entre les deux revêtements de ce matériau incroyablement dur, se trouvait un tel réseau de récepteurs, d'émetteurs, de détecteurs, qu'aucun cerveau humain ne serait jamais capable d'en envisager la complexité. Plus de cent ordinateurs de construction avaient travaillé ensemble pour concevoir ce bâtiment.

Déconcertant, de découvrir aussi tard qu'un James Marriott avait été placé à sa tête ; un homme possédant d'impressionnants diplômes de physique, mais dépourvu de toute émotion équivalant à une licence de loyauté…

Une minute plus tard, il avait franchi la porte. Quelques instants encore, pendant qu'il présentait son ordre de relève totale, et il apprit que Marriott était parti à l'aube et n'était pas de retour.

— Il nous a demandé d'appeler une ambulance, mon colonel, et il a emmené la malade.

— La malade ? répéta Morton.

— Oui, mon colonel. Une femme sans connaissance.

— Vous connaissez le nom de cette femme ?

— Je l'ai ici, murmura le garde en se penchant sur son registre. Elle est arrivée avant-hier soir. Voilà, Isolina Ferraris.

C'était donc là qu'elle s'était réfugiée. Par exemple pensa Morton.

Il fut incapable de trouver une explication.

Un peu décontenancé par cette nouvelle, il précéda Luftelet dans les diverses salles. Ils découvrirent, ou plutôt Luftelet découvrit, que le seul circuit qui avait été fermé était celui qui concernait le champ protecteur du palais de la Négociation… Un acte délibéré ? se demanda Morton. Manifestement, c'était la première idée qui venait à l'esprit.

Cela semblait mineur ; un geste presque mesquin de la part de Marriott. Cependant, cela faisait penser à un homme qui brûle ses vaisseaux. Morton attendit, tandis que Luftelet abaissait quatre manettes.

— Le palais est de nouveau protégé ? demanda-t-il.

Luftelet se lança dans une série d'explications techniques obscures. Morton eut besoin de toute son intelligence et de toute son attention pour déduire que ce galimatias signifiait oui. Il réprima l'envie de tenter une fois encore de percer une brèche dans le rempart de communication de ce fou. Finalement, il préféra s'éloigner, le long du corridor étincelant, vers la salle des instruments. Un regard ; et son vague désir de vérifier l'état du matériel s'évanouit. La longue pièce étroite contournait tout le mur externe du bâtiment, et elle était absolument bondée d'instruments divers, ne laissant qu'un minuscule passage sur le côté.

Dans ce monde, songea gravement Morton, nous sommes vraiment forcés de compter sur des techniciens de confiance… Il retrouva Luftelet quelques minutes plus tard dans le bureau privé de Marriott… Pas le choix, pensa-t-il à contrecœur. Aussi bien, c'était la douzième heure moins quelques minutes sur Diamondia. Peut-être, avec Luftelet, la vieille, vieille technique de la responsabilité obtiendrait-elle des résultats que la raison pure était incapable de donner.

— Commandant Luftelet, dit-il. vous allez rester ici. Vous conserverez le commandement de ce poste jusqu'à plus ample informé. À titre provisoire et au cas où il rentrerait, vous serez le supérieur du commandant en titre, le capitaine Marriott…

— Oui, mon colonel ! Je vais faire venir mes affaires.

— Avant que je parte, voyez-vous autre chose à me dire ?

En examinant les instruments et les contrôles du bâtiment, Luftelet avait observé plusieurs aspects automatiques. Mais il les considérait trop « techniques » pour être portés à l'attention de Morton. Il répondit donc :

— Non, mon colonel.

Après avoir répondu par la négative, le commandant resta très droit, très calme. Son regard était clair, limpide. Son expression innocente. Et toute sa personne respirait la pureté et la vertu : celles d'un homme suprêmement intelligent qui se comportait cependant avec toute la retenue courtoise et paisible de celui qui connaît les limites des gens moins savants que lui.

— Parfait, dit Morton.

Suivi de Luftelet il gagna la sortie. Il poussa la porte, il mit même le pied dehors. Et puis il se retourna vers Luftelet qui s'était arrêté à côté du poste de garde. En ce dernier instant, l'officier supérieur avait l'intuition qu'il devait faire tout au monde pour trouver des questions qui obligeraient l'autre à communiquer.

— Au cas, dit Morton, où je déclencherais toute cette machine, marchera-t-elle totalement ?

— Elle est opérationnelle, mon colonel.

— Elle marchera comme une unité, et fera ce qu'elle a été construire pour faire ? Autrement dit, selon votre nombre de 138 000, ce bâtiment pourra se maintenir en ordre de marche pendant neuf minutes environ tout en combattant ?

— Précisément, mon colonel, affirma le commandant Luftelet.

Quelque chose, dans l'attitude de cet homme, continuait de troubler Morton.

— Répétez-moi un peu ce qu'elle fait quand elle est en opération.

Luftelet le lui dit, patiemment. C'était exactement ce que Morton avait compris la première fois. Et pourtant, de nouveau, le ton, l'attitude, la façon de parier l'irritèrent. Il fit un dernier effort.

— Commandant, dit-il franchement, il est fort probable qu'à l'heure H je commanderai en fait à cette merveilleuse mécanique de se mettre en position de combattant. Si à ce moment, elle n'opère pas correctement, nous risquons de perdre cette planète, et vous passerez, au moins, en conseil de guerre si elle ne réagit pas précisément comme elle le doit. Pensez bien à cela et dites-moi si vous n'avez absolument rien à ajouter ? C'est sans doute la dernière occasion que j'ai d'en discuter avec vous.

Si le ton pressant de son colonel impressionna le commandant trapu, cela ne se remarqua pas. Luftelet répliqua dignement :

— Si jamais je dois passer en conseil de guerre, mon colonel, et si j'ai l'occasion de faire appel à mes pairs pour confirmer mes connaissances techniques, je serai totalement blanchi. C'est ce que vous vouliez savoir ?

Ce l'était, dans un sens. Morton s'éloigna et se dirigea vers sa voiture. Mais une fois encore, il se retourna. Il s'arrêta, conscient de toutes les choses qu'il avait encore à faire dans la journée, et il prit néanmoins le temps de considérer ce que cette visite lui avait apporté. Il tenta de se persuader que ce que l'autre voulait dire et ce qu'il désirait être était en fait la même chose.

Avait-il, par l'intermédiaire de Luftelet, converti ce bâtiment en une arme sur laquelle il pourrait compter, pour l'aider dans la tempête qui menaçait ?

À regret, il conclut que ce n'était pas le cas.

Il se sentit déprimé. Ce qui l'inquiétait, comprit-il, c'était qu'il n'avait accompli aucune des missions qu'il s'était fixées en venant à ce poste. Sa seconde intention, tirer les choses au clair avec Marriott, avait été naturellement rendue impossible par l'absence du capitaine.

Si seulement, se dit-il, je pouvais contrôler mon interaction avec mon propre double dans le champ magnétique, là-haut… À l'instant où cette idée lui vint, il perçut la possibilité qu'il avait envisagée durant son retour de Nucea. Être le double. Se permettre en quelque sorte une navette interne. Comme une illusion visuelle. Il lui sembla même qu'il pourrait mettre à l'épreuve ce concept en tentant de situer le lieutenant Bray. Et alors seulement, après être sûr du procédé, il pourrait chercher Marriott.

Pendant une fraction de seconde il oublia de se tenir sur ses gardes.

Une voix de baryton résonna dans sa tête :

— C'est l'Arme de Lositeen qui vous parle par le Système Mahalla. Le Mahalla et moi avons conclu un accord et nous aimerions savoir exactement où vous êtes en ce moment.

— Hé ! fit Morton ahuri.

Le commandant Luftelet, n'ayant pas l'esprit très rapide, regarda avec stupéfaction le corps écroulé contre le chambranle de la porte. Il cligna des yeux (avec le sentiment que justice avait été rendue, et fort rapidement), et il entendit la sentinelle appeler le lieutenant de service.

Une minute plus tard, Morton avait été transporté dans le poste de garde. Et la sentinelle était de nouveau au téléphone. Cette fois, elle appela une ambulance.

Naturellement, Luftelet fit méticuleusement son devoir. Il attendit que les infirmiers irsks aient transporté le corps inerte dans leur appareil.

Et il suivit des yeux l'ambulance aérienne quand elle décolla.

27

… Morton avait l'impression d'être couché sur le dos. Et le corps dans lequel il se trouvait devait avoir été endormi car il s'étira et se réveilla. Les pensées de David Kirk lui vinrent à l'esprit.

— Ah, fit la voix de baryton, voilà qui nous donne de l'espoir pour l'avenir. Vous avez visé le lieutenant Bray mais vous avez opéré un contact de frère d'esprit avec l'assistant spécial David Kirk. Le Système Mahalla et moi pensons que si cette faculté peut être développée et inclure d'autres membres de la race humaine, nous pourrons étendre la puissance Mahalla à toute la galaxie de l'Homme…

Le néant. Une certaine stupéfaction… Ensuite, Morton s'aperçut que ses actions subséquentes étaient relativement rationnelles. Premièrement, il déduisit correctement que son analyse précise du moyen qui lui permettait de se transporter de son corps à son double l'avait mis dans cette fâcheuse posture. Et que, ce qui était plus significatif, sa connection avec David Kirk prouvait que ses efforts pour semer la confusion dans l'esprit ou les rouages de l'obscurité avaient réussi.

Tous ces Diamondiens hommes ou femmes, tous ces soldats de la fédération terrestre — 10 000 en tout, c'était fantastique ! — étaient maintenant des membres d'une « série » colonel Charles Morton. Un peu effrayant que l'obscurité s'imaginât que c'était une bonne chose. Mais c'était là son illusion, et aussi, de toute évidence, le but qu'elle recherchait pour maîtriser toute vie dans l'univers entier. Les Irsks avaient été parfaitement égalisés quand les premiers colons diamondiens étaient arrivés. Tous les Irsks étaient un (pour l'obscurité), tous semblables, bien qu'ils eussent conservé un semblant d'individualité grâce à leurs interminables noms étranges et dissemblables. Donc, en fait, ils avaient survécu en étant différents par ce seul côté.

Mais une telle situation ne s'appliquait pas à ce qu'il avait fait. Tous ses gens portaient le même nom… Je suis caché. Dans cette situation, c'est tout ce qui importe. À présent elle-ils ne peuvent me trouver, moi.

Morton était enchanté, et malgré tout songeur. Avait-il quelque chose à dire à David Kirk ? Il ne trouvait absolument rien.

Résolument, il provoqua l'illusion mentale, il se vit « là-haut » dans le champ magnétique.

Instantanément, il était là-bas, dans le brouillard gris… Ça marchait !

La sensation de victoire fut si fabuleuse que pendant un long moment il ne fit rien, il ne pensa à rien. Finalement, très consciemment, il se détendit. Et pour la première fois il considéra les implications d'une collusion entre l'obscurité et l'Arme de Lositeen. Il se hasarda, posa la question :

— Comment vous êtes-vous alliés ?

Sa question fut ignorée ; en guise de réponse, la voix de baryton en posa une autre :

— Où est votre corps ?

Une pause. Un silence… Ça ne peut pas me faire de mal de le leur dire, pensa Morton. Parce que je suis dans le seul lieu, le bâtiment de Corapo, où l'obscurité ne peut pas m'atteindre.

Ce qui le fit taire, ce fut une nouvelle perception. Sa politique professionnelle était de ne jamais donner de renseignements à un ennemi potentiel. Le même principe, appliqué à cette situation, exigeait qu'il se gardât de tout acte inconsidéré. De tout acte tout court.

… Son sentiment : la moindre erreur de jugement serait fatale. Rappelle-toi, se dit-il, que c'est l'être qui réclame l'extermination totale du peuple diamondien.

Des considérations intemporelles prirent alors la relève et le maintinrent où il était… Réfléchir à la moindre initiative, et ne rien faire, et n'être nulle part. Et attendre.

Croire fermement que la menace de génocide est bien réelle. Alors reste où tu es jusqu'à ce que…

Jusqu'à ce que quoi ? — Il n'en avait pas la moindre idée.

28

Isolina se réveilla dans un avion et elle éprouva aussitôt les sensations proprioceptives du vol. Il y avait deux Irsks à l'avant, l'un d'eux aux commandes. À côté de son propre siège (qui avait été abaissé en position couchette), Marriott était assis, l'air sombre.

En observant tout cela, elle dut bouger. Car Marriott se tourna vers elle et la contempla.

— Vous êtes réveillée, constata-t-il bien inutilement.

Déjà, l'esprit d'Isolina avait compris ce qui était arrivé.

— Ce verre, accusa-t-elle. Il était drogué !

Marriott hocha la tête, tristement.

— J'estimais qu'une conversation ne mènerait à rien, dit-il.

À ce moment, la jeune femme sentit courir dans son corps des signaux avertisseurs. Une lassitude inaccoutumée. De la faiblesse. Un besoin urgent d'aller à la salle de bains.

— Je suis restée combien de temps sans connaissance ? demanda-t-elle.

— C'est le deuxième jour, répondit-il à contrecœur. Je ne savais que faire de vous.

Il fallut du temps à Isolina pour digérer cette information, pour sentir le choc des heures écoulées. Cependant, elle se remettait déjà à réfléchir. Sa question suivante alla droit au but, négligeant les petits mystères intermédiaires. Elle demanda simplement :

— Que savez-vous de l'obscurité ?

Cette fois l'hésitation de Marriott fut imperceptible. D'une voix légèrement chevrotante, il raconta comment il avait été vaincu par Morton. Isolina n'en revenait pas.

— Vous voulez me dire que le colonel Morton est en ce moment, et depuis deux jours, au centre de contrôle de l'obscurité ?

— J'ai agi inconsidérément en forçant la portière de la voiture du lieutenant Bray, avoua Marriott. Mais le fait est que je voulais contraindre Morton à quitter cette planète… après les questions qu'il m'avait posées, dès son arrivée. Je m'était dit que c'était un homme dangereux pour mes desseins.

Isolina réfléchissait. Elle parut plus troublée. Brusquement… une idée :

— Mais… Le colonel Morton devait déjà être au centre de contrôle quand je l'ai vu. Ça ne semble pas lui avoir fait grand bien.

— Je suis certain, affirma Marriott, qu'il n'a pas la moindre idée de ce qu'il doit faire, et je n'ai pas l'intention de le lui dire. Mais j'ai tout perdu.

— Qu'avez-vous perdu ? Qu'est-ce que cette obscurité ?

— Qu'est-ce qu'un gouvernement ? rétorqua Marriott.

— Un ensemble de personnes qui gouvernent.

— Non, fit-il avec un pâle sourire. Un gouvernement est votre accord de vous laisser gouverner.

— Mais c'est ridicule ! Cela voudrait dire qu'il n'y a rien là-haut, vraiment rien !

— Exact.

— C'est ça, l'obscurité ?

— Précisément.

— Rien ?

— Eh bien… Un gouvernement est aussi fort que l'accord qu'il a réussi à obtenir de son peuple. Dans le cas des Irsks, avec un milliard de doubles énergétiques de leurs corps faisant partie du champ magnétique de cette planète, c'est plutôt colossal.

— Alors qu'est-ce qui ne va pas ?

— Les Diamondiens.

— Que voulez-vous dire ?

Comme le lui expliqua fébrilement Marriott, le caractère émotif des Diamondiens avait graduellement provoqué une réaction chez les Irsks ultra-sensibles. L'énergie volatile émotionnelle qui en résultait avait tout naturellement été reproduite aussi « dans le champ là-haut ».

— L'appareil en soi est dérangé. C'est comme si l'armée et les fonctionnaires échappaient à tout contrôle, et que tout le monde se mette à en faire à sa tête. Si vous pouvez imaginer tous les Diamondiens de cette planète échappant totalement à toute espèce de contrôle…

— Mais les hommes sont comme ça ! protesta Isolina.

