MIKE RESNICK

Le Faiseur de veuves 2 :

Renaissance

Roman traduit de l’américain par Pierre-Paul Durastanti

Titre original :

THE WIDOWMAKER REBORN

(Bantam Books, New York) ISBN 0-553-57161-3

© 1997, by Mike Resnick

Et pour la traduction française

© 1998, by Éditions Denoël 9, rue du Cherche-Midi, 75006 Paris

ISBN 2.207. 30603.8

B 30603.2

À Carol, comme toujours,

Et à Richard Potter et Andrew Rona, deux des types bien que compte Hollywood.

Prologue

Un kilomètre sous la surface scintillante de Deluros VIII, la planète-capitale de la gigantesque Oligarchie humaine, Jefferson Nighthawk ouvrit les yeux sur une pièce plongée dans la pénombre.

« Bonsoir, Mr. Nighthawk, dit un homme mince vêtu d’une tunique blanche. Comment vous sentez-vous ? »

Peu à peu, Nighthawk constata qu’il était étendu sur une table longue, étroite, et qu’il fixait le plafond. À titre d’essai, il leva un bras, serra le poing, puis l’ouvrit et remua les doigts.

« Plutôt bien », dit-il, étonné.

Il mit sa main devant son visage et l’observa comme s’il ne l’avait jamais vue, comme s’il s’agissait d’un objet étranger.

« Elle a l’air normale, dit-il enfin.

-       Elle l’est.

-       Alors je suis guéri ?

-       Heu, oui et non, répondit l’homme en tunique blanche. C’est compliqué. »

Nighthawk passa ses jambes par-dessus le bord de la table et, lentement, précautionneusement, il s’assit.

« Oui, je me sens bien. J’imagine que le clone a fait son boulot.

-       Voilà une conclusion un peu hâtive, Mr. Nighthawk », dit une autre voix. Il se tourna pour voir un homme d’âge mûr, râblé, vêtu de gris, qui le dévisageait.

« Qui êtes-vous ?

-       Marcus Dinnisen, associé principal de la firme Hubbs, Wilkinson, Raith et Jiminez. » Il sourit. « Votre avocat.

-       C’est exact. » Nighthawk hocha lentement la tête. « La dernière fois que vous m’avez réveillé, vous m’avez appris que Raith était mort.

-       Depuis plus de trois quarts de siècle. Son arrière- petit-fils travaillait encore pour la société voici quelques années.

-       D’accord. Vous êtes mon avocat. » Il se tourna vers l’homme en tunique blanche. « Je suppose que vous êtes mon médecin ?

-       En quelque sorte. Je m’appelle Egan. Gilbert Egan.

-       Je crois vous avoir déjà rencontré.

-       Il y a un peu plus de deux ans, en effet.

-       En quelle année sommes-nous, alors ? En 5103 ?

-       5103, oui.

-       Ça signifie donc que vous avez découvert un remède à l’éplasie au cours des deux dernières années.

-       Je crains que non, Mr. Nighthawk. »

Perplexe, l’autre fronça les sourcils et promena le bout de ses doigts sur son visage. « Je suis pourtant guéri. Je n’ai pas la moindre marque sur moi !

-       Vous n’êtes pas guéri, dit Egan avec douceur. En fait, vous êtes au stade initial de la maladie. Elle ne se manifestera pas avant un an.

-       De quoi parlez-vous ? Regardez-moi ! Toute trace de l’affection a disparu !

-       Vous feriez bien de vous regarder. »

Le médecin lui tendit un miroir dans lequel Nighthawk scruta un beau visage sans défaut à l’expression de plus en plus perplexe.

« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Je parais trente- cinq ans !

-       Notre estimation vous en donne environ trente-huit, répondit Egan.

-       C’est de la folie, j’en avais soixante et un il y a plus d’un siècle, à mon entrée ici î

-       Calmez-vous, Mr. Nighthawk.

-       À d’autres ! » Les deux hommes reculèrent. « Je veux savoir ce qui se passe, et tout de suite.

-       Certainement, Mr. Nighthawk, dit Egan qui s’avança de nouveau. On vous a injecté des calmants pour atténuer le choc. Je n’ose imaginer ce qui pourrait arriver si... »

D’une main, Nighthawk saisit le médecin par le col et le tira à lui.

« Je ne me sens pas très calme, Mr. Egan, dit-il d’une voix glaciale. Parlez.

-       Dr. Egan. » Il se dégagea et lissa sa tunique froissée avant de dévisager son patient d’un air gêné. « J’ai passé les deux derniers jours à envisager la manière de vous présenter la chose, et j’ignore toujours par où commencer.

-       Essayez par le début, dit l’autre d’un air agacé.

-       Très bien. Il est de notoriété publique que Jefferson Nighthawk, alias le Faiseur de veuves, un chasseur de primes très connu sur la Frontière Interne, a contracté l’éplasie et s’est ensuite soumis à la cryogénisation en 4994. Il avait laissé comme instructions de n’être réveillé qu’au jour où la science aurait trouvé un remède à sa maladie.

-       Je suis là. Vous pouvez arrêter de parler de moi à la troisième personne.

-       Laissez-moi faire à ma façon, je vous prie. Nous avions l’intention d’honorer les desiderata de Nighthawk, mais une crise financière s’est déclenchée il y a deux ans. Du fait de la spirale inflationniste que subissait Deluros VIII, les intérêts du capital dont il disposait ne suffisaient plus à couvrir les frais très élevés de cette installation. Nous allions, à terme, être obligés de réveiller un homme âgé et malade et de l’expulser quand une offre faite au bureau de Mr. Dinnisen nous a fourni une autre solution : une planète de la Frontière Interne voulait un homme possédant les talents du Faiseur de veuves et acceptait de payer des millions de crédits pour utiliser lesdits talents. On ne pouvait pas employer le véritable Nighthawk, bien sûr ; il était presque mort à son admission ici et, sans la cryogénie, il n’aurait pas survécu un mois de plus à la maladie. Nous pouvions néanmoins créer un clone qui coûtait environ la moitié du montant proposé, ce qui nous permettrait d’ajouter plus de trois millions de crédits au capital de Nighthawk. C’est ce que nous avons fait.

-       Je sais. Vous m’avez réveillé pour signer une décharge en ce sens.

-       Tout juste. Puis le clone a été expédié sur la Frontière.

-       Je sais. Que s’est-il passé ?

-       Malgré les graves défauts qu’il présentait, il a rempli son contrat.

-       Il avait la maladie ? »

Egan secoua la tête. « Non. C’était la réplique exacte de Jefferson Nighthawk à vingt-trois ans, pourvue de toutes les capacités physiques de celui-ci. Dans l’urgence de la situation, on l’a envoyé en mission deux mois à peine après sa création. Comme machine à tuer, il était remarquable, mais c’est tout ce qu’il savait faire et, du point de vue émotionnel, il avait deux mois. Il n’a pas pu gérer ses capacités. À la fin, il a été tué en voulant aider une femme dont je ne peux qualifier le caractère et l’engagement que de douteux.

-       Venez-en aux faits.

-       Les voici : le gouvernement n’a pas réussi à juguler l’inflation, et le colonel James Hernandez, l’homme qui avait commandité l’affaire, a, pour des motifs que je réprouve, refusé de régler le terme du paiement. L’essentiel de la somme initiale ayant été consacrée à la création du clone, le bénéfice que nous en escomptions n’est jamais venu. » Un temps. « La science est sur le point de trouver un remède à l’éplasie, mais il faudra encore deux ou trois ans. Une fois de plus, les intérêts du capital de Nighthawk sont insuffisants.

-       Si vous essayez de prétendre que je suis un clone, vous avez choisi le mauvais public pour votre mauvaise plaisanterie. Je me souviens de tout ce que j’ai fait, de tous les hommes que j’ai tués, de toutes les femmes que j’ai eues.

-       Je sais. Comme le clone initial a bien accompli sa mission avant sa mort prématurée, le bureau de Mr. Dinnisen a reçu de nouvelles offres et a choisi la plus lucrative après examen. En nous basant sur notre précédente expérience, il nous a paru peu prudent de confier ce travail à un nouveau spécimen dont la condition physique serait idéale, mais l’esprit immature. Nous avons engagé quelques-uns des experts les plus compétents en matière de génétique, et nous avons réussi à créer un clone... vous », doté de tous les souvenirs de l’original, ou presque.

-       Je ne vous crois pas.

-       Oui, je m’y attendais un peu. » Egan le considéra avec attention. « Vous vous sentez assez fort pour vous lever ? »

Nighthawk posa les pieds par terre. Un accès de faiblesse l’obligea à s’appuyer sur la table.

« Qu’est-ce qui m’arrive ?

-       Rien. Vous mettez des muscles neufs à contribution, voilà tout. Et vous risquez d’éprouver des vertiges. » Il attendit que l’autre parvienne à tenir d’aplomb. « Vous êtes capable de marcher ?

-       Je crois.

-       Dans ce cas, suivez-moi, je vous prie », dit le médecin.

Nighthawk et Dinnisen lui emboîtèrent le pas. Au sortir de la pièce, ils trouvèrent un trottoir roulant qui les emporta le long d’un interminable couloir mal éclairé.

Après avoir longé un certain nombre de portes, le trottoir roulant s’arrêta, laissant un poste de contrôle scanner le badge d’identité et conduire une exploration rétinienne d’Egan, puis redémarra pour s’immobiliser de nouveau cinquante mètres plus loin. La procédure se répéta.

Deux cents mètres encore, et une intersection se présenta. Egan choisit la branche de droite. Les portes et les contrôles se succédaient plus fréquemment, mais le trottoir roulant finit par s’immobiliser face à une porte en tout point semblable aux autres.

« Voilà. » Le médecin offrit ses empreintes palmaire et rétinienne à l’examen attentif du scanner enchâssé au-dessus de l’embrasure.

Le panneau coulissa dans la paroi, révélant une rotonde dont les murs étaient tapissés de tiroirs.

« Casier 10457 », ordonna Egan. Un tiroir émergea de son logement. Une fois entièrement sorti, il mesurait deux mètres cinquante. On discernait une forme humaine sous le couvercle translucide.

« Le véritable Jefferson Nighthawk », annonça Egan, qui effleura une touche sur un clavier. Le couvercle devint transparent.

Jetant un regard dans le tiroir, Nighthawk se trouva face à un homme émacié, ravagé par une maladie de peau. On voyait l’os aux pommettes et aux jointures des doigts. Même là où la chair demeurait intacte, l’épi- derme arborait des décolorations malignes qui paraissaient ramper en surface.

« C’est bien le souvenir que j’en garde. » Et il se détourna.

« Je comprends le choc que ce doit être », dit Egan, non sans sympathie.

L’autre se tapota le front. « Mais ce sont mes souvenirs. Je le sais. Ils sont réels.

-       Ils sont réels, mais ce ne sont pas les vôtres, intervint Dinnisen. Je comprends que ce soit difficile à accepter, mais... même si vous n’êtes pas né d’hier, vous l’êtes d’aujourd’hui. » Un temps, pour permettre à Nighthawk d’assimiler le concept. « Du point de vue physique, vous avez trente-huit ans et vous êtes débarrassé de la maladie qui vous a amenée ici.

-       Presque débarrassé, corrigea le médecin. Même si elle est présente dans votre organisme, c’est à l’état latent.

-       Je ne l’ai contractée qu’à la fin de la cinquantaine, dit Nighthawk. Pourquoi l’aurais-je vingt ans plus tôt ? »

Egan haussa les épaules. « Vous avez une déficience génétique qui favorise l’apparition de la maladie. Nous étions parvenus à obtenir du sang et des tissus pris au Nighthawk original avant qu’il contracte l’éplasie, donc le premier clone n’y présentait guère qu’une prédisposition. Dans votre cas, on a utilisé le même échantillon  – mais vous avez presque deux fois l’âge physique de ce clone et le mal est entré en phase active, du fait, sans nul doute, du procédé de laboratoire qui permet d’accélérer votre maturation à ce point. » Un silence. « Je dois ajouter que, désormais, vous allez vieillir à un rythme normal.

-       Le clone précédent n’a pas contracté la maladie ?

-       Il est mort très jeune. Il l’aurait sans doute eue s’il avait vécu assez longtemps. Étant donné votre génotype et votre système immunitaire, ça semble inévitable.

-       D’accord. Question suivante : Pourquoi suis-je à la fin de la trentaine ? J’ai... il a... soixante et un ans.

-       Nous pouvions choisir n’importe quel âge. Nous avons décidé de vous créer à l’apogée de vos capacités.

-       J’étais plus robuste et plus rapide à vingt-trois ans.

-       Ce qui a causé la perte du clone précédent, c’est un surcroît d’hormones. Au lieu de réfléchir, il s’est laissé guider par ses...

-       Pigé. Venons-en au fin fond de l’affaire. Qu’est-ce qui m’arrive, à moi, une fois que j’ai gagné assez d’argent pour garantir sa survie à lui ?

-       Vous endossez une nouvelle identité. Il est impératif de laisser au Nighthawk original la jouissance de ses biens et investissements personnels. Puis vous menez une existence que je vous souhaite longue et prospère. On ne pourra pas vous prendre pour lui : nul ne l’a vu depuis plus d’un siècle.

-       Et mon éplasie ?

-       Le jour où la science soignera la sienne, elle soignera la vôtre, dit Egan.

-       Et vous avez sans doute les talents voulus pour gagner ce qu’il faudra pour payer le remède, ajouta Dinnisen.

-       Combien coûtera-t-il ?

-       Durant les prochaines années, cinq cent mille crédits. Dans une décennie, cent mille. D’ici un quart de siècle, on en sera à immuniser un fœtus pour dix crédits. »

Nighthawk garda le silence pendant un long moment, puis se tourna vers l’avocat, qui éprouva une pointe de malaise face au regard scrutateur de ses yeux délavés. « Vous savez ce que je crois ? » L’autre le regarda d’un air interrogateur. « Je crois que vous vous foutez de moi.

-       Pardon ?

-       J’ai peut-être un siècle de retard, mais la Galaxie est grande. Il y a des milliers de chasseurs de prime et autant de tueurs sur la Frontière Interne, et plus encore dans le Halo et le Bras Spiral.

-       Je ne vous suis pas, Mr. Nighthawk.

-       Si la personne qui paie mes services a consenti de tels sacrifices en temps et en argent pour faire cloner le Faiseur de veuves, j’imagine que mes chances de survie ne dépassent pas la semaine.

-       Il voulait le meilleur, répliqua Dinnisen d’un air gêné. Et le meilleur, c’est vous. »

De nouveau, Nighthawk garda le silence pendant un long moment. Puis il leva les yeux vers Egan.

« Donnez-moi quelque chose de tranchant.

-       De tranchant ?

-       Un couteau, un scalpel, ce que vous voulez. »

Le médecin retourna ses poches en vain.

« Peu importe », dit Nighthawk. Il s’approcha du tiroir resté ouvert et passa son pouce sur le bord en insistant jusqu’à s’entailler profondément la peau. « Le scanner ? »

Egan désigna l’appareil sans mot dire.

L’autre alla se poster dessous, épongea le sang qui coulait de sa plaie et brandit son pouce devant le rubis scintillant de l’œil électronique.

« J’ai un nom ou un numéro officiel ici ?

-       Second clone de Jefferson Nighthawk, numéro de série 90307, c’est tout, répondit le médecin.

-       Prévenez la machine que c’est l’empreinte du pouce du Second clone de Jefferson Nighthawk, numéro de série 90307. La cicatrice permettra de le différencier de tout autre clone de Nighthawk que vous pourriez être tenté de produire à l’avenir.

-       Elle vous entend et elle l’enregistre.

-       Parfait. À présent, je veux que vous disiez à celui qui paie pour moi que notre prix vient de subir une augmentation d’un demi-million de crédits. Quand il sera d’accord  – et il le sera, sinon il aurait accepté quelqu’un de moins renommé  –, dites-lui qu’on veut cette somme d’avance et mettez-la sur un compte qui ne s’ouvre que sur présentation de mes empreintes vocale et digitale.

-       Nous avons déjà convenu d’un montant substantiel, dit l’avocat. Lui réclamer davantage à la dernière minute n’est pas très conforme à l’éthique.

-       Je vous laisse l’éthique. Je préfère m’occuper d’obtenir assez d’argent pour guérir mon début d’éplasie. Et il me faudra de la chirurgie esthétique pour ne pas trop lui ressembler.

-       C’est lui qu’on opérera, dit Egan. Regardez-le. On ne peut pas le laisser sortir dans cet état. »

Un silence tendu s’ensuivit.

