BENTLEY LITTLE

REVELATION

COLLECTION TERREUR

dirigée par Patrice Duvic

BENTLEY LITTLE

REV…LATION

Titre original: THE REVELATION

Traduit de l'américain par Thomas Bauduret Si vous souhaitez recevoir régulièrement notre zine " Rendez-vous ailleurs ", écrivez-nous à:

" Rendez-vous ailleurs "

Service promo Pocket 12, avenue d'Italie 75627 PARIS Cedex 13

PRESSECO

1989, Bentley Little 1999, pocket, pour la traduction francaise ISBN 2-266-09092-5

Remerciements

A mon agent, Dominick Abel, qui m'a soutenu tout au long d'une année pénible.

A Dean Koontz, d'abord un maître, ensuite un ami et un allié, qui m'a enseigné les ficelles du métier et m'a traité comme si j'étais quelqu'un alors que je n'étais personne.

A David Silva, rédacteur en chef de The Horror Show, pour m'avoir donné ma chance et m'avoir soutenu au fil des années.

A Keith Nelson, professeur et ami, pour sa foi inalté-rable, ses conseils utiles, ses critiques constructives, son soutien sans faille, et pour avoir guidé ce roman à travers les brumes de la fantaisie afin d'atteindre le monde réel.

A mes parents, Lawrence et Roseanne Little, et à mon frère Judson Little, pour tout le reste.

Note du traducteur: Les citations de la Bible sont extraites de la traduction oecuménique TOB (Société Biblique francaise et …ditions du Cerf, 1975)

PROLOGUE

Le chaman regarda le nouveau venu sans chercher à

dissimuler son mépris. Celui-ci arborait une tenue faite de peaux de cérémonie, telle une version affadie de celle que portait le chaman lui-même, et parlait à un groupe de villageois rassemblés à l'autre bout de la rivière. La brise qui soufflait du nord emportait sa voix haute et claire. Il leva les mains au ciel et tourna son visage vers le soleil br˚lant pour lancer ses prédictions. " Des flam mes bleues et rouges tomberont des cieux, disait-il, et peu après, la terre tremblera sous les pas des dieux noirs. "

Les villageois eurent un haut-le-corps collectif et échangèrent des murmures circonspects.

Dégo˚té, le chaman secoua la tête et se tourna vers le hogan, o˘ son apprenti était censé étudier la disposition des couleurs sur deux plumes de faucon. Le jeune homme se tenait sur le seuil et fixait l'autre rive du ruisseau avec une curiosité dévorante. Lorsqu'il vit que son maître le regardait, il se pencha pour examiner à nouveau les deux plumes étalées sur le sol.

- Vas-y, dit le chaman sans cacher sa colère. Et ne reviens que lorsque tu seras disposé à étudier.

- Je le suis... commença le jeune garçon.

- Va, répéta le chaman.

Il resta de marbre pendant que son apprenti ramassait ses affaires et filait sans demander son reste. Le jeune garçon s'éloigna des villageois et partit vers l'autre côté

du ruisseau. Le chaman savait neanmoins que, dès qu'il serait rentré dans son hogan, le gamin reviendrait écouter le discours du nouveau venu.

Il se pencha pour ramasser les plumes de faucon et les emmena dans le hogan. Lorsqu'il reparut dans la lumière du jour, il vit que Nan-Timocha, le chef du village, était là et regardait le nouveau venu d'un air pensif. Il se dirigea d'un pas lent vers le chef, qui se tourna vers lui et hocha la tête. Les deux hommes gardèrent le silence, puis le chef finit par demander:

- que penses-tu de ce nouveau chaman ?

- Il n'a rien d'un chaman.

Le chef acquiesça encore et n'insista pas, comme s'il avait anticipé cette réponse.

- Lui permettras-tu de rester dans notre village?

demanda le chaman. Les hommes commencent à croire en ses fadaises. Ils ont peur.

- As-tu vu ses yeux ? reprit le chef d'une voix basse et troublée. Ils sont noirs. Le noir le plus profond qu'il m'ait été donné de voir.

- Tu lui as parlé ?

Le chef opina.

- Par deux fois, il est venu me dire... (Il secoua la tête.) Je n'arrive même plus à y croire.

- Vas-tu l'obliger à partir ?

Nan-Timocha croisa le regard du chaman. Ses yeux étaient troubles, presque vitreux, et ses traits reflétaient une émotion qui lui était inhabituelle.

- Je ne peux pas, dit-il. J'ai peur de lui.

Cette nuit-là, comme l'avait prédit le nouveau venu, il plut des flammes: un déluge de braises bleues et rouges qui s'abattit sur le village. Le chaman resta seul au centre du cercle de cérémonie; il chanta pour apaiser les dieux et effectua les rituels sacrés de protection. Au début, trois assistants, dont son apprenti, s'étaient proposés pour l'aider, mais lorsqu'ils constatèrent que les invocations n'avaient aucun effet, ils s'enfuirent tous les trois, de peur que la pluie de flammes ne vienne les calciner.

Le lendemain, le chaman ne sortit pas de son hogan; il je˚na et offrit les sacrifices appropriés. Mais la nuit suivante, la terre trembla avec violence, et les jarres et les pots rangés sur les plus hautes des étagères s'abattirent sur lui alors qu'il rampait sur le sol, terrifié, redoutant d'entendre les pas des dieux noirs marteler la terre.

Silencieux et soumis, le chaman fermait la marche de la petite troupe qui arpentait l'étroit chemin menant à la base du Mogollon. De lourds nuages chargés de pluie obstruaient le ciel, poussés par le vent du nord, noyant dans leur ombre la forêt de pins en contrebas. Sur la droite des voyageurs, une famille d'hirondelles s'envola d'un buisson en piaillant de frayeur.

Tout en cheminant, le chaman déchiffrait les signes. A côté du sentier, il vit trois arbres dépouillés de leurs feuilles et, un peu plus loin, un écureuil mort aux jambes dressées vers le Mogollon. Ce n'étaient pas de bons présages.

Mais le chaman ne dit rien. Après avoir entendu les paroles du nouveau venu et avoir vu se réaliser ses prophéties, il en venait à douter de ses propres capacités.

Aussi marchait-il en silence, plein d'humilité devant cet homme dont les pouvoirs excédaient largement les siens.

Bien des heures plus tard, le chemin s'élargit pour s'ouvrir sur une clairière. Le ciel restait d'encre, et des vents contraires charriaient une légère brume. Le nouveau venu s'arrêta et leur fit signe d'en faire autant. D'un petit sac, il tira une poignée d'ossements et de dents et les jeta dans la poussière. Il se pencha pour vérifier l'ordre dans lequel ils étaient tombés, puis hocha la tête, apparemment satisfait.

Nan-Timocha fit un pas en avant; il portait dans ses mains la coiffe de cérémonie dont il avait la charge depuis le commencement de leur périple. Le nouveau venu accepta la coiffe et la déposa sur sa propre tête. Il s'avança dans la clairière et, alors que le vent soulevait ses cheveux noirs qui se mêlaient aux plumes, il se mit à psalmodier des chants de puissance, priant les dieux de lui accorder courage et force. Soudain, sa voix se fit rauque, et son débit prit un rythme heurté, chaotique. Il se mit à cracher des mots inintelligibles en une langue étrangère gutturale.

Nan-Timocha se tourna vers le chaman.

- que dit-il ?

Le chaman secoua la tête.

- Ce langage m'est inconnu. Je n'ai jamais rien entendu de tel.

Soudain, des gargouillements liquides et des bruissements tout aussi étranges s'élevèrent des buissons. Le chef et les deux guerriers qui l'escortaient, Lan-Notlim et Al-Ankura, s'emparèrent de leurs armes, prêts à tout. Le chaman fit un pas en arrière, enserrant les perles sacrées du collier qu'il portait autour du cou.

Au centre de la clairière, le nouveau venu avait cessé

de chanter. Il se cramponnait à sa propre arme, campé

sur ses jambes dans une position défensive.

Le nouveau venu avait prévenu le chaman de ce qui allait arriver, mais celui-ci avait eu bien du mal à le croire.

Maintenant, tous ses doutes s'étaient dissipés. Il regarda les buissons, là o˘ les bruits étaient le plus fort.

Les feuilles tremblaient comme si elles venaient de prendre vie. Son corps se baigna d'une sueur glacée et son coeur s'affola.

Les branches s'écartèrent.

Et alors que la pluie s'abattait sur la clairière, il se mit à hurler.

PREMIERE PARTIE

La scierie Coconino était la seule industrie de la ville de Randall; elle se dressait au-dessus des autres b‚timents, et ses tapis roulants et son haut fourneau pourvu d'une unique cheminée se découpaient, noirs comme le démon, sur fond de soleil levant. C'était le premier b‚timent qu'on e˚t construit ici, le premier jalon de civilisation dans cette contrée sauvage, et la ville avait grandi tout autour comme de la mauvaise herbe. Devant les quelques immeubles de bureaux b‚tis dans le plus grand désordre face à la scierie, à côté de la Grand-Rue, des amas de troncs d'arbres dénudés s'élevaient jusqu'à quatre mètres de hauteur en attendant le camion qui viendrait les emporter. A l'arrière, de l'autre côté de la fonderie, près de la rivière, un nombre équivalent de rondins fraîchement coupés s'entassaient en une pyramide qui ne tarderait pas à être convertie en planches.

Lorsque Gordon passa devant la scierie en se rendant à son travail, il inspira profondément. Il ne se lassait toujours pas de l'odeur qu'elle dégageait. On était en plein été, et le rendement de la fabrique avait diminué de moitié; mais son délicieux relent de pin et de résine imprégnait toujours l'air de la Grand-Rue, du croisement de la route d'Old Mesa jusqu'au bureau de poste, telle une bouffée de fraîcheur tranchant sur la canicule de ce mois d'ao˚t. Bien s˚r, dès l'automne, la scierie réchaufferait à

nouveau toute la ville à la manière d'une gigantesque chaudière. Durant ces mois de froidure, l'odeur naturelle et revigorante de la sciure et du bois br˚lé planerait sur toute la ville, du Rim au nord à Squaw Creek au sud.

Aujourd'hui, la fonderie était fermée; pas une seule volute de fumée, pas une brindille embrasée ne s'échappait de l'écran noir qui couvrait l'ouverture de l'immense cheminée. Néanmoins, il pouvait entendre le gémissement aigu des scies découpant les troncs. Il vit le pick-up bleu de Tim McDowell garé près de la grille entourant les b‚timents. Neuf ou dix autres véhicules étaient rangés à

proximité.

Gordon passa devant la scierie en agitant la main, bien qu'il ne sache pas si Tim pouvait le voir, et quitta la Grand-Rue pour tourner dans Cedar, coupant par le petit parking que le Dr Waterston partageait avec le magasin du Catalogue Sears. La jeep rebondit sur les nids-de-poule qui parsemaient le parking de terre battue avant de revenir sur la route. Gordon jeta un coup d'oeil à sa montre. Huit heures et quart. Il n'avait qu'un quart d'heure de retard, ce qui, somme toute, n'était pas si mal. Il regarda à sa droite. Un jeune garcon en culotte courte juché sur un tricycle - le fils de Brad Nicholson - pédalait comme un enragé sur l'allée; Gordon klaxonna et lui fit signe. Le gamin leva des yeux étonnés, puis sourit en reconnaissant la jeep et lui rendit son salut. Gordon s'engagea sur le terrain vague situé de l'autre côté de l'entrepôt Pepsi. Il descendit de voiture et se fraya un chemin à travers une forêt de mauvaises herbes jusqu'à ce qu'il soit en vue du gamin.

- Hé, Bozo ! lança-t-il. Ton papa est à la maison ?

Le gamin eut un petit rire.

- J' m'appelle Bobby, pas Bozo.

Gordon secoua la tête comme s'il avait honte de lui-même.

- Oh, c'est vrai. Bobby. J'oublie tout le temps. (Il lui sourit.) Alors, ton p'pa est à la maison ?

Le gamin désigna du doigt la porte en métal bleuté de l'entrepôt.

- Il est là dedans. Je crois qu'il vous attend pour charger le camion.

- Merci, chef.

Gordon lui fit un signe amical et courut vers la porte de l'entrepôt. Celle-ci était ouverte, mais il n'y avait pas de lumière à l'intérieur.

- Brad ! fit-il en entrant. Tu es là ?

- Derrière. Rejoins-moi.

Gordon passa devant le canapé, le fauteuil et le vieux bureau de chêne qui servaient de local à Brad, puis aborda le labyrinthe de casiers remplis de bouteilles de Pepsi qui composait l'arrière du b‚timent. Il enjamba les débris d'une canette qui s'était brisée sur le béton, libérant une flaque poisseuse o˘ s'engluaient des morceaux de verre.

- Pourquoi n'as-tu pas allumé la lumière ?

- Fait trop chaud là-dedans. Ces fichus murs de métal absorbent la chaleur. Peut-être qu'en laissant le b‚timent dans l'obscurité, ils garderont un peu de fraîcheur jusqu'au milieu de l'après-midi.

L'allée finit par déboucher sur l'arrière du b‚timent, et Gordon vit alors le camion de Brad, que celui-ci avait fait reculer jusqu'à la rampe de chargement. Les portières arrière étaient grandes ouvertes. Brad avait déjà commencé à empiler les casiers dans le camion: Brad en compta une douzaine, adossés à la cloison de la cabine.

Gordon alla pointer sur le petit emploi du temps posé sur la table pliante installée près de la porte de garage et coiffa son casque, accroché à un simple clou dans le mur.

- O˘ va-t-on aujourd'hui ? demanda-t-il en empoi-gnant un casier. Dans la cambrousse ?

Brad hocha presque imperceptiblement son menton couvert d'une barbe fournie, puis il cracha par terre.

- Willow Creek, Bear Wash, tout ce secteur.

Gordon déposa son casier dans le camion.

- Est-ce que Dan va nous donner un coup de main ?

- Non, répondit Brad.

Gordon n'insista pas. Ils auraient bien eu besoin d'une troisième paire de bras; les zones qu'ils allaient couvrir n'étaient pas très peuplées et ne nécessitaient pas un grand nombre de casiers, mais ils devraient approvisionner beaucoup de stations très éloignées les unes des autres, et il leur faudrait presque deux camions s'ils voulaient finir leur tournée avant la tombée de la nuit. Mais cela faisait quatre ans qu'il travaillait avec Brad Nicholson et il savait que, lorsqu'il disait non, cela voulait dire non.

Un point c'est tout. Brad n'était pas le mauvais bougre, mais il fallait s'habituer à ses manières. Il était - comment dire ? - inflexible. Une vraie tête de mule. Désormais, Dan ne travaillait plus qu'à mi-temps, et Gordon se demandait s'il avait fini par démissionner. Ou peut-être avait-il trouvé un meilleur emploi ? A moins que Brad ne l'ait viré ? Ou qu'il ne f˚t malade et qu'il n'ait pris sa journée, tout simplement. En général, lorsqu'ils faisaient des tournées comme celle-ci, Dan venait les aider. Mais Gordon savait qu'il ne servirait à rien de poser des questions. Il prit un autre casier.

- J'ai fait un putain de rêve à la con la nuit dernière, dit Brad, changeant de sujet.

Il resta un instant immobile, à tirer sur sa barbe.

- Vraiment ?

- Ouais. (Brad prit lui aussi un casier et éclata de rire.) Toi, t'as de l'éducation. P't-être que tu pourras m'expli-quer ce que ça veut dire.

Gordon posa son casier dans le camion.

- Vous pouvez toujours essayer.

- O.K. Alors voilà: mon frère et moi, on roule dans la campagne, et y a des fermes...

- Je ne savais pas que vous aviez un frère. .

- J'en ai pas. C't' un rêve, tu piges ? Bon, alors, on roule en bagnole, y a des fermes partout, et tout d'un coup, la route se termine. Elle s'arrête juste à côté d'une grange qu'on a peinte en blanc pour en faire un restau.

On sort de la bagnole et on reste plantés là, alors un groupe de types sortent par la porte. Et c'est toi qui ouvres la marche. Tu nous demandes d'entrer dans le restau pour prendre le petit déj', et c'est ce qu'on fait. A l'intérieur, on dirait un salon de thé. Puis entre un bonhomme que j'ai jamais vu et il commence à te parler. Tu viens vers nous et tu nous dis qu'il faut qu'on vous aide à chercher un gamin porté disparu. Alors on sort dans la rue, tout le monde se sépare en groupes de deux et, moi et mon frère, on traverse des collines pleines d'herbes jusqu'à ce qu'on arrive à ce qui ressemble à un canyon. On part pour le traverser, puis, tout d'un coup, on se chope la trouille.

On entend des murmures qui viennent des rochers. On se met à courir et là, on tombe sur un bosquet d'arbres. Y

a des gamins qui se balancent aux branches, des bébés, et ils sont assis sur de grandes balançoires blanches et ils se marrent comme des petits fous. Sauf qu'ils s'amusent pas vraiment, parce qu'ils sont tout déformés et complètement tarés. Alors on décampe de là et on se retrouve devant le restau. Je dis: "Barrons-nous d'ici", et on saute dans la bagnole. J'essaie de démarrer, mais il ne se passe rien: la batterie est morte. Y a un drôle de type qui sort du restau, et il a chouravé la tête de delco de notre moteur. Derrière lui apparaît un groupe de fermiers qui me sourient. Et ils tiennent tous des fourches. C'est là que j' me suis réveillé.

Il regarda alors Gordon.

- Très bien, dit celui-ci, voyons un peu. Vous n'avez pas de frère, et pourtant, dans votre rêve, vous en avez un, c'est ça ?

- Ouais.

- Et vous roulez dans la campagne ?

- Ouais.

- Et le restaurant est une ancienne grange ?

- Ouais.

- Et les balançoires des gamins étaient blanches ?

- Ouais.

- D'accord. Donc, les fermiers sont munis de fourches et vous pensez qu'ils vous veulent du mal ?

- C'est ça.

- Ce rêve a une signification profondément enfouie dans votre subconscient, dit Gordon. (Il tenta de garder son sérieux, et échoua. Il eut un grand sourire.) «a veut dire que z'êtes pédé.

Soudain, une demi-lune de dents blanches apparut au milieu du visage barbu de Brad, et il éclata de rire. Il ramassa une capsule de bouteille qui traînait sur le sol du camion et la jeta à la tête de Gordon. Celui-ci l'évita, et la capsule alla tinter contre le sol de béton de l'entrepôt.

- J'aurais jamais d˚ te raconter ça, espèce de petit salopiaud !

- Hé, c'est le résultat de mon analyse !

Tous deux descendirent du camion pour retourner dans le b‚timent. Brad ramassa un casier de Pepsi, puis secoua la tête.

- En tout cas, ce rêve à la con m'a flanqué la frousse.

Il avait l'air si réel !

Vers la fin de l'après-midi, la pluie se mit à tomber, et il devint presque impossible de terminer la tournée dans le camion de Brad. Non seulement trois des pneus étaient presque lisses et devenaient des savonnettes à la moindre humidité, mais la boîte de vitesses du camion était grippée - Brad répétant sans arrêt qu'il allait la réparer, mais ne trouvait jamais le temps de le faire. Après avoir livré

un demi-casier de Pepsi au magasin de Willow Creek, ils décidèrent de retourner en ville.

Gordon restait silencieux sur son siège, à regarder défiler le paysage alors qu'ils prenaient la direction de Randall et que la radio diffusait la guitare de Willie Nelson, à peine audible par-dessus les grésillements statiques. La pluie était grasse, presque comme une ondée hivernale, et on ne voyait guère que les rangées d'arbres flanquant la route; le reste du monde se fondait dans une brume grise tel un décor impressionniste. Il voyait son propre reflet dans la vitre, se découpant sur toute cette grisaille, et son double restait assis là, à regarder par la fenêtre. Si quelqu'un avait pu le voir, se dit-il, il l'aurait cru plongé

dans ses pensées, comme s'il débattait d'un problème existentiel très sérieux. Mais lui savait ce qui se passait dans sa propre tête: pas grand-chose, en fait. Il pensait à

lui-même tel qu'il était à ce moment, en train de penser.

C'était tout.

Il y eut un temps, voici cinq ans de cela, voire trois, o˘ il aurait pu penser à quelque chose - des idées de nouvelles, de romans, des associations de mots subtiles.

A l'époque, il était frais émoulu de l'université, venait de se marier et, comme des millions d'autres innocents, rêvait de devenir écrivain. A présent, il se contentait de vivre - pis, il s'en satisfaisait. Son emploi n'était plus une simple forme de travail manuel qui laissait son esprit libre de vagabonder, c'était devenu une fin en soi. Et Gordon était très heureux ainsi. Et pourquoi pas ? Il avait une épouse belle et intelligente, de bons amis, et il vivait dans un pays magnifique. que demander de plus?

D'accord, il ne contribuait pas à enrichir l'héritage de l'humanité, et il n'avait ni le talent ni l'ambition d'écrire le roman du siècle. Et alors ?

Il poussa un soupir. Peut-être devrait-il se remettre à

écrire. Cela ne co˚tait rien d'essayer. Avant d'être complètement sec. Chez lui, dans le tiroir de son bureau, en haut à droite, reposaient plusieurs nouvelles inachevées et les quarante premières pages d'un roman.

- Hé ! fit Brad en lui poussant l'épaule. qu'est-ce qui t'arrive ?

Gordon leva les yeux, puis secoua la tête.

- Saloperie de pluie.

Brad eut un large sourire et prit une canette de Pepsi dans le bac à glace qui était installé entre eux deux, puis la décapsula avec un pop sonore.

- Moi, j'ai toujours aimé la pluie. C' que je peux pas blairer, c'est cette fichue chaleur. Je sue comme un porc, mes couilles me grattent, j' cuis dans mon jus, ça me rend dingo.

Gordon se détourna de la fenêtre et se prit lui aussi une canette. Il eut un sourire sarcastique.

- C'est pour ça que vous vous êtes installé en Arizona.

- Arizona du Nord, corrigea Brad.

- Si vous aimez tellement la pluie, pourquoi n'êtes-vous pas allé en Oregon ou à Washington ? Là-bas, il flotte tout le temps.

Du plat de la main, Brad essuya un filet de Cola qui dégoulinait sur sa barbe.

- J'aime bien le rythme des saisons, répondit-il, et le paysage. (Il eut un gros rire.) En plus, c'est là que le vieux de Connie voulait que j'installe mon bizness.

Gordon se mit à rire, lui aussi. Brad et Connie n'étaient pas un couple modèle, loin de là. Comme Brad le préci-sait souvent, leur mariage était surtout de raison, et il s'en était fallu de peu qu'on ne le conduise à l'église à la pointe du fusil. Et pourtant, ils s'en sortaient plus ou moins. Le père de Connie avait reçu une franchise pour la distribution de Pepsi sur tout le territoire du Rim, c'est-

à-dire un bon tiers de l'Arizona du Nord. Il avait déjà

fait fortune en Idaho, dans le commerce du grain et de la nourriture pour le bétail, et avait offert à Brad la franchise ainsi qu'un prêt lui permettant de monter son entreprise -

à condition qu'il épouse sa fille. Maintenant, Brad était presque aussi riche que son beau-père, et il pouvait se permettre de traiter Connie comme de la merde - ce dont il ne se privait pas.

- Cette salope s'est sans doute tapé tous les hommes valides de la ville, se plaisait-il à affirmer.

Gordon n'en était pas si s˚r: il avait déjà vu Connie et savait à quoi elle ressemblait, mais il préférait garder le silence à ce sujet.

Le camion s'aventura au-delà de la ligne jaune alors qu'ils descendaient en trombe la dernière colline avant la ville, et une Volkswagen qui venait de l'autre côté les klaxonna.

- J' t'emmerde ! gueula Brad en agitant son index.

- Je ne crois pas qu'il vous ait entendu, remarqua Gordon. Votre vitre est remontée.

- M'en fous.

Gordon eut un sourire.

- Et vous avez bel et bien franchi la ligne jaune.

Brad eut un reniflement de mépris.

- Je m'en contrefous. C't' une question de principe.

Ils passèrent devant un panneau limitant la vitesse à

60 kilomètres-heure, qui disparaissait presque sous les branches des buissons, et Brad freina brutalement. Il n'était pas rare que Jim Weldon ou un de ses guignols soit planqué dans le chemin de terre le plus proche pour attendre les contrevenants. C'était un vrai piège à- cons: la limitation passait sans crier gare de 80 à 60, mais tous les gens du coin le connaissaient. Seuls les étrangers se faisaient coincer. Au passage, Brad jeta un coup d'oeil sur le chemin de terre qui s'ouvrait à quelques mètres du panneau.

- Tiens donc ! fit-il. Aujourd'hui, les flics sont restés au poulailler.

Il accéléra aussi sec jusqu'à 70 et regarda Gordon avant de reprendre:

- Dis, faut vraiment que tu rentres directement chez toi ? Le réservoir est vide et j'aimerais bien faire le plein ce soir.

- «a me va, répondit Gordon. Je suis payé à l'heure.

- On en a pour une minute.

Ils traversèrent Gray Meadow et entrèrent dans la station-service 76 de Char Clifton. Le camion passa sur le c‚ble en caoutchouc qui déclenchait la sonnette à l'intérieur du garage, et c'est le vieux Clifton en personne qui vint les servir d'un pas lent et traînant. Il regarda successivement Brad et Gordon, qui venaient de descendre de la cabine.

- Alors, ça boume ? fit-il en essuyant ses mains graisseuses sur un chiffon qui ne l'était pas moins.

- On fait aller, répondit Gordon.

Le propriétaire de la station cracha un glaviot noir qui atterrit juste devant la roue du camion, puis regarda Gordon en plissant les yeux, comme s'il réfléchissait intensément. Il cracha à nouveau avant d'attaquer:

- Z'êtes au courant ?

Gordon se tourna vers Brad, qui insérait le bec de la pompe dans l'orifice du réservoir, et secoua la tête.

- De quoi ?

Clifton eut un sourire d'ogre, dévoilant des dents jaunies par le tabac.

- Vous connaissez le père Selway, de l'église épiscopale ?

- Ouais.

Gordon n'allait pas à l'église, mais tout le monde connaissait le père Selway.

- Il a quitté la ville, dit simplement Clifton. Il a emmené toute sa famille. Il laisse pour cinq mille dollars de dettes.

- Mon cul ! brailla Brad.

- Je n'y crois pas, renchérit Gordon.

- C'est pourtant vrai.

- Tu veux dire qu'ils ont fait leurs valises et sont partis, comme ça ?

Une lueur amusée brillait dans l'oeil de Clifton. Tout cela l'amusait beaucoup.

- C'est ça qui est bizarre. Ils n'ont rien emporté du tout. Leurs meubles, leurs fringues, tout est resté en place.

Ils n'ont même pas fermé la porte. Tout ce qui manque, c'est leur bagnole.

Gordon secoua la tête.

- Alors comment sait-on qu'ils ne sont pas juste allés faire un tour ? Peut-être qu'il y a eu une urgence, un membre de la famille qu'a cassé sa pipe ou un truc comme ça, et qu'ils ont d˚ partir sur-le-champ.

- C'est pas ça.

- Comment sais-tu qu'il ne leur est rien arrivé ?

- Passe devant l'église et tu comprendras.

- Comment ça ?

- Passe devant l'église, j' te dis.

Brad raccrocha la pompe et revissa le bouchon du réservoir. Il se dirigea vers Gordon et le propriétaire de la station.

- Pourquoi ? dit-il.

Clifton gloussa de rire.

- Tu verras bien.

Brad paya le vieil homme et remonta dans le camion.

Ils empruntèrent à nouveau la grand-route.

- Tu es à la bourre ou tu veux qu'on jette un coup d'oeil à l'église, comme l'a dit ce vieux cro˚ton ?

demanda Brad.

- Allons-y.

Ils entrèrent en ville, passèrent devant le Circle K et la banque Valley National. Ils virèrent à droite devant le marché Randall Market. La route mal entretenue s'incurvait autour d'un bosquet d'arbres, puis redevenait droite aux alentours de l'hôpital. A un ou deux kilomètres de là, ils atteignirent l'église épiscopale.

Brad s'arrêta devant le b‚timent.

qUE DIEU VOUS DAMNE TOUS

Les mots étaient dessinés à grands traits de peinture rouge dégoulinante comme un titre de film d'horreur, rendus plus agressifs encore par le beige placide des murs.

Les lettres faisaient plus d'un mètre de haut, un véritable torrent d'obscénités qui couvrait le mur nord de l'église.

Les deux vitraux avaient été fracassés et des morceaux de verre multicolore jonchaient les graviers du parking.

BRULEZ TOUS EN ENFER

MAUDITS PORCS

En regardant le carnage, Gordon sentit battre son coeur, et les fins cheveux couvrant sa nuque se hérissèrent. Il se concentra sur les échardes de verre luisant sous la lumière du soleil. Il n'était pas un grand pratiquant, mais tout de même...

qUE DIEU VOUS DAMNE TOUS

Il scruta de nouveau le message, suivant les dégouli-nades de peinture rouge obscurcissant les lettres les plus basses.

Et soudain, il comprit que ce n'était pas de la peinture.

- C'est du sang de bouc, confirma Carl Chmura en passant sa tête par la porte du bureau du shérif. Le labo vient de nous appeler.

Jim Weldon cessa de se masser les tempes et leva des yeux fatigués.

- C'est noté, Carl. Merci.

Il se leva lentement, prit son chapeau sur la patère et le posa sur sa tête. Il se ravisa soudain:

- Un instant... Carl ? Appelle les fermiers du coin et demande si on leur a volé des boucs. Continue jusqu'à

Turner Draw, s'il le faut.

- D'accord, acquiesça Carl.

- Oh, et essaie encore le numéro de Selway. Donnons-lui encore une chance. Je vais à l'église pour vérifier si nous n'avons pas oublié un indice. Au passage, je vais passer par l'hôpital pour voir si l'un des patients sait quelque chose. (Il prit son holster et l'agrafa à sa ceinture.) Appelle-moi si tu as du nouveau.

- C'est bon.

Jim parcourut des yeux son bureau comme s'il cherchait quelque chose. Il tapota machinalement ses poches.

Un doute lui taraudait l'esprit: il oubliait un détail, mais il n'arrivait pas à déterminer quoi. Il secoua la tête. Cette affaire lui tourneboulait le cerveau. Il ne s'était jamais rien passé de tel dans cette ville - ni dans une autre, pour autant qu'il sache - et il ne savait trop que faire. Il navi-guait à vue, oui. Il avait déjà contacté Tim Larson, qui se chargerait de nettoyer le sang et le reste. Il avait aussi appelé des vitriers de Flagstaff qui devaient remplacer les vitres la semaine prochaine. Mais il était néanmoins s˚r et certain d'oublier quelque chose.

Il eut un grand soupir et suivit son adjoint dans le vestibule. Il ouvrit la petite grille munie d'une alarme qui séparait l'arrière du b‚timent de l'avant et traversa la réception pour se diriger vers les portes-fenêtres à double vitrage donnant sur le parking.

- Un instant, shérif !

C'était Rita, la réceptionniste, qui lui faisait signe.

- Le diocèse est en ligne. Vous vouliez leur parler ?

Bon sang, mais bien s˚r. Voilà ce qu'il avait oublié.

- En effet. Merci. (Il tourna les talons.) Passez-les-moi dans mon bureau.

Il refit le chemin en arrière et appuya sur le bouton clignotant de la ligne trois.

- Allô. Ici le shérif Weldon.

- Monsieur Weldon ? Ici l'évêque Sinclair. Vous m'avez laissé un message me demandant de vous rappeler ?

- Bonjour, m'sieur l'évêque.

Jim parcourut mentalement les possibilités qui s'of-fraient à lui. Il pouvait toujours entamer une conversation anodine avec l'ecclésiastique en attendant le moment de lui transmettre la nouvelle en douceur. Ou il pouvait sauter les préliminaires et attaquer bille en tête, ou bien aborder le canal officiel. Il décida de ne pas tergiverser:

- Le père Selway vous a-t-il appelé aujourd'hui ?

- Non.

- Donc, vous ne savez pas ce qui s'est passé ?

- Non, fit l'évêque d'une voix lasse. qu'est-il arrivé ?

- Des vandales s'en sont pris à l'église épiscopale.

Des inconnus ont fracassé les vitraux et détruit la nef.

- L'église épiscopale ?

- Ce n'est pas tout.

Jim se tut un instant. Il ne savait trop comment lui annoncer le plus beau.

- Vous voyez, m'sieur l'évêque, on a peint... des insultes... sur les murs du b‚timent.

- Des insultes ?

- Et des... malédictions. Avec du sang de bouc.

A l'autre bout du fil, il y eut un long silence.

- Ce matin, reprit Jim, Tim Larson m'a appelé. Heu, c'est le bedeau. Il m'a dit qu'on avait attaqué l'église, que je devais venir aussi vite que possible. Je...

- quel genre de malédictions ? demanda l'évêque.

- Vous êtes s˚r de vouloir connaître les détails ?

- Oh, monsieur Weldon, j'ai certainement déjà

entendu bien pis. Si je ne les ai pas moi-même proférées.

- Il y avait trois phrases, l'une au-dessus de l'autre.

La première disait: " que Dieu vous damne tous ", celle du bas: " Maudits porcs "... "Dieu vous damne tous, espèces de sales porcs. " Ce genre de conneries couvrait tout le devant du b‚timent.

L'évêque ne répondit pas. Jim se racla la gorge.

- C'est pour ça que je vous ai appelé. Vous voyez, on ne sait pas trop ce qui est arrivé et nous nous demandions si le père Selway vous avait contacté d'une façon ou d'une autre.

- Non, fit l'ecclésiastique d'une voix calme. Mais il aurait d˚ le faire. que vous a-t-il dit à ce propos ? Sait-il qui aurait pu faire une chose pareille ?

Jim se racla à nouveau la gorge.

- Eh bien, m'sieur, c'est là qu'est le problème. Nous ne savons pas o˘ se trouve le père Selway.

- Comment ça ?

- Il a disparu. C'est lui que Tim a appelé en premier pour le mèttre au courant, mais personne ne lui a répondu.

Une demi-heure plus tard, après qu'il m'eut téléphoné, je suis passé chez eux, mais la maison était vide. La porte était ouverte, mais il n'y avait personne à l'intérieur.

Toute la famille était partie. En ce moment, une équipe passe la demeure au peigne fin, mais ils n'ont rien trouvé

d'anormal; pas de traces d'effraction, rien. Leur voiture n'est plus à sa place, et nous pensons qu'ils l'ont prise pour quitter la ville.

Soudain, la voix de l'évêque se fit froide et dure.

- O˘ voulez-vous en venir, monsieur Weldon ?

- Nulle part, m'sieur l'évêque. Je vous le répète, on ne sait pas ce qui est arrivé. A ce stade, tout ce que je veux, c'est contacter le père Selway et voir ce qu'il peut nous raconter.

- qu'insinuez-vous par là ?

Sa voix était monocorde, mais contenait une menace sousjacente, suggérant une autorité rigide qui ne recule-rait devant rien pour se faire respecter.

Jim ferma les yeux; il ressentit une pointe de frustration. Il avait horreur de ces civils qui jouaient les gros bras et voulaient lui dire comment faire son travail, mais il réussit à garder une voix neutre, modulée, officielle.

- Je n'insinue rien du tout. C'est que...

- Pensez-vous qu'il soit arrivé quelque chose aux Selway ? qu'on les ait kidnappés ?

- Nous examinons toutes les éventualités, m'sieur l'évêque. Mais à vrai dire, à ce stade de l'enquête, Selway est un suspect plus qu'une victime. Nous avons trouvé

ses empreintes partout dans l'église.

- N'est-ce pas évident ? C'est son église.

- Des empreintes sanglantes ? Vous trouvez ça normal ?

Il y eut un silence, à travers lequel il pouvait presque sentir la colère de l'ecclésiastique.

- M'sieur l'évêque ?

- Oui ?

Sa voix était si froide que Jim grinça des dents.

- Pour l'instant, tout ce que nous voulons, c'est nous entretenir avec le père Selway. C'est tout. S'il y a plainte, c'est l'…glise qui la déposera.

- Pour une fois, monsieur Weldon, vous avez raison.

Jim consulta sa montre.

- …coutez, je devrais déjà être à l'église. Pourriez-vous m'appeler si le père Selway entre en contact avec vous d'une façon ou d'une autre ? Ou si vous avez la moindre information à ce sujet ?

- Bien s˚r. (Il y eut un moment de silence glacial.) Shérif ?

- Oui ?

- Je vais envoyer un prêtre de ma paroisse pour qu'il assume temporairement les charges du père Selway jusqu'à ce que cette affaire soit éclaircie. Je vais aussi envoyer quelqu'un pour qu'il évalue les dég‚ts. S'il vous plaît, pourriez-vous dire aux paroissiens que les services de l'église seront maintenus ?

- D'accord. Et je vous appellerai s'il y a...

Il y eut un déclic, et la communication fut interrompue.

- ... du nouveau.

Il raccrocha violemment tout en maudissant l'évêque.

- Connard, fit-il à haute voix.

Non, mais, pour qui se prenait-il ? Pour Dieu le Père ?

Il s'empara d'un crayon et sortit de son bureau; il le cassa en deux en chemin et le jeta dans le cendrier débordant de sable installé dans le vestibule. Il salua Rita d'un hochement de tête en passant à travers la réception.

- Si quelqu'un me réclame, dites-lui que je le rappellerai, d'accord ?

- D'accord.

Pourquoi fallait-il que cela se passe dans sa ville ? se demanda-t-il en traversant le parking. Pourquoi pas à Pay-son ou Prescott, ou à Camp Verde ? Il marcha à grandes enjambées vers la voiture flambant neuve garée à l'autre bout du parking. Ce genre de choses n'était pas censé

arriver dans une petite ville; plutôt à New York ou à Los Angeles, là o˘ se trouvaient ces gangs ou ces sectes étranges qui ne cessaient de commettre des diableries en tout genre.

Il déverrouilla sa voiture, entra et mit sa ceinture de sécurité. Il tourna la clé de contact, passa une vitesse et démarra en faisant crisser ses pneus pour sortir du parking, puis il se dirigea vers l'église.

Clay Henry avait passé toute sa vie dans un ranch, comme son père et son grand-père avant lui. Mais il n'avait jamais rien vu de tel.

Clay fit la grimace et cracha par terre. Il pouvait sentir le go˚t du sang sur sa langue; son relent planait dans l'atmosphère matinale, moite et fétide, irritant ses narines, engourdissant ses sens. Il avait l'impression de s'y noyer.

Devant lui, dans un champ à l'herbe brunie et piétinée, ses six boucs gisaient, égorgés avec un objet tranchant quelconque, mais émoussé. Il y avait du sang partout: sur le sol, sur les fourrures des cadavres, sur lés plumes des deux poulets bien vivants qui étaient venus inspecter le carnage. A ses pieds, les hautes herbes de la prairie étaient éclaboussées de taches brunes coagulées. Il voyait, tout proche, le trou béant dans la gorge de l'une de ces pauvres bêtes; il en sortait une corde sanglante et tordue qui sinuait sur le sol souillé, tel un serpent bouffi. On aurait dit que le fou furieux qui avait massacré son bétail avait plongé sa main dans l'ouverture jusqu'au plus pro-

fond du corps pour en retirer ses entrailles. Les cinq autres cadavres mutilés dévoilaient eux aussi leurs organes internes.

Un poulet se mit à piquer un morceau de tripaille; Clay lui décocha un coup de pied et l'envoya caqueter ailleurs d'un ton outragé en battant de ses ailes inutiles.

Le poulet fila vers la grange sans cesser de se plaindre bruyamment.

Clay passa sa langue sur ses dents et sa gencive, sentit encore le go˚t du sang et cracha pour s'en débarrasser.

Les mouches étaient déjà là par centaines; toutes celles du pays semblaient s'être passé le mot, et elles grouillaient sur chaque flaque de sang, s'envolant en nuages frénétiques chaque fois qu'il faisait un geste pour les chasser avant de s'abattre à nouveau sur les carcasses. A part leur bourdonnement, le champ était silencieux - même les poulets s'étaient tus - et un sentiment curieux s'empara de Clay... pas vraiment de la peur, non, plutôt un mauvais pressentiment. Le même qu'il avait éprouvé juste avant son accident, durant ces ultimes secondes o˘ il avait pris conscience que les deux voitures allaient se percuter et qu'il ne pouvait rien y faire. Le bourdonnement qui résonnait à ses oreilles s'amplifia, et il regarda les carcasses mutilées. Il cracha par terre une fois de plus. Il savait ce qu'il lui restait à faire: tout nettoyer avant que ces charognes n'apportent des maladies au reste du trou-peau. Mais avant tout, pensa-t-il, il fallait qu'il appelle Jim Weldon. Mieux valait mettre le shérif au courant de ce qui se passait ici.

Un étrange toussotement mécanique domina peu à peu le bourdonnement des mouches, et Clay leva les yeux.

De l'autre côté du champ, il pouvait voir un nuage de fumée qui s'élevait au-dessus du chemin menant à la maison. Il avait une visite. Clay plissa les yeux, cherchant à

déterminer de qui il s'agissait, mais à cette distance, il ne put rien distinguer. En tendant l'oreille, il reconnut le toussotement sonore du camion de Loren Wilbank.

qu'est-ce qu'il lui voulait ? Il resta un instant immobile, à regarder le nuage qui s'avançait vers sa maison, puis empoigna sa jambe inerte de sa main droite et claudiqua le long du champ jusqu'à l'endroit o˘ le camion s'était arrêté.

Pendant que Clay faisait le tour de la vieille grange, Loren l'attendait sur les marches du porche. Grand et émacié, le fermier jouait machinalement avec deux cail-

loux tout en regardant d'un air absent le champ et la silhouette brisée d'un moulin à vent. Lorsqu'il vit Clay, il sauta sur ses pieds, ramassa son chapeau et jeta les cailloux dans la poussière.

- Bon Dieu, o˘ t'étais passé ? J'ai essayé de te joindre toute la matinée.

Clay boitilla jusqu'aux marches et agrippa la rambarde de métal. Il tira un bandana rouge de la poche de sa salopette pour essuyer son front couvert de sueur.

- quelqu'un a tué tous mes boucs, dit-il. On les a égorgés.

- C'est pour ça que j'essayais de te contacter. Tous les fermiers m'ont dit la même chose.

Clay le regarda surpris.

- Comment ça ?

- Mes boucs aussi ont été massacrés. Et ceux de Ace.

De Johnny, de Henry, de tout le monde.

- De la même façon ?

Loren acquiesça.

- …gorgés et étripés. Comme si ce taré avait employé

un ouvre-boîte. Y a des mouches partout.

- Ouais, ici aussi.

Clay s'assit sur la plus haute marche du porche. Il regarda l'endroit o˘ gisaient les six boucs mutilés. Il ne pouvait pas les voir derrière les mauvaises herbes et les buissons, mais il crut entendre le bourdonnement incessant des mouches, comme s'il résonnait à l'intérieur même de sa tête.

- J'allais rentrer et appeler Weldon, dit-il. On va bien voir ce qu'il en dira.

Loren le regarda, puis agita son chapeau pour chasser une mouche.

- Personne ne l'a encore averti ?

Clay secoua la tête.

- J' sais pas. C'est possible. Je suis resté aux champs toute la matinée. Pourquoi ?

- Seigneur ! soupira Loren.

Il donna un coup de pied dans l'escalier du bout de sa botte de travailleur. Un morceau de boue durcie se détacha du rebord et tomba au sol.

- Alors tu ne sais pas ce qui est arrivé ?

Clay secoua la tête. Loren resta silencieux un moment avant de reprendre:

- Tu connais l'église épiscopale ? Celle qu'est après l'hôpital ?

- Tu sais bien que j' suis pas une grenouille de béni-tier, fit Clay.

- Peu importe. C'est à cette église que se rend Verna.

Tu sais, celle qu'est toute neuve, toute moderne. Eh bien, y a quelqu'un qui a écrit sur les murs: " Allez tous br˚ler en enfer " ou des merdes comme ça. Et il l'a fait avec du sang de bouc.

- Du sang de bouc ?

Loren acquiesça avant même que Clay ait fini de répéter ses mots.

- Ouais. Carl Chmura a appelé tous les fermiers du coin, tout le matin. Toi aussi, sans doute, mais comme t'étais pas là...

- J'étais aux champs, répéta Clay.

Il se leva péniblement, et un éclair de douleur poignarda sa jambe et se refléta sur son visage.

- Je ferais mieux de l'appeler.

Il se cramponna à la rambarde et se hissa sur la dernière marche. Il ouvrit la porte rouillée et la tint pour que Loren puisse entrer.

- Alors ? Tu entres ou tu restes planté là ?

Loren suivit le fermier et retint la porte au moment o˘

elle allait lui claquer au nez. Clay traversait déjà le long couloir menant à l'arrière de la maison.

- T' as pas du café ? demanda Loren.

L'autre fit un geste vague en direction de la cuisine.

- J'ai pas eu l' temps d'en faire ce matin. Vas-y, prépares-en pour nous deux. Tu sais o˘ est tout le tintouin.

Loren passa dans la vieille cuisine, aussi pimpante que lorsque Glenda était encore parmi eux. Toujours le même cactus anémique luttant pour survivre au sommet du réfrigérateur de chez Sears, les mêmes fleurs de plastique défraîchies dans le même panier d'osier au milieu de la table couverte d'une nappe à carreaux rouges et blancs.

Le vieux four à gaz était brillant, comme toujours, et quelques rayures noires se détachaient nettement sur la porcelaine d'un blanc immaculé. Le soleil du matin s'infiltrait entre les stores de la fenêtre, au-dessus de l'évier, et illu-minait toute la pièce.

Loren se dirigea vers les placards qui entouraient l'évier. Il prit une boîte à café à moitié vide o˘ il puisa de quoi faire deux tasses, puis mit la poudre noire dans le filtre. Il allait remplir la cafetière d'eau chaude lorsqu'il entendit un choc sourd à l'arrière de la maison. Il se h‚ta de reposer la tasse d'eau chaude, jeta la cuillère de plastique dans l'évier et Courut dans le vestibule.

- Clay ? appela-t-il. Clay ?

Il traversa rapidement le hall, le claquement de ses grosses bottes éveillant mille échos dans le b‚timent silencieux. Pas un bruit. Au passage, il jeta un coup d'oeil dans l'ancienne buanderie de Glenda. Rien. La chambre de Clay. Rien.

Son réduit.

Le fermier gisait sur le sol au milieu des livres renversés et autres débris épars. Ses yeux grands ouverts fixaient le vide, et ses pupilles décrivaient un angle bizarre. Des marques rouges et fines, tels des coups de griffe, lacéraient ses joues. On aurait dit qu'on lui avait ouvert la bouche de force, et sa langue pendait entre ses dents. Ses doigts étaient crispés comme des griffes et ses deux index étaient dégoulinants de sang.

Loren fit un pas en arrière, écoeuré par l'odeur putride du carnage qui planait dans l'air confiné de cette pièce sans fenêtres. Il enserra le chambranle de la porte et se laissa tomber le long du mur du hall; il ferma les yeux et inspira profondément. Les murs du réduit qui servait de repaire à Clay avaient été aspergés de sang. Dieu sait comment, les mouches se massaient déjà dans la pièce: il pouvait entendre leur bourdonnement monotone, éner-vant, alors qu'elles se gorgeaient de sang. Le silence qui planait sur la maison semblait amplifier ce bruit obsédant.

Il marcha d'un pas mal assuré en direction de la cuisine. Et s'arrêta net.

D'o˘ pouvait bien provenir tout ce sang ? Il n'avait vu que des traces rouges sur les doigts de Clay. Il y avait bien ces espèces de griffures sur le visage du fermier, mais, apparemment, le reste de son corps était intact. Il se retourna, inspira profondément et jeta un coup d'oeil dans le réduit en retenant son souffle.

Une forme minuscule, d'une vague couleur ros‚tre, se tenait au côté du cadavre. Avant qu'il ait pu voir de quoi il s'agissait, la chose gloussa et s'enfuit pour se cacher sous le lit.

Loren sentit la peur étreindre son coeur, qui loupa un battement.

- Hé ! lança-t-il.

La créature jaillit de sa cachette et fila entre les jambes de Loren; elle le heurta au niveau des genoux et le renversa. Il s'étala sur le sol et resta un instant immobile, sonné, fixant le regard vitreux de Clay Henry et y voyant son propre reflet, sa propre panique. Puis quelque chose de petit, d'acéré, de douloureux plongea dans sa nuque, et il perdit connaissance.

Assis devant la fenêtre ouverte, le petit ventilateur de bureau soufflant son courant d'air tiède sur son visage, Gordon tapait à la machine. Malgré la brise artificielle, il transpirait abondamment; la sueur dégoulinait le long de ses joues en torrents salés et, parfois, tombait sur le papier blanc. Brad avait raison: cette chaleur était insupportable.

Il passa une main dans ses cheveux moites. Même si une telle idée était éminemment antiaméricaine, il commen-

çait vraiment à détester cet été. Et tous les autres. Il était censé aimer ces interminables journées écrasées de soleil, vouloir jouer au volley ou à d'autres sports d'extérieur, faire des pique-niques, écouter les Beach Boys. Mais la nuit ne tombait qu'aux alentours de neuf heures du soir, et durant la journée, il faisait si humide, si étouffant qu'il en avait les nerfs à vif. Il savait qu'il aurait chaud en trimbalant ses casiers de Pepsi; c'était normal. Mais là, alors qu'il restait immobile et ne portait qu'un short, il suait néanmoins comme un porc. Et pendant qu'il tapait, son dos nu collait douloureusement au dossier de sa chaise en bois.

Bien s˚r, avec l'arrivée des orages, les soirées s'étaient quelque peu rafraîchies. Mais la chaleur semblait plus insupportable encore le reste du temps.

Dieu sait pourquoi, Marina, elle, adorait l'été; depuis toujours et, probablement, pour toujours. Elle se tenait dans le petit jardin devant la maison, allongée sur son matelas Space Blanket couleur alu, et tentait d'obtenir un bronzage encore plus intense. Il prit le verre posé à côté

de sa machine à écrire et but une gorgée de thé glacé.

Un petit cercle de condensation s'était formé sur le bureau de chêne, et il l'essuya de son bras. Il reposa son verre et relut la phrase qu'il venait d'écrire; il y réfléchit une minute, puis arracha la feuille de papier, la froissa et la jeta dans sa corbeille qui débordait déjà. Au-dehors, Marina se retourna sur son matelas et fit face à la fenêtre en mettant sa main en visière.

- Je t'ai vu, dit-elle.

Il lui sourit.

- Il fait trop chaud pour travailler.

- C'est ce que tu as dit et répété tout le matin.

- C'était vrai, et ça l'est toujours.

Elle se leva, lui tournant un dos grillagé de marques rouges laissées par son matelas. Elle se pencha pour prendre ses lunettes de soleil et sa lotion solaire, lui offrant une vue imprenable sur ses fesses aux courbes parfaites.

Il eut un sifflement admiratif. Elle se tourna, gardant sa main en visière pour se protéger des rayons du soleil.

- Si tu ne veux pas travailler, allons donc en ville. J'ai des choses à y faire.

- quoi ?

- Des choses. (Elle lui tira la langue.) «a t'apprendra à me siffler, vieux cochon.

Gordon la regarda plier son matelas, puis le coller sous son bras pour rentrer par la porte de derrière, pieds nus.

Il réalisa alors qu'elle avait pris du poids cet été. Cela ne se voyait pas vraiment, même dans son minuscule bikini, mais un tout petit bourrelet ornait son estomac jadis plat et lisse. Bien s˚r, c'était l'hôpital qui se moquait de la charité. Il baissa les yeux sur son ventre en pleine expansion. Même si, par une telle chaleur, il s'en tenait aux boissons non alcoolisées, et malgré tout le travail qu'il abattait, il ne tarderait pas à se payer un bide de buveur de bière. Trimbaler des casiers lui faisait des gros bras, mais ne le rendait pas plus mince pour autant. Il eut un sourire en pensant qu'ils devraient peut-être se mettre à

la gym, tous les deux. Acheter une cassette de Jane Fonda et faire de l'aérobic.

Marina passa devant la porte de son bureau et jeta un coup d'oeil à l'intérieur en se dirigeant vers la salle de bains.

- Je vais prendre une douche, lança-t-elle. Prépare-toi à partir !

Gordon fit la grimace et s'arracha au dossier de sa chaise, puis mit dans un classeur les quelques pages de manuscrit qu'il avait laborieusement tapées. Il passa dans la chambre adjacente, enjambant les vêtements de Marina empilés sur le sol, et se dirigea vers le grand lit de fer au centre de la pièce. Ce lit était en leur possession depuis des années, depuis le jour o˘ ils l'avaient trouvé dans une brocante, et Marina avait passé des heures à polir son armature de bronze jusqu'à ce qu'il retrouve tout son lustre originel. L'armoire ancienne posée contre le mur était un cadeau de la mère de Marina. Gordon en ouvrit le tiroir du bas pour prendre une paire de baskets. Il chercha une chemise dans le placard et, après une minutieuse inspection de sa garde-robe, sélectionna une chemise hawaiienne bigarrée. C'était sa tenue la plus estivale. Il l'endossa et s'assit sur le lit pour lacer ses chaussures.

Cela faisait quatre ans qu'ils vivaient ici et, pourtant, il ne s'était toujours pas fait aux changements.de température et aux variations de saisons invraisemblables qui caractérisaient l'Arizona du Nord, enfin, météorologiquement parlant. Ce devait être psychologique, mais, chaque année, il se disait que le temps était détraqué, que les étés n'étaient pas toujours si étouffants et les hivers pas toujours si froids. Du coup, il avait conservé la même garde-

robe pour climats temperés qui datait du temps o˘ ils vivaient en Californie. En conséquence, il cuisait en été, se gelait en hiver et n'avait jamais de vêtements appropriés aux conditions climatiques.

C'était Ginny Johnson, une collègue de fac de Marina, qui leur avait parlé de Randall. Un dimanche, Ginny avait rencontré une ancienne co-turne, qui lui avait dit qu'on lui avait offert un poste de prof à plein temps à Randall, Arizona, et qu'elle l'avait refusé.

- C'est une jolie petite ville, avait-elle dit, et j'aimerais bien y vivre. Mais ils paient vraiment trop peu.

Ginny n'avait pas oublié la rencontre, ni l'offre d'emploi.

- C'est exactement ce que tu voulais, non ? avait-elle dit à Marina. L'école du coin cherche une prof d'anglais et de typo, on peut se loger pour pas cher, il y a quatre saisons et la population de la ville s'élève à trois mille pékins. Tu as toujours dit que vous vouliez quitter la Californie, Gordon et toi.

- L'Arizona ? dit Gordon lorsque Marina fit passer l'information.

- C'est du côté de Flagstaff.

Gordon prit un air dégo˚té, et elle fit semblant de le gifler.

- Ne fais pas l'idiot. Là-bas, il y a plein de coins sympas.

- En Arizona?

Le week-end suivant, ils partaient pour Randall. Et tous deux avaient eu le coup de foudre. C'était une belle journée d'automne, claire et revigorante, sans un nuage en vue, et ils étaient venus par la grande autoroute du Sud-Ouest passant par Prescott. Au premier coup d'oeil, la ville ressemblait à un tableau pastoral ou à une carte pos-tale retouchée à l'ordinateur. Ils s'étaient arrêtés sur une colline; la ville s'étendait en contrebas, lovée dans une vallée longue et étroite. De là-haut, le seul b‚timent qui se détachait du lot était la scierie. Tout autour, des fumées et des toits aux armatures en A pointaient au-dessus des chênes dénudés et des grands pins. De-ci, de-là, on voyait des taches bleues - des mares ou des ruisseaux - perçant le feuillage. Au nord, dominant toute la région, s'élevait le Rim - une immense mesa boisée et majestueuse qui s'étendait d'un bout à l'autre de l'horizon.

Aussitôt, le visage de Gordon s'illumina, et il ne put cacher son enthousiasme. Il s'arrêta au bord de la route, descendit et s'empara de son Canon. Il prit plusieurs photos de cet incroyable panorama, termina sa pellicule et inspira profondément pour mieux apprécier les fragrances enchevêtrées de la forêt et du bois br˚lé. Puis il fixa une fois de plus la ville.

- Voilà, fit-il. Nous avons trouvé ce que nous cherchions.

Marina, restée dans la voiture, toussa bruyamment; un un " hum " thé‚tral.

- Dis, tu ne trouves pas judicieux de me demander mon avis avant d'émettre des jugements définitifs concer-nant ce que nous cherchons ?

Il se retourna d'un bond, surpris.

- Comment, tu n'aimes pas... ça ?

Elle descendit de voiture et marcha jusqu'au bord de la falaise tout en regardant le paysage. Elle fit semblant de réfléchir un instant.

- Je... crois que ça peut aller, dit-elle de sa voix la plus faussement indifférente.

Puis elle se tourna vers lui en haussant les sourcils...

et ne put s'empêcher de sourire.

La semaine précédente, Marina avait eu un entretien avec ses employeurs potentiels et avait été acceptée. Deux mois plus tard, après avoir écumé la région durant plusieurs week-ends à la recherche d'une maison, ils avaient acheté celle o˘ ils résidaient actuellement. Au départ, Gordon voulait une ferme reconvertie - il rêvait d'une vie de gentleman-farmer digne d'une image d'…pinal, avec une vache et deux poules qui leur pondraient leurs oeufs du matin -, mais les seules fermes à vendre n'étaient pas dans leurs moyens. Même avec le prêt que la banque leur avait consenti et l'argent emprunté à leurs parents respectifs, ils devraient se contenter d'une petite villa. Et pourtant, leur nouvelle demeure valait le coup d'oeil: située hors des limites de la ville, elle se trouvait sur les territoires préservés de la forêt nationale. C'était une vieille maison d'un étage, à la structure en bois, campée au milieu d'une acre de terrain boisé. Les anciens propriétaires avaient construit une petite grange à l'arrière, près de la cabane à outils, et dégagé un vaste jardin sur le flanc du b‚timent pour le plus grand délice de Gordon. Ils avaient aussi installé plusieurs grandes portes-fenêtres qui offraient une vue imprenable sur le Rim et les forêts avoisinantes.

Durant la première année, eux aussi avaient apporté

des modifications: ils avaient converti le petit jardin d'hiver de la cuisine en solarium, installé les quelques antiquités que possédait Marina, repeint en blanc les murs écaillés et ajouté un endroit o˘ ranger le bois contre le mur de la mini-grange. Certes, Gordon ne s'attendait pas que les étés fussent si chauds et les hivers si froids, et le cycle s'était répété l'année suivante. Mais il adorait cet endroit; c'était tout ce dont il pouvait rêver. Il aimait la maison, la forêt, et la ville de Randall. Bon sang, même son travail, pourtant peu glorieux, lui plaisait.

Marina sortit de la salle de bains, prête à partir. Elle passa dans la chambre, s'arrêta dans l'embrasure de la porte et le toisa soigneusement, examinant ses baskets élimées et son bermuda déchiré pour, finalement, s'arrêter sur son hideuse chemise hawaiienne.

- Tu ne comptes tout de même pas sortir dans cette tenue ? demanda-t-elle.

- C'est tout ce que j'ai.

- Et la nouvelle chemisette bleue que je t'ai achetée ?

- Elle est sale.

Elle secoua la tête d'un air incrédule.

- Si nous croisons quelqu'un, je dirai que je ne te connais pas.

- Tu veux que je marche à trois mètres de toi, au cas o˘ ? fit-il en souriant.

- Parce que tu crois que je plaisante ?

Il prit son portefeuille et ses clés et se dirigea vers la porte.

- Un instant, fit-elle comme si elle venait de se souvenir de quelque chose. Tu ferais mieux de te changer.

J'avais oublié que je dois voir le Dr Waterston.

- Pourquoi ?

- Oh, rien.

- Il reçoit le samedi ?

Marina acquiesça. Il examina son visage, cherchant un signe quelconque de maladie.

- qu'est-ce qu'il y a ?

- Rien, je te dis. Ce n'est qu'un contrôle de routine.

- Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé avant ?

- Parce que ce n'est pas important. Habille-toi.

Elle montrait des signes d'impatience. Elle se dirigea vers le placard, en tira un jean et le jeta sur le lit.

- Passe ça, dit-elle.

Il obtempéra pendant qu'elle farfouillait parmi ses chemises. Finalement, elle en tira une, vert uni, à manches longues.

- Tiens. Tu n'as qu'à remonter les manches.

Il fit la révérence.

- Oui, maître. que puis-je faire d'autre pour vous servir ?

Elle éclata de rire.

- Rien. Tu peux garder tes chaussures.

Et il finit de s'habiller.

Gordon poireauta durant une éternité dans la salle d'attente climatisée. Il ne cessait de consulter l'horloge murale, mais ses aiguilles se déplaçaient comme une cruelle parodie du temps qui passe: des secondes qui paraissaient des minutes, des minutes qui valaient des heures. Il finit par connaître par coeur les trois aquarelles ornant le mur, jusqu'au moindre trait de pinceau, puis se contenta de fixer le vide. De temps en temps, il ramassait un des magazines qui traînaient sur la table basse - Avia-

tion Magazine, Science et informatique ou peut-être Médecine actuelle - et le parcourait à la recherche de quelque chose, quoi que ce f˚t, capable d'éveiller son intérêt. Il en avait fait le tour et allait attaquer La Bible expliquée aux enfants lorsqu'il entendit la voix étouffée de Marina à travers la vitre de verre dépoli qui séparait la réception de la salle d'attente. Il reposa le livre et leva les yeux. Un tourbillon de couleurs virevolta derrière la paroi.

Marina entra en trombe dans la salle tout en fourrant une ordonnance dans son sac. Son visage reflétait toutes sortes d'expressions contradictoires: de la peur et de la joie, de l'inquiétude et de l'enthousiasme en succession rapide. Un instant, elle fixa la salle déserte, comme si elle ne le voyait pas, puis le regarda enfin avec un sourire mal assuré. Elle devint écarlate et balbutia:

- J' suis enceinte.

Gordon cligna des yeux; avait-il bien entendu ?

- quoi ?

- J' suis enceinte.

Il secoua la tête sans parvenir à croire ce qu'il venait d'entendre. qu'est-ce qu'elle racontait ? C'était censé être un contrôle de routine, non ? Le Dr Waterston voulait juste vérifier que tout était en ordre. Comment avait-il bien pu découvrir qu'elle était enceinte ?

Comment pouvait-elle être enceinte ?

Elle essaya de sourire et n'y parvint qu'à moitié. Elle ne cessait d'ouvrir et de fermer nerveusement son sac.

- Il faut qu'on parle, dit-elle.

Il acquiesça machinalement, ébahi, incapable d'accep-ter ou de rejeter l'incroyable nouvelle. Elle prit sa main tout en parcourant des yeux la salle vide.

- Je...

- Pas ici. Allons dans la voiture.

Des nuages noirs s'amassaient au-dessus du Rim, un mur de ténèbres bloquant l'horizon juste au nord. Les deux grands pins qui flanquaient le bureau du docteur se découpaient sur ce fond sombre alors que les branches du haut étaient encore illuminées par le soleil, créant un effet d'irréalité presque incroyable. De l'autre côté de la rue, la cheminée de métal noir était elle aussi éclairée. Ils traversèrent le parking jusqu'à la jeep, garée à côté du magasin de chez Sears. Gordon déverrouilla la porte de Marina.

- Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé plus tôt ?

- Je n'en étais pas encore s˚re. Je ne voulais pas que tu t'inquiètes.

- que je m'inquiète ? que je m'inquiète ? (Sa voix s'amplifia, et son visage se crispa de colère.) Parce que tu préfères encore me l'annoncer comme ça, sans crier gare ? (Il eut un rire sans joie.) Bon Dieu, tu aurais au moins pu m'y préparer.

Et il contourna la voiture pour s'installer devant le volant.

- Je ne suis même pas s˚re de vouloir le garder, dit-elle tranquillement.

Il leva les yeux.

- quoi ?

- J'ai dit: je ne suis même pas s˚re de vouloir le garder.

Il la dévisagea; son visage refléta sa douleur. Ses yeux bruns, si clairs en général, étaient comme voilés. Ils croisèrent les siens, et il s'empressa de détourner son regard.

Il ouvrit la portière et s'assit devant son volant; Marina monta à son tour en voiture. Gordon démarra.

- Je croyais que tu voulais qu'on parle, dit-elle.

- C'est le cas. (Il passa la marche arrière.) Mais je n'ai pas envie d'en discuter dans un parking.

Il s'engagea dans la Grand-Rue. Un pick-up bleu, celui de Tim McDowell, arrivait dans la direction opposée; il y eut un coup de klaxon, et une main passa par la portière pour les saluer. Gordon fit de même d'un geste las, puis eut un soupir.

- Bon Dieu, fit-il. (Il resta silencieux une bonne minute avant de reprendre :) Bon. Raconte-moi tout depuis le début.

Marina eut un faible sourire.

- Eh bien, il y a un mois de cela...

Ce qui ne parut même pas l'amuser. Son visage était tendu, presque furieux.

- que s'est-il passé ? Tu prenais la pilule, non ?

- Apparemment, elle n'a pas fait effet.

La jeep sortit de la ville et passa devant la station-service de Char Clifton. Gordon secoua la tête.

- Je croyais que le pourcentage d'échec était de un sur mille ?

- Dans ces eaux-là.

Il la regarda d'un air soupçonneux.

- Tu l'as bien prise, n'est-ce pas ?

- Je ne daignerai même pas répondre, fit-elle d'une voix glaciale.

Leurs yeux se croisèrent.

- Bon, bon. Je m'excuse.

- Cela vaut mieux. (Maintenant, c'était à son tour d'être en colère.) Parce que je te rappelle que c'est moi qui ne voulais pas avoir d'enfant. C'est moi qui serais obligée de le porter toute une année et de lui servir d'esclave durant les deux suivantes. C'est moi qui devrais le nourrir et m'en occuper.