La figure de Marriott s'éclaira d'un sourire las.

— Non, non, ma chère enfant. C'est seulement l'impression que peut avoir de temps en temps une femme intuitive. Mais le fait est que les Diamondiens marchent droit.

— Les Irsks aussi, plus encore !

— Les doubles déchargent trop d'énergie dans le champ, décréta-t-il. Je puis vous l'assurer.

L'esprit alerte d'Isolina fit un nouveau bond en avant.

— Que va-t-il se passer maintenant ?

Avant que Marriott puisse répondre l'avion se mit à descendre en piqué.

— Que se passe-t-il ? cria Marriott en se penchant vers le pilote.

— Nous devons atterrir au bord du Ravin de Gyuma, répondit l'autre Irsk. La femme devra être ligotée et portée sur une civière.

— Qui a donné un pareil ordre ? demanda sèchement Marriott.

— Mgdabltt. Ses troupes et lui se sont rendus maîtres de l'appareil.

— Ah…

Marriott se rejeta en arrière, la figure sombre, navrée. La jeune femme le regarda d'un air interrogateur. Le physicien réussit finalement à sourire d'un air crispé.

— Je suis un roi détrôné, et soudain je dois marcher au pas comme tout le monde.

Un bref silence tomba entre les deux êtres humains. Isolina se redressa prudemment et fit basculer son siège dans la position assise. Elle semblait mal à l'aise.

— Le Ravin de Gyuma ? murmura-t-elle. C'est l'endroit le plus dangereux de tout le front, en ce moment. Qu'allons-nous faire là-bas ?

— Le vaisseau y est, dit-il avec son pâle sourire. Quand j'ai conquis pour la première fois le Système Mahala…

— Le quoi ?

— Enfin, tout de même, vous ne pensez pas qu'on l'appelle l'obscurité, uniquement parce que le cerveau humain a un trou noir pendant les cinq minutes d'accélération du pouls ? Quoi qu'il en soit, il y a quelques années, les Irsks ont capturé un des plus vastes vaisseaux interplanétaires des Diamondiens. Je l'ai fait enterrer sous une falaise du ravin. C'était en quelque sorte mon quartier général, comme le palais d'un roi…

Les pensées d'Isolina galopaient bien plus vite que les mots, sondaient toutes les possibilités de ce que Marriott expliquait. Brusquement, elle l'interrompit :

— Ainsi, c'est pour ça que vous vous êtes arrangé pour faire venir au ravin les délégations de paix.

— Qui aurait pu imaginer, gémit-il, qu'elles déclencheraient une guerre, au point qu'à présent mon havre lointain se trouve justement dans le secteur où le conflit irsko-diamondien fait rage ? Je n'avais pas prévu cela, je puis vous l'assurer.

— Mais…

Elle se tut, prise de court. À travers les parois diaphanes de l'appareil, là où jusqu'à présent on n'avait vu que le ciel, elle distingua soudain une colline, une clairière, un ruisseau scintillant.

Un léger choc à l'atterrissage. Du fond de la clairière, une dizaine d'Irsks surgirent qui coururent vers le petit avion.

Elle eut peur, perdit espoir.

— James, s'exclama-t-elle, pourquoi m'avez-vous plongée dans une situation aussi dangereuse ?

— Vous êtes la fille du général, répliqua-t-il. Ces gens sont comme les Diamondiens. Ils voient dans ce fait une vague possibilité. Alors ils ont insisté.

Un silence. La compréhension soudaine. Et la question angoissée :

— Avant de les laisser me ligoter, voulez-vous leur demander de me permettre d'aller à la salle de bains ?

— Il faudra vous contenter d'un buisson, avertit Marriott.

— Oui, bien sûr. N'importe où. Mais vite !

29

L'immense soleil diamondien, brûlant et bleu, s'était levé ce matin-là sur une planète penchée si l'on peut dire vers l'abîme du désastre. Ses rayons incandescents frappèrent la Nouvelle Naples et les gens sortant de leurs maisons climatisées frémirent en songeant à la matinée étouffante, à l'après-midi accablant, à la soirée calcinée.

Des doubles de ses rayons fouillèrent le feuillage de la jungle au Ravin de Gyuma où, dans la pénombre des arbres denses, un groupe de Diamondiens avançait péniblement sur un sentier forestier. C'était un petit convoi d'une trentaine de personnes dont deux portaient une civière sur laquelle était allongé le corps inerte de David Kirk, que tout le monde croyait être le colonel Charles Morton de la Commission de Négociation.

Les membres de la mission de paix diamondienne avaient reçu des instructions de leurs guides irsks : se porter en avant au plus vite vers une certaine clairière. Ils attendirent la fin de l'après-midi. Sur un signal, les délégués devraient courir vers un vaisseau. Ils trouveraient à l'intérieur la délégation de paix irsk. La réunion aurait lieu à l'intérieur.

Personne ne devait être armé. Pas d'exceptions, pas le moindre couteau, rien.

— Nous ne voulons pas, spécifiait le message des Irsks, une répétition de l'erreur qui a fait annuler la première rencontre prévue.

Les dirigeants diamondiens avaient donné leur parole.

… En reprenant conscience sur sa civière, David Kirk se souvint d'une réflexion satisfaite qu'il avait proférée, relative à lui-même, à savoir que le réveil d'un David Kirk ne devait jamais être confondu avec celui d'un homme ordinaire émergeant du sommeil. David était un jeune garçon de vingt-huit ans environ. Depuis près de dix ans (après avoir découvert une solution personnelle au problème syndicats féministes-argent) il revenait à la vie tous les matins à côté d'une jolie prostituée ou de toute autre femme disponible.

Sans aucune forfanterie (avait-il fait observer suavement), David Kirk, en état de veille ou de sommeil, était perpétuellement amoral. Au point que durant les instants diffus entre le sommeil et la veille cette espèce de pureté enfantine qui imbibe même les criminels les plus endurcis était totalement étrangère à David.

Son réveil, provoqué lorsque Morton avait accidentellement déclenché le mécanisme de fraternité d'esprit avec lui, lui causa une impression de surprise et de choc, qui ne dura pas. Car en entrouvrant les yeux il vit la jungle. Pendant quelques secondes, étonné, il s'aperçut qu'il avait les pieds et les poings liés… Et puis son astuce naturelle prit le dessus.

Il ne fut donc pas tenté de parler, ni de se nommer. Il referma au contraire les yeux et envisagea prudemment cette étrange situation.

Mais il ne parvint à tromper personne. Les Diamondiens avaient l'œil aigu, et aucun détail ne leur échappait. Tous ceux qui entouraient la civière avaient vu Kirk entrouvrir les yeux. Ils échangèrent des regards entendus.

Rapidement, la nouvelle fut transmise le long de la colonne, jusqu'aux chefs. Ils vinrent voir. Eux aussi, ils hochèrent la tête d'un air entendu en observant, avec cette perception typiquement diamondienne, le sommeil feint de celui qu'ils croyaient être le colonel Charles Morton.

Après une brève conférence, la colonne fit halte dans la jungle. La civière fut déposée sur le sol. Pendant que les guides irsks attendaient courtoisement à l'écart, le chef de la délégation, ses deux aides de camp, deux des quatre conseillers juridiques, l'officier de liaison (un colonel diamondien) et son aide de camp (un capitaine) entourèrent leur prisonnier-otage. Après avoir été un peu secoué et admonesté deux fois : « Colonel Morton, nous savons que vous êtes réveillé », David Kirk ouvrit les yeux, endossa la fausse identité et demanda à parler en particulier à son homologue, le colonel diamondien. Les autres s'écartèrent à regret. Promptement, Kirk apprit à cet officier que son père « valait » cent millions de dollars fédérés (ce qui était vrai pour David Kirk) et qu'il n'hésiterait pas à payer une rançon considérable pour son fils bien-aimé. Par conséquent, il demandait à son frère d'armes de le délivrer le plus vite possible. Il donnait sa parole de colonel que l'argent serait remis discrètement. En chiffres ronds, la somme offerte atteignait un million.

Naturellement, son collègue diamondien se livra à un habile marchandage qui devrait satisfaire aussi les autres membres de son groupe. Il proposa à Kirk-Morton la sécurité en échange de l'argent et de la raison pour laquelle les Irsks voulaient tant mettre la main sur le principal officier de renseignement de la Commission de Négociation. La raison était bien simple — assura Kirk avec beaucoup d'aplomb et d'imagination, et aussi un beau sens pratique — c'était que, à cause de sa richissime famille il, Morton, était en réalité le véritable négociateur, l'ambassadeur. Les Irsks l'avaient découvert. Comprenant qu'aucun traité ne pourrait être signé qui ne conviendrait pas au colonel Morton, ils avaient eu l'idée de forcer son consentement aux nouvelles dispositions. Sans se rendre compte qu'il ne demandait pas mieux que de donner son accord à n'importe quelle proposition de paix.

Ces révélations, quand elles furent transmises aux autres membres de la délégation, parurent tout à fait raisonnables. Ses ravisseurs furent soulagés. Heureux, détendus, ils se dirent qu'à présent le succès de leur mission était assuré.

Vers la fin de l'après-midi, un éclaireur irsk apparut. Il s'entretint brièvement avec les guides irsks et puis, après avoir demandé l'autorisation aux chefs diamondiens, ils s'approchèrent de David Kirk, se penchèrent sur lui et lui demandèrent s'il était réellement le colonel Morton de la Commission de Négociation.

David, bien entendu, répliqua par l'affirmative. Quand cette réponse fut transmise par le moyen de communication mentale et par l'intermédiaire de l'obscurité à la délégation irsk qui attendait, et de là au groupe qui espérait voir arriver d'une seconde à l'autre Lositeen accompagné du vrai colonel Morton (le lieutenant Bray), cela provoqua une confusion qu'aucun Irsk ne put démêler, faute de qualifications émotionnelles suffisantes.

Cependant, ayant appris des Diamondiens leurs réactions à l'égard de leurs rapports avec les humains, ils furent enchantés à l'idée d'avoir bientôt en leur possession le vrai et le faux Morton. Cela, se dirent-ils avec satisfaction, leur permettrait de résoudre rapidement la question de l'identité.

Cependant, chaque Irsk avait aussi le souvenir un peu troublant d'un troisième Morton, qui devait être amené par ambulance aérienne et qui allait atterrir bientôt… Malgré tout, nous l'aurons lui aussi, bientôt, alors…

30

Naturellement, Gerhardt ne savait pas très bien ce qui lui était arrivé. La supertechnologie des gadgets des S.R. qui pouvaient frapper automatiquement lorsque le battement de cœur d'un agent changeait d'une certaine façon ne lui était pas tout à fait inconnue. Mais jamais il n'avait été personnellement frappé par un de ces engins.

Dépourvu de parade, il fut pris au piège.

Comme la méthode employée n'était pas destinée à tuer ni même à avoir des effets prolongés, il ouvrit les yeux moins d'une demi-heure plus tard.

Et il se trouva dans la situation suivante : L'avion. Zoolanyt. Les deux autres corps inertes.

Avec ceux-là, son but avait été d'accomplir un contrôle total. De manière qu'ils ne se réveillent pas avant plus d'une heure et restent hypnotisés, naturellement, pendant plusieurs jours.

Sans se détourner des commandes, Zoolanyt lui dit :

— J'ai votre pistolet chimique, docteur, et le revolver du colonel. Je vous emmène tous au Ravin de Gyuma.

Un tentacule négligent indiqua Lositeen.

— C'était de lui que nous devions nous emparer. Mais nous nous intéressons aussi au colonel Charles Morton. Il semble qu'il y ait plusieurs colonels Moi-ton, et les dirigeants ont reçu de l'obscurité une communication indiquant que les faux doivent être exterminés, puisqu'ils créent une confusion.

C'était plus d'informations que Gerhardt n'en pouvait enregistrer instantanément, par manque de qualifications. Comme il n'était pas homme à avouer son ignorance (s'il pouvait s'en défendre) il ne demanda pas d'éclaircissements.

Il envisagea un instant de feindre la frayeur mais se ravisa.

— Et moi ? préféra-t-il demander. Pourquoi ne pas me déposer quelque part ?

Mais Zoolanyt avait reçu des ordres à son sujet au aussi.

— Vos connaissances, votre entraînement d'expert pourront nous être utiles pour corriger ce que votre arme chimique a fait à ces deux hommes.

— Vous n'avez pas besoin de moi pour ça, répliqua-t-il. Ils vont se réveiller spontanément dans une heure.

Gerhardt n'espérait guère faire revenir sur une décision déjà prise. Il ne se trompait guère. Zoolanyt l'ignora purement et simplement.

L'avion volait toujours. Gerhardt resta coi, ni heureux ni peureux, ni triste ni en colère. À vingt-six ans (il faisait moins) il n'avait pas de sentiments personnels, à sa connaissance : uniquement son savoir et des réactions inspirées par l'entraînement.

Littéralement, ses réactions avaient été imprimées sur son système nerveux par des énergies artificielles liées aux influx nerveux de son corps et de son cerveau.

Sa réaction à une situation comme celle-ci était une mise en sursis de toute réaction.

II attendit donc ; mais pas la tête vide. Il avait l'habitude de passer en revue le cas clinique d'un patient, avant son arrivée. Aucun patient n'allait venir le consulter, mais Bray et Lositeen se trouvaient dans une situation analogue. Gerhardt réfléchit à chaque mot, à chaque implication.

Il se décida pour une solution intermédiaire : Je leur laisserai croire à tous les deux qu'ils sont libres.

… Après le réveil des deux endormis, et plus tard, après l'atterrissage de l'appareil quand ils furent tous au sol, Gerhardt conserva son état de non-réaction. Sauf qu'il trouva le moyen, dans la jungle, de chuchoter à Bray-Morton que des faux Mortons allaient être tués.

Finalement, que faire ?

Aucune décision de Gerhardt à ce sujet. Jugement remis à plus tard. Réaction suspendue.

Attendre.

31

La première fois que Morton chercha un frère d'esprit, il visa Marriott.

Un test. Il ne dit rien. Il observa simplement.

Un décor de jungle… Et, par hasard, à un moment clef. Un groupe important de guérilleros irsks traversaient une clairière où Marriott se tenait à côté d'une civière, portée par deux Irsks. Marriott contemplait le groupe qui s'approchait, et Morton ne pouvait que deviner qui se trouvait allongé là. Il ne voyait que les bords du brancard, du coin des yeux de Marriott.

Morton se dit que ce devait être Isolina.

Au moment où les dyls combattants surgirent, les porteurs posèrent la civière sur l'herbe rase. Ce geste détourna l'attention de Marriott. Il tourna la tête. Il baissa les yeux. C'était bien Isolina.

Elle paraissait triste, abandonnée. La belle « fausse prostituée » diamondienne était perdue dans la jungle, où elle ne pouvait pas faire un usage utile de son corps.

Avait-elle peur ? Le regard terne de ses yeux bruns reflétait plutôt une baisse de tonus que la frayeur… l'apathie, peut-être. Toutefois, durant les quelques instants où Morton put l'examiner (par les yeux de Marriott) il sentit qu'elle n'était pas totalement vaincue. Quelque chose, dans son attitude, indiquait qu'elle considérait ce qui l'entourait ; qu'elle observait, écoutait.

Elle se redressa même, pour regarder les nouveaux arrivants.

Marriott fit de même. Morton jugea significatif que les combattants dyls ignorent leur chef détrôné pour s'adresser uniquement aux porteurs de civière irsks.

— Est-ce que ceci, demanda l'un des résistants, est bien la petite amie de celui qui a un frère d'esprit ?

— Oui.

Le dyl glissa sur ses tentacules et se pencha sur la jeune femme.

— À votre avis, lui demanda-t-il, qu'est-ce que votre ami, le colonel de la Commission, essaye d'accomplir ?