Dinnisen finit par marquer son accord d’un hochement de tête. « Je ferai mon possible, Mr. Nighthawk.

-       J’en suis sûr. Sinon, il se pourrait que ce soit moi qui ne fasse pas le mien.

-       C’est une menace ?

-       Pas du tout. Juste un constat. »

Nouveau silence, cette fois encore rompu par l’avocat.

« J’espère que ma remarque ne vous vexera pas, mais il était beaucoup plus facile de traiter avec votre prédécesseur.

-       Bien évidemment, puisque c’était un nouveau-né dans un corps d’homme. Moi, je suis le Faiseur de veuves.

-       Je le sais. C’est bien pour cela que vous devez remplir ce contrat. Notre client a avancé des millions de crédits pour votre création.

-       En ce cas, il peut en dépenser un demi-million de plus pour me garder en vie à l’issue de mon travail.

-       Et s’il refuse ? »

Dinnisen sentit un frisson courir le long de sa colonne vertébrale lorsqu’il vit Nighthawk lui sourire. « S’il avait sous la main quelqu’un qui puisse me forcer à faire quoi que ce soit, il n’aurait pas besoin de moi.

-       Je vous l’accorde, convint l’avocat dont la nervosité transparut dans le sourire qu’il rendit à son interlocuteur.

-       Ravi de constater qu’on se comprend. Sitôt la somme déposée sur mon compte, vous n’aurez qu’à me dire combien de centaines d’hommes je dois tuer pour la gagner.

-       Peut-être aucun.

-       Ça, c’est une bonne chose, mais quel est le revers de la médaille ?

-       J’estime que vous avez eu votre dose de surprises pour aujourd’hui. D’autant que c’est le premier jour de votre vie. » Dinnisen se leva et se dirigea vers la porte. « Nous reparlerons demain. » Et il sortit.

« Nous partons ? demanda Egan.

-       Dans une minute. » L’autre alla observer le Faiseur de veuves original. « Bon sang ! J’ai... il a vraiment une sale mine.

-       L’éplasie est une sale maladie. »

Nighthawk toisa le corps squelettique et défiguré. « Tu as attendu longtemps, dit-il. Je sais ce que ça signifie pour toi. Je ne te laisserai pas tomber. »

Il resta silencieux une minute devant le tiroir ouvert, puis se tourna vers le médecin. « Bon, allons voir le vaste monde. »

1

Jefferson Nighthawk, posté à deux cents mètres des cibles fumantes, un pistolet laser à la main, grimace.

« Six tirs, cinq au but, un temps de quatre secondes treize centièmes », annonce Ito Kinoshita, le petit homme élancé et robuste qui se tient près de lui. « Excellent. »

L’autre secoue la tête. « Nul. Remets-les en place.

-       Tu ne veux pas plutôt te reposer ? On y est depuis une heure.

-       Je veux d’abord un sans-faute. » Nighthawk observe le relief verdoyant du paysage. « D’ailleurs on ne gêne personne. Je serais surpris qu’il y ait le moindre voisin dans un rayon de dix kilomètres.

-       Tu as cent pour cent de réussite avec le Piailleur et le pistolet classique. Au laser, tu es passé de un sur deux à cinq sur six et tu as doublé ta vitesse. Je trouve que c’est une bonne matinée de travail.

-       J’utiliserai le plus souvent le laser, rétorque Nighthawk qui considère les cibles en fronçant les sourcils. C’est le moins bruyant, le plus léger. Et je ne viens pas de calciner cinq cibles sur six, mais cinq hommes armés sur six. Le sixième m’a tué.

-       Tu es perfectionniste.

-       Dans ma partie, on ne dépasse guère les vingt ans si on ne l’est pas.

-       Tu t’entraînais souvent quand tu étais... ? » Kinoshita s’interrompt pour réfléchir au terme adéquat.

« Vivant ? suggère Nighthawk d’un ton sec.

-       Disons... en activité.

-       Il y avait plus assidu. Mais j’étais habitué à mon corps, à mes armes. On n’a pas changé grand-chose à ces pistolets. » Il désigne les diverses armes disposées sur une table à côté de lui. « Sauf leur poids. Ils sont plus légers. Ça fait la différence. Quant à mon corps, il est en parfait état, et ça, ça nécessite des ajustements.

-       C’est un problème ?

-       Tout à fait.

-       En quoi ?

-       À vingt-huit ans, je me suis cassé la main. Je ne m’en étais pas rendu compte, mais ça modifiait ma prise sur l’arme. Un peu. Assez pour altérer ma visée. Et j’ai encaissé quelques rayons et quelques balles dans ma jeunesse. Je me tenais donc autrement. C’était minime, d’accord... mais la différence entre tuer et être tué peut l’être aussi. »

Kinoshita aboie un ordre à son panneau de commandes et six nouvelles cibles se matérialisent.

Nighthawk les observe, vise et tire. Un bourdonnement de laser, et au bout d’un bref instant elles s’enflamment toutes.

« Le temps ? demande-t-il.

-       Trois secondes quatre-vingt-six centièmes », répond l’autre après avoir consulté le chronomètre automatique.

Nighthawk pose le pistolet sur la table. « C’est mieux. Pas parfait, mais mieux. » Il se tourne vers Kinoshita. « Allons boire un coup. On reprend cet après-midi, demain on travaille à dégainer. Ça ne sert à rien de faire mouche en trois secondes s’il en faut deux pour sortir son arme de l’étui. »

Ils prennent pied sur le sentier roulant gazonné taillé au cordeau, qui les conduit, par-delà le bâtiment principal tout en angles, au centre de l’enceinte qu’entretiennent des dizaines de machines d’un aspect redoutable : elles balaient et atomisent les feuilles mortes, tondent l’immense pelouse à précisément cinq centimètres de hauteur et pulvérisent des insecticides. Un robot de ménage sort d’un des bungalows et se dirige vers le suivant.

« Combien de personnes cet endroit peut-il accueillir ? » s’enquiert Nighthawk.

Kinoshita hausse les épaules. « Douze bungalows, plus le manoir. Disons quarante. Il y a toujours quelques employés de la firme et leurs amours de tel ou tel sexe. J’ai vu jusqu’à trois cents invités à leurs fêtes. » Silence. « Pour l’heure, bien sûr, il est vide, à part toi, moi et le cuisinier. Je ne crois pas qu’ils souhaitent que quelqu’un d’autre essaie de t’acheter.

-       C’est ici que tu as entraîné le clone précédent ?

-       Non. La firme de Dinnisen n’a acheté ce domaine qu’il y a un an. » À leur approche, la porte du bungalow s’escamote après les avoir identifiés. Kinoshita se dirige aussitôt vers la cuisine. « Qu’est-ce que tu veux ?

-       De l’eau ou du café.

-       On a de la bière et du whisky.

-       Je ne bois pas d’alcool quand je bosse. Et comme je ne sais pas de quelle façon mon corps y réagit, je préfère attendre que mes réflexes reviennent à la normale.

-       C’est ton corps, et tu ne sais pas comment il réagit à l’alcool ?

-       Moi, je n’en ai jamais bu. La dernière fois que j’ai eu cet âge-ci, je devais pouvoir en avaler une pleine mare. J’ai la nette impression qu’il y a une différence question tolérance. »

Kinoshita opine. «Je commence à comprendre comment tu as pu survivre aussi longtemps. Tu es très prudent. Tu penses à tout.

-       Être chasseur de primes ou policier exige davantage que briller l’arme à la main, répond Nighthawk pendant qu’Ito commande deux verres d’eau glacée à la cuisine.

Surtout sur la Frontière. Au fait, quand doit arriver Dinnisen ?

-       Bientôt. Il a parlé de la fin de la matinée.

-       Parfait.

-       Un problème ? » Ito lui apporte son verre d’eau.

« Peut-être.

-       Lequel ?

-       Son histoire, c’est du bidon. Je ne marche pas dans sa combine et j’ai des questions à lui poser. » Il boit la moitié de son eau d’un trait et dévisage son compagnon. « À moins que tu veuilles y répondre ?

-       Je ne peux pas. Je ne suis que ton entraîneur. Ce qui, entre nous soit dit, est absurde. Tu es déjà deux fois meilleur que moi et tu connais bien mieux tes propres réactions.

-       Tu as pourtant entraîné le dernier clone ?

-       Oui, mais ce n’était qu’un bébé nanti de ton corps. J’ai dû lui apprendre à tirer, à fracasser un crâne, tout le tintouin. » Le petit homme observe Nighthawk avec un respect patent. « Je n’ai rien à t’apprendre, Faiseur de veuves.

-       Bien sûr que si. Il y a un ordinateur dans la pièce d’à côté. Ils ont beaucoup évolué au cours du siècle dernier. Je ne suis même pas fichu de l’allumer.

-       Qu’est-ce que tu veux lui demander ?

-       Mon... le dossier du Faiseur de veuves. Je parie qu’ils l’ont verrouillé, mais tu bosses pour eux, pour l’organisation. Tu devrais pouvoir y accéder. »

L’autre fronce les sourcils. « Pourquoi ?

-       Cette organisation a envoyé un clone sur la Frontière il y a deux ans. Autant que je sache, il a effectué le travail qu’on lui avait demandé et personne, dans la firme de Dinnisen, n’a levé le petit doigt pour le sauver. Il ne risque pas de m’arriver la même chose. Si je découvre qu’on ne peut pas se fier à ces gens-là, ce que je pense déjà, je dois prévoir de ne jamais me retrouver dans une situation où j’aurais besoin de leur aide. Il me faut le maximum d’informations sur le clone précédent : ce qu’il a fait, où et comment il l’a fait, qui l’a tué et pourquoi.

-       Je serais étonné de pouvoir accéder à tout ça, répond Kinoshita. Mais je serai ravi de te montrer le dossier dont je dispose. Le problème, c’est qu’il s’arrête le jour du départ de ce clone pour la Frontière.

-       C’est mieux que rien. Ça te vaudra des problèmes de me le faire lire ?

-       Je doute qu’il y ait quoi que ce soit de sensible dedans, dit l’autre en gagnant la pièce voisine. Au pire, je préfère me frotter à Dinnisen qu’à toi. »

Après avoir ouvert le dossier, Kinoshita laisse son pupille seul.

Nighthawk lève les yeux de l’écran à l’instant où l’avocat pénètre dans le bungalow. Il éteint alors l’appareil et, foulant le tapis phosphorescent en filaments E.T., gagne un fauteuil reconfigurable qui flotte à vingt centimètres au-dessus du sol.

Dinnisen et Kinoshita le rejoignent bientôt dans la petite pièce meublée avec goût. L’avocat s’assoit face à Nighthawk. Le petit homme reste debout.

« Alors, ça roule ? lance l’avocat en guise de préambule.

-       Encore deux semaines et je serai prêt.

-       Tant que ça ?

-       Je veille à bien protéger votre investissement.

-       Mon investissement ? fait l’autre, perplexe.

-       Moi.

-       Je crois vous avoir expliqué que le temps presse.

-       C’est de garantir ma survie qui presse. »

Dinnisen se tourne vers Kinoshita. « Il a vraiment besoin de deux autres semaines ?

-       Ce n’est pas lui qui en a décidé, intervient Nighthawk.

-       Votre prédécesseur était plus agréable à fréquenter. » L’avocat n’a même pas tenté de masquer son agacement.

« Ce qui explique sans doute sa mort.

-       Je n’apprécie guère votre attitude, Mr. Nighthawk.

-       Peu importe, Mr. Dinnisen. Quand je m’estimerai prêt, je partirai.

-       On m’a rapporté que vous avez envoyé à l’hôpital vos trois partenaires d’entraînement. Ça ne vous suffit pas ? Vous n’auriez pas pu retenir vos coups, au moins ?

-       Il a retenu ses coups, précise Kinoshita. La preuve, ces hommes sont en vie. »

Dinnisen dévisage longuement Nighthawk puis hausse les épaules. « Très bien, dit-il enfin. Deux semaines. » Il respire à fond, souffle, et s’efforce une nouvelle fois de jouer les hôtes de charme. « Vous aimez nos installations ?

-       Elles sont correctes. Sélamundi est une jolie planète.

-       À deux systèmes de distance à peine de Deluros, ce qui est très pratique », note l’avocat. Il se penche. « Vous avez besoin de quelque chose ? D’autres armes ? De vêtements de protection ? De quoi que ce soit ?

-       Oui.

-       Je vous en prie, dites-moi.

-       De réponses.

-       Pardon ?

-       Votre chasse à l’homme, c’est une histoire à dormir debout.

-       Je vous assure...

-       Épargnez-moi vos assurances. Je veux la vérité.

-       Je vous ai dit tout ce que vous aviez besoin de savoir.

-       Vous vous êtes surtout fichu de moi depuis le début. Jusqu’à plus ample informé, je refuse de risquer ma peau.

-       Je reprends ! » lance Dinnisen, irrité. Il produit un projecteur holo de la taille d’un stylo. Une jeune femme blonde se matérialise au centre de la pièce. « Cassandre Hill, la fille du gouverneur de Périclès V, Cassius Hill, a été enlevée par le révolutionnaire Ibn ben Khalid. » L’image à trois dimensions d’un homme d’une beauté sauvage, dans la trentaine, remplace celle de la blonde. « Je vous ai fourni des dizaines d’holos de ces deux personnes et dit qu’on les croit sur la Frontière Interne. On a ouvert un compte d’un montant considérable, dans lequel vous pouvez puiser à loisir. Vous aurez votre propre vaisseau. Ito vous accompagnera jusqu’à ce que vous vous soyez familiarisé avec les changements intervenus depuis un siècle. Enfin, que vous faut-il savoir de plus ?

-       Bien des choses, répond Nighthawk. En premier lieu, pourquoi moi ?

-       Vous êtes le meilleur. Ou, du moins, vous l’avez été.

-       Peut-être, mais le gouverneur de Périclès V dispose de toutes les ressources de sa planète. Il peut envoyer la Marine spatiale et proposer une récompense qui attirera les chasseurs de prime par centaines. Après tout, il n’en aura qu’un à payer, celui qui réussira. » Un temps. « Mais on a déjà financé ma création, qui a coûté plus cher que ce que vaut cette fille. Je veux savoir pourquoi.

-       Porter secours à Cassandre Hill n’est qu’une moitié de votre mission. » La mine un peu défaite, l’avocat marque une pause presque imperceptible. « L’autre moitié consiste à tuer Ibn ben Khalid.

-       C’est lui qui vaut des millions, pas elle. » Nighthawk a un sourire sardonique. « Mes condoléances au père éploré.

-       Il est effectivement éploré, réplique Dinnisen.

-       Bien entendu. Et si le seul moyen de tuer ben Khalid, c’est de la tuer, elle ? »

Dinnisen soupire. « Dans ce cas, ne faites pas de détail.

-       On peut dire qu’il aime sa fille, ce politicien. Ça me rassure de savoir que rien n’a changé en un siècle, au fond... Merde, à la place de cette fille, moi aussi je choisirais Ibn ben Khalid. Il ne l’a peut-être pas du tout enlevée.

-       Écoutez, Cassius Hill préférerait que vous lui rameniez sa fille en un seul morceau. C’est le scénario idéal.

-       Il y a trop longtemps que vous êtes avocat. Même si votre vie en dépendait, vous ne sauriez plus dire une phrase simple basée sur des faits. » Nighthawk allume un cigare sans fumée. « Bon, passons sur les motivations du père. Mon travail consiste à ramener sa fille et à tuer son ravisseur ? C’est ce que je vais m’efforcer de faire. » Un silence. « Par contre, Ibn ben Khalid est un révolutionnaire considéré comme suffisamment dangereux pour que sa mort soit la partie la plus cruciale du contrat. Quelle est l’importance de son armée ?

-       Je l’ignore. Respectable.

-       Si respectable que Hill s’attend à ce que personne n’essaie de gagner la récompense ?

-       Quelqu’un qui parviendrait à retrouver la fille, et elle seule, la réclamerait, bien sûr.

-       Mais ne s’attaquerait pas à Ibn ben Khalid. » C’est dit sur le ton du constat.

« Ce révolutionnaire a des informateurs sur toute la Frontière. Ce serait presque impossible à quiconque d’infiltrer son organisation. » Il dévisage Nighthawk. « Impossible sauf à vous. Vous êtes le meilleur dans votre branche. De plus, vous avez disparu depuis un siècle. Ses agents ne peuvent ni vous reconnaître, ni vous identifier comme chasseur de primes ou employé de Cassius Hill.

-       Vous ne lui avez pas fait payer assez cher.

-       Quoi ?