- C'est bon, c'est bon. Excuse-moi.

Le silence retomba. Puis il le rompit:

- Dis-moi ce qui est arrivé.

Marina eut un soupir.

- Mes règles ne sont pas arrivées au moment prévu.

J'ai attendu une semaine, puis encore quelques jours; c'est alors que j'ai appelé le Dr Waterston. Je voulais t'en parler, puis... comme je n'étais s˚re de rien, je ne voulais pas que tu t'inquiètes. Donc, je ne t'ai rien dit. Il m'a fait passer le test il y a quelques jours de cela.

Elle se tourna vers la vitre et regarda défiler le paysage en un brouillard verdoyant alors que la jeep traversait la forêt. Une clarté brumeuse annonciatrice d'orage filtrait à travers les troncs resserrés comme les barreaux d'une prison.

- Et alors ? insista Gordon.

Elle se retourna vers lui.

- Et alors quoi ?

- Continue.

Elle soupira de nouveau. Lorsqu'elle reprit la parole, ce fut d'une voix lente et basse, comme si elle se parlait à elle-même.

- J'ai prié pour ne pas être enceinte. Je savais ce qui allait arriver.

- quoi ?

Elle secoua la tête, les yeux mi-clos, le visage las. Elle écarta une mèche qui tombait sur son visage.

- Tu as entendu parler du bébé de Julie Campbell, n'est-ce pas ?

Il fronça les sourcils. En juin dernier, Julie Campbell avait eu ses premières contractions avec cinq mois d'avance; les docteurs ne savaient toujours pas pourquoi.

Lorsqu'elle avait accouché à la maternité de l'Hôpital général de Randall, on aurait aussi bien pu considérer cela comme un avortement. Le foetus mort-né n'était guère plus gros qu'un poing; son corps et ses traits n'étaient pas encore totalement formés.

- Et celui de Joni Cooper, l'an dernier ?

Il opina de nouveau. Celui-ci aussi avait été un prématuré mort-né.

- Et celui de Susan Stratford ?

- O˘ veux-tu en venir ? Tu as peur d'avoir un enfant ?

(Sa voix se radoucit.) …coute, maintenant, les accouchements se font en douceur. Ces trois-là n'étaient que des coups du sort. Nous allons descendre à Phoenix et te faire examiner par un vrai docteur dans un véritable hôpital.

Ils ont des tests pour ça. Nous saurons tout de suite si le bébé risque d'être attardé ou malformé ou s'il risque de naître prématurément. Bon Dieu, on saura même si c'est une fille ou un garçon.

- Nous pouvons toujours essayer. Mais...

Elle se tut, ferma les yeux et se massa les paupières avec ses doigts pour mieux réfléchir. Enfin, elle les rouvrit et regarda Gordon.

- Je doute que ces trois accidents soient le simple fait du hasard. Le Dr Waterston pense qu'il y a un lien entre eux .

Il la dévisagea, incrédule. Elle lui désigna la route.

- Regarde o˘ tu vas.

- Non, mais, qu'est-ce que tu racontes ?

- Il ne sait pas ce que c'est. Il n'est même pas s˚r d'avoir raison. Mais si tu y réfléchis, c'est assez troublant.

Julie, Joni et Susan habitent toutes les trois au nord de la ville, tout comme nous. Elles ont toutes moins de trente-cinq ans, comme nous. Et toutes sont approvisionnées en eau par la pompe de Geronimo Wells...

- C'est ça ! La flotte !

- Nous ne savons pas si...

- J'aurais d˚ m'en douter !

- Te douter de quoi ? Il n'y a rien de s˚r ! Le Dr Waterston s'est contenté de me signaler les points communs entre ces trois femmes. Peut-être n'est-ce qu'une coincidence !

- Une coincidence ?

- C'est une possibilité. Mais le Dr Waterston pense qu'il peut y avoir quelque chose d'autre, et il a tenu à

m'avertir au cas o˘.

- Comment ? Trois bébés mort-nés la même année dans une si petite ville, et tu crois à une coincidence ?

- C'est bien toi qui as dit que ce pourrait être l'effet du hasard.

- J'avais tort, alors ! J'avais tort.

Ils venaient de dépasser Tonto Wash et s'approchaient du chemin de terre qui menait à leur maison. Gordon garda le silence quelques instants, et son visage reflétait la colère et la frustration; il fronçait les sourcils et serrait les dents. Il écrasa la pédale de freins de la jeep, ralentit et tourna sur le chemin.

- quelqu'un doit certainement enquêter là-dessus, dit-il. Je vais appeler l'EPA, le gouvernement du comté, les représentants de l'…tat, tous ceux qui voudront bien m'entendre. Bon sang, il faudra bien que quelqu'un porte plainte.

- Contre qui ?

- Contre... (Il hésita.) Contre ceux qui sont responsables de ce cirque, quels qu'ils soient.

Il s'arrêta devant leur maison et coupa le moteur de la jeep. Il resta immobile une bonne minute à regarder le rideau d'arbres à côté de la voiture, et inspira profondément. Lorsqu'il reprit la parole, sa voix s'était radoucie.

- que comptes-tu faire ?

- Eh bien, je pense qu'on devrait aller à Phoenix, comme tu l'as suggéré, pour faire quelques examens. (Elle posa sa main sur la sienne.) Après, nous pourrons nous poser les questions habituelles: est-ce que nous voulons vraiment avoir un enfant ? Est-ce que nous pouvons nous le permettre ? Et tout ça.

- Les questions habituelles, fit Gordon avec un sourire triste. Bon sang !

A présent, le ciel était d'un noir d'encre, oblitérant les dernières traces de soleil matinal. Une goutte d'eau vint s'écraser sur le pare-brise. Puis une autre. Et encore une autre. Marina désigna la maison.

- Il pleut. On devrait rentrer.

Gordon ne répondit pas.

Elle le dévisagea, puis se tourna vers le pare-brise.

Plusieurs gouttes de pluie explosèrent sur le verre, pro-voquant des cascades miniatures qui dégoulinèrent jusqu'au caoutchouc fendillé des essuie-glaces, o˘ l'eau grasse s'aggloméra en deux petites flaques. Du coin de l'oeil, elle vit Gordon qui remuait sur son siège, puis ramassait son trousseau de clés déposé entre les deux places. Il ouvrit la portière, descendit et fonça vers la maison. Elle attendit qu'il e˚t déverrouillé la porte, puis le suivit. Le temps qu'elle atteigne le porche, il tombait des hallebardes, des rideaux aquatiques qui frappaient les feuilles des chênes flanquant la porte, en cliquetant sur le gravier de l'allée.

Malgré la fraîcheur extérieure, la maison avait conservé

un peu de la chaleur étouffante et moite du matin; Marina alla ouvrir toutes les fenêtres l'une après l'autre, pour faire entrer un peu d'air. Gordon posa ses clés sur le comptoir de la cuisine, puis alla à la porte d'entrée pour regarder à travers l'écran antimoustiques. Les gros nuages formaient un toit opaque au-dessus de la forêt, et le Rim lui-même disparaissait sous la couche ouateuse.

- Bon Dieu, dit-il.

Marina finit d'ouvrir les fenêtres de l'arrière de la maison et revint au salon.

- qu'est-ce qu'il y a ? dit-elle.

Gordon se força à sourire.

- J'ai dit: Enfin un peu de fraîcheur.

Elle alla le rejoindre et passa un bras autour de sa taille tout en se blottissant au creux de son bras. Elle suivit son regard braqué vers la forêt. Elle était au bord des larmes, mais réussit à les retenir. Puis, finalement, elle n'y tint plus. Alors que ses pleurs dégoulinaient le long de ses joues, elle dit:

- Oui. Au moins, il fait plus frais.

Jim Weldon dormit pendant dix heures d'affilée .

record battu - et, pour la première fois depuis près d'un mois, il n'eut pas l'ombre d'un cauchemar. Il était crevé; son corps et son cerveau étaient trop épuisés pour qu'il puisse rêver, et il gît sur son lit, inerte, de quatre heures du matin jusqu'à quatorze heures.

Il n'avait jamais vécu une journée comme celle-ci.

Le matin avait été aussi clair et étouffant que tous les autres, et il était arrivé au bureau aux environs de huit heures. Il s'attendait à devoir traiter quelques plaintes sans importance, un ou deux poivrots et des excès de vitesse, puis il passerait l'après-midi à remplir des paperasses et à faire la sieste. Mais, il y avait une heure de cela, Tim Larson l'avait appelé pour lui raconter la façon dont on avait arrangé l'église épiscopale. Ils avaient mené leur enquête et, vers midi, celle-ci avait révélé la disparition mystérieuse de la famille Selway et le massacre des boucs. Les tueurs inconnus s'étaient frayé un chemin sanglant qui passait du ranch Green River, au sud de la ville, jusqu'à la maison de Bill Heard, en haut du Rim. En fin d'après-midi, un fermier des alentours avait découvert les cadavres de Loren Wilbank et de Clay Henry, ou ce qu'il en restait (y avait-il un lien avec les boucs mutilés ?), et d'ici à ce qu'ils aient examiné les empreintes, pris les photos, inspecté la maison et évacué les corps, ils avaient appris que les cinq autres églises de Randall avaient été

la proie des vandales. Bien que ces profanations aient eu lieu entre six et dix heures du matin, personne n'avait rien vu, rien entendu, et ils durent passer encore quatre heures à farfouiller au milieu du verre brisé et des prie-Dieu afin de rassembler des indices inexistants. Judson Weiss et Pete King étaient de service de nuit et, lorsque la fatigue commença à embrumer le cerveau de Jim, celui-ci les laissa faire leur travail et rentra chez lui pour dormir un brin.

En fait, à ce moment-là, cela faisait vingt-quatre heures qu'il était sur la brèche.

Avant de s'endormir, Jim pria pour que, en son absence, Judson et Pete résolvent l'affaire et lui emballent le tout, les deux meurtres, les disparitions, les mutilations animales et les vandalismes, dans un paquet-cadeau, à

savoir un seul et unique rapport résumant toute l'histoire, qu'il trouverait sur son bureau et qu'il lui suffirait de lire et de signer.

Ben voyons.

Lorsqu'il appela le commissariat, il découvrit qu'on n'avait pas fait le moindre progrès. Pas d'indices, rien.

Jim raccrocha; il percevait les signes avant-coureurs d'une migraine carabinée. Il se massa les tempes du bout des doigts, sentit la pulsation du sang sous sa peau fine.

Il n'était pas taillé pour ces conneries. C'était l'affaire des flics de la ville, des durs à cuire et des shérifs de cinéma, pas la sienne. Il se sentait dépassé et se demanda s'il ne ferait pas mieux de demander de l'aide.

Mais à qui ?

Il enfila une robe de chambre et passa dans la salle de bains d'un pas lourd. Ses pieds adhéraient aux dalles vertes du sol. Il tira le rideau de douche et tourna les robinets au pifomètre. Bon Dieu, pourquoi était-il né à Randall alors qu'il y avait des centaines d'autres petites villes éparpillées en Arizona ? Pourquoi n'était-il pas shérif à

Hedona ou à Heber ? Il passa sous la douche et fit la grimace lorsque le jet cingla sa peau.

Oh, cette histoire ne ferait certainement pas la une des journaux nationaux - elle n'attirerait ni la télévision ni les autres médias. Néanmoins, il ne pouvait pas se permettre de saloper cette affaire, parce qu'il serait sous étroite surveillance.

Il trouva un Post-it sur le réfrigérateur: Justin et Suzanne étaient allés au cinéma avec Ralph Pittman et sa mère. Un second l'informait qu'Annette était partie faire des courses. Jim rédigea son propre mot et s'en alla, non sans attraper un beignet en cours de route. Le Post-it disait qu'il serait de retour pour le dîner, mais ce n'était qu'un voeu pieux et il le savait. En fait, il était s˚r de rentrer bien plus tard que ça. Son instinct lui disait que, durant les semaines à venir, il manquerait plus d'un repas.

Lorsqu'il arriva à son bureau, un enfant l'y attendait.

Dès qu'il le vit, il resta désemparé un instant, mais se reprit vite. Il posa son chapeau sur la patère, comme tou jours, et se laissa tomber dans son fauteuil. Carl Chmura était assis sur le canapé de vinyle, face au garçon, et il se leva lorsque Jim entra dans la pièce.

- Salut, shérif.

- quoi de neuf, Carl ?

L'agent s'avança et hocha la tête en direction du gamin.

- Ce citoyen-là est venu ici un peu avant midi en pré-

tendant qu'il avait quelque chose d'important à vous dire et à vous seulement. Je lui ai répondu que vous ne vien-driez pas tout de suite, mais il a tenu à vous attendre.

Jim regarda le gamin. Dix, onze ans tout au plus; petit et blême, comme s'il n'était pas sorti de chez lui durant tout l'été. Il portait une chemise trop grande qu'il devait avoir piquée à son père ou à son grand-père, et un jean tellement délavé qu'il semblait blanc. Ses cheveux trop longs étaient fins et graisseux et formaient des boucles luisantes autour de ses épaules. Il ne cessait de serrer et desserrer les poings.

Mais c'est son visage surtout qui attira l'attention du shérif.

Ce gamin avait l'air terrifié.

Jim se leva et lui décocha le sourire le plus bienveillant qu'il p˚t afin de ne pas l'intimider davantage.

- Comment tu t'appelles, fiston ?

- Don Wilson, répondit-il d'une petite voix mal assurée.

Jim se tourna vers Carl.

- Merci, lui dit-il en lui désignant la porte du regard.

Je t'appellerai si j'ai besoin de toi.

L'adjoint comprit, opina et s'en alla en refermant la porte derrière lui.

Jim s'assit sur le coin de son bureau, face au gamin.

Il prit son expression de père-inquiet-et-attentif et se pencha, posant ses mains sur ses genoux.

- Alors, Don, qu'est-ce que tu as à me dire ?

Le gamin se tourna d'abord vers la porte, puis vers la fenêtre, tel un lapin acculé cherchant par o˘ s'échapper.

Il semblait regretter d'être venu. Un instant, Jim crut qu'il allait s'enfuir, et il lui fit un sourire compréhensif.

- Ne t'en fais pas, Don. Je suis là pour t'écouter.

- Je sais o˘ sont les Selway ! balbutia-t-il. Je peux vous dire o˘ se trouvent les cadavres !

Le sourire de Jim se figea. Il fixa le jeune garçon terrifié, la bouche sèche, les mains crispées sur ses genoux.

Un flot d'adrénaline déferla dans ses veines.

Leurs cadavres.

Puis son instinct de policier reprit le dessus: il tourna la tête vers la porte.

- Carl ! cria-t-il. Carl !

L'adjoint entra sur-le-champ; il parcourut la pièce des yeux, puis son regard s'arrêta sur Jim, qui s'était déjà

tourné vers le garçon.

- Pourquoi est-ce que tu n'es pas venu plus tôt ? Pourquoi n'en as-tu pas parlé à l'agent Chmura ?

Le gamin parut se recroqueviller devant la grande carcasse du shérif.

- C'est à vous que je devais en parler, fit-il d'une voix tremblante.

- O˘ sont-ils ?

Le gamin regarda l'adjoint, puis le shérif et secoua la tête.

- Bon, bon ! beugla le shérif. Carl ! Fous-moi le camp.

L'adjoint obéit et sortit en fermant de nouveau la porte derrière lui. Jim revint au gamin.

- Bon. Alors, o˘ sont-ils ?

Don s'humecta les lèvres.

- Il y a quelques jours, j'ai fait un rêve...

- O˘ sont-ils, nom de Dieu ?

- Mais laissez-moi vous raconter toute l'histoire !

Le gamin avait l'air au bord des larmes. Il serrait ses poings tremblants et son visage reflétait sa peur et son désarroi. Il repoussa d'un geste nerveux une mèche qui venait de tomber sur son front.

Jim inspira profondément et hocha la tête. Ce pauvre gosse n'était responsable de rien; il faisait de son mieux pour l'aider.

- D'accord, dit-il d'un ton radouci. Dis-moi ce qui est arrivé.

Le gamin le dévisagea un instant et parut hésiter. Puis il se décida:

- Il y a quelques nuits, j'ai fait un drôle de rêve. J'ai vu les Selway se faire assassiner.

Un rêve ?

Jim sentit son coeur s'accélérer, mais il se força à rester calme.

- Par qui ?

Don fixa le sol; il croisa et décroisa les jambes tout en traînant les pieds.

- Je... peux pas vous le dire, fit-il sans lever les yeux.

- Oh, que si.

- Oh, que non. Vous ne voudrez pas me croire.

- Mais si, je te croirai. (Sa voix se radoucit.) Allez, dis-moi tout.

Le gamin leva enfin les yeux.

- C'étaient des monstres. Il faisait trop noir pour que je puisse voir à quoi ils ressemblaient, mais c'étaient des monstres.

Il regardait Jim avec intensité, comme pour s'assurer qu'il n'allait pas lui rire au nez. Mais Jim n'avait aucune envie de rire.

- Ils étaient nombreux, continua Don en fixant à nouveau le sol, toute une bande. Ils sont entrés chez les Selway et les ont emmenés à la décharge. Ils... ils ont d'abord tué le bébé. Ils l'ont déchiré et dévoré. Puis ils ont massacré les autres enfants. Ces créatures... il y en avait des centaines. Alors ils... ils ont arraché la tête de Mme Selway et ont obligé le père Selway à regarder. (Il regarda Jim avec des yeux brillants de terreur rétrospective). Son cadavre s'est effondré sur le sol, comme au ralenti, et je pouvais voir toutes les veines et tous les muscles et des trucs qui jaillissaient de son cou et se tortillaient. Y avait du sang partout. Une vraie fontaine.

- De quelle décharge parles-tu ?

- Celle de Control Road, près de Geronimo Wells.

- Continue.

Les yeux du gosse fixèrent le vide, comme s'il les révulsait pour scruter les profondeurs de son propre esprit.

- Ils ont... Ies monstres se sont amusés avec la tête de Mme Selway. Ils se la sont lancée comme un ballon, lui ont donné des coups de pied. Elle n'arrêtait pas d'ouvrir et de fermer les yeux. Ils étaient si nombreux, mais je n'arrivais pas à les distinguer parce qu'ils étaient dans l'ombre, mais je voyais la tête de Mme Selway. Et aussi le père Selway. Il restait là, immobile, à ouvrir de grands yeux. Puis l'un d'entre eux l'a entraîné vers le feu.

- quel feu ?

- Celui o˘ on br˚le tout le bois et les papiers.

- Il faisait nuit ?

- Oui. Ils l'ont forcé à regarder le feu et...

Don baissa les yeux; ses mains tremblaient tant qu'il les fourra entre ses jambes. Son visage entouré de cheveux graisseux était grave et ses traits tirés.

- Ils ont dit: "Admire ton nouveau Dieu" ou:

" Prosterne-toi devant ton nouveau Dieu ", ou quelque chose comme ça. Puis... une bête est sortie des flammes.

…norme. Elle était grande et noire et on aurait dit qu'elle avait des cornes. (Il regarda Jim.) On aurait dit le diable.

Jim posa la main sur l'épaule du garçon.

- C'est tout ?

- Non. Tout d'un coup, le feu s'est éteint, le père Selway et le diable ont disparu et les autres monstres ont jeté le cadavre de Mme Selway dans un grand trou. Puis ils ont mis sa tête dans un autre trou plus petit et leurs enfants dans un autre et ont tout rebouché.

- O˘ ça ? Dans quelle partie de la décharge ?

- Sous les ordures, à côté du grand arbre près de la falaise. Juste à côté d'un tracteur.

Jim fit un bond.

- Carl ! cria-t-il.

L'adjoint ouvrit immédiatement la porte.

- Rassemble toute la clique. On part à la recherche des cadavres des Selway.

- Mais je pensais...

- Ne pense pas, bon Dieu ! Allez, va les chercher.

Dis-leur de nous retrouver à la décharge de Geronimo Wells. Allez, magne-toi !

Carl partit vers le standard, à l'avant du commissariat.

Ses bottes claquaient bruyamment sur les dalles.

Jim se tourna vers le garçon, qui lui parut encore plus petit et plus p‚le. Il avait joint les mains entre ses cuisses, et son visage ruisselait de sueur. Jim lui sourit. Il ne savait pas pourquoi, mais il le croyait. Bon sang, se dit-il, voilà

qu'il perdait les pédales. Non seulement il redoutait ses propres rêves mais, en plus, il croyait ceux des autres.

- Pourquoi as-tu attendu si longtemps avant de nous en parler ? lui demanda-t-il.

- Je croyais que c'était juste un cauchemar. Je ne savais pas qu'il s'était vraiment passé quelque chose. (Sa lèvre inférieure se mit à trembler et il essuya une larme qui coulait sur sa joue.) Ce n'est que ce matin que j'ai appris la disparition des Selway. Je n'étais pas au courant.

Jim lui tapota gentiment l'épaule.

- Ce n'est rien, fiston. Mais pourquoi voulais-tu n'en parler qu'à moi ?

- Parce que dans mon rêve vous étiez là. Je savais que vous me comprendriez. que vous sauriez que ce n'est pas moi qui ai fait ça. que je n'étais pas vraiment là et que je n'ai rien vu, enfin, en réalité.

Soudain, Jim connut l'épouvante - sauvage, irrationnelle - et son coeur se mit à battre comme un marteau piqueur pris de folie. Une onde froide le traversa de la tête aux pieds. Il dévisagea le gamin. Il ne l'avait jamais vu de sa vie, il ne lui était même pas vaguement familier.

Mais il avait immédiatement cru son histoire.

Et maintenant qu'il y réfléchissait, son rêve sonnait étrangement vrai. Comme s'il savait déjà tout cela, mais l'avait refoulé dans son inconscient, ou quelque chose d'approchant. Comme si ce gamin s'était contenté d'addi-tionner des faits pour en tirer une conclusion qu'il assi-milait d'instinct, même si sa raison n'y était pour rien.

Ce gamin avait raison, il le savait. Il se força à parler, même si sa voix n'était pas aussi assurée qu'il l'aurait voulu.

- qu'est-ce que je faisais dans ton rêve ?

- Vous étiez là, immobile, et vous regardiez ce qui se passait. Comme moi. Comme tous les autres, ajouta-t-il en s'humectant les lèvres.

Le froid parut s'intensifier.

- qui d'autre ?

- Je ne sais pas. Vous êtes le seul que j'ai pu reconnaître. Mais il suffirait que je les voie.

Carl passa la tête par la porte.

- La voiture est avancée, chef. J'ai prévenu les gars et ils nous attendront à la décharge.

Jim mit son chapeau et son holster. Puis, tout en agra-fant sa ceinture, il se tourna vers Don.

- Tu viens avec nous ?

- Il le faut ?

Jim secoua la tête.

- Alors je préfère rester.

- Très bien.

Il scruta le visage du garçon et, sous ses traits enfan-tins, perçut une maturité qu'on lui avait imposée, une maturité pour laquelle il n'était pas tout à fait prêt, mais qu'il pouvait accepter. …tant donné les circonstances, il s'en était bien tiré; mieux que bien des adultes. Il aurait voulu lui dire que tout était terminé, qu'il avait fait son devoir de citoyen, qu'il pouvait rentrer chez lui et oublier toute cette histoire maintenant que la police avait pris les choses en main. Mais ce n'était pas vrai. Le plus dur restait à venir.

- Il faudra qu'on parle, dit Jim. Donne ton nom et ton adresse à Rita, la fille de la réception. Je te recontacterai plus tard.

Don se leva et essuya ses mains moites sur son jean délavé.

- Vous allez en parler à mes parents ?

Jim y réfléchit un instant. que pouvait-il leur dire ?

que leur fils avait eu un cauchemar et qu'il les avait envoyés farfouiller dans une décharge pour en extraire des cadavres ? que Don avait eu une sorte de vision ?

- Non. Si tu ne veux pas que je leur en parle, je ne leur dirai rien.

Le gamin eut l'air soulagé. Jim fit mine de lui donner un coup de poing sur le bras.

- Il faut que j'y aille. A plus tard.

Il traversa rapidement le hall et sortit en agitant la main, mais il ne regarda pas en arrière. Carl l'attendait dans la voiture de patrouille dont le moteur tournait déjà.

Jim monta dedans, installa le gyrophare sur le toit et lui dit de partir.

La voiture jaillit sur la route dans un grand crissement de pneus.

- que s'est-il passé ? demanda Carl. qu'est-ce que ce gamin vous a raconté ?

- Il m'a dit o˘ sont enterrés les cadavres.

Carl émit un sifflement admiratif.

- Il a vraiment vu quelque chose ?

Jim fixa le pare-brise et le paysage qui défilait tandis qu'ils traversaient la ville.

- Oui. Il a vu quelque chose.

Vingt minutes plus tard, alors qu'ils abordaient Control Road, de lourds nuages orageux encombraient le ciel. Il ne pleuvait pas encore, mais des éclairs zébraient les masses cotomneuses d'un noir d'encre.

- Bon Dieu, fit le shérif, faut-il vraiment qu'il flotte tous les jours ? Il va falloir creuser sous un déluge.

Ils durent ralentir: Control Road était un chemin étroit et tous ceux qui l'empruntaient, qu'ils soient campeurs, chasseurs, pêcheurs ou randonneurs, présumaient que personne ne surgirait en sens inverse et fonçaient comme des fous dans des virages sans la moindre visibilité. Il est vrai qu'en général la route leur appartenait. Cette voie qui sinuait dans la forêt à la base du Rim était si mauvaise que seuls les 4 x 4 osaient s'y aventurer.

Néanmoins, le convoi ne croisa personne et arriva sans encombre à Geronimo Wells au moment même o˘ la pluie se décidait à tomber. Jim descendit de voiture et alla dire aux autres qu'ils avaient le choix: ils pouvaient attendre dans leurs voitures et leurs camions que la pluie s'arrête -

ce qui pouvait prendre des heures - ou se mettre à creuser sur-le-champ.

- Carl et moi, on va attaquer le boulot tout de suite, ajouta-t-il. Plus vite ce sera fait, plus tôt on pourra s'en aller.

Il parcourut des yeux la décharge pendant que Carl tirait les pelles du coffre. L'endroit ne lui était pas aussi familier qu'il l'aurait cru. Bien s˚r, il y était déjà venu, et il savait qu'on jetait les déchets métalliques près de l'énorme tas au nord de l'entrée, que le bois finissait à

gauche avec les autres combustibles et que les ordures traditionnelles étaient déchargées par-dessus la petite falaise de terre au-delà des bois pour y être enterrées.

Mais pour lui, cet endroit n'était qu'une immense poubelle, et non le thé‚tre de meurtres rituels. Pas de flashes, pas d'intuitions révélatrices. Il ne sentait même pas de mauvaises vibrations. C'était toujours la même décharge.

Il n'y avait rien pour justifier cette descente de police, juste le témoignage du gamin.

Ses assistants descendirent de voiture et sortirent des coffres leurs propres pelles et pioches. Ils se rassemblè-rent sous la pluie battante et regardèrent le shérif.

Jim se jucha sur le capot de sa voiture et leva les mains.

- …coutez-moi ! fit-il. Nous allons nous séparer en deux groupes. Six d'entre nous vont creuser du côté de ce grand arbre, là-bas.

Il désigna le pin tout près de la falaise. Un tracteur était garé juste à côté, comme l'avait annoncé Don.

- Trois autres fouilleront le tas de bois.

- Moi et mes gars, on prend le bois, dit Scott Hamilton en désignant ses deux fils.

Tous trois portaient encore autour du cou les lunettes de protection des travailleurs de la scierie.

- Vous savez ce que vous cherchez ?

Ils acquiescèrent d'un air lugubre.

- Très bien, alors au boulot. que les autres viennent avec moi.

Il sauta du capot et ouvrit la marche vers la zone de dépôt des ordures. Il enfouit la lame de sa pelle dans la terre détrempée.

- Vous pouvez vous y mettre. Nous ne savons pas exactement o˘ il faut fouiller, alors choisissez-vous un emplacement. Mais ne vous éloignez pas du tracteur.

Les six hommes s'égaillèrent autour de la pile d'ordures. Jim et Carl se postèrent au bord de la falaise. Maintenant, la pluie était de plus en plus drue, et le sol était doux et spongieux sous leurs pieds. Jim était déjà trempé

jusqu'à l'os; il retira son chapeau pour en ôter l'eau accu-mulée sur le rebord, puis le renfonça sur sa tête et se mit à creuser.

C'est Kyle Heathrow qui ameuta tout le monde une demi-heure plus tard.

- Shérif ! Venez ! Je crois que j'ai trouvé quelque chose !

Jim enjamba la pile de débris et faillit s'enfoncer jusqu'aux chevilles, puis se dirigea vers Kyle. Il pleuvait toujours à verse et les travailleurs ressemblaient à des chiens mouillés. Il s'arrêta face à Kyle et scruta le trou qu'il venait de creuser. Un visage de femme aux yeux grands ouverts le regardait; la pelle de Kyle avait laissé

une dechirure sur sa joue.

C'était Mme Selway.

Jim détourna les yeux et se força à regarder un sac-poubelle de plastique noir. Soudain, malgré la pluie, il sentit ses lèvres se dessécher.

- C'est bon ! cria-t-il. Par ici ! Nous allons fouiller autour de ce trou.

Les autres arrivèrent en pataugeant dans la boue et fixèrent le corps. L'eau avait déjà lavé la boue qui maculait le visage de Mme Selway, lui donnant l'apparence de la vie. Des gouttelettes s'accrochaient à ses cils et une flaque s'était amassée dans sa bouche béante. Les hommes se détournèrent sans dire un mot.

Carl alla à la voiture pour prendre un sac à cadavre.

Jim leva les yeux vers le ciel. L'eau qui s'était accu-mulée sur le rebord de son chapeau lui dégoulina dans le cou, mais il le remarqua à peine. Soudain, il réalisa qu'il ne connaissait pas le prénom de Mme Selway.

Il regarda à nouveau le sol et les ordures détrempés, ramassa sa pelle et se remit à creuser.

Gordon passa sa soirée au téléphone pendant que Marina, allongée sur le canapé du salon, tentait de regarder Goldfinger sur un téléviseur neigeux et crachotant: ils ne pouvaient recevoir qu'une seule chaîne - une filiale d'ABC émettant à partir de Flagstaff. Gordon appela l'hôpital Saint-Luc de Phoenix et prit rendez-vous avec le Dr Kaplan, l'obstétricien, pour le lundi suivant, à treize heures. Marina avait refusé de l'appeler elle-même et Gordon avait accepté de s'en charger. Il comprenait ce qu'elle devait ressentir.

Après avoir raccroché, il appela Brad pour lui dire qu'il prenait son lundi. C'était leur plus grosse journée, puisque la plupart des commerces tombaient en panne de Pepsi durant le week-end; et comme il leur restait des contrées isolées à approvisionner, il dut insister longuement pour obtenir sa journée. Brad se montra compréhensif, ce qui n'était pas dans ses habitudes, et affirma qu'il appellerait Dan pour qu'il le remplace. Gordon promit qu'il se rat-traperait le mardi en mettant les bouchées doubles.

Ensuite, ce fut le tour du Dr Waterston. Gordon lui fit part de ses craintes et de ce qu'il comptait faire. Le Dr Waterston approuva chaudement sa décision d'emme-ner Marina à Phoenix.

- C'est le mieux qu'on puisse faire, affirma-t-il.

Ils eurent une conversation abstraite au sujet des bébés en général avant d'en venir à la situation qui les préoc-cupait.

- Je n'ai aucune véritable preuve concrète, dit le Dr Waterston. Uniquement des conjectures. Mais comme je l'ai expliqué à votre épouse, il y a des similitudes trou-blantes entre les cas de Julie Campbell, Joni Cooper et Susan Stratford. (Il se tut un instant avant de reprendre :) Des similitudes que partage votre femme.

- C'est ce que m'a dit Marina.

- Je le répète, je n'ai pas la moindre preuve. Mais j'ai envoyé pour analyse à un labo de Phoenix un échantillon d'eau prélevé à la station de pompage de Geronimo Wells.

- Ce serait donc l'eau ! s'exclama Gordon. C'est bien ce que je pensais.

- Nous n'en sommes pas s˚rs. Je peux me tromper du tout au tout. Mais, comme vous le savez, il y a une décharge publique à moins d'un kilomètre de la station, et il est possible qu'elle l'ait infectée. Pour autant que je sache, on n'y a pas déposé de déchets toxiques, mais il peut y avoir des infiltrations. En tout cas, c'est l'hypo-thèse la plus vraisemblable.

- En avez-vous parlé à quelqu'un ?

Le docteur eut un petit rire.

- Oh, je me suis contenté du maire, du conseil municipal, du conseil d'…tat, du bureau de contrôle des eaux, et même de l'AMA '.

- Et ils n'ont rien fait ?

- que dalle. «a, ils ont tous juré leurs grands dieux qu'ils allaient faire une enquête, mais ils en sont restés là. J'appelle chacune de ces associations une fois par semaine, histoire de les pousser à se remuer le cul, mais ils me font passer d'un secrétariat à l'autre. (Il prit une voix parodiant celle, très officielle, d'un bureaucrate pon-tifiant.) "A l'exception, bien s˚r, de la mairie et du conseil municipal. A ce jour, ils examinent toutes les possibilités, mais leur enquête doit rester secrète et ils ne peuvent rien dire pour l'instant. " (Il eut un reniflement de mépris.) quelle bande de charlots !

- quand aurez-vous les résultats du labo ?

1. American Medical Association: Association des médecins américains, en fait un lobby assez puissant. (N.d.T.)

- Ils peuvent tomber à tout moment. Je vous préviendrai.

Gordon hocha la tête, bien que le docteur ne puisse le voir.

- Merci, dit-il. Je vous communiquerai les résultats de l'examen de lundi.

- Je l'espère bien ! Même si Marina va consulter un médecin de Phoenix, je reste son docteur attitré. Elle a rendez-vous avec moi la semaine prochaine, et j'espère qu'elle le respectera.

- Très bien, fit Gordon en souriant. Je vous rappelle lundi, doc.

- Je compte sur vous.

Il raccrocha et passa dans le salon. La pièce était sombre, à l'exception de l'écran de télévision, et il dut chercher Marina des yeux. Elle était toujours allongée sur le canapé.

- Hé, dit-il. «a va ?

Elle lui fit un geste de la main.

- Chut ! C'est un des meilleurs passages.

Sur l'écran, la voiture de James Bond fracassait une grille pendant qu'une vieille dame lui tirait dessus à la mitraillette en faisant la grimace. Marina éclata de rire.

- J'adore cette scène ! Cette vieille dame me tue !

- J'ai pris rendez-vous pour lundi à treize heures, dit Gordon.

Marina ne répondit pas. Elle semblait hypnotisée par le film, pourtant Gordon savait qu'elle l'avait entendu, mais qu'elle ne voulait pas en parler.

Il battit en retraite et alla consulter l'annuaire jusqu'à

ce qu'il trouve le numéro qu'il cherchait. Il appela Keith Beck, rédacteur en chef du journal local. Il ne savait pas s'il serait à la rédaction un samedi soir, mais le numéro personnel de Beck était sur liste rouge et il n'avait pas le choix. On décrocha à la première sonnerie.

- Allô ?

Gordon hésita: devait-il vraiment tout lui raconter?

Après tout, ils n'avaient pas grand-chose de concret, mais il confia au journaliste ce qu'il savait sur les trois mères et leurs enfants, et son interlocuteur lui promit de faire sa propre enquête. quoique, avec le rodéo qui s'annonçait et les profanations d'églises, ce ne f˚t pas pour tout de suite...

- Les profanations d'églises ! coupa Gordon. Au pluriel ?

- Vous n'êtes pas au courant ?

- Non.

Il pensa aux lettres de sang tracées sur les murs de l'église du père Selway et eut un frisson. Soudain, la pièce lui parut bien sombre, et il se h‚ta d'allumer sa lampe de bureau.

- que s'est-il passé ?

Le journaliste eut un petit rire qui se transforma en toux grasse.

- Lisez le journal de mercredi prochain.

- Oh, je vous en prie.

- Bon, d'accord. que savez-vous de cette affaire ?

- J'ai vu l'église épiscopale et Char Clifton nous a dit que le père Selway avait disparu.

- Eh bien, on a profané d'autres églises de la même façon. On a brisé les vitraux, laissé des graffitis obscènes, tout le cirque. En fait, c'est pour ça que je suis toujours à mon poste. Jim Weldon m'a appelé il y a une heure et m'a tout raconté. Tiens, vous pouvez me donner votre avis ? Je me demande comment retranscrire les obscénités. Dois-je utiliser des signes de ponctuation entre les mots ? Ou mettre la première lettre de chaque mot suivie par un nombre approprié de blancs ? Ou dois-je juste parler d'" obscénités " et de " blasphèmes " ?

Gordon préféra ne pas répondre.

- Et les autres ecclésiastiques ? Ont-ils disparu, eux aussi ?

- Non. Mais c'est vraiment tout ce que je peux vous dire, admit Beck. Le shérif doit me rappeler. Vu la tour-nure que prend cette histoire, je serai encore là demain matin.

- Alors je vous laisse. Merci.

- Ce n'est rien. Et je vais enquêter sur cette histoire de bébés dès que possible. Je vous rappellerai si je décou-vre quelque chose.

Gordon passa un dernier coup de fil pour appeler ses parents en Californie. Après qu'il leur eut dit que Marina était enceinte, ils voulurent lui parler à elle, et il lui cria de les prendre sur l'autre ligne. La conversation tripartite à longue distance fut très émouvante, et elle se prolongea bien après minuit. Finalement, ils raccrochèrent en pro-mettant de rappeler lundi soir. Sur demande de son père, Gordon appela le service des télécom pour que l'appel soit décomposé en PCV.

La pluie avait cessé depuis longtemps et tout était calme et silencieux. Par la fenêtre, Gordon vit la mince frange d'étoiles qui constituait la queue de la Grande Ourse, qui se détachait sur fond de galaxie et de nébu-

leuses dans un ciel dégagé. En dessous de la vo˚te céleste, les pins se dressaient, immobiles, sans la moindre brise pour agiter leurs feuilles. Il tira les rideaux et passa dans la chambre, puis se glissa dans le lit. Marina vint l'y rejoindre quelques minutes plus tard. Bien qu'il f˚t tard et qu'ils fussent fatigués, ils firent l'amour, pour se réconforter plus que pour le simple plaisir, et ils ne s'endor-mirent qu'à deux heures, blottis l'un contre l'autre sous le fin drap de coton.

Ni l'un ni l'autre n'entendirent les petits bruits qui filtrèrent dans toute la maison, tels des pas minuscules.

Et le lendemain matin, ils ne remarquèrent pas qu'on avait très, très légèrement déplacé le mobilier du salon.

Jim Weldon alluma le néon de son bureau et alla s'asseoir d'un pas las derrière son bureau. Il se laissa tomber dans son fauteuil et s'y adossa, puis ferma les yeux et pressa ses paumes sur ses paupières. Vous parlez d'une journée. A la tombée de la nuit, ils avaient dégagé le reste du cadavre de Mme Selway et ceux de plusieurs enfants, tous démembrés de façons diverses, et ils avaient chargé

le tout dans le camion de Scott Hamilton pour les ramener en ville. Jim était monté avec Scott et quelques autres types, puis ils étaient passés à la morgue pendant que Carl restait à la décharge avec les autres membres de leur équipe. Ils n'avaient toujours pas retrouvé le corps du père Selway. Jim avait appelé le légiste, puis avait fait un saut à la rédaction du journal local pour informer Keith Beck de leur découverte avant de retourner à la décharge.

Le cadavre manquant restait introuvable. Ils avaient continué leurs recherches durant une heure et demie, en vain, avant d'abandonner pour la nuit.

Jim doutait qu'il réussît à retrouver le cadavre.

Il retira ses mains posées sur ses yeux et se laissa retomber en avant.

" Le superviseur Jones a appelé. "

Il regarda le petit mot déposé sur son bureau et jura.

Putain de Dieu. Leslie Jones ? Après pareille journée, il n'avait aucune envie de parler à cette garce. Le légiste avait d˚ lui dire qu'on avait retrouvé les Selway et elle voulait certainement le réprimander pour avoir tant tardé, ou pour ne pas leur avoir offert une protection policière lorsqu'ils étaient encore en vie, ou Dieu sait quoi. Elle trouvait toujours une raison de r‚ler. Il froissa le papier et le jeta au sol en secouant la tête. Heureusement, durant le week-end, le bureau de Jones était fermé. Il n'avait pas son numéro personnel et devrait donc attendre lundi pour la rappeler.

Il ramassa et feuilleta les autres messages déposés sur son bureau. Beck voulait qu'il le recontacte le plus vite possible. Le révérend Paulson, de l'église presbytérienne, était passé, mais il reviendrait demain, lorsque les choses seraient plus calmes. Annette avait appris ce qui s'était passé et lui garderait son dîner au chaud.

Don Wilson avait appelé.

Jim repoussa les autres messages et composa le numéro rédigé sur le petit rectangle de papier rose. Il était tard, mais il ne pouvait pas prendre de risques. Une voix de femme lui répondit:

- Allô !

- Bonjour. Pourrais-je parler à Don Wilson ?

La femme prit tout de suite un ton suspicieux.

- qui est à l'appareil ?

- Le shérif Weldon. J'aimerais lui parler, si c'est possible.

La suspicion se métamorphosa en colère - dirigée contre son fils. La voix de la femme se tendit, et il pouvait presque la voir serrer ses m‚choires.

- qu'est-ce qu'il a encore fait ?

- Rien.

Jim avait promis à Don qu'il ne dirait rien à ses parents, mais il ne fallait pas que son silence ait des conséquences encore pires. Il réfléchit à toute allure.

- Je voulais lui parler de la campagne de propreté que nous allons lancer, expliqua-t-il d'une voix douce. Nous rassemblons un groupe de volontaires pour collecter les poubelles de la grand-route samedi prochain, et je me suis dit que Don voudrait peut-être se porter volontaire.

Une excuse peu crédible, mais c'était tout ce qu'il pouvait trouver en si peu de temps. D'ailleurs, la femme n'avait pas l'air convaincue.

- Don ? fit-elle, incrédule.

- Pouvez-vous me le passer, je vous prie, madame Wilson ?

- D'accord. Un instant.

Il y eut un silence, puis:

- Oui ? fit le garçon.

Sa voix était tout ensommeillée. Peut-être l'avait-il réveillé ?

- Don, ici le shérif Weldon.

- Oh, fit-il, soudain bien éveillé et attentif.

- Nous avons trouvé les cadavres. Là o˘ tu nous as dit de chercher.

- Je le savais.

Jim s'éclaircit la gorge.

- On m'a dit que tu avais appelé. Tu as quelque chose à me dire ?

- Oui.

Jim trouva que les réponses du gamin étaient brèves, trop brèves, et il y avait comme une tension nouvelle dans sa voix. Sa mère devait être là, à côté de lui, à écouter leur conversation.

- Est-ce que nous pouvons parler librement ?

- Non.

- Ta mère est là ?

- Oui.

- Je comprends, fit Jim. Mais je voudrais que tu passes demain à mon bureau. Il faut qu'on discute de tout ça.

- D'accord.

- Mettons dix heures ?

- «a me va.

- Parfait. Alors à demain. (Jim allait raccrocher lorsqu'une idée lui traversa l'esprit :) Oh, encore un détail.

Nous n'avons pas trouvé le père Selway. Son cadavre a disparu.

Don garda une voix calme devant sa mère, mais Jim put percevoir une peur sousjacente.

- Je m'en doutais.

- C'est de ça que tu voulais me parler ?

- Si on veut.

Sa voix se fit murmure; il parla rapidement. Jim comprit que sa mère venait de quitter la pièce, mais ne tarderait pas à revenir.

- J'ai fait un autre rêve. C'était... (Il cessa de chuchoter et reprit abruptement son ton normal.) A plus tard.

- Tu m'en parleras plus tard ?

- Oui.

- Très bien, alors à demain, dix heures, dans mon bureau.

- C'est noté. Bonsoir, shérif.

- Bonsoir.

En raccrochant, Jim se sentit lui-même un peu nerveux.

Il était adulte, un shérif de surcroît, et il aurait d˚ être débarrassé une bonne fois pour toutes de ses terreurs d'enfance. Pourtant, il avait une frousse de tous les diables. Derrière la fenêtre, les ténèbres dominaient le monde, obscurcissant tout, sinon son propre reflet, ce qui lui rappelait le cauchemar particulièrement angoissant qu'il avait fait la semaine dernière. Il savait que Judson et Pete montaient la garde devant le b‚timent mais, à

l'intérieur, il était tout seul. Il se leva, soudain pris d'une angoisse diffuse; il ne se rappelait que trop les cadavres mutilés de ces deux fermiers et le visage dégoulinant de pluie de Mme Selway, qui le regardait depuis son cercueil de boue. Il se dirigea vers la porte.

Il y eut une sorte de sifflement doux, tel un courant d'air, qui traversa le hall.

Jim s'immobilisà, sur la défensive. Il tendit l'oreille, mais tout d'abord, il n'entendit que le battement de son propre coeur. Puis lui parvint de nouveau ce bruissement qui, cette fois-ci, se dirigeait vers l'arrière du b‚timent.

Ce n'était pas un être humain qui avait provoqué ce bruit, pas de doute, et, pourtant, comme il aurait voulu se tromper ! Il tira son revolver, compta jusqu'à cinq et ouvrit la porte.

Les lumières du hall étaient éteintes, et il vit à peine l'ombre qui défilait à l'autre bout du corridor. Il partit à

sa poursuite, revolver au poing. Il faisait froid dans le hall, bien froid, pour un air conditionné, et une vague odeur de pourriture planait dans l'air. Il tourna le coin...

et entra en collision avec Judson Weiss.

L'adjoint s'effondra en battant des bras, renversant au passage un cendrier qui déversa son contenu sur les dalles.

- Bon Dieu ! s'écria-t-il.

Il glissa au sol, lutta pour reprendre son équilibre et se releva lourdement. L'adjoint remarqua que Jim avait tiré son arme, écarquilla les yeux et fit un geste vers son propre revolver.

- qu'y a-t-il ?

Jim était resté debout, mais le choc l'avait projeté

contre le mur.

- Tu n'as pas vu passer quelque chose ? demanda-t-il.

- quoi ?

- quelque chose... (Il s'arrêta un instant; ce qu'il allait dire était absurde, mais il fallait qu'il en ait le coeur net.) quelque chose de petit et de noir qui faisait un bruit de...

comme lorsqu'on passe une serpillière ?

Judson le dévisagea d'un air perplexe.

- Un rat, vous voulez dire ?

Jim passa une main dans ses cheveux.

- Est-ce que tu as vu passer quelque chose, n'importe quoi ?

- Non, chef.

- C'est bon.

Jim remit son revolver dans son holster. Il savait qu'il devait faire une drôle de tête, et son adjoint le regardait comme s'il ne tournait pas rond. Il lui sourit pour lui montrer qu'il n'avait pas à s'en faire.

- Je suis crevé, c'est tout. J'ai cru voir passer quelque chose devant ma porte. J'ai d˚ rêver tout éveillé. (Il ramassa le cendrier renversé.) Je ferais mieux de rentrer chez moi et de dormir un brin.

- Peut-être, oui, renchérit Judson. Pete et moi, on gardera la boutique. S'il y a quoi que ce soit, on vous appellera.

- Oui, fit Jim, cela vaut mieux. De toute façon, lorsque nous aurons les rapports d'autopsie, nous n'aurons guère le temps de dormir.

- «a, c'est s˚r.

Jim désigna le sable et les cendres renversés sur le sol.

- Tu pourras nettoyer tout ça ?

- Ouais, chef.

Jim donna une tape dans le dos de son adjoint.

- Désolé de t'être rentré dedans comme ça.

- Vous faites pas de bile, shérif.

Jim retourna dans son bureau pour récupérer ses clés.

C'est vrai: il était crevé. Il ne voulait pas que Judson croie qu'il perdait les pédales, bien que ce soit peut-être le cas. Il n'avait aucune preuve pour donner corps à ses angoisses, mais son instinct lui soufflait que ce qui se passait à Randall n'était pas d'origine humaine. Il savait que, malgré ses soupçons infondés, il devrait suivre les procédures policières habituelles - et donc présumer qu'il s'agissait là d'activités criminelles normales perpétrées par des criminels normaux. C'était peut-être mieux ainsi.

que penserait-on d'un shérif qui agissait selon ce que lui dictaient ses rêves et qui voyait des choses qui n'exis-taient pas.

Et pourtant, Don leur avait dit o˘ trouver les cadavres.

Jim soupira. Si irrationnel que cela p˚t paraître, il avait du mal à croire que tous ces éléments inhabituels- surtout dans une petite ville comme Randall, o˘ le taux de criminalité était proche du zéro absolu - ne fussent pas reliés d'une façon ou d'une autre. D'après lui, tout était lié. On avait égorgé des boucs et employé leur sang pour profaner les églises de la ville. Deux des fermiers à qui appartenaient les boucs en question avaient été assassinés.

Et le père Selway, dont l'église avait été la première cible des vandales, avait été tué.

Non. On avait massacré sa famille. Lui était juste porté

disparu.

Jim ferma les yeux sous les premiers assauts d'une migraine carabinée. Ces pensées n'avaient pas de raison d'être, tout cela était complètement irrationnel. Peut-être devrait-il en parler à quelqu'un. A Judson ou à Pete. A Carl. Mais il ne pouvait s'y résoudre. Il ne pouvait leur faire part de ses soupçons. Il prit ses clés et son chapeau. Il hocha la tête en passant devant Pete, qui tenait le standard pour la nuit, et sortit dans le parking. Il ne put s'empêcher de surveiller les buissons entourant l'espace à découvert, guettant le moindre mouvement et, avant d'ouvrir la portière, il s'immobilisa et tendit l'oreille.

Pas un bruit, pas un geste; pourtant, lorsqu'il rentra chez lui, il était toujours aussi perplexe.

Les cloches des églises sonnèrent dans un ordre approximatif, appelant les ouailles à leurs messes domi-nicales respectives. Leurs tonalités différentes se mêlaient et se chevauchaient pour créer une semi-mélodie délicate et harmonieuse. Depuis son bureau, Jim pouvait entendre cinq sons de cloche pour les six églises que comptait la ville, et il fut capable d'en distinguer trois. Il regarda par la fenêtre les nuages blancs floconneux planant au-dessus du Rim; en milieu d'après-midi, ceux-ci se métamorpho-seraient en montagnes noires tumultueuses. Toutes les cloches se turent, et leurs échos s'affadirent peu à peu.

Toutes, sauf une: la cloche de l'église épiscopale. Trois sonneries. Puis elle s'éteignit à son tour.

Jim regarda dans la direction de l'église épiscopale, bien qu'elle f˚t cachée derrière les arbres. Il se demanda qui prendrait la place du père Selway devant l'autel. Il pensa à l'attitude détestable de l'évêque et fit la grimace.

Il avait presque envie d'aller jeter un coup d'oeil, rien que pour voir ce qui se passait, lorsque s'éleva le hurlement inimitable de la sirène des pompiers. Il pencha la tête de côté pour mieux écouter. La voiture semblait venir de la route d'Old Mesa pour emprunter la Grand-'Rue. Il fit le tour du bureau pour mettre en marche le scanner posé sur une étagère, près du casier à fusils.

- ... Ash Lane. (Il y eut un crachotement statique.) Il y a le feu à la résidence d'un certain John Wilson, fit une voix féminine. Au douze trente-quatre, South Ash Lane.

Wilson !

Jim traversa en courant le hall jusqu'à la réception.

- Rita ! cria-t-il. Avez-vous pris l'adresse du gamin qui est passé hier ? Don Wilson ?

La standardiste parut étonnée.

- Heu, oui, mais je croyais l'avoir déposée sur votre bureau.

- Peu importe ! Vous vous souvenez de son numéro, sur Ash ?

- Je crois que...

Mais Jim était déjà dehors, à courir sur le petit parking tout en tirant ses clés. Il monta dans sa voiture, actionna les gyrophares et la sirène et partit en trombe. Il s'empara immédiatement du microphone de bord et mit la radio sur le canal d'urgence des pompiers.

- Weldon ! cria-t-il. O˘ en êtes-vous avec cet incendie ?

La voix de la réceptionniste sortit du haut-parleur.

C'était celle de Natalie Ernst, la belle-fille du chef des pompiers.

- Shérif ?

- qu'est-ce qui s'est passé, Natalie !

- Le camion vient d'arriver sur les lieux. Le voisin qui nous a appelés a dit que la maison venait d'exploser littéralement, il y a dix minutes.

Dix minutes. Et il n'avait rien entendu du tout.

- Et la famille qui y vit ?

- Certains ont pu s'en sortir, mais on ne sait pas encore qui.

- …tait-ce un petit garçon ?

- Je ne pense pas, fit-elle après une brève hésitation.

Jim aborda la route d'Old Mesa. En entendant la sirène, les quatre voitures qui circulaient sur la voie se rangèrent contre le trottoir. Il laissa pendre le micro de bord.

- Shérif ? fit Natalie. Shérif ?

Il éteignit la radio et tourna sur Ash. Droit devant, il vit la masse jaune du nouveau camion de pompiers qui bloquait la route. La maison crachait de la fumée par toutes ses ouvertures, et les volutes grasses cachaient la scène. Des tuyaux sinuaient sur la route, tels des anacon-das, pour s'enfoncer dans le nuage de fumée. Un pompier en uniforme coiffé d'un casque - le chef Ernst, probablement - était planté au beau milieu de la rue et aboyait des ordres en gesticulant.

Jim freina à mort et descendit de voiture. Il alla trouver le chef.

- Comment va le gamin ? cria-t-il.

Ernst tourna vers lui un visage noir de suie.

- quel gamin ?

Les voisins avaient quitté leurs maisons respectives et se tenaient devant leurs jardins par petits groupes disparates; il y avait là des gens endimanchés au retour de l'église qui en côtoyaient d'autres en tenue d'intérieur, visiblement des lève-tard. Tous arpentaient la rue d'un pas nerveux en échangeant des propos étouffés. Jim se dirigea vers le groupe le plus proche et hocha la tête pour saluer un homme bien habillé, d'une quarantaine d'an-

nées.

- Vous connaissez les Wilson ?

- Pas très bien, répondit l'homme en haussant les épaules.

- Y a-t-il quelqu'un ici qui les fréquente davantage ?

- Moi, fit une dame. Je jouais les baby-sitters à

l'occasion.

Elle remonta le haut de sa robe de chambre rose pour cacher sa semi-nudité.

- Avez-vous vu Don ce matin ?

La dame secoua la tête.

- Il n'y a que quelques minutes que je suis là. Jusqu'à

ce que j'entende les sirènes, je ne savais même pas ce qui se passait.

Jim se dirigea vers un autre homme qui se tenait à

l'écart et regardait la fumée.

- Vous avez vu quelque chose ?

- J'ai entendu sortir la femme. C'est tout ce que je sais.

- Vous l'avez vue ?

L'homme désigna du doigt la pelouse des voisins, o˘

traînaient plusieurs personnes.

- Je pense qu'elle est par là. Ils attendent l'arrivée de l'ambulance.

Jim se dirigea vers la maison d'à côté, mais avant même d'avoir atteint le petit groupe, il put voir entre les jambes des badauds la silhouette recouverte d'un drap, allongée sur la pelouse. Le coeur au bord des lèvres, il repoussa deux hommes et considéra ce qui restait de la mère de Don Wilson. Ses bras n'étaient plus que des moignons, et pourtant elle les dressait devant son visage noirci et ravagé pour se protéger d'une chaleur atroce autant qu'inexistante. Sa bouche émettait des sons qui n'avaient pas grand-chose d'humain, et du sang décoloré

sourdait entre les replis de sa peau pelée et bouffie par les flammes.

Il se retourna et marcha vers Ernst, qui ajustait un tuyau au camion de pompiers. A présent, des flammes orange apparaissaient au milieu des volutes de fumée.

- Chef ! lança-t-il.

Ernst le repoussa d'un geste brusque de la main.

- Vous êtes dans mes jambes, Weldon, dit-il abruptement. Je veux bien vous parler, mais pas maintenant. J'ai un incendie à éteindre.

Jim fit un pas en arrière et regarda Ernst, qui se précipita vers la maison, tuyau en main. Il entendit des voix, plusieurs voix qui hurlaient des ordres.

Il resta planté là, au milieu de la route. Don était mort, il le savait. Il n'avait jamais pu sortir de la maison. Ou il avait tenté de s'échapper, mais les flammes l'avaient rattrapé. Jim crut voir des silhouettes au coeur de la fumée.

Apparemment, on avait maîtrisé le plus gros de l'incendie. Ce n'était certàinement pas un accident: quelqu'un

- quelque chose - avait voulu tuer Don; quelqu'un qui savait qu'il était allé trouver le shérif et voulait s'en débarrasser. Il retourna à sa voiture, enjambant une flaque. Il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour que Ernst mène une enquête sur cette affaire, quitte à ameuter la brigade criminelle. On avait délibérément allumé ce feu, et lui, en tant que shérif de cette ville, voulait tout savoir: qui, pourquoi, comment.

Il regarda les restes de la demeure des Wilson, désormais visible entre les volutes de fumée, et se souvint du petit garçon terrifié assis dans son bureau, serrant et des-serrant nerveusement les poings, rejetant en arrière ses cheveux trop longs. Il ne le connaissait pas, mais il lui avait fait bonne impression. C'était un brave gamin.

Bizarrement, il pensa à Justin, son propre fils. Il l'imagina victime d'un incendie ou de tout autre meurtre déguisé en accident, et frissonna de nouveau. Peut-être devrait-il envoyer Annette et les enfants à Phoenix, chez son frère, pour quelques jours. Ou quelques semaines. Le temps que la situation redevienne normale.

Il monta en voiture et recula, gyrophare et sirène éteints. Il regarda la rue en plein chaos qui rapetissait dans le rétro et ressentit une impression de vide, comme si on lui avait arraché une partie de lui-même. Ce n'est que maintenant qu'il comprenait à quel point il avait eu besoin de ce garçon pour résoudre cette situation, à quel point ces indices qu'il voyait en rêve lui étaient utiles pour résoudre toutes ces affaires apparemment sans lien.

Il avait espéré qu'il serait toujours là pour guider ses pas, et à présent, il se retrouvait seul. Et s'il voulait aller jusqu'au bout, il lui faudrait compter sur ses propres intuitions et déductions.

Et il n'avait rien, rien du tout, qui lui permît d'avancer.

Il regagna lentement le bureau du shérif.

Leur voyage à Phoenix fut tout à fait anodin. Ni Gordon ni Marina n'avaient envie de parler, et ils remontèrent l'autoroute de Black Canyon sans dire un mot, avec pour seul fond sonore le crissement des pneus sur la chaussée rainurée et la voix faussement joyeuse des animateurs radio. Comme ils étaient partis tôt, le trafic était presque inexistant, et ils regardèrent en silence, plongés dans leurs pensées, les falaises escarpées, les immenses gorges et les forêts de Coconino.

Ils atteignirent la vallée bien avant midi et passèrent la matinée à courir les magasins de luxe de la Cinquième Avenue de Scottsdale tout en discutant de tout et de n'importe quoi, sauf de ce qui les amenait ici.

Après un déjeuner rapide et silencieux dans un café

vaguement français, ils reprirent la voiture pour regagner Phoenix. Et l'hôpital.

Gordon fixa la peinture blanche écaillée et la façade décrépite du b‚timent administratif de l'hôpital. A travers le pare-brise, il ne pouvait voir le dernier étage de l'immeuble, mais il remarqua que, au troisième, plusieurs fenêtres étaient brisées. On avait bombé des graffitis obscènes sur la base du mur et, au premier, toutes les ouvertures étaient grillagées. Gordon n'était encore jamais venu à Saint-Luc, et il ne s'attendait pas à... ça. Il regarda Marina avec une soudaine pointe d'appréhension.

- Je ne le croyais pas Si vieux.

Elle eut un sourire rassurant.

- Ne t'en fais pas. C'est un bon hôpital. (Elle tendit le doigt pour lui montrer un immense complexe ultra-moderne qui flanquait l'immeuble décrépit.) D'ailleurs, c'est là que nous avons rendez-vous. Ce b‚timent n'est que l'ancien hôpital. Je ne suis même pas s˚re qu'il soit encore en activité.

Elle avait raison. Gordon entra dans le parking et suivit les flèches blanches peintes directement sur l'asphalte qui le menèrent à l'aile la plus récente. Là, il trouva une place tout près de l'entrée, juste à côté d'un emplacement pour handicapés. Ils descendirent de la jeep et franchirent les portes coulissantes pour entrer dans le hall rafraîchi par l'air conditionné. Marina s'assit sur une chaise et s'empara d'un magazine pendant que Gordon se dirigeait d'un pas assuré vers la réception. Une femme portant un microcasque fixait attentivement une série de dossiers. Gordon s'annonça en se raclant la gorge.

- Excusez-moi, dit-il.

La femme leva les yeux.

- Je peux vous aider ?

- Oui. Ma femme doit voir le Dr Kaplan.

Elle ouvrit un énorme carnet.

- A-t-elle rendez-vous ?

- Oui, à une heure.

- A quel nom ?

- Lewis. Marina Lewis.

La femme parcourut une page de l'index et s'arrêta à

mi-chemin.

- Un instant.

Elle appuya sur une des touches du standard et parla dans son micro.

- Docteur Kaplan ? Mme Lewis vient d'arriver. (Elle se tut.) Oui. (Un autre silence.) Oui. Merci, docteur.

Elle leva les yeux et regarda Gordon.

- Le Dr Kaplan attend votre épouse. Une infirmière munie d'une chaise roulante va venir la prendre pour l'emmener dans le cabinet d'examen.

Gordon retraversa le hall pour retrouver Marina, toujours plongée dans sa revue. Sa chaise trop rembourrée avait été poussée contre un mur de bois inachevé. Au-dessus de sa tête, on avait accroché une reproduction de Dan Namingha. Elle semblait si absorbée par sa lecture qu'elle ne leva même pas les yeux lorsqu'il arriva. Il se racla la gorge bruyamment et non sans emphase.

Marina s'arracha à son magazine et lui sourit.

- Alors ?

- Alors une infirmière va te conduire auprès du Dr Kaplan. Tu feras une entrée très classe.

Elle eut un soupir dégo˚té.

- En chaise roulante ?

- Un peu ! fit-il en riant.

Il s'assit sur le siège d'à côté et lui ôta gentiment le magazine des mains pour le reposer sur la table basse. Il prit ses mains et plongea droit dans ses yeux bruns.

- «a va aller ?

Elle acquiesça.

- Tu veux venir avec moi ?

- Je ne pense pas qu'ils me le permettraient. Et puis, il faut que je remplisse les papiers pour l'assurance. Je t'attendrai ici.

Marina eut un petit sourire malicieux.

- Dis plutôt que tu as peur.

- Exact, fit-il en lui rendant son sourire.

- quel trouillard !

Une infirmière maigre et ‚gée, en uniforme blanc et coiffe traditionnelle, passa les doubles portes près de la réception. Elle poussait une chaise roulante vide.

- Madame Lewis ? fit-elle en parcourant le hall des yeux.

- C'est à toi, dit Gordon.

Il se leva pour l'accompagner jusqu'à la chaise roulante.

Un instant, ils se regardèrent en silence; chacun d'entre eux était douloureusement conscient de ce que l'autre pensait et ressentait. Avant de s'asseoir, elle le serra dans ses bras.

- Ne t'en fais pas. Tout va bien se passer.

Elle sourit de nouveau, mais de façon moins convaincue et teintée de tristesse. Elle croisa les doigts.

- Je l'espère.

L'infirmière l'entraîna dans les profondeurs de l'hôpital.

Après que les doubles portes se furent refermées, le sourire de Gordon se figea. Il marcha jusqu'au guichet; il se sentait fatigué et vidé émotionnellement. Mon Dieu, pourvu que tout se passe bien ! Son instinct lui soufflait que les examens de Marina seraient catastrophiques pendant que son cerveau affirmait qu'en toute logique il devait se préparer au pire; et pourtant, une partie de lui gardait espoir.

La réceptionniste lui tendit un formulaire à remplir et un stylo, et il se laissa tomber sur la première chaise venue. Il effectua quelques rotations du cou pour soulager la tension et ferma les yeux quelques secondes. Puis il fixa les paperasses et se mit à remplir le premier formulaire.

- Et le Seigneur dit à la femme: " Je multiplierai ta douleur; car tu enfanteràs dans la douleur. "

Gordon leva les yeux en entendant cette voix de stentor. Il vit un grand homme en costard qui portait dans sa main droite ce qui ressemblait à une bible reliée de noir, qu'il serrait contre son coeur. Dans sa main gauche, il tenait une liasse de prospectus. Ses cheveux grisonnants étaient courts et bien peignés, avec une raie au milieu, et ses traits étaient presque agréables. Ses yeux étaient deux orbes d'un noir perçant qui br˚laient de l'intensité des vrais fanatiques. Gordon remarqua qu'il portait un bouton de cravate en forme de croix.

- La Genèse, III, 16, dit-il.

- Je m'en fiche, rétorqua Gordon.

Il reporta les yeux sur ses paperasses, dans l'espoir que l'homme s'en irait. Mais l'étranger s'assit sur la chaise voisine de la sienne. Gordon fit de son mieux pour l'ignorer. Pourtant, il pouvait presque sentir le poids de ces globes noirs br˚lants. Au bout d'une minute, il leva les yeux. Et en effet, l'étranger le dévisageait.

- qu'est-ce que vous me voulez ? demanda Gordon.

- Je m'appelle frère Elias. Et je désire vous aider, rien de plus.

- Je n'ai pas besoin d'aide, fit Gordon en revenant à

ses formulaires d'assurance.

- Oh, si. Votre femme va avoir un enfant. Et vous aurez des ennuis.

Gordon leva la tête, étonné et, malgré tout, un tantinet effrayé.

- que voulez-vous dire ? fit-il. qui donc êtes-vous ?