Marriott s'était retourné de nouveau et Morton fut capable ainsi non seulement d'entendre mais de voir cet échange de propos. D'après l'expression d'Isolina, il était clair qu'elle s'était mise sur ses gardes dès que l'on s'était adressé à elle. Visiblement, elle réfléchissait ; après une brève hésitation elle répondit :

— Le colonel Morton est mêlé à diverses activités de la Commission de Négociation. À laquelle faites-vous allusion ?

— Une certaine confusion s'est produite quant à l'endroit exact où se trouve le corps réel du colonel Morton. Normalement, ce serait une situation souhaitable, l'interchangement facilitant la manipulation par l'obscurité de groupes importants. Cependant, dans ce cas précis, nous avons besoin de trouver un moyen qui nous permette d'identifier correctement le vrai colonel Morton. Pouvez-vous nous aider, nous donner un indice ?

L'expression d'Isolina révéla que c'était pour elle une question difficile. Mais elle n'avait aucune intention de l'avouer car elle répondit vivement :

— Comme chacun le sait, la Commission de Négociation est ici pour permettre la victoire des Irsks, et à moins que les Irsks ne se livrent à certains actes qui retourneraient contre eux les membres de la Commission, le colonel Morton qui est favorable à une victoire des Irsks dans cette guerre sera le vrai.

Morton dut reconnaître que c'était une réponse exceptionnellement habile de la part d'Isolina Ferraris. Il fut d'autant plus troublé de ne pouvoir imaginer un moyen de lui sauver la vie.

… Morton opéra sa deuxième tentative de fraternité d'esprit avec le quatuor Bray, Gerhardt, Lositeen et Zoolanyt, en choisissant le Dr Gerhardt comme « point de vue ».

Impression de neutralité. Le décor : des arbres, des fourrés, une piste étroite ; la jungle touffue. Le jeune psychiatre marchait derrière Lositeen et bien qu'ils ne fussent séparés que par quelques mètres, il perdait constamment de vue cet être silencieux dans la densité de cette végétation.

Morton entendait des sons derrière Gerhardt. Sans doute le bruit fait par Bray et Zoolanyt, mais pas une seule fois, depuis le contact initial, le psychiatre ne s'était retourné.

La froideur même de cet homme avait quelque chose d'admirable. Littéralement, Gerhardt n'était pas le moins du monde troublé par la situation.

… À son second contact avec le petit groupe, Morton s'installa dans l'esprit de Lositeen. Et en fut attristé. Un cerveau morne contemplait la piste dans la jungle et semblait tirer automatiquement ses réactions d'un niveau subconscient. Morton, au cours de son entraînement, avait été chimiste ; et jamais il n'avait assisté à une aussi totale oblitération.

Il s'affligeait de voir que l'Irsk, qui lui avait paru être un facteur si puissant à cause de sa possession dans sa vie présente de l'Arme de Lositeen, n'était soudain plus rien. Et pourtant, cela semblait vrai. L'aimable anti-rebelle au cœur généreux, le travailleur acharné, présentait un aspect conditionné aussi proche du zéro que pouvait l'être une créature vivante.

Pourrais-je le déshypnotiser ? se demanda Morton. Comme il n'était pas encore prêt à agir, et se contentait d'observer, comme il n'avait pas encore de plan précis pour s'opposer au vaste pouvoir de l'ennemi… il se contenta de penser ces choses et de ne rien faire.

Bientôt on pourrait agir contre le colosse dans le ciel. Mais pas encore.

De retour dans le champ magnétique, Morton se dit : C'est sûrement une victoire, que je puisse devenir frère d'esprit à volonté… De ce poste d'observation élevé, avec son corps dans un lit du bâtiment militaire de Corapo (de préférence) ou dans un hôpital voisin, il pourrait pour la première fois contacter n'importe qui, sauf, apparemment, un membre précis du groupe immense qui formait la « série » des colonels Morton.

Il avait essayé deux fois encore de contacter Bray ; la première, il s'était retrouvé dans l'esprit d'un Diamondien, qui marchait le long d'une rue dans une grande ville diamondienne que Morton ne connaissait pas. Pendant quelques minutes, il observa l'univers intime d'un Diamondien ; puis, frémissant, il se retira.

La seconde fois, il opéra sa fraternité d'esprit avec un soldat de la fédération terrestre qui faisait l'amour avec une prostituée. Intéressant mais décourageant. Il tenait absolument à avoir une conversation avec Bray. Mais, semblait-il, c'était une chance d'un sur 10 000, et par conséquent impossible.

Où pourrait-il aller encore, qui lui serait utile ? Quelles gens devait-il contacter ? Il s'efforça à plusieurs reprises de « visualiser » le double irsk dans la jungle de Gyuma, la créature lumineuse qui avait parlé à Joaquin après l'extermination de la délégation de paix diamondienne.

Peine perdue. Ce qui l'étonna quelque peu. Mais cela indiquait fortement que l'ennemi n'était pas vraiment descendu sur la planète. Parce que, à part cette unique tentative (qui avait été un échec) il ne pouvait plus songer à personne, à part Marriott, avec qui il pourrait devenir frère d'esprit.

Devrais-je parler à Marriott ?… Une fois de plus, sa décision fut vite prise : il est trop tôt.

La seconde fois qu'il contacta Gerhardt, la nuit tombait et c'était un nouvel instant clef.

Le cheminement du petit groupe de quatre individus les avait finalement amenés au sommet d'une colline. Et là, à leurs pieds, s'étendait le panorama du Ravin de Gyuma que Morton avait espéré découvrir.

Tout le monde s'arrêta. Gerhardt le fit pour reprendre haleine après l'escalade. Àtravers les lunettes du psychiatre, Morton vit la jungle dense, déjà assombrie par les ombres allongées d'un soleil plongeant à l'ouest. Les arbres s'étendaient comme un brouillard gris, noir, vert jusque vers un horizon plus lointain qu'il ne l'avait imaginé.

Des ombres, d'épais fourrés, de lointaines falaises… c'était impressionnant et immense. Parfois, pensa-t-il, on a tendance à se laisser décontenancer par les séparations interstellaires et les années-lumière et à oublier qu'une vingtaine de kilomètres de jungle large de cinq kilomètres constituent une région suffisamment vaste, particulièrement pour des êtres allant à pied.

Les sommets considérés par un œil humain le soulagèrent beaucoup. L'obscurité, se dit-il, aura bien du mal à découvrir une personne dans cette immensité sauvage.

Il accompagna les deux humains et les deux indigènes le long de la pente abrupte. Et il était encore avec eux lorsqu'ils atteignirent un terrain plat et dégagé, surplombant encore le fond du ravin, quand soudain, devant eux, il y eut un éclair et une déflagration. Lositeen, qui avait marché devant Gerhardt, s'arrêta. L'Irsk amical tendit un tentacule, qu'il plaça avec insistance sur le bras du psychiatre, le forçant à se jeter à terre.

Comme Gerhardt s'allongeait dans les hautes herbes, Bray rampa près de lui. Quelques instants plus tard, ce fut au tour de Zoolanyt, qui s'accroupit aussi. Durant la minute de silence qui suivit, Morton tenta de réentendre le son qui avait frappé les oreilles de Gerhardt.

Sa perception bien entraînée lui dit que c'était un bruit d'énergie : celui que peut faire du métal quand un flux d'électrons ou de protons ou d'autres particules est libéré par une force monstrueuse.

Mais il y a des bruits d'énergie propices et redoutables. Ce son-là, tandis que Morton se forçait à le réentendre dans une pleine perception, avait quelque chose de déplaisant, de sinistre, comme le claquement d'un serpent à sonnette d'acier.

La puissance !

Il se dit soudain que l'éclair était la contrepartie lumineuse du son. Dans son analogie, il le conçut comme un serpent frappant d'un seul mouvement ultra-rapide de sa tête d'acier scintillante.

… Déconcertant, après avoir réagi à cet événement par une suite de réflexions aussi étranges, de comprendre que le phénomène auquel ils venaient d'assister était probablement une intense manifestation électrique, mortelle, pas le moins du monde négligeable, une décharge gigantesque… mais tangible si l'on peut dire.

Il attendit, sentant que, incroyablement, le psychiatre demeurait dans le même état pétrifié, neutre, sans réactions. Ce fut Bray qui rompit le silence du petit groupe.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? souffla-t-il.

Les deux Irsks n'en savaient rien. Zoolanyt finit par déclarer :

— Je viens de parler à Mgdabltt. Et il n'en sait rien non plus. Il voudrait beaucoup interroger le colonel Charles Morton.

Le véritable colonel Charles Morton, en entendant ces mots par les oreilles de Gerhardt, décida qu'il était temps d'agir. La nuit tombait. Son poste d'observation lui avait fourni une occasion inestimable de réfléchir et de regarder et de percevoir la fantastique faculté de devenir frère d'esprit.

Cela dit, que. devrait-il faire d'abord ? Parler à Marriott, de toute évidence.

Comme un ectoplasme, il abandonna l'esprit de Gerhardt. À vol d'oiseau, il était à quatre ou cinq kilomètres de sa destination. En termes de réalité, à des années-lumière.

32

La franchise.

À l'intérieur du cerveau de Marriott le double de Morton dit à haute voix :

— Capitaine, je viens d'opérer une fraternité d'esprit avec vous. J'ai à vous parler.

Un long silence suivit. Durant cette pause, Morton put observer que le groupe de résistants et les deux Irsks portant la civière d'Isolina suivaient, avec Marriott, un sentier au pied d'une falaise. Marriott fermait la marche.

Le physicien allait d'un bon pas. Il ralentit l'allure, se laissa distancer et murmura tout bas :

— Que me voulez-vous ?

— Existe-t-il un moyen quelconque que nous pourrions trouver ensemble pour vaincre le… (Morton hésita à prononcer les mots, mais pour deux secondes seulement) le Système Mahala ? Vous venez de voir le feu d'artifice, à l'instant, n'est-ce pas ?

Réaction immédiate stupéfiante. Les lèvres de Marriott frémirent. Des larmes lui montèrent aux yeux. Étonnant de sentir aussi directement les émotions d'un autre homme. Mais Morton les ressentait et il était déconcerté par leur intensité.

— Nous sommes tous dans un péril extrême, chuchota Marriott. Ce que nous venons de voir n'est qu'un exemple infime. Diamondia ne sera bientôt plus que ruines. Les forces de la fédération terrestre vont être exterminées. Les Diamondiens seront tués jusqu'au dernier, hommes, femmes et enfants. Et même les Irsks risquent de ne pas survivre. Je ne puis à ce moment expliquer pourquoi ce n'est pas encore arrivé, mais ce que je sais, c'est que notre seul espoir serait que je puisse regagner le contrôle que j'ai perdu à votre profit.

Morton eut l'impression que c'était là une tentative pour le vaincre. Mais, malheureusement, il sentait aussi que c'était la vérité. Il s'adressa de nouveau à Marriott.

— Pourquoi ne pas en discuter ? L'autre soir, j'ai dit que j'étais prêt à vous aider. Nous pourrions peut-être annuler cette élection et vous rendre tout simplement le contrôle ? Le pouvons-nous ? Je ne demande pas mieux. Est-ce que les Irsks le permettront ?

Marriott éclata d'un rire bref, méprisant, presque un aboiement. Stupéfiant, la transformation instantanée des émotions, passant en un éclair de la terreur pure au cynisme.

— Ils n'ont jamais eu leur mot à dire quand j'étais le maître, déclara Marriott avec arrogance. Et si vous êtes sincère — si nous pouvons découvrir une méthode de retour évitant que vous appreniez quel était mon système de contrôle — alors ils n'auront rien à dire.

En entendant ces mots, et le ton de cette voix, Morton eut une pensée qu'il avait déjà eue au sujet de Marriott : Cet homme n'est vraiment pas facile à aimer… Mais manifestement, il devait écarter ce facteur. Il avait découvert en son temps pas mal d'hommes « invivables ». Mais chacun d'eux, au moment décisif, s'était trouvé du côté de la race humaine.

Il n'avait donc pas le choix. Il faudrait se fier à Marriott.

— D'accord, dit vivement Morton. Mais dites-moi, puisque vous la menacez à ce point, pourquoi l'obscurité ne vous a-t-elle pas détruit, après que vous avez été renversé ?

— Vous ne comprenez pas. Dans son contexte, c'est logique. Je ne la menace plus, maintenant. D'ailleurs, je suis toujours en contact avec les défenses de Corapo, alors je ne pense pas qu'elle ait jamais envisagé de m'attaquer. Et puis aussi, il lui est difficile de tuer des gens en les sélectionnant. Elle a l'habitude d'anéantir des groupes importants, pas des individus. Elle sait probablement où se trouvent toutes les grandes villes, et elle commencera par détruire tous les bâtiment contenant du fer et de l'acier, c'est-à-dire pratiquement toutes les maisons et tous les immeubles de la planète. Après quoi elle fera sauter toutes les roches contenant du fer… Imaginez, si vous le pouvez, que vous marchez dans la campagne et soudain la terre se soulève sous vos pieds, vous élève brusquement de 30 mètres. Voilà ce que nous venons de voir. Et à ce moment, il s'est produit une prodigieuse décharge électrique.

Sa voix devenait rauque. Il semblait avoir oublié ses compagnons, devant lui. Il parlait trop fort. On l'entendit. L'Irsk le plus proche s'arrêta et se retourna. Les grands yeux bleus voilés considérèrent Marriott. Puis :

— Ah, oui, un frère d'esprit est venu, dit le franc-tireur avec indulgence. Vous ne pouvez donc pas souffler vos réponses, comme nous le faisons tous ?

Le dyl repartit de son pas glissant sans attendre de réponse.

Marriott chuchota :

— Nous sommes très près du vaisseau. Où est votre corps ?

Sentant Morton hésiter, le physicien insista :

— J'ai besoin de savoir où vous êtes, pour faire ce que j'ai à faire.

— Supposons que je vous le dise quand vous serez prêt ? suggéra Morton pour gagner du temps.

Le capitaine accepta immédiatement.

— Mais cela signifie que vous devrez rester avec moi, pour que je puisse communiquer avec vous immédiatement, le moment venu.

La requête ahurit Morton. Parce qu'elle présentait les caractéristiques « noir et blanc » d'un puzzle. Il se dit : Vraiment, où que je me tourne, cet aspect de puzzle se répète…

À vrai dire, il ne voyait pas où il pourrait aller à présent. Il tenait à parler brièvement à Isolina dès qu'il aurait trouvé le moyen de l'aider. Mais c'était tout.

Il accepta donc, en faisant cette unique réserve mentale.

Il manqua ainsi une rencontre fatidique.

33

Une demi-heure plus tard. Le crépuscule embrumait le paysage. Lositeen, toujours en tête, s'arrêta. Il se retourna vers Gerhardt et en cet instant il parut redevenir lui-même. Il dit de sa voix douce :

— Quelqu'un vient. Un double de quelqu'un. Pas Irsk.

Bray et Zoolanyt arrivèrent à la hauteur de Lositeen et de Gerhardt. Tous quatre, ils contemplèrent la piste obscurcie et virent… le démon.

Un peu plus loin, plus haut, le jour s'attardait. Ainsi, l'être lumineux se distinguait mal. Sa tête, ni humaine ni irsk, était cependant en forme d'oeuf. En ces premiers instants, Bray eut l'impression de voir une créature léonine. Les yeux étaient très écartés, ronds, dorés.

L'être s'arrêta à moins de 5 mètres du petit groupe et déclara d'une voix curieusement chuintante :

— Colonel Charles Morton, je désire vous parler. Approchez.

Impossible de résister à une demande aussi directe. À contrecœur, Bray avança de quelques pas.