-       Si Hill a peur d’attaquer Ibn ben Khalid avec les forces armées dont il dispose en tant que gouverneur, vous ne lui avez pas fait payer assez cher.

-       La question n’est pas qu’il ait peur. C’est un problème de légalité et de coût. Périclès V n’a aucune sorte d’autorité sur la Frontière Interne et, même dans le cas contraire, équiper une telle mission coûterait des milliards.

-       Ce qui justifierait d’autant plus de demander le triple de son offre. Si l’autre solution était une opération coûtant des milliards, sans garantie de revoir sa fille en vie, il aurait payé.

-       Vous voulez encore le pressurer ?

-       J’ai ce que je voulais. Mais pour un ténor du barreau, vous faites un piètre négociateur, Mr. Dinnisen. Je me demande pourquoi.

-       Je vous assure...

-       Vous me l’avez déjà dit. Revenons à l’affaire qui nous intéresse. Il y a eu une deuxième demande de rançon ?

-       Non, rien depuis la tragédie de Roosevelt III.

-       Voyons si j’ai bien compris. Après avoir contacté Hill par le biais de plusieurs intermédiaires, Ibn ben Khalid lui a dit qu’il avait enlevé sa fille et lui a réclamé une somme de deux millions de crédits s’il voulait la revoir saine et sauve. Selon les instructions qu’il avait reçues, Hill a envoyé un porte-valise sur Roosevelt III. Dès que cet homme a atterri, on l’a tué et on a volé l’argent. C’est ça ? »

L’avocat hoche la tête. « C’est ça.

-       On a la preuve qu’Ibn ben Khalid est responsable de ce dernier développement ?

-       Qui d’autre cela pourrait-il être ?

-       Tout individu susceptible de convoiter deux millions de crédits en espèces.

-       C’était lui, croyez-moi sur parole.

-       Ça, jamais. En fait, jusqu’à ce que vous m’expliquiez comment Hill l’a su, je refuse même de croire que sa fille a été enlevée par votre révolutionnaire. Ibn ben Khalid pourrait être un opportuniste qui a appris qu’elle a disparu et voulu soutirer deux millions de crédits au père éploré alors que Cassandre se planque quelque part en compagnie d’un amant. Ce ne serait pas la première fois qu’un gros malin blufferait de cette façon pour profiter de la situation. »

Dinnisen tire de sa poche un petit infocube et le lui lance. «Le double de la première demande de rançon. Reçu ce matin.

-       Je vois ben Khalid, dit Nighthawk en scrutant le cube. Vous êtes sûr que la fille n’est pas une actrice, une doublure ?

-       L’empreinte vocale correspond. C’est elle.

-       Je regarderai ça de plus près à l’occasion. » Il pose le cube sur une table.

« Si nous recevons quoi que ce soit d’autre, je veillerai à ce que vous en ayez copie.

-       Parfait. Et je veux tout ce que vous avez sur Hill.

-       Vous l’avez déjà.

-       Je parle du père.

-       Cassius ? » demande Dinnisen, surpris. « Pourquoi ?

-       Il est impliqué. Alors, pourquoi pas ? »

L’avocat hausse les épaules. « Comme vous voudrez. Je fais envoyer ça ici cet après-midi... D’autres questions ?

-       Vous en serez le premier averti.

-       Il a progressé ? jette Dinnisen à l’adresse de Kinoshita.

-       C’est le tireur le plus rapide et le plus précis que j’aie jamais vu, quelle que soit l’arme concernée. J’ajouterai que ses performances le déçoivent énormément. Aucun doute, c’est le Faiseur de veuves.

-       Ça signifie juste que c’est un tueur extrêmement doué.

-       Alors que vous êtes un avocat extrêmement doué, dit Nighthawk. Quelle ironie !

-       Comment ça ?

-       Vous faites glorieusement acquitter des coupables qu’on me paye ensuite pour traquer.

-       Vous m’avez détesté dès l’instant où vous avez ouvert les yeux. Pourquoi ? Qu’est-ce que j’ai bien pu vous faire au cours des quatre premiers jours de votre vie ?

-       À moi ? Rien.

-       Alors ?

-       Vous avez envoyé mon prédécesseur en mission sans le préparer à ce qu’il devait affronter.

-       Absurde. Il savait ce qu’il avait à faire.

-       Il savait qui il devait tuer, nuance. Mais il ne savait pas ce qu’il faut faire pour survivre et vous ne lui avez pas laissé le temps de l’apprendre. Ce genre de choses, ça marche peut-être au cœur de l’Oligarchie, où existent des lois et des hommes pour veiller à leur application, mais là-bas, sur la Frontière, c’est une sentence de mort. Et je crois que vous le saviez. Je crois que vous étiez prêt à le tuer si jamais il revenait vivant.

-       Le tuer ? Bon sang, on aurait de nouveau mis ses services à l’encan ! C’était un bien précieux.

-       Je suis un être humain, pas un bien. Vous pensez que vous allez de nouveau louer mes services après cette mission ?

-       La firme Hubbs, Wilkinson, Raith et Jiminez sera ravie de vous représenter en toute occasion de la sorte. Mais je vous soupçonne d’être trop indépendant. Je nous vois mal entretenir avec vous une relation de travail fructueuse.

-       Ça, vous pouvez le parier.

-       Vous avez d’autres questions avant que je m’en aille ?

-       Une seule. Vous disiez que j’aurai un vaisseau.

-       C’est exact. M. Kinoshita s’en occupera jusqu’à ce que vous soyez capable de le piloter.

-       Où est-il, cet engin ?

-       On doit le livrer ici ce soir ou demain matin.

-       Parfait. Je vous informerai de notre destination une fois qu’on aura décollé.

-       Innisfree II, évidemment.

-       Le moment venu. » Les deux hommes le regardent d’un air interrogateur. «D’abord, j’ai à régler d’autres affaires en suspens. Ça ne prendra pas longtemps.

-       En suspens ? Depuis cent neuf ans ? »

Au lieu de répondre, Nighthawk laisse choir son mégot. Dans le silence qui a envahi le bungalow, il allume un nouveau cigare sans fumée.

2

« Tu es certain de vouloir venir ? » demande Nighthawk, qui observe l’astroport tandis que le vaisseau procède aux manœuvres d’atterrissage.

«J’ai l’impression d’avoir des droits sur ta personne, répond Ito Kinoshita.

-       Je te connais à peine.

-       Laisse-moi te présenter la chose autrement, dit le petit homme avec un sourire. J’ai l’impression d’avoir des droits sur le clan des Jefferson Nighthawk. » Un temps. «En plus d’être l’entraîneur de ton incarnation précédente, je reste ton admirateur le plus acharné.

-       Alors tu sais pourquoi je suis ici ?

-       Pas besoin d’être un génie.

-       D’accord. Allons-y. »

Ils quittent le vaisseau et prennent une navette jusqu’au terminal où ils pénètrent chacun dans une cabine de douane.

« Nom ? » Tout en entamant l’interrogatoire d’une voix électronique inexpressive, l’ordinateur scanne sa rétine, sa dentition et sa structure osseuse.

« Nighthawk, Jefferson.

-       Passeport ? »

Il tend le disque de platine.

« Motif de la visite ?

-       Tourisme.

-       Un autre Jefferson Nighthawk pourvu d’une empreinte rétinienne et d’empreintes digitales identiques, à l’exception de votre cicatrice au pouce, a visité le système de Solio il y a deux ans, mais il avait seize ans de moins.

-       Ce n’est pas mon problème.

-       Ma programmation me dit qu’il est presque impossible du point de vue statistique que deux individus distincts soient porteurs des mêmes noms et des mêmes empreintes.

-       L’autre Jefferson Nighthawk est toujours ici ?

-       Il a trouvé la mort sur Solio II.

-       Ça ne pouvait donc pas être moi, si ?

-       Je n’ai jamais rien prétendu de tel. Mais les similitudes sont remarquables.

-       Et alors ?

-       Je ne suis autorisé à émettre des jugements de valeur qu’avec l’aide de mon sixième niveau de programmation. J’y accède en ce moment. »

Nighthawk s’arme de patience tandis que l’ordinateur, qui prend sa décision, bourdonne et bipe.

« Combien de temps séjournez-vous ici, Mr. Nighthawk ? s’enquiert enfin la machine.

-       Une journée, peut-être deux.

-       C’est une visite très brève pour un touriste.

-       Les visites brèves sont interdites ?

-       Non. » Silence. « Vos papiers sont en règle. Veuillez noter que nous acceptons seulement les crédits oligarchiques. Si vous avez sur vous des livres de Londres d’outre-ciel, des dollars de Marie-Thérèse, des roubles de la Nouvelle-Staline, vous pouvez les changer à la banque de l’astroport. Toutes les autres devises, y compris les shillings de Kenyatta lV issus du système voisin, sont illégales dans celui-ci, et nos banques ne leur accordent aucun cours.

-       Compris.

-       La peine pour la vente ou l’achat de drogues illicites, aussi minimale que soit la quantité, est la mort. Aucun recours en justice ne sera reçu.

-       Compris.

-       L’atmosphère locale se constitue de dix-sept pour cent d’oxygène, quatre-vingt-un pour cent d’azote et deux pour cent d’éléments divers présents à l’état de traces. La gravité locale est de un virgule zéro six fois le standard terrien. Si vous êtes d’une santé telle qu’une exposition prolongée à ces conditions pourrait l’affecter, veuillez le déclarer aussitôt, et l’équipement de survie approprié vous sera fourni.

-       Aucun problème.

-       En ce cas, vous êtes le bienvenu sur Solio II. »

La porte opposée de la cabine se dilate et Nighthawk la franchit. Kinoshita l’attend dehors.

« Qu’est-ce qui t’a pris si longtemps ?

-       Je ne suis pas le premier Jefferson Nighthawk doté de ces empreintes à se poser sur ce monde.

-       Tu crois que tu as déclenché des alarmes ? Que les douanes vont avertir quelqu’un ?

-       Pourquoi ? Je dois être la dernière personne qu’on s’attende à rencontrer dans ce maudit univers. Après tout Jefferson Nighthawk est mort ici il y a deux ans. Je vois mal comment on aurait eu l’idée de programmer l’ordinateur des douanes pour me guetter.

-       Alors, où on va maintenant ?

-       Comme je n’ai aucune envie d’entrer dans le bâtiment gouvernemental qui abrite le Q.G. du service de sécurité et de faire face à des centaines d’hommes en armes, je découvre où Hernandez habite, où il mange, et où je peux le trouver seul ou presque... Je suppose que c’est la capitale, cette mégalopole à dix kilomètres d’ici : on est sur le seul astroport de la planète. Là-bas, je distribue quelques pots-de-vin, et quelqu’un me dira vite ce que je veux savoir.

-       Comme ça ?

-       L’approche la plus directe est souvent la meilleure. »

Ils traversent le terminal, atteignent une sortie, prennent une navette pour la ville voisine et, quelques instants plus tard, filent à quelques centimètres au-des- sus du sol dans un paysage nu et désolé à dominante marron.

Ils descendent du véhicule dans le centre-ville, une forêt d’édifices anguleux en verre et en béton. Les rues forment un quadrillage régulier. Comme il l’avait prévu, Nighthawk met moins d’une demi-heure à se procurer les informations qu’il cherchait. Bientôt, flanqué de Kinoshita, il se retrouve devant un petit restaurant aux lignes élégantes, dans une rue tranquille donnant sur une des artères principales.

« Tu vas vraiment entrer ? demande le petit homme.

-       Pourquoi pas ? C’est l’heure du déjeuner. S’il n’est pas là, il arrivera sous peu... Tu sais à quoi il ressemble ? »

L’autre secoue la tête. « Je ne l’ai jamais rencontré. Ni même vu en holo, d’ailleurs.

-       Tant pis. L’établissement accueille hommes d’affaires et bureaucrates. S’il est en uniforme, je le reconnaîtrai.

-       Et s’il ne mange pas là tous les jours ?

-       J’irai chez lui ce soir. Mais je préférerais le voir ici.

-       Il y a plus de témoins ici.

-       En effet. Mais les mesures de protection sont moins bonnes.

-       Tu en es sûr ? »

Nighthawk se dirige vers l’entrée du restaurant. « Oui. De toute façon, il n’y a qu’un moyen de s’en assurer.

-       Il doit y avoir cinquante clients, murmure Kinoshita au moment où son compagnon s’immobilise sur le seuil. Certains sont sans doute armés. »

Nighthawk hausse les épaules. « Je n’y peux rien. » Son regard scrutateur s’arrête sur un militaire attablé avec deux autres officiers dans Y angle le plus éloigné. « C’est lui, là.

-       Tu ne l’as jamais vu. Comment le sais-tu ?

-       C’est le plus haut gradé. Prends une table à mi-chemin entre lui et la porte, et couvre-moi.

-       Je ne comprends pas.

-       Crois-moi, l’homme le plus puissant de Solio II a plus de deux gardes du corps avec lui. Si quelqu’un tente de sortir une arme, tue-le.

-       Mais... »

Nighthawk traverse calmement toute la salle, jusqu’à la table d’angle. « Vous permettez ? » dit-il. Et il s’assoit sans attendre la réponse.

« Je vous connais ? demande l’officier en le dévisageant.

-       Ça dépend. Vous êtes James Hernandez ? »

L’homme hoche la tête. « Vous avez un avantage sur moi, Mr.... ?

-       Toujours colonel, à ce que je vois. Vous n’avez guère progressé en deux ans. »

Hernandez ne le quitte pas des yeux. « On s’est rencontrés il y a deux ans ?

-       En quelque sorte. Regardez-moi bien, colonel.

-       Nighthawk ! » s’écrie l’autre au bout d’un moment. Puis il se tourne vers ses compagnons de table. « Laissez-nous.

-       Mais, mon colonel...

-       Tout va bien. »

Les deux officiers se lèvent à contrecœur et s’installent à une table voisine.

Hernandez se tourne vers Nighthawk et allume un cigare du Cygne. « Vous êtes nettement plus âgé. Excellente idée. » Silence. « Je suppose que vos amis de Deluros vous envoient pour l’argent ?

-       Personne ne m’envoie.

-       Vraiment ? Bien. Je pourrais me servir d’un homme de votre trempe, Jefferson Nighthawk.

-       Comme vous vous êtes servi du précédent ?

-       Un gosse qui se prétendait le Faiseur de veuves, voilà ce qu’il était, dit Hernandez avec un dédain affiché. Vous êtes l’original... vous le valez, en tout état de cause. » Sourire à l’appui. « Vous pourriez travailler pour moi.

-       Massacrer des populations entières ? suggère Nighthawk en lui rendant son sourire.

-       Commençons par trois ou quatre individus qui m’ont causé quelques soucis ces temps derniers. Pour la suite, on avisera.

-       Trois ou quatre, pas plus ?

-       J’ai l’air aux abois ?

-       Je m’attendais à vous voir général. Il doit y avoir plus de trois ou quatre individus entre vous et votre objectif.

-       J’ai trouvé une marionnette très présentable pour jouer le rôle du gouverneur. À lui les gros titres. Et les assassins. Je me contente de gouverner la planète en coulisses. » Un large sourire. « Voilà pourquoi je ne suis ni gouverneur ni général.

-       Très astucieux.

-       Alors, on parle affaires ?

-       Je suis déjà ici pour affaires. »

Hernandez fronce les sourcils. « Je vous le répète, si vous êtes envoyé pour réclamer le terme du paiement...

-       Non.

-       Pourquoi, alors ?

-       Réfléchissez bien, colonel. Quelle est la dernière chose que vous ayez faite à mon prédécesseur ?

-       Je l’ai tué. Mais vous devez savoir qu’il essayait, lui, de me tuer, à ce moment-là. » Une pause, et Hernandez d’ajouter, incrédule : « Vous n’allez tout de même pas vous prétendre loyal envers un clone que vous n’avez jamais connu et qui a été tué deux ans avant que vous n’ayez été créé ? »

Nighthawk rive un regard glacial sur l’officier. « Vous n’avez pas tué mon père, ni mon frère, ni mon fils, dit-il enfin. Vous avez tué quelqu’un qui m’était encore plus proche. Vous m’avez tué, moi. Un moi plus jeune, plus naïf, certes... mais ça ne change rien. Il n’était pas question pour vous que je survive à ma mission. Vous m’avez utilisé, vous m’avez piégé et, dès que l’occasion s’en est présentée, vous m’avez tué.

-       Pas vous ! insiste Hernandez. Une version de vous que vous n’avez jamais rencontrée !