Frère Elias eut un sourire distant. Il tripota son bouton de cravate.

- N'avez-vous jamais imaginé que, si le Christ n'avait pas été crucifié, mais égorgé, nous en serions tous à adorer un couteau ? Ce bouton de cravate serait en forme de couteau. (Il fit un grand geste.) Dans nos églises, les bas-reliefs représenteraient des poignards.

Cet homme était complètement fou. Il ne savait pas si ce frère Elias était un ex-hippie viré chrétien, lui et son cerveau en miettes, ou un fondamentaliste déchu, mais Gordon savait qu'il n'était pas qu'un évangéliste pour noces et banquets. Il prit son crayon et ses formulaires pour gagner un autre siège - le plus loin possible de l'in-trus. Frère Elias se leva, lui aussi.

- Je sais ce qui vous afflige, vous et ceux que vous aimez, dit-il, et je veux vous aider. Vous subissez les conséquences du péché.

Il s'agenouilla sur la moquette et enserra la main de Gordon.

- Venez prier avec moi, et tout ira bien.

Gordon se dégagea et secoua la tête, incrédule.

- Non.

- " Le champ, c'est le monde; le bon grain, ce sont les fils du royaume: l'ivraie, ce sont les sujets du Malin.

L'ennemi qui l'a semée, c'est le diable; la moisson, c'est la fin du monde. " Matthieu XIII, 39.

Gordon parcourut des yeux le hall pour voir si quelqu'un avait assisté à cet échange, mais les quelques personnes assises sur les chaises trop rembourrées, absorbées dans leurs propres soucis, fixaient le parking de l'autre côté du verre dépoli ou le sol entre leurs pieds. Personne ne se souciait de frère Elias.

Celui-ci pencha la tête.

- que le Seigneur soit loué ! dit-il.

Gordon le regarda. Pourquoi ce type avait-il choisi de s'en prendre à lui ?

Frère Elias leva les yeux:

- Si le Christ avait été pendu au lieu d'être crucifié, nous adorerions un gibet !

Gordon partit vers la réception et tapota sur le comptoir pour attirer l'attention de la femme au microcasque.

- Excusez-moi, mademoiselle, mais est-ce que ce type a vraiment le droit d'être ici ?

Il désigna le prédicateur en costume, toujours agenouillé par terre, les mains jointes.

La femme regarda le prêcheur, sa bible et sa liasse de prospectus et appuya immédiatement sur le bouton rouge du standard.

- Sécurité ? Le révérend est revenu. Voulez-vous bien le raccompagner... ? Merci.

Elle leva les yeux et hocha la tête. Gordon retourna à

son siège mais, cette fois-ci, frère Elias ne vint pas l'importuner.

- Priez pour votre salut ! fit-il en marchant de son plein gré vers l'entrée. Priez pour votre femme et votre fille. " Car je suis venu dresser l'homme contre son père et la fille contre sa mère. "

Ses yeux noirs dévisagèrent Gordon, comme s'il voulait incruster son message dans son cerveau, puis il s'en alla. Il sortit de l'immeuble au moment même o˘ deux gardiens en uniforme entraient dans le hall par l'autre porte.

Gordon ramassa son stylo et sa liasse de formulaires.

On avait déposé sur les feuilles un petit prospectus mal imprimé qui proclamait en majuscules:

" SATAN SE SERT DE VOUS ! IL MARCHE PARMI NOUS ! "

Il ne prit même pas la peine de lire le document: il le froissa et le déposa dans le cendrier le plus proche.

Enfin, il put retourner à ses papiers.

Il était presque quatre heures lorsque Marina finit par franchir les doubles portes; c'était une autre infirmière qui poussait son fauteuil. Gordon s'était installé près de la fenêtre et regardait au-dehors; il se leva immédiatement et alla la trouver. Elle semblait fatiguée, mais elle avait le sourire.

- Les nouvelles sont bonnes, dit-elle.

- C'est vrai ?

Il n'arrivait pas à y croire. Il s'était préparé au pire, et cette déclaration le prit par surprise.

- Je crois. Les tests préliminaires sont encourageants.

Mais il faudra attendre demain pour en être s˚rs. (Elle lui sourit, les yeux brillants.) En tout cas, on peut commencer à chercher un prénom de fille.

- Tu en es certaine ?

- Non, évidemment, je te raconte des mensonges.

- Je veux dire, tout est vraiment encourageant ?

- On dirait, fit-elle en riant.

Il la serra dans ses bras, et ils s'embrassèrent.

- Il faut fêter ça, dit-il. Allons manger un morceau dans un restau de luxe.

- J'aime mieux pas, fit Marina. Je ne me sens pas bien. Tu sais, certains de ces tests... (Elle secoua la tête et leva les yeux en l'air en une expression éloquente.) Rentrons chez nous, tu veux bien ?

- Tu ne veux pas passer la nuit dans la vallée ? Nous pouvons repartir demain.

- Demain, il faut que tu retournes au travail.

- Je dirai que je suis malade. Brad s'en fiche.

Elle le regarda comme s'il venait de proférer une énormité.

- Tu veux rire, non ?

- Bon, bon, fit-il en souriant.

- De plus, nous devons économiser au maximum si nous voulons être de bons parents.

Dire qu'il n'y a pas si longtemps, elle parlait de se faire avorter ! Il allait lui demander ce qui l'avait fait changer d'avis, mais préféra s'abstenir. Il lui sourit.

- Je sais lire entre les lignes. Mieux vaut partir maintenant si nous voulons arriver avant la nuit.

Ils sortirent dans le parking. Bien qu'on f˚t en fin d'après-midi, il faisait près de trente degrés et le ciel était d'un bleu immaculé. A Phoenix, il n'y avait pas d'orages pour rafraîchir la température. Ils montèrent dans la jeep; même à travers leurs vêtements, ils pouvaient sentir le cuir br˚lant des sièges. Gordon remonta sa vitre et mit l'air conditionné à fond. Il était déjà en sueur.

- Heureusement qu'on n'habite pas ici, dit Marina.

- En effet.

Ils passèrent sur Washington Avenue et se dirigèrent vers l'autoroute de Black Canyon.

quelques minutes plus tard, ils dépassèrent frère Elias qui se tenait tranquillement au bord de la route, le pouce levé. Le prêcheur sourit à Gordon et lui fit un signe de la main - comment sait-il que c'est ma voiture ? se demanda Gordon -, mais il continua son chemin en faisant de son mieux pour l'ignorer. Il eut l'impression que ce regard d'un noir intense pouvait traverser le pare-brise pour le dévisager, lui. Marina ne remarqua rien.

Sur la route, ils s'arrêtèrent dans un snack Dairy queen pour manger une glace.

Mme Perry allait avoir un enfant.

Phil Johnson, directeur de la maison de retraite de Randall, secoua la tête et jeta un trombone tordu dans sa corbeille à papier tout en relisant le rapport du docteur.

C'était impossible, inconcevable. Cette dame avait plus de quatre-vingts ans et était complètement sénile. Dans ses meilleurs jours, elle n'arrivait même pas à s'exprimer de façon cohérente. Le reste du temps, ce n'était guère plus qu'un bébé monté en graine.

Il sourit, se leva et replia le rapport pour le fourrer dans un tiroir. Il éteignit sa lampe de bureau et passa dans le couloir blanc éclairé aux néons qui menait à la chambre de Mme Perry. Il ouvrit silencieusement la porte et regarda la silhouette allongée sur le lit. Sa poitrine cadavérique se soulevait à chaque inspiration caverneuse. Elle était adossée à une pile d'oreillers, et cette position semblait accentuer le mouvement de son ventre. Une stalactite de mucus partait de son nez minuscule jusqu'à ses lèvres desséchées. Il remarqua que, même dans son sommeil, son expression n'avait rien de paisible. Elle fronçait les sourcils, et sa bouche était tordue en une grimace douloureuse.

Il secoua à nouveau la tête. Comment pouvait-elle se retrouver enceinte ?

qui donc irait coucher avec elle ?

Une question inévitable. qui ferait une chose pareille ?

quel taré pourrait bien se taper une vieillarde de quatre-vingts ans ?

Et comment pouvait-elle être tombée enceinte ? Elle avait passé depuis longtemps l'‚ge de la ménopause.

Elle n'aurait jamais d˚ concevoir.

Mais le Dr Waterston l'avait inspectée avec minutie.

Son ventre gonflé n'était pas d˚ à la malnutrition, à la boulimie ni à une maladie quelconque. Mais uniquement au foetus qui s'y développait.

Phil quitta la chambre en refermant la porte derrière lui et se dirigea vers la machine à café du hall. Tout cela était sa faute. Il aurait d˚ remarquer que quelque chose n'allait pas, il aurait d˚ la surveiller un peu mieux, il aurait d˚...

Mais il y avait tant d'autres patients qui réclamaient toute son attention ! Ils étaient si nombreux, et le personnel était si réduit ! C'était un miracle qu'il n'y e˚t pas davantage de problèmes.

Et il était trop tard pour la faire avorter: le Dr Waterston avait précisé les risques d'une telle intervention.

…tant donné l'‚ge et la condition physique de Mme Perry, c'e˚t été un meurtre pur et simple.

Phil entra dans la cuisine, prit une tasse de plastique dans le sac posé sur le comptoir et se versa un café. La pièce était sombre, mais il ne prit pas la peine d'allumer la lumière. Il se contenta de la clarté diffuse qui filtrait par la porte ouverte donnant sur le hall. Phil regarda lès poches d'ombres qui s'amassaient dans les recoins de la pièce et frissonna. Mon Dieu, le bébé ne serait certainement pas beau à voir.

Il y a bien longtemps, lorsqu'il était médecin militaire lors du débarquement en Italie, il avait fait naître l'enfant d'une femme bien trop ‚gée. Et ce n'avait pas été une partie de plaisir. Le bébé était affreusement malformé, au point qu'il était difficile de le distinguer des restes sanglants de l'accouchement, et il était mort instantanément.

Il en avait fait des cauchemars pendant des années.

Il vida sa tasse de café tiède et s'en versa une autre, puis consulta l'horloge murale fendillée accrochée au-dessus du réfrigérateur, illuminée par un rayon de lune passant par les rideaux entrouverts. Deux heures et demie.

Il retira mentalement une heure, puis ajouta dix minutes.

Une heure quarante. Encore quatre heures et vingt minutes jusqu'à ce qu'il doive porter son médicament à

Mme Stowe. Il pouvait toujours dormir un brin.

Il termina son café et traversa la cuisine pour rejoindre sa chambre. Il mit l'alarme de son réveil sur six heures, s'assit au bord du lit et entreprit de retirer ses chaussures.

Le hurlement vrilla l'air de la maison de retraite, aussi perçant qu'une sirène antiaérienne.

Il sursauta, surpris et effrayé. Le cri retentit de nouveau, aigu, inhumain, exprimant une douleur sans nom.

Il courut dans le hall; sa peur instinctive s'était évanouie pour laisser la place à un sens du devoir tout professionnel. Cela provenait de la chambre de Mme Perry; il ouvrit sa porte à la volée.

La vieille femme était assise sur son lit, très raide, le visage tordu par la douleur. Des larmes dégoulinaient le long de ses joues ridées; de sa bouche ouverte jaillissait ce cri continu, et elle ne s'interrompait même pas pour respirer.

- qu'y a-t-il ? lança Phil.

Pourtant, il savait qu'elle ne pouvait pas lui répondre.

Il tira les couvertures pour dévoiler son corps.

Et s'immobilisa, bouche bée.

Le drap blanc était couvert de sang. Celui-ci s'écoulait d'entre ses jambes en une flaque qui ne cessait de s'étendre.

Elle était sur le point d'accoucher !

Ce n'était pas le moment de paniquer. Phil la repoussa sur sa pile d'oreillers et lui dit de se détendre, que tout se passerait bien. D'autres patients s'étaient rassemblés dans l'embrasure de la porte; il leur cria d'aller chercher le Dr Waterston. C'est John Jacobs, un ex-pilote de l'Air, Force et le plus physiquement alerte de tous les patients, qui s'en chargea.

Phil se tourna à nouveau vers la vieille femme.

- «a ira, dit-il. Ne vous en faites pas.

Mais il n'en était pas si s˚r. Apparemment, elle avait perdu pas mal de sang, et le flot rouge continuait de s'écouler. Il inspira profondément et posa une màin sur sa poitrine osseuse tout en écartant ses jambes l'une de l'autre.

Le bébé était déjà à moitié sorti.

Phil ouvrit la bouche. La tête du bébé dépassait déjà

du vagin et ballottait dangereusement au bout d'un cou bien trop petit. On aurait dit que les convulsions de Mme Perry lui avaient brisé les vertèbres cervicales. Il détourna les yeux en retenant son souffle afin de mieux contenir la panique et la terreur qui montaient en lui, puis il s'empara délicatement de la minuscule tête. Elle était douce et gluante comme un morceau de foie encore pal-pitant. Son estomac se révulsa, mais il tint bon et se mit à tirer.

Le bébé sortit d'un coup avec un pop écoeurant.

- Une serviette ! cria Phil, qu'on me donne une serviette !

Une femme lui tendit une couverture, et il en enve-loppa le nouveau-né, essuyant le sang au passage. Il posa son oreille sur la minuscule poitrine du bébé, mais il n'entendit ni battement de coeur ni respiration. L'enfant restait inerte. Instinctivement, il le déposa sur le dos et se mit à appuyer sur sa poitrine pour faire démarrer son coeur, pour le forcer à respirer. Mais ses efforts restaient vains; il se résolut donc à tenter le bouche-à-bouche. Il sentit le go˚t ‚cre et écoeurant du sang sur sa langue, mêlé à un relent métallique, et maîtrisa à grand-peine un haut-le-coeur. Néanmoins, il continua d'insuffler un semblant de vie dans le petit corps.

quelques minutes plus tard, essoufflé et fatigué, il retira sa bouche de celle du nouveau-né et posa à nouveau son oreille sur sa poitrine.

Rien.

Il tapa du poing sur la cage thoracique du bébé dans une dernière tentative pour faire battre son coeur, puis recommença le bouche-à-bouche.

En vain. Et il savait qu'il s'escrimait pour rien.

L'enfant était mort.

Après quelques ultimes tentatives frénétiques, Phil finit par abandonner. Il essuya son front couvert de sueur et regarda le nouveau-né. C'était une fille. Ou plutôt: ç'aurait été une fille. Et comme il le craignait, son visage était affreusement malformé. Elle n'avait qu'un oeil, grand ouvert, et presque pas de nez. Sa bouche s'élevait à la verticale et fendait sa joue droite. Ses bras et ses jambes étaient tordus selon des angles impossibles.

Il la recouvrit avec le drap et se releva. Jill était arrivée sur les lieux pendant qu'il essayait de faire vivre le nouveau-né; elle se tenait au pied du lit, habillée à la diable, mais bien réveillée. Son visage arborait une expression soucieuse digne d'une assistante sociale. Il lui demanda de rester au chevet de Mme Perry en attendant l'arrivée du Dr Waterston. Puis il fit un geste vers les résidents.

- Vous pouvez retourner vous coucher. D'ici à demain matin, nous saurons ce qui s'est passé, et nous tiendrons une réunion à dix heures dans le salon. A ce moment-là, je répondrai à vos questions.

Les résidents regagnèrent à contrecoeur leurs chambres respectives tout en murmurant entre eux. De son côté, Phil emmena le cadavre du nouveau-né à l'infirmerie. Il le déposa sur le comptoir d'acier qui bordait le mur de la pièce, s'assura qu'il était bien enveloppé dans la couverture, et retourna dans le hall pour aider Jill.

Le docteur arriva un quart d'heure plus tard.

- que diable s'est-il passé ? demanda-t-il une fois qu'il eut franchi le seuil.

- Mme Perry a accouché, répondit Phil.

Le docteur marcha tout droit vers la chambre de la vieille dame.

- Elle ne devait avoir son enfant que dans un mois !

Phil haussa les épaules. que pouvait-il répondre ?

- Pourquoi ne m'avez-vous pas appelé dès les premières contractions ? demànda le docteur.

- Parce qu'il n'y en a pas eu, répondit Phil. Je veux dire, je suis allé voir si tout était normal, et elle était endormie. Cinq minutes plus tard, elle s'est mise à hurler, et lorsque je suis entré dans sa chambre, elle était couverte de sang.

- qu'avez-vous fait ?

- Elle était assise sur son lit. Je l'ai recouchée, puis je lui ai écarté les jambes. Lorsque j'ai regardé, la tête du bébé était déjà à moitié sortie.

- C'est impossible.

- C'est pourtant la vérité. Apparemment, sa nuque était brisée.

Ils entrèrent dans la chambre de Mme Perry. Le docteur tira une seringue de son sac, frotta un tampon à alcool contre le bras de la vieille dame et lui fit une injection.

Le produit eut un effet presque immédiat: le visage suant et torturé de Mme Perry se détendit alors qu'elle plongeait dans l'inconscience.

Le docteur l'examina, son coeur, sa respiration, ses pupilles, étudia de près son vagin dilaté, puis se tourna vers Phil.

- Allons jeter un coup d'oeil au bébé.

Sans un mot, Phil l'emmena à l'infirmerie. Il ouvrit la porte, alluma la lumière... et vit que le nouveau-né avait disparu.

- qu'est-ce que...

Il courut vers l'endroit o˘ il l'avait laissé. La couverture sanglante gisait sur le sol, à côté du comptoir, mais le bébé avait disparu. Le docteur le suivit.

- C'est là que vous avez déposé le nouveau-né ?

Phil acquiesça.

- qui pourrait bien .. Je ne comprends pas pourquoi..

Il avala sa salive; Il se rappelait le visage malformé

de la fille, ses membres tordus. Il regarda le docteur.

- Ce doit être un des patients qui a fait le coup. C'est obligé.

Et il examina mentalement la liste des résidents à

l'esprit particulièrement dérangé.

Le docteur se pencha et scruta le sol de linoléum.

- Peut-être que oui, peut-être que non, dit-il tranquillement.

Il désigna le comptoir d'acier et la petite flaque de sang qu'avait laissée le cadavre.

Là o˘ des marques de griffes se détachaient très nettement.

Et sur le sol, à côté de la couverture, apparaissaient de minuscules traces de pas.

- Moi aussi, j'aurais eu une frousse de tous les diables.

Brad chargea le dernier casier de Pepsi dans le camion et referma la porte de métal avant de conclure:

- Si j'étais toi, j' leur collerais un procès au cul.

Gordon secoua la tête.

- Je ne saurais pas qui accuser. Et puis, il n'y a pas matière à procès. D'après les examens, tout est normal.

Même si Marina a été exposée à une contamination quelconque, on ne peut rien prouver.

Il prit son casque, posé sur la table, et le posa sur sa tête. Il sauta par-dessus le rebord de béton de l'aire de chargement et monta sur le siège passager. Brad finit de verrouiller l'entrepôt, puis monta à son tour dans le camion. Gordon releva la visière de son casque pour se gratter la tête.

- Et comme si cela ne suffisait pas, j'ai fait un de ces cauchemars la nuit dernière.

- «a se comprend.

- Je ne me souviens pas de tout, mais j'y ai vu mes cousins et une énorme araignée.

Brad eut un grand sourire.

- Et tu sais ce que ca veut dire, non ? T'es pédé.

Gordon éclata de rire.

Le camion quitta la rampe de l'entrepôt pour aborder Cedar, puis passa sur la Grand-Rue. Le tournant était raide, et les roues arrière mordirent le bas-côté en cours de route. Gordon se préparait à entendre éclater un pneu, mais, contre toute attente, le véhicule ne broncha pas. Il regarda Brad et sourit.

- Cette fois-ci, j'ai bien cru qu'on allait se planter.

- Tu déconnes ? Il faut plus que ça pour arrêter ce tas de ferraille.

Brad tapota amoureusement le volant et klaxonna. Une petite Toyota qui passait de l'autre côté lui rendit son salut. Brad appuya sur le klaxon, qui émit un sourd grondement continu, puis passa la main par la fenêtre, le médium dressé.

- J' t'ai rien demandé, hé, tête de noeud !

Ils empruntèrent la grand-route pour se diriger vers le sud de la ville. Aujourd'hui, ils couvriraient les stations-service, les magasins d'alcools et les fast-foods de Randall même. Et, comme toujours, ils feraient leur tournée du sud au nord, puis d'est en ouest, en commençant par les grandes rues pour finir par les plus petites.

Brad s'arrêta à la station-service de Whiting Road, en bordure de la ville.

- Tu dis que c'est ce qui est arrivé au bébé de Julie Campbell ? que c'est à cause de l'eau ?

- Pour autant qu'on sache, répondit Gordon.

Brad secoua la tête.

- Bande de salopards !

Il s'immobilisa devant la porte du bureau de la station et tira violemment sur le frein à main. La station-service Whiting Bros se trouvait au bas de la colline qui flanquait la ville, mais la pente restait rude. Un jour o˘ il avait oublié le frein à main, le camion était parti tout seul.

Maintenant, il préférait vérifier par deux fois.

- Dans le temps, je sortais avec la soeur de Julie, dit-il.

Gordon haussa les sourcils.

- June ? Je ne savais pas.

- Oh, c'était il y a bien longtemps. Avant que je ne rencontre Connie.

Il posa la main sur la poignée de la portière et resta là, sans l'ouvrir, scrutant le logo Pepsi bleu, rouge et blanc peint sur le métal.

- Je l'ai emmenée au bal de la promotion. Ensuite, je l'ai baisée à couilles rabattues dans ma bagnole. Pour moi, c'était la première fois. Je dois encore avoir sa photo quelque part.

- Alors que vous la baisiez à couilles rabattues ? fit Gordon en souriant. «a doit valoir le coup d'oeil.

- Mais non, tête de noeud. La photo du bal.

- Et qu'est-il arrivé à June ? Julie parle parfois d'elle, mais je ne l'ai jamais vue. Est-elle toujours dans le secteur ?

Brad tira sur la poignée et la leva vers le ciel.

- J' crois qu'elle a épousé un branleur quelconque. Un ouvrier du b‚timent de Prescott ou quelque chose comme ça. (Il regarda Gordon, et son expression lui dit que l'affaire était close.) Ici, ils prennent toujours un seul casier de Pepsi. Alors prends-en un, et on va voir si ces rigolos ont besoin d'autre chose.

Gordon examina le visage de Brad alors qu'il entrait dans le bureau de la station-service. Ainsi, il en pinçait toujours pour la soeur de Julie Campbell. Il faudrait qu'il raconte ça à Marina. «a lui plairait certainement.

Il souleva un casier de Pepsi avec un grognement et l'emporta à l'intérieur.

Après avoir déposé des quantités de Pepsi, de Pepsi Light et de Diet Pepsi aux autres stations-service du sud de la ville et au détaillant Marty's Liquor, ils retournèrent à l'entrepôt, rechargèrent le camion et reprirent l'autoroute pour finir leur tournée. Brad les amena à la station de Char Clifton. Là, il se tourna vers Gordon.

- Est-ce que ton assurance couvrira les notes du docteur ?

- Il faudra certainement que je fasse des pieds et des mains, mais j'ai examiné notre contrat hier soir et cela devrait aller. Bien s˚r, c'est à concurrence de deux cents dollars. Je devrais m'arranger avec ça.

Brad opina en tirant sur sa barbe.

- Tiens, ce mois-ci, je te donne un bonus de cent dollars, histoire de vous aider.

Gordon le regarda avec surprise.

- Vraiment ?

Brad ouvrit la portière et descendit de voiture sans le regarder.

- Ouais. De toute façon, c'est la pleine saison pour nous autres. Cet été, on s'est fait du pognon avec tous ces touristes qui viennent pour les lacs. Et t'as bien bossé, fiston. T'as travaillé comme deux.

- Je ne sais pas quoi dire.

- Alors ne dis rien, gronda Brad. Prends un de ces putains de casiers et apporte-le là-dedans.

Sur ce, il piétina d'un coup sec le c‚ble de caoutchouc qui actionnait la cloche de la station et marcha vers le bureau en sortant son carnet de commandes.

- Merde. Peut-être que je pourrai te dégoter une augmentation, histoire de t'aider. De nos jours, les gamins co˚tent cher.

Gordon le dévisagea sans dire un mot.

C'est au restaurant Pete's Diner qu'il entendit parler de Mme Perry et de son enfant.

L'histoire avait déjà été remaniée cinq ou six fois en passant d'un client à un autre, mais en entendant les mots

" bébé " et " mort-né ", Gordon avait posé sa charge pour mieux écouter. Les deux clients buvaient du café au comptoir en mangeant des frites dégoulinantes de ket-

chup. L'homme qui racontait cette histoire semblait être un habitué, un de ces retraités qui traînent dans les cafés et les bars pour discuter avec leurs semblables. Il était presque chauve et portait un jean et une chemise de travail délavés. Un chapeau de cow-boy en paille occupait le siège à côté de lui. L'autre interlocuteur était un homme de l'‚ge de Gordon, vêtu d'une salopette de mécanicien graisseuse.

Peu après, Brad fit lui aussi une pause afin d'écouter cette histoire.

- Elle doit avoir quatre-vingt-dix ou quatre-vingt-quinze ans, dit l'homme. Ils ne savent même pas comment elle a pu tomber enceinte, et pourtant, voilà. Ses hurlements ont réveillé toute la baraque, et lorsqu'ils sont arrivés à son chevet, elle avait déjà accouché. Le type qui m'a raconté cette histoire m'a dit qu'il était sorti tout seul.

- J' croyais qu'il était mort-né, fit l'autre.

- Oh, oui. Et malformé, en plus. El n'avait pas grand-chose d'humain. Ils l'ont déposé dans une autre pièce pendant qu'ils examinaient la vieille, et lorsqu'ils sont revenus, le cadavre avait disparu.

- On sait qui l'a emporté ?

L'homme acquiesça.

- Ils ont trouvé des traces de pas. (Sa voix baissa d'un ton.) Mais pas ceux d'un être humain.

- Vraiment ?

- Les sabots de la Bête. (Le vieil homme but une gorgée de café.) Brian - c'est celui qui m'a tout raconté -

dit qu'il compte écrire au National Enquirer ou à un de ces canards de quatre sous pour leur expliquer ce qui est arrivé. «a devrait les intéresser.

- Et il pourrait se faire un paquet de pognon, renchérit le mécanicien.

- Un peu mon neveu.

Gordon ne croyait pas la fin de l'histoire, mais la première partie était certainement vraie. Même les délires les plus outranciers ont un fond de vérité. Il jeta un coup d'oeil à Brad, puis marcha vers les deux hommes. L'idée qu'un autre enfant mort-né et monstrueux soit né à Randall le dérangeait. Il se racla bruyamment la gorge.

- Excusez-moi, mais je n'ai pu m'empêcher d'entendre votre histoire.

Le vieil homme hocha la tête.

- Ouais, c'est un sacré truc.

- J'aimerais bien savoir o˘ et quand cela s'est produit.

Pouvez-vous m'en dire plus ?

L'homme enfourna une frite engluée de ketchup qu'il fit descendre avec une gorgée de café.

- C'est Brian Stevens qui me l'a raconté. C'est arrivé

hier soir, à la maison de retraite de Randall.

Il leva sa tasse de café vide pour que la serveuse la lui remplisse.

- La nuit dernière ?

- Ouais. Sa femme réside là-bas. Elle a tout vu de ses yeux vu.

- Cette femme était plus vieille que Mathusalem, intervint Brad en tapotant sur l'épaule de Gordon. qu'est-ce que vous croyez ? qu'elle va vous pondre Miss America à quatre-vingt-dix ans ?

Brad avait raison. L'‚ge pouvait tout expliquer. Les femmes de plus de quarante ans mettaient souvent au monde des attardés mentaux ou des bébés malformés. Et pourtant, quelque chose le dérangeait. Il ne savait rien de plus que ce qu'il venait d'entendre - dont les trois quarts au moins étaient de l'affabulation pure -, mais son instinct lui soufflait qu'il y avait là bien plus qu'une simple question d'‚ge.

- Allez, viens, fit Brad en ramassant son casier. Au boulot.

- Oui, chef. (Gordon salua d'un hochement de tête les deux hommes accoudés au comptoir.) Merci.

- Y a pas de quoi. Heureux de vous rendre service.

Le vieil homme ouvrit un sachet de sucre et en versa la moitié dans son café, puis jeta l'emballage dans un cendrier cradingue.

Gordon suivit Brad jusqu'au camion. Dans son dos, il entendit la voix du mécanicien, qui parlait à nouveau de la Bête.

- J'aime pas ça, dit-il. J'aime pas ça du tout.

- J' te comprends, fit Brad. (Il grogna tout en déchar-geant un casier de Diet Pepsi, puis reprit :) Mais si j'étais toi, je ne me ferais pas trop de bile. Les docteurs ont bien dit que tout était normal, non ? (Il eut un sourire.) quoi qu'il puisse se passer, ça n'a pas affecté ton usine à

mômes.

Gordon secoua la tête.

- Ouais, mais j'aime pas ces histoires.

Sur ce, il prit un casier et l'emmena vers le restaurant.

La petite chatte était... mignonne. Marina n'aimait pas ce mot, mais elle n'en trouvait pas d'autre. Mignonne. Et pourtant, elle était entourée d'ignobles greffiers enfermés dans une horrible cage de métal tout au fond de l'immeuble de l'Humane Society, la SPA locale; mais le chaton refusait de se laisser abattre par cet entourage déprimant et brillait de tous ses feux. Sa fourrure gris clair était propre et tout ébouriffée et entourait son visage aplati comme une crinière léonine. Des yeux de chouette à

l'ovale parfait, d'un jaune teinté de vert, la regardaient avec curiosité. Une bouche rose emplie de minuscules dents de bébé émettait des petits miaulements à peine audibles, mais très attachants. Marina passa un doigt à

travers les barreaux de la cage; le chaton se leva et s'avança joyeusement vers elle d'une démarche pataude.

Ses deux pattes de devant agrippèrent le doigt offert et ses dents le mordillèrent affectueusement. Elles étaient pointues: Marina retira sa main en riant. Elle se retourna vers l'employée de la fourrière:

- Je la prends.

L'homme haussa les épaules d'un air blasé.

- Cela fera dix dollars, vaccins compris.

- C'est bon.

Marina sourit et repassa son doigt à travers la cage. Le chaton s'en empara à nouveau.

Elle remplit les formulaires ad hoc et paya au guichet tout en cherchant un nom pour sa nouvelle amie. Pas question de choisir Coco ou Princesse ou toutes ces niai-series pour vieilles dames et gamines. Et les Missy, quee-nie ou tout autre nom se terminant par " y " étaient à

écarter d'office. Peut-être Richie, à cause du personnage de Happy Days. Ou Horton, l'éléphant du Dr Seuss. Ou François, d'après Truffaut.

L'employé apporta le chaton et lui demanda si elle voulait un carton pour l'emporter, mais elle lui répondit qu'elle préférait le prendre dans ses bras. Il lui tendit donc la boule de fourrure grise, qu'elle embrassa comme un bébé. Le chaton mordit son pouce et se mit à ronronner.

Dracula. Voilà un nom original.

Non, plutôt Vlad. Vlad l'Empaleur, le véritable Dracula.

Elle regarda le visage couronné de gris.

- Bonjour, Vlad.

Le chaton leva les yeux et lui mordit le pouce.

Durant tout le voyage, Vlad entreprit une exploration minutieuse de la voiture. Elle rampa sous les sièges, sauta sur le tableau de bord et passa un bon moment à faire Dieu sait quoi à l'arrière de la jeep. Marina fit de son mieux pour garder un oeil sur sa compagne tout en condui-sant. Elle ne voulait pas que Vlad reste coincée quelque part ou tente de descendre en marche.

Une fois chez elle, Marina s'empara du chaton, qui farfouillait dans un carton, et l'emmena dans la maison.

Elle déposa son fardeau sur le carreau de la cuisine. La petite chatte regarda autour d'elle d'un air prudent, puis ne tarda pas à abandonner toute méfiance. Elle partit explorer le salon sur ses petites pattes grassouillettes.

Marina passa son après-midi à pister Vlad pour l'écarter des endroits interdits tels que le canapé; chaque fois, elle souleva la petite chatte avec un " non " ferme pour la déposer ailleurs. Elle lui versa un bol de lait, mais s'aperçut qu'elle avait oublié d'acheter de la nourriture pour chats. Elle ouvrit une boîte de thon et écrivit un mot demandant à Gordon de se procurer le nécessaire.

Elle prit un vieux carton de Pepsi pour improviser une litière, qu'elle remplit avec de la terre du jardin.

Aux alentours de trois heures, Marina se rendit en ville, accompagnée de sa nouvelle amie, pour prendre Gordon.

Elle se gara devant l'entrepôt, tint le chaton sur ses genoux et attendit. quelques minutes plus tard, Gordon ouvrit la portière de la jeep, s'assit et eut un soupir.

- Bon Dieu, je suis crevé. J'ai les bras en compote.

Marina ne dit rien. Il la regarda.

- Eh bien, qu'est-ce que tu attends ? Allons-y.

Enfin, il vit la petite boule de fourrure sur ses genoux.

- T' as une nouvelle chatte, hein ?

Elle lui donna un coup de poing sur l'épaule.

- quelle délicatesse !

- Ce doit être Brad qui déteint sur moi, fit-il en souriant. Si tu devais te le coltiner toute la sainte journée, tu comprendrais. (Il tendit les mains.) Montre-moi ce petit bonhomme.

Marina lui passa le chaton, et il le tint devant lui pour mieux le regarder.

- L'est mignon, hein ?

- C'est une fille. Et elle s'appelle Vlad.

- Vlad ? C'est un nom masculin. Pourquoi l'appel-les-tu comme ça ?

- Donne-lui ton doigt.

Gordon tendit son index; Vlad le prit entre ses pattes et le mordit. Gordon éclata de rire.

- Oh, je vois !

Il posa la petite chatte sur ses genoux et la caressa, puis s'amusa avec elle. Le chaton prit son élan et partit à l'attaque. Il posa sa main en barricade, et elle tenta de lui mordre la paume.

- T'es une vraie dure, hein ? Pas vrai ?

Vlad mordit à belles dents.

Ils rentrèrent chez eux.

La Dodge Dart blanche couverte de poussière rouge fonçait le long du chemin forestier qui menait à Aspen Lake. Les vitres étaient relevées, l'air conditionné mis à fond, et la stéréo atteignaitpresque le seuil de la douleur. Matt McDowell sautait sur le cuir fendillé

du siège arrière; il se pencha en avant et passa sa tête entre ses deux amis assis à l'avant.

- C'est encore loin ? cria-t-il.

Jack Harrison secoua la tête; il ne pouvait pas l'entendre.

- J'ai dit: c'est encore loin ? hurla Matt.

- Encore dix minutes, répondit Jack. C'est tout au fond des bois !

Matt se rassit et regarda défiler le paysage. Il avait toujours entendu parler d'Aspen Lake, mais il n'y était encore jamais allé. C'était le lac le plus inaccessible du Rim, et on ne pouvait y parvenir qu'en empruntant un chemin forestier peu ou pas entretenu qui avait été tracé

par les b˚cherons. Son père n'avait jamais voulu faire le voyage, prétendant qu'il ne voulait pas massacrer sa camionnette, et ils étaient toujours allés aux lacs de Crest-wood ou de Sherman. Et comme Matt était trop jeune pour conduire lui-même, il n'avait jamais pu s'y rendre par ses propres moyens. Jusqu'à ce que Jack et Wayne lui proposent de venir avec eux pour une partie de pêche, la dernière de l'été, et de passer la nuit sous la tente.

En bordure de route, près d'une mare d'eau croupie, un cerf aux bois magnifiques leva la tête en les entendant approcher, puis bondit sous le couvert des arbres. Matt le regarda s'enfuir. Il n'était encore jamais parti camper seul, sans la présence d'un adulte, et il se sentait un peu nerveux. Il savait que le dernier signe de civilisation qu'ils aient croisé était un petit magasin d'articles de pêche, à

une bonne cinquantaine de kilomètres de là. S'il arrivait quelque chose, si l'un d'entre eux se faisait piquer par un serpent, se cassait une jambe ou pire encore, ils seraient loin de tout. Sur cette route, il leur faudrait bien quarante-cinq minutes pour rejoindre le magasin, qui, probablement, devait être fermé la nuit. Là, en pleine forêt, ils pourraient crier tout leur so˚l, personne ne risquerait de les entendre. On était en semaine: ils seraient sans doute les seuls à camper dans le coin. Et bien s˚r, il n'y avait ni téléphone ni électricité.

Pas d'électricité.

Il ne l'aurait jamais dit à Jack ou à Wayne, mais c'était ce qui l'inquiétait le plus. Pas d'électricité, pas de lumière.

Lorsque la nuit tomberait, ils se retrouveraient plongés dans les ténèbres. Ils feraient un feu de camp, bien s˚r, mais lorsqu'ils iraient dormir, il faudrait l'éteindre pour ne pas déclencher un incendie de forêt.

Ils seraient tout seuls.

Dans le noir.

Rien qu'à y penser, Matt eut la chair de poule. Il se tourna et regarda le ciel par la vitre arrière poussiéreuse.

Celui-ci s'éclaircissait déjà: les nuages noirs se dirigeaient vers Randall, mais Matt avait entendu dire que, la nuit, il pleuvait souvent sur le Rim; qu'une seconde tempête, qui n'atteignait jamais la ville, déversait sa colère sur les campeurs.

Et il avait juste emporté son sac de couchage. Il n'avait pas de tente.

Il lui faudrait dormir dans la voiture.

Jack baissa un instant la stéréo; les guitares cessèrent de hurler pour se contenter d'un bourdonnement monotone, tel l'écho du bruit du moteur.

- On y est presque, dit-il.

Matt se pencha en avant pour regarder par le pare-

brise. Les pins commençaient à se clairsemer, peu à peu remplacés par des trembles aux troncs blancs. Le sol, qui n'était que du gravier rouge recouvert d'aiguilles de pins, devenait plus verdoyant. Droit devant, à travers les feuilles, il pouvait voir miroiter le lac.

- O˘ allons-nous camper ? demanda-t-il.

Mais Jack venait de remettre à fond le volume de la stéréo et ne l'entendit pas.

Ils s'installèrent sur la rive sud, sous une petite avancée rocheuse qui, dit Jack, les protégerait de la pluie. Ils n'étaient pas au bord même du lac: un maigre bosquet d'arbres et des gros rochers leur bloquaient la vue. Ils laissèrent la voiture en bordure de route, à quelques mètres du campement.

Bien que l'endroit f˚t censé regorger de poissons, ils n'avaient pas fait la moindre prise et, après avoir essayé

des emplacements différents et divers app‚ts, ils décidèrent d'abandonner. Ils déposèrent les cannes à pêche, les casiers et les boîtes à app‚ts à côté de la voiture; Jack ouvrit la portière de la Dodge et alluma la stéréo. Il choisit une cassette d'un vieux Black Sabbath, et les accords d'Iron Man fracassèrent le silence de la forêt.

Ils retournèrent au camp par le sentier menant vers le lac.

Matt s'assit sur un tronc, face au lac, tout en écoutant la musique. Jack ouvrit une revue consacrée à l'automo-bile. Wayne s'adossa à un rocher et regarda passer les nuages, puis se releva d'un bond et fit les cent pas autour de la tente.

- Je m'ennuie, dit-il.

Jack éclata de rire.

- Super. T' as qu'à aller ramasser du bois, ça te passera le temps. Il nous en faudra si on veut faire un feu pour ce soir.

- que dalle !

- Comme tu veux, fit Jack en revenant à son magazine. Mais il va faire un froid de canard cette nuit. Et moi, je n'irai pas.

- J'y vais, proposa Matt.

Wayne les regarda à tour de rôle, puis sourit.

- Il va s'en charger.

- Bon, fit Jack en haussant les épaules.

Matt se releva et épousseta son pantalon. Il sentit quelque chose de gluant et leva des doigts maculés de résine.

- Merde.

Wayne le regarda.

- Tu t'es taché ?

Matt opina.

- Dis adieu à ton pantalon. quoi que tu fasses, cette saleté ne part jamais. J'en sais quelque chose.

- Et avec quoi est-ce que je rapporte le bois ?

- T' as des mains, non ?

Matt escalada la colline, passant devant la voiture. Le sol était constellé de brindilles, mais il ne vit rien d'assez grand pour allumer du feu. Il continua de monter à la recherche d'arbres plus prometteurs.

Le ciel s'obscurcissait encore. Les nuages noirs, poussés par le vent, roulaient et ne cessaient de grossir. Matt n'avait pas de montre, mais le soleil descendait sur l'horizon et son estomac criait famine: il devait être quatre ou cinq heures. Il ferait bientôt nuit.

Au-dessus de lui, tout au sommet de la colline, il crut voir bouger quelque chose.

- Hé ! Bonjour ! fit-il d'une voix forte.

Il ne savait pas s'il s'agissait d'un homme ou d'un animal, mais autant ne pas prendre de risques. Il ne portait pas de gilet orange et ne voulait pas se faire descendre par un chasseur myope qui l'aurait confondu avec un ours ou un cerf.

- Bonjour ! cria-t-il à nouveau.

Il continua son chemin et dut s'aider de ses mains pour grimper la roche escarpée qui le séparait du sommet.

Celui-ci était plat, comme une mesa. La plupart des arbres avaient été abattus ou étaient tombés tout seuls, et il y avait là tout le bois qu'il voulait. Matt regarda autour de lui. Au loin, d'autres collines et d'autres vallées se succédaient en une progression constante vers le centre du Rim. Sur les côtés, les arbres étaient de plus en plus denses jusqu'à se perdre dans la pénombre. Il ramassa une branche d'une taille respectable, morte depuis longtemps et toute sèche, puis la laissa tomber. C'était probablement son seul et unique voyage jusqu'au sommet?

et il fallait choisir soigneusement le bois, car celui-ci devrait tenir toute la soirée.

Il chercha des yeux le chasseur, en vain. Peut-être n'était-ce pas un homme. Peut-être un cerf ou un daim ou un autre grand animal.

Voire... un ours.

Non, certainement pas. Ce n'était pas possible. Il regarda autour de lui, soudain saisi d'appréhension. Si c'était bel et bien un ours, il lui avait fait peur.

Il se h‚ta de ramasser des branches.

Du coin de l'oeil, il vit bouger quelque chose.

Il laissa retomber le bois et se retourna d'un bond.

Rien. Le sommet était désert.

Il commençait à se faire des idées. Il alla au bord de la crête et regarda en bas. Entre les feuilles rondes des trembles, il pouvait voir le lac qui brillait de tous ses feux, mais pas la voiture ni le camp.

- Jack ! appela-t-il. Wayne !

Soudain, un vent froid se leva, faisant bruire les feuilles et soulevant les cheveux de Matt. Il frissonna, et son bras se hérissa de chair de poule. Il se retourna et ramassa les branches. Il savait comment on appelait ces mouvements furtifs que l'on voit du coin de l'oeil. Il avait lu un article là-dessus dans le People's Almanach de ses parents. Pour certaines cultures, il s'agissait de fantômes, mais on pouvait toujours leur trouver une explication scientifique.

Et il vit de nouveau bouger quelque chose. Du coin de l'oeil.

Il ramassa son dernier morceau de bois, partit vers le bord de la colline, et trébucha.

Il s'étala de tout son long dans un jaillissement de branches. Sa m‚choire claqua brutalement, et la douleur vrilla les racines de ses dents. Une écharde lui entailla la main. Son jean se déchira au niveau du genou.

Matt se redressa et chercha ce qui s'était fourré dans ses jambes. Maintenant, le vent soufflait avec violence, agitant ses manches, et les premières gouttes de pluie frappèrent son visage. Du pied, il heurta un bouquet de fleurs des champs.

Celles-ci s'écartèrent, dégageant une petite croix de pierre.

Il fit un bond, le coeur battant, mais retomba immédiatement. Sa cheville était tordue, probablement cassée. Elle ne pouvait supporter son poids. Il examina soigneusement son entourage. Le sommet de la colline était constellé de petites croix cachées au milieu des fleurs, des mauvaises herbes et des piles de bois mort. Elles semblaient l'en-cercler.

Une brindille craqua juste derrière lui.

- Jack ! cria-t-il. Wayne ! Jack !

Un autre craquement. Plus près, cette fois-ci.

- Jack ! hurla-t-il.

Mais sa voix fut emportée par le vent et la pluie drue qui s'abattit soudain sur la forêt.

Annette Weldon regarda la silhouette endormie de son mari alors qu'il se tournait et se retournait dans son lit, d'un côté, de l'autre, puis levait les bras jusqu'à son visage. Son expression était pleine de confusion et ses sourcils étaient froncés. Sa bouche s'ouvrait et se refermait, comme pour hurler, bien qu'il n'émît pas le moindre son. Elle posa sa main sur sa tête et caressa ses cheveux raides comme de la paille pour l'apaiser. Elle l'aurait bien réveillé, mais il ne dormait déjà pas beaucoup et elle ne voulait pas le laisser perdre de précieux moments de sommeil.

Soudain, il se redressa d'un bloc, ouvrit de grands yeux, et se mit à hurler.

Annette cria elle aussi, de surprise. Les yeux vitreux de son mari se tournèrent vers elle, puis redevinrent norrnaux alors que son cerveau comprenait qu'il était désormais réveillé. Il ferma les yeux, puis les rouvrit en clignant des paupières. Lorsqu'il vit à quel point il l'avait effrayée, il posa une main sur son épaule et tenta de sourire.

- Ce n'était qu'un cauchemar.

- Mais... dans le temps, tu ne faisais jamais de cauchemars !

- Je sais, fit-il en lui caressant le bras. C'est ces fichus meurtres, et... tous ces trucs bizarres. Ces conneries commencent à m'affecter.

Elle le regarda d'un air soucieux.

- Tu vas te choper un ulcère.

- Je sais bien. (Il eut un gros soupir et s'adossa à son oreiller.) Je devrais peut-être refiler le bébé à la police d'…tat. Tu sais, ajouta-t-il en la regardant, j'ai déjà étudié

la question. Si les shérifs du coin n'ont pas l'équipement nécessaire pour résoudre une affaire, les flics d'…tat peuvent prendre le relais. Et je pense que cette histoire nous dépasse. J'ai bien envie d'aller les trouver pour leur dire que j'y perds mon latin.

- Tu n'as toujours pas le moindre indice ?

Il se tourna vers elle. Elle était toujours assise à le regarder, et ses yeux reflétaient une telle compréhension mêlée de compassion, il y avait une telle douceur dans les plis de sa bouche, qu'il fut tenté de lui faire part de ses soupçons. Ses théories démentielles. Mais il ne pouvait pas faire ça, non. Elle serait incapable de comprendre. Oh, elle essaierait, elle ferait de son mieux, mais elle n'y arriverait pas. qui pourrait croire un tel tissu d'ab-surdités ?

- Non, dit-il. Pas le moindre indice.

Elle se blottit contre lui et passa la main sur sa poitrine velue pour la nicher dans le creux de son bras.

- Tu ne penses pas qu'il pourrait y avoir un lien quelconque entre tous ces événements? finit-elle par demander.

Il était sur le point de s'endormir; ses yeux étaient clos et son esprit dérivait dans ces limbes entre le sommeil et l'éveil. Mais à ses mots, il revint à la réalité, les yeux grands ouverts, l'esprit alerte.

- qu'est-ce que tu viens de dire ?

- Tu ne penses pas qu'il pourrait avoir un lien quelconque entre tous ces événements ? Enfin, c'est une question de bon sens. J'imaginais que l'un d'entre vous y aurait pensé. On a massacré ces boucs et on retrouve leur sang tartiné sur les murs des églises ?

- «a, on avait fait le lien.

- Et ces deux fermiers assassinés ? Et l'un des prêtres ? C'est évident.

- On n'est tout de même pas complètement idiots, remarqua-t-il, sur la défensive.

Il s'assit, s'adossant au rebord du lit, et la regarda avec indulgence. Il prit le rôle du policier condescendant, gardant une attitude calme alors qu'il bouillonnait de curiosité.

- Nous savons qu'il y a un lien, mais lequel ? Tu as une idée ?

- Pas vraiment. D'après moi, il doit s'agir d'une secte satanique, de sorcières, ou d'un culte quelconque.

Elle s'en rapprochait, mais ce n'était pas encore ça. Ils étaient sur la même longueur d'onde, mais n'étaient pas encore connectés. Il eut envie de lui parler des rêves de Don, et des siens, de la mort du gamin, de... la chose qu'il avait vue dans son bureau. Elle le comprendrait peut-

être. Ou elle le croirait fou. Mais en la regardant, il réalisa à quel point ses théories étaient démentes. Elle-même avait fait un pas dans sa direction, mais on était loin de...

de quoi, d'ailleurs ? De forces surnaturelles ? De monstres en goguette ?

- Tu vois trop de films, lui dit-il.

Elle fronça les sourcils.

- Tu viens d'admettre que tu es coincé. C'est peut-être une idée idiote, mais cela vaut la peine de verifier.

- «a, c'est vrai.

- Ce n'est pas comme si tu avais des millions d'autres pistes a suivre.

- C'est bon, fit-il, j'étudierai la question.

- Merci.

Elle se blottit à nouveau dans ses bras. Ils restèrent silencieux un moment, puis elle reprit:

- Au fait, c'était quoi, ton cauchemar ?

- Rien, fit-il en secouant la tête.

- Tu es s˚r de ne pas vouloir en parler ?

- Oui.

Un quart d'heure plus tard, Annette était endormie, la bouche ouverte, et ronflait doucement. Lentement, pour ne pas la déranger, Jim sortit du lit et marcha sur la pointe des pieds jusqu'au salon. Puisqu'il était réveillé, il pouvait tout aussi bien appeler le bureau pour voir si Judson ou Pete avaient du nouveau. Il décrocha le téléphone et composa automatiquement le numéro du commissariat.

C'est Pete qui lui répondit:

- Allo. Bureau du shérif. Ici Pete King.

Le ton très formel du jeune adjoint amena un sourire sur les lèvres de Jim.

- quoi de neuf ?

- Oh, salut, shérif. (Sa voix se détendit, puis il s'in-quiéta :) Il y a un problème ?

- Non. En fait, j'étais réveillé et je me suis dit que je pouvais toujours vous passer un coup de fil pour voir o˘

en étaient les choses.

- Eh bien, en fait, c'est assez calme. (Il y eut un silence, puis il reprit :) Sauf qu'on a reçu un télégramme.

Je me suis dit qu'il pouvait vous intéresser, alors je l'ai déposé sur votre bureau. A Phoenix, on a profané deux églises de la même façon que les nôtres, avec du sang partout et des graffitis obscènes.

Jim haussa les sourcils.

- Vraiment ?

- Ouais. Je me suis dit que le ou les coupables pouvaient être allés à Phoenix, alors j'ai posé le télégramme sur votre bureau.

- Bonne idée. Merci, Pete.

Jim lui posa quelques questions d'intendance, mais il ne fit pas vraiment attention aux réponses. Ainsi, Phoenix avait subi le même fléau. Voilà qui devrait intéresser la police d'…tat. Les crimes identiques commis dans deux juridictions différentes étaient automatiquement soumis à

l'instance supérieure, mais il ressentait une certaine culpabilité à l'idée d'abandonner son enquête, de ne pas suivre ses intuitions, de ne pas exploiter ce qu'il savait être les faits ou ce qu'il y avait derrière. D'une certaine façon, il avait l'impression d'abandonner Don, comme si le gamin était mort pour rien.

Mais, raisonna-t-il, une mort est toujours inutile.

Pourtant, il était trop content de refiler l'affaire à

quelqu'un d'autre, sans chercher à découvrir la vérité.

Il n'était qu'un couard.

- Ce sera tout, shérif ?

Pete semblait attendre de libérer la ligne.

- Oui, ce sera tout. A tout à l'heure.

Il raccrocha et regarda par la fenêtre du salon l'obscure maison qui se trouvait de l'autre côté de la rue. Il s'imagina qu'il pouvait entendre la rivière, bien qu'elle coul‚t de l'autre côté de la ville Et si Don Wilson n'approuvait pas sa ligne de conduite, qu'y pouvait-il ? Il le connaissait à peine. Il l'avait rencontré une seule fois et lui avait parlé au téléphone. Il ne lui devait rien !

Le shérif Jim Weldon traversa lentement le hall et jeta un coup d'oeil dans les chambres de Justin et de Suzanne pour s'assurer que tout allait bien.

Puis il remonta soigneusement dans son lit, à côté

d'Annette, et resta longtemps immobile, à regarder le plafond.

Il finit par s'endormir.

Et il fit des cauchemars.

Le père Donald Andrews retira sa petite théière du feu et versa l'Earl Grey br˚lant dans sa tasse en céramique.

Le vieux disque d'Erroll Garner qui passait sur le tourne-disque de son salon se coinça soudain et se mit à répéter à l'infini les trois mêmes notes. Le révérend reposa son thé sur la table et fonça dans l'autre pièce. Il leva le couvercle du tourne-disque et poussa l'aiguille du bout du doigt. Après un raclement, Erroll reprit Afternoon of an Elf là o˘ il l'avait laissé. Le père Andrews retourna dans la cuisine.

Lorsque l'évêque lui avait demandé de reprendre la congrégation de Randall jusqu'au retour du père Selway ou jusqu'à ce qu'on ait désigné un nouveau révérend per-manent, le père Andrews avait sauté sur l'occasion. Pour un novice qui s'était jusque-là contenté d'assister d'autres prêtres, c'était une occasion inespérée qui lui permettait de présider à toute une congrégation, même provisoirement. Et lorsque ce même évêque lui avait offert de s'installer chez les Selway, il avait accepté avec reconnaissance. La maison appartenait à l'…glise, et il n'aurait pas à payer de loyer.

Mais il était là depuis quatre jours et, pour tout dire, cette demeure lui déplaisait. Le père Selway avait disparu, toute sa famille avait été assassinée, et ce simple fait suffisait à générer des idées plutôt désagréables dès la tombée de la nuit. Mais en outre, cette maison avait quelque chose de déplaisant en elle-même. Comment disait-on dans les années soixante ? Elle émettait de mauvaises vibrations.

Cette demeure n'avait rien d'accueillant.

Andrews emporta sa tasse dans le salon et monta légè-

rement le volume avant de se rasseoir. Il espérait couvrir les craquements ténus de la vieille demeure qui se préparait pour la nuit. Le révérend n'était pas facile à effa-roucher, mais s'il avai rejoint l'…glise, c'est bien parce qu'il était intimement persuadé qu'il existait des forces du bien et des forces du mal, que ce n'étaient pas des concepts nébuleux nés du cerveau des philosophes et des prophètes, mais que le bien et le mal étaient concrets, présents dans la réalité de tous les jours.

Et cette maison n'était pas bienveillante.

Andrews savait lire les auras, les sentiments, les

" vibrations ". Peut-être même était-il plus ou moins médium. Son instinct l'avait toujours éloigné de certains endroits, certaines personnes, et attiré vers d'autres. Un jour, alors qu'il était étudiant et voyageait en Allemagne, il n'avait pas pu entrer dans un restaurant. Pourtant, l'éta-blissement faisait partie des visites guidées et tout le monde appréciait cet endroit, mais en s'approchant de ses portes, il avait été assailli par de tels sentiments de nausée, de peur et de répulsion qu'il avait d˚ rebrousser chemin. Plus tard, il apprit que, lors de la première vague de tueries qui avait précédé la Seconde Guerre mondiale, on avait massacré des centaines de Gitans dans ce même b‚timent.

Ce qu'il ressentait là, dans la maison du père Selway, n'était certes pas aussi fort, mais y ressemblait étrangement.

Andrews décroisa les jambes d'un geste nerveux. Seule la lumière d'un lampadaire placé entre son fauteuil et le canapé éclairait la pièce, et celle-ci semblait entourée d'ombres bien plus épaisses qu'elles ne l'étaient quelques instants plus tôt. Il fallait qu'il cesse d'y penser. Il chercha à se concentrer sur autre chose, en l'occurrence le sermon qu'il allait prononcer ce dimanche. Il prit sa bible reliée de cuir noir sur la table o˘ il l'avait posée et l'ouvrit à la page qu'il avait marquée avant le dîner: un chapitre du livre de Job. Du coin de l'oeil, il crut voir bouger quelque chose, et leva les yeux. La lampe de la cuisine était toujours allumée, mais le vestibule était plongé dans les ténèbres. Comme tout l'arrière de la maison.

Il entendit un étrange bruissement en provenance du vestibule.

Il eut un sursaut et renversa du thé sur la bible posée sur ses genoux. Les pages fines devinrent transparentes; les lettres des pages précédentes apparurent, chevauchant le texte pour se mélanger en une masse noire illisible.

Une masse noire. Une messe noire.

Arrête un peu, se morigéna-t-il.

Il était un adulte, et non un gamin qui a peur de la nuit. Et, de plus" un prêtre, un homme investi de toute la puissance de l'Eglise et du Seigneur lui-même.

Alors pourquoi se crispait-il ? Pourquoi fixait-il le vestibule comme s'il guettait un mouvement dans les ténèbres ? Pourquoi cherchait-il à entendre des bruits étranges par-dessus le piano d'Erroll Garner ?

Andrews referma sa bible, croisa les mains sur sa surface lisse, ferma les yeux et se mit à prier.

- Notre Père...

Ses lèvres formèrent ces mots, mais sans les prononcer.

Le disque se termina et, dans le silence soudain, il entendit, très nettement, un bruit de papier déchiré en provenance de l'arrière de la maison.

Adulte ou pas, prêtre ou pas, il faillit s'enfuir à toutes jambes; ouvrir la porte et regagner au pas de course sa voiture, garée contre le trottoir, pour aller passer la nuit dans un hôtel bien éclairé et bourré de gens. C'était ce que lui soufflait son instinct et, en général, son instinct ne le trompait pas.

Cela faisait bien longtemps qu'il n'avait pas eu une frousse pareille.

Et c'est pourquoi il devait rester.

Andrews tira légèrement sur la chaîne qui retenait son crucifix et le caressa entre ses doigts. Il ferma les yeux et récita à nouveau le Notre-Père. Lorsqu'il en vint à

" Délivrez-nous du mal ", il le dit à voix haute.

Il ouvrit les yeux et inspira. Il y avait comme un relent de br˚lé dans l'air - de la chair carbonisée ?

Non. Il se laissait emporter par son imagination. Il devait agir de façon logique, rationnelle.

Mais il y avait bien comme une odeur de br˚lé.

qu'était-ce ? Du soufre ? Des braises ? Les profondeurs rougeoyantes de l'enfer ?

Non. Ce n'était rien. Il se laissait emporter par...

L'alarme anti-incendie se mit à hurler.

Cette fois-ci, il fit un bond. C'était un cri perçant, sonore, qui transperçait le silence comme un marteau-piqueur et qui aurait couvert un tremblement de terre.

Il ne se soucia plus des étranges vibrations ni des bruissements dans les ténèbres. Là, il affrontait quelque chose de réel: un incendie. Oubliant ses frayeurs, il courut vers le hall, allumant la lumière au passage. L'odeur était atroce, presque émétique, et devenait de plus en plus forte.

Un nuage de fumée épaisse planait dans l'air.

Il alluma aussi la lumière dans le bureau du père Selway et tenta de percer le rideau de fumée. Ses yeux lar-moyaient et, lorsqu'il les frotta, se mirent à le piquer. Les volutes provenaient bien de cette pièce, pas de doute possible, mais il ne ressentait pas la moindre chaleur et ne voyait pas de flammes. Ce devait être un petit foyer facile à maîtriser. Il courut dans la cuisine, s'empara d'une grosse casserole qu'il tira d'un placard et la posa sous le robinet, puis tourna à fond les deux poignées, l'eau chaude et l'eau froide, pour la remplir au plus vite. Il laissa couler l'eau, prit le récipient et refit le même chemin en sens inverse.

Ce devait être un court-circuit qui avait mis le feu. Il avait enflammé un papier, ou le tapis.

A travers l'air embrumé, il put distinguer une petite flamme, et il l'arrosa d'eau; puis il retourna dans la cuisine.

Au bout de trois aller et retour, l'incendie était éteint.

Andrews traversa le bureau en toussant et alla ouvrir les deux fenêtres. Il faudrait en parler à l'évêque, même s'il n'y avait pas vraiment lieu d'alerter les pompiers. Il repartit dans le hall et inspira profondément l'air frais, ce qui déclencha une nouvelle quinte de toux; il tomba à genoux et faillit vomir. Lorsque la crise fut passée, il se releva, la gorge en feu. La brise avait dissipé la fumée: le révérend regarda dans la pièce.

Ce n'était pas beau à voir. Les livres du père Selway, soigneusement rangés sur des étagères, avaient été violemment jetés au sol et gisaient, éparpillés dans toute la pièce. C'était un miracle qu'ils n'aient pas pris feu. Au centre de la pièce trônait la reliure de l'énorme bible du père Selway, placée sur un présentoir à côté de son bureau; ses pages arrachées et froissées formaient une pile sur le sol. Et c'est là que le feu avait pris.

Andrews, choqué, regarda la pièce profanée. qui avait bien pu faire une chose pareille ? Et pourquoi ? Il n'était pas sorti de toute la soirée et, jusqu'à ces dernières minutes, n'avait rien entendu du tout; et, encore, ces bruits étaient presque inaudibles.

Il cligna des yeux pour chasser ses dernières larmes et se frotta doucement les yeux - qui n'en devinrent que plus humides encore -, puis il reporta son attention sur la pièce. En toute logique, elle aurait d˚ s'embraser comme une torche. Alors pourquoi le feu ne s'était-il pas davantage répandu ? Il alla ramasser une des pages de la grande bible. Elle était détrempée, les rebords en étaient roussis, et elle était légèrement gluante. Il la tint plus près de son visage puis la laissa tomber avec un haut-le-coeur.

Elle était couverte d'excréments.

Il baissa les yeux. Toutes les pages, tous les livres étaient souillés d'excréments humains.

Et sur le bureau du père Selway trônait une croix dessinée à l'aide de fèces.

Andrews tomba à genoux et se mit à vomir en longs spasmes incontrôlables. Il tenta de prier, mais tout son esprit descendait dans son estomac révulsé.

A travers les fenêtres, venu de l'extérieur, il entendit quelque chose qui ressemblait à un rire suraigu.

Ce matin-là n'était pas comme les précédents. Ces derniers jours, le temps était chaud et dégagé, alors qu'aujourd'hui, le ciel formait un plafond continu et uniforme, comme s'il était composé d'un seul et unique nuage bas qui s'égratignait le ventre contre la barrière inégale des arbres les plus hauts du Rim. Il ne pleuvait pas vraiment, mais il y avait une brume humide en suspension dans l'air et, lorsque Gordon regarda à travers les rideaux entrouverts de la chambre, il constata que le verre était opaque de buée. Il ouvrit la fenêtre et s'attendit à recevoir une bourrasque d'air chaud digne d'une serre, mais la brise légère qui éclaboussait la vitre était d'une fraîcheur fort agréable.

Lorsque Marina se réveilla, elle posa son menton sur l'épaule de Gordon pour frotter sa joue contre la sienne et se blottit contre lui. Elle suivit son regard en b‚illant.

- Eh bien, quelle bonne surprise !

Il laissa retomber les rideaux, que vint soulever légèrement la brise.

- M. Météo s'est encore trompé.

Il retomba sur le lit et se frotta les yeux.

- Et quoi encore ?

Gordon regarda le plafond.

- Sandra.

- Comment ?

- On peut appeler le bébé Sandra.

Marina le dévisagea un instant, puis sauta sur le lit.

Il avait l'air si paisible qu'elle s'en voulait de g‚cher sa bonne humeur mais, parfois, il fallait bien qu'ils en parlent. Cela faisait trois jours qu'elle voulait aborder le sujet; c'était le moment ou jamais. Elle se lécha les lèvres; par o˘ commencer ?

- Il faut qu'on parle, dit-elle.

Son ton sérieux dut alerter Gordon; il se redressa sur ses coudes et la regarda d'un air inquiet.

- Je sais, dit-il.

Elle posa ses mains sur les siennes, sentant les poils qui couvraient ses phalanges osseuses. Elles semblaient différentes, plus grandes qu'elles ne l'auraient d˚, et elle résista à l'envie de retirer ses propres paumes. Ses doigts dessinèrent les contours de sa main.

- J'ai toujours peur, dit-elle.

- Je le sais. Moi aussi.

- Ce n'est... pas juste. On n'a rien fait pour mériter ça.

Elle était tiraillée entre la colère et la douleur. Elle savait que les mots ne pourraient transcrire ce qu'elle ressentait - surtout pas des émotions si subtiles, disparates et contradictoires - et le déplorait. Elle eut envie de pleurer, mais cela n'aurait pas servi à grand-chose.

Gordon prit ses mains et les embrassa gentiment.

- Je sais, dit-il.

Ce n'était pas de ça qu'elle voulait parler, ce n'était pas le tour que devait prendre la conversation. Mais elle ne pouvait s'en empêcher. Ses émotions - sa colère et sa frustration- la submergèrent, un excès de sentiment qui risquait de déborder sous forme de larmes.

- Bon Dieu, pourquoi faut-il que cela nous tombe dessus ? Pourquoi... une merde pareille... doit-elle s'abattre sur de pauvres gens ?

Gordon n'avait pas de réponse à lui proposer. Il ne savait même pas comment la rassurer. Il se contenta de lui embrasser à nouveau la main et murmura des mots de réconfort grandiloquents, bien qu'il e˚t conscience de leur inefficacité.

- Merde, c'est si... injuste !

Puis vinrent les sanglots. Elle ferma les yeux, mais ne put endiguer les larmes qui dégoulinèrent le long de ses joues. Sa bouche, prête à continuer sa litanie plaintive, se fit caoutchouteuse. Elle se mit à pousser de longs gémissements, sans honte ni retenue.