La nuit tombait rapidement, et dans la pénombre du crépuscule de la jungle, on voyait mal les objets. À part lui, Bray marmonna quelques réflexions désabusées sur la malchance qui organisait cette rencontre à un moment aussi mal choisi. Mais mieux valait maintenant que cinq minutes plus tard.

Ce qu'il pouvait voir, c'était une silhouette qui avait une bonne tête de plus que lui. Elle semblait n'avoir aucune substance. Elle l'attendait patiemment, devant le tronc d'un grand palmier, et à travers elle il voyait l'arbre.

Quand il fut à un peu plus d'un mètre de la silhouette, Bray ne put se résoudre à faire un pas de plus. Voilà une nouvelle situation, pensa-t-il. Il n'y a pas de précédents. Il se rappela les mots du Pr Pocatelli : … Ils peuvent tuer.

Elle ne le tua pas. Elle parla. Elle dit, de sa voix chuintante :

— Je suis le double d'un des créateurs du Système Mahala. Mon moi originel est parti il y a plus de deux mille années diamondiennes. Mais moi, le double, je suis resté dans ces régions de l'espace pour être un moniteur et un guide.

« Mon devoir est d'assurer que le Système Mahala se rend maître de cette partie de la galaxie. Ceux qui s'y opposent doivent mourir. Ceux qui acceptent deviendront partie intégrante du système. Notre but ultime est d'inclure toute vie, galactique et intergalactique, dans le réseau de communication Mahala. Quand, il y a dix ans, le capitaine James Marriott m'a remplacé, il l'a fait en employant une méthode qui n'affectait pas le système d'alarme dans les centres Mahala éloignés.

— Quelle était cette méthode ? demanda hardiment Bray.

— Par mon intermédiaire, il régnait…

Un bref vertige ; un effort pour comprendre. Puis : Bon Dieu, pensa-t-il, c'est comme une espèce de maire du palais ou de Premier ministre de jadis sur la Terre, qui manipulait le roi et agissait en son nom !

Avec une perception fulgurante il comprit pourquoi, dans ces circonstances, Morton n'avait pas eu la possibilité de pénétrer directement dans le centre de contrôle de l'obscurité. Le seul moyen d'y parvenir était de passer par cet être.

Ce que Marriott avait réussi impressionna Bray. Quelle manière astucieuse de manipuler un vaste système !

Ce sentiment ne fut que momentané. Quelque chose, dans l'attitude de Marriott, troublait le lieutenant. Il l'a fait pour lui-même… telle fut son inquiétante conclusion.

La créature qui se tenait dans la pénombre du sentier garda le silence pendant que Bray réfléchissait ainsi. Bray le rompit vivement :

— Que faisons-nous maintenant ?

— Libérez-moi !

— Vous voulez que je vous libère de l'influence de Marriott ?

— Oui.

— Que ferez-vous quand vous serez libre ?

— Qui aurait imaginé, s'exclama amèrement la créature, qu'une forme de vie telle que les Diamondiens puisse exister ? Au début, bien sûr, je me suis contenté de les ignorer. Mais quand les troubles ont commencé, il y a dix ans, ce n'était plus possible. Par conséquent, les Diamondiens doivent être éliminés.

— Vous voulez dire, exterminés ?

— Oui.

Consciemment, le jeune officier fit un effort de volonté et dit ce qui devait être dit :

— Ce que vous exigez ne sera jamais toléré par les hommes, où qu'ils soient. Ce n'est pas non plus un avantage pour l'humanité que de laisser quelqu'un d'autre reprendre le contrôle de cette partie de la galaxie, et de faire marcher au pas ou de tuer tous les gens qu'elle abrite. La politique de… de Mahala de détruire toute opposition est une forme de cruauté inacceptable. Faites-le bien comprendre à vos supérieurs.

Durant le silence qui suivit Bray songea, saisi d'effroi : Je viens de déclarer la guerre au nom de la race humaine… Eh bien, ainsi soit-il !

Il lui vint une autre idée : est-ce qu'il a dit à Joaquin ?… Seigneur, quel ratage total !

Sous ses yeux, la créature brumeuse se retourna et s'éloigna le long du sentier. Quelques secondes plus tard elle avait disparu.

En rejoignant ses compagnons, Bray s'aperçut qu'il tremblait. Ce n'avait pas été, à vrai dire, une entrevue satisfaisante.

Parce que, bêtement, cet être lui avait apporté une petite lueur d'espoir. Qui s'était maintenant éteinte.

34

Une vingtaine de minutes s'écoulèrent. Le quatuor déboucha soudain dans une espèce de vaste clairière, à côté d'un ruisseau.

Des ombres mouvantes s'approchèrent. Zoolanyt chuchota rapidement :

— Ne résistez pas. Nous sommes arrivés et je leur ai dit qui vous étiez.

Les humains virent bientôt que les nouveaux venus étaient des Irsks. Leurs tentacules s'emparèrent sans ménagements de Gerhardt et de Bray. Le lieutenant se laissa lier les mains et les chevilles sans protester, tandis que l'on traitait Gerhardt de la même façon. Il n'eut pas le temps de souffler. Dès qu'il fut ligoté on le poussa brutalement. Il faillit tomber mais avant qu'il touche le sol des tentacules le saisirent, le soulevèrent et le déposèrent sur un brancard. Aussitôt la civière s'ébranla.

Autour de lui, la nuit était noire comme de la poix. Mais Bray eut bientôt conscience d'être porté dans un lieu clos. Était-ce un vaisseau, comme on le lui avait prédit ? Ses yeux détectèrent de vagues reflets métalliques. Ce devait donc être ça.

Un interminable corridor (c'était évidemment un très grand vaisseau) et puis le bruit d'une porte ouverte à la volée. Une vive lumière… On le porta à l'intérieur et il eut une impression d'immensité. Sur sa gauche, derrière une longue table, plus d'une vingtaine de Diamondiens attendaient, debout ou assis.

Cela, le temps d'un seul regard. Il vit des yeux brillants, des figures congestionnées, en sueur. À ce moment, il sentit qu'on le transportait vers le fond où se tenaient de nombreux Irsks, contre un mur où plusieurs portes étaient ouvertes.

Durant les quelques instants qu'exigea son transport, Bray eut le temps de jeter un coup d'œil au reste de la salle. Un homme se dressait à l'écart, d'un côté ; il tranchait dans cette assemblée parce qu'il n'avait pas l'air d'un Diamondien et portait l'uniforme. Bray reconnu le capitaine James Marriott. L'homme au visage en lame de couteau semblait très pâle sous les lumières aveuglantes. Bray regarda brièvement la civière posée à côté de Marriott mais ne put voir qui y était allongé : une femme, semblait-il.

Il y avait une deuxième civière, plus près des Diamondiens, avec un homme couché. Sa figure était tournée vers Bray. C'était David Kirk.

Bray n'eut pas le temps d'en voir davantage.

À ce moment sa civière fut soulevée, penchée et il fut projeté sur le sol sans cérémonie. Il retomba sur ses pieds liés devant un Irsk qui portait les vêtements épais, typiques de ces êtres, quand ils voyageaient dans la zone « tempérée ».

Pendant les quelques secondes au cours desquelles Bray observa rapidement ces détails il lutta pour maintenir son équilibre. Ses pieds ligotés le gênaient mais ils restèrent fermes tandis qu'il se penchait en arrière, en avant, sur le côté, par petits bonds successifs destinés à répartir le poids de son corps.

Il y parvint. Il fut enfin debout, immobile, un peu haletant ; et il s'aperçut soudain que cette salle était étouffante. Il sentait la sueur ruisseler le long de son dos et de ses flancs. Il eut même peur. Il aspira plus fort, cherchant de l'oxygène pour ses poumons en feu.

Ce qui l'inquiétait le plus, c'était le sentiment qu'il devait vaille que vaille prendre toute cette situation en main. Il dut faire appel à toute sa volonté, mais au prix d'un effort surhumain il repoussa de lui l'inconfort physique et dit à l'Irsk qui lui faisait face :

— Puis-je parler ?

Le dyl le considéra, sans sourire, hostile à la manière de ces êtres-là. Puis il regarda au delà du prisonnier. Il cria :

— Marriott, est-ce que celui-ci est bien le colonel Charles Morton ?

Morton, qui avait suivi l'arrivée des nouveaux venus par les yeux de Marriott, dit dans le cerveau du capitaine :

— Ne le trahissez pas. Je suis certain que le Système Mahala a l'intention d'éliminer le vrai colonel Charles Morton ; la meilleur défense est donc de maintenir la confusion.

Ayant dit, il attendit anxieusement.

Marriott s'approcha et se planta devant Bray. Il arborait un sourire cynique et, indiscutablement, il reconnaissait le jeune lieutenant qui était venu au poste de Capodochino-Corapo quelques jours plus tôt.

Finalement il se retourna vers le chef des Irsks.

— Comme vous le savez, je suis un savant, et je ne puis donc vous donner de réponse positive. Avec le colonel Charles Morton, nous avons affaire au chef du service de renseignement de la Commission de Négociation. Alors voici ce que je sais.

Sur quoi, il décrivit avec précision ses entrevues avec Morton et Bray et conclut :

— Je n'ai que leurs déclarations quant à leur identité. Si cet homme affirme qu'il est le colonel Charles Morton, je n'ai aucun moyen de prouver ou d'infirmer ce qu'il dit.

Puis il revint vers la civière d'Isolina. À ce moment, le vrai Morton dit, dans le cerveau de Marriott :

— Merci. Je n'aurais pu faire mieux moi-même.

— J'ai un principe très simple, souffla Marriott.

Quand on a affaire à des Irsks ou des Diamondiens, la vérité est encore ce qu'il y a de mieux pour leur troubler l'esprit.

Il y eut un silence, qui s'éternisa. Le chef irsk semblait endormi. Soudain, il se redressa et fit un geste. Un tentacule repoussa brutalement Bray. Comme la première fois, il faillit tomber mais fut rattrapé à temps et reposé sur la civière.

Le dyl fit un nouveau geste. Bray fut transporté au fond de la pièce et projeté à côté de la fille avec une violence qui le secoua tout entier.

— Regardez-le, miss Ferraris. Est-ce que c'est l'homme que vous avez connu sous le nom de Charles Morton ?

Le fille tourna la tête ; c'était bien Isolina. Elle l'examina longuement ; puis elle secoua la tête.

— J'ai connu cet homme sous le nom de lieutenant Lester Bray.

Bray resta couché là où on l'avait jeté parce que, physiquement, il ne pouvait rien faire d'autre. Mais il se sentait soudain surexcité. Ces gens exprimaient leur vérité, et pourtant cela n'affectait pas la situation. Se souvenant de ce que Morton avait dit sur le dilemme diamondien qui avait les aspects d'un puzzle, il ne put s'empêcher de chercher à savoir si c'était bien vrai.

Il se tourna vers Kirk et lui cria :

— Kirk ! Dites-leur qui je suis.

Le chef des Irsks suivit son regard. Mais il était évident qu'il ne voyait pas très bien à qui ces mots s'adressaient, car il demanda :

— À qui parlez-vous ?

— À ce jeune homme, sur la civière.

Le chef parla à Kirk :

— Quel est votre nom ?

— Je suis le colonel Charles Morton, déclara Kirk sans hésiter, tout en regardant fixement Bray.

Silencieusement, le chef des Irsks glissa vers la civière de Kirk et se pencha.

— Et celui-ci, qui est-ce ?

Un des tentacules du dyl indiquait Bray.

Une telle question ne parut pas poser de problème à David Kirk. Il répondit immédiatement, d'une voix claire :

— C'est David Kirk, un assistant spécial du service de renseignement…

Une pause, une espèce de silence… qui se termina…

Soudain, plusieurs Irsks se mirent à parler en même temps à leur chef. Le chef répliqua en criant.

À la longue table, les Diamondiens s'énervèrent. Ils gesticulaient, ils parlaient fort.

Des mots tranchèrent sur le tumulte général, des propos confus : « Mais c'est une situation impossible ! Tous ces gens qui prétendent être quelqu'un d'autre ! »

Le chef des Irsks fut le premier à se ressaisir. Il se redressa soudain et parut écouter. Puis :

— Deux infirmiers apportent le corps inconscient d'un troisième colonel Charles Morton. Je viens de leur dire d'entrer.

Une minute s'écoula. Les Diamondiens murmurèrent entre eux, agitèrent les pieds, on entendit le bourdonnement lointain d'une espèce de machine. Enfin…

La porte par laquelle Bray et ses compagnons avaient été amenés peu de temps auparavant s'ouvrit. Les deux ambulanciers irsks entrèrent, portant une civière sur laquelle était couché le corps d'un homme en uniforme. Morton, observant la scène avec perplexité par les yeux de Marriott, vit devant lui une silhouette familière. Ce qui ralentit sa réaction, ce fut la nouveauté absolue de son point de vue… Pas une séquence de film, pas un reflet dans un miroir, mais lui-même contemplant …

Un blocage mental !

Quelqu'un a appelé une ambulance, pensa-t-il finalement. Et naturellement, ce genre de travail était exclusivement confié à des Irsks. Les deux infirmiers transportant la civière portaient les vestes rayées de vert indiquant qu'ils faisaient partie des Amis du Peuple Diamondien. Morton considéra sombrement ce détail ; tous ces millions d'Irsks rayés de vert envahissaient tous les milieux diamondiens…

… Et ils étaient acceptés parce qu'ils travaillaient. Du point de vue diamondien, il valait mieux avoir quelqu'un qui consentait à faire le travail et espérer que tout irait bien, plutôt que de condescendre à accomplir ces tâches soi-même.

Est-ce que tous ces Irsks en chemises et vestes rayées de vert de l'amitié ne se retourneraient pas soudain contre ceux qui avaient confiance en eux ?

Il posa la question à Marriott. Le physicien chuchota :

— Aucun Irsk n'est totalement en dehors de sa communauté. Ils usent tous de la plupart des services. Alors, sans doute, quand vous leur êtes accidentellement confié ils font des vérifications de routine, et demandent qui est le colonel Charles Morton. Et naturellement, sa personnalité est connue…

— La logique de la situation, interrompit Morton, exige à mon avis que je réintègre mon propre corps. Autrement, ils vont deviner que c'est le vrai Morton puisque son double est ailleurs. Avant de vous quitter, j'ai une dernière chose à vous dire…

Il décrivit ce qu'il savait de l'Arme de Lositeen reprenant le contrôle du centre de l'obscurité et conclut :

— Ce que vous projetez, quoi que ce soit et qui devra rester entre nous, devra tenir compte de cela.

À sa stupéfaction totale il constata que Marriott paraissait soulagé.

— Dieu soit loué, souffla-t-il. Cela explique les actes limités commis contre cette planète. Je m'attendais à ce que le Mahala fasse tout sauter, mais l'Arme de Lositeen a été prévue, comme contrôle supplémentaire. Elle n'est pas du côté des humains ou du côté des Irsks, mais elle a été programmée.

— Alors il n'y a pas de problème ?

— Je peux régler la question les yeux fermés, assura Marriott.

Pas de doute, pensa Morton, voilà l'homme qui devrait être commandant en chef en temps de crise. Une fois encore, il se sentit impressionné. Et une fois de plus, mal à l'aise. Bon Dieu, j'aimerais pouvoir me fier à ce génie. Car Marriott en était indiscutablement un.

Il demanda :

— Je peux vous quitter maintenant ?

— J'essayais de trouver, chuchota Marriott, où vous déposer pendant que je faisais une chose que je préfère vous laisser ignorer. Votre propre corps est nettement ce qu'il y a de mieux. Vu les circonstances, vous n'aurez pas besoin de revenir.

Parfait. Noir et blanc. Certitudes au niveau de l'énigme. Cependant, en regagnant son propre corps, Morton fit un nouvel arrêt.

35

Voilà sans doute, se disait-il, ma dernière occasion de sauver Isolina. Alors il devint son frère d'esprit… et lui dit : — Ici, le colonel Charles Morton. N'ayez pas l'air surprise. Si vous désirez me parler, chuchotez.