-       C’était un Jefferson Nighthawk... et je prends très à cœur la mort d’un Jefferson Nighthawk, quel qu’il soit.

-       Parfait. Je ne compte pas vous tuer, ni achever la monstruosité à partir de laquelle on vous a cloné.

-       Vous n’avez pas saisi. Je ne viens pas vous extorquer des promesses. Je viens vous faire payer. Et vous n’avez qu’un moyen de payer pour l’assassinat de Jefferson Nighthawk. »

Le colonel jette un regard sur la salle. « Vous sortirez d’ici les pieds devants.

-       Vous ne vivrez pas assez longtemps pour le savoir.

-       Écoutez, on peut trouver un accord. » Hernandez parle d’une voix suave, mais ses yeux noirs cherchent ses gardes du corps installés à diverses tables. « Vos mandants estiment que je leur dois quelques millions de crédits. Accompagnez-moi à mon bureau et on s’arrangera.

-       Je vous l’ai dit, je suis ici de ma propre initiative.

-       Dans ce cas, je traite avec vous.

-       Je ne veux pas de votre argent.

-       Pourquoi toutes ces parlotes, alors ? Pourquoi ne pas vous être contenté d’entrer et de m’abattre ?

-       Pour que vous sachiez pourquoi. Pour qu’à la dernière seconde vous sachiez que votre mort n’est ni une erreur ni un accident. Qu’elle survient parce que vous avez utilisé, trahi et en fin de compte assassiné Jefferson Nighthawk. » Un temps, et Nighthawk de conclure : « Maintenant, vous le savez. »

Il se lève et sort son arme dans un même mouvement fluide. Un bourdonnement d’énergie, et le rayon laser fore un trou bouillonnant entre les deux yeux du colonel Hernandez qui s’écroule le visage dans son assiette, tué net. Une femme hurle. Poursuivant son mouvement, Nighthawk se détourne et tue les deux officiers installés à la table voisine.

Kinoshita, ébahi, voit encore son compagnon, seul îlot de calme dans la confusion ambiante, abattre trois autres hommes parmi les clients avant de promener son regard sur la salle. Ne trouvant personne qui veuille jouer au héros, le clone gagne la porte en prenant son tuteur abasourdi par le bras au passage. Dehors, une décharge de son laser fait fondre la serrure et la poignée, enfermant la clientèle et le personnel à l’intérieur du restaurant.

« Tu tiens toutes les promesses qu’on m’a faites ! » À sa suite, Kinoshita a, d’un pas vif, traversé la rue et bifurqué dans l’avenue qu’elle rejoint. Il s’immobilise pour toiser Nighthawk d’un air admiratif. « Je n’ai jamais rien vu de tel !

-       Ne t’arrête pas. Il doit y avoir une porte de service et quelqu’un va bien finir par s’en souvenir.

-       Qu’est-ce qu’on fait à présent ?

-       On retourne à l’astroport. » Nighthawk a repéré une navette à l’arrêt. Il presse le pas pour l’atteindre.

« Au fait, merci de ta couverture, ajoute-t-il d’un ton sarcastique.

-       Je n’ai vu aucune arme, se défend le petit homme.

-       Si tu attends qu’elles apparaissent, tu es mort. Un type qui a les ressources dont disposait Hernandez n’engage que les meilleurs.

-       Il avait donc des anges gardiens en civil disséminés dans la salle. Comment savais-tu lesquels c’étaient ?

-       Je ne le savais pas.

-       Mais...

-       La personne qui s’est baissée sous la table ou est restée figée était un client innocent, et celle qui a mis la main dans sa veste ou sa tunique, un ennemi. »

Ils atteignent la navette. « Et si l'une des personnes en question prenait simplement son portefeuille ?

-       Je dirai qu’elle a mal choisi son moment pour décider de payer son addition. »

Les portières du véhicule s’ouvrent.

« Quoi ? Tu...

-       Tais-toi », dit Nighthawk. L’autre le dévisage d’un air interrogateur. « Ce n’est ni l’heure ni l’endroit pour ce genre de discussion. »

Kinoshita se tient coi, mais son imagination enfiévrée lui suggère trente ou quarante scénarios, chacun plus sombre que le précédent. À sa grande surprise, ils rejoignent l’astroport sans incident et se retrouvent bientôt à bord de leur vaisseau qui file loin du système de Solio à la vitesse de la lumière.

L’instructeur se sert un verre, en profite pour observer pendant un long moment son pupille, qui paraît très détendu. Pour la première fois, peut-être, Ito commence à comprendre avec qui, au juste, il s’est embarqué.

Pour Nighthawk, ce n’est qu’une matinée de travail.

Pas de quoi s’exciter. Rien qui vaille la peine d’être fêté ni mis en chanson ou en poème épique.

Une affaire parmi d’autres.

Kinoshita s’estime soudain heureux : il ne fait pas partie des ennemis du Faiseur de veuves.

3

Nighthawk, assis devant le panneau de commande, boit un jus de fruits mutés en fixant l’écran de contrôle. Il finit par jeter un coup d’œil à Kinoshita, installé à côté de lui.

« Sur quelle planète veux-tu que je te débarque ?

-       Tu penses pouvoir piloter le vaisseau tout seul ? »

Nighthawk sourit. « Le tableau de bord paraît différent et la cambuse fournit de meilleurs plats. À part ça, si on a effectué la moindre amélioration significative au cours du siècle dernier, je n’ai foutre pas réussi à la découvrir. On dit : "Conduis-moi sur Binder X." Ensuite, on passe deux jours à se relaxer pendant que le vaisseau obéit.

-       Oh ! ils ont bien changé quelques trucs. De nos jours, s’il repère un ouragan ionique ou un essaim de météores, il ne te fait plus suer à réclamer des instructions. Il se détourne de sa trajectoire et la recalcule.

-       Génial. En ce qui me concerne, un ouragan ionique est une des rares distractions qu’offre l’espace.

-       Un vaisseau actuel va un peu plus vite, aussi.

-       De mon temps, on traversait déjà toute la Galaxie en moins d’un mois. À part regarder par le hublot ou jouer contre l’ordinateur, on pouvait toujours choisir le Grand Sommeil. Il y a une différence entre vingt-sept jours de trajet et vingt-neuf ?

-       Minime, reconnaît Kinoshita. Mais toute amélioration paraîtra minime sur un objet qui approche la performance maximale.

-       Certes. Tu n’as toujours pas répondu à ma question : où veux-tu que je te dépose ?

-       Nulle part. »

Nighthawk le dévisage.

« J’aimerais t’accompagner, reprend le petit homme.

-       Comme chien de garde au service de Dinnisen ? »

Kinoshita a un geste de dénégation. « J’ai trop traîné mes guêtres dans l’Oligarchie. Il est temps pour moi de regagner la Frontière.

-       Tu es fou. Les chances de succès de cette mission sont d’une sur cent. Tu crois qu’ils m’auraient cloné, sinon ?

-       J’ai toute confiance en toi.

-       Bravo ! » Un temps. « Je ne veux pas d’associé ; ce que je ne gagne pas pour moi est déjà affecté à mon double agonisant.

-       J’ai assez d’argent.

-       Personne n’a assez d’argent.

-       Bon, je vais tâcher de te l’expliquer simplement. J’ai été policier et chasseur de primes, et j’étais bon, je crois. Mes réussites, c’était ma fierté. » Le petit homme, balançant entre l’admiration et l’adulation, s’interrompt. « Tu es le meilleur que je connaisse dans la branche. Peut-être le meilleur qu’il y ait jamais eu. Je veux te regarder opérer.

-       J’aurai assez de mal à assurer ma propre protection. Je ne pourrai pas me soucier de toi.

-       Je m’occupe de moi. Et je peux t’être utile.

-       Comme au restaurant ? demande Nighthawk avec un sourire sardonique.

Je ne t’avais jamais vu en action. Je voulais vérifier tes talents et j’avais décidé de ne me porter à ton aide que si tu en avais besoin pour de bon. » Un silence. « Il en faut vachement pour que je sois impressionné... et je le suis. Tu vaux même mieux que ce qu’en disent les livres d’histoire. » Il regarde son compagnon muet droit dans les yeux. « La prochaine fois, je te couvrirai. Cette... absence ne se reproduira plus. Je t’en fais la promesse. »

Nighthawk dévisage Kinoshita jusqu’à ce que celui-ci se trémousse sur son siège, et dit enfin : « Ça vaudrait mieux pour ton matricule.

-       Je te suis, alors ?

-       Pour l’instant.

-       Merci. Je t’en dois une.

-       Parfait. Commence à me la rendre.

-       Pardon ? »

Nighthawk se tapote le front. « J’ai là l’équivalent d’une vie entière de souvenirs, mais ils ont un siècle de retard. » Un temps. « Par exemple, il me semble que Chez madame Zygia, sur Tecumseh IV, est de loin le plus grand bordel de toute la Frontière Interne... mais il a aussi bien pu fermer il y a de ça quatre-vingt-dix ans.

-       Je vois ce que tu veux dire.

-       Chez madame Zygia existe toujours ?

-       Chez madame Zygia ? répète le petit homme.

-       C’est de ça qu’on parle.

-       Je l’ignore. Je n’en ai jamais entendu parler.

-       Renseigne-toi. Et si cet établissement-là n’existe plus, trouve-moi le nouveau détenteur du titre.

-       J’ai entendu dire qu’il y en avait un d’immense sur Barrios II.

-       Multiracial ? »

Kinoshita hausse les épaules. « Je n’en sais rien.

-       Renseigne-toi, répète l’autre.

-       Très bien. Pourquoi cet intérêt subit pour les bordels ?

-       Il n’est pas subit et on va justement en visiter un.

-       Maintenant ?

-       Maintenant.

-       Pourquoi ne s’arrête-t-on pas sur le prochain monde à oxygène ? Je doute qu’il y ait une seule planète sans son bordel sur toute la Frontière.

-       Ce n’est pas un bordel ordinaire que je veux.

-       J’en trouverai un luxueux.

-       Je n’ai pas demandé le meilleur, mais le plus grand.

-       Qu’est-ce que tu cherches ?

-       Je te l’ai dit. » Nighthawk se rencogne dans le fauteuil, pose un pied sur le panneau des commandes et ferme les yeux. « Voyons si tu le trouves.

-       C’est une sorte de test ?

-       Fais ce que je te dis, c’est tout. »

Avec un soupir, Kinoshita ordonne à l’ordinateur de bord d’éplucher ses banques de données les plus ésotériques. Il finit par découvrir que Chez madame Zygia n’est à présent qu’un souvenir et que le plus grand bordel de la Frontière Interne est bien le Palais de Gomorrhe sur Barrios II. Il demande alors au vaisseau de calculer une trajectoire pour le système de Barrios et va ensuite à la cambuse se préparer un déjeuner tout en se demandant pourquoi, si le Faiseur de veuves était un fervent adepte des relations sexuelles avec des représentants d’autres espèces, ses divers biographes n’en ont jamais fait état.

4

Le système de Barrios est idéalement placé, sur la route directe qui relie Terrazane, à la lisière de l’Oligarchie, et le vaste amas de Quinellus, sur la Frontière Interne.

Il compte quatorze mondes : huit géantes gazeuses, quatre planètes minières abandonnées depuis belle lurette, un globe dont l’atmosphère se compose d’ammoniac... et Barrios II, un important centre d’activités. Après des débuts modestes  – on s’y arrêtait pour se ravitailler en carburant  – on y a découvert du plutonium qui en a fait le principal producteur de minerai de la région. Lorsque les filons se sont épuisés, il s’est mué en une planète agricole qui approvisionnait une demi-douzaine de systèmes voisins. Enfin, par son emplacement et l’expansion constante de sa population, il est devenu une place financière de premier ordre où des centaines de monnaies ont cours et qui voit transiter des milliers de marchandises rares en provenance de la Frontière Interne.

L’une des attractions de Barrios II est le Palais de Gomorrhe, sans doute le plus grand bordel de la Frontière et peut-être le plus ancien. Au contraire de la fameuse Comète de velours, qui a pour clientèle les hommes et les femmes les plus riches de la Galaxie, il n’a rien d’un temple de la luxure tout de chic et d’élégance. C’est, en fait, une entreprise efficacement gérée, spécialisée dans la fourniture de services plutôt que dans la réalisation de fantasmes coûteux. Démarré dans un certain dénuement un siècle plus tôt, il a subi tant d’extensions et de réaménagements qu’il occupe désormais un pâté de maisons entier. Quelques autochtones s’en plaignent toujours, comme avant eux leurs parents et leurs grands-parents, mais, puisqu’il rapporte plus de liquidités que toute autre société implantée sur la planète, à l’exception de la filiale locale de la Banque de Deluros VIII, les autorités n’ont jamais sérieusement envisagé de le fermer, du moment qu’il paie ses impôts et ses taxes.

Nighthawk contemple l’entrée principale du Palais tandis qu’il s’en approche, flanqué de Kinoshita.

« On s’attendrait à plus impressionnant, non ? dit-il d’une voix dénuée d’expression.

-       Je t’avais prévenu », répond le petit homme, un peu sur la défensive. « On aurait pu s’arrêter sur Pollux IV.

-       C’est un constat, pas un reproche. C’est l’endroit que je cherchais.

-       Je ne vois pas pourquoi.

-       Parce que le plus grand bordel aura nécessairement le plus grand choix.

-       Et le meilleur, le meilleur choix, bougonne Kinoshita. Il se situe à quarante-cinq années-lumière d’ici, derrière nous.

-       Ce sera parfait.

-       Tu aurais pu satisfaire tes désirs pervers dans le cadre bien plus luxueux de Pollux IV.

-       J’en doute.

-       Bah, ce sont tes goûts, pas les miens.

-       Tant mieux, car on ne restera pas ici assez longtemps pour que tu puisses avoir recours aux services de la maison », réplique Nighthawk. Intrigué, le petit homme dévisage son compagnon. « Va boire un verre ou deux au bar. J’en aurai fini avant toi.

-       Tu as peut-être raison, au fond.

-       À quel sujet ?

-       Si tu es rapide à ce point, t’emmener dans un bordel comme celui de Pollux IV, ce serait donner de la confiture aux cochons. »

Nighthawk se permet un sourire amusé. Ils atteignent la porte, qui fond sur leur passage et se reconstitue derrière eux. Ils entrent dans un vaste vestibule décoré d’holos, d’affiches, et de reproductions de tableaux. Un comptoir rutilant borde un des murs sur toute sa longueur. Quelques hommes installés dans des cabines d’attente « composent leur menu » pour la soirée.

Une femme mûre à la beauté fanée mais au charme intact  – visiblement la tenancière ou du moins l’une d’entre elles  – les aborde après qu’ils ont chacun commandé une boisson.

« Bienvenue au Palais de Gomorrhe. Je dois admettre que vous ne m’êtes familier ni l’un ni l’autre.

-       C’est notre première visite, dit Kinoshita.

-       Vous avez quelque chose de spécial en tête ?

-       Pas vraiment.

-       Et quelqu’un de spécial ? » Un sourire entendu.

« C’est possible, répond Nighthawk. Qu’est-ce que vous avez ?

-       Trop de filles pour vous les présenter en chair et en os, mais nous pouvons vous montrer leurs hologrammes.

-       Très bien. Voyons ça.

-       La plupart des gens préfèrent l’intimité d’une cabine pour procéder à la sélection.

-       Mon ami n’est là que pour prendre un verre. Quant à moi, je ne suis pas timide. »

La tenancière hausse les épaules. « À votre guise. » Elle effleure une minuscule commande incrustée dans son bracelet, et soudain, une rousse pulpeuse ramenée à une taille de trente centimètres se matérialise à une largeur de main au-dessus du comptoir. Nighthawk restant de marbre, un autre hologramme ne tarde guère à remplacer celui-ci.

Comme, au quarantième portrait, il n’a toujours pas réagi, la tenancière et Kinoshita commencent à se demander ce qu’il cherche.

Il le trouve au quarante et unième. « Stop. »

Le petit homme, incrédule, observe l’hologramme. « Non, tu plaisantes ! se récrie-t-il enfin.

-       Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

-       Elle doit peser cent cinquante kilos. Et vise-moi ses traits... Elle n’est même pas humaine. »

Nighthawk se tourne vers la tenancière. «C’est elle que je veux.

-       Je crains que ce soit impossible. Elle est à l’hôpital.

-       Vous avez d’autres... ?

-       ... Balataï ? Une seule. Elles sont très rares.

-       C’est ce qu’on m’a dit.

-       Par conséquent, il faut payer un supplément.

-       De combien ? »

Elle le toise, évaluant ses ressources. « Mille deux cents crédits ? »

C’est autant une question qu’une réponse.