Il l'attira contre lui et embrassa ses joues humides, sentant le go˚t salé de ses larmes. Sa main caressa ses longs cheveux; sa bouche se posa sur la sienne et il l'embrassa. Leurs langues se touchèrent, timidement d'abord, puis avec un surcroît d'ardeur. Les sanglots se calmèrent, et Gordon glissa doucement sa main sous sa chemise de nuit pour la passer entre ses jambes. Elle était déjà mouillée et ne fit rien pour lui résister.

Il la pénétra et ils firent l'amour, doucement, langou-reusement.

Ils jouirent au même moment.

Ensuite, ils restèrent silencieux; il resta étalé sur son corps jusqu'à ce qu'il sorte d'elle par le simple fait de la nature. Il roula alors à ses côtés et voulut l'embrasser, mais ses lèvres s'emmêlèrent dans ses cheveux. Elle ne put s'empêcher de rire.

- «a va mieux ? fit Gordon.

- Bien malgré moi.

- «a ne rate jamais.

Marina se mordit la lèvre et posa un doigt sur sa bouche à lui.

- Nous avons peut-être détruit le symptôme, mais le problème est toujours là. Il faut qu'on parle.

- Vas-y, attaque.

- que va-t-on faire ?

Elle était redevenue sérieuse; Gordon se releva et la regarda droit dans les yeux pour sonder ses sentiments et déterminer de quel côté elle penchait.

- Je ne sais pas, dit-il.

- Il est vrai que les tests qui devaient être positifs le sont et que ceux qui devaient être négatifs le sont aussi, mais je m'inquiète tout de même. Et s'ils se trompaient ?

- On ne peut rien y faire.

- Doit-on prendre un tel risque ? Je ne suis pas s˚re de vouloir aller jusqu'au bout, parce que je ne sais pas comment je réagirais s'il y avait vraiment un problème.

Il posa ses mains sur sa nuque et se pencha tout en la regardant droit dans les yeux.

- C'est à toi de décider. Et quoi que tu choisisses, je serai là, à tes côtés. Mais je crois qu'on devrait s'en sortir.

Les docteurs ont dit que tout était normal. Il doit bien y avoir une marge d'erreur, mais elle est certainement très réduite. (Il lui sourit.) Je pense que ça ne serait pas si terrible d'avoir une Marina miniature dans la maison.

Elle lui rendit son sourire.

- Je me doutais que tu choisirais cette option.

- qu'en dis-tu ?

Elle passa sa langue contre ses dents et haussa les épaules.

- Je ne sais pas.

- Tu n'as vraiment aucune préférence ?

- Eh bien, peut-être que si. Mais...

- Tu sais, tu n'as plus beaucoup de temps pour te décider.

- Je sais. Mais il faudra que je démissionne de l'école, et pourra-t-on s'en sortir avec juste ton salaire ?...

- Alors, ce n'est qu'une question d'argent ?

- Non, bien s˚r. Mais il faut qu'on prenne en compte chaque élément pour voir de quel côté penche la balance.

- Et toi, de quel côté penches-tu ?

Elle tenta de le regarder avec le plus grand sérieux, mais ne put s'empêcher de sourire.

- Moi aussi, j'aimerais bien avoir une Marina miniature dans la maison.

- Alors nous sommes d'accord.

- Pas tout à fait. Je voudrais y réfléchir encore un peu.

(Elle leva une main.) Je sais, je sais. Je ferai vite.

Et elle lui embrassa le nez. Gordon lui rendit son baiser, puis posa sa tête sur l'estomac comme pour mieux écouter.

- Hé, tu crois qu'on pourra encore faire l'amour ? fit-il en se relevant.

Marina eut un rire sain, empreint de gaieté, comme délivré de ses soucis.

- J'aurais d˚ me douter que tu poserais la question.

- Je ne...

- On peut y aller tant qu'on voudra.

- Ce n'est pas mauvais pour le bébé ?

Elle y réfléchit un instant.

- Eh bien, il faudra peut-être tenter quelques positions inédites. Tu ne devras pas rester au-dessus chaque fois.

- Chaque fois ?

- Enfin, presque, corrigea-t-elle en souriant.

Il lui jeta un regard arrogant.

- On devrait peut-être laisser tomber pour les huit mois à venir, par simple précaution. Après tout, il te reste deux autres orifices.

- Oh, non !

Il éclata de rire et l'embrassa.

- Alors, que dis-tu de Sandra ?

- Dans mon idée, c'était plutôt Olga ou Helga. Voire Bertha.

- Si c'était un garçon, tu aurais choisi Percy ?

- Ou Otis, convint-elle.

Gordon s'adossa au ciel de lit de bronze; sa tête s'ins-crivit entre deux battants.

- Oh, tu peux toujours en rire, mais bientôt, il faudra bien choisir un nom. (Il s'éclaircit la gorge.) Si toutefois tu décides de garder le bébé.

Marina rejeta ses jambes sur le côté du lit.

- Il faudra qu'on pense à un nom, dit-elle.

- C'est vrai ?

- C'est vrai, acquiesça-t-elle.

- «a n'a pas traîné.

- Je réfléchis vite.

Elle marcha jusqu'à la chaise posée au milieu de la pièce, prit sa robe de chambre à fleurs qui gisait sur le bras et l'enfila. Elle dénoua ses cheveux et les rejeta en arrière, puis sortit de la chambre.

Gordon l'entendit qui entrait dans les toilettes; quelques secondes plus tard, il perçut le bruit de la chasse d'eau. Elle passa dans la cuisine... et poussa un hurlement.

- Marina ! cria Gordon en l'entendant traverser le vestibule.

Il faillit lui rentrer dedans alors qu'elle franchissait la porte de la chambre. Il la prit par les épaules.

- qu'est-ce qu'il y a ? qu'est-ce qui s'est passé ?

Elle sanglotait comme une hystérique, si bien qu'il ne put comprendre ce qu'elle lui disait. Il la repoussa dans le hall et se précipita dans la cuisine. Et là, il s'arrêta net.

La litière improvisée que Marina avait confectionnée à partir d'un carton de Pepsi était retournée, et son contenu étalé sur le sol. La nourriture pour chat et l'écuelle d'eau avaient été vidées, elles aussi.

Et il y avait du sang de chat partout.

Un jet écarlate avait aspergé le réfrigérateur. Des entrailles traînaient sur la table. Une patte grise sortait de l'évier, o˘ le broyeur était prêt à réduire en hachis toutes les ordures.

Le chaton, ou ce qu'il en restait, gisait sur le sol, en face du four. Le cadavre n'était guère plus qu'une masse de fourrure et d'os; on l'avait crucifié sur le sol à l'aide de couteaux de cuisine. La tête gisait loin du corps, telle une balle de tennis grise, et ses yeux jaune-vert fixaient le plafond d'un regard vitreux. Gordon parcourut la pièce des yeux. Les fenêtres étaient closes, tout comme la porte.

Il courut au salon: la porte de devant était verrouillée.

qui ? Comment ?...

Il ouvrit la porte et regarda au-dehors. La brume s'était dissipée, mais l'air était toujours imprégné d'humidité.

Un avant-go˚t de l'automne. Il scruta l'allée, mais ne vit rien d'inhabituel. Il referma la porte et retourna dans la chambre, là o˘ Marina se cramponnait au traversin sans cesser de pleurer. Il s'agenouilla à ses côtés et la serra contre lui.

- C'est bon, dit-il. C'est fini.

Mais lui-même n'en était pas si s˚r. Soudain, il ressentit une pointe de peur primale, irrationnelle.

qu'allait-il arriver au bébé ?

SECONDE PARTIE

L'auto-stoppeur se tenait près de la rampe de la sortie d'autoroute Black Canyon, celle qui menait à Randall.

Cela faisait des heures qu'il restait planté là et, en plein mois d'ao˚t, il transpirait abondamment; mais sa veste luxueuse masquait les traces sombres sous ses bras et le long de son dos. Sa cravate était nouée avec soin, comme toujours. Sur le sol, à côté de lui, une mallette Samsonite bleue contenait ses habits, sa brosse à dents et ses effets personnels. Sur la valise, il avait posé un album de photos et une pile de tracts religieux. Il avait en main une version standard de la bible révisée.

Un pick-up Dodge s'engagea sur la grand-route. C'était le premier véhicule qu'il ait vu depuis près d'une heure, et l'auto-stoppeur tendit consciencieusement le pouce. Le chauffeur ne lui accorda même pas un coup d'oeil.

Un autre camion suivit presque immédiatement le premier, mais celui-ci s'arrêta au bord de la route à quelques mètres de lui. Le chauffeur donna un coup de klaxon et fit un signe engageant à l'auto-stoppeur. Celui-ci ramassa le paquet et la valise, puis courut jusqu'au véhicule sale et cabossé, et ouvrit la portière du côté passager. Il sourit au conducteur, un grand barbu en maillot rouge portant une casquette CAT jaune.

- Merci, monsieur.

Le routier hocha la tête et, d'un revers de la main, balança un journal sur le sol afin de faire de la place à

la valise du voyageur.

- Comment tu t'appelles ?

- Vous pouvez m'appeler frère Elias.

- Frère Elias ? C'est pas un nom, ça.

- Je suis un prédicateur. Je répands la parole du Seigneur, je loue Sa gloire, et c'est sous ce nom que me connaissent Ses ouailles.

Le routier passa la première et rejoignit la route.

- Un prédicateur, hein ? J' savais bien que vous n'étiez pas un auto-stoppeur comme les autres. Y a qu'à voir comme vous êtes habillé. A vrai dire, c'est pour ça que je vous ai pris. En général, j' m'arrête que pour les gens que je connais ou ceux qui sont en panne de voiture. De nos jours, on sait jamais sur qui on peut tomber. C'est un coup à se faire égorger. (Il lui tendit une grosse patte calleuse.) Moi, c'est Tim McDowell. J'bosse à la scierie de Randall.

Je viens de récupérer des commandes à Hargreve. (Il regarda son passager.) Z' êtes déjà allé à Hargreve ? C'est une petite ville vers Coconino. Doit y avoir cinquante habitants et, pour y arriver, il faut prendre une toute petite route même pas goudronnée qui longe une falaise. Vous parlez d'une merde. (Il se ravisa immédiatement et jeta un regard gêné au prédicateur.) S' cusez-moi.

Ils parcoururent quelques kilomètres en silence; comme le prédicateur ne disait toujours rien, le routier se racla la gorge.

- Hem, alors, qu'est-ce qui vous amène par ici ?

Frère Elias ne bougea pas; il continua de scruter la route, droit devant lui.

- Le Seigneur m'a appelé.

Tim sourit en hochant la tête et laissa retomber le silence. Pourtant, il savait qu'il ne fallait jamais prendre d'auto-stoppeurs. Même ceux qui avaient l'air tout à fait normaux et respectables. Drôle d'époque. Du coin de l'oeil, il regarda frère Elias. Le prédicateur fixait toujours le vide, droit devant lui, les mains croisées sur sa bible, le visage vide de toute expression. Tim secoua la tête.

C'était sa faute; rien ne l'obligeait à ramasser ce clown.

Mais il se sentait obligé d'être amical. Ils continuèrent ainsi quelques kilomètres, puis il se tourna vers le religieux.

- Alors vous voyagez comme ça, en auto-stop ? «a me semblerait plus simple d'avoir votre propre église.

- Je vais là o˘ ma présence est requise, dit frère Elias.

- Et o˘ allez-vous maintenant ? A Randall ?

Frère Elias acquiesça.

- Il faut que vous sauviez Randall ?

Il acquiesça de nouveau.

- Moi, je trouve qu'il y a bien pire que Randall. Tenez, Los Angeles, par exemple. C'est plein de hippies, de camés, de pédés et tout c'que vous voulez. (Il se racla la gorge.) S' cusez-moi. Alors comment choisissez-vous les endroits o˘ vous devez aller ? qu'est-ce qui vous a fait dire qu'il fallait que vous sauviez Randall ?

- J'ai vu l'arrivée du Mal. J'ai eu une vision. Le Seigneur m'a montré la corruption de Satan et le visage de sa malignité. Il m'a montré par quel biais l'adversaire pourrait triompher en cette nouvelle Babylone. " Et il a dit d'une voix forte: "Babylone la Grande est tombée !

C'est devenu le refuge des démons, la demeure des esprits malins." " Révélation, XVIII, 2. Le Seigneur m'a envoyé

combattre le Mal à l'aide de Sa Sainte Parole et des enseignements de notre sauveur Jésus-Christ.

Tim ne répondit pas. Il se contenta de regarder droit devant lui, là o˘ la route à deux voies se rétrécissait pour passer sur un pont de bois et se maudit une fois de plus.

Il n'aurait pas d˚ prendre ce type. C'était un cinglé, pas de doute. Il avait une araignée au plafond, comme disait son père. «a lui servirait de leçon, il ne prendrait plus d'auto-stoppeurs, même bien fringués. Il tenta un nouveau coup d'oeil en direction du prédicateur; celui-ci n'avait pas bougé d'un poil et restait impassible. Tim frissonna et appuya sur le champignon: le camion monta jusqu'à

cent.

Ils traversèrent le pont et passèrent sur le chemin de terre qui menait au poste des rangers. Ensuite, jusqu'à

Randall, ce n'était que de la forêt. Tim alluma la radio: le silence commençait à lui peser. En réglant la station, il regarda son passager pour lui demander son avis, mais frère Elias restait toujours impassible. Comme le bruit ne semblait pas le déranger, Tim laissa la radio afin de rendre le trajet plus agréable. quelques minutes plus tard, le prédicateur ferma les yeux.

Lorsqu'il les rouvrit, ils arrivaient en bordure de la ville.

- Vous avez un fils, dit-il.

Ce n'était pas une question, mais tout simplement l'énoncé d'un fait.

- Oui, admit Tim.

- Veuillez me déposer au commissariat de police.

- Il n'y en a pas. Juste un bureau du shérif.

- Alors, au bureau du shérif.

Ils traversèrent la ville et s'arrêtèrent à l'endroit prévu.

Le prédicateur ramassa sa mallette et son petit paquet brun.

- Pourquoi avez-vous dit que j'avais un fils ? lui demanda Tim.

Frère Elias ouvrit la portière et descendit du camion.

Viv sortit du bureau, en larmes, le visage écarlate.

Tim fixa d'un regard incrédule sa femme, qui courait vers lui. Il sauta du camion et partit à sa rencontre, oubliant de prendre les clés de contact.

- quoi ? s'écria-t-il. que s'est-il passé ?

Elle se jeta dans ses bras, secouée de sanglots irrépressibles, et posa sa joue contre son épaule. Il la serra contre lui, sentant la douce chair de son dos sous ses doigts.

Par-dessus sa tête, il vit Carl Chmura qui sortait du bureau d'un pas lent et calculé. L'adjoint fixait le sol pour éviter de croiser le regard de Tim. Celui-ci sentit monter une onde de panique - Matt ! - et baissa les yeux sur ses doigts blanchis qui enserraient le dos de Viv.

Non, se dit-il. Je vous en prie, mon Dieu, faites qu'il ne soit rien arrivé à Matt.

- Tim..., commença l'adjoint.

- C'est Matt ? Dites-le-moi, Carl.

L'adjoint acquiesça gravement.

- Il n'est pas rentré ce matin. Jack et Wayne non plus, d'ailleurs. Votre femme m'a appelé à dix heures pour signaler sa disparition. J'ai essayé de vous joindre, mais vous étiez déjà parti. J'ai aussi passé un coup de fil au magasin de Hargreve, mais ils ne vous ont pas trouvé à

temps.

- qu'est-il arrivé à Matt ?

Il se sentait de plus en plus engourdi, comme si son cerveau se préparait à l'inévitable.

- On ne sait pas, admit l'adjoint. Nous avons envoyé

une équipe à leur recherche. Votre femme a dit qu'ils étaient partis camper à Aspen Lake...

- Exact.

- ... et c'est là que nous les avons envoyés. (Il regarda Tim droit dans les yeux.) Hier soir, le Rim a essuyé une sacree tempête.

- que voulez-vous dire, merde ?

L'adjoint haussa les épaules.

- Rien de précis. Il y a eu de la pluie, du vent, des éclairs. Avec un peu de chance, ils se sont juste perdus; possible qu'ils aient été en vadrouille lorsque la tempête a éclaté et qu'ils n'aient pas pu retrouver leur chemin.

Sinon...

L'adjoint ne termina pas sa phrase.

- Peut-être qu'ils sont tombés en panne...

- On a trouvé leur voiture. Et toutes leurs affaires. Ils ont établi un camp juste à côté du lac.

- Nous n'aurions jamais d˚ le laisser partir ! cria Viv en le regardant. Je te l'avais dit !

Son visage était tordu par la douleur et l'inquiétude.

- Il vaut mieux que vous la rameniez chez vous, dit l'adjoint. Nous vous appellerons dès que nous aurons du nouveau.

- J'y vais, répondit Tim. Je vais chercher mon fils.

Viv leva les yeux vers lui et agrippa les épaules de son maillot.

- Emmène-moi à la maison, hoqueta-t-elle. Je t'en prie. Je veux rentrer chez moi.

- Allez-y, renchérit Chmura.

- Je reviendrai, lança Tim en menant sa femme vers le camion. Je vais aller là-haut.

Il ouvrit la portière du côté passager et aida Viv à

monter. Puis il fit le tour du camion et se hissa d'un bond au volant, renversant une petite brochure au passage. Il se pencha pour la ramasser.

" Savez-vous o˘ sont vos enfants en ce moment ? proclamait le titre. Peut-être sont-ils déjà dans les griffes de Satan. "

Il déchira la brochure et la jeta par la vitre. Les pneus arrière éparpillèrent les morceaux lorsqu'il démarra pour rentrer chez lui.

Gordon gara la jeep devant la chaîne qui fermait la décharge et descendit de voiture, laissant les phares allumés. Les deux faisceaux avaient bien du mal à pénétrer les profondeurs de cette nuit sans lune et n'illuminaient qu'une faible portion du décor. Autour des pinceaux de lumière, les ténèbres semblaient plus impénétrables encore, comme si elles se rassemblaient avant de donner l'assaut.

Gordon leva les bras et passa ses doigts à travers les trous du grillage, puis pressa son visage contre les fils de fer enchevêtrés. Il inspira l'odeur ‚cre des ordures à ciel ouvert, de la nourriture pourrie, du br˚lé. Il savait que la décharge était aussi vieille que Randall. Il y avait des tonnes de saletés enfouies sous cette colline. Des tonnes.

La majeure partie était d'origine organique, naturelle, mais il y avait aussi des produits synthétiques et les rebuts d'une civilisation affamée de consommation: des vieux carburateurs, de l'huile de batterie, des fluides de transmission, et Dieu sait quoi.

Le Dr Waterston avait raison. Il pouvait y avoir des infiltrations jusque dans la nappe phréatique, empoison-nant les réserves d'eau de la ville.

Il scruta la pénombre, tentant de discerner les contours de l'immense décharge. C'était là qu'on avait retrouvé les cadavres des Selway. Il l'avait lu dans le journal. Les enfants avaient été mis en pièces. On avait décapité

Mme Selway et enterré sa tête à un autre endroit que son corps. Un frisson de terreur irrationnelle le parcourut.

De l'autre côté du grillage, une silhouette blême traversa le halo des phares.

Le coeur de Gordon bondit dans sa poitrine. Ses doigts se crispèrent sur les fils de métal.

- Hé ! appela-t-il avec une bravoure qu'il était loin de ressentir. qu'est-ce qui se passe là-dedans ?

Pas de réponse. Il continua de scruter l'obscurité, cherchant un quelconque mouvement.

La silhouette passa de nouveau dans le halo des phares.

Plus près, cette fois-ci.

Gordon battit en retraite; il n'osait pas détourner les yeux, bien qu'il redout‚t ce qu'il risquait de voir. Il n'avait fait qu'apercevoir la silhouette, mais elle était br˚lée, horriblement, une masse de chair carbonisée revêtue d'un t-shirt d'un blanc éblouissant. Et cette créature lui avait fait signe d'entrer; de la rejoindre au coeur des ténèbres.

Il heurta la calandre de la jeep et t‚ta le métal d'une solidité rassurante. C'est ainsi, au jugé, qu'il regagna la portière sans quitter des yeux l'endroit o˘ il avait vu cette terrible apparition.

Il monta dans la jeep, et vit le garçon assis sur son siège.

Il fit un bond.

- Ne craignez rien, fit le garçon avec un sourire timide.

Il n'avait guère que douze ou treize ans et portait un pantalon qui ne lui allait pas du tout et un t-shirt blanc.

Ses longs cheveux gras tombaient sur ses épaules. Bien qu'il fit de son mieux pour sembler brave et confiant, Gordon sentit sa frayeur, sa nervosité.

- Il n'y a pas de raisons d'avoir peur.

Gordon s'écarta de la jeep.

- qui es-tu ? demanda-t-il.

- Votre ami.

Le gamin descendit de voiture et s'approcha de Gordon en tendant la main.

- J'ai quelque chose à vous montrer.

Sa voix tremblait, mais Gordon sentit qu'une volonté

de fer animait le garçon, comme s'il savait qu'il avait quelque chose à lui dire, mais redoutait sa réaction. Gordon secoua la tête et fit un pas en arrière. Derrière lui, il le savait, s'étendait la forêt plongée dans les ténèbres; il s'éloignait de la jeep, du confort moderne, mais peu importait. Il préférait encore cette nature sauvage au gar-

çon presque surnaturel qui se dressait devant lui.

- J'ai quelque chose à vous montrer, répéta le garçon en repoussant une mèche qui lui tombait sur le visage.

Ne vous enfuyez pas...

Il se détourna... pour se retrouver au milieu d'un cercle. Des gens qu'il connaissait, des habitants de la ville, se massaient devant un immense feu. Celui-ci était si vaste et si chaud que les ondes concentriques de chaleur brouillaient les visages des autres personnes présentes, là, en arrière, en bordure de la nuit, mais il sut, d'instinct, qu'eux aussi étaient des résidents de Randall.

Les flammes montaient vers le ciel dans un concert de craquements, de plus en plus hautes, jusqu'à dépasser les immenses pins. Du coeur du foyer lui parvinrent des cris et des gémissements, des exclamations de douleur et de deuil; Gordon vit que la base du foyer, qu'il avait prise pour une masse de bois, était animée de mouvements lar-

vaires. Une main à vif se tendit, puis se désintégra en un brouillard de cendres.

La personne la plus proche lui prit la main: La sienne était froide comme la mort; Gordon baissa les yeux.

C'était le garçon qui s'agrippait à lui avec un air de détermination sinistre.

Puis tous deux se retrouvèrent seuls dans une prairie entourée de pins et de trembles. Le vent soufflait violemment et, bien que la pleine lune brill‚t dans le ciel, les nuages qui défilaient devant sa face ronde donnaient à sa clarté quelque chose de fluide, presque liquide. Au loin dans la forêt retentit le hurlement triste d'un coyote ou d'un loup.

- Voilà ce que je voulais vous montrer, dit le garçon en lui l‚chant la main.

Gordon regarda le sol et les minuscules croix blanches qui apparaissaient entre les mauvaises herbes. Soudain, la peur monta en lui comme une onde glacée, une peur telle qu'il n'en avait encore jamais ressenti. Il regarda à ses côtés, mais le gamin avait disparu. Il était seul dans ce terrible endroit; il ferma les yeux en espérant le faire partir à son tour, mais lorsqu'il les rouvrit, il était toujours à la même place. Le vent faisait bruire les branches et soulevait les feuilles mortes et les brindilles qui couraient sur le sol inégal. Les croix - certaines se dressaient toutes droites, d'autres étaient couchées - semblaient briller d'une luminescence surnaturelle.

Un gros nuage passa devant la lune, plongeant dans l'obscurité la petite prairie. Puis il y eut un mouvement dans la terre, sous la terre; des mauvaises herbes et des morceaux entiers du sol rocailleux entrèrent en éruption, comme repoussés par une main invisible. Comme si quelque chose tentait de se libérer pour regagner la surface.

Une bourrasque plus forte que les autres emporta ses cris de terreur. Une main se posa doucement sur sa jambe; il baissa les yeux... et vit les doigts de Marina, et le drap froissé qui recouvrait son corps. Il s'assit sur le lit, baigné d'une sueur froide, le tissu collé contre sa peau. Marina le regarda, la mine soucieuse.

- Ca va ? demanda-t-elle.

Il acquiesça, incapable de parler. Son coeur battait la chamade, mais il finirait par reprendre son rythme nor-

mal. Il prit la main de sa femme et la serra doucement.

- Ces derniers temps, fit lentement Marina, tu fais beaucoup de cauchemars.

- Je sais. (Il ferma les yeux et posa sa tête sur l'oreiller.) Et celui-là était assez gratiné.

- quelque chose te tracasse ? En ce cas, on devrait en discuter. Je ne veux pas que tu gardes tout ça à l'intérieur de toi.

Il secoua la tête.

- C'est un peu de tout, je crois. Toute cette pression.

Le bébé. Ce que nous a dit le Dr Waterston. Le chat.

L'argent. (Il l'attira contre lui.) Mais je ne vais pas me laisser abattre. Dans la journée, je n'ai même pas l'impression d'être particulièrement stressé.

- Mais la nuit, tu fais des cauchemars.

- C'est vrai, admit-il.

Ils restèrent là, sans rien dire, à profiter de leur inti-mité. Marina entendit aboyer un chien, quelque part en ville. Elle se tourna vers lui.

- Peut-être que..., commença-t-elle.

Mais il dormait déjà et ronflait légèrement. Elle se recoucha et regarda le plafond.

Elle aussi ne tarda pas à sombrer dans le sommeil.

- Bon sang ! Tout le monde est devenu cinglé ou quoi ?

Jim, exaspéré, passa la main dans ses cheveux collants de sueur et remit son chapeau en place. Puis il se laissa tomber dans son fauteuil.

- Bon, bon, soupira-t-il. Faites-le entrer.

Rita acquiesça et passa dans le hall. Elle fit un signe au visiteur. Jim entendit des pas familiers qui martelaient le carrelage. Il se redressa dans son fauteuil et fit de son mieux pour avoir l'air responsable et concerné, mais il n'en eut pas la force.

La réceptionniste tint la porte ouverte; Gordon entra dans la salle. Le shérif lui fit signe de s'asseoir.

- quoi de neuf, monsieur Lewis ? demanda-t-il d'un ton las.

Rita referma la porte derrière elle.

- J'allais vous poser la même question.

Le shérif eut un sourire.

- Pas grand-chose.

- …coutez, shérif...

- Non. C'est vous qui allez m'écouter. En ce moment, j'ai sur les bras plusieurs meurtres, une tripotée de disparitions et quelques centaines de milliers de dollars de dég‚ts. Franchement, j'ai autre chose à faire que de m'occuper de votre chat.

- Oui, je sais. Des gens s'introduisent chez vous et massacrent votre petit chat ? Cela arrive tous les jours.

(Gordon se leva.) …coutez, shérif. Ma femme est terrifiée et moi-même j'ai bien du mal à m'endormir. Il y a un salopard complètement barjot qui rôde dans le coin, et vous essayez de faire croire a une blague de gamin. Je commence à en avoir marre de...

- «a suffit, fit Jim. (Il se leva et tendit un doigt en direction de Gordon.) J'en ai assez entendu. Alors taisez-vous.

Sous son regard furibond, Gordon ne put s'empêcher de détourner les yeux. Jim secoua la tête.

- Bon, mettons que je m'excuse, d'accord ? Je ne voulais pas donner l'impression de traiter votre affaire par-dessus la jambe. Mais j'en ai gros sur la patate, ces jours-ci. C'est vrai, il y a bel et bien des tarés dans le coin, et je fais de mon mieux pour comprendre de quoi il retourne. Il s'est passé de drôles de choses dans cette ville.

- Je sais, renchérit Gordon. L'une d'entre elles s'est produite chez moi.

Et il se rassit. Jim sourit; la tension retomba. Jim marcha jusqu'à la fenêtre et regarda au-dehors. Sur le Rim, des équipes de sauveteurs tentaient de retrouver Jack Harrison, Wayne Fisk et Matt McDowell. La scierie tournait au ralenti: la plupart des ouvriers avaient rejoint les secours, Tim McDowell compris. Jim se tourna vers Gordon.

- Vous connaissez Tim McDowell ?

- Ouais, acquiesça Gordon. C'est un bon pote. Dès qu'il a appris la nouvelle, il m'a passé un coup de fil.

Hier après-midi, je suis allé fouiller la forêt avec lui. (Il ramassa un morceau de papier oublié sur le sol.) C'est incroyable, cette histoire.

Jim eut un reniflement de mépris.

- Et encore, vous ne connaissez pas tout. Je pourrais vous en dire... (Il ne termina pas sa phrase.) Bon Dieu, j'ai l'impression d'être un de ces shérifs de cinéma qui regardent les ruines de leur ville ravagée par une catastrophe quelconque en disant: " C'était un chouette coin. "

(Il eut un petit rire.) Sauf que j'ai un sale pressentiment qui me dit que le pire reste à venir.

- Moi aussi, dit tranquillement Gordon.

Le shérif se retourna et le dévisagea.

- Vous aussi ? Comment ça, vous aussi ? Vous n'avez pas la moindre idée de ce qui se trame.

- Alors dites-le-moi.

Jim le regarda fixement, comme s'il y réfléchissait, puis secoua la tête.

- Non.

Il alla s'asseoir sur son bureau, posa son chapeau sur une pile de dossiers et se tourna vers Gordon.

- …coutez, vous feriez mieux de rentrer chez vous. Je vous appelle si j'ai du nouveau.

Gordon lui jeta un regard incrédule.

- C'est vrai. (Jim sourit et leva trois doigts serrés les uns contre les autres.) Parole de scout.

- D'accord, répondit Gordon en se levant. De toute façon, j'ai du pain sur la planche. Ma femme veut que je remplace toutes les serrures, que j'en rajoute quelques-unes. Et après, il me restera les fenêtres. Appelez-moi si vous avez du nouveau ou si vous voulez des précisions sur ce qui s'est passé. (Il eut un b‚illement.) Désolé, fit-il avec un sourire d'excuse. Entre cette histoire et mes rêves, je manque de sommeil.

Le sourire de Jim se figea. Il était sur le point d'ouvrir la porte pour laisser passer Gordon, mais sa main resta sur la poignée.

- Des rêves ?

- Ouais. Des cauchemars. (Gordon regarda le shérif d'un air intrigué.) quel rapport avec tout le reste ?

- Ce sont des cauchemars normaux ?

- Je ne vois pas ce que vous entendez par "nor-maux "...

- Cela vous arrive souvent ?

Gordon acquiesça.

- Plutôt, oui.

- quand cela a-t-il commencé ? Récemment ? Il y a environ un mois ?

Gordon le regarda. Jim battit en retraite vers son bureau.

- qu'est-ce que c'est que cette histoire? demanda Gordon. Dites-moi, qu'est-ce qui se passe ici ?

Une heure plus tard, les deux hommes filaient sur la route d'Old Mesa, passant devant l'énorme b‚timent qui était jadis un bowling.

- Je veux que vous alliez voir le pasteur, dit Jim.

Répétez-lui ce que vous m'avez dit, et je lui ferai part de ce que je sais. En fait, j'ai lancé quelques petits indices, mais je n'ai pas osé lui dire le fond de ma pensée. (Il vira dans une petite rue adjacente.) J'ai rencontré le père Andrews il y a quelques jours de cela, lorsqu'on a profané

l'église. Il s'y connaît en parapsychologie, en pouvoirs extrasensoriels et tout ça. Je pense qu'il peut nous être d'un grand secours.

- On s'est introduit chez lui aussi ?

- Oh, oui. Et à côté, vos vandales étaient des enfants de choeur. On a massacré sa bibliothèque; ils ont déchiré

les livres et répandu de la merde sur les feuilles. (Il regarda Gordon.) Je veux dire, de la vraie merde, enfin, des excréments humains. Et ils ont flanqué le feu...

- C'était chez lui ou chez le père Selway ? demanda soudain Gordon.

- Chez Selway.

- Vous pensez qu'il y a un lien ?

Le shérif acquiesça d'un air lugubre.

- J'en suis s˚r et certain.

La voiture s'arrêta devant un immeuble d'un étage un peu en retrait de la route. Une vieille Plymouth noire était garée dans l'allée de terre. Le shérif descendit de voiture; Gordon fit de même et le suivit vers la porte de devant.

Ils allaient l'atteindre lorsqu'un homme impeccablement rasé, aux cheveux blonds et courts, vêtu d'un jean et d'une vieille chemise à carreaux, apparut au coin de la maison.

- J'ai cru entendre une voiture. (Il salua Jim en agitant une truelle sale.) Je suis là derrière, en train de m'occuper de ce qui reste du jardin.

Tous deux contournèrent la maison. Le pasteur se tenait à côté d'un rectangle de terre meuble qui couvrait presque tout le jardin. Le sol venait d'être retourné, et une pile de mauvaises herbes desséchées et de buissons flanquait le mur. On avait tenté de biner une partie du rectangle. Le pasteur posa sa truelle à côté d'un paquet de graines et s'essuya les mains sur son jean avant d'en tendre une à Gordon.

- Père Donald Andrews, dit-il. De la première …glise episcopale.

Gordon serra la main tendue.

- Gordon Lewis, dit-il. Livreur de Pepsi.

Le pasteur éclata de rire et serra la main du shérif.

- que puisje faire pour vous ?

Jim regarda Gordon, puis revint au religieux.

- Il faut qu'on parle. J'ai des choses à vous dire.

En entendant le ton qu'avait pris le shérif, le père Andrews retrouva son sérieux.

- Du genre de ce dont nous discutions l'autre jour ?

Jim acquiesça.

- Je m'en doutais. J'étais s˚r que vous ne me disiez pas tout, et j'espérais avoir tort. (Il ramassa son paquet de graines et partit vers la maison.) Venez. Nous serons plus tranquilles à l'intérieur.

Une fois dans le salon, Jim et Gordon s'assirent chacun d'un côté du canapé pendant que le père Andrews allait faire chauffer du thé. quelques instants plus tard, il ressortit de la cuisine et s'installa dans un grand fauteuil face au canapé. Il regarda le shérif.

- Alors, de quoi voulez-vous parler ?

- De rêves, répondit Gordon.

- Pardon ?

- Vous savez ce qu'est la clairvoyance, mon révérend.

Vous l'avez étudiée, et il vous est vous-même arrivé de prédire l'avenir.

Le pasteur acquiesça.

- Et c'est ce qui nous arrive, enfin, je crois. Gordon et moi faisons de drôles de rêves ces derniers temps. Des cauchemars. Et pour autant que je sache, nous ne sommes pas les seuls. (Il s'interrompit avant de reprendre :) Un garçon du nom de Don Wilson avait les mêmes. (Il s'adossa à son siège.) Mais dans ses rêves, ce gamin a vu des choses qui se sont révélées être vraies. Il a vu l'endroit o˘ on a assassiné la famille Selway et nous a dit o˘ trouver leurs cadavres.

Le pasteur haussa les sourcils sous l'effet de la surprise. Jim anticipa sa question.

- Il est mort, dit-il. Il a fait un nouveau rêve particulièrement important, et il voulait me le raconter, mais on l'a tué avant.

- que s'est-il passé ?

- Sa maison a br˚lé. Officiellement, il a été asphyxié

par la fumée. (Jim secoua la tête.) Enfin, je veux dire, il est mort asphyxié. Mais ce n'était pas un accident. On l'a assassiné. Vous comprenez ? quelqu'un a allumé ce feu.

Le père Andrews fronça les sourcils.

- qui pourrait faire une chose pareille ? Une secte quelconque ?

- C'est ce que pensait mon épouse, mais je ne suis pas de cet avis. Bon, vous allez certainement me prendre pour un cinglé, mais je vais vous exposer ma théorie.

La bouilloire se mit à siffler; le shérif jeta un regard au père Andrews, qui secoua la tête. Jim dévisagea alors Gordon, puis revint au pasteur avant de reprendre:

- Dans son rêve, ce garçon a vu la famille Selway et ses assassins. C'étaient des monstres, et ils les ont torturés. Ils ont dévoré le bébé, mis en pièces les autres enfants et arraché la tête de Mme Selway. Et nous avons trouvé

les restes du bébé, les gosses éventrés, leur mère et sa tête là o˘ Don nous a dit de chercher. (Le shérif regarda Gordon.) Tout cela reste entre nous, bien s˚r.

Gordon acquiesça. Il était blanc comme un linge.

- Mais ce n'est pas tout. Toujours selon Don, après avoir tué la famille du père Selway, ces créatures l'ont forcé à s'agenouiller devant le feu en lui disant de rendre gr‚ce à son nouveau Dieu. quelque chose d'énorme est sorti des flammes, un monstre cornu qui ressemblait au diable, et le père Selway est entré dans le feu. (Il se tut un instant avant de reprendre :) Nous n'avons pas retrouvé

le cadavre du père Selway. Comme Don me l'avait dit.

- Vous parlez d'une histoire, dit le père Andrews. Et je suis censé y croire du début à la fin ?

- quelle partie rejetez-vous ?

- Par quoi dois-je commencer ? (Il regarda le shérif et soupira.) Bon, d'accord. Premièrement, la représentation du diable sous la forme d'une entité avec des cornes et une fourche sort tout droit de l'imagination des peintres et des auteurs de fiction, et n'a aucun fondement théologique...

- Vous voulez dire que la Bible dépeint avec précision chaque démon de l'enfer et qu'aucun d'entre eux n'arbore une paire de cornes ?

- Hum, non, admit le pasteur. Il y a très peu de descriptions.

- D'accord.

- Mais les visions en rêve restent une vue de l'esprit.

Il n'y a quasiment jamais de relations entre une prémonition et la réalité ultérieure...

Le shérif leva la main.

- …coutez, imaginons rien qu'un instant que ce gamin ait réellement vu ce qui s'est produit. qu'en diriez-vous ?

- Je...

- N'oubliez pas qu'on a profané plusieurs églises et répandu du sang de bouc sur leurs murs, qu'on a égorgé

les boucs des fermiers avoisinants, que deux des fermiers en question ont eux-mêmes été assassinés et que des faits similaires se sont produits dans tout l'…tat. Ajoutez-y ce qui vous est vous-même arrivé, la disparition d'une bande d'adolescents et quelques détails tels que le sort du chat de Gordon. qu'en dites-vous ?

Le pasteur le regarda.

- Voulez-vous ma réponse officielle en tant que membre de l'…glise épiscopale, ou celle de l'homme ?

- Votre réponse à vous. En toute honnêteté.

- Je n'en sais rien, admit le père Andrews. Mais vous avez réussi à me ficher la frousse.

Lorsque Gordon descendit de voiture, Marina se tenait dans l'embrasure de la porte. Elle alla à sa rencontre.

- Pourquoi as-tu mis si longtemps ?

- Rien de grave.,

Il l'embrassa tendrement sur les lèvres.

- Le shérif t'a dit quelque chose ?

- Non. Il n'y a rien de neuf.

- quel enfoiré ! Je ne risque pas de voter pour lui. Il n'a absolument rien fait pour découvrir ce qui s'est vraiment passé.

- Il fait de son mieux, dit Gordon.

Elle fit un pas en arrière et fronça les sourcils, puis croisa les bras.

- qu'est-ce qu'il t'a raconté ? qu'il était débordé et toutes les pleurnicheries habituelles ?

Gordon eut un sourire.

- Non.

- Alors pourquoi essaies-tu de le défendre ?

- Ces derniers jours ont été fertiles en événements. Il a de quoi s'occuper.

- qu'il aille le dire à Vlad !

Marina se détourna avec un hochement irrité de la tête et remonta les marches donnant sur la véranda. Gordon la suivit.

- …coute, je ne veux pas qu'on en discute, en tout cas, pas maintenant.

Il leva un petit sac de papier brun et le secoua. Son contenu émit un cliquètement. Marina se tourna.

- J'ai acheté de nouveaux verrous, dit-il.

Elle le regarda sans se démonter.

- C'est toujours ça.

- Je vais les installer. Comme ça, plus personne ne risque de s'introduire chez nous. Cela nous fera un souci en moins.

Elle se radoucit quelque peu.

- D'accord. Je vais préparer le dîner.

Il se plongea entièrement dans son travail et plaça des loquets sur toutes les fenêtres. Il en était à celle de la cuisine lorsque Marina l'appela pour dîner. Il lui fit un signe de la main, dit qu'il en avait encore pour une minute, et se h‚ta d'installer le dernier loquet.

Il se lava les mains dans l'évier pendant que Marina posait sur la table une grande salade et deux bols de minestrone. Elle semblait avoir oublié leur dispute.

- Alors, fit-elle en déposant les couverts, comment fonctionnent ces verrous ?

- Rien de plus simple. Tu pousses le loquet pour fermer et tires dessus pour ouvrir.

- Alors pourquoi les mets-tu à l'extérieur ?

- Le loquet lui-même est à l'extérieur de la fenêtre, mais tu le fermes de l'intérieur.

Le téléphone sonna; tous deux se regardèrent. En général, lorsqu'on les appelait à l'heure du dîner, ils laissaient sonner sans répondre, mais Gordon ne voulait pas prendre de risques.

- J'y vais.

Marina acquiesça.

Lorsqu'il revint dans la cuisine quelques minutes plus tard, il avait l'air gêné.

- C'est Brad, fit-il en se grattant la tête. Il veut que je l'aide à terminer son inventaire.

- Ce soir ! (Marina consulta l'horloge.) Il est déjà six heures !

Gordon haussa les épaules.

- Ces derniers jours, il m'a laissé partir en avance pour que je m'occupe de l'effraction...

- Et alors ? Cela lui donne le droit de vie et de mort sur toi ?

- C'est pour ça qu'il a pris du retard. Tout ce qu'il me demande, c'est de livrer quelques casiers aux marchés de la ville. C'est tout. A nous deux, nous en aurons pour une heure, pas plus. Une heure et demie au grand maximum.

- Et les verrous ? Tu vas me laisser toute seule ici ?

Il fera nuit dans une heure.

- Il n'y a que deux portes, répondit-il. Je dois retrouver Brad à sept heures. Cela me laisse largement le temps de les installer.

- Alors dépêche-toi de manger. (Marina frissonna, bien qu'il fit encore chaud.) Je veux qu'ils soient en place lorsque tu partiras.

Bien qu'elle e˚t allumé toutes les lumières de la maison, Marina avait toujours peur. Elle aurait d˚ aller avec Gordon, quitte à lire des magazines pendant qu'il déchar-geait ses casiers.

La maison soupira et grinça quelque part dans ses profondeurs; elle mit cela sur le compte du vent, même s'il n'y avait pas le moindre souffle au-dehors. Elle se tourna vers le poste de télévision et tenta de s'intéresser au pro-gramme. L'image était laide, le dialogue interrompu par des crachotements statiques, et elle réalisa qu'il devait y avoir de l'orage quelque part entre Randall et Flagstaff.

A cette idée, elle se sentit vraiment très, très loin de tout.

Elle pensa appeler Ginny, mais changea d'avis. Elle n'avait rien à lui dire; si elle l'appelait, ce serait pour avoir un semblant de compagnie.

N'était-ce pas une bonne raison ?

Non. Elle se força à regarder l'écran neigeux. De plus, Gordon ne tarderait pas à rentrer.

On frappa à la porte. Marina bondit de sa chaise et courut à l'avant de la maison. Elle souleva légèrement les rideaux de la fenêtre du salon et vit un drôle de bonhomme en costume gris planté sur le seuil.

Elle eut un petit cri étouffé; l'homme se tourna immé-

diatement vers la fenêtre. Marina laissa retomber le rideau et battit en retraite. Elle se cogna contre une chaise et s'y accrocha pour ne pas tomber.

On frappa de nouveau à la porte, d'une façon plus ferme, plus insistante. qui que soit cet homme, il voulait entrer !

- Allez-vous-en ! cria Marina.

- Je suis venu vous parler, à vous et à votre mari, fit-il à travers la porte.

Sa voix sonore avait toute l'autorité d'un homme habitué à parler en public.

- Mon mari n'est pas là ! Revenez plus tard !

- Alors je vais vous parler à vous.

Marina se lécha les lèvres, mais même sa langue était desséchée. Elle avait si peur que ses bras en tremblaient.

Elle s'avança lentement jusqu'à se retrouver face à la fenêtre. Elle réfléchit un instant, puis choisit un autre point de vue - la vitre de l'autre côté de la pièce. Elle tira lentement le rideau et jeta un coup d'oeil à l'extérieur.

L'homme fixait toujours l'autre fenêtre.

- Je désirerais vous parler.

- Oh, je vous entends très bien ! cria Marina. Alors dites ce que vous avez à dire et fichez le camp, sinon, j'appelle le shérif !

L'homme se tourna immédiatement vers elle, et son regard était si intense qu'elle se sentit p‚lir. Elle remarqua qu'il portait une bible, fourrée sous son bras droit.

- qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

- Je suis frère Elias. Je suis venu vous sauver des périls qui vous menacent, vous qui vous tenez au bord de l'abîme.

- Allez-vous-en !

Frère Elias prit sa bible et l'ouvrit à l'endroit o˘ il avait placé un marque-page.

- " Mes petits enfants, c'est la dernière heure. Vous avez entendu annoncer qu'un Antéchrist vient; or, dès maintenant beaucoup d'Antéchrists sont là; à quoi nous reconnaissons que c'est la dernière heure. C'est de chez nous qu'ils sont sortis, mais ils n'étaient pas des nôtres.

S'ils avaient été des nôtres, ils seraient demeurés avec nous. Mais il fallait que f˚t manifesté que tous, tant qu'ils sont, ne sont pas des nôtres. "

Il referma sa bible; son regard croisa le sien, et ils s'affrontèrent silencieusement.

C'est donc ainsi que ces gens séduisent leurs ouailles ?

Est-ce ainsi que Jim Jones a attiré ses disciples ? Elle n'arrivait pas à détourner les yeux, comme s'il l'avait hypnotisée.

- Car c'est ce qui est écrit dans la Première …pître de Jean, chapitre II, versets 18 et 19. Nous redoutons la venue de l'Antéchrist alors que les Antéchrists sont déjà

parmi nous ! (Sa voix se fit forte et incantatoire, comme s'il haranguait la foule :) Nous devons combattre le Mal là o˘ il se répand ! Nous devons l'amener à la lumière divine de notre Seigneur, là o˘, comme le dit la parole divine, il se dissoudra dans le néant !

Il ouvrit de nouveau sa bible et détourna les yeux.

Marina en profita pour laisser retomber le rideau et battre en retraite dans le salon.

Alors qu'elle se dirigeait vers le téléphone, elle continua d'entendre sa voix qui couvrait le bruit de la télévision.

- " Il fut précipité, le grand dragon, l'antique serpent, celui qu'on nomme diable et Satan, le séducteur du monde entier, il fut précipité sur la terre et ses anges avec lui. "

Marina composa maladroitement le numéro du shérif, écrit sur la liste d'urgence à côté du téléphone. Occupé; elle fit une nouvelle tentative.

- " quand le dragon se vit précipité sur la terre, il se lança à la poursuite de la femme qui avait mis au monde l'enfant m‚le... "

- Taisez-vous ! hurla Marina. La ferme !

A sa grande satisfaction, la voix se tut un instant. Elle décrocha à nouveau le combiné.

- J'appelle le shérif ! Je vais vous faire arrêter !

- Je suis venu vous sauver des ténèbres, du mal tapi en chacun de nous. Je vais vous remettre sur le droit chemin et..

- Cassez-vous !

Sa voix reflétait sa panique, Marina le savait; elle virait à l'hystérie, mais elle était vraiment terrifiée. Elle revit la cuisine éclaboussée de sang, les morceaux gris et rouges de Vlad éparpillés sur les dalles du sol et la table en Formica. Elle composa encore le numéro du shérif et, cette fois-ci, il y eut une sonnerie. quelqu'un décrocha.

- Ici Marina Lewis, fit-elle d'une voix rauque. quelqu'un est là, sur le pas de ma porte, et il essaie d'entrer...

- Nous vous envoyons tout de suite quelqu'un, lui dit la réceptionniste. Ne le laissez pas entrer. Avez-vous un fusil ?

- Non.

- Alors je vous suggère de prendre un couteau ou une batte de base-ball ou quoi que ce soit qui puisse vous servir d'arme. Au cas o˘. (Il y eut un déclic; la réceptionniste appelait de l'aide. Marina put entendre sa voix étouffée, puis elle la reprit en ligne :) Les agents Chmura et Weiss sont en route. Ils seront bientôt là. Surtout, ne paniquez pas.

- Ne vous en faites pas pour ça.

Marina reposa le combiné et leva les yeux. La voix avait cessé de résonner. Elle tendit l'oreille un instant, puis courut éteindre la télé. Rien. Elle rassembla son courage, tira les rideaux et regarda à l'extérieur.

Frère Elias était parti.

Marina retourna au téléphone.

- Il a filé, dit-elle. Je vous remercie.

Elle raccrocha sans attendre la réponse de la réceptionniste et retourna se poster face aux fenêtres de devant pour scruter les ténèbres, à la recherche d'un mouvement.

Elle s'attendait à entendre démarrer un moteur de voiture, mais elle écouta en vain.

Un peu plus tard retentit le bruit d'une sirène qui se rapprochait de la maison. Les arbres bordant le chemin étroit furent illuminés par la lueur bleu et rouge d'un gyrophare. Et - elle en croyait à peine ses yeux - derrière la voiture de police, elle vit la jeep de Gordon.

Marina ouvrit la porte d'entrée et courut vers les nouveaux arrivants.

Alors seulement, elle réalisa qu'elle pleurait.

Après le service religieux, le père Andrews resta sur les lieux du rassemblement pour serrer quelques mains et échanger deux mots avec ses paroissiens. La journée s'était passée bien mieux qu'il ne l'aurait cru. Il n'avait jamais conduit une telle cérémonie et, bien- qu'il s˚t, en théorie, ce qu'on attendait de lui, il était pleinement conscient de la difficulté qu'il y avait à passer à la pratique. Mais ce dimanche, la congrégation du père Selway lui avait fait bon accueil, et les paroissiens l'avaient secondé tout au long du rituel en lui précisant la façon dont procédait le père Selway tout en lui faisant comprendre que, s'il voulait faire autrement, ils n'y voyaient aucun inconvénient.

Il prit une tasse de plastique remplie de punch rouge.

A côté de lui, une femme entre deux ‚ges qui portait un grand chapeau et un maquillage outrancier s'empara d'un biscuit. Elle lui sourit.

- Je m'appelle Betty Murphy, dit-elle.

Il serra la main qu'elle lui tendait.

- Heureux de faire votre connaissance, madame Murphy. Je me réjouis de vous voir à notre petite réunion.

Elle eut un petit rire de collégienne.

- Oh, je ne raterais ça pour rien au monde ! Je suis là

toutes les semaines. Depuis la mort de Jim, je n'ai pas manqué un seul service. (Elle rajusta son chapeau à

fleurs.) Je voulais vous poser une question: que pensez-vous de ce nouveau prédicateur qui répand la bonne parole en ville ?

- Un nouveau prédicateur ?

- Oui. Je ne sais pas qui il est exactement, mais je l'ai déjà croisé deux fois rien que cette semaine. La première fois, il prêchait dans le parking de l'ancien bowling.

La seconde fois, c'était vers la poste; il était monté sur le toit d'une voiture et haranguait les passants. Il était tout feu tout flamme et nous promettait la damnation éternelle si nous ne nous repentions pas sur-le-champ. (Elle eut une grimace de dédain.) Pour ma part, je n'ai jamais adhéré à ce genre de discours. (Elle lui prit le bras d'un geste familier.) C'est pour ça que je suis devenue épis-copalienne.

- Excusez-moi, mais je n'ai pu m'empêcher d'écouter votre conversation.

Un homme mince, entre deux ‚ges, en chemise western bigarrée avec pour cravate une lanière de cuir, se détourna du groupe avec lequel il discutait et tendit la main au pasteur.

- Jeff Haught.

Le père Andrews lui serra la main.

- Heureux de faire votre connaissance.

Le nouveau venu se tourna vers Mme Murphy.

- J'ai cru comprendre que vous parliez de ce prédicateur qui est apparu il y a deux jours ?

Elle acquiesça, faisant osciller son chapeau.

- Avez-vous écouté ses discours ?

- J'en ai assez entendu pour me faire une opinion, répondit Mme Murphy avec dégo˚t.

L'homme se retourna vers le père Andrews.

- Cet homme est complètement cinglé. Pas plus tard qu'hier, je suis descendu au supermarché Circle K pour acheter de la glace, et j'ai vu qu'un petit groupe s'était formé près du b‚timent. Je suis allé jeter un coup d'oeil et j'ai vu ce prêcheur en gros costard gris - alors qu'il faisait une chaleur à crever - juché sur ces petits postes qu'ils emploient pour les lignes téléphoniques. J'ai écouté

un moment, et je n'ai jamais rien entendu de tel, fit l'homme en secouant la tête. Il a attaqué de la façon que vous a décrite Mme Murphy, les feux de l'enfer et tous ces discours d'intégriste, puis son discours est devenu...

bizarre. Il prétendait que Dieu et Satan allaient s'affronter ici, sur terre, et que nous devrions fourbir nos armes en prévision du combat. D'après lui, certains d'entre nous se rangeraient du côté de Dieu, mais d'autres rejoindraient Satan. Puis il a commencé à désigner des gens au milieu de la foule.

Le père Andrews eut un sourire.

- Ce n'est pas si grave. Bien des évangélistes emploient ce genre de technique pour chauffer la foule et attirer l'attention.

- Il a dit que Dieu et Satan s'affronteraient ici même, à Randall, la semaine prochaine.

Le père Andrews cessa de sourire. Mme Murphy éclata d'un rire sonore. Elle l‚cha le bras du pasteur pour s'emparer de celui de l'autre homme.

- Allons, Jeff! Tu ne vas pas avaler de telles SOt-nettes ?

Il secoua la tête en souriant.

- Moi, non. Mais d'autres personnes semblaient y croire dur comme fer. (Il regarda le père Andrews.) C'est pour ça que je voulais vous en parler, mon père. Pourriez-vous lancer une sorte d'avertissement dans votre sermon de dimanche ? Dire aux gens de ne pas écouter ce rigolo ?

Le pasteur secoua lentement la tête.

- Non, je ne peux pas faire ça. Mon rôle n'est pas de critiquer les autres religions, surtout en chaire.

- Je comprends, mais c'est plutôt une question de salu-brité publique...

- Non, répéta le père Andrews en souriant.

- D'accord, fit Jeff. (Il allait tourner les talons, mais se ravisa et dit :) Mais... vous savez, lorsque je suis parti, il se lançait dans une série de prédictions.

Le père Andrews fronça les sourcils.

- quel genre de prédictions ?

- Je n'ai entendu que la première. Il affirmait que toutes les églises de la ville seraient consumées l'une après l'autre par le feu de l'enfer. Puis je suis parti chercher ma glace. Il a continué de déblatérer, mais je ne l'écoutais plus.

- Voilà qui est déjà plus grave. (Le père Andrews se tut un instant, plongé dans ses pensées; mais deux paires d'yeux le dévisageaient avec attention, et il se força à

sourire.) Bien s˚r, il a d˚ entendre parler des actes de vandalisme qui se sont produits et a tenté de les récupérer à son profit.

- Ce doit être ça, convint Jeff. (Il serra à nouveau la main du pasteur.) Ce service était vraiment réussi, mon père, je tenais à vous le dire. J'espère que vous allez rester quelque temps chez nous.

- Moi aussi, moi aussi, répondit le père Andrews en riant.

Mais il retrouva immédiatement son sérieux. Après ce qui était arrivé aux Selway, comment pouvait-il se montrer si exubérant ? Certes, lui-même n'avait jamais rencontré son prédécesseur, mais ses paroissiens le connaissaient bien et ils l'aimaient beaucoup.

Ni Jeff ni Mme Murphy ne remarquèrent son faux pas; il préféra ne pas y revenir et écouter Mme Murphy, qui entreprit de lui présenter chaque personne présente avec force détails. Il vit partir Jeff et deux de ses amis. Un peu plus tard, quelques autres dames vinrent s'entretenir avec lui et lui dire combien elles avaient apprécié la réunion. Il fit en sorte que la conversation reste superficielle.

Cette histoire de prédicateur fou le dérangeait, et il se surprit à y penser malgré lui, ressassant les événements, quitte à perdre le fil de la discussion en cours.

A dix heures, tout le monde était parti, même Mme Murphy; il rangea ce qui restait du punch dans le réfrigérateur de l'église, puis ramassa les gobelets de carton éparpillés sur les tables. Il jeta un dernier coup d'oeil sur la salle avant d'éteindre les lumières, puis referma la porte derrière lui.

A peine était-il sorti de l'église qu'une chape d'an-goisse s'abattit sur lui. L'air lui parut soudain lourd, rance, difficile à respirer. Tout de suite, il pensa au prédicateur.

Il entendit une sirène à la stridence particulièrement sonore dans la torpeur du soir. Cela provenait du centre-ville. Les pompiers, pensa-t-il. L'une des églises est en flammes.

Il écarta cette pensée inopportune. Sa discussion avec le shérif l'avait ébranlé, et il se laissait emporter par son imagination. S'il voulait se rendre utile, il fallait qu'il garde toute sa raison, toute sa logique.

Il monta en voiture au moment o˘ la pluie se mettait à tomber, drue et fine. L'eau et les essuie-glaces nettoyè-rent la suie et les braises qui maculaient le pare-brise.

Jim était assis dans le bureau d'Ernst le chef des pompiers, et se tortillait nerveusement sur la chaise de plastique qu'ils avaient récupérée l'an dernier à la cafétéria du lycée, o˘ ils avaient du éteindre un feu de cheminée.

Ernst hocha la tête sans lever les yeux.

- C'est un incendie criminel, affirma-t-il. Bien s˚r, nous n'avons pas encore eu le temps de lancer une enquête officielle. Mais lorsqu'on a un peu d'expérience, on flaire ce genre de trucs. En tout cas, je parie tout ce que vous voulez que quelqu'un a mis le feu à cette baraque.

Jim se leva et se mit à arpenter la petite salle.

- Bon sang, je m'en doutais, fit-il en remontant son pantalon. Et franchement, je m'en passerais bien.

Natalie Ernst passa la tête dans l'embrasure de la porte.

- Vous voulez du café ? Ou autre chose ?

Le chef lui fit un signe de la main.

- Pas maintenant, Nat. Plus tard, peut-être.

Elle décocha un sourire chaleureux à son beau-père.

- D'accord

Ernst prit un petit crayon posé sur son bureau et le tourna et le retourna entre ses doigts tout en parlant:

- Vous savez, c'est la saison des incendies. Les rangers se chargent des feux de forêt, mais il nous reste quand même pas mal de boulot.

Jim secoua la tête.

- Merci, mais...

Il fut coupé par le staccato sonore de la cloche à incendie. Ernst se leva d'un bond et appuya sur le bouton de l'intercom.

- qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il.

- Il y a le feu à l'église, répondit Natalie. La Première Baptiste sudiste, sur la Grand-Rue.

Ernst regarda Jim.

- Vous voulez venir avec nous ?

Le shérif acquiesça. Il suivit Ernst jusqu'au garage, o˘

quatre autres hommes endossaient des tenues ignifugées.

Ernst enfila rapidement la sienne et sauta dans le camion.

Jim grimpa sur le siège du passager; les autres s'installèrent à l'arrière. Le chef mit la sirène et fit vrombir le moteur.

- C'est du sérieux, dit Ernst lorsqu'ils s'arrêtèrent devant l'église.

Jim remarqua que le parking de l'église était jonché

de morceaux de verre multicolore. Les vitraux avaient explosé sous l'effet de la chaleur, et des nuages de fuméè

blanche s'échappaient des fenêtres béantes. Des petites flammes orangées léchaient les rebords d'une crevasse dans le toit.

Ernst arrêta le camion et descendit d'un bond. Il se dirigea vers un jeune homme qui se tenait dans le parking et regardait le spectacle.

- Il y a quelqu'un là-dedans ? lui cria le chef des pompiers.

Le jeune homme secoua la tête. Les autres pompiers installaient déjà les tuyaux.

- quand a-t-il commencé ? demanda Ernst.

Le jeune homme haussa les épaules.

- Cela br˚lait déjà lorsque je suis arrivé.

- C'est vous qui nous avez appelés ?

- Non. C'est elle, ajouta-t-il en désignant une adoles-cente qui se tenait à peu de distance, les mains pressées sur sa bouche.

Les pompiers avaient mis les tuyaux en batterie, et deux d'entre eux prirent des haches entreposées à l'arrière du camion. Ernst s'empressa de lès rejoindre. Jim s'approcha de la jeune fille en larmes.

- C'est vous qui avez prévenu les pompiers ? demanda-t-il gentiment.

Elle opina, les mains toujours serrées sur sa bouche.

- Je suis le shérif Weldon.

Elle leva les yeux pour le regarder.

- Vous savez, dit-elle, c'est mon église. (Elle s'essuya les yeux d'un revers de la main.) Je suis allée ouvrir la porte et toute cette fumée en est sortie. J'ai appelé pour voir s'il y avait quelqu'un, mais personne ne m'a répondu.

J'ai fait le tour du b‚timent pour chercher la voiture du pasteur Williams, mais je ne l'ai pas vue, alors j'en ai conclu qu'il n'y avait personne là-dedans, et je suis allée à la cabine d'en face pour prévenir les pompiers. (Elle étouffa un sanglot.) Et dire qu'on avait fait construire cette école du dimanche pas plus tard que l'an dernier !

Il va falloir repartir de zéro.

Jim se retourna et regarda les pompiers en action.

- Peut-être qu'ils pourront la sauver, dit-il. Les dég‚ts ne sont peut-être pas si importants.

- Tout est fichu ! sanglota la jeune fille.

Un gros homme portant un vieux jean, un t-shirt à

l'effigie de Charlie Daniels et une casquette CAT vint rejoindre le shérif. Il contempla les pompiers qui empor-taient les tuyaux jusqu'aux portes de l'église.

- Frère Elias l'avait prédit, vous savez, dit-il.

Jim se tourna pour dévisager le gros homme.

- quoi ?

- Frère Elias l'avait prédit.

Jim se souvenait de ce nom. Frère Elias. L'homme qui avait importuné la femme de Gordon.

- qui est frère Elias ? demanda-t-il, soudain intéressé.

L'homme secoua la tête d'un air dédaigneux.

- Oh, juste un prédicateur que j'ai vu hier, devant le Circle K. Complètement azymuté, ce bonhomme.

- Mais il a dit textuellement qu'on allait mettre le feu à cette église ?

L'homme eut un gloussement issu des profondeurs de sa poitrine massive.

- Non, il a dit que toutes les églises de la ville allaient br˚ler. Et c'est Satan en personne qui allait allumer la mèche.

- Pourquoi ?

L'homme haussa les épaules.

- Comment voulez-vous que j' le sache ?

Il fixa le b‚timent enfumé. De toute évidence, les pompiers avaient maîtrisé l'incendie. Il allait partir, mais Jim le rappela.

- Attendez, dit-il. Savez-vous o˘ je pourrais trouver ce frère Elias ?

L'homme eut une grimace éloquente.

- Pas la moindre idée. Hier, il était devant le Circle K

mais j'ai entendu quelqu'un dire qu'aujourd'hui, il prêchait devant la scierie. Vous pouvez toujours aller y jeter un oeil.

- Merci.

Jim regarda l'homme qui s'éloignait d'un pas lourd.

La jeune fille sanglotait toujours Un pompier en jaune, sans doute Ernst lui-même, franchit la grande porte de l'église et leva le pouce. Jim lui fit un signe de la main, puis se tourna vers la jeune fille.

- C'est fini, dit-il. Apparemment, ils ont sauvé l'essen-tiel du b‚timent.

Elle ne l'entendit pas, ou ne prêta aucune attention à

ce qu'il disait: elle continua de pleurer, le visage enfoui dans ses mains. Jim scruta l'église des yeux. De petites volutes tourbillonnantes passaient par le trou foré dans le toit, évoquant la fumée d'une cheminée. Les briques rouss‚tres du b‚timent étaient couvertes de suie et d'eau.

Frère Elias.

Le prédicateur se tenait debout sur un petit banc de bois et brandissait sa bible tout en fixant d'un regard furibond la petite troupe qui s'était assemblée devant lui. Il y avait là quinze à vingt personnes éparpillées sur le trottoir de bitume devant le terrain de rodéo, et qui le contemplaient d'un air extatique. Tous vaquaient à leurs occupations, tous avaient d'autres choses en tête, mais dès qu'ils avaient entendu sa voix, ils s'étaient tous arrêtés pour l'écouter.

- Le Malin est au milieu de vous, ICI, et MAINTENANT ! hurla le prêcheur en gesticulant. (Il eut un sourire rusé en s'accroupissant sur son banc.) Mais ne prenez pas cet air offusqué. Parce que ce n'est pas une surprise pour vous. Il est là, et vous le savez très bien ! En fait, VOUS

fricotez avec lui !

Le prédicateur se redressa d'un bond et montra du doigt un jeune homme aux cheveux longs qui buvait une canette de Coca.

- J' t'emmerde ! répondit l'interpellé d'une voix lasse.

Et il s'en alla en dressant son médium. Plusieurs personnes rirent discrètement.

- Oh, oui, vous pouvez rire tout votre so˚l, dit le prédicateur. Mais vous serez moins joyeux lorsque Satan viendra dominer le monde et sera libre d'arpenter la terre au milieu de ses disciples ! Car voilà son but, et il compte bien y parvenir ! Il va conquérir la terre et tout ce qui y vit pour en faire son terrain de jeu personnel, sa propre annexe de l'enfer !

quelqu'un étouffa un éclat de rire.

Le prêcheur leva la tête, faisant saillir les tendons de son cou, pour regarder le ciel.

- Oh, Seigneur, pourquoi as-tu accordé un cerveau à

ceux qui sont incapables de penser ? Pourquoi as-tu accordé des yeux à ceux qui sont incapables de voir ?

Soudain, il sauta au bas de son banc en agitant sa bible vers la foule. Les spectateurs surpris firent un pas en arrière. Les yeux noirs du prédicateur br˚laient d'une flamme farouche et démentielle.