Autour de lui, à travers lui, le corps de la jeune femme se raidit. Mais, grâce au ciel, elle avait toujours l'esprit aussi rapide. Elle se contenta d'attendre.

— Isolina, reprit Morton, les événements se précipitent. Alors je vais aller droit au but. Voulez-vous m'épouser ? Tout de suite ? Dans votre cœur, vous considérer désormais comme Mme Charles Morton ? Soufflez-moi votre réponse.

— Oh mon Dieu, soupira Isolina Ferraris. Comment pouvez-vous plaisanter dans de telles circonstances ?

— Il y a quelque chose, dans votre intelligence, qui m'attire énormément, dit Morton. Alors je me suis demandé, pourquoi devrais-je épouser une idiote ? Pourquoi pas une fille intelligente ?

— Mais j'ai couché avec quatre cents hommes au moins, gémit-elle.

— Plus de huit cents d'après mes calculs, rétorqua Morton d'une voix amusée. Vous me resteriez fidèle si nous étions mariés ?

— Totalement, souffla-t-elle sincèrement. De tout mon cœur, depuis cet instant, je suis à vous seul. Aucun autre homme ne me possédera jamais.

— Ça me suffit, assura Morton. Donc, c'est entendu. Mais autre chose… et vous devez m'écouter attentivement. Il y a un petit restaurant près du port, au sud du palais de la Commission de Négociation. L'établissement s'appelle le Turin. Si jamais nous perdons le contact, allez m'attendre là-bas tous les matins à 10 heures.

La jeune femme resta parfaitement immobile.

— Ça, murmura-t-elle, c'est l'ordre le plus fantastique qu'on m'ait jamais donné. Et c'est vraiment un coq-à-l'âne !

— Ce sera très important, affirma Morton, si jamais je réussis à vous faire confondre avec moi dans l'esprit de quelqu'un. N'oubliez pas le nom : le Turin.

Morton se refusa à avoir honte. Il est possible, se dit-il, que j'éprouve pour elle tout ce que j'ai prétendu, mais pour le moment le fait principal c'est que « Madame » Charles Morton pourrait avoir une place intéressante dans la série Morton.

Sinon, ou si pour une raison quelconque elle ne parvenait pas, dans son esprit, à accepter sa nouvelle identité, alors il était fort probable qu'elle serait condamnée.

Sitôt la conversation achevée, Morton ne perdit pas de temps. Il se livra au truc de l'illusion entre le double et son propre corps.

Il laissait derrière lui une femme en proie à des émotions féminines typiquement diamondiennes.

Naturellement, elle écarta la réalité d'un mariage conclu uniquement dans l'esprit d'un homme.

Généralement si alerte et vive, et intéressée par le présent, elle concentra toute sa pensée, durant les événements qui suivirent et se déroulèrent dans la vaste salle, sur son projet de mariage. Sans doute les paroles prononcées par les Irsks et les êtres humains s'imprimèrent-elles sur son cerveau intelligent. Mais la demande lui avait porté, figurativement, un coup mortel.

Son patriotisme s'envola. Son rôle d'éminence grise n'exista plus. Sa loyauté envers ses partisans disparut dans les limbes. Elle oublia le sort probable du peuple diamondien. Une seule pensée régnait sur son esprit : la possibilité d'un mariage en dépit de tout ce qu'elle avait fait.

… C'était le redoutable syndrome de la Diamondienne ; et elle s'y était laissé prendre alors que son intelligence relâchait son contrôle.

Et quand sa conscience se ressaisit enfin, elle ne put rien faire de mieux que de participer à une suite de projets insensés.

36

À la Nouvelle Naples, il était près de 8 heures du soir.

Le sergent Struthers était assis dans son bureau, la mine sombre. Il avait voulu rester à son poste parce qu'il se faisait énormément de souci. Il se disait : le téléphone va sonner d'un instant à l'autre, et ce sera le lieutenant Bray ou le colonel Morton.

À l'instant où il se le répétait pour la dixième fois en cinq minutes, le plancher ondula.

Struthers était un homme d'expérience ; il songea aussitôt à un tremblement de terre. Il plongea sous son bureau d'acier…

Dans l'université voisine des instruments spéciaux indiquèrent plus tard qu'un champ magnétique se formait autour d'une des ailes de derrière du palais. Ce champ était si intense que les énormes poutrelles d'acier soutenant les fondations de béton, de pierre et de bois furent arrachées et soulevées de plusieurs mètres.

Aussi brusquement qu'il s'était formé, le champ magnétique se dissipa. Aussitôt, quatre étages du bâtiment s'écroulèrent.

Dans la chute, la plupart des poutrelles métalliques se tordirent simplement. Çà et là, des portions entière de l'aile retombèrent en place, pratiquement intactes.. Mais seulement dans des endroits isolés. Tout le reste s'écrasa, explosa, se brisa.

Parmi les neuf hommes que l'on retrouva vivants dans les décombres, il y avait Struthers…

8 heures… L'ancienne clinique du Dr Fondier (dans laquelle il avait l'intention d'exercer sous le nom de Dr colonel Charles Morton) était une petite bâtisse légère et sans étage, toute en longueur. Il en était propriétaire depuis des années. C'était un havre, où il pouvait se réfugier durant ces innombrables moments de tension auxquels étaient sujets les Diamondiens. Et naturellement, un cabinet de consultation y était installé.

Dans le fond, il y avait une chambre assez luxueuse, réservée aux malades fortunés qui éprouvaient le besoin de s'allonger un peu. Bonne âme dans le fond, le directeur apoplectique de l'hôpital des Incuribili avait pris l'habitude depuis longtemps d'inviter certaines pauvres filles des rues à profiter de ce lit pour dormir dans la journée. Et si par hasard la prostituée fatiguée trouvait dans le lit le bon docteur tout nu, eh bien, après tout, un médecin diamondien devait bien se réfugier quelque part quand il n'était pas à son bureau de l'hôpital, où il lui fallait passer le plus clair de son temps.

Le premier soir où la clinique ouvrit ses portes sous sa nouvelle dénomination, plusieurs malades furent attirés par un grand panneau sur la porte annonçant : SOINS GRATUITS. À 8 heures du soir, ils attendaient déjà dans l'antichambre depuis plus d'une heure.

Ainsi, il y eut bon nombre de témoins quand tout le pâté de vieilles maisons, de l'autre côté de la rue, frémit soudain, se souleva (avec les fondations) et s'envola.

Littéralement. Des bâtiments de deux, trois, quatre étages firent un bond en l'air. Comme ils étaient vieux et passablement délabrés, les structures de métal se mirent aussitôt à vomir des étages, des plafonds, des murs, des meubles et des habitants dans un tonnerre de bois grinçant, de coups sourds, d'explosions et de hurlements.

Un épais nuage de poussière, de plâtre et de ciment environna la clinique du Dr Fondier-colonel Charles Morton. Les malades oublièrent aussitôt leurs malaises et prirent la fuite. Quant au bon docteur, naturellement, après avoir accroché son panneau, il s'en était allé à d'autres affaires, comme n'importe quel homme de Diamondia. Ce qui explique qu'il n'ait pas été chez lui au moment de la catastrophe.

La clinique de Fondier fut le deuxième coup que l'obscurité réussit presque à frapper contre n'importe lequel des colonels Morton. Les autres se soldèrent par une série d'attaques visant quelque trois cents autres colonels Morton en l'espace de 25 minutes environ. À chaque fois, les dégâts matériels furent effroyables. Dans chaque cas, les victimes se comptèrent par centaines. Mais, en fait, chaque coup manqua son objectif de plus de deux kilomètres. Et ainsi, la plupart des faux Morton n'apprirent ces catastrophes que plus tard. Et aucun ne soupçonna qu'il avait été visé par un assaillant qui était incapable de toucher au but une cible plus petite qu'une montagne.

À 20 h 22, heure de la Nouvelle Naples, la destruction massive cessa aussi soudainement qu'elle avait commencé.

… Quelques minutes avant 8 heures du soir, Morton ouvrit ses propres yeux, dans son propre corps. Il était couché sur le dos, et au-dessus de lui pendait un lustre illuminé, qui se mit soudain à se balancer. Du moins en eut-il l'impression. La raison, plus simple, c'était qu'il était sur la civière et qu'on le transportait.

Il songea alors à la lointaine Terre, à sa mère et à sa sœur dans la vieille maison familiale. Elles seraient affolées, si elles pouvaient voir leur Charles en ce moment. Il se sentait lui-même alarmé. Cependant, même dans les crises les plus graves de son existence, jamais il ne s'était morfondu dans les regrets. Durant les quelques dizaines de secondes qui s'écoulèrent tandis qu'on le transportait à travers la salle immense du vaisseau spatial, il récupéra, et retrouva ce qu'il appelait souvent son courage « militaire ». Ce qui était une substance interne galvanisatrice d'une autre nature que l'étoffe biologique d'un civil.

Mais il était vrai aussi qu'il était capable de bander ses forces parce qu'il croyait à une chose qu'aucun de ces autres êtres ne connaissait… la logique moderne, pensa-t-il… Pour cette nuit seulement — ou peut-être pour les cinq jours qui viennent — tu existeras comme si les séries mathématiques sont réelles, et comme si les gens sont interchangeables.

En complétant cette ré-affirmation muette, il sentit qu'on posait sa civière devant le dyl qui agissait en chef des tueurs impitoyables. Morton eut le pressentiment que des retards et des atermoiements allaient se produire, inutilement. Sa propre vérité, c'était que Marriott et lui devaient agir et agir vite.

Troublé par cette perception, il se maîtrisa cependant, et s'adressa au « roi » irsk.

— Mgdabltt, dit-il, il se passe des événements extrêmement importants. Nous devrons en discuter sur l'heure.

L'Irsk posa sur lui son regard bleu glacé.

— Quand avez-vous repris connaissance ? Il y a quelques secondes vous étiez encore évanoui… Et je vous serais reconnaissant de ne pas employer la version diamondienne raccourcie de mon nom.

— Je vous demande pardon, dit Morton, mais il soupira à part lui.

Il respectait ces noms irsks interminables, originaux. Il était certain qu'ils avaient aiguisé ce qui restait de l'individualité des Irsks. Mais ce n'était pas le moment.

— Mugadaaabeebeelatata, dit-il d'une voix hésitante, à mon avis il serait tout à fait souhaitable que je rende immédiatement à Marriott le contrôle de l'obscurité. Il a une méthode permettant ce transfert, et j'aimerais que vous facilitiez sa reprise en main. Acceptez-vous ? Ensuite, nous pourrons discuter.

À ce moment précis une voix perçante monta du groupe des Irsks dans le fond de la pièce. Elle glapit :

— Je crois qu'il n'y a plus aucun doute ! C'est le vrai colonel Charles Morton !

Morton cligna des yeux. Il avait presque oublié cette question capitale. Il dut revenir en arrière par la pensée et réfléchir avant de se rappeler que les Irsks n'étaient pas très brillants, et plutôt lents à comprendre. Et ce problème se posait encore une fois.

Avant qu'il puisse dire un mot, le chef des Irsks se tournait rageusement vers l'insolent.

— De l'eau dans ta bouche ! hurla-t-il.

— Facile à dire, rétorqua l'autre, mais toi non plus tu n'as pas découvert Diamondia !

Le chef rugit une nouvelle injure et en récolta une à son tour.

Anxieusement, Morton regardait les deux créatures folles de rage qui s'égosillaient en s'insultant mutuellement. Il était l'objet de la dispute ; et il fallait en tenir compte.

Précipitamment, il chercha un moyen de détourner et de calmer la surexcitation qui menaçait d'éclater dans tous les groupes. Les Irsks agitaient leurs tentacules. Et tous les Diamondiens s'étaient levés.

En les voyant, il songea : Bien sûr, c'est pour ça que nous sommes ici… La meilleure diversion était la vérité.

Impatient, il attendit. Mal à l'aise, il observa. Et puis…

Quand les deux Irsks congestionnés s'interrompirent pour reprendre haleine, Morton cria :

— Nous nous noyons tous dans un verre d'eau. Il est temps d'entamer ces pourparlers de paix.

Le chef des Irsks ne parut même pas remarquer qu'une personne différente avait parlé. Il pivota brusquement ; et sa colère se déversa sur Morton.

Il tonna :

— Nous autres Irsks, nous sommes allés à Canossa depuis plus de trois siècles, pour ramasser les miettes des Diamondiens !

— Cela ne se produira plus jamais, déclara Morton, mais aujourd'hui tous les Irsks sont comme du vif-argent, comme les pires des Diamondiens.

— Vous lavez la tête de l'âne et personne ne vous a rien demandé, lui fut-il répliqué sèchement. Nous n'avons pas besoin de votre aide.

— Je suis entré dans la danse, que ça me plaise ou non. Je fais partie de la Commission de Négociation.

— Vous nous mangez la laine sur le dos. Pourquoi ne retournez-vous pas chez vous ?

— Je ne peux pas vider le tonneau aussi facilement. Mon devoir est de terminer d'abord la bonde.

— Les grands diseurs ne sont pas les grands faiseurs. Toute la Commission de Négociation se tourne les pouces.

— Notre mission est de donner un coup au cerceau et un coup au tonneau, et personne ne consent à l'admettre.

— Vous vous comportez comme si vous étiez une futaille de fer ; comme si l'égalité était une juste solution.

— Le tonneau donne le vin qu'il contient.

L'atmosphère qui s'établit après que Morton eut prononcé ces mots était la suite logique des événements. Tout ce qu'il avait dit, en criant, était dépourvu de passion réelle, interne. Alors que visiblement Mgdabltt s'étranglait de rage. Brusquement, il se trouva littéralement étouffé, à court de mots. Et, entre eux, un silence tomba.

Dans ce calme soudain, Morton exposa haut et clair tout son plan de paix pour Diamondia.

— Parfait ! hurla-t-il. Regardons la vérité en face. Les Irsks contrôlent toutes ces régions de Diamondia appelées les terres brûlantes. Les Diamondiens obtiennent les montagnes et le bord de mer. Les Irsks rayés de vert ont le droit de rester où ils sont ou de s'en aller selon leur désir.

Il s'était à peine tu qu'un chœur de protestations aiguës s'élevait.

Très pâle, Morton comprit que ces cris venaient aussi bien des gorges des Irsks que des Diamondiens.

Objection totale. Scandale. Stupidité. Pour qui les prenait-il ? Des enfants ?

Morton ne prit pas le temps de chercher à savoir pour quelle espèce de fumier on le prenait lui-même.

Il avait réussi sa diversion.

Plus important encore. Pour la première fois sans doute dans l'histoire des Irsks et des Diamondiens quelqu'un avait réussi à formuler jusqu'au bout un projet de paix. Chose incroyable, au cours de cette décennie de violence et de meurtres, si la colère de tous avait été si vindicative que jamais personne ne fût capable de suggérer publiquement que les frontières territoriales entre les deux camps puissent être délimitées sur la base d'un statuquo.

Il venait d'y parvenir, lui, et simultanément il avait trouvé l'occasion qu'il guettait. Tout autour de lui, des deux côtés, on hurlait, on s'insultait, chacun ne pensait qu'à soi. Morton choisit ce moment pour devenir frère d'esprit de Marriott.

— Pouvons-nous commencer ? demanda-t-il. J'ai l'impression que cette chose là-haut fait de son mieux pour me découvrir et me tuer, et qu'elle ne s'arrêtera pas avant d'avoir réussi, ou avant que nous l'ayons maîtrisée. Je vous en supplie, agissez !

Sur quoi, il retourna dans son propre corps.