Nighthawk la dévisage sans mot dire et elle finit par se trémousser, gênée.

« C’est votre première visite, hein ? reprend-elle.

-       Oui.

-       Bon, on arrondit à mille. Je ne veux pas que vous gardiez un mauvais souvenir de nous. » Un temps. « On accepte aussi les livres de Londres d’outre-ciel, les dollars de Marie-Thérèse et les roupies de la Nouvelle

-              — Bombay. La commission sur le change est de cinq pour cent. Si vous payez dans une autre monnaie, il nous faudra faire appel à une banque.

-       Mille crédits, ça ira. »

Elle se tourne vers Kinoshita.

« Et vous, rien qui puisse vous intéresser, vous êtes sûr ?

-       Au contraire, dit l’autre avec amertume. Mais je reste au bar pour attendre mon ami. »

La tenancière hausse les épaules. « Comme il vous plaira.

-       Oh, mais ça ne me plaît pas plus qu’à vous !

-       Montrez-moi le chemin, dit Nighthawk. Vous mettrez les consommations de mon ami sur ma note.

-       J’en serai ravie », dit-elle avant de le précéder le long d’un couloir plongé dans la pénombre. Une porte se dilate ; ils entrent dans un autre bâtiment et prennent l’aérolift jusqu’au troisième niveau.

«Nous y voilà, dit la tenancière qui s’arrête à une porte anonyme. Vous me réglez la somme convenue maintenant. Si vous souhaitez laisser un pourboire, il sera crédité à la dame de votre choix. »

Elle produit un ordinateur de poche qui, après relevé des empreintes de Nighthawk (le pouce puis la rétine), marque une pause de quelques secondes avant de signifier par un témoin clignotant l’acceptation de la transaction.

« Amusez-vous bien », dit la tenancière qui se détourne et regagne l’aérolift.

Nighthawk cherche une poignée, un bouton, n’en trouve pas et finit par dire : « Ouverture. » La porte se rétracte dans le mur et se referme après son passage.

Une femme vêtue d’une petite chose en dentelle noire est étendue sur le lit dans un coin de la pièce. On la dirait normale à première vue, mais les variations sont suffisantes pour qu’un observateur distrait constate que, quoique de souche humaine, elle est d’une branche qui a évolué pendant un certain nombre de générations.

Ses oreilles, rondes, sont dépourvues de lobe ; ses doigts, tous de la même longueur. Elle n’a que quatre orteils à chaque pied. Les fentes verticales de ses pupilles lui donnent un regard félin. Ses coudes et ses genoux sont en quelque sorte exagérés, au point de paraître enflés.

Resté sur le seuil de la chambre, il l’observe. Au début, elle adopte des poses provocantes, avant de le fixer du regard, de l’étudier avec la même attention qu’il lui a accordée.

« Très bien, dit-elle au bout d’une minute. Qu’est-ce qu’on fiche ici ?

-       Je t’ai achetée pour la nuit.

-       À quoi bon ? Vous ne voulez pas de moi.

-       Je te veux plus que tu ne saurais l’imaginer.

-       Vous savez qu’il est inutile de mentir. Je suis balataï. Une femme balataï.

-       Je sais.

-       Alors ? Pourquoi payer, si ce n’est pour coucher avec moi ?

-       Pour te proposer une affaire et parce que je voyais mal comment te contacter autrement.

-       Comment ça ? Vous avez fait affaire avec la maison, ou vous ne seriez pas ici.

-       C’était avec eux. Là, je veux parler affaires avec toi. »

Elle se rembrunit. « Je ne comprends pas. Vous éprouvez aussi peu de désir pour moi que moi pour vous.

-       Moins, sans doute. Bon, tu m’écoutes, ou non ?

-       Vous avez payé. Si c’est en causant que vous prenez du bon temps, ne vous gênez pas. Et surveillez-vous. Je sens monter votre colère.

-       Mon irritation.

-       La colère, l’irritation, où est la différence ? Ça finit toujours par une dérouillée.

-       Je te promets de ne pas lever la main sur toi. Concentre-toi. Tu devrais pouvoir dire si je mens. »

Elle l’observe, attentive. « Vous ne mentez pas, concède-t-elle au bout d’un moment. Allez-y, parlez, j’écoute.

-       Je m’appelle Jefferson Nighthawk. Ça t’évoque quelque chose ?

-       Non. Ça devrait ?

-       Pas forcément. Ici et là, on me connaît sous le nom du Faiseur de veuves.

-       Je me rappelle avoir lu des histoires sur le Faiseur de veuves quand j’étais petite.

-       C’était moi.

-       Impossible. »

Elle s’assoit au bord du lit et dévisage son visiteur avec un mélange de curiosité et d’incrédulité.

« Il y a un siècle qu’il est mort, ajoute-t-elle.

-       Concentre-toi. Je mens ? »

La Balataï fronce les sourcils. « Non. » Elle s’accorde un temps de réflexion. « Mais ça ne veut pas dire que vous êtes sain d’esprit. Si un fou se prenait pour le Faiseur de veuves et y croyait dur comme fer, je ne verrais pas qu’il ment.

-       Tu as raison. Quand j’aurai l’air d’un fou, tu activeras le signal d’alarme dont la commande se trouve sur ta tête de lit et tu appelleras les videurs. D’ici là, pourquoi ne pas supposer que je suis sain d’esprit et m’écouter ? Après tout, j’ai payé une certaine somme pour disposer de ton temps. »

Elle l’observe toujours, plus intriguée qu’apeurée. « C’est entendu, Jefferson Nighthawk. Voyons donc ce que vous avez à dire.

-       Pour commencer, je suis le clone du Faiseur de veuves original.

-       Je croyais que c’était illégal de créer un clone.

-       En général.

-       Et en ce qui vous concerne ?

-       Sans doute.

-       Bon, vous êtes un clone. Et alors ? »

Elle se lève, se dirige vers le bar d’angle et se sert un verre.

« Je suis un clone pas comme les autres. On m’a donné les souvenirs de l’original. »

Elle le jauge du regard. « On peut faire ça ?

-       On le peut. » Il marque une pause. « On l’a fait.

-       Qui est à vos trousses ? »

Nighthawk a un sourire. « C’est moi qui suis aux trousses de quelqu’un.

-       Moi ? » Soudain sur ses gardes, elle pose son verre. « Je ne vous ai jamais rien fait. »

Il secoue la tête. « Non, pas toi. On m’a engagé pour secourir une femme qui a été enlevée, et aussi pour éliminer son ravisseur.

-       "Éliminer" ? Le tuer ?

-       Oui.

-       Je ne comprends pas ce que cette histoire a à voir avec moi.

-       Le ravisseur est un révolutionnaire. Il a une armée à sa botte pour les protéger, la fille et lui. L’approche directe m’est donc interdite. Je dois infiltrer ses forces pour l’atteindre. » Un temps. « J’ai dû infiltrer un gang de contrebandiers en 4986...

-       Vous ?

-       Non, l’original, corrige-t-il d’une voix brève. Parfois, j’ai des difficultés à établir la distinction. » Il grimace. « C’est lui qui l’a fait mais c’est moi qui m’en souviens.

-       Que s’est-il passé ?

-       J’ai utilisé une Balataï. Je crois le moment venu d’en utiliser une autre. »

Pour la toute première fois, le visage de la femme montre de l’intérêt. «Vous avez utilisé l’une d’entre nous ?

-       Oui. Sans ça, je crois que j’aurais été tué.

-       Comment s’appelait-elle ?

-       Je n’arrivais pas à prononcer son véritable nom. Elle se servait d’un pseudonyme humain, mais il ne te dirait rien.

-       Intéressant, dit la Balataï d’un air songeur. Quelqu’un a eu la bonne idée de nous confier un vrai travail plutôt que de nous employer à des jeux sexuels dans un bordel. » Marquant une pause, elle le considère d’un regard scrutateur. « Dans ce cas, pourquoi venir me chercher ici ? Pourquoi ne pas aller sur ma planète natale ?

-       Je ne sais pas où elle se trouve.

-       Cette femme ne vous l’a pas dit ? »

Nighthawk secoue la tête. « C’était un secret bien gardé il y a un siècle. On l’a peut-être dévoilé depuis, mais je l’ignore.

-       Non. On a assez de problèmes sans être exploités par-dessus le marché.

-       Tu l’es, pourtant. »

Elle secoue la tête. « J’ai mes raisons pour travailler ici.

-       Lesquelles ?

-       Des raisons personnelles. »

Il s’assoit sur l’unique chaise de la pièce. « J’ai payé mille crédits pour une nuit en ta compagnie. Là-dessus, quelle est la part qui te revient ?

-       Trois cents, plus un pourboire éventuel.

-       Viens avec moi, et je te paierai deux mille crédits par jour aussi longtemps que ce sera nécessaire afin d’effectuer le boulot prévu. »

Elle sourit. « Vous paierez davantage, Faiseur de veuves. On a dépensé beaucoup pour vous créer. On peut dépenser un peu plus pour protéger cet investissement.

-       Deux mille cinq cents.

-       Cinq mille.

-       Ne sois pas trop cupide. Ce serait une augmentation de près de mille sept cents pour cent.

-       Ici, je ne vaux peut-être que trois cents crédits la nuit, mais à vos yeux, je suis inestimable. À part une Balataï, qui vous préviendra si votre couverture est fichue, votre identité connue, votre ennemi au fait de votre présence ? » Un temps. « Bien sûr, si vous imaginez pouvoir trouver une autre Balataï pour moins cher...

-       En admettant que ce soit possible, je n’en aurais pas le temps matériel.

-       Il reste un problème... mon contrat avec le Palais de Gomorrhe.

-       Ne t’en fais pas.

-       Et pourquoi donc ?

-       Pour la simple raison que le videur qui espionne cette conversation ne t’empêchera pas de partir. Toi, tu t’attaquerais au Faiseur de veuves parce qu’une simple prostituée décide de rompre son contrat ?

-       Non, je ne pense pas... » Elle sourit. « Marché conclu, alors ? »

Il hausse les épaules, puis hoche la tête. « Après tout, ce n’est pas mon argent.

-       Vous n’auriez pas dû dire ça, Mr. Nighthawk. Ça vous coûtera mille crédits de plus par jour.

-       Laisse tomber. Tu as donné ton prix, je l’ai accepté. Il est hors de question que je le renégocie.

-       Dans ce cas, je reste ici.

-       Comme tu veux. » Et il se dirige vers la porte.

« Vous bluffez. »

Il s’immobilise et lui fait face. « Vraiment ? »

Elle le dévisage, concentrée. « Non, dit-elle au bout d’un moment. Non, vous ne bluffez pas.

-       Alors ? Je pars avec ou sans toi ?

-       Laissez-moi un instant pour m’habiller. » Elle se lève, va à pas lents se planter devant une armoire, et se tourne vers lui. « Mr. Nighthawk, vous venez de vous offrir une empathe. »

5

« Pourquoi pas un télépathe ? demande Kinoshita une fois qu’ils ont décollé et s’enfoncent dans la Frontière Interne.

-       Trouve-m’en un et je l’engage, répond Nighthawk qui se détend dans le fauteuil de pilotage.

-       On dit que les Domariens le sont.

-       Ce sont surtout des E.T.

-       Ils ont beaucoup moins de raisons de te haïr ou de se méfier de toi que la plupart des humains.

-       Chacun dans son pré, et les vaches seront bien gardées.

-       Ça veut dire quoi, ça ?

-       Que j’attirerai moins l’attention avec une Balataï. »

Kinoshita se tourne vers l’intéressée qui, assise près de la fosse de navigation, regarde un hologramme du vaisseau se frayant un chemin parmi les étoiles de la Frontière Interne. « Je ne voulais pas vous blesser mais mon avenir est lié au sien et je tiens à ce qu’il ait la meilleure chance de réussir.

-       Je sais, dit-elle. Vous ne le croirez pas, Mr. Kinoshita, mais il n’y a pas une très grande différence entre déchiffrer vos émotions et lire dans vos pensées.

-       Ah bon ?

-       Neuf fois sur dix.

-       Et la dixième ? »

Elle sourit. « C’est pour ça qu’il est le Faiseur de veuves. Parce que la dixième fois peut être un sacré ratage. »

Le petit homme la fixe longuement et finit par hocher la tête. « Vous ferez l’affaire, dit-il sans hésitation. C’est quoi, votre nom ?

-       Lequel aimeriez-vous ?

-       J’ignorais que c’était à nous de choisir.

-       Mais si.

-       Mélisande, dit Nighthawk.

-       Parfait, dit-elle. Je m’appelle Mélisande. » Tout en le dévisageant, elle demande : « Qui était-ce ?

-       Peu importe.

-       Vos émotions vous trahissent. » Elle se tourne vers Ito. « Vous voulez peut-être me répondre ?

-       La femme qui a trahi son prédécesseur. »

De nouveau, elle pose son regard sur Nighthawk. « Vous vous attendez à ce que je vous trahisse ?

-       Non.

-       Alors, pourquoi... ?

-       C’est un joli nom. J’ai songé que tu redorerais son blason.

-       Dans ce cas, je suis honorée. »

Kinoshita observe Nighthawk. « Hernandez, Mélisande... Tu ferais mieux d’oublier la vie de ton prédécesseur et de te consacrer à la tienne.

-       Je suis un type méthodique à l’esprit méthodique. Je m’occupe de ce qui concerne tous les Jefferson Nighthawk.

-       Je me concentrerais sur Ibn ben Khalid si j’étais toi.

-       Si tu étais moi, tu mesurerais quinze bons centimètres de plus, tu tirerais beaucoup plus vite... et tu serais un type méthodique.

-       Un type méthodique aurait un plan. De quelle façon veux-tu établir un contact ?

-       En tout cas, il faut que ce soit simple et efficace.

-       Jeff... ton prédécesseur... a abattu plusieurs des sbires du marquis de Queensbury et s’est proposé pour les remplacer. Je crois me rappeler de la lecture des rapports qu’il a aussi fait match nul avec le marquis en combat singulier.

-       Mon prédécesseur était âgé de deux mois. On peut lui pardonner la puérilité de ses méthodes.

-       Alors, c’est quoi, ton plan à toi ?

-       Utiliser les outils dont je dispose. »

Le petit homme fronce les sourcils. « Tes armes ?

-       Dieu t’a donné un cerveau, réplique l’autre d’une voix irritée. C’est L’offenser que de refuser de t’en servir.

-       Au lieu de m’insulter, tu ferais mieux de me dire quels outils tu comptes utiliser. »

Nighthawk le dévisage sans sourciller. « Mélisande et toi, bien sûr.

-       Comment ?

-       Elle entre dans un bar ou un restaurant et elle s’assoit seule. Quelques minutes plus tard, toi et moi, on entre à notre tour et on s’assoit à un autre endroit. Après un verre ou deux, on se met à parler tout haut d’Ibn ben Khalid. Je le porte aux nues, tu le traînes plus bas que terre... et Mélisande déchiffre les réactions émotionnelles. Quand elle en trouve une d’assez forte, on suppose que l’individu en question travaille pour Ibn ben Khalid et je m’occupe du reste.

-       En admettant que l’individu en question ne me tue pas d’abord », bougonne Kinoshita.

Nighthawk hausse les épaules. « C’est toi qui veux venir. Quand on joue gros, on s’expose à des risques.

-       Il n’a jamais été question que je joue gros.

-       Bien sûr que si. » Il se penche pour fixer le petit homme. « Tu me tiens à l’œil pour le compte de Dinnisen et tu dois signaler mes moindres incartades. Tu te figurais peut-être que je ne m’en doutais pas ?

-       Oh, je ne vais pas te raconter d’histoires. Je suis payé pour te surveiller... mais, pour moi, c’est du fric tombé du ciel, qui ne change rien à rien. Je ne peux pas t’empêcher de faire ce que tu veux. Et même si je le pouvais, je m’en abstiendrais. Je te l’ai déjà dit, je suis ton admirateur le plus acharné.

-       Je le sais. Mais je te conseille de te rappeler qu’un jour viendra où tu devras choisir entre ton employeur et moi.

-       Simple comme bonjour. Dinnisen ne peut pas me tuer. Toi, si. » Kinoshita a soudain un grand sourire. « Tu vois, moi aussi, j’ai l’esprit méthodique. »

Nighthawk ignore sciemment la tentative d’humour de son compagnon. « Entre-temps, je te dicterai les rapports que tu expédieras vers Deluros VIII.