- Le Malin est déjà venu parmi nous. Il a foulé le sol de cette ville et fut vaincu ! (Il regarda les visages des passants assemblés.) Et cette fois-ci, aurez-vous assez de foi pour le défaire ? Etes-vous disposé à combattre à là

droite du Seigneur, ou vous coucherez-vous pour mourir, abandonnant votre ‚me aux griffes de Satan ?

Une femme au premier rang, qui avait l'air épouvantée, prit un billet d'un dollar dans son sac. Il frappa rageusement sa main, et le billet tomba au sol en zigzaguant comme une feuille morte.

- Peu m'importe votre argent ! s'écria le prédicateur.

Ce que je désire de vous, c'est un engagement. Dieu vous a donné Sa parole, lui offrirez-vous la vôtre ? Combat-trez-vous au nom de votre foi ? Affronterez-vous les forces du Mal ?

Il dévisagea la femme qui voulait lui donner un dollar.

- Vous, dit-il. Votre fils est du côté de Satan. Il est damné.

La femme blêmit immédiatement.

- Je... je n'ai pas de fils.

Mais le prédicateur fendait déjà la foule pour toucher certaines personnes.

- Votre femme est morte en accouchant, dit-il à un vieillard. Elle est montée au ciel et se tient maintenant à

la droite de Dieu. Votre fille br˚le dans les profondeurs de l'enfer. (Il regarda un autre homme.) Vous pouvez encore choisir votre camp.

- Comment savez-vous tout ca ? fit une voix incrédule. Et qu'est-ce qui vous fait dire que nous allons vous croire sur parole ?

- Tout est écrit dans la bible, répondit le prédicateur d'une voix de stentor. Notre-Seigneur tout-puissant a prévu tout ce qui va se passer. (Il regarda autour de lui.) Ces événements se sont déjà produits, répéta-t-il, et si nous ne parvenons pas à défaire notre adversaire, ils se reproduiront encore. Et encore. Et encore. Satan fut banni pour l'éternité loin de la présence et de la gloire du Seigneur, et il n'abandonnera jamais sa lutte pour usurper son pouvoir. Satan rassemble son armée pour affronter les forces du Bien. (Il fendit la foule et remonta sur son banc de bois.) Nous n'avons pas le temps de débattre ni d'ergoter. Vous êtes avec Dieu, ou vous êtes contre lui.

Il n'est plus temps d'ergoter ni d'hésiter. Le Malin est déjà là, et il s'apprête à frapper.

La foule resta muette.

Le prédicateur ferma les yeux et se mit à se balancer sur ses jambes.

- Et l'éclair virera au rouge pour signifier la venue de l'Ennemi, psalmodia-t-il. Puis viendront les mouches, puis viendront les tremblements de terre.

Il se tut et regarda silencieusement la foule. Puis il sauta du banc et, toujours sans un mot, ramassa la valise qu'il avait posée à terre et marcha à grandes enjambées au milieu des badauds. Il continua son chemin et partit dans la rue sans un regard en arrière.

Il avait laissé sur le banc une pile de tracts et de brochures religieuses. Un homme s'enhardit, fit un pas en avant et en ramassa une.

" Bénis soient les braves, proclamait le titre, car ils forment l'armée de Dieu. "

Pete King se tenait devant le standard, vautré sur sa chaise de métal, les pieds posés sur le comptoir. Il regarda les lumières qui clignotaient au hasard sur le tableau en se demandant pourquoi elles s'allumaient lorsque personne n'appelait.

Judson revint des toilettes en rajustant sa ceinture. Il hocha la tête en regardant Pete.

- Y reste des beignets ?

Pete lui jeta un sac de papier blanc froissé.

- Ouais.

Judson y pêcha un demi-beignet et un morceau de barre chocolatée. Il les remit dans le sac, dégo˚té, et balança le tout à la tête de Pete.

- C'est tout ? T'as mangé tout le reste ?

- Je t'en ai gardé deux.

- Deux morceaux, et tu as mordu dedans.

Pete éclata de rire.

- J'ai pas mordu dedans. J'en ai pris un bout avec mes doigts. Tu parles d'une chochotte.

- Mon cul. J'ai pas envie que tu me refiles le sida, oui.

Judson tira sa chaise de dessous le bureau de Rita et s'assit dessus; il posa ses pieds sur la table et poussa la chaise en équilibre sur ses deux barreaux de derrière. Il désigna le standard.

- quoi de neuf ?

Pete secoua la tête.

- C'est l'heure creuse.

- Alors, que t'a dit cette tête de noeud de Phoenix ?

- McFarland ? Rien de nouveau. J'ai l'impression que la police d'…tat enquête dans la vallée plutôt qu'ici.

- Conneries. Il s'est passé davantage de choses ici que là-bas.

- quoi, c'est un concours, maintenant? fit Pete en riant. Tu as raison, mais ils doivent penser que, comme Phoenix est plus grand, il aura plus d'endroits o˘ se cacher. Là-haut, dans notre petite ville, un étranger a davantage de mal à passer inaperçu.

- Alors c'est " Il " maintenant ? Ils croient qu'un seul individu est responsable ?

- Inutile de jouer sur les mots. Tu sais ce que je veux dire. Ils pensent que le ou les coupables se trouvent aux environs de Phoenix, un point c'est tout. C'est assez clair pour toi ? Ils cherchent surtout dans la vallée. McFarland reste ici, mais Ralph sera opérationnel ici et à Phoenix.

- N'importe quoi. Tu leur as parlé du prédicateur ?

- Elias quelque chose. Ouais, je leur en ai parlé. Il m'a répondu qu'il ne pouvait pas prendre de décision par lui-même, mais qu'il en toucherait un mot à Wilson. Il doit aussi lui rapporter l'incendie de cet après-midi, mais il pense qu'il n'a aucun lien avec notre affaire. Il veut absolument que cette affaire ait Phoenix pour origine.

- Merde.

Pete haussa les épaules.

- Ainsi va le monde.

Judson reposa ses pieds sur le sol et tira un chewing-gum de sa poche. Il défit lentement l'emballage.

- Dis-moi, tu crois vraiment que c'était une bonne idée de faire venir ces deux gugusses ?

Pete y réfléchit avant de répondre:

- Je ne sais pas. Au départ, j'aurais dit oui, mais ils ne semblent pas faire mieux que nous autres. On dirait même qu'ils sont pires. Et ils nous traitent comme de la merde. Nous sommes censés coopérer sur cette affaire, mais ils se comportent comme si on était leurs boys.

- Là, tu parles d'or.

- Ils croient que, comme nous opérons dans une petite ville et non dans une grande cité, nous ne sommes que des ploucs ignorants, incapables de mener une enquête.

- Comme si on sortait tout droit de Délivrance ! renchérit Judson en riant.

- Je ne sais pas.

Pete se retourna et scruta les lumières du standard qui continuaient de s'allumer et de s'éteindre sans raison appa-rente. Derrière lui, Judson racla la chaise sur le sol pour s'emparer du sac à beignets. Il continua de fixer les points lumineux, plongé dans ses pensées, puis fit à nouveau tourner sa chaise. Judson mangeait la dernière miette de beignet et se léchait les doigts. Il ne savait trop comment en venir à ce qu'il voulait lui dire, et il faillit abandonner, mais il prit son courage à deux mains et s'éclaircit la gorge.

- Jud ?

- Ouais ? fit l'autre en levant les yeux.

- T'as pas l'impression que toute cette histoire a quelque chose de... bizarre ?

- Comment ça, bizarre ?

- Ben... étrange.

- Comme ces étranges petites traces de pas sanglantes qu'on a trouvées chez le fermier ?

- C'est ca ! fit Pete en opinant, enthousiaste.

- Non, je trouve ca parfaitement normal.

- Oh, déconne pas. Tu me comprends. Tu sais aussi bien que moi que ce n'est pas une enquête ordinaire.

Judson acquiesça à contrecoeur et reposa le sac de beignets.

- Ouais, dit-il.lentement. Ouais, je le crois. Pas que j'en aie envie, mais... (Il eut un soupir.) J'ai vu et entendu des drôles de choses qui m'ont donné de drôles d'idées et, bon Dieu, j'aimerais bien m'en débarrasser.

- qu'est-ce que tu as vu ?

Judson se tut un instant, puis:

- Des traces de pas, finit-il par avouer. (Il regarda Pete.) Et tu les as vues, toi aussi ?

Pete hocha la tête.

- On les a tous vues. Alors pourquoi fait-on comme si tout était normal ? Pourquoi n'avons-nous rien dit, même à Jim ? (Il secoua la tête, incrédule.) Bon Dieu. La semaine dernière, juste après le commencement de toute cette histoire, en pleine nuit - à cette même heure -, Jim est sorti de son bureau comme un diable d'une boîte, revolver au poing. Je revenais de la réception, et il m'est rentré dedans, il m'a envoyé bouler par terre. Il m'a dit qu'il avait vu quelque chose d'étrange qui cavalait dans le couloir. Je lui ai dit qu'il devait être crevé. (Il eut un rire sans joie.) Crevé ! Ben merde !

- Tu crois qu'il a vraiment vu quelque chose ?

- Mais moi aussi, j' l'ai vu ! Ca courait à toute vitesse et ca restait dans l'ombre. Tu sais comme l'éclairage est merdique dans ce couloir. Mais c'était grand comme un petit chien, tout rose, sans poils, et ça cavalait à quatre pattes en bavassant je ne sais quoi. Je l'ai vu juste après le départ du shérif. Il s'en est fallu de peu ! Ce truc a tourné au coin du hall et a couru de l'autre côté de la salle. J'aurais d˚ rappeler Jim, ou au moins lui en parler le lendemain, mais j'ai préféré ne rien dire, oublier tout ça, faire comme s'il ne s'était rien passé.

Pete acquiesça.

- Je te comprends. Moi aussi, j'ai vu ces empreintes de pas. Jamais rien vu d'aussi bizarre. C'était quoi, d'après toi ?

Judson secoua lentement la tête.

- Je sais pas, et j'ai pas vraiment envie de le savoir.

- Et tous ces cadavres, alors? Les fermiers et la famille du prêtre, ça fait beaucoup. Et pourtant, on continue de faire comme si de rien n'était, comme si c'était la routine, comme si on avait l'habitude d'enquêter sur des massacres, et qu'on avait l'entraînement nécessaire.

Mais moi, je sais que ce n'est pas pour ça que je me suis engagé. J'ai jamais rien vu de tel, sauf au cinéma, et j'aurais jamais cru que cela m'arriverait un jour.

- Moi non plus, dit doucement Judson.

Pete se leva et se mit à faire les cent pas dans la pièce.

- En ville, les gens commencent à murmurer. Je les ai entendus, dans les magasins, les stations-service, les restaus. Ils savent qu'il se passe quelque chose de bizarre.

Ils savent flairer les coups foireux. Et beaucoup parlent de ce prédicateur, là, ce Elias. Ils disent qu'il fait des prédictions, qu'il voit ce qui va arriver.

Il cessa de tourner comme un lion en cage et regarda le couloir qui menait à l'arrière du b‚timent. Les lumières étaient éteintes, et le vestibule disparaissait dans les ténèbres. Il frissonna.

- Il se passe quelque chose, mais va pas me demander ce que c'est.

- Pareil pour moi. Et je préfère mourir idiot.

Judson prit le sac de beignets et tira l'ultime morceau de barre de chocolat.

- Tu n'es même pas curieux ?

- Bien s˚r que si. Mais je ne ferai rien pour découvrir la vérité. (Il lui décocha un sourire mal assuré.) C'est pas mon boulot.

Pete retourna à son siège et se laissa tomber sur la chaise de métal. Il se plongea dans les lumières du standard.

- Ouais, fit-il, hypnotisé par leur clignotement. Ouais.

Le Dr Waterston déchira les photocopies des résultats d'analyses, chiffonna les morceaux et les jeta à l'autre bout de la pièce. Les boules de papier ratèrent leur cible

, le mur opposé - et s'abattirent, inoffensives, sur le tapis.

Ecoeuré, Waterston prit une flasque de whisky posée sur son bureau et but une longue rasade réparatrice: Rien. D'après les tests, il n'y avait rien dans les puits Geronimo. Au contraire, l'eau était bien plus pure, plus propre que la moyenne. Pas de produits chimiques, une quantité infinitésimale de particules, juste quelques sels minéraux.

Alors, bon Dieu, d'o˘ pouvait bien venir la contamination ?

Il devait bien y avoir un dénominateur commun, un lien entre Julie Campbell, Joni Cooper, Susan Stratford et peut-être même la vieille Mme Perry. Mais lequel ? L'eau était exclue. quelque chose qu'elles auraient toutes mangé ? Les chances étaient proches du zéro absolu. Pouvaient-elles avoir été exposées à des déchets toxiques qui auraient traversé Randall ? C'était toujours possible. La route était plus longue, mais les routiers en provenance de Phoenix et en partance vers Flagstaff ou Prescott préféraient passer par Randall. Ainsi, ils pouvaient éviter la station de pesage sur l'autoroute de Black Canyon. Et qui sait ce que ces camions pouvaient bien transporter ? quel genre de substances ?

Waterston but une autre rasade. Il réalisa alors qu'il débloquait. S'il y avait eu des produits chimiques inhabituels dans les veines de ces femmes, on les aurait identifiés lors des examens sanguins. Non, elles étaient toutes en parfaite santé, à l'exception peut-être de Mme Perry.

Mais pas de doute, il y avait quelque chose qui n'allait pas. quelque chose d'effrayant.

Il devait bien admettre qu'il n'y comprenait goutte.

Au moins, il y avait un point positif: tous ces tests avaient prouvé que la grossesse de Marina Lewis se déroulait sous les meilleurs auspices.

Waterston ouvrit le tiroir de son bureau et en tira les photos qu'il avait prises des bébés mort-nés avant leur autopsie. En haut de la pile, les yeux mucilagineux et à

demi formés du foetus de Julie Campbell le dévisageaient d'un regard aveugle. Sur la seconde photo, l'enfant prématuré serrait - à jamais - des poings reptiliens.

Waterston reposa les clichés et but une nouvelle rasade de whisky. qu'il reprenne du courage, il en avait bien besoin. Car il fallait qu'il appelle chacune de ces femmes pour leur faire part de ce qu'il avait découvert. Ou plutôt de ce qu'il n'avait pas découvert.

Il passa en revue les photos et tomba sur le visage horrible du rejeton de Joni Cooper. Ce front chauve et lisse était plissé, comme si le foetus fronçait les sourcils, et sa bouche se tordait en une grimace hideuse. Ses yeux, d'un blanc immaculé, sans iris ni pupilles, semblaient plonger dans les siens et lui donnaient le frisson. C'était impossible, il le savait, mais l'enfant avait l'air furieux.

Waterston décrocha son téléphone et composa le premier numéro.

Joni Cooper laissa sonner le téléphone en scrutant les ténèbres qui envahissaient le salon. Stan l'appela depuis la chambre.

- Tu vas décrocher, oui ou non? dit-il d'un ton furieux.

Elle ne lui répondit pas.

- Oh, et puis merde !

Il y eut trois autres sonneries, puis le silence retomba.

Joni restait immobile. Les rideaux étaient tous tirés et, avec les lumières éteintes, elle ne pouvait rien voir. Mais elle scrutait les ténèbres; écoutant, réfléchissant. Stan s'affairait dans la chambre; sans doute passait-il sa colère sur le premier objet qui passait à sa portée. Ce soir-là, ils s'étaient encore disputés ou, plutôt, une nouvelle bataille s'était déroulée, une parmi tant d'autres dans leur guerre personnelle. Elle avait toutes les raisons de se sentir mal et, pour Dieu sait quelles raisons, elle s'en fichait éperdument.

Elle resta assise, attentive, plongée dans ses pensées.

Au bout d'un moment, Stan éteignit la télévision. Elle ne tarda pas à entendre sa respiration régulière - celle du sommeil - qui semblait résonner dans la maison silencieuse.

Un an. Il y avait presque un an qu'elle avait perdu le bébé.

Elle n'avait jamais pu surmonter sa peine. Celle-ci l'affectait toujours. Elle ne cessait d'y penser, de regretter, de ruminer. Cette obsession commençait à se ressentir sur son couple, son travail, ses amis, mais on aurait dit qu'elle ne pouvait rien y faire. Elle ne contrôlait plus la situation. Elle perdait pied.

C'était idiot, elle le savait très bien. Les avortements étaient monnaie courante. Ce n'était pas la fin du monde.

Elle pouvait toujours avoir un autre bébé. Physiquement, rien ne l'en empêchait; Stan et elle étaient en pleine santé

et parfaitement fertiles. Théoriquement, ils pouvaient avoir une tripotée d'enfants.

Mais elle n'arrivait pas à oublier celui-ci. Stan Junior, pensa-t-elle. Ils l'auraient appelé Stan Junior.

Parfois, au beau milieu de la nuit, alors qu'elle fixait le vide, elle s'imaginait l'entendre pleurer, pleurer à n'en plus finir.

Elle perçut le bruit de quelque chose qu'on renverse, quelque chose de lourd, en direction de la chambre. Une lampe. Il y eut un tintement de verre brisé suivi d'un choc sourd. A quoi jouait Stan ? Il cassait tout ? Elle aurait d˚

se lever pour aller voir ce qui se passait, mais n'avait pas la force de bouger. Elle resta donc assise, à fixer le néant, tout ouÔe.

Il y eut un cri étouffé.

Et un bébé se mit à pleurer.

Joni se leva, le coeur battant. Elle entendit de nouveau ce drôle de bruit; elle courut vers la chambre à coucher.

On y avait renversé le lampadaire, et la pièce était plongée dans l'obscurité. La seule lumière provenait de la porte entrouverte de la salle de bains. Elle y jeta un coup d'oeil.

- Stan ? fit-elle doucement.

quelque chose de petit et de mou se blottit contre sa jambe, et un frisson de joie la traversa. Elle s'agenouilla et tendit les mains. Ses doigts touchèrent une peau froide et légèrement visqueuse. Dans la pénombre, elle vit une créature ros‚tre qui se pressait contre elle. Stan Junior ?

Elle prit la chose et la serra instinctivement contre son sein.

Des petites dents la mordirent, des petites griffes la lacérèrent, et une pointe de douleur poignarda sa poitrine.

Elle essaya de repousser la petite créature, mais celle-ci resta accrochée à son sein, déchirant sa peau. Elle hurla et tomba en avant alors qu'un jet de sang jaillissait de la plaie. Des dents se plantèrent dans son talon exposé.

Avant que la souffrance n'oblitère son esprit, elle eut une dernière pensée à peine cohérente: Nous sommes bien trop loin de la ville. Personne ne nous entendra crier.

Le camion venant de la Grand-Rue tourna pour aborder Old Mesa Road. Brad manipula brutalement le volant pour limiter les effets du virage et, à l'arrière, les casiers de Pepsi s'entrechoquèrent en glissant sur le plancher de métal. Le camion se redressa, puis ils se dirigèrent vers le parc et, au-delà, les supermarchés du nord de la ville. Soudain, Brad se pencha et regarda par la vitre sale, plissant les yeux sous les assauts du soleil matinal.

- Bordel de merde, qu'est-ce que c'est que ça ?

Il arrêta le camion dans le parking qui bordait l'immeuble de la Valley National Bank. Là, une petite foule s'était rassemblée, blottie face au b‚timent; ceux de derrière se pressaient contre ceux de devant et se dévissaient le cou comme s'ils cherchaient à apercevoir quelque chose. Gordon regarda Brad.

- Pourquoi vous vous arrêtez ? Vous voulez voir ce qui se passe ?

Brad retira sa casquette Pepsi et la jeta sur le siège d'à

côté, puis se passa la main dans les cheveux pour tenter de les rendre présentables.

- C'est pas souvent qu'on voit un truc pareil, dit-il.

Doit bien y avoir cinquante ou soixante personnes là

devant.

Ils descendirent du camion et se dirigèrent vers la petite troupe. Ils entendirent les inflexions d'un orateur public dont la voix de stentor se passait très bien d'ampli. La foule se massait, tout ouÔe, chacun tentant d'apercevoir celui qui parlait.

-Satan séduit les jeunes parce qu'ils sont FAIBLES !

Ils ne SAVENT pas qu'ils obéissent à sa volonté parce qu'ils sont incapables de COMPRENDRE ! Ils sont INNOCENTS ! Or l'innocence n'appartient NI au Bien NI au Mal ! Elle est l'ABSENCE de l'un comme de l'autre !

VOILA pourquoi l'innocence se laisse si facilement cor-rompre, pourquoi l'innocent devient si souvent la proie du Malin ! Nous ne devons pas être innocents NI ignorants si nous voulons combattre Satan ! Nous devons nous ARMER ! Nous armer des munitions du BIEN ! De la Sainte Parole divine !

Brad s'arrêta alors qu'ils n'avaient traversé que la moitié du parking. Il écouta la voix, puis éclata d'un rire sonore. A la périphérie de la foule, quelques têtes se tournèrent vers lui.

- Je croyais qu'il se passait quelque chose d'important, dit-il, alors que ce n'est qu'un prédicateur qui balance sa soupe. Il va certainement annoncer que, ce soir, il va prêcher sous une tente pour nous parler des dangers du sexe, des drogues et du rock and roll. (Il cracha par terre, puis se tourna vers le camion.) Allez, viens, on se casse. J'ai pas envie d'entendre ces conneries, et on a pas mal de boulot.

Gordon leva la main sans cesser d'avancer.

- Un instant. Je voudrais vérifier quelque chose.

Gordon avait eu envie de raconter à Brad la rencontre de Marina et de frère Elias la nuit dernière, mais il avait résisté à la tentation. Brad traîna des pieds derrière lui, les talons de ses bottes de cow-boy raclant le gravier.

- T'en as assez entendu, fit-il. Allons-y.

Gordon l'ignora et continua d'avancer.

- Satan veut faire régner le chaos ! Il ne s'arrêtera pas avant ! Il entend détruire TOUTE l'oeuvre de Dieu, TOUT

ce que l'homme a accompli, pour instaurer son PROPRE

univers ! Un monde livré au Mal, fait de ténèbres, de nuit perpétuelle !

Il connaissait cette voix. Il ne l'avait entendue qu'une fois, et elle était plus calme, mais empreinte de la même intensité démoniaque et vibrant selon les mêmes cadences. Il se fraya un chemin dans la foule, heurtant des vieillards et des jeunes filles, enjambant des bébés dans leurs berceaux, jusqu'à ce qu'il se retrouve face à frère Elias.

Le prédicateur portait le même costume gris que ce jour-là, à l'hôpital. Ses cheveux courts soigneusement peignés brillaient d'une lotion quelconque. Il se tenait devant la banque, juché sur un banc, une bible dans la main droite. Derrière lui, Gordon distinguait les employés se massant contre les vitres pour mieux voir. Frère Elias arpentait son banc, allant d'avant en arrière comme un lion en cage sur la courte planche de bois. Il s'arrêtait régulièrement pour tendre sa bible vers une personne de l'assistance en un geste mélodramatique, et sa voix s'enflait de ferveur. Le soleil faisait luire son épingle de cravate en forme de crucifix.

Soudain, frère Elias s'accroupit et désigna une jeune mère qui se tenait aux côtés de sa petite fille. Il se redressa en voyant Gordon. Il cessa de parler et ses yeux noirs plongèrent dans ceux du livreur. Son visage arborait une telle expression de fanatisme, son regard était si dur et si déterminé, que la colère qui s'enflait dans le coeur de Gordon en fut comme balayée pour se métamorphoser en quelque chose qui ressemblait fort à de la peur.

La foule retenait son souffle, attendant que le prédicateur reprenne son discours, mais lorsqu'il parla à nouveau, la voix de frère Elias n'était guère qu'un murmure.

- "Humiliez-vous donc sous la main puissante de Dieu, afin qu'Il vous élève au moment fixé; déchargez-vous sur Lui de tous vos soucis, car Il prend soin de vous.

Soyez sobres, veillez ! Votre adversaire le diable comme un lion rugissant rôde, cherchant qui dévorer. Résistez-lui, fermes dans la foi, sachant que les mêmes souffrances sont réservées à vos frères dans le monde. " Pierre, V, 6.

Gordon détourna les yeux pour éviter ces yeux noirs br˚lants, sans trop savoir pourquoi son coeur battait si vite. Dans le lointain, il entendit le gémissement familier d'une sirène. quelqu'un, pensa-t-il, un employé de la banque, doit avoir appelé le shérif. Il regarda à nouveau frère Elias et constata que lui-même l'observait fixement. Le prédicateur n'avait rien dit de plus, et des murmures inter-rogateurs parcouraient la foule. Frère Elias leva lentement sa bible et la tendit vers Gordon.

- Toi et ton épouse n'êtes pas exempts de péchés.

Vous êtes des pécheurs devant le Seigneur. Et pourtant, Notre-Seigneur Dieu vous a choisis.

La sirène s'approcha, de plus en plus sonore, puis se tut subitement lorsque la voiture de police s'arrêta dans le parking. Gordon et les autres spectateurs se retournèrent, mais lui-même ne put rien voir: il y avait trop de têtes qui bloquaient son champ de vision. Il entendit le claquement d'une portière.

- …cartez-vous. Allons, Flo, laisse-moi passer. Il faut que j'aille voir là devant.

C'était la voix lasse et légèrement nasale de Carl Chmura, qui se frayait un chemin dans la foule. Il passa entre un vieil homme et sa femme et, en cours de route, salua Gordon d'un hochement de tête. Frère Elias resta sur son banc, immobile, à dévisager Gordon.

Les doubles portes en verre de la banque s'ouvrirent sur le passage de Delmer Rand, le directeur, un petit homme au visage de fouine. Trois ou quatre employés curieux lui emboîtèrent le pas.

- Cet homme s'est introduit sur notre propriété, dit-il à l'agent. Il a fait un scandale sur la place publique et nuit à nos affaires. Je vous demande de l'arrêter.

Chmura lui jeta un regard condescendant.

- Laissez-moi décider qui porte plainte contre qui, je vous prie. D'accord, Del ?

Il se tourna vers le prédicateur toujours perché sur son banc, et ses traits se durcirent. Sa main se posa subrep-ticement sur la crosse de sa matraque.

- A nous deux, m' sieur. Comment vous appelez-vous ?

- Frère Elias.

A ce nom, l'agent Chmura se raidit. Il jeta un bref regard à Gordon et fit un pas en avant.

- Monsieur, considérez-vous en état d'arrestation.

Veuillez me suivre.

Ses doigts se refermèrent sur la matraque, laissant clairement entendre qu'il n'hésiterait pas à s'en servir.

Frère Elias acquiesça complaisamment, comme s'il était entièrement d'accord, mais ses yeux ne perdirent rien de leur intensité. Il descendit de son banc et tendit ses poignets au policier.

- Voulez-vous me passer les menottes ?

- Cela ne sera pas nécessaire. Veuillez me suivre à

ma voiture.

La foule s'écarta au passage des deux hommes et se dispersa immédiatement. Certains badauds accompagnè-rent l'agent et frère Elias, écoutant Chmura qui lisait ses droits au prédicateur, mais la plupart s'égaillèrent dans tous les sens pour reprendre les activités qu'ils avaient interrompues au moment o˘ ils s'étaient arrêtés pour écouter le sermon. Gordon chercha Brad du regard et vit qu'il était déjà remonté dans le camion. Il donna un coup de klaxon impatient et descendit sa vitre.

- Allez, magne-toi le cul ! On a déjà pris du retard !

Gordon aurait donné n'importe quoi pour assister à

l'interrogatoire de frère Elias. Lui-même lui aurait bien posé quelques questions. Mais il n'oserait jamais demander un congé à Brad. Ils étaient bel et bien en retard sur leurs livraisons, et bien que son patron n'e˚t rien dit, il savait qu'il était furieux d'avoir encore perdu du temps.

Il courut les derniers mètres qui le séparaient du camion et sauta sur le marchepied. Brad avait déjà

démarré le moteur et passa immédiatement la première pour partir en trombe. Brad fut propulsé au fond de son siège.

Il ramassa sa casquette, la vissa sur son cr‚ne et regarda Gordon.

- Alors, c'était quoi, tout ce tintouin ?

Gordon y réfléchit un instant.

- Oh, rien, répondit-il.

Jim s'arrêta sur le parking du bureau du shérif et resta assis devant son volant, à regarder le b‚timent gris et trapu. Il avait assez perdu de temps avec McFarland. Il avait pris un petit déjeuner tardif avec le policier d'…tat dans l'espoir d'apprendre la direction que prenait l'enquête, quelles pistes ils suivaient. Mais McFarland n'avait rien dit, sinon que, d'après Wilson, ils devaient surtout se tourner vers la vallée. Jim avait essayé de lui parler de frère Elias, qui semblait présenter un lien avec les incendies, mais McFarland lui avait dit de son plus beau ton condescendant que les affaires comme celle-ci atti-raient des cohortes de cinglés.

Jim était parti assez vite, furieux, avec la ferme intention d'appeler Wilson pour lui dire le fond de sa pensée.

Ils étaient censés collaborer sur cette enquête, à égalité, et ces jeunes guignols le traitaient comme un péquenot incapable, tout juste descendu de son tracteur.

Il roula sans but à travers la ville, les vitres baissées, la radio éteinte, pour se calmer un peu. Lorsque son envie de flanquer son poing dans la figure de ce connard de la ville fut retombée, il retourna à son bureau.

Et maintenant, il était là, assis dans sa voiture, face au pare-brise poussiéreux. Il regrettait d'avoir perdu la moitié de sa matinée avec McFarland. Autant parler à un mur de brique. Publicité ou pas, il n'aurait jamais d˚ appeler la police d'…tat. De toute façon, ils ne semblaient pas faire plus de progrès que lui-même.

Il descendit de voiture, rajusta son pantalon et se dirigea vers l'entrée. Il poussa la porte et salua Rita d'un hochement de tête.

- O˘ en sont les équipes de recherche ce matin ?

- Ils ont fait leur rapport il y a une heure. Ils sont toujours en train de fouiller la région entre Aspen Lake et Milk Ranch Point. Cela fait pas mal de terrain.

Milk Ranch Point.

Jim se souvint de son rêve, lorsque Don Wilson l'avait rejoint à Milk Ranch Point pour lui montrer les petites pierres tombales blanches. Un froid subit s'empara de lui, le faisant frissonner.

- Je suis dans mon bureau, dit-il à Rita.

Elle acquiesça tout en appuyant sur un bouton du standard pour diriger un appel.

Jim emprunta le couloir menant à l'arrière du b‚timent lorsque la voix surexcitée de Carl résonna derrière lui.

- Shérif ! Je l'ai trouvé !

Jim se retourna et vit que son adjoint lui amenait un type propre sur lui en costard d'homme d'affaires.

Celui-ci ne faisait pas mine de résister, au contraire: il suivait délibérément Carl qui passait la porte d'entrée.

Mais la crispation de ses muscles et de tout son être suggérait la défiance, voire l'affrontement. Ses yeux, d'un noir inhabituel, se rivèrent sur ceux de Jim. Celui-ci remarqua qu'il portait sous le bras une bible reliée de cuir noir.

- C'est frère Elias ! fit Carl. On m'a appelé pour signaler un attroupement devant la banque, et je l'ai trouvé qui prêchait dans le parking !

- Très bien, dit Jim, gardant son calme. Conduis-le à

la salle de réunion. Je vais l'interroger.

Il l'escorta dans le couloir. Bien que l'adrénaline galo-p‚t dans ses veines, il fit de son mieux pour se donner une apparence détachée, stoÔque. Il prit la clé de la salle de conférences, ouvrit la porte et alluma la lumière. Les néons clignotèrent avant d'illuminer la pièce de leur clarté

glauque.

Carl fit asseoir frère Elias sur une chaise pliante de métal. Le prédicateur regarda l'adjoint et eut un mince sourire, mais ses yeux restèrent de glace.

- Sortez, dit doucement frère Elias.

Carl se tourna vers le shérif.

- C'est mon adjoint. Il a le droit de rester.

- En ce cas, je ne peux pas vous parler.

Frère Elias croisa les mains sur la table et fixa le mur d'un blanc immaculé, droit devant lui.

Jim regarda le prédicateur. Frère Elias restait là, avec une expression de patience infinie - celle d'un authenti-que croyant. Il avait déjà vu une telle expression - bien trop souvent à son go˚t- et savait qu'il ne pouvait rien faire pour effacer de son visage cette placidité agaçante.

Le shérif eut un grand soupir et fit signe à Carl de quitter la pièce.

- C'est bon, dit-il, jouons le jeu pendant quelque temps. Reste devant la porte. Je t'appellerai.

L'adjoint décocha un regard haineux au prédicateur et sortit de la salle. Jim se tourna vers frère Elias.

- Eh bien, dit-il, vous n'avez pas chômé ces derniers jours, n'est-ce pas ?

Le prédicateur le dévisagea comme s'il étudiait ses traits.

- Il y a vraiment une ressemblance, dit-il.

- Pardon ?

- Vous ressemblez énormément à votre arrière-grand-père.

Jim le regarda sans trop savoir comment réagir. Der-

rière ces yeux d'un noir glacial, il pouvait détecter une démence profondément enracinée dans son être. Il se força à sourire. Autant le laisser décider du cours que prendrait la conversation.

- Mon arrière-grand-père ?

- Ezra Weldon, répondit le prédicateur.

Jim perdit son sourire poli. Son arrière-grand-père s'appelait bel et bien Ezra Weldon. Mais comment frère Elias pouvait-il le savoir ? Il scruta les yeux noirs du prédicateur et sentit une vague de peur informe naître au fond de lui.

- C'était un brave homme et un bon shérif.

Jim se dressa devant frère Elias.

- qui êtes-vous ? demanda-t-il. Et que faites-vous ici ?

- Je suis frère Elias, répondit tranquillement le prédicateur. Je suis venu pour repousser les méchants et combattre les forces du Mal. Car le Malin est parmi nous. (Il plongea son regard dans celui du shérif.) " Et l'adversaire est aussi venu parmi eux. " Job I, 6.

- Comment connaissez-vous le nom de mon arrière-grand-père ? Et comment savez-vous qu'il était shérif ?

Frère Elias eut un sourire.

- La dernière fois, il a combattu à mes côtés.

Jim se mit à faire les cent pas. Pas de doute, ce citoyen-là était fou à lier. Il avait d˚ lire quelque part le nom d'Ezra Weldon et n'attendait qu'une occasion de le ressortir. Il n'y avait rien de secret ni de mystérieux là-dessous. La société de préservation historique du comté

comprenait une cinquantaine de membres, et n'importe lequel d'entre eux aurait pu lui donner toutes les informations désirées sur les familles Weldon, Murphy, Stone, Smith et toutes celles qui résidaient depuis plusieurs générations dans la ville de Randall.

Mais pourquoi un membre de ladite société irait-il parler d'Ezra Weldon à un frère Elias ? Pourquoi frère Elias chercherait-il des renseignements sur Ezra Weldon ?

Jim dévisagea le prédicateur d'un air farouche.

- Pouvez-vous me parler de l'église First Southern Baptist ?

- Oui. Elle a br˚lé de fond en comble.

- Et l'église catholique de Sainte-Mary ? Et la presbytérienne ?

- Elles aussi ont été dévorées par les flammes de l'enfer.

- Ah oui ? Et vous avez bien prédit ces incendies, sauf erreur ? Saviez-vous qu'on y mettrait le feu ?

Frère Elias acquiesça.

- Tout cela était écrit. Le Seigneur m'a envoyé une vision et m'a montré tous ces événements. Il m'a dit o˘

trouver l'Adversaire. Il m'a dit que ses demeures subi-raient d'abord le sacrilège, puis les flammes.

- Et vous ne sauriez pas, par hasard, comment ils ont été allumés ?

- Si, répondit le prédicateur.

- Ah, oui ? Et comment ?

- Les suppôts de Satan s'en sont chargés. Ils se pré-parent pour leur prochaine bataille contre les forces du Bien.

Le shérif posa une main sur son front. Mon Dieu, pourquoi était-ce toujours sur lui que cela tombait ?

La voix de frère Elias prit une cadence monotone, comme une psalmodie:

- D'abord viendront les flammes. Puis les éclairs vire-ront au rouge, signifiant la venue de l'Adversaire. Puis viendront les mouches. Et les tremblements de terre.

Jim, dégo˚té, ouvrit la porte et fit signe à Carl, adossé

au mur opposé juste en face de la porte.

- Boucle-moi ça, dit-il.

- Sous quelle accusation? fit Carl avec un sourire satisfait.

- Suspect dans une affaire d'incendie criminel. Perturbations de l'ordre public, harcèlement. Plus tard, tu appelleras la femme de Gordon Lewis pour qu'elle vienne porter plainte.

- C'est noté.

Sous les yeux du shérif, Carl entra dans la salle et escorta le prédicateur le long du couloir, jusqu'aux cellules de détention provisoire. Il aurait bien voulu croire ce que disait frère Elias, mais son entraînement de policier était le plus fort. Ce type-là avait totalement perdu la raison. Il entendit le claquement de la grille. Il n'avait aucune preuve pour soutenir l'accusation d'incendie criminel, mais refusait d'admettre que McFarland puisse avoir raison, que frère Elias ne soit qu'un cinglé qui avait entendu parler de ce qui se passait ici et avait voulu y mettre son grain de sel. Il comptait bien le garder à

l'ombre au moins quelques jours pour voir s'il pouvait en tirer quelque chose. N'importe quoi.

Il secoua la tête, conscient de sa propre impuissance, et rentra dans son bureau, claquant la porte derrière lui.

Ils finirent leur tournée une heure plus tôt que prévu, malgré la pluie, et Brad décida qu'ils en avaient assez fait pour aujourd'hui. Demain, ils se chargeraient des ban-lieues de la ville, et il leur faudrait démarrer tôt. Brad proposa à Gordon d'aller boire une bière au Colt, mais celui-ci déclina l'invitation et rentra directement chez lui.

Il avait envie de faire un saut chez le shérif pour lui parler de frère Elias, mais il valait mieux passer d'abord à la maison pour prendre Marina. C'est elle qui devrait l'iden-tifier et porter plainte, s'il y avait lieu.

La jeep passa devant la station-service de Char Clifton et, à sa grande surprise, Gordon constata qu'elle était fermée. Pour autant qu'il sache, si tôt dans la journée, elle était toujours ouverte. En y réfléchissant, il y avait plusieurs commerces en ville qui avaient fermé pour des raisons indéfinissables. Il se demanda vaguement s'il y avait une épidémie de grippe dans le secteur. Ou pire ?

Il chassa cette idée inopportune et se concentra sur la route qui serpentait entre les arbres. Droit devant, il dis-

tinguait le sommet plat du Rim, o˘ s'incurvait un mince filament de fumée. Un éclair avait d˚ frapper un arbre durant la tempête et déclencher un mini-feu de forêt.

quelques minutes plus tard, il s'engageait sur le chemin de terre qui menait chez eux. Marina sortit de la cuisine en voyant s'arrêter la jeep. L'air était encore frais, lavé par la pluie. Elle se dirigea vers lui d'un pas lent, évitant les flaques qui s'étaient formées dans les creux du chemin, ses mains fourrées dans les poches de son jean pour les protéger du froid. Elle l'embrassa doucement sur la bouche; il passa son bras autour de sa taille en marchant vers la maison.

- Le shérif a appelé, dit-elle. J'ai essayé de contacter l'entrepôt vers midi pour te le dire, mais personne ne m'a répondu. Puis j'ai passé un coup de fil à Connie: elle m'a dit que Brad et toi étiez en ville, quelque part.

- A-t-il dit ce qu'il voulait ?

- Non. Juste que tu le rappelles dès que possible.

Gordon resta muet un instant, puis reprit:

- Ils ont arrêté frère Elias ce matin. J'y étais. Il prêchait devant la Valley National Bank.

Marina s'arrêta net.

- Pourquoi ne me l'a-t-il pas dit tout de suite ?

Gordon haussa les épaules.

- Il ne voulait pas que tu te fasses du souci, quelque chose comme ça. En fait, je n'en sais rien.

- Pourtant, c'est moi qui dois signer le dépôt de plainte.

- Exact.

Ils entrèrent dans la cuisine. Gordon prit une pomme dans le panier à fruits posé sur l'étagère près de l'évier.

- Tu veux qu'on descende au commissariat ?

Marina se souvint de ces étranges yeux noirs qui l'avaient comme envo˚tée, et frissonna.

- Je ne sais pas. Je n'ai pas vraiment envie de me retrouver face à lui.

- Tu peux porter plainte sans le voir. (Il traversa le salon, se dirigeant vers l'arrière de la maison.) Faut que j'aille aux toilettes. Et après, on y va.

Marina passa dans le salon et se tint devant la porte-

écran pour regarder au-dehors. La tempête s'était calmée, mais un nouveau grain se préparait au sommet du Rim.

Il y eut un éclair éblouissant; elle cligna des yeux, incapable de croire ce qu'elle venait de voir.

Gordon posa une main sur son épaule, la faisant sursauter.

- Bon sang ! Ne me fais pas des peurs pareilles !

- Désolé, fit-il en souriant.

Elle lui montra le sommet du Rim.

- Regarde là-haut, dit-elle. Tu as vu cet éclair ?

Gordon suivit son doigt.

- Non.

- Attends un peu.

Il resta là un bon moment.

- C'est bizarre finit-il par dire. Ces éclairs sont rouges.

Gordon avait raison: Marina put signer son dépôt de plainte sans revoir frère Elias. Elle se contenta de remplir la feuille que lui donna le shérif et de la signer. Jim regarda le formulaire et acquiesça.

- Très bien, dit-il, et il le tendit à Rita pour qu'elle l'archive.

Marina n'avait pas parlé du chaton, mais elle traita le shérif avec une certaine froideur, et Gordon fut content de quitter le b‚timent. La situation ayant quelque chose de gênant. Ils allaient franchir le seuil lorsque le shérif se racla bruyamment la gorge derrière lui. Il se retourna.

- Puis-je vous dire deux mots en privé ? dit Jim.

Gordon se tourna vers Marina.

- Je t'attends dans la voiture, dit-elle d'une voix neutre.

Et elle s'éloigna sans même regarder le shérif. Jim eut un sourire.

- Elle m'en veut toujours, n'est-ce pas ?

- Eh bien, vous savez...

Jim eut un geste évasif de la main.

- Ne vous en faites pas, j'ai l'habitude.

Il ouvrit la petite porte à côté de la réception et fit signe à Gordon de le suivre dans son bureau.

- qu'y a-t-il ? demanda Gordon lorsqu'ils furent seuls.

- Dites-moi ce que vous pensez de ce frère Elias.

Gordon haussa les épaules.

- Pas grand-chose. Je ne l'ai rencontré qu'une fois. Je me suis dit qu'il devait être fou à lier. Et Marina est du même avis.

- Il ne vous fait pas... peur ?

Gordon dévisagea le shérif.

- O˘ voulez-vous en venir ?

Jim se mordilla la lèvre supérieure en réfléchissant, puis il se jeta à l'eau:

- Bon, d'accord, mais n'allez répéter à personne ce que je vais vous dire.

- Vous savez bien que je garde tout pour moi.

- Cela fait deux jours qu'il est en ville et qu'il prêche de-ci, de-là. (Il se tut un instant.) qu'il prétend connaître l'avenir. Il a prédit les incendies des églises. Mais il m'a dit qu'il ne les avait pas allumés lui-même, et je l'ai cru.

Gordon ne répliqua pas.

- Et il m'a parlé de mon arrière-grand-père comme s'il l'avait bel et bien connu personnellement. Je n'ai cessé d'y penser, de ressasser ses paroles, et je ne comprends toujours pas comment il a pu apprendre l'identité

de mon arrière-grand-père. Je n'ai pas d'hypothèses un tant soit peu réalistes. (Il regarda Gordon.) Franchement, il me fiche la frousse. Je suis allé le voir deux fois, par simple curiosité, et chaque fois que je suis entré, il me regardait, m'attendait, comme s'il savait que j'allais passer cette porte et quand. Cela me colle des frissons. Il n'y a pas de raisons de penser qu'il puisse être mêlé à ce qui se passe, les incendies mis à part, et pourtant, je suis s˚r qu'il y a un lien, rien qui puisse tenir devant un tri-bunal, mais... je vais demander au père Andrews de venir le voir, pour avoir son avis.

- quelles autres prédictions a-t-il faites ?

Le shérif secoua la tête.

- Je ne sais pas. Il a parlé de mouches, d'un tremblement de terre, d'éclairs de couleur...

- Rouge ?

- Oui, convint le shérif en le regardant droit dans les yeux.

- Regardez donc dehors, dit Gordon.

Il constata que ses mains s'étaient mises à trembler.

Jim alla se poster devant la fenêtre. Son regard accrocha les nuages qui s'amassaient au-dessus du Rim. Il vit alors un éclair lumineux rouge, et p‚lit. Il se retourna vers Gordon.

- Cela dure depuis combien de temps ?

- Je l'ignore. Je l'ai remarqué il y a une heure.

- Il peut s'agir d'une perturbation météorologique tout à fait normale ? Il pourrait l'avoir constatée avec un peu d'avance ?

- Je ne sais pas, répondit Gordon.

Les deux hommes se regardèrent fixement.

- Voulez-vous le voir ? finit par proposer le shérif.

- Pas maintenant. Tout ce que je veux, c'est ramener Marina chez nous et oublier toute cette histoire à la con.

Jim acquiesça, compréhensif.

- Mais... et si nous avons droit à un tremblement de terre au beau milieu de la nuit ?

- Alors je la serrerai contre moi en attendant qu'il passe.

- On ne peut pas l'ignorer. On ne peut faire comme s'il ne se passait rien d'extraordinaire.

- Et que voulez-vous faire ?

- Je vais appeler le père Andrews. Il a déjà eu affaire à ce genre de trucs. Nous verrons bien comment il va réagir. Peut-être comprendra-t-il quelque chose à ce que dit frère Elias ?

- Vous faites toujours des cauchemars? demanda Gordon.

- Bien s˚r. Et vous ?

- Oui. La nuit dernière, il était plutôt gratiné.

- qu'avez-vous vu ?

- J'étais devant la décharge, puis dans une prairie constellée de petites croix, et il y avait un garçon...

- Bon Dieu, fit Jim. (Il se laissa tomber lourdement sur sa chaise.) J'ai fait exactement le même. (Il regarda Gordon.) Emmenez votre femme à la maison, puis revenez ici. Je vais appeler le père Andrews. Nous allons avoir une petite discussion avec ce frère Elias, tous les trois.

Gordon acquiesça en silence. Le shérif consulta sa montre.

- Il est quatre heures. Revenez à cinq heures et demie.

Nous allons enfin savoir de quoi il retourne.

- Etes-vous certain de le vouloir ?

- Comme si nous avions le choix.

Gordon laissa le shérif dans son bureau et retourna à

l'avant du b‚timent. Il salua poliment Rita au passage, puis passa les doubles portes de verre. Alors qu'il traversait le parking pour rejoindre sa jeep, il ne put s'empêcher de jeter un coup d'oeil aux nuages qui couronnaient le Rim.

Les éclairs rouges sillonnaient le ciel en nombre crois-sant. Et ils semblaient de plus en plus lumineux.

Ce jour-là, la tempête frappa aux alentours de midi, plus tôt que d'habitude, et le père Andrews se surprit à

regarder au-dehors pour scruter les torrents qui s'écou-laient d'un ciel couleur d'encre tout en essayant d'évaluer les dég‚ts que subissaient ses plantations récentes. La pluie avait quelque chose d'hypnotique alors qu'elle s'écoulait sur le sol de béton du patio, formant des dessins liquides en perpétuel mouvement.

Encore un de ces miracles mineurs que Dieu ne cesse d'effectuer.

Il se détourna de la fenêtre et s'étonna de voir la maison si sombre. Il traversa la cuisine et alla allumer la lumière. La cuisine s'illumina, mais relégua le reste de la maison et de l'univers dans des ténèbres plus épaisses encore. Malgré lui, il ne put s'empêcher de tendre l'oreille, cherchant d'éventuels bruits en provenance du bureau du père Selway. Mais tout n'était que silence.

Il mit de l'eau à bouillir pour se faire du thé, s'assit à

la table de la cuisine et ramassa la Concordance épiscopale là o˘ il l'avait laissée. Plusieurs pages comportaient des petites marques de papier, et il avait rédigé une liste o˘ il avait noté tout ce que lui avaient dit Gordon et le shérif, plus ce qu'il avait lui-même découvert. La plupart de ces éléments ne figuraient pas dans la Bible, il le savait. Mais il espérait pouvoir trouver un lien entre tout cela, trouver un fil conducteur au milieu de ces événements épars.

Il avait commencé par lire tout ce qui traitait du diable ou de Satan. Bien qu'il ait étudié en profondeur ces passages lorsqu'il était séminariste et, encore maintenant, conn˚t par coeur la plupart d'entre eux, il se sentit obligé

de rafraîchir ses connaissances. Il constata donc que, comme il l'avait dit à Jim, on y décrivait davantage les actes de l'ange déchu que son apparence. La seule description qu'il put trouver- et encore, il s'agissait plutôt d'une analogie - était issue du Livre de l'Apocalypse.

Satan y prenait la forme d'un dragon ou d'un serpent; rien à voir avec les sabots de bouc ou les cornes. Il avait néanmoins souligné le passage et l'avait marqué d'un bout de papier avant de passer aux récits de rêves et de visions, mais l'un comme l'autre tenaient une telle place dans la Bible qu'il avait à peine effleuré le sujet lorsqu'il dut remettre son travail au lendemain.

Il ramassa la Concordance et feuilleta le volume. Il tomba sur la description de Satan dans l'Apocalypse selon saint Jean et relut le verset souligné au stylo bleu. Il préféra commencer au début du chapitre: " Un grand signe apparut dans le ciel: une femme, vêtue du soleil, la lune sous les pieds, et sur la tête une couronne de douze étoiles. Elle était enceinte et criait dans le travail et les douleurs de l'enfantement. Alors un autre signe apparut dans le ciel: c'était un grand dragon rouge feu. Il avait sept têtes et dix cornes et, sur ses têtes, sept diadèmes. Sa queue, qui balayait le tiers des étoiles du ciel, les précipita sur la terre. Le dragon se posta devant la femme qui allait enfanter, afin de dévorer l'enfant dès sa naissance. "

Le père Andrews frissonna et referma son livre. Il savait que cette femme était Marie, son fils Jésus-Christ et le dragon Satan, et il connaissait l'explication traditionnelle de cette symbolique, mais ce passage lui parlait, comme si, d'une certaine façon, il rejoignait les pensées confuses qui tourbillonnaient dans sa tête. Il n'avait pas d'autre interprétation à donner, mais il avait l'impression - prémonition ? clairvoyance ? - que ce récit avait un rapport avec ce qui se passait actuellement à Randall.

" Ce qui se passait actuellement à Randall. " Il s'étonna de voir avec quelle rapidité il avait admis qu'il

" se passait quelque chose " à Randall, quelque chose qui défiait toute logique et tous les autres effets placebos édictés par la raison. quelque chose qui englobait tous les événements étranges de ces derniers jours. quelque chose de si vaste que les crimes les plus spectaculaires n'étaient qu'une partie infinitésimale de sa totalité. quelque chose de totalement invisible et, peut-être, de désespérément incompréhensible .

Le père Andrews savait que les faits, considérés d'un oeil objectif, ne pouvaient corroborer cette façon de pen-

ser. Mais ce qu'il pouvait déduire et ce qu'il pouvait ressentir différaient du tout au tout. Il s'était toujours davantage fié à son instinct et à ses sentiments qu'à la raison pure. Ce qu'il ressentait était toujours plus important que ce qu'il pensait. Certes, toute personne pratiquant une religion pouvait prétendre la même chose, mais il savait que l'évêque n'aimerait guère l'entendre s'exprimer ainsi. Et surtout lorsqu'il se référait à un sujet aussi outrageusement profane. Il sourit en pensant à la façon dont Jim Weldon avait décrit l'évêque. Il l'avait catalogué

d'un simple terme méprisant: " connard ". Il ne serait pas allé si loin, mais l'évêque Sinclair et lui-même avaient de nombreuses divergences d'opinions. Et il le déplorait. Il aurait bien aimé disposer d'un interlocuteur de poids; quelqu'un qui aurait eu plus d'expérience que lui et en qui il e˚t pu placer sa confiance.

Le shérif: Le téléphone. Ces idées, qui n'étaient ni des mots ni des images, s'imposèrent dans son esprit, séparées et pourtant reliées entre elles. Et, une fraction de seconde après que son cerveau eut reconnu et accepté ces éclairs de lucidité, le téléphone sonna, et il sut immédiatement qui était au bout du fil. Il prit le combiné.

- Allô ?

- Mon père ? C'est moi, Jim.

Les doigts glacés de la peur caressèrent l'échine du pasteur.

- Je sais, dit-il. Avant même que le téléphone ne sonne, j'étais s˚r que vous alliez m'appeler.

- Vraiment ? fit le shérif d'un ton surpris.

- Oh, ce n'est qu'une expérience parapsychique des plus ordinaires, répondit-il d'un ton qu'il voulait léger.

Alors, shérif, pourquoi m'appelez-vous ? En quoi puis-je vous aider ?

- En fait, on reste dans le même ordre d'idées.

- quel ordre d'idées ?

- Les expériences parapsychiques.

La voix du shérif perdit son ton amical. Soudain, il devint très sérieux, et le père Andrews crut discerner une angoisse sousjacente.

- Nous avons un client en garde à vue. C'est un prédicateur des rues. Nous l'avons trouvé ce matin, en train de prêcher devant la Valley National Bank. Il y a quelques jours, il s'est pointé devant la maison de Gordon et a flanqué la frousse a sa femme.

- Frère Elias, dit le pasteur.

Le shérif se tut un instant.

- Vous le connaissez ? finit-il par dire.

- Non, mais j'ai entendu parler de lui. En fait, ces derniers jours, on m'a dit bien des choses étranges sur son compte.

- Et ce n'est pas fini. Je veux que vous descendiez immédiatement au poste de police. Il faut que vous soyez là lorsque nous l'interrogerons.

- De quoi s'agit-il ?

- Je préfère ne pas en discuter au téléphone, fit le shérif d'une voix mal assurée.

Il a peur, se dit le père Andrews. Le shérif a peur.

- D'accord, dit-il. J'arrive.

Il salua le shérif et raccrocha, puis resta là, immobile, à contempler le combiné noir, sentant un froid glacial s'infiltrer jusque dans ses os. Soudain, il eut une prémonition. La mort, la destruction.

Au-dehors, la pluie s'était quelque peu calmée; les torrents du début d'après-midi n'étaient plus qu'une fine bruine. Le grondement du tonnerre lui parvint depuis le sommet du Rim. Le père Andrews rejoignit sa voiture au pas de course. Il n'avait pas apporté d'imperméable à

Randall: il ne s'attendait pas à ces pluies orageuses. A Phoenix, il était rare qu'il pleuve en été. Il monta à bord et démarra, puis mit les essuie-glaces. Celui du côté

conducteur marchait, mais l'autre se contentait de tressauter à chaque arc de cercle.

Il sortit lentement de l'allée, tentant de voir à travers le petit rectangle de clarté que dessinait le seul essuie-glace encore en état de fonctionnement. La route s'incurvait près de la rivière, que la pluie rendait brune et boueuse, et traversait le courant à l'est de la scierie. A travers le pare-brise, il vit la fumée qui s'échappait de l'unique cheminée, luttant bravement contre la pluie. Puis il y eut un flash rouge, et il freina à mort.

qu'est-ce que c'était que ça ?

Un nouveau flash écarlate illumina le paysage et teignit les arbres en rouge sang.

Un éclair. C'était un éclair. …bahi, le père Andrews regarda au-delà du pare-brise. Il n'avait encore jamais vu d'éclairs rouges. Il y eut une nouvelle illumination. Puis une autre. Et encore une autre.

Il ôta son pied de la pédale de frein et redémarra. Ces éclairs colorés avaient quelque chose d'étrange, quelque chose qu'il n'aimait pas, qui le troublait. Mais il préféra se concentrer sur la route et ne pas s'attarder sur les roulements de tonnerre bien plus sonores qu'à l'ordinaire, ni sur la foudre qui tombait désormais de fàçon presque continue.

Il tourna à droite, sur la Grand-Rue, et se dirigea vers le bureau du shérif. Il se gara le plus près possible de la porte et piqua un sprint vers l'entrée. Il tapa des pieds pour faire tomber l'eau de ses chaussures, s'essuya les semelles sur le tapis et secoua ses cheveux trempés. Puis il sourit à la jolie réceptionniste qui le regardait fixement.

- J'ai horreur de la pluie, dit-il.

La réceptionniste lui rendit son sourire.

- Nous autres gens du coin aimons bien ce temps. La pluie nous facilite les choses. (Elle se leva et se tint près du guichet.) que puis-je faire pour vous ?

- J'ai rendez-vous avec le shérif Weldon. Je m'appelle Donald Andrews.

- Père Andrews ! Le shérif vous attend. Suivez-moi.

Elle franchit la petite porte à ressorts qui séparait le guichet de la réception et le mena le long d'un vaste couloir.

- Ils sont dans la salle de conférences. (Elle s'arrêta devant une porte, l'ouvrit et passa sa tête dans l'embrasure.) Le père Andrews est arrivé.

Et elle lui tint la porte pour le laisser entrer.

Le shérif se leva et lui tendit la main.

- Je suis heureux de vous voir, mon père.

Le père Andrews lui serra la main, mais son attention s'était tournée vers l'homme en costume strict qui se tenait à l'autre bout de la table, au centre de la pièce.

Frère Elias. Il s'avança lentement en dévisageant le prédicateur. Frère Elias lui rendit son regard de ses pupilles d'un noir obsédant, et qui semblaient ne jamais ciller.

Le shérif fit le tour de la table et alla s'asseoir au côté

du prédicateur. Il fit signe à Andrews d'en faire autant.

Le pasteur plaça sa chaise en face de celle du shérif et s'assit tout contre la table. De là, il avait une vue imprenable sur le bouton de cravate en forme de crucifix que portait frère Elias. Ses boutons de manchettes étaient aussi en forme de croix.

Le shérif retira son chapeau et le posa devant lui, sur la table. Il s'éclaircit bruyamment la gorge et se tourna vers le père Andrews.

- Vous m'avez dit avoir entendu parler de frère Elias, mais que vous a-t-on dit exactement ?

Le père Andrews regarda le prédicateur. Il n'aimait pas parler de lui à la troisième personne, comme s'il n'était même pas là.

- Pas grand-chose, admit-il. Des rumeurs.

- Par exemple ?

- Certains membres de ma congrégation m'ont parlé

de lui. Ils ont dit qu'il prêchait en ville et faisait des prédictions...

- Avez-vous entendu ces prédictions ? demanda Jim.

Le père Andrews secoua la tête.

- Il a prédit que les églises br˚leraient, reprit le shérif à voix basse, et elles ont br˚lé. Il a prédit des éclairs rouges, et ils sont là. (Il se tut avant de reprendre :) Et il a prédit qu'il y aurait un tremblement de terre.

- Et des mouches, compléta frère Elias avec un mince sourire.

- Et des mouches, convint Jim. qu'en pensez-vous ?

demanda-t-il au père Andrews.

- Je ne sais pas. que devrais-je en penser ?

- Parlez-lui. Peut-être que vous comprendrez ce qu'il raconte.

Le pasteur se tourna vers frère Elias.

- Pourquoi ces prédictions se réalisent-elles ?

- L'Adversaire est parmi nous, répondit frère Elias.

Le Malin est revenu.

Le père Andrews se pencha en avant.

- Comment ça ? Vous voulez dire que Satan est physiquement là ? En ce moment, en chair et en os ?

- Satan est ici, répéta frère Elias. Et il recrute des disciples pour qu'ils l'assistent dans son oeuvre.

- que voulez-vous dire par " ici " ? Sur terre ? Ou à

Randall en particulier ?

Les yeux noirs du prédicateur plongèrent dans ceux du pasteur.

- Il est ici, fit-il en tapant du doigt sur la table pour donner du poids à ses mots. Dans cette ville. Il recrute des disciples en attendant d'affronter les forces du Seigneur. Cette ville sera son champ de bataille.

Jim se leva d'un geste las et passa une main dans ses cheveux.

- qu'est-ce qui vous fait croire ça ? demanda-t-il. A Phoenix aussi, on a profané des églises. Comment pouvez-vous être s˚r qu'il n'est pas là-bas ?

- Il est ici.

- Pourquoi ?

- qui peut bien comprendre les desseins et les moti-vations de Satan ? Ne peut-on se contenter de savoir qu'il est parmi nous et qu'il rassemble ses armées en prévision de l'ultime bataille, celle qui fut prédite...

- …coutez, fit Jim d'une voix forte, je commence à en avoir marre d'entendre des conneries pareilles. (Il regarda en direction du père Andrews.) J'ai du mal à avaler ses histoires de fin du monde, mais il me semble évident qu'il est impliqué dans tout cela, même si je ne sais pas de quelle façon. Il est peut-être fou, et peut-être que je le suis aussi, mais je crois qu'il sait ce qui se trame. qu'en dites-vous ?

Le pasteur acquiesça.

- Alors d'accord. Mais j'ai eu ma dose de visions, de prophéties et de toute cette merde. Il est temps d'en venir aux faits: qui, quand et pourquoi.

Frère Elias eut un sourire.

- Vous êtes exactement comme Ezra, votre arrière-grand-père.

Exaspéré, Jim se tourna vers le père Andrews avec une supplique muette dans ses yeux.

- A vous, mon père. Parlez-lui. (Jim se mit à arpenter la pièce comme un lion en cage.) Bon Dieu de merde. (Il regarda à nouveau le pasteur, honteux.) Excusez-moi.

Andrews sourit et secoua la tête, puis se tourna vers le prédicateur assis en face de lui, de l'autre côté de la table. Cet homme ne tournait pas rond. Il lui manquait quelque chose de fondamental, de primordial, ce qui le rendait inhumain. Il scruta le visage placide du prédicateur et sentit monter la peur en lui. Sous cette apparence paisible, il sentait un esprit retors, déviant. Le costume de frère Elias était impeccable, sans un pli, sa chevelure était peignée avec soin, son... Ie père Andrews se pencha en avant, incrédule.

Sur le lobe de son oreille, il y avait une petite croix.

Un tatouage. Non. On l'avait... gravée. Gravée dans sa chair. Andrews regarda l'autre oreille du prédicateur. Là

aussi, on avait labouré la peau pour dessiner un crucifix.

La porte de la salle s'ouvrit, et Rita fit entrer Gordon.

Il resta un instant dans l'ouverture en balayant des yeux la salle et ses occupants, comme s'il ne savait trop que faire.

- Asseyez-vous, dit le shérif. On vient à peine de commencer.

Gordon salua le père Andrews d'un hochement de tête, mais il consacrait déjà toute son attention à frère Elias.

Le prédicateur dévisageait également Gordon.

- Je me demandais quand vous arriveriez, dit-il.

- Revenons à nos moutons, dit le shérif. qu'est-ce que Satan peut bien fabriquer à Randall ?

Gordon leva les yeux, mais ne se risqua pas à l'in-terrompre ni à poser de questions. Autant laisser la conversation suivre son cours, quitte à demander des éclaircissements plus tard.

Frère Elias ne quittait toujours pas Gordon des yeux.

- Il recrute des disciples en vue de la bataille...

- Comment les recrute-t-il ? qui recrute-t-il ? Et o˘

les trouve-t-il ? Dans les prisons ? Les bars ? Parmi ceux qui ne vont pas à l'église, parmi les athées ?

Frère Elias le regarda comme s'il venait de proférer une énormité.

- O˘ les trouve-t-il ? Dans le sein de leur mère. Il rassemble les bébés.

Les bébés.

Gordon vit que le shérif et le père Andrews devenaient blancs comme des linges; et il savait qu'il ne valait pas mieux. Il tenta de s'humecter les lèvres, mais sa bouche était sèche.

Frère Elias prit une bible reliée de cuir noir sur le sol, près de sa chaise, et l'ouvrit sur un marque-page.

- Apocalypse XX, 14, dit-il d'une voix empreinte d'une autorité paisible. " Alors la mort et l'Hadès furent précipités dans l'étang de feu. L'étang de feu, voilà la seconde mort ! Et quiconque ne fut pas trouvé inscrit dans le livre de vie fut précipité dans l'étang de feu. "

Le silence retomba sur la salle. Frère Elias referma sa bible et la reposa.

- L'étang de feu n'est autre que l'enfer, dit-il. Et ceux dont le nom n'est pas inscrit dans le livre de la vie, ceux qui ne sont pas nés, ceux qui sont avortés ou mort-nés ou fruits de fausses couches sont précipités dans l'étang de feu et deviennent des disciples de Satan. Ces enfants non-nés sont des ardoises vides, ni bons ni mauvais, mais Satan les prend dans ses rets, les force à pour-suivre son oeuvre maléfique et les convertit au mal.

Le père Andrews secoua la tête.

- Vous vous trompez, dit-il, vous ne savez pas de quoi vous parlez. L'étang de feu n'est pas l'enfer, et le livre de la vie n'est pas la vie. N'importe quel apprenti séminariste le sait...

- Oubliez les interprétations passées, rétorqua frère Elias, car elles sont incorrectes.

- Vous ne savez pas ce...

- Le Seigneur m'a envoyé une vision divine. Il m'a montré ce qu'il faut faire. (Il regarda successivement Gordon, Andrews, puis le shérif.) Et vous allez m'aider.

- Pourquoi avez-vous besoin de nous ? demanda Andrews. Apparemment, vous savez ce qu'il faut faire et comment, alors pourquoi ne pas vous débrouiller seul ?

- L'Adversaire est puissant. C'est un menteur, le maître des mensonges, et il peut convoquer ses troupes. Il fera tout ce qui est en son pouvoir pour m'empêcher d'accomplir la volonté divine.