Allongé là, il fut immensément soulagé de voir Marriott s'approcher de Mgdabltt. Il lui fallut tout de même un moment pour attirer l'attention du chef des Irsks. Cependant, à la fin, ils purent converser à voix basse. Pendant ce temps la délégation irsk se calma et se tut bientôt. Les Diamondiens mirent plus longtemps. Mais lorsque Marriott s'avança finalement vers la civière où Morton était couché, sans défense, il semblait tenir bien en main son auditoire.

Il leva un bras pour faire signe au Dr Gerhardt et à Lositeen. Le psychiatre s'avança, de son air détaché, neutre. Lositeen obéit sans un mot. Son regard se posa sur Morton, sans paraître le voir, Marriott délivra Gerhardt de ses liens. Puis il tira de sa poche intérieure le pistolet hypnotique et le lui tendit.

— J'ai pris cela à Zoolanyt. Je veux que vous hypnotisiez ces deux personnes. Lositeen d'abord.

Le psychiatre répliqua que Lositeen l'était déjà et demanda posément :

— Que voulez-vous ?

— Placez-le sous mon contrôle, répliqua Marriott en souriant durement, et je chuchoterai mes instructions.

Il jeta un coup d'œil triomphant à Morton.

— Il faut que ça se passe comme ça, déclara-t-il. Je ne peux pas vous permettre de découvrir la méthode.

Aucun problème ne se posa. À l'instant où Marriott se détournait, Morton ferma les yeux, opéra une fraternité d'esprit avec Lositeen, écouta Marriott souffler :

— Quand je frapperai des mains, vous sortirez de votre hypnose et vous reprendrez le contrôle de l'Arme de Lositeen. C'est bien compris ?

— Je comprends, murmura Lositeen.

— Vous comprenez bien, insista Marriott, qu'elle est programmée pour dépendre de vous.

— Oui, je le sais, répondit Lositeen d'une voix morne.

En toute hâte, Morton se retira et lorsque Marriott se tourna de nouveau vers Gerhardt il avait déjà regagné son corps.

— Maintenant, ordonna le capitaine-physicien, servez-vous de ce pistolet hypnotiseur sur le colonel Morton.

Morton fut suffoqué. Il entrouvrit les lèvres pour expliquer que les drogues hypnotiques ne faisaient leur effet sur lui que pendant quelques secondes. Ce qui l'en l'empêcha, en cet instant fatidique, ce fut qu'en se soulevant pour protester il aperçut les Diamondiens et les Irsks. Il eut conscience de tous ces yeux, gris ou bleus, anormalement brillants, guettant la scène ; et il prit conscience, non sans angoisse, qu'ils ne comprenaient pas ce qui se passait.

Avant qu'il puisse réfléchir davantage, plusieurs choses se produisirent presque simultanément.

Gerhardt, toujours aussi froidement, leva l'arme et la braqua sur Morton, mais ne pressa qu'une des deux détentes.

Morton, qui avait bandé ses muscles pour subir le choc chimique, ne sentit aucune réaction. Il en fut surpris ; et tandis que Marriott se penchait sur lui, pour lui chuchoter ses instructions hypnotiques, ce fut Morton qui souffla le premier :

— Marriott, écoutez ! L'hypnotisme ne marche pas sur moi. Comment pouvons-nous nous y prendre autrement ? Je suis prêt à tout.

Le choc dut être fantastique.

Il était évident, à voir la consternation du physicien, qu'il ne connaissait pas d'autre solution.

Le visage en lame de couteau se vida de son sang. Quand il se redressa, il chancela. Et il était nettement dans un état automatique, car il frappa machinalement des mains à l'oreille de Lositeen.

Morton était atterré. Mais cela délivre l'obscurité de tout le contrôle que pouvait exercer sur elle l'Arme de Lositeen.

Soudain, il n'avait plus le choix. Il évoqua dans son esprit les onze pensées codées qui activeraient le bâtiment D.A.R. à Capodochino-Corapo.

Avant qu'il ait eu le temps de remettre le contrôle du bâtiment à Marriott, la seule personne qualifiée pour manipuler correctement l'équipement, un membre de la délégation diamondienne, tira de sa poche un pistolet et pressa la détente. La balle fit sauter la seringue hypnotique de la main de Gerhardt. L'arme tomba, roula sur le sol et alla se briser contre une bouche d'aération. Une brume argentée, brillante, s'éleva et fut aspirée par le ventilateur derrière la grille.

Gerhardt sourit froidement.

— Je cherchais justement le moyen de faire ça moi-même, dit-il tout haut, sans s'adresser à quelqu'un de particulier.

Il n'eut pas même le réflexe de secouer sa main engourdie par le choc. Il resta planté là, glacé, et attendit.

Dans le village de Capodochino-Corapo, à plus de mille kilomètres, le D.A.R., le « petit » poste militaire qui depuis tant d'années était sous les ordres du capitaine James Marriott, se mit à combattre.

Il avait été placé en position de combat au nom de Marriott ; et ce fut ainsi que Luftelet le laissa opérer. Selon son raisonnement, le physicien comprenait la structure et, en la laissant branchée en sa propre faveur, avait clairement estimé qu'elle devait rester sous le contrôle d'un expert.

Le commandant Luftelet ne pouvait que se plier à ce jugement, de tout son cœur autoritaire.

… Première prise de conscience de Marriott : il sentit les réactions répercutées des ondes Alpha et Bêta dans son propre cerveau. À la première sensation dans son esprit il redressa la tête et reprit vaguement espoir.

La compréhension fut soudaine.

Sous le choc, il éprouva une immense surexcitation, la certitude merveilleuse qu'il allait quand même parvenir à arracher la victoire au bord de la défaite… Cela va retenir l'obscurité, durant le temps dont j'ai besoin.

Alors même qu'il pensait cela, il se dirigeait déjà vers la porte, il courait vers l'issue qui lui permettrait de sortir du vaisseau au niveau du sol. Comme il était l'ami de tout le monde, personne ne chercha à le retenir.

Mais son départ provoqua la consternation et la confusion.

Tout le monde se figea. Le tableau vivant dura ainsi quelques secondes. Pendant ce bref intervalle Morton se ressaisit. Et il vit que l'homme au pistolet se tenait près du centre de la table, derrière elle bien entendu. Qui était-il ? Quel était son rang au sein de la délégation ? À quoi ressemblait-il ?

Il ressemblait à un Diamondien. Cette identification devait suffire, Morton n'avait pas le temps de chercher plus loin.

La délégation irsk choisit cet instant pour reculer de quelques pas. Ce que ce mouvement d'un aussi grand nombre d'individus signifiait, ne fut naturellement pas perceptible pour les Diamondiens.

Dans la délégation humaine chacun des hommes, y compris les chefs, se précipita qui sur un sac, qui sur une veste, et d'autres mirent la main à la poche. Tous, sans exception, brandirent une arme qui avait été dissimulée. Soudain, tous semblaient oublier la raison de leur présence dans le vaisseau.

Brusquement, la table fut renversée. Ils se jetèrent sur le sol, à plat ventre, à genoux, accroupis, derrière ce bouclier.

Quelques secondes s'écoulèrent ; rien ne bougea. Tous les Irsks avaient pris la fuite. Ils s'étaient littéralement dissous, glissant à leur manière particulière par les portes ouvertes derrière eux… Morton aperçut Lositeen qui se dirigeait vers une autre porte donnant sur l'extérieur. Il n'y avait plus la moindre trace de Marriott.

Dans la confusion, plusieurs coups de feu claquèrent ; impossible de savoir qui avait tiré. Mais on pouvait entendre le sinistre sifflement des balles qui allaient ricocher contre les murs de métal et de plastique incassable.

Sous les yeux de Morton réduit à l'impuissance.

tout le monde s'affola. Il était allongé, aussi exposé que quiconque aux balles perdues, et il avisa un colonel diamondien qui émergeait de sous la table, à quatre pattes. L'homme se dirigea vers David Kirk. Il tira de sa poche un couteau, retourna Kirk sur le ventre et trancha ses liens. Le jeune homme se redressa, se massa les poignets, puis il demanda le couteau. Sans la moindre hésitation l'officier diamondien le lui donna.

Kirk courut à Bray et le délivra. Quelques secondes plus tard, les deux garçons couraient vers Morton, qui secoua la tête.

— J'ai des menottes, leur dit-il en soupirant. (Il ajouta vivement :) Libérez Miss Ferraris.

Ils ne pouvaient y croire. Ils le retournèrent, et constatèrent qu'en effet on lui avait mis des menottes. Aucun couteau ne pouvait le délivrer du métal qui lui serrait les poignets.

Sur un signe de Bray, Kirk courut vers Isolina, avec le couteau. Pendant ce temps, le jeune lieutenant se hâta de chuchoter à l'oreille de son supérieur ce qui s'était passé dans le ravin : sa rencontre avec le double Mahala. Il rapporta leur conversation.

Kirk revint alors, l'air troublé.

— Elle a été touchée, annonça-t-il. Elle saigne beaucoup, dans la région de l'abdomen.

Un gémissement échappa alors à Isolina. Elle s'écria, d'une voix blanche :

— Au secours, aidez-moi…

Ce fut Bray qui se précipita. Il se pencha sur elle. Puis il se redressa et revint sur ses pas, très pâle.

— Docteur Gerhardt, pouvez-vous faire quelque chose ?

Le psychiatre alla examiner la blessée. Sans se relever il tourna la tête et cria :

— Où sont ces ambulanciers ?

— Je vais aller les chercher, répondit le lieutenant Lester Bray.

Il courait déjà vers la porte lorsque Morton comprit son intention.

— Bray ! hurla-t-il. Revenez ! Vous allez vous faire tuer !

Sans un regard en arrière, comme s'il n'avait pas entendu, le jeune officier franchit une des portes par lesquelles le groupe des Irsks avait battu en retraite.

Une minute s'écoula. Puis deux. Trois.

La jeune femme cessa soudain de sangloter.

— Ça ne sert à rien de pleurer, dit-elle, et la douleur peut être supportée en silence.

Elle tourna la tête. Ses yeux, presque aussi grands et humides que ceux d'une Irsk, et tout aussi bleus, contemplèrent Morton.

— Charles, murmura-t-elle, que va-t-il arriver au peuple diamondien ?

Morton ne put répondre. La catastrophe avait été si soudaine qu'il était encore sous le choc. Il demanda :

— Où avez-vous été atteinte ?

Elle avait l'impression que la balle avait percé le bas de son abdomen et fracassé l'os du bassin.

La mort ! Il la sentait.

Il y avait en lui une espèce d'obscurité particulière. Ce drame était si inutile ! Il sentait monter en lui la rage de la logique moderne… Mais dès qu'il en eut conscience elle se dissipa.

Ce qui l'inquiétait, c'était qu'il aurait dû faire quelque chose au sujet de ce que Bray venait de lui révéler. Mais il dit simplement à Kirk :

— Portez-moi auprès d'elle.

Kirk et l'un des Diamondiens soulevèrent le brancard et allèrent le déposer à côté de la civière d'Isolina.

Durant ce bref intervalle, elle avait eu une réaction typique de femme diamondienne : « Pendant que je suis là, blessée, je n'aurai aucun mal à me faire épouser… »

Oui, avait-elle pensé. Elle croyait qu'elle allait mourir, mais ce désir profond prit la relève et fit d'elle une imbécile ou un génie. Elle n'éprouvait nulle honte, elle n'avait pas conscience qu'une telle impulsion irraisonnée fût hors de proportion avec les circonstances présentes.

Sous l'impact, sous le choc de sentir son corps mortellement agressé, ce qui lui restait de bon sens s'écoula d'elle avec son sang. Elle fit sa proposition à Morton avec une simplicité absolue :

— Charles, j'aimerais mourir sous le nom de Mme Charles Morton.

— La colonelle Charles Morton, rectifia-t-il.

Le prêtre, qui avait accompagné la délégation de paix diamondienne, procéda à la cérémonie du mariage sans enthousiasme. Morton, qui avait assisté au second mariage de sa mère sur la Terre, reconnut cette attitude. Un prêtre catholique, unissant une catholique à un non-catholique, faisait le minimum requis. Visiblement, il estimait que ce n'était pas une union véritablement bénie.

La cérémonie fut vite expédiée.

Trente secondes passèrent.

Bray revint, par la même porte. Les ambulanciers le suivaient.

Par la suite, Morton se rappela les infirmiers penchés sur Isolina ; et il se souvint d'avoir dit à Bray :

— Je vais essayer de devenir frère d'esprit avec ce double de Mahala. Touchez du bois !

Ensuite il ne se rappela plus rien, à part un brouillard étincelant qui l'enveloppait. Et aussi d'avoir fait un ultime effort pour sauver une personne de plus. Il avait crié à Gerhardt :

— À partir de cet instant, vous êtes le colonel Charles Morton…

37

Un exode partiel de la faune du Ravin de Gyuma avait commencé peu après le début des hostilités entre le gros des forces irsks et diamondiennes. Ce premier soir, les coups de feu avaient simplement irrité des nerfs et crispé des muscles. Quelques pigeons, qui avaient eu maille à partir avec des chasseurs au début de la saison pendant leur migration, s'étaient envolés vers le soleil couchant juste avant la tombée de la nuit. Et deux canards de Barbarie avaient abandonné leurs nids pour se diriger vers le nord.

À cela se limita la migration du premier jour.

Chose bizarre, le coup de feu le plus affolant, pour la plupart des oiseaux, fut celui que tira Joaquin dans la nuit sur le crocodile. Le bruit les énerva, les crispa. Quelques nocturnes prirent immédiatement leur envol, mais le nouveau groupe de pigeons ne partit pas avant le premier feu nourri qui rompit le silence de l'aube, peu après le lever du soleil.

Les faisans argentés, de puissants coureurs, ne prirent pas la peine de s'envoler. Ils se dirigèrent par les fourrés vers la grande plaine herbeuse au sud du ravin.

Une poule faisane surgit brusquement à côté d'un para diamondien accroupi derrière un rocher. Elle eut le cou tordu avant même de pouvoir lancer son cri, hou-owou.

Ce fut la seule victime de ce premier engagement.

Tandis que la fusillade se répercutait dans l'air matinal, les deux léopards s'agitèrent avec inquiétude sur leur couche d'herbe. Puis, d'un commun accord, ils se levèrent et s'éloignèrent silencieusement vers le sud. Ils étaient furieux.

La plupart des petits félins, tous les écureuils, les loutres, les blaireaux, se contentèrent de s'écarter un peu du voisinage trop bruyant. Un ours de cocotier, qui était descendu au fond du ravin pour y passer la nuit, escalada ses bords et partit vers l'est de sa démarche lourde.

Durant la journée, tandis que le duel d'artillerie intermittent se poursuivait, la majorité des animaux quitta simplement le secteur où le claquement des fusils diamondiens était le plus assourdissant. Le ravin était leur demeure, et ils ne s'en connaissaient pas d'autre. Ainsi, comme les paysans, en d'autres temps et sur d'autres planètes, ils se tapirent dans leurs petites maisons — sous une souche, dans une grotte, au fond d'un terrier — pendant que les armées déferlaient et refluaient au-dessus d'eux.

Les paras diamondiens prenaient le temps de tirer sur tous les animaux ou les oiseaux qu'ils voyaient. Au fil des heures, un certain nombre d'entre eux furent tués ou, pis encore, blessés.

Le deuxième soir, la faune était dans un état d'agitation considérable. Toutes les bêtes étaient malheureuses, la plupart en proie au chagrin et quelques-uns, comme les léopards, à la colère. Les grands fauves, tapis, la queue battante, prêts à bondir, ne savaient pas à qui s'en prendre ni de quel côté frapper, griffer, déchirer, dévorer.

La troisième nuit, l'homme qui courait sur la piste ne voyait ni la jungle ni ses créatures. Habitué depuis si longtemps à la civilisation, la réalité de la vie animale était aussi étrangère à son esprit astucieux qu'elle l'aurait été pour un véritable citadin.