-       Vous êtes vraiment le meilleur, Faiseur de veuves ! » s’exclame Mélisande, admirative. « Vous n’avez pas besoin de moi. Bon sang, vous n’avez besoin de personne !

-       Je suis flatté que tu le penses, mais je sais ce dont j’ai besoin. Mon travail, c’est de tuer Ibn ben Khalid. Supposons, à titre d’exemple, qu’il ait un million de fidèles. Même si c’est juste une goutte d’eau dans l’océan des billions d’individus qui vivent dans la Galaxie, reste que mes chances sont d’une sur un million. Si je peux les améliorer en t’utilisant, je t’utilise.

-       Où va-t-on, alors ? demande-t-elle.

-       On continue de s’enfoncer dans la Frontière.

-       Une planète en particulier ? »

Nighthawk secoue la tête. « Franchement, peu importe. Par contre, je veux éviter les mondes que mon prédécesseur a visités.

-       Pourquoi ?

-       Au cas où il aurait été moins expéditif que moi.

-       Je ne vous suis pas.

-       Il a pu laisser en vie certains de ses ennemis qui me seraient inconnus mais qui risqueraient de m’identifier. C’est suicidaire. Si le Faiseur de veuves l’était, jamais, quand il est tombé malade, il n’aurait choisi la cryogénie en pariant qu’on découvrira un jour un remède à l’éplasie. Il se serait tué, point.

-       Vous avez l’éplasie ? » La Balataï prend ses distances.

« J’en ai l’air ?

-       Votre chair dit non, vos émotions disent oui.

-       Ma chair l’ignore encore. Le mal en est à ses premiers stades. Il te faudra un an ou deux pour le voir... Je serai mort ou guéri avant.

-       Vous auriez dû m’avertir avant que j’accepte de vous accompagner.

-       C’est comme le cancer jadis... une affliction mortelle, mais pas contagieuse. Si jamais tu la contractes un jour, je n’y serai pour rien. Personne n’y sera pour rien. »

Elle le dévisage pendant un moment, puis elle se détend. « Bon, vous dites la vérité. » Un silence. « Pour ce que vous en savez, du moins. »

Un bip suraigu retentit. « Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle tandis qu’il se lève et gagne la cambuse.

-       L’heure de mon verre de whisky. » Il sort une bouteille d’un placard et en boit une longue gorgée.

Mélisande se rembrunit. « Vous êtes obligé de penser à boire ?

-       Il se trouve que oui.

-       Je ne vous suis pas.

-       Je me suis réveillé il y a un mois dans un corps qui n’avait jamais absorbé une goutte d’alcool. J’exerce un métier qui m’oblige à fréquenter les tavernes pour glaner des tuyaux. Les premiers verres que j’ai bus m’ont valu des vertiges et des problèmes moteur durant une heure. J’entraîne mon organisme afin que quelques lampées de whisky n’aient aucune influence sur mon jugement ni sur mes réflexes.

-       Vous êtes un homme très prudent.

-       Les cimetières sont pleins d’imprudents.

-       Quelqu’un devrait réunir toutes vos maximes dans un livre, dit-elle en souriant.

-       Tu te portes volontaire ?

-       Mes talents sont autres. » Elle jette un regard alentour. « Où est-ce que je dors ?

-       On doit en avoir pour deux ou trois jours avant de se poser, estime Nighthawk. Que dirais-tu du Grand Sommeil ? »

Elle secoue la tête. « Je ne me fie pas à ces appareils.

-       Je suis la preuve vivante qu’un d’entre eux au moins a fonctionné sans anicroche pendant plus d’un siècle.

-       Très peu pour moi.

-       Bon. Il y a deux cabines. Prends la mienne, on dormira ici dans le poste de pilotage, Ito ou moi, si besoin est.

-       Merci. Où est-elle ?

-       Tu es allée aux toilettes ? La porte suivante, à gauche.

-       Je voulais m’assurer que je ne risquais pas de tomber sur le réacteur nucléaire. »

La Balataï va à l’endroit qu’il lui a indiqué, marque une pause et pénètre dans la cabine dont la porte se dissout puis se reconstitue sur son passage.

Nighthawk revient s’asseoir et ordonne à son fauteuil de se reconfigurer pour l’englober. « Je crois que je vais pioncer un peu, moi aussi », dit-il à Kinoshita.

Il ferme les yeux. Peu après, son souffle devient régulier.

Va savoir, songe le petit homme avec un regard soucieux sur le Faiseur de veuves. Ce gars-là est obsédé par le premier clone. Il a Vair stable, mais je me demande...

Il s’avise que Mélisande l’observe du seuil de sa porte.

« Je déchiffre votre inquiétude, dit-elle tout bas.

-       Elle me semble légitime.

— Permettez-moi d’y répondre : Jefferson Nighthawk est aussi normal, aussi équilibré que tous les hommes que j’ai pu rencontrer. » Elle se détourne et rentre dans sa cabine.

C’est plutôt réconfortant, se dit Kinoshita. Sauf quand on pense au genre d’hommes que tu as dû rencontrer...

6

Le Dragon Bleu n’a rien du bar frontalier typique. Primo, il est dirigé par son homonyme. Secundo, il accueille humains et E.T. en proportions presque égales. Tertio, il n’offre aucun service à caractère sexuel. Quarto, il n’a pas de tables de jeux.

C’est aussi l’une des très rares pistes que Cassius Hill a fournies pouvant conduire à repérer Ibn ben Khalid.

Mais c’est la première particularité qui fait sa renommée. Son propriétaire, un E.T. capable de station debout, a la peau bleue, couverte d’écaillés octogonales, la tête aussi étirée que celle d’un poney Shetland, des pouces opposables et des ailes atrophiées  – à un moment de l’évolution de sa race, ses ancêtres volaient, ou planaient sur les ascendances thermiques.

Sa poitrine anguleuse a des formes étranges. Sans doute, voici des milliers de générations, ses ailes, plus développées, étaient-elles actionnées par le toron de muscles qu’on lui voit autour de la cage thoracique. Il possède un appendice caudal court et aplati qui, à une époque très reculée, devait servir de gouvernail.

Ses yeux sont d’un bleu très pâle, ses dents d’un violet soutenu. De part et d’autre de son visage tout en longueur, il a deux paires de narines séparées par sept ou huit centimètres et, au lieu d’oreilles, des fentes animées de pulsations.

Il n’est pas unique, mais, pour autant qu’on sache, c’est le seul représentant de sa race à avoir émigré sur une planète frontalière à dominante humaine. Si on lui demande le nom ou l’emplacement de son monde d’origine, il répond sans détour  – dans sa langue natale, un vrai tintamarre de claquements, de grognements et de sifflements gutturaux.

Il s’est présenté sous le nom de Zyeux-Bleus et bientôt tout le monde l’appelait ainsi.

« Bonsoir, bonsoir », susurre-t-il quand Nighthawk et Kinoshita entrent dans son bar sur Sylène IV, une planète qui tourne autour d’un soleil jaune et terne en traînant deux lunes dans son orbite. « Je ne crois pas vous avoir déjà vus.

-       Pour vous, je pense qu’on se ressemble tous », répond Nighthawk d’une voix sèche. Il jette un regard alentour, repère Mélisande qui, assise à une table dans l’angle le plus sombre de la salle, fait durer son verre.

Zyeux-Bleus rejette la tête en arrière pour hululer.

« C’est un rire ? demande l’autre.

-       Vous vous figurez que l’Homme est le seul à avoir le sens de l’humour ? rétorque l’E.T. Alors, racontez-moi un peu, vous deux... D’où venez-vous, où allez-vous et combien de temps puis-je vous convaincre de passer sur Sylène ?

-       Vous n’allez pas me dire que vous êtes propriétaire de l’hôtel, aussi ?

-       Vous avez raison, je ne vais pas vous le dire. »

Nighthawk le fixe. « Je n’avais jamais vu d’extraterrestre dans votre genre.

-       Vous n’en verrez jamais d’autre. Mais, sur ce monde, vous êtes autant un étranger que moi. Ne l’oubliez pas.

-       Vous parlez un terrien parfait. Ni affectation ni accent. Un naturel rare.

-       Un dragon a des facilités pour apprendre les langues. Renoncer aux jeunes vierges, ça, c’était dur. » De nouveau, il rejette la tête en arrière et hulule.

« Vous avez l’air de vous plaire à amuser la galerie. Le moins que je puisse faire, c’est vous payer un verre.

-       Je ne bois jamais avec les clients, mais je serai ravi de vous tenir un peu compagnie à tous les deux. » Zyeux-Bleus se tourne vers le comptoir. «Nicolas, ma chaise. »

Un jeune homme trop maigre et vêtu à la diable se lève et va chercher un siège aux formes étranges qu’il apporte à la table libre près de laquelle 1’E T. attend.

« Merci, dit le dragon. Messieurs, voici Nicolas Jory. Il a passé les trois dernières années à enregistrer tout ce que je dis dans ma langue afin d’en composer un dictionnaire.

-       Où en êtes-vous ? s’enquiert Kinoshita.

-       À trente mots, peut-être trente-deux, répond Jory.

-       En trois ans ?

-       C’est plus de progrès qu’on n’en fait sur la plupart des langues E T. dans le même délai. » Nicolas fronce les sourcils, songeur. « Le gros problème, c’est de déterminer l’intelligence de l’E T. Beaucoup d’animaux communiquent par vocalisation.

-       Combien de temps vous a-t-il fallu pour apprendre le terrien ? demande Kinoshita à Zyeux-Bleus.

-       Environ une semaine. » Le dragon a un rictus qu’on pourrait peut-être qualifier de sourire. En tout cas, ses mâchoires s’écartent et ses yeux se plissent. « C’est un don.

-       Le gouvernement devrait vous employer à la division des Affaires extraterrestres, suggère Nighthawk.

-       Au cas où ça vous aurait échappé, je vous signale que l’Oligarchie n’engage pas de non-humains.

-       Elle le faisait autrefois.

-       Plus depuis la Révolte domarienne », dit le dragon tandis que Kinoshita écrase le gros orteil de son compagnon.

Entendu, ça s’est passé durant les cent dernières années et je suis censé le savoir, mais j’aimerais garder mes orteils intacts, merci.

« Je travaillais pour la division A E.T. », déclare Nicolas. Il grimace. « Jusqu’à ce que nous ayons un léger différend sur une question d’impôts, eux et moi.

-       Ah ? »

Le jeune homme a un grand sourire. « Payer ses impôts est une obligation selon eux, une contribution volontaire selon moi. J’ai donc décidé de venir sur la Frontière, où les impôts n’existent pas.

-       Bon, maintenant, on s’assoit et on fait connaissance. » Zyeux-Bleus cale sa masse dans le fauteuil fourni par Nicolas et fait un signe au barman qui apporte sans tarder une bouteille et trois verres.

« Je veux bien », dit Nighthawk en s’installant, ainsi que le petit homme, en face du dragon.

« Tâchez de le mettre en colère, lui glisse Nicolas en approchant une chaise prise à la table voisine.

-       Pourquoi ?

-       Quand il s’énerve, il jure dans sa langue. Le reste du temps, il parle terrien pour me contrarier.

-       Soyez prudent, mon ami, dit le dragon. Si, vous, vous me contrariez, je parlerai une langue morte comme l’anglais ou le swahili, et là, c’est vous qui serez fou de rage. »

Nighthawk se tourne vers lui. « Parce que vous connaissez des langues humaines mortes ?

-       Bien sûr. Les langues, il n’y a rien de plus facile. C’est d’arrêter la drogue qui est dur. »

Entrevoyant ce qu’il espère être une ouverture, l’autre s’y engouffre. « L’arabe, par exemple ?

-       L’arabe est un terme très vague, Mr.... ah, je suis navré, je n’ai pas saisi votre nom.

-       Nighthawk. Jefferson Nighthawk. Voici Ito Kinoshita.

-       Vous savez, j’ai entendu toutes sortes d’histoires sur un certain Jefferson Nighthawk. Il avait une sacrée réputation.

-       Je les ai entendues aussi. Mais ce Nighthawk-là vivait il y a plus d’un siècle.

-       C’est ce qu’on dit. Où en étions-nous ?

-       On parlait de l’arabe.

-       Oui. Je m’apprêtais à expliquer que l’arabe tel qu’on le définit recouvre près de deux cents dialectes différents. Dire de deux individus qu’ils se ressemblent parce qu’ils parlent arabe équivaut à postuler qu’un Raphinite et un Yorban, c’est pareil, sous prétexte que chacun respire du chlore.

-       Reçu.

-       N’empêche, j’aimerais savoir pourquoi l’arabe vous intéresse.

-       C’est simple. » Nighthawk se sert un verre de whisky bleu et en boit une gorgée. « Ibn ben Khalid est un nom arabe. S’il doit donner un ordre sans être certain de l’inviolabilité de son réseau de communications, il peut parler arabe. Je serais étonné qu’un de ceux qui doivent l’espionner y comprenne quoi que ce soit.

-       C’est une idée fascinante, concède Zyeux-Bleus. Mais, à mon humble avis, Ibn ben Khalid est aussi ignorant que vous en matière de langues mortes... y compris la sienne.

-       Ça reste une idée fascinante, ajoute Nicolas. Je pourrai la lui soumettre, la prochaine fois que je le verrai. »

Vous le voyez souvent ? manque demander Nighthawk, qui se retient de justesse.

« La mort est partout ce soir, observe le dragon. Langues mortes, chasseurs de primes morts...

-       La mort est partout sur la Frontière, dit Nighthawk.

-       Peut-être un peu moins qu’autrefois.

-       Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

-       Vous avez déjà donné la réponse : Ibn ben Khalid. »

À toi de jouer, Ito, ou tu vas découvrir ce qu’on ressent quand on a l’orteil vraiment écrasé...

«J’ai entendu dire que ce n’était qu’un kidnappeur, lance Kinoshita comme s’il lisait dans les pensées de son pupille.

-       Il est bien davantage, réplique Zyeux-Bleus. J’imagine que vous pensez au rapt de la fille de Cassius Hill.

-       On prétend qu’il la retient prisonnière pour demander une rançon, poursuit le petit homme. Je ne vois donc pas ce qui le distingue d’un banal kidnappeur.

-       Il n’a rien de banal.

-       En pratiquant le kidnapping et l’assassinat ! » s’écrie Kinoshita, qui se demande jusqu’où il pourra aller avant que quelqu’un sorte une arme et l’abatte.

« Exact, dit Nighthawk. Mais ce ne sont pas forcément de mauvaises actions si la cause est juste.

-       Et quand peux-tu considérer un assassinat comme une bonne action ? l’interroge le petit homme.

-       Quand ton ennemi est pire encore. Ce n’est peut- être pas joli, mais c’est juste.

-       On ne s’énerve pas, dit le dragon. Il n’y a personne à cette table à qui Ibn ben Khalid ait causé du tort.

-       Tout à fait, claironne Nighthawk. Et s’il était ici, je le lui dirais. » Bon sang ! J’aimerais voir d’autres visages. On parle assez fort, Mélisande ? Ils réagissent ?

« En fait, ajoute Zyeux-Bleus, je peux vous raconter une histoire à son propos pour le prouver.

-       Une autre de vos interminables digressions ? Pitié ! s’exclame Nicolas.

-       Oui, renchérit Kinoshita. Je n’ai aucune envie de vous entendre lui trouver des excuses.

-       Comme vous voudrez. » Et le dragon de hausser les épaules, faisant scintiller toutes ses écailles.

Merci bien, Ito. Joue ton rôle, mais n’exagère pas, d’accord ? On a besoin de toutes les informations possibles.

« Alors, Mr. Nighthawk, reprend Zyeux-Bleus, d’où est-ce que vous venez ? Qu’est-ce que vous faites dans la vie ?

-       Je viens de là-bas, répond l’interpellé avec un geste de la main qui englobe une bonne moitié de la Galaxie. Et je règle les problèmes une bonne fois pour toutes. »

Zyeux-Bleus a un de ses sourires reptiliens. « Quand vous voyez passer un problème, vous l’abattez sans sommation ?

-       C’est une interprétation un peu abrupte. Je suis plutôt un médiateur. Je résous les problèmes.

-       Quel genre de problèmes ?

-       Quel genre de problèmes avez-vous ? »

L’E T. pousse un profond soupir. « Il y a longtemps que je n’ai pas fréquenté de dragon femelle.

-       Vous frappez à la mauvaise porte, ironise Nighthawk.