Jim se laissa tomber sur la chaise à côté de celle de frère Elias. Il réfléchit un instant, puis soupira.

- Je ne sais plus que croire, admit-il. (Il regarda le prédicateur.) Je pense que vous savez ce qui se passe ici, mais je ne suis pas s˚r que vous nous disiez la vérité. Ou du moins: toute la vérité. J'ai besoin de preuves avant de faire quoi que ce soit. Je ne peux vous croire que sur parole.

Frère Elias tripota son bouton de cravate en forme de crucifix. Ses yeux noirs brillaient.

- D'ici à demain, vous aurez votre preuve. Mais si vous attendez encore, il sera trop tard.

Avec une lampe torche et un talkie-walkie de gamin pour tout armement, Tim McDowell arpentait pour la trei-zième fois aujourd'hui le chemin qui traversait le ravin au nord d'Aspen Lake. Il y avait quelques heures de cela, une pluie fine s'était mise à tomber, une bruine qui s'était peu à peu transformée en tempête, et la plupart des sauveteurs avaient abandonné la partie. quelques-uns atten-daient que le calme revienne dans leurs voitures garées sur la route du lac; à travers leurs pare-brises dégoulinants, ils regardaient d'un air perplexe les éclairs alter-nativement bleus et rouges. Seuls Tim, Mac Buxton et Ralph Daniels continuaient les recherches. Tim savait qu'il n'avait pas la moindre chance de trouver qui que ce f˚t, et surtout dans ce ravin qui avait été passé au peigne fin par toutes les équipes, mais il ne s'arrêterait pas tant qu'il n'aurait pas découvert ce qui était arrivé à Matt.

D'une façon ou d'une autre.

D'autres secouristes avaient laissé entendre qu'il était probable que les disparus soient déjà morts et, intellec-tuellement parlant, il savait qu'ils avaient sans doute raison, mais son coeur, lui, n'était pas d'accord. Il sentait instinctivement que Matt était certainement perdu ou blessé mais toujours en vie.

- Matt ! cria-t-il. Matt !

Pas de réponse.

Sa voix était rauque et ses membres douloureux, mais il n'en avait cure. Il tira un morceau de chique de sa poche et le fourra entre ses dents, savourant le go˚t du tabac. Il cracha par terre, puis essuya sa barbe. Il retira sa casquette CAT et l'essora avant de la remettre en place.

Le talkie-walkie émit un crachotement. Il le porta immédiatement à ses oreilles, mais ce n'était qu'une fausse alerte de plus. Il le reposa et regarda en direction du lac. A travers le vert des ponderosas, il distinguait le métal bleu et rouge des cabines des pick-up. Ron Harrison et Joe Fisk devaient être à l'intérieur. Bourrés, probablement. Il cracha de dégo˚t. Comment pouvaient-ils rester là comme des potiches alors que leurs enfants étaient portés disparus ?

- Méritent même pas d'être pères, grommela-t-il.

Il s'avança en regardant autour de lui, cherchant à repé-

rer une chaussure, un bout de chemise, n'importe quoi.

- Matt ! cria-t-il.

Le talkie-walkie crachota à nouveau. Il le posa contre son oreille.

- Tim ? J'ai trouvé quelque chose.

Son coeur loupa un battement. Malgré la pluie, ses lèvres étaient desséchées. Il pressa le bouton talk et inspira profondément.

- C'est... Matt ?

- Il... il faut que tu viennes, fit Ralph d'une drôle de voix.

- qu'est-ce qu'il y a ? fit Tim, effrayé.

- Il faut que tu viennes voir. Et toi aussi, Mac.

- O˘ es-tu ? fit la voix faible, lointaine de Mac.

- A l'ouest, derrière la colline. C'est tout droit à partir du campement.

Tim courait déjà. Ses pieds s'enfonçaient dans la boue et il trébuchait parfois sur une branche ou une pierre, mais il allait trop vite pour se laisser ralentir. Il trouva un chemin tracé par des cerfs qui menait vers le flanc du ravin et le descendit à toute allure. Des branches le giflèrent.

Il haletait, de fatigue et de panique, mais il ignora la douleur qui déchirait sa poitrine et continua sa course.

Il atteignit la colline et vit, en contrebas, une tache rouge: le blouson de Ralph. Il entendit la voix de Mac, quelque part sur le côté, qui exhortait les autres sauveteurs à le suivre. En cours de route, Tim tendit l'oreille, guettant des claquements de portières éloquents, mais en vain. Les autres avaient sans doute remonté leurs vitres et, avec le bruissement de la pluie, ne pouvaient l'entendre. Le talkie-walkie crachota à nouveau, et la voix claire de Mac s'éleva:

- Je vais chercher tous les autres. Tenez bon, on arrive.

Tim glissa dans la boue et parcourut les dix derniers mètres sur le dos. Il se releva aussitôt et courut rejoindre Ralph, qui scrutait le ciel d'encre en inspirant profondé-

ment. Il agrippa son épaule.

- qu'est-ce qu'il y a ? qu'est-ce que tu as trouvé ?

Ralph le regarda, et la pluie qui dégoulinait sur ses joues évoquait des larmes. Il ne dit rien, mais tendit un doigt sur la droite. Il suivit la direction indiquée, mais il n'y avait rien, juste un tronc à moitié pourri, quelques jeunes pousses, des fougères et...

Tim s'avança, le coeur battant follement comme s'il voulait briser sa cage thoracique. Entre les fougères, il distingua des traces d'un rose aqueux. Il se rapprocha.

Oui, il y avait bien une silhouette au milieu des plantes.

Elle portait un jean et un t-shirt.

Matt ?

- Omondieu omondieu omondieu...

Il balbutiait comme un dément, mais ne fit rien pour s'en empêcher et, d'ailleurs, il s'en fichait éperdument.

Maintenant, il voyait que les traces ros‚tres n'étaient autre que des éclaboussures de sang délavées par la pluie.

L'humus du sol en était détrempé, et d'autres plantes plus basses étaient teintées de différents tons de rouge, du plus vif au plus sombre. Il tomba à genoux près du cadavre, et une prière, une supplique démente envahit son esprit enfiévré. MON DIEU, FAITES qUE CE NE SOIT PAS MATT, JE VOUS EN PRIE, et il toucha délicatement la silhouette prostrée.

Sous ses doigts, le t-shirt céda, puis s'affaissa. Il n'y avait rien dessous. La silhouette n'avait pas de dos. Il intensifia sa pression et sentit quelque chose de mou. Et de l'os. Une tache rouge dévora peu à peu la blancheur sale du t-shirt.

Soudain, il remarqua que les cheveux de la forme étaient blonds. Ceux de Matt étaient noirs.

Il n'osait pas retourner le cadavre: il préféra donc changer de position et faire face à la silhouette.

Il détourna immédiatement les yeux.

Le corps n'avait plus de visage; celui-ci avait été

dévoré. Des lambeaux de chair mordillée adhéraient encore au cr‚ne presque discernable. Un oeil pendait au bout d'un nerf optique. Des dents souillées de rouge sou-

riaient bêtement.

Il se leva et ne rouvrit les yeux que lorsqu'il se sentit assez ferme sur ses pieds. Il regarda le ciel, tentant de chasser cette horrible vision de son esprit. Malgré la pluie, il pouvait sentir l'odeur du sang, doucereuse, écoeurante.

Il inspira profondément et baissa à nouveau les yeux pour inspecter les restes du cadavre. Il n'avait ni mains ni pieds. Bien que l'arrière du jean et du t-shirt ait été laissé

intact, le devant était en lambeaux. Ce n'était plus qu'une silhouette, une coquille vide.

Il passa par-dessus le corps et alla se planter devant Ralph. Il ravala bruyamment sa salive.

- O˘ sont les autres ?

Ralph le regarda. Il était blême.

- Je ne sais pas. Je n'ai pas eu le courage de les chercher.

Des éclats de voix et des bris de branchages annoncè-rent l'arrivée de Mac et des autres sauveteurs. Tim leva les yeux et les regarda descendre la pente. Il avait envie de se lancer immédiatement à la recherche de Matt mais, en même temps, il préférait attendre que les autres l'aient rejoint. Il avait trop peur de ce qu'il pourrait découvrir.

Après avoir vu le cadavre, il était désormais s˚r que Matt était mort, mais redoutait d'en avoir la confirmation et préférait retarder ce moment autant que possible.

L'un des hommes glissa et s'étala dans la boue. Tim entendit un " Bon Dieu ! " dégo˚té, puis quelques secondes plus tard, des cris:

- Non ! Mon Dieu, non !

- Ja-a-a-a-ack ! ! !

C'était Ron Harrison qui venait d'émettre ce hurlement de douleur brute, animale qui vrilla le bruissement de la pluie et les chuchotements des autres hommes. Jack. Ils avaient découvert le corps de Jack Harrison. Tim jeta un coup d'oeil machinal au cadavre allongé dans les fougères.

Alors ce devait être Wayne, Wayne Fisk.

Mais o˘ diable était Matt ?

Il regarda Ralph et leurs yeux se croisèrent. Il leur était inutile d'escalader la colline pour voir ce qu'avaient trouvé les autres sauveteurs. Ils n'échangèrent pas un mot, mais partirent chacun dans une direction opposée, les yeux rivés au sol, à la recherche du dernier cadavre. Celui de Matt.

Les muscles de Tim étaient douloureux, non pas à

cause de la fatigue, mais de la tension. Ses bras et ses jambes étaient noués par la peur et l'anxiété, et il pouvait sentir les tendons de son cou qui saillaient comme des cordes. Ses dents étaient serrées. Mon Dieu, qu'allait-il découvrir ? Il continua sa lente progression, les yeux à

terre, examinant chaque fougère, chaque buisson, chaque tronc, cherchant la moindre trace de sang ou de tissu. Son pied heurta une grosse pierre, et il faillit tomber; il s'arrêta pour reprendre son équilibre et leva les yeux.

Et c'est là, contre le tronc d'un arbre, presque indéce-lable à travers les feuilles, qu'il vit les restes sanguinolents de ce qui avait été un corps. Celui de son fils.

Il partit en courant, en hurlant, comme pour faire écho aux cris de Ralph, rameutant les hommes des collines. Il atteignit l'arbre et s'arrêta, les yeux baissés, les bras bal-lants. Il ne savait que faire. Le père en lui, par un ata-visme primaire, voulait pleurer et gémir et embrasser le corps de son fils. Mais il n'y avait pas de corps qu'il puisse serrer dans ses bras. Tout ce qui restait de Matt, c'était une masse de chair brisée, tordue, presque gélati-neuse. Pas trace d'une tête, ni d'une main, ou d'un pied, ni de quoi que ce f˚t qu'il p˚t reconnaître. Son cadavre avait été déchiré, retourné comme un gant, puis entièrement dépecé. De ses vêtements, il ne vit qu'un lambeau de tissu collé au tronc par le sang coagulé.

Tim détourna les yeux et regarda ses pieds. Il voulait pleurer, mais en était incapable. Il était trop horrifié pour cela. Dieu sait pourquoi, il n'arrivait même pas à extirper de son cerveau la moindre image de Matt: seul ce morceau de chair sanglante lui venait à l'esprit. Il voulut se souvenir des qualités de Matt et du bon temps qu'ils avaient passé ensemble, retrouver ces instants perdus pour ouvrir les vannes du deuil, mais il était encore sous le choc, et son cerveau était engourdi.

Loin derrière lui, il entendit des hoquets, puis des vomissements.

A côté de son propre pied, il remarqua une petite empreinte de pas. Il la fixa, perplexe. qu'est-ce que cela pouvait bien être ? On aurait dit des pas de bébé. En regardant de plus près, il vit que de nombreuses empreintes se dessinaient dans la terre détrempée entourant l'arbre. Certaines avaient été presque effacées par la pluie incessante, mais d'autres restaient parfaitement discernables.

Ralph arriva derrière lui et posa une main rude sur son épaule.

- Désolé, dit-il.

Sa voix reflétait une émotion, une compréhension sincères. Il entrevit le cadavre de Matt et détourna immédiatement les yeux.

Tim lui toucha le bras et désigna les traces de pas.

- Regardez-moi ça.

Sur leur droite, un bruissement agita les fougères. Les deux hommes virent cavaler quelque chose de petit qui écartait les plantes sur son chemin. Autour d'eux, il y eut d'autres bruissements. Tout autour d'eux.

Tim sentit monter en lui une peur instinctive, envahis-sante, dominant sa douleur et son dégo˚t. Soudain, la pluie devint plus grasse, plus lourde, et son vrombissement monotone couvrit les autres bruits de la forêt. Il se tourna vers Ralph.

- qu'est-ce que c'est, d'après toi ?

quelque chose lui prit les jambes par-derrière et tira un bon coup, le déséquilibrant. Une fraction de seconde avant qu'on ne lui arrache les yeux, il vit que Ralph lui aussi mordait la poussière. De petites créatures couvertes de boue s'accrochaient à ses cuisses. D'autres jaillissaient des taillis en babillant dans une langue criarde et incompréhensible .

Puis sa vue lui fut dérobée, et il affronta en aveugle ses adversaires invisibles. Ses mains rencontrèrent de la chair molle et se mirent à frapper, serrer, attraper. A présent, d'autres créatures étaient montées à l'assaut; leurs petites griffes lacéraient sa peau, leurs petites bouches le mordaient. Il poussa un cri de douleur: on lui arrachait les jambes. La douleur vrilla sa moelle épinière et para-lysa instantanément son cerveau.

O˘ étaient les autres sauveteurs ? Ne voyaient-ils pas ce qui se passait ?

Avant qu'il ne perdît conscience pour la dernière fois, il crut entendre des cris de douleur, et il sut ce qui était arrivé aux autres hommes.

Le temps que Gordon sorte du bureau du shérif, la pluie s'était calmée et les éclairs s'étaient espacés, mais un fin brouillard imprégnait l'air et le ciel restait bien sombre. Il sortit du parking et partit dans la Grand-Rue.

Devant lui, deux ouvriers en combinaison imperméable jaune accrochaient une banderole à deux poteaux du téléphone et la tendaient au-dessus de la route. Il ralentit et, à travers le pare-brise mouillé, put distinguer l'inscription violette qui se détachait sur le tissu blanc: " 30e rodéo annuel de Randall les 1-2-3 septembre. "

Le rodéo. Il l'avait oublié. Cette année, Marina et lui avaient prévu d'y assister. Gordon regarda les deux hommes juchés sur des échelles qui luttaient avec la banderole. Il se demanda combien d'autres personnes avaient oublié le rodéo.

Toute la ville est sur les nerfs, lui avait dit le shérif avant qu'il ne s'en aille.

Gordon passa devant l'immeuble de la Valley National Bank, maintenant fermée, puis accéléra en abordant le Circle K. Lorsqu'il aborda le ravin au-delà de Gray's Meadow, il faisait du 90 kilomètres-heure. Il savait que le shérif ne se cachait pas derrière les buissons et sentait que, pour l'instant, ses adjoints avaient autre chose en tête que de distribuer des contredanses pour excès de vitesse.

En abordant le virage, il dut faire un écart pour éviter une pierre qui était tombée sur la route durant la tempête.

- Merde, marmonna-t-il en virant abruptement.

Il leva un peu le pied. Il n'avait aucune envie de se tuer.

Lorsqu'il atteignit le chemin qui menait chez lui, la nuit était tombée. A travers les troncs noirs des arbres, il distinguait les lumières chaleureuses, accueillantes de leur maison. Il s'arrêta devant l'entrée; Marina, qui guettait par la fenêtre du salon, ouvrit la porte de devant. Elle le retrouva sur le porche.

- Alors, que s'est-il passé ? demanda-t-elle.

Il plongea dans ses yeux bruns et posa une main pro-tectrice sur son estomac. Il ne savait pas s'il devait tout lui raconter. En fait, il aurait d˚ tout lui dire, mais il ne voulait pas l'inquiéter inutilement. Il ne savait pas s'il fallait croire frère Elias, mais cet homme et ses théories lui flanquaient la trouille.

- Rien, dit-il.

Elle leva les yeux et croisa son regard.

- C'est faux. Je le sais. Alors ?

- Rien, je te dis.

- Conneries !

- Tu n'es jamais dupe, pas vrai ? fit-il en souriant.

Il voulut l'embrasser, mais elle le repoussa.

- N'essaie pas de changer de sujet.

Gordon prit un air résigné.

- Le shérif pense qu'on n'a pas grand-chose à reprocher à frère Elias. Au pis, il peut en prendre pour trente jours, puis il sera libre comme l'air.

Il s'en voulut de ne pas se montrer franc ou même honnête avec elle. Il ne lui dit même pas la véritable raison de son rendez-vous avec le shérif.

- Cet homme est fou à lier ! s'exclama Marina, outrée.

que faut-il faire pour qu'on l'enferme ? qu'il me tue ?

(Elle secoua la tête, incrédule.) Et moi qui refusais de croire les conservateurs lorsqu'ils disaient que notre sys-tème judiciaire était bon pour la poubelle !

- Je sais, fit Gordon avec commisération.

- Ce Weldon est un crétin et un incapable. Bon sang, je le déteste !

Gordon ne dit rien. Il se contenta de la serrer contre lui et massa ses épaules afin de la détendre un peu.

Marina s'écarta de lui.

- Viens, le dîner est prêt. Il l'est depuis un bout de temps, d'ailleurs. Je pensais que tu rentrerais plus tôt.

(Elle l'emmena dans la maison.) Tu sais, tu devrais en profiter au maximum ! Pour l'instant, tu peux rentrer et mettre les pieds sous la table, mais dans quelques semaines, ce sera la rentrée, et il faudra bien que tu recommences à m'aider à préparer les repas.

Il la suivit dans la cuisine et s'assit à table pendant qu'elle sortait un plat du four. Elle éteignit le feu et, à

l'aide d'une spatule, servit deux portions.

- Je me demande comment ce type a pu entrer dans la police, même comme simple flic, dit-elle en prenant deux verres à vin dans le placard. Il ne connaît rien à

rien.

- Oh, ce n'est pas si terrible, fit Gordon sans trop d'enthousiasme.

Elle s'assit en face de lui.

- Tiens, vous avez fait ami, ami, tout d'un coup ?

Notre chat se fait mettre en pièces dans notre propre cuisine, et il ne fait rien du tout.

- Il a arrêté ce frère Elias, remarqua Gordon.

- Et maintenant, il va le remettre en liberté. (Elle regarda attentivement Gordon.) Tu sais, on dit que les journalistes criminels finissent par devenir de vrais flics à force de s'accrocher aux basques de la police.

Il lui fit la grimace.

- Très drôle.

- Oh, j'allais oublier.

Elle se leva, ouvrit le réfrigérateur et en tira une assiette remplie de b‚tonnets de carottes et de concom-bres.

Gordon regarda le plat et sourit.

- Essaierais-tu par hasard de me faire comprendre quelque chose ?

Elle prit un morceau de carotte et le glissa entre ses lèvres d'une façon provocante, caressant la pointe de sa langue.

- Après dîner, promit-elle.

Ils mangèrent rapidement et firent la vaisselle ensemble. Gordon éteignit la lumière de la cuisine et ils retournèrent dans la chambre, main dans la main. Marina tira le couvre-lit et se défit de son t-shirt. Elle ne portait pas de soutien-gorge. Elle fit glisser sa culotte.

Gordon avait retiré ses chaussures et dégrafait son pantalon lorsqu'il s'immobilisa, aux aguets. Il regarda Marina, déjà nue, qui se glissait sous les couvertures.

- qu'est-ce que c'était ?

- quoi ?

Il leva la main.

- Ecoute.

Marina resta immobile, la tête penchée sur le côté, tout ouie. Dans le lointain, elle entendit un bourdonnement sourd.

- «a ? Ce bruit-là ?

Gordon acquiesça.

- On dirait qu'il vient de dehors.

- Ce doit être les fils électriques. Ou des insectes quelconques.

Des mouches.

Il se leva en reboutonnant son pantalon.

- Reste là. Je vais jeter un coup d'oeil.

Il marcha vers l'avant de la maison tout en allumant les lumières. Rien. Il n'y avait rien ni personne. Il s'arrêta au milieu du salon et tendit l'oreille. Le bourdonnement était plus fort et provenait bel et bien de l'extérieur.

Lentement, redoutant ce qu'il allait découvrir, mais sachant qu'il ne pouvait rester dans l'ignorance, il tira le rideau et pressa son visage contre la vitre.

La jeep était recouverte de mouches, une chape sombre et agglutinée qui s'étendait du capot jusqu'au pare-brise.

Et même à cette distance, il pouvait voir que les insectes n'étaient pas au repos. Ce tapis noir grouillait et ondulait et, sous la faible lumière émanant des fenêtres, on aurait dit que la jeep était vivante.

Terrifié et révulsé, Gordon laissa retomber le rideau; il ferma les yeux comme pour repousser cette vision. Mais il voyait toujours cet amas de mouches et entendait leur bourdonnement démentiel.

Il retourna dans la chambre, se forçant au calme bien que son coeur battît la chamade. Il tenta de sourire à

Marina dans l'espoir qu'elle ne soupçonnerait rien. Elle se tenait assise, adossée au ciel de lit, les couvertures repliées sur ses genoux. Durant une seconde d'horreur, il l'imagina couverte de mouches.

- qu'y a-t-il ? demanda-t-elle. Tu es tout p‚le. «a va ?

- Tout va bien, dit-il en se couchant.

Il la serra dans ses bras et ferma les yeux. Pourvu qu'elles ne puissent pas s'introduire dans la maison.

Après avoir ramené frère Elias dans sa cellule, puis salué Gordon et le père Andrews, Jim retourna à son bureau. Il s'assit et scruta la pile de dossiers qui encom-brait son bureau, puis ouvrit un tiroir et en tira un annuaire téléphonique. Il y trouva le numéro de la société de préservation historique du comté et les appela.

C'est Millie Thomas qui décrocha.

- Allô ?

- Millie ? Ici, Jim Weldon.

La voix de la vieille dame s'emplit de joie.

- Jim ! Comment allez-vous ? Cela fait longtemps que je n'ai pas eu de vos nouvelles.

Face à tant d'enthousiasme, il ne put s'empêcher de sourire.

- Tout va bien, Millie. Et vous-même ?

- Oh, parfaitement. Parfaitement. Comme vous le savez, nous avons passé toute l'année dernière à compiler ce livre sur l'histoire de Randall, et il part chez l'impri-meur la semaine prochaine. C'est pour ça que je suis encore là à une heure pareille. Je vérifie les épreuves, des fois que nous ayons oublié quelque chose.

Jim vit une ouverture et s'y précipita:

- Y a-t-il un chapitre sur Milk Ranch Point ?

- Pourquoi ?

- Oh, je pensais juste à ces bêtises qu'on nous racontait lorsque nous étions gamins.

Millie éclata de rire.

- Oh, ces histoires de fantômes ? Elles étaient déjà

vieilles lorsque vos parents et moi-même étions jeunes.

Et j'imagine que les gosses se les racontent encore.

Jim tenta de garder un ton badin:

- En avez-vous parlé dans votre livre ?

- Eh bien, oui. (Sa voix prit le ton surexcité d'un his-torien amoureux de son sujet :) Comme la plupart des histoires transmises de génération en génération, elles ont un fond de vérité. J'imagine que vous êtes déjà allé à

Milk Ranch Point ? Vous avez vu les croix, les pierres tombales ?

- Oui. Mais j'y suis allé lorsque j'étais ado, bien après que j'eus entendu ces contes de fées.

- Eh bien, c'est là que les gens du coin enterraient les bébés morts.

- Pourquoi si loin de la ville ?

- Parce que, fit Millie, marquant une pause mélodramatique, tous ces bébés n'étaient pas morts. La plupart étaient mort-nés, mais, parfois, si le nouveau-né était malade ou malformé, les parents l'abandonnaient là-bas pour qu'il y meure.

- Mon Dieu, chuchota Jim.

- C'est là l'origine de ces histoires.

- Comment peut-on faire une chose pareille ?

- Ne soyez pas trop dur, dit Millie. En ce temps-là, trois enfants sur quatre mouraient d'une façon ou d'une autre. Les gens étaient pragmatiques. Ils éliminaient les faibles et les infirmes pour ne pas avoir de fardeau supplémentaire. Les temps étaient difficiles. La plupart des familles ne pouvaient nourrir qu'un enfant, et il valait mieux qu'il soit fort et bien portant, si l'on devait subve-nir à ses besoins. Et puis on ignorait le contrôle des naissances.

- Je n'arrive pas à y croire, dit Jim. Moi qui pensais que c'étaient des contes de bonnes femmes ! Je n'aurais jamais imaginé que ces croix marquaient de véritables tombes. Je croyais que c'était... bon Dieu, je n'en sais rien. Mais je ne croyais pas que c'étaient de vraies tombes.

- Oh, elles le sont, pas de doute. Et ce n'est pas tout.

Bien avant que l'homme blanc vienne s'installer ici, les Indiens Anasazis faisaient de même. Au même endroit.

Si ça se trouve, nos ancêtres leur ont piqué l'idée.

Jim sentit son coeur marteler sa poitrine et le sang battre à ses tempes. Son estomac était noué par la peur.

- N'y a-t-il pas une histoire à propos d'un prêcheur qui serait passé par Milk Ranch Point ? mentit Jim.

- Si, répondit Millie, ce prêcheur a bien existé. Mais ce n'est pas qu'un conte. Durant nos recherches, nous avons trouvé des documents corroborés par plusieurs journaux intimes et registres, qui confirment l'existence d'un tel homme.

Il ferma les yeux et serra le combiné contre son oreille pour ne pas le laisser tomber.

- Vraiment ? dit-il.

- Oui. C'était il y a cent cinquante ans. Un religieux itinérant qui traversait le pays a entendu parler de Milk Ranch Point. Il s'est juché sur la première caisse à savon venue et s'est mis à dénoncer ces pratiques maléfiques.

Il a fichu la frousse à toute la ville. Au bout d'une semaine, il a incité les gens à l'accompagner là-haut. Mais personne ne voulait aller avec lui. Finalement, une poignée d'hommes a fini par monter sur le Rim avec lui. En fait... (Elle se tut un instant.) Une minute. Oui, c'est ça.

En ce temps-là, votre arrière-grand-père était shérif. Je pense qu'il les a accompagnés.

- Savez-vous à quoi ressemblait ce prédicateur?

demanda Jim.

- Il n'y a qu'une seule description, et elle concerne surtout ses yeux. Apparemment, ils étaient d'un noir de jais, presque surnaturel.

Jim lécha ses lèvres soudain sèches.

- Et que s'est-il passé ?

- On ne sait pas exactement. D'après ce qu'on a trouvé

dans un des journaux, il a procédé à une sorte d'exor-cisme, mais il n'y a rien de s˚r. Nous ne savons même pas ce qu'ils étaient censés exorciser. Fascinant, non ?

- En effet, fit Jim mécaniquement.

- Maintenant, vous voyez d'o˘ viennent les rumeurs et les histoires de fantômes. Bien s˚r, nos sources pro-viennent surtout de souvenirs personnels et sont donc sujettes à caution. Néanmoins, il y a de quoi faire travailler son imagination.

- En effet, répéta Jim. Hum, qu'est-il arrivé au prédicateur ?

- «a, nous n'en avons pas la moindre idée, admit Millie. Mais nous ne cessons de découvrir de nouveaux éléments. Nous finirons bien par le savoir. (Elle eut un petit rire.) Mais pour ça, il vous faudra attendre le tome 2.

- Ouais. Eh bien, merci, Millie. Vous m'avez été d'un grand secours.

- Puis-je vous demander pourquoi toutes ces questions ?

- Oh, rien. Simple curiosité.

- D'accord, je n'insiste pas. Lorsque notre livre sera publié, vous en achèterez bien un ?

- Bien s˚r, fit-il en souriant.

- Alors je vous libère. Bye, bye.

- Au revoir.

Et il raccrocha, le cerveau engourdi. Il jeta un coup d'oeil involontaire en direction du hall, au bout duquel frère Elias attendait bien tranquillement dans sa cellule.

Et il eut la certitude que, dans cette même cellule, frère Elias regardait dans sa direction et souriait.

Jim se leva. Il fallait qu'il sorte d'ici. Oh, il aurait d˚

aller interroger frère Elias, mais il n'avait aucune envie de se retrouver face au prédicateur. Pas maintenant. Il lui fallait du temps pour réfléchir. Il ramassa son chapeau et se dirigea vers la réception. Rita était partie depuis quelques minutes; Pete et Judson venaient de prendre leur quart. Il leur fit un signe las, superflu, puis traversa le parking silencieux pour prendre sa voiture.

Il conduisit d'instinct jusque chez lui; son esprit était resté à Milk Ranch Point. Il pensa aux histoires que ses copains et lui se racontaient lorsqu'ils étaient gamins. On disait que les fantômes des bébés abandonnés erraient perpétuellement dans la forêt, pleurant et appelant leur mère qui ne viendrait pas. Les nouveau-nés laissés sur place avaient survécu pour se changer en tueurs farouches semblables à des animaux. L'air de la nuit était chaud et, pourtant, son bras se hérissa de chair de poule.

Il gara sa voiture dans la rue, devant sa maison, et traversa la pelouse mal tondue pour gagner la porte. Il était si préoccupé qu'il ne vit pas les flaques d'ombres inhabituelles à côté du garage. Il ne les vit pas remuer.

Il ne les entendit pas bourdonner.

Après avoir quitté le bureau du shérif, le père Andrews se rendit tout droit à l'église. Il devait retrouver son groupe d'étude de la Bible à sept heures et, bien qu'il ne se sentît pas d'attaque, il était trop tard pour l'annuler. Il gara sa voiture dans le parking et marcha vers le b‚timent.

En baissant les yeux, il vit de petits morceaux de verre multicolores éparpillés au milieu des cailloux. Il regarda les deux vitraux au-dessus de la porte. Comme neufs. Personne n'aurait pu deviner ce qui s'était passé ici. Seule la couleur légèrement plus claire des briques repeintes pouvait attirer l'attention.

Il tira sa clé et ouvrit la porte, puis alluma les lumières.

Il jeta un coup d'oeil dans la chapelle pour s'assurer que tout était en place. Le soleil couchant dardait ses ultimes rayons sur l'autel, et ils se teintaient de rouge, bleu, jaune et orange en passant à travers les vitraux. Tout était prêt.

Le père Andrews traversa le petit vestibule pour entrer dans la grande salle de l'école du dimanche, o˘ se tenaient les réunions d'étude de la Bible. Il se demanda pourquoi cette église avait été épargnée par les flammes. Il pensa à frère Elias, et un frisson descendit le long de son échine.

Soudain, il réalisa qu'il était tout seul dans l'église. Il passa dans la salle de classe et tira d'un placard une petite radio portable qu'il alluma, heureux d'entendre une voix humaine.

Il s'affaira pour préparer la réunion en tentant d'oublier ce qui s'était passé dans le bureau du shérif.

Billy Ford et Glen Dunaway arrivèrent les premiers, véhiculés par la mère de Glen. Tous deux semblaient bien s'amuser lorsqu'ils entrèrent dans la salle de classe. Le père Andrews sourit.

- qu'y a-t-il de si drôle ?

- Rien, fit Billy en secouant la tête.

Mais tous deux se marrèrent de plus belle en chucho-tant entre eux.

Susie Powell entra peu après. Elle passait ses mains dans ses cheveux comme pour en déloger quelque chose.

Elle regarda le père Andrews.

- qu'est-ce que c'est que toutes ces mouches, là

dehors ?

- Vous savez ce qui les attire ? dit Glen, et Billy et lui éclatèrent de rire.

Des mouches ? Le père Andrews sentit à nouveau la morsure de la peur. Il marcha vers l'avant de l'église.

Une paire de phares sillonnèrent le parking. Il faisait nuit, et il ne put rien distinguer.

Mais par-dessus les moteurs, il pouvait entendre un bourdonnement monotone.

Des mouches.

Frère Elias ne l'avait-il pas prédit ?

Il pensa à toutes les plaies décrites dans la Bible.

…tait-ce ce qui se produisait ici même ? Il eut envie d'appeler l'évêque. Il n'était pas assez aguerri pour lutter contre un tel phénomène. Il manquait encore d'expérience. Mais l'évêque ne comprendrait pas; il le prendrait pour un fou et lui retirerait son poste.

Peut-être cela vaudrait-il mieux. Une fois renvoyé, il pourrait partir le plus loin possible de Randall.

Mais il ne pouvait pas faire ça. Il avait des responsabilités. Et il avait promis au shérif de l'aider. qu'il le voul˚t ou non, il était mouillé dans cette affaire.

Il se tint près de la porte et vit deux autres groupes d'enfants qui couraient vers l'église tout en chassant les mouches en chemin. D'autres phares illuminèrent le parking.

Après les mouches, pensa le père Andrews, viendrait le tremblement de terre. Son estomac se révulsa. Et s'il se produisait durant leur réunion d'étude ? L'église pouvait s'écrouler et tuer tous ces enfants.

Mais il était trop tard pour renvoyer tout le monde. La plupart des parents étaient déjà repartis et ne reviendraient pas avant une heure.

Ce soir, ils étudieraient les alertes contre les catastrophes. Comment éviter les projectiles. Comment se trouver un abri.

Le dernier membre du groupe d'étude, Ann Simon, courut vers l'entrée; le père Andrews ferma la lourde porte derrière elle.

- Pour empêcher les mouches de pénétrer, expliqua-t-il.

- Il y en a plein devant notre maison, dit Ann alors qu'ils se dirigeaient vers la salle de classe. Je me demande bien d'o˘ elles sortent.

Le père Andrews raconta aux enfants l'histoire de Joseph et de ses frères, ils évoquèrent les catastrophes naturelles, parlèrent de tremblements de terre et burent des rafraîchissements.

Rien ne se produisit.

Après le départ des jeunes, le père Andrews ferma la porte à clé et se rendit dans la chapelle. C'est là qu'il passa la nuit, à genoux, plongé dans ses prières.

Suppliant, mais en vain, que Dieu lui envoie un signe.

Le tremblement de terre frappa à minuit dix précis.

A ce moment-là, Gordon et Marina faisaient l'amour; ils s'interrompirent en pleine action, osant à peine respirer, alors que le sol tremblait par vagues successives. Des bruits de verre cassé résonnèrent dans la cuisine et, dans la salle de bains, quelque chose se brisa au sol. Le lustre accroché au-dessus de leurs têtes oscillait violemment au bout de son fil.

- qu'est-ce que c'est ? hurla Marina en enserrant son dos.

- Un tremblement de terre, répondit-il avec un calme qu'il était loin de ressentir.

- Oh, mon Dieu. (Elle ferma les yeux.) Oh, mon Dieu.

Et ils se serrèrent l'un contre l'autre dans le noir.

Jim n'avait pas dormi de la nuit. Il était resté allongé

sur son lit, à attendre ce moment. Il savait ce qui allait se produire et voulait s'y préparer mais, en sentant bouger et glisser la terre au-dessous de lui, la panique l'envahit de façon soudaine et irrépressible. Il sauta au bas du lit, secoua Annette qui dormait toujours et courut vers les chambres des enfants. Il prit Suzanne dans ses bras et tira Justin de sa couche pour les emmener dans leur chambre.

Annette, les enfants et lui se tinrent dans l'embrasure de la porte jusqu'à la fin.

Agenouillé devant l'autel, le père Andrews ferma les yeux et pria avec une ferveur renouvelée pour que les secousses s'arrêtent.

Le lendemain, au journal télévisé, John Palmer dit qu'il s'agissait du premier tremblement de terre en Arizona depuis une centaine d'années. Il avait pour force 4,5 sur l'échelle de Richter et avait pour centre la petite ville de Randall, sur le Mogollon Rim.

Jim avait fermé la porte de son bureau, décroché le téléphone, et attendait que Gordon et le père Andrews viennent le rejoindre. Il prit un petit bout du beignet posé

devant lui et l'avala, puis le fit passer avec une gorgée de café tiède. Le tremblement de terre n'avait pas fait trop de dég‚ts. Il avait comparé ses notes avec celles d'Ernst, le chef des pompiers, et tous deux avaient conclu qu'ils s'en tiraient plutôt bien - en tout cas, mieux qu'ils ne l'auraient cru. Bien s˚r, ils n'avaient pas encore évalué

le co˚t des dommages et n'auraient sans doute pas d'esti-mation avant une bonne semaine, mais il n'y avait pas d'immeubles écroulés et pas de blessés.

Et pourtant, toute la ville voulait lui parler, à lui, le shérif Weldon. Dès l'arrêt des secousses, il avait tenté de joindre Pete, et il avait d˚ attendre un bon quart d'heure avant de l'avoir au bout du fil. Depuis, son téléphone n'avait pas cessé de sonner - jusqu'à ce qu'il l'ait décroché. Il n'avait aucune envie d'entendre parler de porcelaine brisée ni d'armoires renversées. Rita et Tom pouvaient s'en charger.

Il avait plus important à penser.

Il mordit à nouveau le beignet, but une autre gorgée de café. Il savait qu'il devait aller trouver frère Elias, mais il n'en avait pas la force. Il avait trop peur. Il préférait attendre que Gordon et le père Andrews fussent là.

On frappa à la porte.

- qui est-ce ? demanda-t-il.

- Andrews.

Jim se leva et alla ouvrir la porte. Il remarqua tout de suite que le père portait les mêmes vêtements que la veille. Il ne s'était pas rasé. Sa peau, habituellement p‚le, l'était encore plus. Le shérif le regarda d'un air soucieux.

- «a va?

Andrews haussa les épaules.

- Je n'ai pas beaucoup dormi la nuit dernière.

- Comme nous tous, dit Jim. (Il jeta un coup d'oeil à

son bureau.) …coutez, voulez-vous attendre Gordon ou préférez-vous voir frère Elias sur-le-champ ?

Le pasteur s'humecta les lèvres.

- Allons-y tout de suite.

Jim lui fit descendre le couloir et ils passèrent devant la salle des fournitures jusqu'à la grande porte de fer menant aux trois cellules de détention provisoire. Mais même avant d'ouvrir la porte, ils entendirent la voix de frère Elias qui chantait des hymnes dans le vide. Tous deux se regardèrent.

- Vous êtes s˚r de vouloir entrer ?

Le père Andrews acquiesça. Le shérif déverrouilla la porte. Dans la première cellule, frère Elias regarda Jim et sourit.

- Vous avez votre preuve, dit-il.

Le shérif acquiesça.

- Ouais, j'ai ma preuve. (Il déverrouilla la porte de la cellule.) Et maintenant, que fait-on ? J'imagine que vous avez un plan de bataille sous le coude ?

Frère Elias se redressa lentement. Il serrait sa bible sous son bras droit.

- Nous devons attendre d'être tous là, dit-il. Dans votre bureau, par exemple.

- Très bien, fit Jim. Suivez-nous.

Et ils retournèrent dans son bureau.

Dix minutes plus tard, Gordon vint frapper à la porte, puis l'ouvrit lentement. Il entra et vit le shérif assis à son bureau, tripotant un trombone, puis le père Andrews qui se tenait sur le canapé devant le bureau du shérif, les mains entre les genoux, à fixer le plancher. Weldon fut le seul à lever les yeux et à lui sourire; mais il n'était pas très convaincant.

La silhouette de frère Elias se découpait devant la fenêtre. Il semblait surveiller la ville.

Frère Elias se détourna et regarda vers le centre de la pièce; soudain, ce n'était plus une silhouette, mais un être presque normal. Il sourit à Gordon, mais ses yeux noirs restèrent impassibles.

- Nous vous attendions, dit-il.

Gordon acquiesça mécaniquement. Il était tout intimidé, bien qu'il ne p˚t dire pourquoi. Il sentait que, depuis leur rencontre d'hier soir, l'équilibre des pouvoirs avait changé. Hier, c'était le shérif qui détenait l'autorité.

Aujourd'hui, c'était frère Elias.

Le shérif se leva.

- Bon, eh bien, maintenant que nous sommes tous là, pourquoi ne pas nous dire ce qui se passe ?

Frère Elias regarda Gordon, le shérif, puis le père Andrews avant de prendre la parole:

- Vous tous avez été choisis par Dieu, Notre-Seigneur, pour combattre le Malin. Satan s'est vu banni pour l'éternité loin de la présence divine et, dans sa rage impuissante, il a juré de prendre sa revanche sur Notre-Seigneur.

Il ne cesse de rassembler ses armées pour contrecarrer Ses desseins. Et cette fois-ci, il risque de parvenir à ses fins si nous ne l'arrêtons pas avant. (Il regarda Gordon, puis le shérif.) Vous faites des cauchemars, n'est-ce pas ?

Tous deux acquiescèrent.

- Le Seigneur a choisi de s'adresser à vous par le biais de ces visions, dit frère Elias en tripotant son épingle de cravate. Il a jugé bon de vous avertir de ce qui vous attend et vous l'a montré dans vos rêves, comme Il le fit avec Joseph et bien d'autres prophètes.

Jim s'éclaircit la gorge.

- Et qu'est-ce que cela signifie ? que nos rêves vont devenir réalité ?

- Les voies du Seigneur sont impénétrables, répondit le prédicateur. (Il regarda le père Andrews.) Comme vous le dira cet homme de Dieu, celui-ci s'exprime souvent par le biais de paraboles ou d'allégories.

Le père Andrews opina malgré lui.

- C'était peut-être vrai au début, dit Jim, mais ces derniers temps, mes rêves sont d'une précision photogra-phique. Un gamin de ma connaissance y figurait. (Il dévisagea le prédicateur.) J'ai rêvé de Milk Ranch Point.

- Moi aussi, ajouta Gordon.

Frère Elias eut un sourire.

- Maintenant que le temps presse, que chaque faction est au sommet de sa puissance, vos visions se clarifient.

Tout comme les miennes.

- Moi, dit le père Andrews, je n'ai pas fait de cauchemars.

- Mais vous avez néanmoins été choisi. (Le prédicateur regarda Jim.) Votre ami, ce petit garçon, fut lui aussi élu par Notre-Seigneur. Et maintenant, il guide vos visions. Il oeuvre pour le Seigneur, mais depuis l'autre côté. Et vous, reprit-il en se tournant vers le père Andrews, vous devez remplir son rôle.

- Pourquoi moi ? demanda le prêtre. Pourquoi nous tous ?

- Parce que vous avez des dons médiumniques, répondit calmement le prédicateur. Le Seigneur vous a attribué

des pouvoirs supérieurs au commun des mortels. Et maintenant, il est temps de les employer. Vous devez contacter l'adversaire, communiquer avec le Malin.

Le père Andrews devint plus blême encore. Frère Elias enfonça le clou:

- Votre famille a toujours été au service du Seigneur.

Vos ancêtres ont combattu l'Adversaire avec bravoure.

Maintenant votre tour est venu.

- Tout cela s'est déjà produit, dit Jim.

Frère Elias opina.

- A Milk Ranch Point.

- Oui.

- Et cette... lutte dure depuis combien de temps ?

Depuis combien de temps ma famille est-elle impliquée dans tout cela ?

- Si je vous le disais, vous ne me croiriez pas.

- Tentez votre chance. (Jim resta un instant silencieux, puis reprit :) Mon arrière-grand-père est monté là-haut, n'est-ce pas ?

- Ezra Weldon, répondit le prédicateur. Et Ten-Hano-Kachia avant lui. Et Ware-Kay-Non...

- Et vous étiez là ? Vous avez toujours été là ?

Frère Elias sourit, mais ne répondit pas.

Jim regarda le religieux en costume et frissonna. Sous quelle apparence s'était-il présenté à son arrière-grand-père ? Un de ces prêcheurs itinérants arpentant l'Ouest, en costard noir et chapeau haut de forme ? Et avant ? Un Indien nomade, et encore plus tôt, au début de cette lutte ?

Un homme des cavernes ? Il se demanda comment son premier ancêtre s'était retrouvé mêlé à tout ce micmac.

A un moment donné, quelqu'un avait bien d˚ prendre une décision, choisir un camp.

Mais c'est bien ce qu'il était en train de faire, non ?

Prendre une décision.

Pas vraiment. On avait déjà décidé pour lui.

- Pourquoi ai-je été choisi ? demanda Gordon.

Frère Elias secoua la tête.

- «a, je ne peux vous le dire. Vous n'êtes pas prêt.

Je répondrai à votre question au moment voulu.

- Dites-le-moi maintenant.

- Au moment voulu, répéta frère Elias.

Ses yeux noirs plongèrent dans ceux de Gordon, qui sentit s'effondrer sa résolution. Le prédicateur s'approcha du bureau du shérif et prit un crayon et un bloc-notes.

- Nous n'avons plus beaucoup de temps. La bataille est proche. Nous devons nous préparer si nous voulons la remporter.

- Et que se passera-t-il si nous gagnons bel et bien ?

demanda Jim. Ce sera tout, terminé, point final ?

Frère Elias secoua la tête.

- Nous avons déjà été victorieux par le passé. Sinon, nous ne serions pas là aujourd'hui. Satan s'est vu défait et humilié par le Seigneur tout-puissant, mais il n'abandonnera jamais la lutte. Il est immortel. Et si nous pouvons le défaire lors de batailles mineures comme celle qui s'annonce, il a tout le temps du monde devant lui. Il fera de nouvelles tentatives, lèvera d'autres armées, jusqu'à la victoire finale.

- Et si nous perdons ? demanda Gordon.

- Satan arpentera la terre. Elle lui appartiendra, et tous ses habitants avec elle. Il pervertira le monde pour accomplir ses sombres desseins et se rira de tout ce que Dieu a créé. Il crachera à la face du Seigneur.

- Pourquoi Dieu n'intervient-Il pas en personne ?

demanda tranquillement le père Andrews. Pourquoi doit-Il agir par le biais d'émissaires aussi imparfaits que nous ?

- Oseriez-vous mettre en doute les décisions du Seigneur ? fit frère Elias avec colère. Auriez-vous la prétention de connaître Ses pensées ?

Jim s'interposa entre eux deux.

- D'après vous, combien de temps nous reste-t-il ?

demanda-t-il à frère Elias.

- Je ne sais pas, admit le prêcheur. Le Mal s'est déchaîné, et il ne cessera de croître tant qu'il recrutera de nouveaux disciples. J'estime que nous avons vingt-quatre heures avant que Satan et ses séides n'aient la force de partir en guerre. Nous devons frapper les premiers. Sinon, nous sommes perdus.

Le silence retomba. Ils se regardèrent. Tous se sen-taient un peu étourdis.

Frère Elias se mit à griffonner sur le bloc. Il déchira la feuille et la tendit au shérif. Jim parcourut la liste qu'il venait de rédiger. Il la passa au père Andrews, qui la lut et la donna à Gordon.

" Liste des objets nécessaires ", avait-il écrit en grosses lettres. Gordon l'étudia en silence. Une quantité non précisée de cordes. Des camionnettes. quatre exemplaires de la version standard révisée de la Bible. Des b‚ches de plastique. quatre crucifix. quatre fourches.

Des fourches ?

quatre fusils de gros calibre. quatre haches. Des allumettes. Deux litres de sang humain.

Gordon leva les yeux et regarda frère Elias.

- que va-t-on faire ? murmura-t-il.

Frère Elias l'ignora. Jim reprit la liste et la parcourut.

- Cela ne devrait pas être trop difficile, dit-il. Sauf peut-être le sang. quoique je puisse peut-être le réquisi-tionner à l'hôpital.

- Je veux que vous disiez à vos familles de quitter la ville, reprit frère Elias. qu'ils s'en aillent loin d'ici, dans un endroit s˚r. (Il regarda le shérif.) Votre femme et vos enfants doivent aller passer quelques jours chez vos parents. Jusqu'à ce que cette affaire soit conclue.

Jim acquiesça.

Le prédicateur se tourna vers Gordon.

- Assurez-vous que votre femme quitte le pays. C'est très important. Il ne faut pas qu'elle soit là demain.

- Pourquoi ?

- Je ne peux vous le dire. Ce n'est pas le bon moment.

Mais il faut que vous la convainquiez.

Gordon sentit s'assécher sa bouche. Il vit l'image de Marina, assassinée et mise en pièces comme les Selway, comme Vlad. Il s'humecta les lèvres et regarda le prédicateur.

- Je ne sais si j'y parviendrai. Ni même si elle voudra bien me croire.

- Peu importe ce que vous lui direz, mais il faut qu'elle s'en aille.

- La décision lui appartient, dit fermement Gordon. Je ne peux l'obliger à faire quoi que ce soit.

- Emmenez-la loin de cette ville, répéta frère Elias.

" Car le mari est le chef de la femme, tout comme le Christ est le chef de l'…glise, lui le Sauveur de son corps.

Mais, comme l'…glise est soumise au Christ, que les femmes soient soumises en tout à leurs maris. " …phé-siens V, 23.

Le prédicateur tira la bible qu'il gardait sous son bras et la feuilleta avec entrain. Il en sortit une photo en couleurs, visiblement récente, et la tendit à Gordon.

On avait pris le cliché près d'une plage quelconque.

Dans le fond, il pouvait voir l'océan. Et au premier plan, plusieurs cadavres ensanglantés.

Un minuscule bébé, presque un foetus, souriait de toute sa bouche sanguinolente en s'extirpant de l'abdomen d'une femme enceinte.

Il ne fallait pas être grand clerc pour comprendre ce que cela signifiait.

Gordon, écoeuré, lui rendit la photo. Sa raison tentait de protester, de prétendre qu'il s'agissait d'un trucage, un procédé de photographe mais, au fond de lui, il savait que c'était la vérité.

Le prédicateur se tourna vers Jim.

- Il nous faut aussi un appareil photo.

Jim s'empara d'un crayon et ajouta " appareil photo "

et " pellicule " a la liste.

- qu'allons-nous faire exactement ? demanda Gordon.

Mais frère Elias était déjà allé se poster devant la fenêtre. Immobile, il fixait la masse sombre du Rim, au-delà

de la ville.

La Pontiac blanche gouvernementale de Ted McFarland entra dans la station-service Texaco désaffectée située près du Colt Saloon. Il éteignit le moteur, coupa les phares et resta assis quelques instants à scruter les ténèbres massées derrière le pare-brise. Ses pensées prenaient un tour plutôt sombre. Il savait que son enquête faisait du surplace et, chaque fois qu'il faisait une sug-gestion, il sentait peser sur lui l'hostilité de la police locale. Il eut un soupir. Pourquoi Wilson avait-il nommé

quelqu'un pour reprendre cette enquête ? Les policiers d'Etat n'étaient pas là pour réparer les bêtises des flics ruraux.

Un pick-up s'arrêta derrière lui. Ses phares illuminèrent son rétroviseur et l'aveuglèrent presque: il dut changer l'orientation du rétro. Une minute plus tard, il entendit claquer la portière du pick-up, et des bottes martelèrent le gravier alors que le nouveau venu se dirigeait vers le bar.

Il aurait d˚ appeler Denise. Elle se tenait sans doute près du téléphone, attendant son appel. Mais le son de sa voix raviverait certainement son sentiment de solitude et accroîtrait sa déprime. Il regarda la porte du saloon, d'o˘

s'écoulait le bruit rauque de gens qui prenaient du bon temps, mêlé à la musique de Charlie Daniels. Dans son état, s'il n'appelait pas Denise, il finirait par faire une bêtise, quelque chose qu'il regretterait plus tard.

Une plantureuse jeune femme en jean serré et mini-débardeur sortit du bar en titubant, un bras passé autour de la taille d'une brute épaisse coiffée d'un chapeau de cow-boy.

McFarland regarda cette pin-up agricole, pensa à

Denise, puis remonta la vitre et descendit de voiture. Il enjamba de grands pans d'asphalte craquelé et sauta par-dessus le muret à demi éboulé qui séparait la station-service du Colt. Le parking du saloon était rempli de camions pick-up, pour la plupart en pur acier américain, sain et massif. Des Ford, principalement. Tous arboraient à l'arrière un r‚telier à fusils et une boule de caravane sur le pare-chocs.

Il entra dans le bar. L'intérieur était moite et enfumé, et les relents de cigarette, de bière et de sueur le frappèrent de plein fouet. La musique était forte, trop forte, rendant difficile, voire impossible toute conversation. Il parcourut la pièce du regard, cherchant un visage familier, en vain: il se dirigea donc vers le bar. Il fit un signe au barman et profita du silence accompagnant la fin d'une chanson pour crier: " Une Coors ! "

Une main s'abattit sur son épaule. McFarland se retourna d'un bond. Carl Chmura, le bras droit de Jim Weldon, se tenait devant lui, tout sourires.

- Hé, comment va ?

McFarland hocha la tête. Le barman lui apporta sa bière.

- «a boume.

Il regarda l'adjoint. Carl Chmura semblait être le plus rétif du lot et lui avait clairement fait comprendre qu'il désapprouvait toute intervention de la police d'…tat, même s'il respectait les ordres émanant du shérif. Et maintenant, le jeune homme lui souriait honnêtement, amicalement, sans la moindre trace d'hostilité. Apparemment, il était de ceux qui peuvent séparer tout ce qui est professionnel du reste de leur existence - ce dont McFarland était incapable.

Il tenta de lui rendre son sourire, mais obtint plutôt un rictus qui ne devait pas vraiment respirer la sincérité.

- que faites-vous dans cet endroit ? dit-il.

C'était l'exemple type de la question idiote, il le savait, mais il n'avait rien trouvé d'autre.

Chmura but à même la bouteille qu'il tenait dans sa main.

- J'ai pris ma soirée. Je viens de rompre avec ma copine et je voulais fêter ça. Vous voulez vous joindre à

moi ?

Il parcourut des yeux l'intérieur du bar. Une bande de cow-boys et de cow-girls dansaient sur fond de Marshall Tucker Band. Plusieurs femmes seules gravitaient autour de la piste de danse, en quête de partenaires.

- On peut toujours se dégoter deux nanas.

- Pas ce soir, répondit McFarland. Je n'ai pas la tête à ça.

Chmura lui prit le bras; McFarland réalisa alors que l'agent était déjà so˚l comme une bourrique.

- Allez !

Il secoua la tête avec fermeté et arracha la main posée sur son bras.

- Je ne peux pas. Je suis marié.

Chmura éclata de rire.

- Et alors ? Moi aussi, j'ai été marié. qu'est-ce que ça peut foutre ?

McFarland dévisagea le jeune homme. Marié et divorcé ? Il devait avoir vingt-cinq ans maximum. McFarland fit mine de consulter sa montre.

- Désolé. C'est l'heure d'appeler ma femme. Il faut que j'y aille.

Il finit sa bière d'un trait et se leva. Autant retourner à son hôtel et voir ce qu'il y avait à la télé. Peut-être appellerait-il bel et bien Denise. qui sait ? Cela lui remon-terait peut-être le moral. En tout cas, cela ne pouvait pas lui faire de mal. Il frappa l'épaule de Chmura avec une camaraderie qu'il était loin de ressentir.

- A plus tard.

L'adjoint le regarda. Il y avait une lueur de désespoir dans ses yeux.

- Attendez, fit-il avec empressement. Vous ne voulez pas rester pour qu'on discute un peu ?

McFarland secoua la tête.

- Désolé, mais il faut que j'y aille. Une autre fois, peut-être.

Des éclats de voix retentirent à l'arrière du bar; les deux hommes se retournèrent pour voir ce qui se passait.

quelque chose de lourd heurta le juke-box; le grincement atroce d'une aiguille massacrant un vinyle résonna à travers les haut-parleurs. Chmura posa sa bouteille, remonta son pantalon et eut un sourire d'ogre.

- C'est dans des moments pareils qu'on est content d'être flic.

Il partit vers l'arrière du bar. Soudain, il remarqua que la foule qui s'y était agglutinée convergeait à présent vers lui. Une femme tourna les talons et courut vers la porte.

Le juke-box avait enchaîné sur un autre morceau, de Way-lon Jennings cette fois-ci, et la voix grave du chanteur le devint encore plus lorsque quelqu'un retira la prise du juke-box, qui mourut dans un dernier souffle.

Sous les yeux de McFarland, Chmura eut une hésitation, chercha un holster et un revolver qui n'étaient pas là, puis il s'avança lentement, à contre-courant. Le policier d'…tat jura mentalement: lui-même n'avait rien qui puisse servir d'arme. Il dut donc se contenter de la bouteille de l'adjoint; il la fracassa contre le bar, puis partit aider Chmura. On ne savait jamais ce qui pouvait se passer dans ces bars de péquenots. Il fallait toujours être sur ses gardes.

Le silence était retombé sur le bar; toutes les conversations s'étaient tues. Les danseurs et les buveurs regardaient avec curiosité l'arrière-salle en tentant de discerner ce qui s'y passait. Certains clients battaient déjà en retraite, d'autres restaient là, à regarder la porte adjacente au juke-box, mais la majorité se dirigeait vers la sortie de derrière.

McFarland suivit Chmura vers le centre de toute cette agitation et s'arrêta.

A demi engagé dans la porte d'entrée se tenait un bébé, non, un foetus dont les bras n'étaient guère que des moignons, qui s'ébattait sur les planches comme un poisson hors de l'eau tout en caquetant d'une joie obscène. Son rire était presque inaudible, mais le silence était tel que McFarland l'entendit très précisément, et une sueur froide lui glaça l'échine. Il fit un pas en avant et regarda le bébé.

Il était vraiment minuscule, plus que la normale, et semblait à peine né. Sa peau rose était encore souillée de sang et il laissait derrière lui une traînée rouge, tel un escargot de cauchemar. Ses yeux clignaient à intervalles réguliers alors qu'il fixait le vide. Sa bouche ballottait en émettant ce même caquètement hideux.

McFarland regarda autour de lui. Les visages des clients reflétaient la peur et le dégo˚t. Il s'attendait presque à voir apparaître une femme à l'instinct maternel surdéveloppé qui ressentirait de la compassion pour ce petit être et irait le ramasser. Mais cet enfant avait quelque chose de si profondément inhumain que tous reculaient devant la créature, lorsqu'ils ne s'enfuyaient pas à toutes jambes. Lui-même sentait monter en lui une terreur brute.

Son instinct lui conseillait d'aller écraser cette chose à

coups de talon comme s'il s'agissait d'un insecte surdimensionné et répugnant.

A sa droite retentit un hurlement féminin; McFarland se retourna dans cette direction. Un autre bébé, tout aussi petit et malformé que le premier et émettant le même caquètement démentiel, se hissait par l'une des fenêtres ouvertes. Son minuscule corps était en équilibre sur l'appui, et ses bras courtauds brassaient le vide. McFarland savait que cette fenêtre donnait sur un fossé de drai-nage qui flanquait le b‚timent pour se perdre dans un champ. Au-delà de cette fenêtre, il y avait un à-pic de six bons mètres.

Comment ce bébé avait-il pu grimper jusque-là ?

McFarland regarda Chmura, qui fixait la fenêtre d'un air de profonde incrédulité. Apparemment, le choc l'avait desso˚lé. Il se tourna vers McFarland.

- qu'est-ce qui se passe ici ? dit-il.

Le policier secoua la tête. Il n'en avait pas la moindre idée. Un autre bébé passa la porte près du juke-box, suivant la trace sanguinolente du premier. Celui-ci avait une tête difforme. A l'avant du bar, près de l'entrée, plusieurs personnes se mirent à hurler.

Les créatures arrivaient maintenant de tous les côtés.

McFarland regarda une fois de plus autour de lui. Le barman venait de tirer un fusil à canon scié de dessous le bar et le brandissait d'une poigne décidée. Il fixait d'un air troublé les petits groupes paniqués, blottis les uns contre les autres. McFarland revint à Chmura et hocha la tête, puis courut vers le bar en tirant son badge de sa poche de derrière.

- Police d'…tat, dit-il au barman.

Il tendit la main pour prendre le fusil...

- Bouge pas, ducon, rétorqua le barman.

Celui-ci baissa son arme. Son doigt effleura la détente.

Voyant cela, McFarland prit une voix beaucoup plus autoritaire.

- Je suis policier, dit-il. Veuillez me donner votre arme. J'ai laissé la mienne dans ma voiture.

Le barman parcourut le saloon d'un regard nerveux.

Soudain, il y eut un espace vide dans les grappes de clients, et il vit le premier bébé sanguinolent qui se tortillait sur la piste de danse. Il rel‚cha sa prise sur le fusil; McFarland en profita pour le lui arracher des mains. Le barman le regarda.

- qu'est-ce que c'est que ça ? dit-il.

Sa voix était douce, soumise, remplie de terreur, mais il crut déceler une certaine admiration, celle qu'on éprouve face à l'impossible.

- Je ne sais pas, répondit le policier.

Il repartit vers Chmura en agrippant le fusil. Mais avant qu'il n'ait pu rejoindre l'agent, une violente onde de choc ébranla le b‚timent. Il y eut un fracas métallique à l'avant de l'immeuble; tous les clients firent simultanément un pas en arrière. Cette fois-ci, pas de cris, pas de grognements. Personne ne dit un mot, ni n'émit le moindre son.

Il n'y eut plus que les respirations haletantes des clients terrifiés et les bruits humides, malsains qu'émettaient ces étranges nouveau-nés en progressant sur le sol.

Puis McFarland vit la silhouette.

Cette chose charbonneuse était revêtue des restes d'un uniforme de pasteur, col blanc compris, et se tenait à

l'avant du saloon, scrutant la foule de ses yeux d'un blanc surnaturel. Son visage était horriblement brulé, et sa peau pelait à grands lambeaux. Ses doigts étaient recroquevillés comme des griffes. Derrière la silhouette, il y avait un grand trou dans le mur, juste à côté de la porte.

McFarland rejoignit Chmura et avala sa salive.

- qu'est-ce que c'est ? murmura-t-il.

L'adjoint secoua la tête.

- Pécheurs ! fit la silhouette d'une voix rapeuse, inhumaine, puis elle eut un petit rire.

- C'est Selway, hoqueta Chmura. C'est le père Selway.

Un murmure parcourut la foule, et McFarland y reconnut ce même nom. Apparemment, d'autres avaient identifié le nouvel arrivant.

- Demandez et vous serez exaucé, fit la chose d'une voix moqueuse.

Il sourit, révélant des dents inégales et noircies.

- Je suis venu pour vous rendre votre liberté.

Sa voix rapeuse psalmodia un chant en une langue étrangère indéfinissable, puis il leva un doigt carbonisé

vers la foule. D'autres nouveau-nés s'écoulèrent par le trou dans le mur; ils devaient être quinze ou vingt, et ils avançaient en masse. Il y eut un grattement reptilien sur le toit.

Chmura jeta un regard de dément tout autour de lui.

- L'est pas humain, dit-il.

Il prit le fusil des mains de McFarland et le pointa vers la tête de la silhouette. Il appuya sur la détente. Il y eut un rugissement assourdissant... puis plus rien.

La balle ne déchira pas la forme carbonisée; on ne peut pas non plus dire qu'elle la traversa. Non; la tête parut accepter la balle et l'absorber. Elle n'oscilla même pas sous la force de l'impact.

Chmura tira encore. Sans effet. Et encore. En vain. La silhouette eut un sourire.

McFarland arracha le fusil des mains de l'adjoint.

- Tu as été méchant, Carl, dit la chose. Tu t'es écarté

du droit chemin.

Il s'avança, et la foule se fendit sur son passage. McFarland se surprit à avoir un mouvement de recul. La silhouette s'arrêta droit devant Chmura.

- Méchant Carl.

L'adjoint ne fit même pas un geste pour lui échapper.

Il resta figé sur place, apparemment en état de choc, et ne cilla pas lorsque la créature lui saisit le bras et le lui arracha. Elle sourit d'un air triomphant tout en brandissant le membre dégoulinant.

Et pourtant, Chmura restait là, debout, inerte, alors que le sang coulait de son moignon pour former une flaque sur le sol. Il regardait fixement l'horrible plaie sans faire mine de bouger.

Les bruits sur le toit s'intensifièrent.

McFarland en avait plus qu'assez. Il leva le fusil, le fourra brutalement contre le visage noirci, et appuya sur la détente. Le canon s'enfonça facilement, profondément dans la chair carbonisée, mais la créature parut ne pas s'en formaliser. La balle ne ressortit pas de l'autre côté.

La chose sembla jauger McFarland; puis elle s'empara de l'arme, la rejeta au loin et lui sourit.

Il y eut un craquement de bois brisé; du coin de l'oeil, McFarland vit que des bébés se laissaient tomber du toit sur les têtes et les chapeaux de cow-boy des clients. Ces nouveaux arrivants étaient loin d'être aussi lents et maladroits que ceux qui se tortillaient sur le sol. Ils se dépla-

çaient rapidement et délibérément. L'un d'entre eux atterrit sur un homme trapu et se mit à le déchirer de ses dents et de ses petits bras alors que sa victime tentait en vain de le déloger.

Bien d'autres dégringolèrent du toit. Le Colt s'emplit de hurlements frénétiques.

- J'espère que vous avez fait vos prières avant de vous endormir la nuit dernière, dit la silhouette br˚lée de sa voix inhumaine, et elle éclata de rire.

McFarland sentit une poigne de fer qui se refermait sur sa nuque. Un relent de chair grillée emplit ses narines.

Denise ! pensa-t-il. J'aurais d˚ appeler Denise !

Puis le père Selway lui arracha la tête.

Frère Elias était assis, seul dans la salle de réunion brillamment éclairée du bureau du shérif, et se remémo-rait un temps o˘ personne ne l'appelait frère Elias. Il avait alors des cheveux plus noirs et des vêtements moins propres - comme tous ceux de cette époque. Il se présentait sous le nom de père Josiah. Et avant cela, c'était Iktap-Wa. Et encore plus loin, Wikiup-Asazi.

Les noms différaient, mais il restait le même homme.

Et le Mal était toujours le Mal.

Il regarda la bible reliée de cuir noir posée sur la table, devant lui, et eut un léger sourire. Le christianisme lui plaisait bien. C'était une religion simple, dotée de quelques cérémonies standardisées, et il était beaucoup plus facile de l'incorporer dans les rituels ad hoc que bien d'autres. Et, contrairement à certaines croyances orientales plus holistiques, le christianisme reconnaissait la dichotomie absolue qui séparait le bien du mal.