Il avait peur. Peur que ceux qu'il avait laissés derrière lui dans le vaisseau le poursuivent et le rattrapent avant qu'il atteigne le petit bunker enfoui qu'il s'était construit peu après avoir mis au point son vaste projet de reprise en main à son propre compte de cette gigantesque puissance dans le ciel…

Pourquoi des hommes mouraient-ils pour des causes ?… C'était une question que Marriott s'était bien souvent posée. Et à laquelle il répondait toujours qu'il n'y avait pas de raison.

Dix ans plus tôt, il avait souffert de voir les doux Irsks se transformer en assassins. Cependant, il ne pouvait se résoudre à lâcher ce pouvoir qui causait tant de troubles dans le Système Mahala.

Il comprit alors pourquoi.

Le désir impulsif de pouvoir absolu…  Je n'y renoncerai jamais.

Ainsi, depuis longtemps, il avait fait la paix avec sa propre folie, comme tant d'autres tyrans avant lui. Ainsi, il savait ce qu'il devait faire.

Dans le bunker, il monterait à bord d'une machine volante. Quand il décollerait, son envol déclencherait une bombe nucléaire.

Combien d'hectares détruirait-elle dans le voisinage immédiat, combien d'êtres humains ou non et d'animaux périraient ? Il s'en moquait. Seule importait sa propre peau. Celle des autres ne comptait pas. Lui seul était réel, pour lui-même. Les autres n'étaient que des ombres, qui disparaîtraient tôt ou tard. Alors pourquoi pas tout de suite ?

Les deux léopards ne firent pas le moindre bruit quand ils bondirent. L'homme, en un éclair terrifiant, vit une tête de chat géante, des yeux jaunes luisants, des lèvres retroussées sur des crocs étincelants.

La mort n'est pas vraiment douloureuse quand elle est provoquée par des griffes en lames de rasoir et des dents capables de briser une nuque ou une épaule d'un seul coup. Le mâle attaqua le premier, mais la femelle était si près de lui que les deux léopards déchiquetèrent littéralement le corps en quarante-cinq secondes.

Ils interrompirent leur festin, leurs déchirements de chairs, quand ils virent soudain la silhouette lumineuse avancer sur la piste. Ils grondèrent, rageurs, fous de colère animale, puis ils battirent en retraite, et après les bruits fulgurants du massacre ils se fondirent silencieusement dans l'obscurité de la jungle.

L'être, qui ne ressemblait ni à un Irsk ni à un humain, était plus grand que ces créatures, d'au moins trente centimètres. Sa tête, qui n'avait rien d'humain, était de forme ovoïde, et son corps transparent avait des reflets argentés.

À première vue, on avait une très forte impression de physionomie léonine. Les yeux étaient très écartés, ronds, dorés. S'il avait des oreilles, elles n'étaient pas situées sur les côtés de cette noble tête. Il paraissait suprêmement intelligent, sensible, perceptif, conscient… mais différent.

Il surgit du néant, sur le sentier, et atteignit l'endroit où gisait le cadavre. Déjà, un chacal arrivait. Il était assis sur son derrière et il considéra l'intrus d'un regard aussi jaune, à sa manière primitive, que celui de l'être lumineux était d'une couleur d'or civilisée…

Morton, devenu frère d'esprit de cet être lumineux, demanda :

— Comment pouvons-nous établir un rapport par lequel la race humaine, les Irsks et le Système Mahala pourraient coexister en paix ?

— Je n'ai pas d'autorité pour conclure un tel accord, répondit l'être. Mon Moi originel reviendra ici dans deux mille ans environ. Vous pourrez m'en reparler à ce moment.

— Si c'est votre dernier mot, dit Morton, alors il va falloir que je vous maintienne sous mon contrôle par la méthode de Marriott.

— J'ai besoin de votre permission pour consulter le secteur local le plus proche. Cela peut demander du temps.

— Eh bien, prenez votre temps, répondit Morton. Je vous accorde ma permission et nous causerons plus tard.

Il se retira.

38

C'était la nuit.

Le lieutenant Lester Bray franchit la grande porte du palais de la Commission, sans remarquer que l'aile de derrière était presque complètement détruite. Il ne savait pas très bien comment il était revenu à la Nouvelle Naples. Dans la confusion de son esprit tournaient des pensées sans rapport avec son expérience antérieure. Et il avait vaguement conscience d'avoir perdu son uniforme en chemin et d'être à présent vêtu d'une espèce de pantalon et d'une chemise.

Il conservait cependant une certaine présence d'esprit. Étant Bray, il salua négligemment une des sentinelles, lança un « Salut, Pete ! » et voulut entrer comme s'il était un des employés civils.

— Hé, vous ! Une seconde ! dit le gros homme assis au bureau, d'une voix qui débuta sur une note de surprise et se termina en grondement.

Bray s'arrêta, l'air excédé.

— Qui êtes-vous ? rugit le garde.

Vraiment, pensa Bray, doit-il faire autant de bruit ? Il se retourna, prenant une expression peinée, mais en se disant qu'à vrai dire il n'avait jamais été connu des sentinelles et que, par le passé, il était entré comme il le voulait, simplement parce qu'il portait l'uniforme magique. Posément, il déclina son identité et conclut :

— Il se trouve que ce soir je suis en civil, c'est tout. Alors si vous permettez…

Et il voulut repartir.

À ce moment, deux soldats surgirent d'une porte du vestibule, une porte surmontée d'un panneau lumineux : « Officiers de la garde ». Les deux hommes empoignèrent Bray et le ramenèrent vers le bureau.

Quelques instants plus tard, un lieutenant de la fédération terrestre sortit du poste de garde.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-il. Vous avez sonné.

Le gros homme montra du doigt Bray.

— Ce Diamondien prétend qu'il est le lieutenant Lester Bray.

Machinalement, Bray se retourna pour voir à qui l'on faisait allusion. Ne vit personne. Pour une fois, il ne fut pas assez rapide :

— Quel Diamondien ? demanda-t-il.

— Vous !

… À 6 heures du matin, il fut interrogé par l'ambassadeur extraordinaire qui lui déclara :

— J'espère qu'à présent vous devez avoir compris que vous êtes un Diamondien, sans le moindre uniforme, que vous avez environ trente-deux ans, et que, d'après les papiers contenus dans votre portefeuille vous vous appelez Pierre Magnan.

Laurent prit une liasse de documents et poursuivit :

— J'ai ici une transcription des mouvements du lieutenant Lester Bray, et tout cela me paraît assez fantastique. Mais le dernier rapport indique qu'il était dans un avion qui a atterri au bord du Ravin de Gyuma il y a deux jours, dans la nuit. Apparemment, il était à ce moment prisonnier, et dans un état d'hypnose chimique.

— Exact, monsieur l'ambassadeur. J'étais là avec le Dr Gerhardt, un Irsk rayé de vert nommé Lositeen, et un résistant irsk nommé Zoolanyt, que je n'ai plus revus après notre arrivée à destination. Nous avons été emmenés dans un vaisseau, et la dernière chose que je me rappelle, c'est que l'on transportait dans la salle le colonel Morton sur une civière. Il avait les pieds et les poings liés… Quant à l'hypnose, naturellement, grâce à mon entraînement des SR j'ai pu me déconditionner, et cela n'a jamais été un facteur important.

Laurent prit un autre papier, le parcourut, leva les yeux, et déclara :

— Un officier de la fédération terrestre, un commandant, a pénétré hier soir dans l'hôpital où exerce le Dr Gerhardt et il est allé tout droit à son bureau. Il a été arrêté, mais il persiste à affirmer qu'il est bien le Dr Gerhardt… Et ici, dit l'ambassadeur en prenant un autre papier, hier soir, peu après votre arrivée, une prostituée diamondienne s'est présentée au poste de garde en disant qu'elle était David Kirk. Les hommes ont d'abord cru qu'elle voulait monter voir Kirk (petit sourire navré), ce qui aurait été raisonnable. Mais elle a insisté. Elle a donc été arrêtée aussi, et sera interrogée plus tard.

Laurent écarta ses belles mains, dans un geste d'impuissance.

— Que pensez-vous de tout cela, euh… lieutenant ?

Durant ces quelques minutes, l'esprit de Bray avait refait surface.

— Je pense, monsieur l'ambassadeur, que nous devrions nous réunir, Kirk, Gerhardt et moi, pour voir ce que nous pouvons en conclure.

Laurent trouva l'idée excellente. Puis il hésita. Enfin :

— J'ai là un rapport du commandant Luftelet. Il me dit qu'hier soir, à partir de 20 h 22, le bâtiment de là-bas a combattu avec le champ magnétique entourant Diamondia. Pensez-vous que le facteur temps coïncide ?

Les deux hommes se regardèrent. Finalement Bray poussa un soupir.

— À peu près, monsieur… Que s'est-il passé ?

— Eh bien, si je comprends correctement Luftelet, ce qui n'est pas toujours facile, la bataille a duré un peu moins de huit minutes trois quarts ce qui, selon lui, est à un yl à peine du nombre de logique définie du bâtiment.

— Donc le bâtiment a gagné ?

— Luftelet, dit Laurent, prépare un rapport, mais je dois vous avouer, lieutenant, qu'en constatant ce qui vous est arrivé je ne puis pas être convaincu que la victoire du bâtiment a été totale. En fait, suivant les lignes traçantes sur le colonel Morton et le lieutenant Bray, j'ai dépêché une de nos unités spéciales au Ravin de Gyuma. On vient de me transmettre son rapport il y a quelques minutes ; nos hommes ont détecté un objet considérable, enfoui au pied d'une falaise. Nous pouvons en déduire que c'est le vaisseau spatial auquel vous faisiez allusion. Les tentatives de communication avec ceux qui peuvent se trouver à bord ont échoué. L'expédition se poursuit, prudemment.

Un bref silence, du côté de Bray. Puis il murmura :

— Pas un mot dans tout cela du colonel Morton, rien qui nous indique où il se trouve ?

— Rien.

39

Morton observa la jeune inconnue qui entrait timidement dans le restaurant. Brusquement sûr de lui, il alla à sa rencontre.

— Isolina ? dit-il.

C'était une fine et svelte créature aux cheveux de jais, à l'expression naturellement hardie. Plus maintenant. À présent, les yeux se posèrent sur lui, surpris.

— Oui, souffla-t-elle. Mais qui êtes-vous ?

Il sourit, de ses lèvres épaisses et grasses.

— Pour le moment, répondit-il, selon un miroir que j'ai contemplé en frémissant il y a quelques instants, je suis un Diamondien trapu, camus, lippu, à la peau huileuse et aux yeux bruns, ne mesurant guère qu'un mètre soixante. Mais je suis un type assez jovial, propriétaire d'un petit commerce dans la vieille ville, affligé d'une femme grande, aigre et maigre, acariâtre parce que je ne rentre pas toujours à la maison le soir. Mais, étant un Diamondien, je ne l'écoute pas. Je l'ai assez bien dressée et je suis heureux. Cependant, ajouta-t-il en exhibant deux rangées de dents très blanches, je suis réellement le colonel Charles Morton.

— Charles, s'exclama la fille, que s'est-il passé ?

La grosse patte de Morton lui prit le bras, l'entraîna dans le restaurant.

— Déjeunons d'abord. J'ai un portefeuille bourré, alors nous n'avons pas à nous priver.

C'était un petit établissement, avec une douzaine de tables dans des espèces d'alcôves, dont trois seulement étaient occupées. Les deux Diamondiens — le petit homme trapu et la mince jeune femme — s'installèrent à l'écart. Une fois assis, Morton sourit à Isolina.

— Vous n'avez pas fait une trop mauvaise affaire, dit-il en l'examinant. Voyons… Dix-neuf ans et demi, des cheveux très noirs, des traits délicats et un châssis admirable. Vous pourriez bien gagner votre vie, avec tant d'avantages. Quant à moi, si l'on songe que les Diamondiens sont parmi les plus beaux hommes du monde, j'ai eu moins de chance.

— Cessez de plaisanter ! Qu'est-ce que ça signifie ?

— Logique moderne.

Elle le regarda, ahurie.

— Le concept des pièces détachées interchangeables étendu aux êtres vivants, dit Morton avec simplicité.

Elle le considérait toujours, sans comprendre, visiblement mal à l'aise.

— Aujourd'hui, vous… Comment vous appelez-vous ? demanda Morton en montrant le sac à main. Vous avez ouvert ça ?

— Oui. Je suis une prostituée et je m'appelle Maria. Maria Castagna.

— Maria ?répéta Morton en faisant une grimace, puis il haussa ses épaules grasses. Je suppose que ça simplifie encore les choses. Cette planète a des millions de Maria. En ce moment même environ cinq mille prostituées portant ce nom-là ou un autre semblable, et un nombre égal d'hommes — répartis par moitié entre les officiers de la fédération terrestre et des Diamondiens comme moi — sont interchangeables avec vous et moi.

— Mais comment est-ce possible ? Et qu'est-ce que cette logique moderne ?

Morton expliqua patiemment que les dix mille individus étaient maintenant comme autant de transistors.

— Par exemple, nous sommes tous des UT-O1. Nous pouvons voir, nous, grâce à notre conscience de la logique définie, qu'il y a une différence, mais pour l'obscurité nous ne formons qu'un seul être. (Une fois encore il sourit, montrant ses grandes dents, et haussa les épaules :) Personne n'a jamais dit que la logique moderne ne marche pas. Elle est simplement limitée au raccordement entre eux d'objets, similaires aux fins de leur faire accomplir le travail les uns des autres. Cela paraît normal, n'est-ce pas ?

— Pour l'amour de Dieu ! s'exclama Isolina. Comment pouvez-vous prendre tout ça à la légère ?

— Comme dit le vieil adage, répliqua Morton, je vis avec le monde comme il est parfois.

— Mais où est mon vrai corps ?

Elle était soudain en colère et la serveuse, qui venait prendre leur commande, battit en retraite. Maria-Isolina se détourna d'elle. Et quand la femme fut enfin partie, elle murmura, d'une voix affligée :

— Où est-il ?

Morton la contempla gravement.

— J'espérais pouvoir vous soutirer quelques détails. Quel est votre dernier souvenir ?

— La dernière chose que je me rappelle, répondit la jeune femme, c'est Marriott et l'Irsk s'enfuyant en courant par ces portes…

Elle s'interrompit, ses grands yeux bruns s'arrondirent et elle demanda, stupéfaite :

— Pourquoi ont-ils fait une chose pareille ?

— Réfléchissez bien. Vous souvenez-vous de la cérémonie du mariage ?

La jolie brune plissa son front, fit un effort de mémoire. Soudain, ses yeux s'écarquillèrent.

— Mon Dieu ! Vous voulez dire que ça, c'était vrai ?

Morton poussa un soupir de soulagement.

— Ce que vous venez de me dire prouve que mon analyse était correcte. Vous avez réussi à l'instant à pénétrer une amnésie spontanée. Ainsi je comprends mieux. Nous avons tous eu beaucoup de chance, je suppose.

— Que voulez-vous dire ?

— La balle qui a frappé cette seringue hypnotique l'a fait sauter de la main de Gerhardt et l'a envoyée rouler contre un ventilateur, lequel a aspiré un demi-litre environ de cette drogue puissante pour l'envoyer d'abord dans les étages inférieurs, où la plupart des Irsks s'étaient réfugiés, et je parie qu'elle les a tous assommés. En revenant, le gaz a dû être retenu dans certains récipients, qui ne sont pas équipés pour filtrer ce genre de polluant… Je le sais parce que les Services secrets surveillent ce genre de fabrication et ne permettent jamais que leurs propres techniques soient trafiquées. Donc, peu à peu, le gaz est remonté vers nous ; et mon propre corps lui-même, soumis à un dosage régulier, est probablement encore saturé et par conséquent incapable de repousser automatiquement les effets. Il doit en être de même pour le lieutenant Bray.