-       Ça, je m’en doutais », soupire l’autre. Il se tourne vers Nicolas qui est en train de se servir un nouveau verre. « Hé, du calme ! Tu en es déjà à la moitié de la bouteille. »

Le jeune homme se lève et, sans mot dire, s’éloigne en titubant. Puis, dans le cas où on se méprendrait sur le motif de son indignation, il revient, saisit sa chaise, essaie de se rappeler où il l’a prise et, l’air soudain fort perplexe, se rassoit.

« Tu as fait bon voyage ? demande Zyeux-Bleus.

-       Ouais, ouais », répond Nicolas. Il se penche en avant jusqu’à ce que son front repose sur la table, et se met à ronfler.

« J’imagine que c’est la fin du cours de langues vivantes pour aujourd’hui », dit le dragon. Puis il crachote une phrase incompréhensible dans son propre idiome. « Voilà. Comme ça, vous pourrez lui dire ce qu’il a loupé. » Il se tourne vers Ito. « Je ne vous ai pas demandé ce que vous, vous faisiez, Mr. Kinoshita. »

Ce dernier, pouce levé, désigne son voisin. «Je suis avec lui. Jusqu’à ce qu’il arrive à nous faire tuer.

-       Tu sais que jamais je ne m’attaquerai à Ibn ben Khalid. Je suis de son côté, merde !

-       C’est ce que je disais. On ne peut pas faire confiance à un assassin.

-       À ta place, je fermerais mon clapet, dit Nighthawk d’un air menaçant.

-       Messieurs, messieurs, allons ! lance Zyeux-Bleus en se levant. Pas d’altercations dans cet établissement ! »

Avec un geste de la main qui pourrait signifier n’importe quoi, le petit homme se lève à son tour. « Bon, je sais quand je dérange. Je m’en vais. » Et il se dirige vers la porte.

« Il a un endroit où dormir ? demande l’E T.

-       Ce n’est pas votre problème.

-       Vous avez tout à fait raison. » L’autre se rassoit et, de ses yeux bleu pâle, dévisage son vis-à-vis. « Vous me plaisez, Mr. Nighthawk. Dites-m’en davantage sur vous.

-       Il n’y a pas grand-chose à dire.

-       Oh, je gage que si. Il y a dans votre posture, dans votre discours, quelque chose de... menaçant. Pardonnez- moi mon indélicatesse, mais combien d’hommes avez- vous tués ?

-       Pardonnez-moi mon indélicatesse, mais allez vous faire foutre.

-       J’en suis capable, vous savez... ce qui explique que je n’aie pas dilapidé mes économies à acheter un dragon femelle.

-       Je ne voudrais pas vous rabaisser, mais, franchement, que vous soyez capable de vous faire foutre m’indiffère au plus haut point. »

Le dragon hulule de nouveau et esquisse un geste de la main. Un instant plus tard, le barman lui apporte une bouteille sphérique et une flûte. Zyeux-Bleus ouvre la bouteille, remplit le verre à moitié et complète l’opération avec du whisky. Le cocktail commence aussitôt à fumer et à grésiller.

« Je croyais que vous ne buviez pas avec les clients.

-       Quand j’ai dit ça, vous étiez un client. À présent, vous êtes un ami.

-       Mais qu’est-ce que c’est que cette mixture ?

-       J’imagine qu’elle a besoin d’un nom, n’est-ce pas ? dit L’E.T. d’un air pensif. Je l’ai découverte dans le système de Déneb. Il s’agit d’un mélange de rhum de Bilotéï, qui n’est pas du rhum même si on l’appelle ainsi sur Bilotéï, et de whisky de Sirius. C’est délicieux. » Il en boit une gorgée et ses yeux se révulsent, mais Nighthawk ne saurait dire si c’est, chez lui, une réaction à la boisson ou un effet involontaire de la déglutition. « Et si on la baptisait en votre honneur, Mr. Nighthawk ?

-       Un Nighthawk ?

-       Un Faiseur de veuves.

-       Le Faiseur de veuves est mort il y a un siècle.

-       Raison de plus pour honorer sa mémoire. » Nouvelle gorgée. « Même s’il y a des façons plus pratiques de le faire.

-       Ah bon ?

-       Si du moins vos talents sont comparables aux siens.

-       Ça se peut.

-       Combien de temps comptez-vous passer sur Sylène ? »

L’autre hausse les épaules. « À vous de me le dire.

-       Un jour ou deux. Je dois m’assurer de votre identité.

-       Vous n’y parviendrez pas.

-       Et pourquoi donc, je vous prie ?

-       J’ai pris ce nom il y a moins d’un an. À cette occasion, je me suis fait opérer les rétines par chirurgie au laser et greffer des empreintes digitales. Je ne figure dans aucun dossier, ni au sein de l’Oligarchie ni ailleurs.

-       Vous n’êtes pas fiché par l’Oligarchie ? » Zyeux-Bleus rejette la tête en arrière et hulule.

« Qu’y a-t-il de si drôle ? » l’interroge Nighthawk, un peu agacé.

Le dragon hulule de plus belle avant de réussir enfin à maîtriser son hilarité. « Voilà qui démontre l’étendue de vos talents, non ? »

7

« Alors ? » demande Nighthawk.

De retour dans le vaisseau, ils dégustent du café dont les grains hybrides proviennent des pentes verdoyantes des montagnes de Peponi.

« La plupart n’ont pas du tout réagi, répond Mélisande. Ils se fichent d’Ibn ben Khalid.

-       Qui a réagi ?

-       Le dénommé Nicolas Jory. Chaque fois qu’Ito disait du mal de ben Khalid, il avait toutes les peines du monde à masquer sa colère.

-       J’aimerais savoir si c’était simplement de l’admiration, ou s’il connaît un moyen de le trouver et de le contacter. Tu peux me le dire ? »

Elle secoue la tête. « Non, il buvait trop. Je n’ai guère vu que sa colère.

-       Qu’aurait-il pu y avoir d’autre ? interroge Kinoshita.

-       De la peur. Du souci. De l’inquiétude. Soit à l’idée que vous vous attaqueriez à Ibn ben Khalid...

-       Absurde. Il a une armée entière qui le protège.

-       ... soit à l’évocation de Cassandre Hill, qui pourrait fort bien lui être reprise.

-       Ah. » Le petit homme hoche la tête. « Et Zyeux-Bleus ?

-       J’ai trop de peine à déchiffrer les extraterrestres pour vous répondre avec certitude.

-       Il a l’air de nous ressembler beaucoup, sous sa mine repoussante.

-       Alors détrompez-vous ! Vous n’avez vu qu’un masque protecteur. Il a autant en commun avec vous qu’un insecte. » La Balataï se tourne vers Nighthawk. « Quelle est la prochaine étape ?

-       Zyeux-Bleus me passe au crible tandis que j’en fais de même avec lui. Dès qu’il aura découvert que je lui ai dit la vérité, que je ne figure dans aucun ordinateur de l’Oligarchie, j’espère qu’il essaiera de me recruter.

-       Oh, je ne doute pas qu’il essaie, approuve Kinoshita. Mais dans quel but ? Je parie qu’il y a autant de chances que ce soit pour passer du rhum en contrebande que pour rejoindre les rangs de l’armée d’Ibn ben Khalid.

-       Tu as sans doute raison, dit Nighthawk. On ne va donc pas mettre tous nos œufs dans le même panier. » À l’adresse de Mélisande, il ajoute : « En regagnant le vaisseau, je suis passé devant la prison locale. Elle doit compter dix cellules au grand maximum. Je suis sûr qu’elles ne sont pas toutes occupées. Dis à l’ordinateur de bord de t’imprimer des papiers prouvant que tu appartiens à une organisation charitable quelconque, achète des pâtisseries, apporte-les à la prison et raconte qu’elles sont destinées aux prisonniers. Les gardes te feront des problèmes, mais si tu leur donnes deux ou trois gâteaux, ils te laisseront sans doute passer.

-       Ces papiers ne vaudront rien. N’importe qui pourrait en imprimer.

-       Certes. Mais pourquoi les gardes s’intéresseraient- ils à quelqu’un qui distribue des cadeaux, à part, peut- être, pour vérifier que tu n’apportes pas un moyen d’évasion à l’un des prisonniers ?

-       Et s’ils m’incarcèrent ?

-       Kinoshita sera devant la porte. Si tu n’es pas sortie au bout d’une heure, il paiera ta caution, ou un pot- devin, et il te fera relâcher.

-       D’accord. Une fois à l’intérieur, qu’est-ce que je fais ?

-       C’est simple. À chaque captif, tu donnes son cadeau, tu parles d’Ibn ben Khalid et de Cassandre Hill, et tu tâches de te rappeler qui réagit.

-       Pourquoi ?

-       Tu sais où ils sont, ces deux-là ?

-       Non, bien sûr que non.

-       Moi non plus. Mais si un prisonnier a une réaction qui te convainc que lui le sait, on le fait sortir et on l’emmène.

-       Je croyais que c’était de moi que vous aviez besoin.

-       J’ai besoin et de protection et d’informations, et j’ai la ferme intention de m’en procurer le plus possible.

-       Et qu’est-ce que vous comptez faire d’ici là ?

-       Dormir.

-       Dormir ? répète Mélisande, mi-amusée, mi-outrée.

-       L’occasion ne s’en présentera peut-être pas de sitôt, et dans mon métier, on ne laisse jamais passer une occasion. Ça n’empêchera pas l’ordinateur de bord de m’établir le profil de Zyeux-Bleus.

-       Si Mélisande trouve celui que tu cherches, je le tire de prison moyennant finances ? » propose Kinoshita.

Nighthawk secoue la tête. « Non. Ça, c’est une décision que je prendrai le moment venu.

-       Pourquoi ? Imagine le temps que je te ferai gagner.

-       Si jamais on se trompe et qu’il essaie de nous tuer ou de prévenir Ibn ben Khalid, je m’en voudrais d’avoir à te tuer pour nous avoir fichu dans un tel pétrin.

-       Bien, dit aussitôt le petit homme. C’est ta décision.

-       Ravi de constater qu’on voit le problème du même œil, toi et moi », laisse tomber le Faiseur de veuves d’un ton sec.

8

En regagnant à pied le Dragon Bleu, Nighthawk a la nette impression d’être filé. Il est trop expérimenté pour se retourner afin de voir qui le suit, mais il en aperçoit des reflets fugaces sur les vitrines et les portières.

Si on désirait vraiment le tuer, les armes auraient déjà parlé. Il en déduit que son ombre tient soit à discuter avec lui, soit à savoir où il va. La veille, il n’a quitté le vaisseau qu’une seule fois pour se rendre à la taverne, et cela dans la soirée, comme aujourd’hui, donc sa destination ne fait aucun doute et celui ou celle qui l’a pris en filature veut causer.

Reste néanmoins à savoir comment réagir. Si la prise de contact a pour but le recrutement d’un tueur, plonger dans une ruelle  – ou ce qui en tient lieu au sein de ce labyrinthe fou de rues humaines et E T. -, attendre l’autre, le désarmer, le bousculer un peu et découvrir qui l’envoie constituerait une bonne démonstration de force.

Mais il sait qu’Ibn ben Khalid a plus de tueurs qu’il ne lui en faut. Ce sont des idées puériles comme celle- ci qui ont mené à sa perte le clone juvénile du Faiseur de veuves.

Non, plus il y réfléchit  – et il réfléchit vite, étant donné les circonstances  –, plus il se persuade qu’on veut juste lui parler. Quant à savoir pourquoi on veut parler à Jefferson Nighthawk, le Faiseur de veuves étant de notoriété publique mort depuis un siècle et nul n’ayant lieu d’en douter, c’est un mystère, mais un mystère qu’il compte bien résoudre.

Il arrive devant un restaurant E T. qui sert une clientèle de Camphorites et de Lodinites, scrute la vitrine jusqu’à capter un dernier mouvement furtif, et entre. Le maître d’hôtel kragan, un marsupial à la fourrure orangée, adopte une mine tout à fait désolée en se voyant confronté à un Homme, mais il parvient à se maîtriser le temps de le conduire à une table.

« Nous sommes ravis de vous accueillir. » Son pectoral traduit sa voix flûtée dans un terrien glacial sans la moindre intonation. « Mais je dois vous prévenir : vous ne pourrez pas métaboliser la plupart des aliments proposés au menu.

-       Alors choisissez vous-même », répond Nighthawk.

Le Kragan écoute la traduction et émet un glapissement aigu, assez fort pour attirer l’attention des dîneurs aux tables voisines  – ou du moins de ceux qui ne regardaient pas encore le nouveau venu avec une hostilité patente.

« Je refuse de vous être servi ! pépie le petit marsupial. Il n’est pas question que vous me mangiez !

-       Votre traducteur automatique est trop littéral. Vous devriez apprendre le terrien.

-       Il ne vous serait pas venu à l’esprit de parler kragan ?

-       Vous voulez mon argent, à vous de vous débrouiller. »

L’E T. le considère longuement. « Vous ne voulez pas me manger ?

-       Vous serez enchanté d’apprendre que je trouve cette idée totalement répugnante.

-       Parfait. Qu’est-ce que ce sera, alors ?

-       Un verre d’eau, pour l’instant. On doit me rejoindre, et vous pourrez nous expliquer votre menu.

-       Je ne vois pas d’autre Homme.

-       Je n’ai jamais dit qu’il s’agissait d’un humain.

-       De quelle race est-il ? Je pourrai guetter son entrée.

-       Merci, mais ça ne vous concerne pas. Quel qu’il soit, il saura me trouver.

-       Exact. Si vous avez une protection mimétique, elle ne fonctionne pas.

-       Merci pour cette remarque. A présent, apportez-moi de l’eau et fichez-moi la paix.

-       Je dois encore vous dire que nous n’acceptons pas les crédits oligarchiques. »

Nighthawk sort de sa poche une poignée de dollars d’or de Marie-Thérèse et les dispose sur la nappe.

« Ça vous suffira ? » demande-1-il.

L’autre fixe les pièces de monnaie, cille, fronce le nez  – l’équivalent, pour lui, d’un sourire satisfait  – et va chercher le verre d’eau demandé. À son retour, il le pose sur la table, puis tend vers les dollars une main poilue que Nighthawk repousse d’une pichenette.

« Attendez que j’aie commandé et mangé, dit-il.

-       Comment puis-je savoir que vous n’allez pas ramasser cet argent et partir avec ? »

Nighthawk parierait que le ton du Kragan était des plus agressifs avant que le traducteur automatique ne le décolore.

« Et moi, comment puis-je savoir que vous n’allez pas m’empoisonner ? » réplique-t-il.

Comme s’il jugeait cette perspective novatrice au point de mériter toute son attention, l’E T. le dévisage pendant un long moment avant de s’éloigner en se dandinant.

Le Faiseur de veuves goûte l’eau et regarde autour de lui. Il y a là dix-sept Camphorites, huit Lodinites et deux Kragans. Tous font semblant d’ignorer l’Homme installé parmi eux. Un petit Lodinite qui, à quatre ans, en est à peu près aux deux tiers de sa croissance le dévisage comme s’il n’avait encore jamais vu d’être humain. Ce n’est pas le cas, bien sûr, mais il se peut qu’il n’en ait jamais vu dans un restaurant E T.

Nighthawk finit par contempler les tableaux qui couvrent les murs. A première vue, ils sont abstraits mais, à force de les étudier, il constate que des formes, des coloris se répètent. Les habitués du restaurant doivent les trouver très figuratifs.

Soudain un humanoïde, grand, élancé, dont la peau rouge luit dans la pénombre de la salle, entre et vient droit à sa table.

« Puis-je me joindre à vous ? » fait-il d’une voix râpeuse.

Un hochement de tête. « Tu t’es lassé d’attendre que je ressorte ? »

Au tour de l’E T. d’opiner. Ses oreilles de taille humaine se balancent au gré de son mouvement. Nighthawk songe aux éléphants d’Afrique recréés qu’il a pu voir. « Pourquoi venir ici ? Cette nourriture te rendra malade.

-       J’ai pensé que tu préférerais cet endroit au Dragon Bleu pour me parler. Mais, si je me suis trompé, on peut y aller de ce pas. » Et il fait mine de se lever.

« Tu ne t’es pas trompé », dit l’autre.

Nighthawk se rassoit. « Tu as un nom ?

-       Tout le monde en a un, Jefferson Nighthawk.

-       Tu veux bien me dire le tien ?

-       Chaque chose en son temps.

-       D’accord. Et la race à laquelle tu appartiens ?

-       C’est moi qui pose les questions.