Même si ses textes fondateurs ne comprenaient pas la vraie nature de celui-ci.

Sans quitter son sourire placide, frère Elias fixa le mur d'un regard bienveillant. Il savait très bien qu'on le regardait par la petite vitre de verre Securit ench‚ssée dans la porte de métal. L'un des adjoints venait ainsi le surveiller de temps en temps et rapportait ses faits et gestes. Il l'examina un moment, puis s'en alla, comme toutes les autres fois.

Frère Elias se doutait de ce qui se passait en ville. Ils passaient à l'assaut, en divers endroits particulièrement vulnérables. Le Mal croissait de plus en plus rapidement et s'affirmait en ce monde. Il le savait: il avait déjà connu cette situation. Dans d'autres villes, à d'autres époques.

A Randall.

Frère Elias caressa le petit crucifix qui lui servait d'épingle de cravate. La dernière excursion de l'Adversaire avait fini en déb‚cle, et quatre hommes sur six avaient été tués. Le Mal avait été repoussé et vidé de son pouvoir pour un siècle et demi, mais ils avaient frôlé

l'échec. Seuls Ezra Weldon et lui-même étaient revenus du Rim.

Cette fois-ci, il craignait que l'issue ne f˚t la même.

Ou pis encore.

Il était peut-être déjà trop tard. Il aurait d˚ venir bien plus tôt, avant que la situation ne devienne incontrôlable.

quoique, en ce cas, ni le shérif, ni Gordon, ni lui-même n'eussent été prêts. Il n'était pas s˚r qu'ils le fussent davantage. Ils avaient bien peu de chances de remplir leur mission.

Mais il ne pouvait exprimer ses craintes à voix haute ni montrer son incertitude. Il fallait qu'il soit fort pour eux tous. Il devait leur offrir le courage qui leur faisait défaut.

Si le rituel était effectué correctement, si tout se passait conformément à ses plans, il n'y aurait pas d'erreurs, pas de sacrifices. Mais rien ne se passait jamais exactement comme prévu. Il y avait toujours des surprises. Les circonstances exigeaient souvent quelques adaptations.

Il y avait toujours des morts.

Le chemin de terre sinuait à travers la forêt; d'immen-ses pins le bordaient des deux côtés, telles des vigies silencieuses qui se découpaient, noires et inquiétantes, sur le ciel sans lune. Gordon avançait en regardant droit devant lui et trébuchait régulièrement sur des nids-de-poule qu'il ne pouvait distinguer à temps ou blessait ses orteils nus sur des morceaux de rocher noyés dans l'ombre. Au loin, les arbres semblaient se masser contre la route comme s'ils voulaient peu à peu la conquérir jusqu'à l'oblitérer totalement.

Gordon continua son long cheminement. Il ne savait pas ce qu'il allait trouver devant lui, mais plus il s'enfon-

çait dans les bois, plus il sentait monter en lui un sentiment de menace, une paranoia insistante. Il aurait bien voulu tourner les talons, mais quelque chose le poussait à avancer. De chaque côté de la route, au milieu des bois, il percevait des murmures sinistres entre les troncs. Vint s'y mêler une sorte de rire grave évoquant un gloussement. Il pressa le pas.

Droit devant lui, une grande silhouette noire se détacha des ombres pour sauter sur la route, lui bloquant le passage. Elle était encore plus sombre que la nuit elle-même et se tenait là, impavide, le dominant de toute sa taille.

Son immobilité même la rendait plus menaçante encore.

Gordon dut s'arrêter et toussota nerveusement.

- qui êtes-vous ? demanda-t-il.

Pas de réponse.

- qu'êtes-vous ?

Gordon sentit que la créature changeait de place, et pourtant il ne put discerner le moindre mouvement. Une onde de frayeur monta en lui; il tourna les talons pour s'enfuir... et constata qu'il se tenait au beau milieu de la route d'Old Mesa. Tout autour de lui s'étendait la ville de Randall, ou plutôt ce qu'il en restait. Il remarqua l'immeuble de la National Valley Bank, réduit en un tas de cendres o˘ l'on pouvait encore discerner quelques morceaux de béton et d'acier. Deux êtres humains s'éloignaient d'un pas titubant des décombres fumants qui avaient abrité le supermarché Circle K; ils étaient en hail-lons et se cramponnaient l'un à l'autre pour ne pas tomber. A l'horizon, il vit des gens qui couraient, couraient de toutes leurs forces pour s'éloigner de lui et du centre de la ville. Et là, tout en haut du Rim, un énorme nuage d'un noir d'encre s'étendait, lançant ses volutes pour prendre peu à peu la forme d'une gigantesque griffe.

quelque chose heurta sa jambe; Gordon baissa les yeux. Cela ressemblait à un gros rat - de la taille d'un petit chien - et cela se tenait assis devant lui sur le béton avec un sourire empreint d'une joie maléfique. Avant qu'il ait pu réagir, chasser la créature d'un coup de pied ou même crier, la bête bondit et s'agrippa à son visage en battant des griffes tandis qu'elle mordait avec délice dans la chair de ses joues. Le sang inonda son visage, chaud et gluant. Il tenta d'arracher la créature qui déchirait sa peau, mais tomba en arrière et... atterrit sur un tas d'ordures avec un bruit mouillé. Il se releva, choqué, et eut bien du mal à reprendre ses esprits. Lorsqu'il finit par réaliser l'endroit o˘ il se trouvait, il regarda autour de lui.

La lumière du matin faisait luire joyeusement les bribes de chrome et les échardes de métal empilées juste à côté

de lui. De l'autre côté, un amas de bois et de matières combustibles br˚lait lentement, et les ondes de chaleur faisaient trembler l'air lui-même comme une étendue liquide. Gordon fixa le brasier, comme fasciné. Il ne voulait pas voir ce qu'il percevait, il désirait le nier et, pourtant, les silhouettes qui s'agitaient au coeur des flammes étaient bien réelles. Il put discerner des visages, des faces qui ne cessaient d'onduler et de se transformer. Les formes étaient presque humaines sans pourtant l'être tout à

fait, et les visages lui étaient familiers, bien qu'il f˚t inca-

pable de les reconnaître facilement. Il était impossible de les identifier un par un, car ils évoluaient beaucoup trop rapidement pour qu'il p˚t se concentrer.

quelque chose apparut tout au fond du brasier: c'était un bébé qui rampait à quatre pattes. Il était horriblement br˚lé et noir comme du charbon mais, malgré cela, Gordon put voir qu'il était à ce point monstrueux qu'il avait à peine forme humaine. Ses os étaient épais et curieusement contorsionnés et, alors qu'il s'extirpait du foyer en poussant des détritus, il sourit, révélant des dents bien trop longues, bien trop inégales, dont la blancheur contrastait avec sa peau calcinée.

Le bébé leva les yeux vers Gordon.

- Papa, fit-il.

Sans réfléchir, Gordon bondit et s'empara d'un long b‚ton planté dans la pile d'à côté. Il le tint la pointe en avant, visa le milieu du dos de l'enfant difforme, et frappa de toutes ses forces. Il sentit l'impact de la pointe s'enfon-

çant dans le petit corps. Le bébé eut un cri perçant de douleur, tressaillit, puis ne bougea plus.

Gordon regarda les flammes et crut y voir le visage de Marina. L'image était brouillée, indistincte, mais il lui sembla qu'elle pleurait.

Lorsqu'il se retourna, il eut la surprise de voir qu'un cercle de personnes s'était formé autour du feu. Certaines portaient un b‚ton épointé semblable au sien; d'autres avaient les mains libres. Parmi elles, il reconnut le père Andrews et le shérif. Derrière ce dernier se tenait un jeune ado aux cheveux graisseux et aux vêtements salés qui le regardait avec un air admiratif.

Le garçon de son précédent rêve.

Il le regarda à son tour; le gamin le reconnut et lui sourit.

Gordon se dirigea vers l'ado et le shérif, et leur prit la main. Plus loin, il vit Char Clifton et, derrière lui, Bisie Cavanaugh, la dame du drugstore.

Au coeur du brasier naquit une silhouette qui se dressa, immense, et... et Gordon se retrouva devant le grand four de métal noir de la scierie. Seul. Autour de lui, le vent sifflait, hurlait et faisait tourbillonner les feuilles mortes comme frappées de démence. La porte du four s'ouvrit lentement.

Alors apparut l'énorme tête d'un démon furieux, balbutiant dans la langue incompréhensible des damnés.

Gordon se redressa sur son lit, un cri bloqué dans sa gorge.

Marina lui prit les épaules et l'attira contre elle.

- «a va, dit-elle d'un ton rassurant. Ce n'est rien. Juste un rêve.

Il se cramponna à sa femme sans rien dire.

Elle laissa ses mains explorer son dos, puis caressa ses cheveux en désordre.

- «a va ?

Il acquiesça, elle sentit le mouvement de sa tête contre son épaule, mais il ne dit toujours rien.

- Tu veux qu'on en parle ?

Il se recula et la fixa droit dans les yeux. Son regard trahissait sa peur et son inquiétude.

- Il faut que tu t'en ailles, dit-il. Il faut que tu partes d'ici.

Elle le serra contre lui et, à son tour, ne dit rien.

- Il faut que tu t'en ailles, répéta-t-il. Avant demain matin.

- Pas question.

- Je ne plaisante pas.

- Moi non plus. (Elle soupira et l'embrassa légèrement.) …coute, essayons de dormir, d'accord? On en reparlera demain matin.

Gordon allait protester, mais Marina l'attira contre elle, pressant son visage contre ses seins. Il ne tarda pas à

s'endormir; elle reposa soigneusement sa tête contre son propre oreiller. Elle se leva lentement pour ne pas l'éveil-ler et alla regarder par la fenêtre. Elle-même n'aurait pu dire pourquoi elle se sentait si seule et si effrayée.

quelque chose d'énorme sortait des flammes, et Jim se tenait devant le four de la scierie. Autour de lui, le vent sifflait, hurlait et faisait tourbillonner les feuilles mortes comme frappées de démence. La porte du four s'ouvrit lentement.

Alors apparut l'énorme tête d'un démon furieux, balbutiant dans la langue incompréhensible des damnés.

Jim s'éveilla sur un hoquet, cramponné à son oreiller de plumes, ouvrant et refermant la bouche comme pour mordre le coton. Tout son corps ruisselait de sueur. A côté de lui, Annette se retourna, mais continua de dormir.

Il eut envie de la réveiller, mais préféra s'abstenir. Elle s'en irait tôt demain matin et avait besoin de repos.

Ils en avaient discuté longuement, ‚prement, jusqu'à

ce qu'elle dise:

- Je ne sortirai pas de cette baraque tant que tu ne m'auras pas dit ce qui se passe. Tu es en danger ? Si tu comptes attendre que je sois partie pour me faire un remake du Train sifflera trois fois, tu te fourres le doigt dans l'oeil !

- Tout ce que je veux, dit-il, c'est que tu quittes la ville pour quelques jours.

Elle l'avait regardé fixement.

- Tu pourrais quand même avoir un minimum de respect pour moi, en tout cas suffisamment pour ne pas me traiter comme une enfant.

Il dut admettre qu'elle avait raison. Il s'était donc excusé, sincèrement, avant de lui mentir en prétendant qu'ils étaient sur le point d'arrêter les meurtriers, une sorte de secte, et que la femme et les enfants du shérif pouvaient devenir leurs cibles. Elle parut le croire, ou du moins réaliser que les enfants étaient probablement en danger, et accepta d'aller passer quelques jours chez sa soeur.

Elle lui fit jurer de se montrer prudent, de laisser le rôle du héros à quelqu'un d'autre, et il avait encore menti et accepté ces deux conditions.

Il écarta une mèche de cheveux qui était tombée sur son visage. Dans cette maison silencieuse et remplie d'ombres, il se sentait seul, isolé. Mais ce n'étaient ni le silence ni le noir qui causaient ce sentiment. C'était ce qu'il savait qui l'isolait des autres.

Il ferma les yeux et essaya de se rendormir par la simple force de sa volonté.

A l'autre bout de la ville, le père Andrews dormait d'un sommeil paisible et sans rêves.

Frère Elias, bien éveillé, fixait le mur blanc de la salle de réunion illuminée.

TROISIEME PARTIE

Lorsque le réveil sonna, à quatre heures du matin, Gordon était déjà réveillé depuis longtemps. Marina, allongée à côté de lui, avait repoussé les couvertures et gisait là, immobile, le visage enfoui dans l'oreiller, les bras allongés le long du corps. Son dos se soulevait au rythme de sa respiration régulière. Il aurait d˚ la faire partir. Par la force, s'il le fallait.

Mais elle avait refusé. Et il était inutile d'insister: cela ne l'aurait rendue que plus entêtée encore.

Et pourtant, il fallait la convaincre de quitter la ville, ne serait-ce que pour la journée, ne serait-ce que pour aller faire des courses à Phoenix. Ce qu'ils allaient entre-prendre, lui, frère Elias et le shérif, était dangereux. Il était possible que l'un d'entre eux - ou plusieurs - f˚t blessé. Ou tué.

Gordon ne voulait pas réfléchir à cela. Il était loin de croire au mauvais oeil, mais un vieux fond de superstition lui conseillait de ne pas tenter le diable. Peut-être que, s'il n'y pensait pas, cela n'arriverait pas.

Il regarda sa femme. Dans son sommeil, elle semblait si paisible, si innocente. Il lui caressa le dos; elle s'éveilla en sursaut.

- Désolé, dit-il. Je ne voulais pas te faire peur.

Elle se frotta les yeux et lui jeta un regard éteint.

- quelle heure est-il ?

- Bientôt quatre heures.

Elle s'assit sur un coude et le regarda à nouveau d'un air grave.

- Je m'excuse pour hier soir, dit-elle. J'ai réfléchi à

ce que tu disais, et je crois que tu as raison. En restant ici, je mets notre bébé en danger. Et moi-même.

- «a veut dire que...

- Oui, et c'est valable pour toi aussi. Je pense que nous devrions tous quitter la ville.

Il secoua lentement la tête.

- Non, dit-il, je ne peux pas.

Sa voix était empreinte de regret et d'excuse, mais ne trahissait aucune hésitation. C'était comme ça et il n'y avait pas à discuter.

Marina pinça les lèvres.

- Pas question de partir seule.

- Il faut que je reste. Je dois...

- Aider le shérif ? Aider frère Elias ? Oh, arrête. Tu ne leur dois rien. Tes seules obligations sont envers moi et notre fille. (Elle posa une main sur son abdomen.) Ta famille.

- C'est dangereux de rester ici, renchérit-il, et tu le sais bien. Tu vas me déposer au bureau du shérif, et ensuite, tu vas...

- Je n'ai pas d'ordres à recevoir de toi, rétorqua-t-elle.

Bon Dieu, j'ai l'impression d'entendre mon père.

Il inspira profondément.

- …coute, tout ce que je veux, c'est que tu sois en sécurité. Et qu'il n'arrive rien au bébé. Je t'en prie, promets-moi que tu vas prendre la voiture et aller passer la journée à Phoenix.

- Et je te dis que je ne partirai pas sans toi. Si tu restes, je reste.

Il secoua la tête.

- Arrête de faire l'enfant.

- Tu as peut-être raison, dit-elle. C'est moi qui fais l'enfant. Mais toi aussi. Je ne sais pas ce qui t'arrive mais, ces derniers temps, tu te conduis comme un vrai macho de merde.

Marina rejeta les couvertures d'un geste coléreux et s'empara de son jean, qui gisait par terre à côté du lit.

Elle enfila un t-shirt et passa la main dans ses cheveux.

Ensuite, elle prit ses clés sur l'armoire.

- qu'est-ce que tu fais ?

- Je me prépare à t'emmener au bureau de ce satané

shérif avant de me casser de cette ville de merde.

Il s'étira sur le lit, et le bout de ses doigts effleura son dos.

- Tout ce que je veux, c'est que tu sois en sécurité, dit-il. Je me fais du souci. Tu es tout pour moi.

Marina se déroba sans rien dire. Son visage était tourné

vers le mur.

Il sauta du lit et mit son propre jean, puis regarda sa nuque.

- Tu vas bien à Phoenix, n'est-ce pas ?

Elle ne répondit pas; il fit le tour du lit pour la rejoindre et posa une main hésitante sur son épaule. Elle se dégagea immédiatement.

- Va te faire foutre.

- Marina...

- Il faut que je pense au bébé. Sinon, tu ne me ferais jamais partir sans toi.

Gordon soupira de soulagement.

- Je te laisse la douche. Je vais faire du café. Puis tu vas me déposer avant de quitter la ville.

- Je prendrai ma douche après t'avoir déposé. Je préfère ne pas t'avoir dans les jambes.

- D'accord, dit-il. Comme tu veux.

Il prit une chemise dans le placard et une paire de chaussettes.

- Je passe sous la douche et on y va. (Il se dirigea vers la porte, puis s'arrêta et se retourna pour regarder sa femme, immobile.) Tu vas bien à Phoenix, n'est-ce pas ?

Elle ne se retourna même pas.

- Va donc prendre ta douche.

Il entra dans la salle de bains.

Le père Andrews se réveilla au son des crachotements statiques de son poste de télévision, qu'il avait oublié

d'éteindre. Et il avait aussi laissé les lumières allumées.

Un instant, il se sentit gêné, mais cela ne dura pas. Il se souvint de ce qu'ils allaient faire aujourd'hui, et cela l'assombrit. Il ne savait pas trop que penser, sinon que c'était ce qu'il convenait de faire, au nom de Dieu et du Bien. Sauf qu'il aurait préféré ne pas être mêlé à toute cette histoire.

Parce qu'il avait peur.

Voilà, c'était ça. Il avait peur. Frère Elias ne leur avait donné que les grandes lignes de son plan, mais le peu qu'ils savaient suffisait à les terrifier.

Il descendit de son lit et alla éteindre la télévision. Il avait presque envie d'appeler l'évêque pour lui faire part de ce qui se tramait. Il était certainement encore couché, étant donné qu'il était à peine quatre heures, mais il savait que son supérieur ne lui en voudrait pas de le tirer du lit: une telle information n'attendait pas.

Et il savait que l'évêque désavouerait leur projet et lui conseillerait de ne pas y participer.

C'était bien pour cela qu'il voulait appeler l'évêque, non ? Voilà la véritable raison. Il ne respectait pas particulièrement l'opinion de son supérieur, ne se souciait pas des implications morales et éthiques de ce qu'il s'apprê-tait à faire: il avait la trouille et cherchait une bonne excuse pour tout laisser tomber. Il voulait se décharger de toute responsabilité. Il voulait pouvoir dire: " Ce n'est pas ma faute. On m'a interdit de vous suivre " -la plus vieille excuse du monde, derrière laquelle s'étaient réfu-giés tous les l‚ches de l'histoire.

Bien qu'il n'y e˚t personne pour l'accuser, le père Andrews baissa la tête sous le poids de la honte. Il regarda par la fenêtre... et frère Elias était là, seul au centre d 'une prairie. Son visage était mangé par une barbe de trois jours; son chapeau sale et ses vêtements étaient typiques de ceux que portaient les pionniers au siècle dernier. En bordure de la prairie se tenait un petit groupe d 'hommes habillés pareillement, et l'un d'entre eux ressemblait de façon étonnante à Jim Weldon. Devant eux, frère Elias leva les mains et les yeux vers le ciel. Des bruissements inquiétants retentirent dans les buissons qui entouraient l'espace désolé, et le prédicateur s 'empara d 'une fourche.

Le père Andrews détourna son regard et ferma les yeux. La vision avait été si forte qu'il en restait étourdi.

Il s'assit sur le lit en attendant de reprendre ses esprits.

Il n'avait encore jamais éprouvé pareil choc psychique, aussi long, et d'une telle amplitude. Il n'avait jamais reçu une vision aussi claire, aussi explicite.

Il ouvrit les yeux; son regard tomba sur les quatre bibles qu'il avait promis d'apporter. Toutes quatre étaient reliées de blanc. Elles étaient neuves, n'ayant jamais été

ouvertes.

Le père Andrews vida son esprit pour se concentrer sur ce qu'il devait faire dans l'immédiat. Il enfila des vêtements ordinaires et plaça les livres dans un sac. Avant de quitter la maison, il s'agenouilla près du lit, croisa les mains sur le matelas comme un enfant, et se mit à prier.

Pete King était assis devant le standard et attendait devant le téléphone lorsque Jim entra dans le bureau. En entendant claquer les bottes du shérif sur les dalles, il sursauta et fit tournoyer son siège.

- Ah, Dieu merci, vous voilà !

Jim regarda l'adjoint et eut un choc en voyant l'air hagard et les cernes noir‚tres entourant les yeux du jeune homme. Même ses cheveux, d'habitude peignés avec soin, étaient hirsutes.

- qu'y a-t-il ? demanda le shérif.

Pete secoua la tête et ramassa une liasse de papier brouillon sur la table.

- Je ne sais pas par o˘ commencer, dit-il. Les équipes de secours qui cherchaient ces gamins qui ont disparu sur le Rim ne sont pas revenues. Il y a eu une bagarre monstre au Colt; j'ignore ce qui s'est passé, mais il y a un paquet de victimes. Le bar est en miettes. Le département de sécurité publique n'a cessé d'appeler pour nous avertir qu'il y avait des accidents sur l'autoroute. Huit personnes de trois quartiers différents nous ont dit qu'elles enten-daient des cris et des coups de feu en provenance de chez leurs voisins...

- C'est bon, Pete. Inutile de me faire un dessin. J'ai compris.

- Je n'en suis pas si s˚r. Judson ne nous a pas recontacté depuis qu'il est parti jeter un coup d'oeil à l'église épiscopale. Tom a dit que Carl était...

- Je vois, trancha le shérif. O˘ est le prédicateur ?

- Dans la salle de réunion.

Jim opina et se dirigeait vers le couloir lorsqu'il s'immobilisa.

- Rentre chez toi, Pete.

- qui va me remplacer ?

- Personne. On va fermer boutique pour quelque temps.

Pete secoua la tête.

- «a va. Je reste.

- Tu as besoin de repos. Tu as une mine de déterré.

Rentre chez toi. C'est un ordre.

- Non. (Pete croisa le regard du shérif, puis détourna les yeux.) Il faut bien qu'il y ait une permanence. On ne peut pas fermer le bureau. Et s'il se passait quelque chose ? Et si quelqu'un avait vraiment besoin d'aide ?

qui appellerait-il ?

- Je vais contacter …lise et lui demander de transférer tous nos appels à la police d'…tat. J'expliquerai la situation à Nelson. Il peut toujours nous soulager pendant vingt-quatre heures.

- Je suis désolé, m'sieur, mais je n'en suis pas si s˚r.

Jim eut un gros soupir et passa la main dans ses cheveux.

- Oh, et puis tu peux rester si ça te chante.

Il s'engagea dans le couloir lorsque Pete le rappela:

- Shérif ?

- Oui ? fit Jim en tournant les talons.

- qu'est-ce qui se passe exactement ?

- Du diable si je le sais.

- Judson et moi en parlions la nuit dernière, et nous étions d'accord pour dire qu'il se passe de drôles de choses dans le coin.

Jim eut un mince sourire.

- C'est rien de le dire.

- Non, enfin, j'veux dire, des trucs vraiment bizarres.

On ne vous l'a jamais dit, mais on a trouvé des petites empreintes de pas chez le fermier. Des empreintes comme on n'en voit pas souvent. Et j'ai entendu de drôles de choses. Je suis pas le seul, d'ailleurs. Je sais ce que disent les gens.

- Ouais. Moi aussi.

- Vous vous souvenez de l'autre soir, lorsque vous avez cru voir cavaler une bestiole bizarre au fond du b‚timent ? Judson vous a rien dit, mais lui aussi l'a vue.

Jim regardà l'adjoint avec commisération. Ces derniers temps, le jeune homme avait été beaucoup éprouvé.

- Tout va bien, fit-il, nous contrôlons la situation.

Avec un peu de chance, tout sera terminé ce soir. Continue de tenir le standard. Je te tiendrai au courant.

- Shérif ? Si vous avez besoin d'aide, dites-le-moi. Je ne sais pas ce que vous mijotez exactement mais, quoi que ce soit, je ne demande qu'à vous seconder.

- Je le sais. Et je te préviendrai si j'ai besoin de toi.

D'accord ?

- D'accord, répondit Pete.

Jim sourit à son adjoint.

- Merci pour tout, Pete. (Il se tut, plongé dans ses pensées, puis reprit :) Tu connais Gordon Lewis ?

- Le livreur de Pepsi ?

- Ouais, c'est lui. Et le père Andrews ?

Pete secoua la tête.

- C'est le pasteur qui a pris la succession du père Selway. Si l'un ou l'autre me demandent, envoie-les à

l'arrière. Je suis dans la salle de réunion. Oh, et si on m'appelle, fais-les attendre.

L'adjoint acquiesça; Jim traversa le couloir pour rejoindre la salle. Derrière lui, le téléphone sonna, et Pete alla décrocher.

Frère Elias était assis sur une chaise, très raide, les yeux grands ouverts. Lorsque le shérif entra, il ne fit pas un geste, et ses yeux ne quittèrent pas le point qu'il fixait sur le mur d'en face. Jim scruta la nuque du prédicateur.

A proprement parler, celui-ci était toujours en garde à

vue, et Jim voulait conserver une certaine dose d'autorité

sur lui. Pourtant, il savait qu'aujourd'hui il lui faudrait s'en remettre entièrement à frère Elias; et cette idée ne lui plaisait guère. Il s'avança et se racla bruyamment la gorge. Il ne savait trop que dire et espérait que le prédicateur serait le premier à prendre la parole.

Frère Elias garda le silence.

- J'ai rassemblé tout ce qu'il nous faut, fit Jim d'un ton aussi badin que possible dans de telles circonstances.

L'hôpital m'a fourni différents groupes sanguins. Ils ne pouvaient pas me confier un litre d'un seul et unique groupe: leurs réserves sont limitées, m'ont-ils dit, et en cas d'urgence, il faut qu'ils en fassent venir de Phoenix.

De toute façon, je ne savais pas quel groupe il nous fallait.

- Cela n'a aucune importance, répondit frère Elias.

Jim tira une chaise et s'assit en face du prédicateur.

- Par o˘ faut-il commencer ? O˘ devons-nous chercher ?

Frère Elias eut un mince sourire, mais ses yeux restèrent de glace. Jim se souvint de son cauchemar et, en plongeant son regard dans celui du prédicateur, réalisa qu'il avait peur de lui.

- Les autres ne vont pas tarder, dit-il. Alors je m'adresserai à vous tous.

Jim se rassit sur sa chaise et parcourut des yeux la salle de réunion. Il avait passé des heures à interroger des suspects dans cette même pièce et, pourtant, il n'avait jamais remarqué à quel point les murs étaient décrépis.

Ils auraient bien besoin d'un coup de peinture. Il faudrait qu'il voie s'il pouvait débloquer des fonds pour arranger cela. Peut-être choisirait-il une couleur un peu plus gaie plutôt que cet horrible vert gris‚tre qu'on lui avait imposé

la dernière fois.

Si tout se passait bien. S'ils survivaient à cette journée.

- La plupart des gens s'imaginent que Dieu a un pénis, déclara soudain frère Elias.

- Pardon ? fit Jim, surpris et un rien choqué.

- La plupart des gens croient que Dieu a créé l'homme à son image. L'homme a un pénis. Donc, ils s'imaginent que Dieu a un pénis.

- Alors il doit être sacrément bien monté, fit Jim en souriant.

Frère Elias resta de marbre. Le shérif eut une petite toux gênée.

- J'imagine que vous-même, vous croyez que Dieu a un pénis ?

Le prédicateur secoua la tête.

- Contrairement à l'homme, Dieu n'a pas d'organes spécifiques. Il n'a pas de pénis, pas d'estomac, pas de rate.

Jim détourna les yeux sans insister. Pour frère Elias, cet échange bizarre devait être l'équivalent d'une petite conversation de bistrot parfaitement naturelle. Il ne dit rien dans l'espoir que le prédicateur changerait de sujet.

On frappa à la porte de la salle de réunion.

- Entrez ! lança Jim.

Gordon entra dans la pièce, vêtu d'un jean décoloré et déchiré et d'une vieille chemise à carreaux. Il était tout p‚le et avait l'air effrayé. Il portait en bandoulière un appareil photo 35 mm qui devait co˚ter un bon paquet d'argent. Il salua frère Elias et le shérif d'un hochement de tête.

- Prenez un siège, dit Jim.

Gordon s'assit et attendit. quelques instants plus tard, le père Andrews s'annonça à son tour. Le shérif se leva et lui fit signe de prendre une chaise, puis se tourna vers frere Elias.

- Eh bien, dit-il, nous sommes tous là.

Le prédicateur hocha lentement la tête. Il regarda Gordon de ses yeux noirs insondables.

- Je présume que vous voulez savoir pourquoi vous êtes là, avec nous, dit-il.

- En effet, admit Gordon.

Frère Elias se leva.

- Chacun d'entre nous a un rôle à jouer, dit-il. Nous devons prendre la place qui nous est destinée. (Il désigna le shérif.) Cet homme est un protecteur, comme l'était son arrière-grand-père et l'arrière-grand-père de celui-ci.

L'Adversaire est puissant, et notre entreprise n'est pas dépourvue de risques. Nous avons besoin de sa protec-

tion. (Son regard passa au père Andrews.) Celui-ci est un homme de Dieu, qui lui a donné des dons extrasensoriels.

Nous avons besoin de son pouvoir de communiquer avec l'Adversaire.

- Pourquoi ? intervint le père Andrews. Vous ne pouvez pas communiquer avec lui vous-même ?

- Non, répondit simplement le prédicateur.

- Pourtant, vous êtes aussi un homme de Dieu.

Frère Elias sourit, mais ne dit rien. Il se tourna vers Gordon.

- Vous aussi êtes un protecteur.

- Pourquoi moi ? Je ne suis même pas fichu de...

- Votre épouse est enceinte. Le Malin veut s'emparer de votre enfant. Votre implication dans notre entreprise nous offre une assurance supplémentaire.

Gordon tenta d'avaler sa salive, mais sa bouche s'était desséchée. Il se sentait au bord de l'évanouissement. Il se leva d'un pas lourd et, d'un geste maladroit, renversa sa chaise. Ses jambes s'étaient transformées en coton.

Marina !

- Il faut que j'y aille, dit-il avec précipitation. Je dois la retrouver.

Le regard du prédicateur le cloua sur place.

- Vous ne pouvez pas partir.

Gordon se força à détourner les yeux et courut vers la porte.

- Il faut que j'aille la protéger !

- Si vous ne venez pas avec nous, vous faites cadeau de votre fille à l'Adversaire.

Gordon l‚cha la poignée de la porte et se retourna.

- Nous avons besoin de votre force, reprit le prédicateur. Votre fille a besoin de vous.

- Pourquoi ?

- Pour accomplir Ses desseins, le Seigneur a toujours choisi des personnalités exceptionnelles, qu'elles le soient sur le plan artistique, intellectuel ou spirituel. Bach et Bee-thoven, Thomas Edison et Albert Einstein, Gan&i et Mar-tin Luther King. Il place ces individus exceptionnels dans différents endroits du globe, différents pays. Ceux-ci n'y survivent pas toujours. Dans sa rage et sa jalousie, Satan tente de se rallier ces élus avant même leur naissance afin de les convertir à ses propres desseins maléfiques, pour railler Notre Seigneur Dieu. (Il regarda Gordon.) Votre fille fait partie de ces individus exceptionnels. Voilà pourquoi l'Adversaire veut s'en emparer.

Jim avait du mal à y croire.

- Vous voulez dire que tout cela, tout ce que nous vivons, s'est déjà produit avant la naissance de Bach, de Thomas Edison et de tous ces autres gens dont vous parliez ?

Frère Elias secoua la tête.

- L'Adversaire a de la chance que cet enfant qui n'est pas encore né se trouve ici, en ce lieu, à cette heure. (Il haussa les épaules.) Peut-être l'avait-il prévu. Je ne saurais le dire.

- Il faut que je prévienne Marina. Je vais l'appeler.

Le shérif acquiesça et désigna la porte.

- Allez-y. Demandez à Pete de vous laisser le téléphone.

Gordon ouvrit la porte, puis se retourna soudain.

- quel avenir si important est réservé à ma fille ?

Frère Elias se contenta de sourire.

Gordon courut dans le hall.

Jim se leva et dévisagea le prédicateur. Ses traits tra-hissaient sa peur et son étonnement auxquels-se mêlait une certaine admiration.

- Est-ce la première fois qu'une chose pareille se produit ?

- Je n'ai pas dit ça.

- Parmi ces... élus, l'un d'entre eux est-il né à Randall ?

- Non. Nous sommes arrivés trop tard. Le garçon n'a pas eu la chance de naître.

Gordon rejoignit la réception, demanda la ligne à Pete, composa son propre numéro et laissa sonner. Six, sept, huit fois. Il attendit la douzième sonnerie avant de raccrocher. Marina avait eu tout le temps de rentrer après l'avoir déposé. Il était mort d'inquiétude, mais savait que frère Elias ne le laisserait pas retourner chez lui pour voir ce qu'il en était. Peut-être pourrait-il convaincre les autres de faire un saut à la maison en chemin, alors qu'ils se rendraient Dieu sait o˘. Le point de ralliement était certainement sur le Rim.

Les trois autres hommes passèrent à la réception.

- Nous devons partir, dit frère Elias, il se fait tard et le temps presse.

Marina était en colère contre lui, mais Gordon savait qu'elle aussi avait peur. Elle n'avait certainement pas cru ce qu'il lui avait raconté, pas tout, en tout cas, mais elle sentait le danger de façon instinctive. Elle devait déjà être partie pour Phoenix. Elle était certainement loin de Randall.

Oui, pensa-t-il en ajustant la bandoulière de la caméra avant de suivre les autres, elle doit déjà être loin.

C'était tout ce qu'il espérait.

Un ruban orange commençait à border l'horizon violet du ciel lorsque les deux pick-up quittèrent l'autoroute pour aborder le chemin forestier. A l'origine, frère Elias voulait qu'ils aient chacun une camionnette plus quelques autres véhicules de secours, mais le shérif n'avait pu obtenir que trois pick-up plus une voiture personnelle - celle de Carl. Au final, ils s'aperçurent qu'ils pouvaient se contenter de deux pick-up. Le père Andrews ne connaissait que les boîtes automatiques et dut donc monter avec Gordon. quant à Jim, il ne voulait pas laisser conduire frère Elias, et encore moins une camionnette appartenànt au comté.

Durant les vingt minutes de trajet, le prédicateur n'avait pas desserré les dents; il s'était contenté de regarder défiler les arbres derrière la vitre. Jim avait essayé de lui parler, de lui poser des questions, d'engager la conversation, mais frère Elias refusait obstinément de jouer le jeu. Il avait mis la radio, mais n'avait pu obtenir qu'une station de rock de San Francisco particulièrement éner-vante et avait laissé tomber.

- Si tôt le matin, on tombe vraiment sur de drôles de trucs, fit-il en désignant le poste.

Le prédicateur l'ignora; ils continuèrent donc en silence.

Gordon et le père Andrews n'étaient pas très loquaces non plus; chacun restait plongé dans ses pensées. Alors que le camion passait devant le chemin qui menait à sa maison, Gordon avait regardé le prêtre, et celui-ci eut un sourire rassurant, comme s'il pouvait lire dans ses pensées.

- Ne vous inquiétez pas, dit-il, elle ne risque rien.

Et le silence était retombé.

Devant eux, les feux arrière du véhicule du shérif clignotèrent, et il vira sur le chemin de terre. Gordon ralentit et le suivit. Le peu de lumière fourni par le soleil, qui n'était pas encore tout à fait levé, disparut lorsqu'ils entrèrent dans la pénombre de la forêt. Là, la nuit régnait en maître. Ils s'éloignèrent de l'autoroute et descendirent entre les parois d'un petit ravin. Les arbres encerclaient la route, de plus en plus hauts, de plus en plus resserrés.

Même les pleins phares avaient du mal à percer les ténèbres glauques. Sur leur gauche, ils pouvaient sentir la présence invisible du Mogollon Rim, immense et majestueux.

La camionnette du shérif progressait prudemment sur le chemin étroit et empruntait les tournants abrupts avec une lenteur délibérée. La route redevint droite, et les feux arrière de la camionnette s'illuminèrent: le shérif arrêta le véhicule. Gordon fit de même. Jim descendit de voiture et les rejoignit au pas de course, puis fit signe à Gordon de baisser sa vitre. Gordon préféra ouvrir la portière et sauter sur le chemin de terre battue.

- qu'y a-t-il ?

- Venez donc voir, répondit le shérif.

Il tourna les talons et partit d'un pas vif pour se planter au beau milieu de la route, devant la calandre de son pick-up.

- Ca ne vous rappelle pas quelque chose ?

Gordon acquiesça. Une vague de froid envahit ses entrailles, et ses bras se hérissèrent de chair de poule.

Dans son rêve, il avait marché sur cette même route. Il reconnut les silhouettes de certains arbres, certaines convergences. Même la terre sous ses pieds avait quelque chose de familier.

- C'est là que s'est déroulée une partie de mon rêve.

- Ouais. Du mien aussi.

Gordon se tourna vers le shérif.

- qu'est-ce que vous voulez dire par là ?

- Je ne sais pas, admit Jim. (Il désigna la camionnette du menton.) Et notre ami refuse de parler.

- Nous perdons un temps précieux, dit frère Elias. Il faut que nous continuions notre chemin. Nous avons beaucoup à faire.

Dans l'obscurité de la forêt, sa voix semblait encore plus forte, plus autoritaire, mais avec une certaine pointe d'urgence.

Frère Elias, arborant la peau sombre d 'un Anasazi pur sang, vêtu uniquement d'un pagne, brandissant une sagaie, se dresse devant un brasier de cérémonie alors que, tout autour de lui, les guerriers le regardent en silence.

Le père Andrews ferma les yeux pour repousser cette vision.

- Remontez dans votre camionnette, dit Jim à Gordon.

Allons-y.

Il monta dans son propre véhicule, claqua la portière et passa la première. Derrière lui, il entendit vrombir le moteur du camion de queue.

Ils repartirent sur un chemin tout droit, filant à travers les arbres vers la décharge. Un cerf bondit sur la route, s'immobilisa au milieu de la route, hypnotisé par les phares, puis sauta hors du chemin. Ils ne virent pas d'autres animaux. Ils finirent par arriver à la chaîne qui clôturait la décharge et s'arrêtèrent brutalement. Devant eux, un camion garé de biais leur bloquait l'entrée.

Celui de Brad Nicholson, avec le logo Pepsi sur ses flancs.

Gordon descendit de voiture, le coeur battant. Il remarqua que la portière était ouverte et la cabine déserte. La lanière de tissu grossier qui fermait la porte arrière du camion battait doucement au gré du vent.

- Ne vous approchez pas ! ordonna le shérif.

Il était sorti de son propre véhicule et avançait vers la grille, revolver au poing. Gordon se rappela les fusils disposés à l'arrière du camion et eut envie d'en prendre un, mais il resta figé sur place, à regarder le shérif.

Jim s'avança avec précaution, tentant de faire le moins de bruit possible. Il jetait des regards à droite et à gauche tout en écoutant le silence, attentif au moindre mouvement, prêt à se défendre contre ce qui pouvait toujours lui sauter dessus. Il atteignit la portière ouverte et jeta un coup d'oeil à l'intérieur. Rien. Il passa prudemment devant la calandre; il s'attendait toujours à se faire agresser d'une façon ou d'une autre. De là, il put apercevoir le reste de la décharge. Une lueur orangée irradiait des braises de la pile de combustibles, au milieu de la clairière, et il frissonna. Il se retourna nerveusement et scruta l'espace dégagé, en vain. Il finit de contourner le camion.

La lanière de toile s'était immobilisée; le vent avait cessé

de souffler. Non: il n'y en avait jamais eu. Alors qu'est-ce qui pouvait bien secouer le morceau de tissu ?

Son poing enserra la crosse de son revolver, et il jeta un coup d'oeil à l'intérieur.

Rien.

Il se détendit. Il regarda à nouveau l'arrière du camion, puis se tourna vers les phares éblouissants des deux pick-up. Il secoua la tête de façon exagérée.

- Rien ! lança-t-il.

Gordon s'avança; le père Andrews descendit du véhicule. Tous deux s'approchèrent de la grille.

- C'est le camion de Brad ! Comment est-il arrivé ici ?

- Je ne sais pas, répondit Jim.

Frère Elias descendit à son tour du premier pick-up, enserrant sa bible reliée de cuir noir. Il alla rejoindre les autres de l'autre côté du camion.

- " De même que l'on ramasse l'ivraie pour la br˚ler au feu, ainsi en sera-t-il à la fin du monde: le Fils de l'homme enverra ses anges; ils ramasseront, pour les mettre hors de son royaume, toutes les causes de chute et tous ceux qui commettent l'iniquité, et ils les jetteront dans la fournaise de feu. " Matthieu...

- ... XIII, 40, compléta le père Andrews.

Il plongea son regard dans les yeux noirs du prédicateur, qui lui sourit.

Le shérif parcourut la décharge des yeux. Le ciel commençait à s'éclaircir; s'il restait d'un violet sombre à

l'ouest, l'est était déjà d'un bleu orangé, presque aussi clair que la lumière du jour. Les grands ponderosas n'étaient plus des silhouettes noires indistinctes, mais devenaient identifiables.

Le regard froid de frère Elias se posa sur le shérif.

- Allez chercher les fourches et les cordes, ordonna-t-il.

- Et les fusils ? demanda Jim.

- Nous n'en avons pas besoin pour l'instant.

Jim se dirigea vers les pick-up; Gordon allait le suivre, mais frère Elias posa une main de fer sur son épaule.

- Il se charge des armes, dit-il. Allez déplacer le camion. Il faut que la voie soit libre.

Jim revint avec les quatre fourches et les rouleaux de corde. A sa grande surprise, Gordon constata que les clés de contact étaient dans leur logement; il put donc déplacer le véhicule. En regardant sur le siège d'à côté, il remarqua une canette de Pepsi vide. quelques gouttes bru-

nes avaient sali le siège de vinyle. Pensant à son patron, il coupa le contact et sauta au bas du camion. Il vit que le shérif était monté dans le premier pick-up et le faisait entrer dans la décharge. Frère Elias lui désigna le centre de la clairière, près de la pile de combustibles brasillants.

Jim gara la camionnette à l'endroit indiqué, éteignit les phares et rejoignit les autres.

Frère Elias prit les fourches et en donna une à chacun.

Gordon soupesa son instrument; elle semblait lourde, dangereuse comme une arme. L'acier des trois pointes accrocha les premiers rayons du soleil et les lui renvoya.

Il ignorait ce que mijotait frère Elias, mais il savait que, pour se défendre avec une fourche, il n'y avait qu'un seul moyen: la planter dans son adversaire.

Ce qui n'avait rien de rassurant.

Jim et le père Andrews reçurent à leur tour les instruments.

- " Prenez garde, frères, dit doucement frère Elias, qu'aucun de vous n'ait un coeur mauvais que l'incrédulité

détache du Dieu vivant. " Hébreux III, 12. (Le prédicateur les dévisagea tour à tour, puis saisit sa propre fourche.) Allons-y.

Après sa douche, Marina se sécha, enfila un peignoir et retourna dans la chambre. Elle s'assit sur le lit défait et se regarda dans le grand miroir de la penderie. La maison était silencieuse, trop silencieuse, se dit-elle. Elle aurait bien voulu qu'ils habitent plus près de la ville. Ce n'était pas la première fois qu'elle formulait ce voeu.

Au-dehors, il faisait encore nuit. La lune s'était couchée depuis longtemps et le soleil n'apparaissait pas encore à l'horizon. La forêt semblait impénétrable et vaguement menaçante.

C'était idiot, se morigéna-t-elle. C'étaient toujours les mêmes arbres, ceux au milieu desquels elle se promenait lorsque le soleil brillait. Voilà qu'elle se laissait impressionner par les discours de Gordon.

Elle se leva et alla chercher une culotte dans le tiroir.

Il fallait qu'elle s'habille et parte pour Phoenix. Là, elle ferait des courses toute la journée dans la chaleur saine de la vallée, entourée par des kilomètres d'acier et de béton, de gens et de civilisation.

Elle enfila sa culotte et resta un instant immobile pour mieux écouter. N'avait-elle pas entendu comme un grattement en provenance de la cuisine ?

Non, se dit-elle. Mais elle n'osait ni bouger ni respirer.

Elle tendit l'oreille.

Oui.

Il y avait quelque chose à l'avant de la maison. quelque chose de petit. Elle referma son peignoir, puis courut fermer la porte de la chambre. Elle la scella à l'aide d'une chaise renversée, puis posa son oreille sur le panneau.

Tout était silencieux.

Marina regarda par la fenêtre. Il faisait si noir qu'elle ne pouvait pas distinguer grand-chose, mais elle crut détecter un mouvement dans les taillis. Maintenant, elle avait vraiment peur. Sans quitter la fenêtre des yeux, elle traversa la pièce en direction du téléphone et composa le numéro d'urgence. Ce n'est qu'au bout de cinq sonneries qu'on daigna décrocher.

- Bureau du shérif, fit une voix empreinte de lassitude.

- Allô ? chuchota-t-elle, je m'appelle Marina Lewis.

Est-ce que Gordon, mon mari, est chez vous ?

- Gordon Lewis ? Il est parti avec le shérif. Puis-je prendre un message ?

- Je pense qu'il y a un rôdeur dans la maison. J'ai entendu des bruits dans la cuisine. Je me suis barricadée dans ma chambre.

- Gardez votre calme, m'dame. Nous vous envoyons quelqu'un aussi vite que possible. Nous manquons de personnel, alors cela peut prendre un certain temps. Je vous conseille d'appeler un voisin et de trouver une arme quelconque...

- J'ai besoin d'aide !

- Je comprends, m'dame.

L'homme devait être sous tension.

- Je suis enceinte ! hurla-t-elle.

Marina l‚cha le combiné en retenant ses larmes. La maison était toujours aussi silencieuse, mais elle savait qu'il y avait quelqu'un - quelque chose - là dehors. Elle le sentait. Elle s'approcha de la porte et s'agenouilla pour presser son oreille contre le bois. Jamais elle n'avait ressenti avec autant d'acuité le frisson qui montait en elle.

Jamais son enfant ne lui avait semblé aussi vivant que maintenant, elle devait le protéger contre une menace imprécise. Elle sentit monter en elle un instinct nouveau, celui d'une mère prête à défendre son enfant quoi qu'il arrive.

De l'autre côté de la porte, il y eut une sorte de petit aboiement qui fit bondir Marina. Elle posa l'épaule sur le panneau et, d'une main, poussa de tout son poids, tout en maintenant, de l'autre, la chaise en place. Elle entendit un bruit de bois rongé.

- Fichez-moi le camp ! hurla-t-elle.

Il y eut de petits rires dans le vestibule, et des pas légers qui s'éloignaient. Marina sanglotait tout en se cramponnant à la porte.

Une pierre brisa la fenêtre dans une pluie de débris.

Elle poussa un cri, retira la chaise d'un coup de pied, ouvrit la porte et courut dans le hall.

Rien.

Elle passa dans la salle de bains, referma la porte, puis la verrouilla. Les loquets que Gordon avait installés étaient toujours en place. Elle réalisa soudain que ceux qui guettaient là dehors se jouaient d'elle. S'ils avaient voulu la tuer, ils l'auraient déjà fait. Elle s'assit sur le siège des toilettes et se pencha, la tête entre les genoux, les mains sur la nuque.

Les quatre hommes marchaient lentement sur le gravier de la décharge éclairée par les premiers feux de l'aube.

Frère Elias ouvrait la marche et Jim la fermait; ils se dirigeaient vers l'endroit o˘ on avait découvert les cadavres des Selway. La clarté blanche et violente du soleil brillait à travers les branches des arbres telles des langues incandescentes. A l'autre bout de la décharge, le rétrovi-

seur d'un bulldozer reflétait ses rayons incandescents en un seul éclair concentré.

Frère Elias partit vers l'énorme tas d'ordures au bas de la petite falaise. Il s'arrêta et tendit l'oreille, puis repartit, plus lentement cette fois-ci, les yeux baissés, en tenant la fourche dressée devant lui.

Les trois autres le suivirent en silence.

Soudain, frère Elias planta violemment sa fourche au coeur de l'amas d'ordures, droit devant lui. Il y eut un couinement suraigu; le prédicateur retira son arme.

Un foetus était empalé sur les pointes. Le petit être tressautait encore.

Gordon détourna le regard, le coeur au bord des lèvres.

Le père Andrews ferma les yeux et se cramponna à sa fourche, qu'il avait plantée en terre; ses lèvres ‚nonnè-rent une prière silencieuse. Au fond, ils savaient très bien a quoi devaient servir les fourches, ce que frère Elias attendait d'eux; mais parmi les trois hommes, personne n'avait osé visualiser l'acte lui-même, et aucun n'avait pleinement réalisé son horreur.

Et si frère Elias se trompait ? pensa Gordon, le coeur au bord des lèvres. Et s'il avait transpercé un véritable bébé? Mais que ferait un véritable bébé dans une décharge à six heures du matin ?

Le prédicateur se tourna vers eux.

- Voilà ce que nous devons affronter, dit-il.

Et il leva son épieu pour qu'ils puissent examiner le foetus. La chose vivait encore et se tortillait au bout de la lame, mais elle ne semblait pas ressentir la moindre douleur. Au contraire, elle luttait pour se dégager, comme si les longues pointes d'acier qui transperçaient son corps n'avaient que l'inconvénient de l'empêcher de se mouvoir librement. Son visage affreusement malformé arborait une grimace de haine, et une fourrure épaisse couvrait ses bras courtauds. La créature les regarda et cracha avec colère.

Sa bouche trop rouge s'ourlait de petites dents pointues.

Frère Elias se tourna vers le shérif.

- Allez chercher le sang.

Jim partit en courant vers le camion.

Le père Andrews s'avança d'un pas mal assuré. Il se retint de toucher le foetus pour s'assurer qu'il était bien réel.

- qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il. Je veux dire, cette... chose est-elle vivante ? Je croyais qu'il s'agissait de bébés morts avant même de naître. Ne devraient-ils pas être en état de décomposition ?

- Je pensais qu'ils ressembleraient à des fantômes, admit Jim, et non à de véritables bébés.

- Ils ont une forme corporelle, dit frère Elias, mais ce ne sont pas des êtres humains.

Le shérif revint en portant un carton contenant les quatre bocaux de sang. Il les posa devant le prédicateur.

Frère Elias hocha la tête et leva la fourche pour la planter dans le sol. L'hideuse créature piailla et se débattit de plus belle. Puis frère Elias se tourna vers Jim.

- Allez chercher l'appareil photo, ordonna-t-il.

Gordon courut à son tour vers le camion et revint un peu plus tard avec l'appareil demandé. Il prit une photo de frère Elias et du foetus empalé.

Le prédicateur ramassa deux des bocaux remplis de sang, marmonna une breve prière incompréhensible et se dirigea vers l'amas de bois fumant. Il se mit à psalmodier un chant en une langue inconnue et gutturale dont les mots s'élevaient et retombaient selon une cadence rituelle.

Il se mit à faire le tour du brasier tout en aspergeant le sol de sang.

- qu'est-ce qu'il dit ? demanda Jim.

Le père Andrews secoua la tête.

- On dirait qu'il répète une sorte de chant liturgique, mais je ne connais pas cette langue. Ce n'est pas du latin, c'est s˚r. Elle ne semble ni indo-européenne ni orientale.

(Il tendit l'oreille et, soudain, devint blanc comme un linge.) Je... ne crois pas que ce soit un langage humain.

Frère Elias continua jusqu'à ce qu'il e˚t complété son cercle autour de l'amas de bois. Il s'agenouilla et fit gout-

ter le sang qui restait sur la terre battue pour former un dessin en forme de spirale. Il agita les mains au-dessus du symbole, dit quelque chose dans cette langue étrange, puis leva les yeux vers le ciel. Ses doigts dessinèrent une croix dans l'air, puis une spirale, puis une forme géométrique aux angles peu naturels.

Le cercle de sang s'embrasa immédiatement. A l'intérieur, les cendres du tas se rallumèrent jusqu'à former un véritable feu de joie.

Le foetus, toujours empalé sur la fourche, se débattait avec plus de force tout en hurlant comme un possédé. A d'autres endroits de la décharge, d'autres bébés, d'autres foetus s'extirpèrent des montagnes moites et limoneuses d'ordures, rampèrent entre les feuilles de métal et, tous, convergèrent vers les quatre hommes. Ils se déplaçaient lentement, mais avec détermination, comme des limaces géantes.

- Bon sang, fit Gordon. Combien y en a-t-il, d'après vous ?

- Des centaines, répondit le shérif.

Pour la première fois, Gordon réalisa l'énormité de ce qu'ils s'apprêtaient à affronter. Il se sentait faible, minuscule et impuissant comme il ne l'avait jamais été de sa vie. Après tout, ils n'étaient qu'un groupe improvisé de quatre hommes ordinaires qui se dressaient contre un pouvoir maléfique si puissant, si organisé, si absolu qu'il pouvait animer des centaines de corps et les forcer à

accomplir sa volonté. Ils ne pouvaient pas vaincre une chose pareille. Il fixa les petites silhouettes qui rampaient dans la poussière. Tout cela faisait partie d'un plan à long terme, un plan qui commençait à porter ses fruits. quiconque était capable de faire ça, de capturer ces corps un par un au fil des années, voire des siècles, de les préserver et de les garder pour le jour o˘ il en aurait besoin, était trop fort pour eux. Et pour n'importe qui.

Frère Elias empoigna la fourche et la retira du sol, emportant le bébé qui y était empalé. Il la planta au beau milieu des flammes; en un éclair rouge sang, le foetus se désintégra. Puis le prédicateur se tourna vers les trois hommes.

- Maintenant, vous savez ce qu'il vous reste à faire.

Gordon le regarda fixement.

- Si nous voulons tous les avoir, nous en avons pour la journée.

Les lèvres fines de frère Elias se plissèrent en un sourire et, pour la première fois, son regard croisa le sien. Il semblait presque joyeux.

- Il n'est pas question de les détruire tous, mais de s'en servir comme d'un app‚t.

Il se dirigea vers un autre foetus qui se tortillait sur le sol et le transperça de sa fourche avant de le jeter dans les flammes. La créature eut un ultime piaillement avant de disparaître dans un brouillard rouge.

- Mettez-vous au travail, dit-il d'une voix pleine d'autorité. Nous n'avons pas de temps à perdre.

A son corps défendant, Gordon se surprit à lui obéir.

Il marcha vers l'amas de morceaux de métal qui s'étendait sur sa droite, mais s'arrêta en voyant une créature bossue, guère plus grosse que son propre enfant à naître, qui se déplaçait vers lui à grands gestes maladroits. Ce devait être le résultat d'un avortement ou d'une fausse couche, se dit-il, et non un enfant mort-né. La créature avait des bras courtauds et déformés et une touffe de cheveux noirs et raides sur sa tête rose. Gordon leva sa fourche... puis la rabaissa lentement. Il ne pourrait jamais poignarder la créature. Il n'avait jamais pu tuer quoi que ce soit.

Comme chasseur, il ne valait rien. Bon sang, il était même incapable d'écraser un insecte; en général, il les capturait et les libérait en dehors de la maison. Ces créatures n'étaient pas vivantes, enfin, pas vraiment, mais il aurait néanmoins la sensation de transpercer un véritable bébé.

Il regarda autour de lui. Avec une grimace dégo˚tée, le shérif emportait un de ces êtres vers les flammes qui br˚laient avec une ardeur renouvelée. Même le père Andrews brandissait une petite créature empalée sur sa fourche. Frère Elias poignardait vigoureusement des foetus à droite et à gauche.

Tu ne tueras point, pensa Gordon.

Une douleur aiguÎ traversa son pied, et il baissa les yeux. Les mains déformées du foetus avaient foré un trou dans sa chaussure de tennis et commençaient à attaquer sa chair. Il fit un pas en arrière; la créature rampa vers lui. Gordon la ramassa en grimaçant de dégo˚t, utilisant sa fourche comme une pelle. Il la tendit toute droite, le plus loin possible, tenant la chose en équilibre précaire sur les pointes, mais elle tomba au sol avant qu'il ait pu la jeter dans les flammes. Le foetus le regarda et eut un rire malsain.

Il le ramassa à nouveau de la même façon, mais alors qu'il s'approchait du brasier, le petit monstre se dégagea et s'abattit sur la terre. Gordon allait répéter l'opération lorsqu'une autre fourche poignarda le foetus. Gordon se retourna; c'était frère Elias qui se tenait à ses côtés. Le petit monstre émit un terrible cri de rage et de douleur complètement disproportionné par rapport à sa taille réduite, puis le prédicateur le plongea dans les flammes, o˘ le bébé se désintégra.

- Vous êtes trop lent, remarqua frère Elias.

Gordon ignora la critique sousjacente. Il était incapable de poignarder de sang-froid une créature, quoi qu'elle puisse être. Il leva les yeux: le soleil s'était levé, et le ciel était d'un bleu immaculé. De chaque côté du Rim se dressaient des arbres dont le vert contrastait avec le brun des collines rocheuses. Loin au-dessus de toute cette agitation, un faucon décrivait des cercles paresseux. Gordon partit vers l'autre extrémité de la décharge. Il trébucha sur quelque chose, baissa les yeux... et vit une main qui dépassait d'un sac-poubelle crevé débordant d'ordures.

Une main d'adulte.

Il repoussa le sac de la pointe du pied, écartant de la nourriture moisie et des vieux journaux puis, après un moment, se retrouva face à face avec le cadavre de Brad Nicholson.

Brad.

Il était trop stupéfait, trop horrifié pour appeler les autres. Une plaie horrible béait sur le cou de son ex-patron; entre les caillots de sang séché, il pouvait distinguer sa trachée ouverte. Les ordures sur lesquelles reposait sa tête étaient imbibées de sang. Il avait les yeux grands ouverts et sa bouche se tordait en un cri silencieux. Son visage trahissait aussi une expression que Gordon n'aurait pu définir, mais qui ne lui plaisait guère.

Soudain, il pensa à Bobby, le fils de Brad. Il faudrait bien que quelqu'un lui dise que son père était mort. qu'il avait été tué. qu'on l'avait égorgé, qu'on avait arraché la trachée et l'oesophage qui pendaient, sanglants, par un trou dans son cou. que désormais, il devrait vivre sa vie dans la peau d'un orphelin. Peut-être que d'ici à ses vingt ans, il ne se rappellerait même plus à quoi ressemblait son père. Enfin, pas très nettement. Et il faudrait prévenir Connie, Brad et elle n'étaient peut-être pas un ménage modèle, mais...

Le père Andrews et le shérif couraient dans sa direction. Lorsqu'ils arrivèrent à sa hauteur, il réalisa qu'il était en train de hurler.

- Bordel de E)ieu, murmura le shérif en un souffle en contemplant le cadavre de Brad.

A côté de sa tête, il vit un gros rat brun roulé en boule.

L'animal se réveilla soudain et dévisagea Jim. Puis, sous ses yeux horrifiés, il alla s'installer dans la bouche béante de Brad.

Gordon eut un hoquet ,et détourna les yeux. Le père Andrews marmonna une prière silencieuse.

Frère Elias les rejoignit et regarda le cadavre. Sans dire un mot, il tira un briquet de sa poche et promena sa flamme sur la chemise de Brad. Le vêtement imprégné

de sang se mit à br˚ler, dégageant une odeur ‚cre, écoeurante.

- qu'est-ce que vous fichez? demanda Gordon, choqué.

Il prit le bras de frère Elias, qui se dégagea.

- J'espère que nous n'arrivons pas trop tard, dit-il.

Gordon fixa le cadavre de son patron, son ami. Les flammes bleu‚tres léchèrent l'horrible plaie sur son cou.

Le sang séché se mit à fumer et vira au noir; sous l'effet de la chaleur, la peau se racornit et tomba en lambeaux.

Une langue embrasée bondit sur sa barbe, qui prit feu instantanément. Les flammes entrèrent dans sa bouche, noircissant ses dents.

- Nous arrivons trop tard, constata frère Elias.

Gordon leva les yeux et vit deux silhouettes d'adultes qui marchaient vers eux.

L'une d'entre elles était Brad.

- Apportez les bibles ! ordonna frère Elias.

Il courut vers les cordes qui gisaient sur le sol; le shérif, lui, se dirigea vers le pick-up. Gordon se rappela soudain qu'il avait un appareil photo sous la main et prit plusieurs clichés. A travers le verre grossissant de l'objec-tif, il distinguait encore plus nettement les silhouettes qui approchaient. Il ne savait ni d'o˘ elles sortaient ni pourquoi il ne les avait pas remarquées plus tôt. Celle qui avançait au côté de Brad était si noircie qu'elle était impossible à identifier. Brad lui-même boitait et portait son... mais le cadavre de Brad gisait et br˚lait sur le sol, juste à côté de Gordon.

Le shérif revint avec les quatre bibles que le père Andrews avait apportées.

- Donnez-les-moi ! cria le frère Elias.

Jim lui tendit les livres.

- Maintenant, prenez l'extrémité de cette corde !

Le prêcheur regarda Gordon, puis le père Andrews.

- Vous deux, partez en avant et gardez vos fourches devant vous ! Vous en aurez besoin !

Brad et l'autre silhouette s'étaient arrêtés.

- C'est le père Selway, fit doucement Jim en prenant une extrémité de la corde. L'autre br˚lé, c'est le père Selway.

Il avait raison, Gordon le constata tout de suite. Il vit un sourire étirer le visage carbonisé, dévoilant des dents blanches, et une onde de terreur le submergea. Il regarda le père Andrews qui se tenait à son côté et se demanda ce qu'il pensait.

En fait, le père Andrews faisait de son mieux pour ne pas penser du tout. Des sentiments, des pensées, des impressions étrangères se massaient dans son esprit. La scène se déroulait devant lui avec une clarté presque surnaturelle, comme si son cerveau la magnifiait jusqu'au moindre détail, mais d'autres scènes, d'autres événements ne cessaient de s'interposer. Un groupe de pionniers jetaient des enfants malformés dans un immense feu de bois. Des hommes et des femmes nus effectuaient une danse rituelle devant un frère Elias vetu d 'une façon dif-

férente. La silhouette noircie d'une femme anasaii nageait dans un océan de foetus humains. Il regarda Gordon, brandit sa fourche et se força à avancer. Son visage témoignait d'une détermination farouche.

Frère Elias alla se poster près de père Andrews. Il avait passé trois bibles sous son bras et brandissait la quatrième droit devant lui. Dans l'autre main, il tenait le bout de la corde tendue entre Jim et lui.

Le shérif précédait frère Elias sans quitter les deux silhouettes des yeux. Il n'était pas prêt, il le savait. Il aurait bien voulu que frère Elias lui dise ce à quoi il devait s'attendre. Il se sentait extrêmement vulnérable, alors qu'il se tenait là, à marcher vers ces deux... choses...

sans rien pour se protéger: il n'aurait jamais d˚ laisser son revolver dans le pick-up. Il pensa aux quatre fusils de gros calibre à l'arrière de la camionnette de Gordon.

Comme il aurait aimé en avoir un à portée de la main !

Il serrait tellement les dents que sa m‚choire en était douloureuse, et il avait les jambes toutes raides. A cette distance, il distinguait beaucoup mieux les deux silhouettes.

Et il n'aimait guère ce qu'il voyait. Le visage de Brad Nicholson était impassible, inhumain, vide de toute pensée, de toute émotion. Seuls ses yeux étaient bien vivants: ils br˚laient avec une intensité qui rappelait celle de frère Elias. Le corps semblait réel, aussi, alors que le vrai cadavre se consumait et que l'odeur de chair br˚lée qu'il dégageait lui agaçait les narines. Il voyait se racornir peu à

peu la peau de la créature: nul doute que lorsque le véritable Brad ne serait plus qu'un morceau de charbon, la silhouette serait aussi noire que celle du père Selway qui se tenait à ses côtés.

Celui-ci restait là, immobile, et son sourire triomphant était celui du Mal à l'état pur. Le shérif ne put regarder ce visage plus de quelques secondes.

Frère Elias s'arrêta à quelques mètres des deux formes inertes. Les trois autres hommes firent de même. Tout autour d'eux, les innombrables bébés venus de tous les recoins de la décharge commençaient à se rassembler pour former un groupe cohérent. La plupart des créatures émettaient des gargouillements ou des miaulements de plaisir.

Frère Elias étala les quatre bibles devant eux, sur le sol, en une ligne droite.

La silhouette du père Selway leva une main carbonisée.

- Penses-tu vraiment que tes rituels paiens vont changer quoi que ce soit ?

Sa voix était r‚peuse, inhumaine, empreinte de mépris.

Frère Elias ne répondit pas; il passa sa main sur chacune des bibles et prononça quelques mots dans son étrange langue.

La figure se tourna vers Gordon.

- Dis-moi, comment va ta jolie épouse ? (Son sourire noir prit un pli cruel.) Et ta fille ? Tu sais, elle ne demande qu'à nous rejoindre. Elle entend bien se frayer un chemin hors du corps mince de ton épouse pour parvenir à

s'échapper. En ce moment même, ta femme tousse du sang alors qu'elle lui déchire les entrailles. Le sang coule à flots de ce pathétique trou qu'elle a entre les jambes.

Gordon se tendit sous cet assaut verbal, et son visage s'empourpra de colère. Ses doigts se crispèrent sur le manche de la fourche. Il avait envie d'en poignarder le père Selway en pleine face.

Frère Elias le regarda.

- Satan est un menteur, le père de tous les mensonges.

Ignorez-le. Il tente juste de vous provoquer.

Le père Selway se tourna vers le shérif.