— Mais, hasarda-t-elle, nous…  Nous sommes ici.

— Nous représentons, dit Morton, un nouveau facteur. |

Elle ne parut pas l'entendre.

— Que va-t-il nous arriver ? gémit-elle.

— Chaque fois que vous changerez, venez me retrouver ici. Oui… Tout devrait s'arranger comme ça… Après tout, 50 pour cent d'entre nous sont ici à la Nouvelle Naples, alors les statistiques sont extrêmement favorables.

Les immenses yeux bruns le regardaient fixement.

— Mais qu'est-ce que ça signifie ? De quoi parlez- vous ?

— Je vous en prie, Isolina, ne restez pas plantée là comme une Diamondienne abrutie ! Cela va continuer. Nous sommes dix mille dans ce circuit. Avec le temps, nous pourrions être encore plus nombreux. Demain, vous risquez de vous retrouver dans le corps d'un colonel de la fédération terrestre, encore que jusqu'ici il n'y en ait qu'un.

Il ajouta, comme pour s'excuser :

— Je suis navré d'avoir choisi toutes les femmes du circuit parmi les prostituées, mais je n'ai pu me résoudre à inclure les bonnes épouses et mères diamondiennes, ces malheureuses esclaves, dans le cauchemar des transformations quotidiennes ou hebdomadaires — mais ce sera assez rapide… Les hommes de Diamondia n'ont déjà que trop tendance à estimer les femmes interchangeables, alors pour eux ce n'est pas… Écoutez, imaginez-nous, dans cette confusion de corps différents, toujours à la recherche l'un de l'autre. Cela vous plairait-il ?

Soudain, la réalité dut frapper Isolina. Son expression se transforma. Son petit visage hardi reparut. Surexcité. Elle lui saisit la main.

— Oh oui ! mon Dieu ! Oui, oui ! Mais, ajouta-t-elle brusquement terrifiée, nous devrions avoir un moyen de communiquer… un numéro de téléphone…

Morton posa sa grosse patte sur la petite main qui se cramponnait à lui.

— Isolina, calmez-vous. Nous avons un lieu de rendez-vous, ici. Alors nous pourrons faire toutes ces autres choses, tout ce qui sera nécessaire en temps voulu. Consentez-vous à rester ma femme, dans cette situation ?

La jeune femme entrouvrit les lèvres pour dire oui, et ses yeux brillèrent d'extase, mais son regard se voila soudain.

— Mais, demain, je serai une fille du trottoir à la Nouvelle Rome, et vous serez loin, au Nouveau Milan ou sur le front avec les forces de la fédération terrestre…

— C'est possible.

— Vous avez sûrement limité cette expérience dans le temps ?

La figure de Morton s'assombrit.

— Ces suggestions post-hypnotiques ne marchent pas toujours ; donc, pour plus de sûreté, tout le monde a reçu l'ordre de contacter le S. R. D. au bout de cinq jours, date à laquelle ils seront tous totalement et directement déconditionnés.

— Et alors ? Cela me paraît simple ?

— Je suis passé là-bas ce matin de bonne heure, expliqua Morton. Toute cette partie du bâtiment a été détruite. L'ordinateur, étant métallique, a été soulevé d'environ trente mètres ; et quand il est retombé dix millions de fusibles ont sauté…

Une expression bizarre voila les yeux d'Isolina.

— Alors ça pourrait durer éternellement ?

Morton ne répondit pas. Il leva une main pour la faire taire.

— Attendez ! souffla-t-il. Je viens d'être branché sur une conversation fantastique…

Dans son cerveau, une voix chuintante disait :

— Ici le Système Mahala A-24-69-73-2 appelant la Région Universelle Locale Primus. J'ai un rapport sur un problème RQD. Une série d'incidents de Classe Logique ont provoqué une crise de Niveau Énigme. Nous avons un urgent besoin d'aide ou de conseils.

(Réponse : Toute aide est impossible. Les systèmes A-24 sont situés dans la périphérie des niveaux 69 au delà des moyens de communication directs. À vous, Deux !)

Le Système Mahala diamondien décrivit les événements aboutissant à la confusion Morton et conclut :

— Quels conseils pouvez-vous donner ?

(Solution : Il n'a jamais été prévu qu'une unité de contrôle se trouve dans un état de confusion d'identité. Par conséquent, un 96-T s'impose.)

— N'est-ce pas plutôt excessif ?

(Vérification : premièrement, extermination de l'espèce ?)

— Échec.

(Vérification : destruction de l'unité de contrôle originelle ?)

— Mise en échec par moyens de préemption.

(Solution : le 96-T est indiqué. )

— Parfait.

Morton sentit peser sur lui le regard anxieux de la jeune femme.

— Vous avez l'air bizarre, observa-t-elle.

— Attendez ! répéta Morton. Ce n'est pas fini.

40

Une voix féminine bien connue murmura : — Je ne sais pas ce qui m'arrive. Je crois que je vais tourner de l'œil.

Morton fit demi-tour et traversa une cuisine brillamment éclairée, pour aller se regarder dans un miroir. Le visage que la glace lui renvoya (donc ce ne pouvait être un miroir) fut celui de sa sœur Barbara. Elle l'examina attentivement, puis elle dit :

— Je suis affreusement pâle. Pas de couleur du tout.

Alors il comprit !

Mais elle est sur Terre, pensa-t-il. Ce ne fut qu'une toute petite protestation, silencieusement formulée. Et qui fut presque aussitôt étouffée par la fantastique réalité… Une autre pensée s'imposa, énorme, incroyable : Plus de 700 années-lumière !

Morton se dit : Voilà donc pourquoi Marriott luttait, le pouvoir absolu, la communication totale… pour lui seul.

Durant chacun des instants de cette conversation, qu'il dirigeait à présent lui-même, son esprit s'élargit, s'enfla, explosa, pénétré de l'importance de cette signification.

— Barbara, c'est moi, ton frère Charles, dit-il. Je te parle grâce à une nouvelle méthode, directement dans ton cerveau. Assieds-toi, où tu veux, et parle tout haut, normalement, je pourrai t'entendre.

Au moment même où il prononçait ces mots… quelque part… il s'aperçut que pour lui ce serait encore plus facile. Dans un sens, il était sa sœur. Comme avec Lositeen la première fois, les pensées de Barbara passaient dans sa tête comme si elles étaient siennes.

Morton-Barbara courut. C'était lui qui courait. Il en avait bien l'impression. Tous les deux (frère-sœur) se jetèrent en haletant sur un charmant petit banc dans une embrasure de la fenêtre de la cuisine. Assise, Barbara s'exclama :

— Oh, mon Dieu !

— Que se passe-t-il ? demanda une voix féminine dans la pièce voisine.

— Dis-lui ce que tu voudras, souffla Morton. Je ne sais pas pendant combien de temps nous pourrons faire durer cette communication.

(Elle paraissait cependant assez stable.)

Barbara régla le problème le plus simplement du monde : quand la femme d'un certain âge entra, ses questions furent écartées d'un geste impératif.

— Charles, c'est incroyable !

Le mot était faible.

Mais il n'avait pas le temps de donner d'explications.

— Je n'avais pas le choix. Ou je t'appelais par Transit Stellaire, ou j'utilisais cette nouvelle méthode. (Puis il se résolut à mentir :) J'appelle simplement pour avoir de vos nouvelles, comme d'habitude.

Presque toujours, dans le passé, en temps de crise ou quand il n'était pas absolument sûr de la tournure des événements, c'était à ces heures-là qu'il téléphonait à sa famille. Il reprit sans hésiter :

— Je voulais savoir si tout allait bien là-bas… enfin, ici, je veux dire.

Barbara s'était ressaisie.

— D'où nous appelles-tu ?

— Je suis toujours à Diamondia.

— Comment se passe la guerre ?

Question facile.

— Secret militaire. Maman a toujours son second mari ?

— Maman, dit la douce voix féminine, est la seule épouse parfaite que j'aie jamais connue. Pas le moindre soupçon quand il ne rentre pas de la nuit. Tandis que moi ! Luc m'a téléphoné hier, pour renouer. Je l'ai envoyé sur les roses ! Et voilà ma vie conjugale, dit-elle avec un rire amer.

— Il y a des conseils psychiatriques, pour aider les femmes à traiter les Luc de ce monde…

— Je refuse de jouer à ce petit jeu !

— Alors ne lui adresse même pas la parole.

— Mais je l'aime, gémit Barbara.

Morton l'interrompit précipitamment.

— Il va falloir nous quitter, Barbara, dit-il. (Il ajouta, perplexe :) Que peuvent donc avoir certains hommes ?

— Je ne sais pas. (Elle ajouta, courageusement :) Au revoir, Charles.

— Au revoir. Embrasse maman pour moi.

— Je n'y manquerai pas.

La cuisine là-bas sur Terre — la scène si vivante, si absolument réelle — s'évapora.

Le néant s'anima…

Et devint…

Moi-toi-vous-tout-le-monde… devint Morton.

Morton eut vaguement conscience de lui-même répandu dans tout l'espace, autour et sur la sixième planète du soleil diamondien.

Autour de lui, l'univers… s'illumina. Quelques points lumineux d'abord. Puis plus nombreux. Au début, ils semblaient relativement proches. Ils s'étendirent, de plus en plus lointains. Une sensation de distance délimita soudain très nettement ce monde éclairé ; et il s'aperçut qu'il contemplait le cosmos étoilé.

Brusquement, au-dessous de lui, il vit un spectacle fantastique. Une planète étincelant de millions de lumières… Mais, pensa Morton surpris, les planètes ne sont pas comme ça. Elles sont brumeuses, environnées de nuages. L'atmosphère d'un monde habité ordinaire est une brume dissimulant tout sauf les hauteurs les plus massives. Normalement, à cette distance, les villes sont invisibles.

Mais là, tout autour de lui, il distinguait des lignes vaguement lumineuses. Elles semblaient descendre sur la surface d'une grosse planète, juste au-dessous de lui. Les lignes étaient presque invisibles. Mais elles étaient si nombreuses qu'elles donnaient l'impression d'une masse de luminosité diffuse. Morton cherchait à comprendre pourquoi on lui présentait ce panorama colossal pendant si longtemps quand tout se brouilla. Soudain il vit double, triple, quadruple.

Instantanément, ses nerfs optiques furent crispés par le phénomène. Deux surfaces planétaires, quatre, innombrables. Le nombre de tracés lumineux se multipliait aussi.

Morton essaya d'envisager ce problème de vision comme une confusion de diverses images. Il cligna des yeux, dans l'espoir d'y voir plus clair.

Impossible…

On veut me faire comprendre, pensa-t-il, que l'obscurité peut voir en même temps toutes les faces d'une planète, et qu'elle est capable d'intégrer celle de Diamondia tout entière dans sa perception. Manifestement, on ne pouvait lui demander d'en faire autant. Alors quel était le problème ?

Peut-être, s'il traitait chaque vision comme une illusion et permettait aux autres de se brouiller…

Il essaya.

Aussitôt, il vit nettement une seule partie de cette planète. Le pôle Nord. Délibérément, il brouilla ses yeux, changea la « mise au point ». Cette fois, il distingua un vaste océan.

J'y suis, triompha-t-il.

Au même instant, Morton commença à percevoir des sons. Des voix. Des millions de voix.

Il y avait bien longtemps, quand il était encore à l'université, il s'était branché sur un de ces « faisceaux » de messages, qui transmettaient les appels téléphoniques dans les espaces interstellaires. Le principe de l'utilisation d'une onde radio comme rayon transporteur le long duquel les faisceaux passaient à la vitesse de l'ultralumière l'avait fasciné, et la méthode de transmission de milliers d'appels en un seul « faisceau » était, comme le disait son professeur, une « technique élégante ».

Ces voix, alors, au volume réduit., avaient donné l'impression d'un vaste amphithéâtre bondé, dans lequel tout le monde parlait en attendant le début du spectacle.

À présent, c'était pareil, sinon que les voix étaient plus nombreuses encore.

Saisi de stupeur, il pensa : Est-ce possible que je sois en train d'écouter toutes les conversations qui ont lieu en ce moment, là en bas ?

Cette possibilité le dépassait, c'était un concept bien trop vaste pour être examiné en un tout petit espace de temps. Il se demanda s'il avait encore le contrôle de ses propres mouvements.

Dans le bureau de l'ambassadeur, le Video-Com bourdonna. Une voix annonça :

— Un message de la mission de recherches, monsieur l'ambassadeur.

Vivement, Laurent décrocha l'écouteur. Un silence tomba, tandis qu'on lui parlait à l'autre bout du fil. Finalement, jetant un coup d'œil au Bray diamondien, il demanda dans l'appareil :

— Et le corps du lieutenant Lester Bray ? J'ai au près de moi quelqu'un qui serait tout particulièrement intéressé…

Il raccrocha enfin et déclara gravement :

— On n'a trouvé qu'un seul cadavre ; celui de Miss Ferraris…  Les sauveteurs sont entrés, portant, des masques à gaz, et ils ont découvert une soixantaine d'Irsks et d'humains, tous sans connaissance. Le seul disparu est Marriott. On a estimé qu'un demi-litre de gaz hypnotique a été diffusé, suffisant à endormir tout le monde pendant plusieurs jours, dans cet espace restreint.

La figure blême de l'ambassadeur retrouvait ses couleurs, son expression était presque joyeuse.

— Je les fais tous transporter ici. Je pense que nous pourrions bientôt entamer des pourparlers de paix. Et, dans ces circonstances, puisque la plupart des délégués sont sous hypnose, j'ai bon espoir. Il me semble que c'est l'Absolu final de cet aspect de puzzle que vous mentionniez…

… Morton se retrouva dans le petit restaurant, en face de Maria-Isolina Castagna-Ferraris.

— Que vous est-il arrivé ? souffla-t-elle. On est venu deux fois présenter l'addition.

— La solution 96-T semble être la suivante, répondit Morton. Le groupe local devrait obéir à mes ordres, et d'ici deux mille ans quelqu'un viendra voir si je suis prêt à laisser advenir ce qu'ils veulent. Je vais devoir démissionner de l'armée et rester à Diamondia. Qu'en pensez-vous ? Est-ce une bonne idée de laisser tous les êtres humains devenir interchangeables avec le colonel Charles Morton ?

La svelte jeune femme brune s'était animée, tandis qu'il parlait. Brusquement, elle se leva, contourna vivement la table et se laissa tomber sur les genoux du Diamondien trapu et noiraud.

— Il est temps, dit-elle, que M. et Mme Charles Morton se réfugient dans un lieu privé et profitent de leur intimité. Mais je peux te dire une chose.

— Quoi donc ?

— Un projet comme celui de ce Mahala ne sera jamais accepté par les Diamondiens.

Sur quoi elle l'embrassa, appuyant sa bouche délicate sur les grosses lèvres gonflées de Morton.

ÉPILOGUE

Sur Terre.

Quelques semaines plus tard.

Le directeur littéraire, après avoir frappé, apporta un manuscrit qu'il posa respectueusement sur le bureau du grand patron.

— J'ai reçu un nouveau récit du lieutenant Lester Bray. De Diamondia.

— Dites donc, c'est là qu'on vient de signer ce traité de paix ! Faites-moi voir ça !

Les yeux pétillants, il lut à haute voix les premières phrases :

— « Des pensées grises, sous un ciel gris… Au delà des toits assombris de la Nouvelle Naples, Christomena voyait de sa fenêtre le sommet de Vésuve II cracher et fumer… »

Avec un large sourire, le directeur de la revue leva les yeux vers son jeune assistant.

— Non mais ! Écoutez-moi ça ! Cette couleur locale ! Il faut absolument passer ça dans le prochain numéro. C'est un scoop fantastique ! Nous allons faire un malheur avec le reportage d'un témoin oculaire. D'accord ?

— D'accord, patron !

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