- Tu t'es écarté du droit chemin, Jim. Tu as renié la voie du Bien. Tu dois être ch‚tié. (La silhouette regarda tout autour d'elle, puis baissa la voix.) Le garçon est là, Jim. Don Wilson. Son corps est la proie des flammes. Il brulera en enfer pour l'éternité.

Le shérif eut un sourire glacial.

- Allez donc vous faire foutre.

Enfin, la silhouette se tourna vers le père Andrews.

- Et toi, mon successeur. qu'as-tu fait des enseignements de l'…glise ? L'évêque sait-il que tu prends part à

ces rituels blasphématoires ? (La créature eut un rire rauque.) Et tu oses te prétendre pasteur ?

Le père Andrews détourna les yeux et ne répondit rien.

La chose usurpant l'identité du père Selway baissa la tête et, comme par magie, son expression de haine joyeuse sembla glisser sur les traits de Brad. Entre eux deux apparurent des centaines de bébés apparemment surgis de nulle part. Ceux-ci étaient plus grands et mieux coordonnés que les autres. Ils s'avançaient en rang et avec une grande précision.

Frère Elias ne perdit pas son sang-froid. Il regarda Gordon et le père Andrews, puis désigna la silhouette de Brad.

- Celui-ci est encore faible, dit-il. Frappez-le lorsqu'il sera à votre portée, immobilisez-le, clouez-le au sol. Le shérif et moi nous occuperons de l'autre.

Il alla se poster à côté de Jim, inspira profondément et baissa la tête pour prier.

- Nous te supplions de nous accorder Ta protection, ô

Seigneur. Nous ne faisons qu'exécuter Ta volonté. Ne nous abandonne pas sur le chemin du Bien. Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, amen.

Jim regarda la silhouette du père Selway, toujours immobile, toujours souriant, alors que des centaines de foetus et de bébés grouillaient derrière lui.

- Cramponnez-vous à la corde, dit frère Elias. Nous allons l'attacher.

Le père Selway lança une exclamation rude, gutturale et incohérente. Un ordre. Brad partit en avant. Soudain, les faetus et les bébés se répandirent sur la décharge telle une vague ros‚tre.

Gordon se cramponna à sa fourche et, alors que Brad se précipitait vers lui, la projeta telle une lance, visant la tête du corps carbonisé. Brad poussa un cri de rage et de frustration, mais parut ne pas ressentir la moindre douleur. Les pointes de métal s'enfoncèrent facilement et profondément dans sa chair molle pour ressortir de l'autre côté. L'arme de Gordon traversa son estomac, celle de père Andrews la poitrine. Tous deux employèrent toute leur force pour déséquilibrer la créature. Brad battit des bras en tentant de saisir les pointes des fourches pour les retirer, mais en vain. Ils le clouèrent au sol.

Jim et frère Elias s'avancèrent lentement en tenant chacun une extrémité de la corde, piétinant une masse de petits corps qui tentaient de leur mordre les jambes, mais sans le moindre effet apparent. Le shérif baissa les yeux-et constata qu'il ne pouvait même plus distinguer le sol.

Des centaines, voire des milliers de foetus se chevauchaient en une masse indistincte. Des petites mains se serraient dans le vide, des petites bouches happaient le néant. Il foulait du pied des corps mous, spongieux. Alors que ses jambes plongeaient dans cet océan de chair, il sentit se briser de petits os tendres.

Devant eux, la silhouette du père Selway se reculait lentement. La créature avait perdu le sourire. Une expression de haine - de peur ? - déforma ses traits.

- Au nom de notre sauveur Jésus-Christ, nous t'ordonnons de reconnaitre la puissance de Sa parole, psalmodia frère Elias. Au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ, nous t'ordonnons de te soumettre à la puissance de Dieu.

La silhouette restait là, immobile, comme figée sur place. Prise au piège, pensa Jim, bien qu'il n'e˚t su dire pourquoi. Ils n'avaient encore rien fait.

A moins que ce ne fussent les prières qui l'entra-vaient ?

Ils passèrent de chaque côté de la silhouette, dont ils firent deux fois le tour, en tirant sur la corde. Celle-ci s'incrusta si profondément dans la chair noire qu'elle disparut dans ses replis. La créature ne dit rien, n'émit pas le moindre son, et Jim eut l'impression que la force qui l'animait, quoi qu'elle puisse être, quoi qui ait pu l'habiter, était partie pour ne laisser qu'une enveloppe vide.

Soudain, la forme parut se mouvoir. Sa main jaillit et frappa frère Elias en pleine face. Le prédicateur tomba, l‚chant la corde. Des flots de sang s'échappèrent de son nez. Le visage noir sourit, ses traits animés d'une intelligence maléfique.

Jim tourna brutalement la tête.

- Prenez la corde ! lança-t-il.

Mais Gordon et le pasteur s'occupaient de la silhouette de Brad, et il comprit que ni l'un ni l'autre ne pouvait venir à sa rescousse sans libérer leur adversaire.

Frère Elias se releva à grand-peine et secoua la tête comme pour s'éclaircir les idées. Le coup lui avait brisé

le nez. Un de ses yeux enflait déjà.

- Le pouvoir du Seigneur ne cessera jamais de m'im-pressionner, fit la silhouette de sa voix rapeuse.

Son bras jaillit à nouveau mais, cette fois-ci, frère Elias évita le coup.

- Tirez ! cria le prédicateur.

Il se pencha en arrière, jouant de tout son poids pour attirer vers lui la créature entravée. Jim fit de même, de toutes ses forces. La silhouette noire était beaucoup plus lourde qu'elle n'en avait l'air.

- Tirez ! cria à nouveau frère Elias. Plus fort !

Son oeil enflé était désormais clos.

D'un coup sec, ils firent franchir à leur captif la ligne de bibles. Le corps se raidit et Jim eut l'impression qu'il se vidait inéluctablement de ses forces. Les traits carbonisés se figèrent en une expression de rage et de douleur.

Les bibles noircirent soudain et explosèrent en une gerbe de flammes. Un terrible hurlement de douleur brute, primale, jaillit des milliers de petites bouches qui les encerclaient. Le bruit en était assourdissant.

- Emportez-le vers les flammes ! cria frère Elias. Il ne peut plus nous nuire ! (Il regarda Gordon et le prêtre.) Vous ! Faites de même !

Derrière lui, Gordon luttait seul pour clouer Brad au sol. La fourche du père Andrews s'était fichée profondément dans la poitrine de Brad, mais le pasteur lui-même se tordait de douleur sur le sol en enserrant son bras. Du sang jaillissait entre ses doigts. Des douzaines de foetus se massaient autour de lui, mais il ne semblait pas les remarquer. Ils se tortillaient aveuglément, pris de panique.

Le shérif réalisa alors que, privés de leur chef, ils étaient perdus et ne savaient plus que faire. quelques-uns mordirent le bras du père Andrews, qui poussa un cri de douleur, mais ils semblaient frapper au hasard, sans la frénésie concentrée qui les animait il y avait à peine une minute.

- Relevez-le ! lança le shérif à Gordon

Il était à bout de souffle, mais continuait de pousser la forme inerte du père Selway vers le brasier.

- Vous devez... jeter... Brad dans... le feu.

- Le père Andrews est blessé ! fit Gordon.

- Alors débrouillez-vous tout seul !

Gordon baissa les yeux sur la créature infernale qui luttait frénétiquement pour se dégager.

- Je ne peux pas ! Il est trop fort !

- J'arrive, répondit frère Elias.

Sa voix était p‚teuse, et il s'arrêta pour cracher du sang. Il tira à son tour l'usurpateur vers le brasier, désormais tout proche. Les flammes montaient vers le ciel, illuminant la scène.

Encore trois tractions sur la corde et ils y étaient. Frère Elias s'arrêta soudain.

- Il faut qu'on le pousse ! dit-il.

Le prédicateur l‚cha son extrémité de la corde et alla se tenir aux côtés du shérif. Il prit le bras de Jim pour le guider vers la silhouette immobile. A cette distance, Jim perçut une odeur vaguement sulfureuse sous le relent de chair brulée.

- Poussez-le ! s'écria le prédicateur.

Le corps noirci était mou au toucher, comme de la p‚te mal dégrossie, et les mains de Jim s'y enfoncèrent profondément. La chair pulpeuse était étrangement froide.

On aurait dit qu'elle absorbait ses mains et ses bras. Il poussa, poussa sans que ses doigts ne rencontrent le moindre élément un tant soit peu tangible, mais ses efforts furent couronnés de succès: la silhouette noire s'effondra dans les flammes.

- En arrière ! ordonna frère Elias.

La chair noire fondit sous l'effet de la chaleur, révélant quelque chose de blanc et de vaguement translucide. Puis le corps se désagrégea en un long éclair rouge qui colora le brasier tout entier de tons sanglants, dégageant une onde de choc faite de chaleur et de relents de charnier.

Un peu plus loin, le corps de Brad cessa brutalement de se débattre. Gordon maintint néanmoins la fourche qui le clouait au sol, mais comme la silhouette ne faisait pas mine de bouger, il se détendit. Jim le rejoignit au pas de course et, à eux deux, ils ramassèrent le corps et allèrent le jeter dans le feu. Il y eut un nouvel éclair, plus court cette fois-ci, puis plus rien.

Le visage de frère Elias dégoulinait toujours de sang, coulant de son nez et de son oeil et tachant son costume.

Le prédicateur se tenait devant le brasier, les bras tendus, et psalmodiant à voix haute dans cette langue étrangère.

Le feu colorait ses traits, soulignant la rougeur liquide du sang. Soudain, les flammes entrèrent en éruption, jaillirent vers le ciel un bref instant, puis se résorbèrent pour s'éteindre totalement. Il ne resta plus que la masse origi-nelle de braises fumantes, et le cercle de sang disparut à

son tour. Un nuage de fumée noire, grasse, oppressante, s'éleva du tas de bois.

Gordon regarda l'appareil photo qu'il portait toujours autour du cou, et vit qu'il s'était cassé. L'objectif était fendu et la lumière s'infiltrait à l'intérieur par la fissure, rendant la pellicule inutilisable. Les photos qu'il avait prises étaient fichues.

La fumée s'élevait, emportée par un courant ascendant, bloquant les rayons du soleil et cachant le ciel. Bien qu'il n'y e˚t plus rien à br˚ler, les volutes grasses s'enflèrent encore et encore. Gordon leva les yeux et vit que le sommet du nuage avait pris la forme d'une gigantesque griffe.

Frère Elias ramassa le carton contenant les autres bocaux de sang.

- Ce n'est pas fini, dit-il, il y a encore beaucoup à

faire. (Il emporta le carton vers la voiture.) Venez. Nous devons partir.

- Pour Milk Ranch Point, reprit le shérif.

- Pour Milk Ranch Point, confirma frère Elias.

Gordon s'avança vers eux. Il soutenait le père Andrews, qui avait l'air mal en point.

- L'un d'entre eux a réussi à se dégager et l'a attaqué, expliqua-t-il aux autres.

Frère Elias s'empara du bras du prêtre et le serra avec force. Le père Andrews poussa un cri mais, lorsque le prédicateur le l‚cha, il ne saignait plus.

- Soyez fort, lui dit frère Elias. Dieu compte sur vous.

Les quatre hommes regagnèrent leurs camionnettes.

- Nous allons tous monter dans la même voiture, dit Jim. Faudra se serrer un brin, mais nous aurons moins de risques d'avoir un accident.

Frère Elias acquiesça. Alors que les trois autres se massaient dans le pick-up de Gordon, le prédicateur ramassa un morceau de papier qui traînait par terre, tira son briquet et y mit le feu avant de le rejeter sur le sol. Les flammes s'étendirent sur un autre papier gras, puis gagnèrent la branche desséchée d'un arbre mort. Frère Elias monta à bord, et Jim démarra.

- Vous allez laisser le feu se propager? demanda Gordon.

Le prédicateur fit signe que oui.

- Lorsque les flammes auront rempli leur t‚che, les rangers se chargeront d'éteindre l'incendie.

Le brasier atteignit le corps d'un bébé qui se tortillait aveuglément avant de disparaitre.

La camionnette recula en écrasant sous ses pneus d'autres corps mous, brisant des os fragiles et malformés.

Il y eut d'autres bruits semblables alors que l'engin se dirigeait vers la sortie, cahotant et dérapant sur le chemin encombré. Les quatre hommes n'eurent aucune réaction.

Avant qu'ils ne rejoignent l'autoroute, ils entendirent une monstrueuse explosion: les flammes avaient atteint le camion de Brad Nicholson.

Marina fouilla la salle de bains, cherchant désespérément quelque chose qui p˚t servir d'arme. Elle ouvrit l'armoire à pharmacie et étudia rapidement son contenu sans se soucier des vieilles boîtes et flacons qui s'abat-taient sur les dalles. Elle s'arrêta un instant sur la bombe de déodorant. Un jour, dans un film, elle avait vu l'un des personages employer un aérosol comme lance-flam-mes en tenant un briquet devant le jet. Mais elle n'avait ni briquet ni allumettes, rien, et elle rejeta la bombe comme le reste. Dans le tiroir sous le lavabo, au milieu des boîtes de maquillage et des vieux bigoudis, elle tomba sur une petite paire de ciseaux. Elle les ramassa, puis y renonça immédiatement: ils étaient bien trop petits.

Elle ne pouvait rien faire.

Elle se rassit sur le siège des toilettes. En premier lieu, elle avait piqué une crise de panique; elle s'était mise à

pleurer et à hurler des injures à ce qui se tenait derrière la porte. Puis elle s'était calmée et forcée à analyser la situation de façon rationnelle. Les créatures qui assié-geaient la salle de bains s'étaient moquées d'elle en jetant quelque chose de lourd contre le panneau. On avait balancé des petits cailloux sur les volets.

Marina se regarda dans le miroir. Ses cheveux n'étaient plus qu'une masse indistincte, et des dégoulinures de mas-cara formaient deux rigoles sur ses joues. Ses lèvres étaient sèches et craquelées. Elle enfouit son visage dans ses mains.

De l'autre côté de la porte retentit un petit rire maléfique. D'autres lui firent écho.

- Foutez-moi le camp ! hurla Marina.

Le panneau craqua, mais tint bon. Marina posa ses mains sur son estomac: elle n'était que trop consciente de sa responsabilité envers l'être sans défense qui résidait là, sous sa peau fragile. Ses assiégeants se contentaient de jouer avec elle comme un chat avec une souris. Mais ils finiraient par se lasser; et à ce moment, elle saurait ce qu'ils lui voulaient.

Plusieurs petites voix babillèrent à l'unisson, là, dans la maison, au-dehors, sur le toit, partout, puis elles se turent soudain. Marina retint sa respiration.

Cinq minutes s'écoulèrent. Dix. quinze.

Marina se leva et posa son oreille contre le panneau.

Rien. Pas un bruit.

Elle alla se poster devant la fenêtre close.

Rien.

Lentement, précautionneusement, elle ouvrit le volet de bois. Plusieurs morceaux de verre brisé s'abattirent sur le carrelage. Elle jeta un coup d'oeil à l'extérieur; rien, personne, pas une trace de vie. Elle traversa la salle de bains et déverrouilla la porte. Le hall était jonché de débris de verre et de porcelaine. On y avait traîné deux des chaises de la cuisine qui gisaient, retournées, près de la porte de la chambre. Une ancienne lampe de porcelaine que lui avait offerte sa grand-mère avait été projetée contre le mur.

Mais toujours aucun signe de vie.

Marina ouvrit un peu plus la porte. Ne voyant toujours rien, elle s'engagea dans le vestibule. La porcelaine craqua sous ses pieds. Elle enjamba une des chaises retournées, puis se dirigea vers la cuisine.

quelque chose jaillit de sous la table, vif comme l'éclair, et heurta ses jambes. Déséquilibrée, Marina s'abattit sur le dos et sa tête cogna un plat. Des petits doigts s'emparèrent de ses bras et de ses jambes et les écartèrent en grand.

Marina poussa un cri: la pointe d'un pic à glace lui poignarda la main droite. Elle tourna violemment la tête et vit deux bébés malformés qui poussaient sur le manche du pic. La pointe traversa sa paume et raya le sol. Elle hurla à nouveau alors qu'on plantait des couteaux à viande dans son autre main et ses pieds. Elle eut un vertige, tout son corps sembla se métamorphoser en plomb, mais elle ne s'évanouit pas.

Des hordes de foetus et de bébés, tous horriblement malformés, rampaient sur le sol de la cuisine en poussant des gloussements hideux.

Elle ferma les yeux sous l'effet de la douleur et de l'incrédulité. Lorsqu'elle les rouvrit, elle vit un gros bébé

au regard maléfique qui brandissait son couteau à découper. La créature eut un sourire hideux. Un rayon de soleil vint caresser la pointe de métal poli, et Marina comprit à

quoi elle allait servir.

A lui ouvrir le ventre pour tuer sa fille.

Elle poussa un hurlement et se laissa glisser dans les ténèbres.

Le pick-up grimpait lentement la route qui longeait le bord du Rim. De cette position élevée, ils pouvaient voir la forêt qui s'étendait en contrebas. Jim constata que les nuages de fumée noire s'élevaient toujours au-dessus de la décharge, mais il s'y ajoutait les volutes grises d'un feu de forêt. Au loin, vers le sud, le soleil du matin scin-tillait sur les immeubles de Randall, une petite étendue blanche nichée dans un océan de verdure.

Jim se demanda ce qui se passait en ville. Il aurait d˚

donner à Pete des instructions un peu plus précises. Et prendre une radio pour pouvoir contacter le bureau. Il secoua la tête. Il y avait bien des choses qu'il aurait d˚

faire.

Au moins, Annette et les enfants étaient en sécurité.

Il regarda Gordon et ressentit une pointe de culpabilité.

Il aurait d˚ lui permettre d'aller vérifier que sa femme était partie. Ils n'en étaient tout de même pas à quelques minutes près. De plus, Marina était la seule qui f˚t vraiment en danger. Il aurait d˚ ignorer frère Elias et permettre à Gordon de passer chez lui. Et s'il arrivait quelque chose à Marina ? Gordon croisa son regard et Jim détourna les yeux d'un air coupable pour se concentrer sur la route.

- Il faut aller plus vite, dit frère Elias, ou nous arri-verons trop tard. L'Adversaire sait que nous sommes là, que nous arrivons, et il se prépare à nous recevoir.

- Avec cette pente, je ne peux pas passer les vitesses supérieures, répondit Jim. Cela ira mieux une fois que nous aurons atteint le sommet.

Frère Elias ne dit rien; il fixa l'horizon de l'autre côté

du pare-brise.

Gordon se retourna pour regarder le père Andrews, coincé contre la porte. Malgré sa position peu confortable, le pasteur dormait, les yeux fermés. Il était à bout de forces.

Le pick-up atteignit enfin le sommet du Rim; Jim passa la troisième et fonça pied au plancher. Le camion s'ébranla.

La route sinuait dans la forêt au gré du relief escarpé, passant au milieu d'arbres particulièrement élevés et traversant des ruisseaux. Jim finit par repérer le petit panneau brun installé par le Service des Eaux et Forêts indiquant le chemin d'Aspen Lake et ralentit pour tourner tout en abaissant la vitre de sa portière. Une fois sur le chemin de terre, il accéléra à nouveau, faisant cahoter le pick-up sur les innombrables nids-de-poule du chemin.

Un quart d'heure plus tard, les hauts pins qui flanquaient la route firent place à des trembles et, entre les troncs, il put distinguer le bleu du lac.

- On y est presque, annonça-t-il.

Il ralentit en s'approchant du lac, cherchant le vieux sentier menant à Milk Ranch Point.

Soudain, frère Elias tendit le doigt.

- C'est là.

Jim suivit des yeux la direction indiquée. Plusieurs troncs récemment coupés barraient le chemin.

- quelqu'un ne veut pas qu'on aille là-haut, commenta Gordon.

- En effet, opina frère Elias. Nous devons donc marcher.

Le pick-up s'arrêta devant le barrage. Le père Andrews battit des paupières.

- Nous sommes arrivés ?

- Oui, répondit Jim.

Il ouvrit la porte et descendit de voiture, étirant au passage ses muscles las. Dans le ciel, de gros nuages noirs lourds de pluie se mêlaient aux volutes de fumée qui montaient toujours de la décharge. Un vent chaud s'était levé

et charriait une odeur de chair br˚lée.

Frère Elias descendit à son tour de voiture, emportant le carton contenant les deux bocaux de sang. Il passa à

l'arrière du camion et le déposa à leurs pieds. Du fourgon, il tira un petit sac de toile contenant les quatre croix qu'il avait réclamées et le déposa dans le carton. Puis il s'empara d'un des fusils et d'une boîte de cartouches.

- Tout le monde sait s'en servir, je présume ? demanda le prédicateur.

Gordon regarda le père Andrews, et tous deux secouè-rent la tête.

- Vous pourrez vous en passer, dit frère Elias au pasteur. Mais pas vous, ajouta-t-il en se tournant vers Gordon.

Il lui tendit le fusil et en jeta un autre au shérif.

- Montrez-lui la façon de procéder.

Tandis que Gordon et Jim passaient devant le capot, fusil en main, le père Andrews se tourna vers frère Elias, qui le fixait de ses yeux noirs inflexibles.

- Venez, dit le prédicateur.

Il passa un bras autour des épaules du père Andrews et l'emmena fermement vers la barricade qui obstruait le chemin de Milk Ranch Point. En s'approchant, le pasteur put constater que les arbres n'avaient pas été sciés ni abattus à la hache. Ils portaient des marques de dents. Des centaines de dents minuscules.

Soudain, un froid intense l'envahit.

- Etes-vous vraiment très attaché à l'…glise ? demanda frère Elias.

- Pourquoi ? répondit le prêtre, étonné.

- Ce que je vais vous demander de faire va à l'encon-tre de tout ce qu'on vous a inculqué. Vous allez remettre en question les fondements mêmes de votre foi.

Le père Andrews eut un petit sourire.

- Ils ont déjà pris du plomb dans l'aile.

- Oui, mais cette fois-ci, vous ne pourrez pas rationaliser ce qui va se passer. La Bible interdit en toutes lettres ce que je vais vous demander. Aux yeux de Dieu, vous allez commettre un blasphème.

Il s'interrompit un instant et regarda les nuages gris et la fumée noire qui se mêlaient dans le ciel. L'air était chaud, humide, oppressant.

- Le Bien et le Mal ne sont pas des concèpts abstraits, finit-il par dire. Ils existent réellement et ont toujours existé.

- Je n'en ai jamais douté, répondit le pasteur.

- Ils existent indépendamment de toute religion.

Celles-ci, toutes les religions, ne sont que des tentatives grossières de rationaliser leur existence. Elles ont pour fonction d'étiqueter et de catégoriser des pouvoirs qu'elles sont incapables de comprendre.

Le père Andrews regarda le prédicateur. Il ne percevait que trop l'aura maléfique de cet endroit; elle imprégnait les arbres, les buissons et la terre même sur laquelle ils se tenaient. L'air qu'ils respiraient était lourd de corruption. Face à un tel assaut, le père Andrews se sentit nauséeux et faillit s'évanouir. Une étrange sensation se diffusait dans son bras; frère Elias l'avait guéri, mais il y avait néanmoins quelque chose de... faussé dans cette gué-rison. Son regard croisa celui du prédicateur et il détourna les yeux, effrayé.

Le prédicateur désigna le chemin qui s'étendait devant eux.

- Cet endroit est maléfique, dit-il, et l'a toujours été.

La puissance qui l'anime a toujours été là et le sera toujours. (Il se tut, puis reprit d'une voix basse, comme s'il craignait d'être épié.) Durant les innombrables siècles qui ont précédé la venue de l'homme sur cette terre, les animaux y amenaient leurs petits pour qu'ils y meurent. Des faons qui étaient nés estropiés y étaient traînés, puis abandonnés par leurs mères. Des oursons rachitiques qui ne passeraient certainement pas leur premier hiver. Tous ont nourri cette puissance maléfique qui n'a cessé de croître.

Le père Andrews p‚lit. Il savait o˘ le prédicateur voulait en venir.

- Les premiers hommes, mus par leur instinct, ont fait de même. Mais alors qu'ils commençaient à se civiliser, il leur fallait une bonne raison pour justifier la continuation de telles pratiques. Ainsi, les hommes concoctèrent toutes sortes de raisonnements élaborés. Les religions, alors en pleine émergence, réclamèrent des sacrifices. On fit de cet endroit la résidence des dieux sombres, et on chercha à les apaiser en leur sacrifiant des bébés, qu'ils soient sains ou non, afin de ne pas provoquer leur courroux. (Il regarda le pasteur.) Ainsi, rien ni personne n'a jamais remis en question la nature maléfique de cet endroit.

Le père Andrews s'aperçut que ses lèvres étaient sèches et les humecta du bout de la langue.

- Et que s'est-il passé ?

- La puissance maléfique s'est nourrie de ces corps, de l'énergie innocente et pure de ces nouveau-nés. Mais les sacrifices furent loin d'apaiser son courroux: au contraire, ils accrurent le pouvoir du Mal jusqu'à ce qu'il finisse par s'étendre, jusqu'à ce qu'il dépasse largement les limites que lui imposait la tradition. (Il eut un sourire sans joie.) Créant ce qu'on appelle l'étang de feu.

Le père Andrews acquiesça faiblement.

- Au fur et à mesure de leur évolution, les religions abandonnèrent la notion de sacrifice et la mirent au ban de leur morale; et pourtant, les gens de cette région continuèrent leurs pratiques en secret. C'est ici qu'on apportait les enfants mort-nés et qu'on abandonnait les bébés non viables. Les hommes ont fini par oublier l'origine de la coutume, mais a-t-elle jamais eu une origine ? (Il leva les yeux vers le ciel qui s'assombrissait, puis revint au père Andrews.) Toujours est-il qu'on continue d'amener des enfants en ces lieux pour qu'ils y meurent.

- Ce n'est pas possible. Pas à notre époque.

- Les docteurs y déposent les foetus résultant d'avor-tements. Les bébés morts sont déterrés de leurs tombes pour être apportés ici. Ceux qui procèdent ainsi ne savent en général pas ce qu'ils font, ni pourquoi, mais le Mal est puissant et réclame sa nourriture. Et il ne cesse de s'étendre et d'exercer son influence au fur et à mesure que croît son pouvoir.

Il y eut un coup de feu, puis un autre alors que Jim et Gordon s'exerçaient au tir. Les détonations retentirent comme des roulements de tonnerre dans le silence.

- Nous ne pouvons rien faire pour arrêter le cours des événements. Ce Mal existe et existera toujours. Tout ce que nous pouvons faire, c'est le contenir, disperser son pouvoir lorsqu'il devient trop fort. Voilà pourquoi nous devons effectuer ce rituel.

- Pourquoi suis-je le seul à être tenu au courant ?

demanda le père Andrews. Pourquoi ne racontez-vous pas tout cela aux autres ?

A nouveau, le prédicateur posa une main ferme sur l'épaule du pasteur.

- Parce qu'il faut que vous le sachiez. Eux peuvent s'en passer. Nous avons tous un rôle à jouer.

- Et quel est le mien exactement ?

- Vous devez communiquer avec lui. Vous lui permet-trez de parler par votre voix et d'écouter par vos oreilles pendant que je réciterai la formule rituelle.

Les mots de frère Elias frappèrent le pasteur comme un coup de poing, et une onde de terreur brute le submergea. Pris de panique, il s'écarta du prédicateur.

- Vous voulez que je le laisse me posséder ? Je suis censé permettre sciemment et volontairement l'accès de mon corps à un... une...

Il ne put trouver le mot qui aurait conclu sa phrase.

- Ce n'est pas dangereux, dit frère Elias. Si nous faisons les choses convenablement, vous ne risquerez rien du tout.

Il mentait, le père Andrews en était s˚r et certain.

- Je ne vous crois pas ! cria-t-il. Vous mentez !

Et il dévisagea le prédicateur, les yeux écarquillés de peur, le coeur battant.

Frère Elias resta immobile dans le vent chaud qui soufflait autour d'eux. Il regarda le pasteur, mais ne dit rien, et ses yeux étaient insondables.

Pendant que frère Elias et le père Andrews faisaient des messes basses, Jim apprit à Gordon les bases du tir au fusil. Après lui avoir montré comment défaire le cran de s˚reté, viser et tirer, il fusilla une pomme de pin tombée au sol. Celle-ci explosa en minuscules fragments.

Ensuite, il incita Gordon à en faire autant. Gordon visa une marque bleue qu'un b˚cheron avait tracée sur un tronc, mais la balle siffla entre les branches avoisinantes sans même atteindre l'arbre.

- C'est pas grave, dit Jim.

Il lui montra donc comment corriger ses erreurs, comment tenir son fusil et viser en penchant la tête et non son arme. Après quelques autres tentatives, Gordon put atteindre l'un des plus grands arbres. Il tira par deux fois seul, sans l'aide de Jim, et par deux fois la balle frappa le tronc.

- Cela suffira, dit frère Elias en marchant vers eux.

Vous n'avez pas besoin d'être un tireur d'élite. Votre cible sera bien assez grande.

- quelle taille ? demanda Jim.

Frère Elias ne répondit pas.

Le père Andrews se profila derrière le prédicateur. Son visage était couleur de cendres, sa démarche lente et lourde. Il regarda Jim, puis Gordon de ses yeux vides de toute émotion. Ses poings serrés tremblaient légèrement.

- Nous devons nous mettre en marche, dit frère Elias.

Il sauta à l'arrière du pick-up, ramassa un carton et le posa à ses pieds. Il retira quelque chose qui gisait là, sur le lit de métal, enveloppé dans un chiffon graisseux, et le jeta dans le carton.

- J'espère qu'il n'est pas déjà trop tard.

Les quatre hommes escaladèrent la barricade. formée à

la h‚te, Jim et Gordon portant leurs fusils et frère Elias le carton. Le père Andrews suivit le prédicateur, les mains vides, la tête basse.

Le vent chaud qui soufflait sur la forêt prenait de la vigueur, formant d'étranges courants qui n'avaient rien de naturel, emportant des feuilles pour former de petits tourbillons, giflant leurs visages dans une direction, puis dans l'autre. Au-dessus d'eux, les nuages et la fumée mas-quaient le soleil. Le chemin était déjà plongé dans l'ombre.

Frère Elias progressait d'un pas vif. De toute évidence, c'était un grand marcheur et, malgré son costume et ses chaussures de ville, il enjambait soigneusement les pierres et les ornières, dépassant les buissons de mimosas et de manzanitas. Chacun de ses gestes trahissait une certaine h‚te. Le chemin s'incurvait pour aborder une pente gra-duelle, mais il ne parut rien remarquer. Il ne ralentit pas, mais conserva la même allure constante.

Plus loin, le chemin s'ouvrit sur une clairière en demi-cercle. C'était là que se garaient les jeeps et les 4 x4

susceptibles d'escalader ce raidillon. Au-delà, le seul accès était un sentier particulièrement étroit. En arrivant à l'extrémité du chemin, frère Elias ne ralentit toujours pas: il enjamba les quelques roches servant de frontière et continua d'avancer.

La pente était encore plus escarpée: ils marchaient presque à la verticale. Gordon et le père Andrews ne tardèrent pas à souffler comme des malheureux, et Jim lui-même avait bien du mal à suivre. En plus de la difficulté

de la montée, l'altitude et le manque d'oxygène se faisaient sentir.

Mais frère Elias ne remarquait rien de tout cela. Son pas semblait plus assuré, plus rapide. Il continua d'avancer au même rythme. Il ne prenait même pas la peine de regarder en arrière pour voir si les autres le suivaient.

Finalement les quatre hommes atteignirent le sommet de la colline. Le sentier n'allait pas plus loin. Ils se retrouvèrent face à un espace plat et dégagé o˘ les arbres étaient très espacés. A leur gauche, entre les troncs de la forêt, on distinguait le bleu luisant du lac.

Frère Elias continua d'avancer sans regarder de côté

ni en arrière, certain qu'il était de sa destination. Les trois autres firent de leur mieux pour rester à sa hauteur. Le vent soufflait en tempête et les fouettait violemment, bien qu'il ne sembl‚t affecter ni les arbres ni les buissons. On aurait dit qu'il était conscient, vivant, même, et les avait pris pour cible eux et eux seuls. Gordon leva les yeux.

Le ciel était totalement noir, et le soleil avait disparu sans laisser de traces.

Soudain, frère Elias s'arrêta brusquement et tendit un doigt devant lui. Là, entre les mauvaises herbes et les buissons, apparaissaient de petites croix blanches. Gordon frissonna, et ses jambes se transformèrent en coton.

Frère Elias posa son carton et se tourna vers eux avec une expression de détermination sinistre.

- Nous sommes arrivés, dit-il.

Marina reprit lentement ses esprits. Sa première sensation, avant même qu'elle n'ouvre les yeux, fut la douleur br˚lante qui transperçait la paume de ses mains et la plante de ses pieds.

- Marina, dit doucement le Dr Waterston. Marina...

Elle voulut s'étirer, mais elle ne pouvait pas bouger; un surcroît de douleur irradia de ses mains et de ses pieds pour lacérer tout son corps comme autant de lames de rasoir. Elle poussa un cri et ouvrit grands les yeux.

Devant elle, la silhouette noircie du Dr Waterston se tenait au beau milieu de la cuisine et la regardait. Il était horriblement br˚lé et, lorsqu'il sourit, il dévoila des dents bien trop blanches.

- Nous attendions votre réveil.

Marina remarqua qu'on avait ouvert sa robe de chambre. Et on lui avait arraché sa culotte.

- Nous voulions être s˚rs que vous profiteriez à fond de ce que nous allons faire.

Le foetus maléfique se positionna entre les cuisses de Marina. Il tenait toujours son couteau à découper.

- NON ! hurla-t-elle.

Frère Elias leur fit signe de se mettre en rang et d'entrer dans ce cimetière maudit. Le vent hurlait désormais telle une horde de damnés, et le ciel était d'un noir d'encre. Alors que le shérif passait à sa hauteur, le prédicateur lui frappa l'épaule.

- Vous êtes un brave homme, dit-il. Je sais que vous nous protégerez comme l'ont toujours fait les membres de votre famille.

Il semblait y avoir comme un regret, voire une excuse dans sa voix. Il serra le bras de Gordon lorsqu'il pàssa lui aussi à sa portée.

- Vous serez à la hauteur également. Pour nous, mais aussi pour votre femme et votre fille.

Puis ce fut le tour du père Andrews. Les yeux noirs du predicateur plongèrent dans les siens.

- Etes-vous prêt, mon père ?

Andrews acquiesça en silence.

On dirait qu'il a la frousse, pensa Gordon.

Frère Elias se pencha sur le carton qu'il avait posé

devant lui et en tira les deux bocaux de sang. Il les ouvrit et passa ses mains au-dessus de chacun d'entre eux en murmurant tranquillement, puis but une petite gorgée dans l'un et l'autre bocal. Enfin, il se redressa et se mit à

marcher lentement autour du périmètre invisible du cimetière clandestin tout en répandant des gouttes de sang sur son chemin. Le vent soufflait en trombe, assez fort pour ébouriffer les cheveux du prédicateur, mais pas assez pour éparpiller le sang: le liquide sirupeux tomba tout droit pour asperger le sol et les mauvaises herbes.

Gordon n'aurait pas cru que sa réserve soit suffisante, mais frère Elias termina le cercle et revint vers le petit groupe. Il alla se pencher sur le carton et en tira le paquet enveloppé dans un chiffon graisseux.

Il écarta les pans de tissu, dévoilant un foetus mort depuis longtemps.

Gordon regarda le shérif, qui lui rendit son regard indécis. Tous deux se tournèrent vers frère Elias qui sortait les quatre croix du sac en toile. Il planta trois d'entre elles dans le sol, entre ses pieds: aussitôt, le vent redoubla de violence. Une branche d'arbre se cassa et s'abattit sur le sol. Un grondement sourd retentit sous leurs pieds.

- Rapprochez-vous ! hurla frère Elias par-dessus les rugissements du vent.

Les trois autres se massèrent contre lui en luttant contre les bourrasques.

- L'heure est venue ! cria le prédicateur. Nous devons manger le corps et boire le sang de la puissance ! (Il se tourna vers Gordon.) Tendez-moi votre bras !

Gordon eut une hésitation, puis finit par obtempérer, bien qu'il n'e˚t aucune idée de ce que mijotait le prédi-

cateur. Celui-ci remonta la manche de sa chemise et, en trois coups secs, passa la pointe acérée du crucifix sur sa peau.

Le sang jaillit, mais Gordon ne sentit rien du tout. Il était trop choqué pour pouvoir éprouver quoi que ce f˚t.

Il fixa son bras nu d'un regard vide alors que le sang s'écoulait de plus en plus abondamment.

Frère Elias porta à sa bouche le foetus desséché. Il mordit la minuscule tête, m‚cha et avala le tout avant de se pencher sur le bras de Gordon pour lécher la plaie la plus haute. Gordon ne cilla même pas; il resta silencieux, inerte, absent. Il avait l'impression d'être pris au piège dans le cauchemar de quelqu'un d'autre. Lorsque frère Elias leva la tête, il vit que la première coupure avait entièrement disparu.

- A vous maintenant ! fit le prédicateur en regardant Jim.

Il lui tendit ce qui restait du foetus. Le shérif tremblait de tous ses membres, pétrifié par la peur et la répulsion.

Et pourtant, à son corps défendant, il se pencha pour mordre dans la minuscule momie. Sa bouche se referma sur le torse du foetus, qui se cassa sous ses dents. Il sentit un go˚t de poussière et de moisi sur sa langue. Et pourtant, il se mit à m‚cher.

- Buvez ! ordonna frère Elias, et il poussa la tête du shérif vers une des coupures dégoulinantes.

Jim se mit à lécher le sang. Il s'était préparé au pire, mais découvrit, a sa grande surprise, qu'il n'avait aucun go˚t. Alors qu'il lapait le liquide rouge, il sentit monter en lui une chaleur et une force nouvelles. Sous sa langue, la blessure de Gordon se referma.

Il se redressa et regarda d'abord le visage atone de Gordon, puis celui, approbateur, de frère Elias. Il passa au père Andrews et son coeur loupa un battement. A côté

du pasteur, il discerna une forme humaine, floue et indistincte, mais qui prenait peu à peu de la consistance. Tout d'un coup, les traits lui semblèrent familiers.

Ceux de Don Wilson.

Il fixa le garçon, croisa son regard, tenta d'établir le contact, mais Don ne semblait pas le voir. Il jeta un coup d'oeil au frère Elias, qui se contenta de hocher silencieu-

sement la tête.

Gordon mordit à son tour dans le foetus et m‚cha la bouchée sèche et poussiéreuse. Lorsqu'il avala, ses yeux s'illuminèrent de nouveau et son visage retrouva toute son animation.

Il suivit le regard du shérif et vit le garçon qui prenait lentement forme. Il portait les mêmes vêtements que dans son rêve. Il se tourna vers frère Elias, mais celui-ci se dirigeait déjà vers le père Andrews.

- C'est à votre tour ! cria frère Elias. Vite ! Nous n'avons plus beaucoup de temps !

Le pasteur leva les yeux. Non. Il ne pouvait pas. Il avait vu frère Elias et le shérif se prêter à cette perversion sacrilège de l'eucharistie. Il les avait vus accomplir ce rituel démoniaque et, bien qu'il comprît instinctivement que frère Elias savait ce qu'il faisait, il était incapable d'agir de même. C'était...

Mal.

Une petite main se referma doucement sur la sienne; des doigts minces se mêlèrent aux siens. Il leva les yeux et vit un jeune garçon, pas plus de onze ou douze ans, qui le regardait. Son visage irradiait une innocence juvé-nile qui dissipa toutes ses résolutions négatives. Il regarda Gordon et le shérif et, à sa grande surprise, vit qu'eux aussi contemplaient le gamin. Ainsi, il n'était pas seul à

le voir !

Mais cela ne se pouvait pas. Il sentait la main du gar-

çon qui serrait la sienne et, pourtant, réalisa-t-il, il n'exis-tait pas vraiment.

- C'est votre tour, répétait frère Elias.

Le père Andrews opina. Il eut l'impression de se déplacer à travers une vaste étendue liquide, guidé par la main qui le poussait doucement en avant; puis il se pencha pour prendre ce qui restait du foetus momifié. Il ouvrit la bouche et engouffra ses petites jambes.

Il lécha le sang de la dernière entaille sur le bras de Gordon.

Le garçon se fana peu à peu jusqu'à disparaître pour de bon.

Frère Elias planta la dernière croix, celle avec laquelle il avait tailladé le bras de Gordon, à côté des autres, dans le sol. La terre à ses pieds semblait tressauter, animée d'une pulsion souterraine.

- Maintenant, je dois affronter l'Adversaire ! annonça-t-il. (Il désigna de la main le cercle de sang entourant les tombes profanes.) Tant que nous restons à l'intérieur du cercle, nous sommes protégés contre toute manifestation immatérielle. (Il se tourna vers Gordon et le shérif.) Mais pas contre un assaut physique, et l'Adversaire le sait très bien. (Il désigna les croix blanches.) Si quelqu'un ou quelque chose tente d'intervenir, abattez-le. Vous devez assurer notre protection jusqu'à ce que le rituel soit terminé, ou nous sommes voués à l'échec.

Il courba alors la tête.

- Prions.

Il y eut un hurlement suraigu, mais tous firent comme si de rien n'était et rejoignirent frère Elias dans la prière.

Celui-ci récita le Notre-Père, et tous prononcèrent silencieusement les mots sacrés. Frère Elias enchaîna sur une prière aux sonorités dures, rudes, gutturales et totalement inhumaines. Il leva la tête et, de la pointe du doigt, traça des signes dans le vide: une croix, une spirale et une forme géométrique.

Gordon regarda le prédicateur. Ses yeux reflétaient une émotion qu'il ne lui connaissait pas - de la peur ?

Il désigna le côté gauche du cimetière et parla rapidement, avec empressement.

- Gordon, placez-vous ici. Et vous, Jim, ajouta-t-il en montrant le côté opposé, mettez-vous là.

Tous deux coururent prendre leur position.

Et le sol s'entrouvrit. Les croix blanches basculèrent sur le côté.

- Mon Dieu ! s'écria Gordon.

quelque chose tentait de s'extirper de sa gangue de terre. C'était un bébé gigantesque, aussi grand qu'une vache. Sa peau, d'un gris bleuté écoeurant, était pourrie et se détachait en grands lambeaux. Gordon vit pulser des veines à ses tempes. La moitié de son visage s'était décomposée pour ne laisser qu'un cr‚ne grimaçant. Mani-festement, cette chose n'avait rien à voir avec les créatures surnaturelles qu'ils avaient vues dans la décharge. Il s'agissait d'un cadavre ranimé, d'un bébé mort qu'on avait nourri et fait croître pendant des années dans le sol riche de Milk point Ranch. Des doigts boudinés, dégoulinant de limon et de peaux mortes, s'agrippaient à la terre éboulée.

Jim arma son fusil et tira sur l'enfant. La balle traversa la tête monstrueuse dans un jaillissement de peau et d'esquilles d'os. Un liquide noir et visqueux s'écoula de la plaie.

Jim rechargea, visa et tira encore. Et encore. Et encore et encore et encore.

L'énorme créature s'abattit, la tête réduite en bouillie, jonchant le sol de sang noir.

A l'autre bout du cimetière, un autre bébé gigantesque sortit de sa gangue de terre, et un troisième entreprit d'escalader le corps sanguinolent du premier.

Avaient-ils été enterrés ici ? se demanda Jim. Il pensa à son arrière-grand-père, Ezra Weldon, qu'il n'avait jamais rencontré. Avait-il assisté au même spectacle ?

Il chargea son fusil et ouvrit le feu.

Gordon avait retrouvé son sang-froid et tirait lui aussi sur les créatures monstrueuses. On peut les tuer, se répétait-il. Ils sont bien vivants. Ce sont des êtres physiques.

Sa première balle rata son but, mais pas les suivantes.

Ces cibles étaient bien trop massives pour qu'il p˚t les manquer.

Frère Elias et le père Andrews restèrent là, à se regarder, alors que le sol se soulevait tout autour d'eux et que les corps de ces foetus morts vivants se frayaient un chemin vers la surface. Un vent chaud frappait leur visage, charriant un relent de pourriture. Le pasteur ferma les yeux: une puissance étrangère et indésirable tentait de s'infiltrer en lui, pressurant ses sens pour trouver une fissure dans le mur psychique qu'il avait édifié dans son esprit.

- Ouvrez-vous ! ordonna frère Elias.

Au contraire, le prêtre se referma plus encore afin de se protéger. L'air était lourd de la puissance monstrueuse qui régnait en ces lieux. Le Mal fonçait vers lui et rien ne pouvait se comparer à une telle abomination. Il se mit à trembler alors que la pression augmentait.

- Ouvrez-vous ! hurla frère Elias.

Mon heure est proche, se dit le père Andrews en pensant au verset de la Bible. Je suis prêt à sacrifier ma vie.

Puis... puis il se retrouva fort, si fort ! Sa volonté chan-celante subit une injection de détermination, dure comme le fer; son cerveau las et engourdi prit immédiatement de I 'expansion pour englober un savoir sans limites, pourtant, parfaitement ordonné.

Puis il se noyait, se fanait, écrasé par la puissance de cette nouvelle force qui évacuait son etre, le faisait rentrer en lui-meme et le rendait encore plus fort. Il s 'entendit hurler au coeur de la tourmente, sa voix et ses pensées ne cessèrent de rétrécir, de s'évanouir, une étincelle, puis plus rien.

Alors cette puissance se modifia; elle n'était plus désincarnée, une volonté dissociée qui opérait via des vaisseaux imparfaits, mais dont elle ne pouvait se passer.

Désormais, elle était libre: br˚lante, omnisciente, forte de toutes ces vies rejetées, elle possédait désormais une forme physique qu'elle pouvait parfaitement, totalement controler. La puissance voyait par ses yeux, vivait par ses sens, ressentait le monde qui l'entourait.

Et soudain, les créatures qui lui étaient opposées semblèrent si faibles, si insignifiantes.

- PROSTERNEZ-VOUS DEVANT VOTRE NOUVEAU

DIEU.

Cette voix était si forte, si impressionnante que Gordon et le shérif se retournèrent. Même les bébés monstrueux qui continuaient de s'extirper du sol se figèrent un bref instant.

- JE VOUS ORDONNE DE VOUS PROSTERNER DEVANT

MOI.

C'était bien la voix du père Andrews, et elle provenait bel et bien de sa bouche ouverte, mais elle était amplifiée plus qu'il n'était humainement possible.

Frère Elias bondit et prit le pasteur par les épaules. Il le maintint ainsi cloué sur place et approcha son visage du pasteur. Il hurla de toute la force de ses poumons les mots du Rituel de Bannissement, mais même sa voix, toute gutturale qu'elle f˚t, semblait faible et impuissante face à celle du père Andrews.

Un rire horrible couvrit la voix du prédicateur. Cet éclat assourdissant éveilla mille échos dans les collines pour se perdre dans le ciel d'encre.

- TU N'AS AUCUN POuvOIR SUR MOI.

Frère Elias accéléra son débit; ces étranges mots dans une langue inconnue se bousculaient dans sa bouche. On aurait dit qu'il sentait que son temps de parole était limité

et ne tarderait pas à être écoulé.

- ... Notre Seigneur Dieu, cria-t-il en anglais.

Puis une main invisible le projeta en arrière; son corps roula sur lui-même jusqu'à ce qu'il heurte une grande pierre grise à une dizaine de mètres du pasteur. Il se leva, secoua la tête pour s'éclaircir les idées et se remit immédiatement à psalmodier à toute allure, balbutiant tel un maître de cérémonie à une vente aux enchères. Il marcha vers le pasteur, les mains et les bras tendus, ses doigts décrivant des symboles abscons dans les airs.

Et le père Andrews commença sa métamorphose.

Son corps se gonfla, étirant sa peau qui enserra ses traits comme un masque mortuaire alors que ses vêtements se déchiraient.

- Non ! hurla frère Elias d'une voix empreinte de panique.

Les cheveux du pasteur crurent soudain à une vitesse incroyable: en quelques secondes, ils avaient atteint le sol. Ils gardèrent d'abord leur couleur naturelle - un blond teinté d'auburn - mais changèrent en un éclair pour finir d'un noir de jais. Un poing fait d'os distendus traversa l'estomac de l'ecclésiastique. Deux grands yeux noirs poussèrent les anciens, qui jaillirent de leurs orbites et dégoulinèrent sur ses joues bouffies. Ses mains tressautèrent dans de grands jets de sang, et deux artères apparurent dans les plaies et s'agitèrent follement. Ses jambes se fendirent, se divisèrent, se multiplièrent.

Frère Elias s'avança, sans cesser de psalmodier, et s'empara des quatre crucifix dorés plantés dans le sol devant le corps en pleine métamorphose du père Andrews.

Le corps du pasteur se fendit en deux, et des flots d'un liquide noir comme de l'encre s'en écoulèrent.

-JE SUIS DIEU ! dit une voix nouvelle par la bouche du père Andrews alors que sa tête se fendait à son tour.

Et frère Elias fourra le premier crucifix au centre de ce qui restait du corps du pasteur.

La douleur et une perte subite d'énergie vitale. L'ap-préhension d'un pouvoir égal, voire supérieur au sien.

La compréhension.

La peur.

Il y eut une grande aspiration d'air sonore, et la croix noircit et se racornit. Le père Andrews poussa un grand cri de rage et de douleur; Jim et Gordon durent se boucher les oreilles pour couvrir ce bruit assourdissant.

Le prédicateur planta une autre croix dans le corps distendu du père Andrews, dans le front cette fois-ci. Le pasteur s'abattit sur le sol. Frère Elias lui poignarda l'abdomen avec les deux autres crucifix en répétant inces-samment les derniers mots du rituel.

La puissance battit en retraite, retournant d'o˘ elle venait, soudain vidée de son savoir, de sa force pourtant infinie, mais qui ne cessait de diminuer. Il se replia en lui-même. Maintenant, il n'avait plus qu'une seule prio-rité: sa survie.

Les crucifix irradièrent des éclairs noirs chargés d'énergie qui semblèrent aspirer les couleurs de la terre et de l'air. Les crucifix fondirent en spirales de métal tourbillonnant. Puis les éclairs perdirent de leur force et se dissipèrent dans les nuages noirs qui obstruaient le ciel.

Deux des bébés surdimensionnés remuaient encore; Jim les acheva de plusieurs balles. Les cadavres se dis-solvèrent pour ne laisser qu'une p‚te liquide et gris‚tre.

Le vent br˚lant retomba. Gordon et le shérif se regar-

dèrent, hors d'haleine, le coeur battant. Sans un mot, ils se dirigèrent vers le frère Elias, qui gisait dans l'herbe, inerte.

La silhouette noire du Dr Waterston poussa un cri inhumain et s'embrasa d'un bloc. Sa peau carbonisée se détacha à grands lambeaux et, une seconde avant qu'elle ne soit dévorée par les flammes, Marina vit quelque chose d'un blanc translucide qui ressemblait à un ver.

Le feu s'éteignit aussi vite qu'il avait pris et le foetus, toujours positionné entre ses jambes, l‚cha son couteau qui heurta le carrelage à ses pieds. Soudain, il eut l'air désorienté.

Toutes les créatures qui rampaient dans la cuisine se mirent à aller et venir sans rime ni raison, comme si elles avaient perdu l'esprit. Marina réalisa alors que, bien qu'elle ne puisse toujours pas bouger, elle était hors de danger.

Elle se mit à pleurer.

Lorsque Jim et Gordon arrivèrent à la hauteur de frère Elias, celui-ci tentait de se relever, sans grand succès. Ils aidèrent le prédicateur groggy en le prenant chacun par un bras. Une fois debout, il eut un sourire, un véritable sourire.

- Vous avez bien agi. Tous les deux.

Son sourire se fana lorsqu'il vit ce qui restait du père Andrews. Les abominables mutations qui avaient déchiré

son corps s'étaient inversées et le cadavre, bien que mutilé, avait repris forme humaine. Les crucifix s'étaient désintégrés.

- Si nous étions arrivés plus tôt, il ne serait pas mort, dit-il. (Le prédicateur désigna la silhouette inerte.) Empor-tons son cadavre au camion, nous le recouvrirons avec la b‚che. Au moins, il sera enterré en chrétien.

- C'est tout ? demanda Gordon. C'est fini ?

Frère Elias opina.

- Pour cette fois, oui.

Gordon regarda autour de lui le site connu sous le nom de Milk Point Ranch. Les arbres étaient déracinés, l'herbe et les buissons aplatis, les pierres retournées. Il y avait de grands trous dans le sol béant. Seules quelques croix blanches étaient encore debout. Toute la clairière était recouverte d'une pulpe blanch‚tre, écoeurante. Gordon baissa les yeux sur son bras. Les coupures n'avaient même pas laissé de cicatrices. Néanmoins, sa bouche était desséchée, empreinte d'un vague relent de moisi, et il cracha par terre pour s'en débarrasser. Il regarda le shérif; tous deux sourirent.

Le ciel commençait à se dégager. Sans un mot, frère Elias attrapa les bras du père Andrews. Jim et Gordon prirent chacun une de ses jambes sans qu'il e˚t à le leur demander.

Ils partirent le long de la colline pour rejoindre le camion.

Gordon et frère Elias se tenaient dans la grande cour de la scierie et regardaient des équipes entières d'ouvriers qui pelletaient par centaines les foetus morts pour les jeter dans la chaudière du fourneau. Le soir tombait, mais le soleil brillait haut sur l'horizon. Les hommes travaillaient dur, soulevant les petits cadavres empilés à l'arrière des pick-up avec de larges pelles qui, habituellement, servaient à ramasser la sciure de bois. Le shérif s'était juché

sur une souche pour diriger les ouvriers, coordonner leurs efforts. Des policiers bénévoles, des pompiers et d'autres travailleurs s'étaient joints aux gens de la scierie. Keith Beck n'était pas loin: il prenait des photos pour le journal et s'entretenait avec plusieurs personnes tout en notant leur témoignage dans son calepin.

Jim se demanda quel genre d'article il tirerait de tout ce cirque.

Plusieurs dizaines de badauds se massaient derrière la grille qui bouclait la cour et regardaient toute cette agitation. Les parents avaient accompagné leurs enfants à la maison pour éviter qu'ils n'assistent à l'horrible spectacle.

Gordon parcourut la foule des yeux. Char Clifton se tenait contre la grille et, derrière lui, il reconnut Elsie Cavanaugh du drugstore. Exactement comme dans son rêve.

Il se tourna vers frère Elias. Son visage était couvert de pansements, mais il n'avait pas l'air fatigué. Ses yeux brillaient d'une étrange lueur, en regardant Gordon.

- " De même que l'on ramasse l'ivraie pour la br˚ler au feu, ainsi en sera-t-il à la fin du monde: le Fils de l'homme enverra ses anges; ils ramasseront, pour les mettre hors de son royaume, toutes les causes de chute et tous ceux qui commettent l'iniquité, et ils les jetteront dans la fournaise de feu. " Matthieu XIII, 40.

Gordon frissonna et se tourna vers le haut-fourneau.

Une fumée noire, grasse, nauséabonde s'échappait de l'unique cheminée. La plupart des ouvriers portaient des masques de chirurgien pour se protéger de ses effets. Gordon leva les yeux vers le ciel; il s'attendait presque que le nuage ait pris une forme précise, mais il restait informe, sans aucune cohésion.

Il se tourna vers les pick-up jonchés de petits cadavres.

Il ne savait toujours pas d'o˘ venaient tous ces foetus. Il semblait y en avoir des milliers. Combien de temps s'écoulerait-il avant que tout ce cirque ne recommence ?

Et à ce moment-là, y aurait-il quelqu'un pour se souvenir de cette journée ? Il regarda les ouvriers qui jetaient les corps dans les flammes et le shérif qui leur criait des ordres.

Lorsque le soir tomba, la fumée était si épaisse que tous les ouvriers qui n'étaient pas munis d'un masque durent en enfiler un. Les badauds rentrèrent chez eux.

La chape noire était telle que personne ne put contempler le coucher de soleil.

Trois jours durant, la fumée noire resta suspendue au-dessus de Randall comme une nappe de brouillard, jusqu'à ce qu'une tempête finisse par tout nettoyer.

Il fallut encore trois jours pour que la suie qui maculait les rues daigne s'écouler dans le caniveau.

…PILOGUE

Bientôt l'automne. Les températures baissaient et les feuilles de certains arbres commençaient à perdre leurs couleurs. Par la fenêtre de son bureau, Jim pouvait distinguer des taches d'orange et de jaune sur l'un des arbres bordant la Grand-Rue. Plus loin vers le nord, près de la scierie, d'autres se teintaient de brun. Le shérif regarda la ville en silence, plongé dans ses pensées. Elle était si normale, malgré tout ce qui s'était passé,-elle restait intacte. Un vrai miracle. Pas un immeuble démoli, pas une maison en ruine. A la base du Rim, là o˘ s'était tenue la décharge, une portion de forêt n'était plus que terre br˚lée mais, l'un dans l'autre, les dég‚ts avaient été plus que limités. En fait, on avait nettoyé presque toute la ville en quelques jours.

Bien s˚r, personne ne pouvait prévoir les conséquences à longue échéance. Jim alla s'asseoir lourdement devant son bureau. Il ramassa le journal et le jeta dans la corbeille à papier. quatre-vingt-cinq. Au final, on avait dénombré quatre-vingt-cinq victimes, y compris la famille Selway et les deux fermiers. La plupart des décès étaient dus à l'inattention ou à la panique, mais il en restait un bon paquet qui ne pouvaient être attribués à des causes si rationnelles. Deke Chandler avait été mis en pièces et on avait mélangé certains morceaux de son corps. Trois fermiers s'étaient littéralement noyés dans le sang de leur propre bétail: le légiste avait découvert que leurs poumons en étaient gonflés. Jeff Tilton et la vieille Peltzer avaient été poignardés à mort, et on avait défiguré Tilton à coups de couteau.

Le shérif et le légiste étaient d'accord: ces morts seraient qualifiées d'accidentelles.

Bizarrement, les stations TV de Phoenix et de Flagstaff avaient à peine mentionné l'incident. L'Arizona Republic avait publié un article un peu plus conséquent, mais ils avaient exposé rapidement les faits pour développer une théorie bizarre énoncée par un membre de la police fédé-rale impliqué dans l'affaire. Seul le journal de Randall avait dit la vérité et creusé quelque peu les faits. Ils avaient même passé des photos de la crémation finale. En première page.

D'après ce qu'on disait, Beck tentait de vendre son histoire au National Enquirer.

Jim eut un sourire. Il finirait bien par y arriver. Ce genre de canard adorait passer de tels papiers entre deux histoires d'enlèvements extraterrestres.

Par la fenêtre ouverte, il entendit sonner les cloches de l'église qui appelaient les fidèles à la messe du dimanche.

Ce carillon musical résonna dans l'air frais et limpide et chatouilla agréablement les oreilles du shérif. Il tendit l'oreille, mais ne put entendre les cloches de l'église épiscopale.

Apparemment, l'évêque n'avait pas encore envoyé de remplaçant.

Le téléphone bourdonna; Jim décrocha et appuya sur le bouton de la ligne un.

- Allô, dit-il, ici Weldon.

- Jim.

Il se radoucit en reconnaissant la voix de sa femme.

- Salut, chérie. quoi de neuf ?

- Je me demandais si tu rentrerais pour le dîner. Les enfants sont chez Tommy Wharton, et nous pourrions nous retrouver enfin tranquilles, en tête à tête.

- Très romantique.

- quand pourras-tu rentrer ?

- Oh, d'ici dix minutes.

- Parfait. (Elle se tut et ajouta :) Je t'aime.

- Moi aussi je t'aime. A tout de suite.

- A tout de suite.

Il raccrocha; son regard se posa sur le holster vide enfilé sur le portemanteau. Celui de Carl. Il faudrait bientôt qu'il passe une annonce pour le remplacer. Et aussi Pete et Judson. Tous deux avaient donné leur démission tout en acceptant de rester jusqu'à ce qu'il ait trouvé de nouvelles recrues. Pete voulait postuler pour un emploi au bureau de poste local. Il ne savait pas ce que Judson comptait faire.

Jim se leva et prit son chapeau, qu'il posa sur sa tête avant de quitter son bureau. Il se dirigea vers la réception, sourit en apercevant Rita, qui s'occupait du standard.

- Vous pouvez prendre mes appels ? demanda-t-il. Je serai absent tout l'après-midi.

Rita eut un sourire.

- La chef Jones risque de vous remonter les bretelles.

Elle est déjà furieuse contre vous.

- J'l'emmerde, répondit Jim.

Il lui fit un signe et sortit dans la chaleur de cette fin de matinée.

Il monta en voiture et rentra chez lui.

Côte à côte sur le canapé, Gordon et Marina regardaient un vieux film de Fred Astaire sur le nouveau poste de télé que Gordon avait acheté à Phoenix. L'ancien avait volé en éclats. Ils profitèrent d'une pause publicitaire pour se tourner l'un vers l'autre et s'embrasser.

Elle était de plus en plus belle, se dit Gordon. Peut-être que ce vieux dicton voulant que les femmes enceintes brillent d'une lumière intérieure avait un fond de vérité.

Il lui prit la main et la serra, bien qu'il sente les points de suture dans sa paume.

Ils n'avaient jamais reparlé de ce qui s'était passé. Gordon n'aurait su dire pourquoi, mais c'était un sujet tabou.

Ils ne l'avaient même pas vraiment décidé, ils se contentaient de ne pas l'aborder. Et pourtant, ils étaient allés à

Phoenix pour faire des examens complémentaires.

Ceux-ci étaient formels: tout était normal.

Gordon regarda le ventre légèrement renflé de sa femme et se demanda comment serait leur fille lorsqu'elle aurait fini de grandir.

La pub avait pris fin et Gordon se tourna vers la télévision. Maintenant, ils pouvaient se payer un nouveau poste. Ils avaient de quoi élever leur enfant. Après la mort de Brad, la franchise de livraison délivrée par la maison Pepsi était revenue à Connie. Mais celle-ci n'y connaissait rien: elle avait donc embauché Gordon comme directeur ou contremaître - ils ne savaient pas encore quel titre lui donner - et avait doublé son salaire. Marina enseignerait encore quelque temps, mais une remplaçante s'occuperait de ses étudiants durant le reste de l'année scolaire.

Gordon n'était pas encore tout à fait à l'aise dans sa nouvelle position. Pas mal de questions restaient en suspens, mais personne n'avait le commencement d'une réponse. Il en avait beaucoup discuté avec le shérif, mais celui-ci était tout aussi ignorant que lui-même.

Dieu seul savait o˘ était passé frère Elias.

Peut-être était-ce pour ça qu'il s'était mis à son roman.

Dans une oeuvre de fiction, on dominait le déroulement des opérations, tout pouvait être expliqué et il ne restait pas de trous dans la trame. Chaque chose avait sa propre raison d'être.

En fait, il était assez fier de lui-même. Il s'y était mis une semaine plus tôt et avait déjà rédigé une quarantaine de pages. quarante bonnes pages. Jusque-là, il n'avait jamais écrit si vite et si bien, et il avait bon espoir de trouver un éditeur.

C'était un roman de terreur.

Fred Astaire dansait sur le pont d'un navire, devant une grappe de tourelles hérissées de canons. Gordon posa sa tête sur les genoux de Marina. Celle-ci ne s'était pas encore remise de leur aventure, il le savait. Elle était déprimée la plupart du temps et se faisait beaucoup de souci pour le bébé, mais c'était compréhensible. Tous deux étaient suivis par un spécialiste et ils finiraient par résoudre leurs problèmes. Ce n'était qu'une question de temps.

Il posa son oreille sur le ventre de Marina et imagina qu'il pouvait entendre un autre coeur qui battait doucement dans son cocon de chair. Il la regarda.

- Comment te sens-tu ?

Elle lui sourit.

- Bien.

- Comment ? C'est tout ?

Son sourire s'élargit.

- Bon. Mettons: très bien.

Il lui embrassa l'estomac pendant qu'elle lui caressait les cheveux. Il l'embrassa encore et ses bras descendirent vers sa taille. Il eut un sourire malicieux.

- Tu veux que je t'embrasse à un autre endroit ?

Elle baissa les yeux, feignant l'innocence.

- Sur le front ?

- Plus bas.

- Les lèvres ?

- Plus bas.

- Une certaine paire de lèvres ?

Elle éclata de rire et lui donna un coup sur le front.

- Ouille ! (Il se rassit, la regarda un instant, puis se tourna vers le poste.) De toute façon, ce film est casse-pieds.

- Moi, il me plaît. Je veux savoir comment ça finit.

- Fred se tape la fille, ils vécurent heureux et eurent beaucoup d'enfants.

- La fille ?

- Bon: la femme.

Marina fit semblant de réfléchir un moment, puis se leva et éteignit le poste.

- Allez, viens, dit-elle.

Elle lui prit la main et l'entraîna vers la chambre à

coucher.

Le prédicateur se tenait au bord de la rampe qui menait à l'autoroute de Block Canyon Highway; il levait le pouce en souriant. A ses pieds gisaient sa mallette, son album de photos et une liasse de prospectus. Il serrait sous son bras sa bible reliée de cuir noir. Bien qu'il fasse plutôt chaud, il portait un costume gris et une cravate.

Il continua de sourire avec une infinie patience. Ses yeux noirs scrutaient la route, guettant l'arrivée d'un véhicule.

Plusieurs voitures et camions passèrent devant lui avant qu'une Buick LeSabre brune qui se dirigeait vers Los Angeles finisse par s'arrêter à sa hauteur.

Achevé d 'imprimer en mars 1999

sur les presses de l'imprimerie Bussière à Saint-Amànd (Cher)

POCKET - 12, avenue d'Italie - 75627 Paris Cedex 13

Tél.: 01-44-16-05-00

-N∞ d'imp. 578.--

Dépôt légal: mars 1999.

Imprimé en France

Table of Contents

PROLOGUE