-       Voilà un point qui reste à élucider, répond calmement Nighthawk. C’est quand même moi qui braque une arme sur ton bas-ventre sous le couvert de cette jolie nappe. »

L’E T. se raidit, mais ne vérifie pas. «Tu ne pourrais pas prononcer mon nom mais, il y a des années, j’ai travaillé avec un Homme qui m’a baptisé Vendredi. Depuis, c’est ainsi que je me présente aux humains. Je suis un

Projasti. Mon peuple vit sur Czhimerich, que les Hommes appellent Marius II.

-       Moi, c’est Jefferson Nighthawk, comme tu le sais déjà, semble-t-il. Alors, qu’est-ce qui t’amène, Vendredi ?

-       Tu es le Faiseur de veuves, et le plus remarquable de tous les Hommes, sans doute, car ton apparence n’a pas varié en plus de cent années standard.

-       Tu m’as vu il y a plus d’un siècle ? »

De nouveau, Vendredi opine et, de nouveau, ses oreilles battent l’air. « Les membres de ma race ont une espérance de vie très longue. Je t’ai vu tuer seul sept hommes sur...

-       ... Dimitri IV.

-       C’est bien toi, donc.

-       En quelque sorte. Mais la question demeure : pourquoi es-tu venu me chercher ?

-       Où le Faiseur de veuves passe, les Hommes trépassent. À présent, te voici de retour, après plus de cent ans d’absence. Te voici de retour, et des Hommes vont trépasser. » Un silence. « Je travaille depuis près d’un siècle dans les mines de la Frontière Interne. Je les ouvre quand on les découvre, puis je les scelle quand elles sont épuisées. Ma spécialité, ce sont les explosifs et, je te l’affirme, personne ne les connaît mieux que moi. Mais, quand on mène une existence aussi longue que la mienne, l’un des nombreux problèmes qui se posent, c’est qu’on finit par s’ennuyer, même si on est sans égal dans son domaine. » Il s’interrompt, pour regarder son vis-à-vis droit dans les yeux. « J’en ai plus qu’assez d’utiliser mes explosifs dans des mines désertes, Faiseur de veuves. Je veux travailler à tes côtés.

-       Tu ne sais même pas à qui ou à quoi je m’attaque.

-       Peu m’importe.

-       Et si on m’avait demandé de faire sauter Marius II ?

-       C’est le cas ?

-       Non.

-       Les autres mondes ne m’intéressent en rien.

-       Tu veux juste jouer avec tes explosifs, hein ?

-       Je veux tuer des Hommes.

-       Pourquoi devrais-je t’y aider ?

-       Pourquoi pas ? Tu les tueras pour de l’argent, et moi pour le plaisir. De toute façon, ils seront morts.

-       Comment serai-je sûr que tu ne me tueras pas aussi ?

-       On peut te tuer ?

-       Pas toi, en tout cas.

-       En ce cas, tu as ta réponse.

-       Combien veux-tu pour tes services ?

-       Rien. Je t’évite l’échec, tu m’épargnes l’ennui. Simple échange de bons procédés. »

Nighthawk dévisage Vendredi jusqu’à ce que son instinct s’exprime. « D’accord. À présent, tu travailles pour moi.

-       Quand part-on ?

-       Dans un jour ou deux. Tu connais mon vaisseau ?

-       Je t’ai suivi à ta descente de l’appareil.

-       Bon. Tu... disparais un jour entier, et tu m’y rejoins.

-       J’y vais de ce pas.

-       Fais ce que je te dis. Il y a deux personnes à son bord. L’une serait terrifiée de te voir et l’autre t’abattrait peut-être.

-       Entendu, concède Vendredi. Une journée entière à compter de cet instant.

-       Tu n’es pas curieux de savoir qui est l’adversaire ?

-       Je le sais déjà.

-       Ah ?

-       Tu es en guerre avec Ibn ben Khalid.

-       Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

-       Contre qui d’autre le Faiseur de veuves aurait-il besoin de mes compétences ? Tu dois le tuer ou secourir la fille ?

-       Les deux. Tu sais où je peux le trouver ?

-       Non. Avant de te reconnaître, je ne m’attendais pas à être en guerre avec lui. » Un silence. « Ce que c’est excitant ! Non seulement le Faiseur de veuves revient, mais je travaille pour lui et, ensemble, on va tuer des millions d’Hommes !

-       Tu réfréneras tes ardeurs quand il s’agira d’exterminer ma race.

-       J’essaierai », promet Vendredi dont le visage étranger prend un air dubitatif.

9

Zyeux-Bleus, qui contemplait l’écran de son ordinateur de poche, relève la tête quand Nighthawk pénètre dans le Dragon Bleu.

« Bienvenue, mon ami, dit-il en éteignant l’appareil. Ah ! les chiffres... Je déteste les chiffres.

-       Vous n’avez pas l’air de perdre de l’argent.

-       Je n’étais pas taillé pour être propriétaire d’une affaire.

-       Dans ce cas, cessez de faire semblant de l’être. »

L’E T. le dévisage, rejette la tête en arrière et hulule.

« Tu es un bon, Faiseur de veuves ! Combien t’a-t-il fallu de temps pour le découvrir ?

-       Moins d’une journée.

-       Pas plus ? J’avais réussi à garder le secret pendant dix ans ou presque !

-       Peut-être que personne d’autre ne s’y est intéressé.

-       Au fait, je peux te rendre la monnaie de ta pièce. Je me suis renseigné sur toi, de mon côté.

-       Et alors ?

-       Tu n’existes pas.

-       Je me rappelle te l’avoir dit, en effet.

-       Laisse-moi terminer. Tu n’existes pas, non... mais tu as bel et bien existé.

-       Je t’ai dit...

-       Je sais ce que tu m’as dit. Mais l’Ordinateur Central de Deluros VIII affirme que tu as les mêmes empreintes digitales, la même empreinte vocale et le même rétinogramme que le Faiseur de veuves original. Si tu te laissais prélever une goutte de sang ou un fragment de peau, je gage qu’on te découvrirait aussi la même séquence d’A D. N. »

Nighthawk hausse les épaules. « Simple coïncidence.

-       Si tu me croyais assez stupide et assez naïf pour avaler un truc pareil, tu ne travaillerais pas avec moi.

-       Le Faiseur de veuves est né il y a plus d’un siècle et demi. Tu ne me trouves pas un peu jeune pour le rôle ?

-       Tu as l’air d’avoir deux mois. » Le dragon doit sourire, pour autant que la structure de son visage le lui permette. « J’ai tiré quelques ficelles et j’ai appris que le fameux chasseur de primes

-              — L'original, autrement dit  – est congelé depuis plus de cent ans. Il est encore en vie. » Il dévisage Nighthawk. «Je n’avais jamais vu de clone jusqu’à présent. Ils ont fait du bon boulot, Faiseur de veuves.

-       Meilleur que pour le précédent.

-       Parce qu’ils t’ont cloné plus d’une fois ? » s’enquiert Zyeux-Bleus, surpris.

« Deux, en tout.

-       Et cet autre clone est... ?

-       Mort.

-       Bien. Je ne pense pas qu’il me plairait d’habiter une galaxie où des centaines de Faiseurs de veuves se baladeraient en liberté.

-       Ça n’arrivera pas. Cloner un être humain est un crime majeur sur toutes les planètes de l’Oligarchie. » Nighthawk va jusqu’au comptoir, se penche par-dessus, tend la main et saisit une bouteille de cognac du Cygne -qu’il ouvre et dont il descend une grande rasade.

« Attention avec ce truc ! Il me coûte deux cents roupies de la Nouvelle-Bombay la bouteille.

-       Il ne te coûte rien à toi. Maintenant que tu sais qui je suis, il serait temps que tu me dises qui paie les deux cents roupies en question et pourquoi tu lui sers de prête-nom.

-       Tu ne devines pas ?

-       Je ne devine jamais. Moi aussi, je sais tirer des ficelles. Mes créateurs en ont de pleines poignées à leur disposition. Il s’agit d’Ibn ben Khalid.

-       En plein dans le mille. Tous les bénéfices concourent à financer son organisation.

-       Combien de bars a-t-il sur la Frontière ?

-       Bars, restaurants, laboratoires, hôtels, pensions... trois cents, peut-être davantage.

-       Il voyage sous son vrai nom ?

-       Ça dépend de son humeur.

-       Et ça lui arrive de venir ici ?

-       Une fois tous les quatre ou cinq ans. »

Soudain, le dragon se retrouve face à un canon de pistolet sonique.

« Tu lui as dit que je le cherchais ? »

Zyeux-Bleus écarte l’arme. « Si je l’avais fait, tu n’aurais jamais pu venir de ton vaisseau sans être attaqué.

-       J’ai été suivi.

-       L’individu en question n’est pas lié à Ibn ben Khalid. Et je le sais de source sûre.

-       D’accord. Tu travailles pour lui. Pourquoi ne l’as-tu pas prévenu ?

-       Regarde-moi et dis-moi ce que tu vois.

-       Un dragon qui est bien plus près de se faire exploser la cervelle qu’il le croit.

-       Le mot clef, là-dedans, mon ami, c’est : "dragon". Pas "Homme". Quel intérêt pourrais-je trouver, franchement, à ce qu’Ibn ben Khalid renverse ou non tel gouvernement humain et prenne le pouvoir ? Peu m’importe. Ça ne changera rien à ma situation

-       Je comprends. La seule chose qui changerait quoi que ce soit pour toi, ce serait sa mort. Dans ce cas, le Dragon Bleu aurait un nouveau propriétaire, non ?

-       D’où tiens-tu que la cupidité serait le propre de l’Homme ? »

Nighthawk boit une autre lampée de cognac.

« Tant que ce n’est pas encore le tien... » Et il indique la bouteille d’un coup de menton avant de la refermer et de la remettre à sa place derrière le comptoir. « Il pourrait y avoir d’autres ayants droit aux titres de propriété du Dragon Bleu et de l’hôtel ?

-       Tout dépendra des circonstances de la mort d’Ibn ben Khalid. Et de l’étendue de son organisation après ça.

-       Je me fous de son organisation. Je fais mon boulot et je me tire, point final.

-       Alors, oui, il y en aura d’autres. Pourquoi ?

-       J’appuierai tes prétentions à ces titres de propriété... aussi longtemps que tu m’aideras. » Silence. « Je peux être un allié très utile.

-       C’est très aimable de ta part, dit l’E T. Et si, par le plus grand des hasards, je décidais, à un moment ou à un autre, de te retirer mon aide ?

-       J’irais pleurer à ton enterrement.

-       Voilà pour la relation basée sur la confiance mutuelle.

-       Tu aurais préféré que je te mente ?

-       J’aurais préféré que ce partenariat commence sous de meilleurs auspices que la menace.

-       Un, je n’ai pas commencé par la menace, j’ai fini par la menace. Deux, je n’ai aucun partenaire. Tu travailles pour moi, pas avec moi.

-       Je me demande si cette situation me satisfait.

-       Tant pis. Tu seras satisfait quand tout sera terminé et que le Dragon Bleu te rapportera une quantité d’argent indécente.

-       En premier lieu, voyons si je vis assez longtemps et si personne n’essaie de s’emparer de l’affaire en mon absence, marmonne l’E T. TU sais, deux chances sur un million, ce n’est guère mieux qu’une sur un million.

-       En réalité, c’est cinq sur un million.

-       C’est un début. Combien comptes-tu encore recruter de soutiens avant de t’attaquer à Ibn ben Khalid ?

-       Aucun. »

Zyeux-Bleus a quatre estomacs séparés et distincts. À cet instant précis, il a l’amère certitude que chacun d’eux va avoir son propre ulcère.

10

« Tu as trouvé quelqu’un ? demande Nighthawk à Mélisande une fois qu’il a regagné le vaisseau.

-       Quatre hommes acquis à son idéal, sans qu’aucun ait un moyen de le contacter. Vous voulez les interroger ?

-       Non. Des millions d’hommes et de femmes ont rejoint la Frontière parce qu’ils haïssent l’Oligarchie. La plupart ne peuvent que croire en la cause d’Ibn ben Khalid. Ce qu’il me faut, c’est une personne qui sache où il est. » Un temps. « Il se peut que j’en aie deux. Il faudra s’en assurer.

-       Qui ça ? demande Kinoshita.

-       Le dragon et ce linguiste, là... Nicolas Jory. Zyeux-Bleus admet que Khalid est le propriétaire du bar et de l’hôtel, et Jory a carrément déclaré qu’il l’avait déjà vu.

-       En ce cas, pourquoi est-on allé perdre notre temps à la prison ?

-       Parce que je crois qu’il faut suivre toutes les pistes On ne peut pas prendre ce que dit le dragon pour argent comptant, puisque Mélisande n’est pas sûre qu’il dise ou non la vérité. Et il se peut que Jory mente, qu’il exagère sa propre importance. Comment un poivrot sans le sou ferait-il pour rencontrer le révolutionnaire le plus puissant de toute la Frontière ?

-       Je suis perdu, avoue le petit homme. Tu dis que tu as peut-être sous la main deux personnes qui sauraient trouver Ibn ben Khalid et puis tu les écartes. Ils le savent, ou pas ?

-       Je compte bien le découvrir avant notre départ.

-       Tu vas demander à Mélisande de sonder Jory ?

-       Si possible. Mais étant donné qu’elle a des difficultés avec les ivrognes, j’ai des doutes sur le résultat.

-       Alors... ?

-       Il y a d’autres moyens. »

Nighthawk s’est exprimé sur un ton tellement glacial que Kinoshita décide d’en rester là. Après tout, il n’a pas besoin de connaître ces autres moyens.

« Quand est-ce qu’on part ?

-       Demain. J’ai recruté deux autres E.T. : Zyeux-Bleus, et un dénommé Vendredi que vous n’avez jamais rencontré. Ils arriveront une heure environ avant le décollage.

-       Tu leur fais confiance ?

-       Je ne te fais même pas confiance à toi. »

Le petit homme, vexé, décide de nouveau d’en rester là. Quelques minutes plus tard, Nighthawk se lève.

« Attendez ici. Je dois sortir.

-       Attendre une journée entière ? se récrie Ito. Pourquoi veux-tu nous confiner au vaisseau ?

-       Pour savoir où vous trouver.

-       Tu vires au dictateur.

-       Si jamais ça devient une démocratie, tu en seras le premier informé. Soit tu obéis à mes ordres, soit tu t’en vas. Il n’y a pas de juste milieu. » Il met ses mains sur ses hanches. « Alors ?

-       Tu connais la réponse. Je reste. Mais c’est inutile de jouer au petit chef. Tu pourrais demander au lieu d’aboyer.

-       Ce serait une perte de temps.

-       Pourquoi ?

-       Tu risquerais de refuser, et je serais obligé d’aboyer. »

Malgré lui, Kinoshita sourit. « Tu as une façon unique de voir les choses. »

L’autre quitte le vaisseau sans lui rendre son sourire. La nuit est tombée. Un brouillard épais ensevelit le paysage. Nighthawk va jusqu’à une rue de distance du Dragon Bleu, s’assoit dans le renfoncement de l’entrée d’une pension et reste là, adossé au mur, à attendre.

Des hommes, des femmes et des E T. passent non loin de lui sans se douter de sa présence. Il est parfaitement immobile. Si on l’apercevait, on le croirait endormi... et on se tromperait. Il guette sa proie sans un bruit, avec la patience d’un animal sauvage dans la jungle.

Et sa patience finit par payer.

Il se lève et rejoint la chaussée si vite que l’homme qu’il attendait en arrive presque à le heurter.

« Désolé ! » Et Nicolas de pivoter tant bien que mal pour l’éviter, manquant perdre l’équilibre. « Je ne vous avais pas vu.

-       Ce n’est pas grave. Moi, je vous ai vu. »

Le jeune homme écarquille les yeux en le reconnaissant. « Nighthawk ! s’exclame-t-il. Qu’est-ce que vous fichez ici ?

-       J’attends ?

-       Quoi ? Ou qui ? »

La question demeure sans réponse.

« Moi ? dit enfin Nicolas. Pourquoi ?

-       Il faut qu’on parle.

-       De quoi ?

-       D’Ibn ben Khalid.

-       Je n’en sais pas plus que vous à son sujet. » Le jeune homme paraît nerveux.

« J’ai une Balataï à bord de mon vaisseau, dit Nighthawk. Elle me dira si vous mentez.

-       Allez la chercher. Je n’ai rien à cacher.

-       Vous avez dit que vous parleriez à Ibn ben Khalid la prochaine fois que vous le verriez. Ça signifie que vous l’avez déjà vu.

-       Vous avez mal compris ! proteste Nicolas. Ce que je voulais dire, c’est que, si jamais je le voyais, je lui parlerais. »

Soudain, le canon d’un pistolet sonique se pose sur sa tempe.

« On reprend au début.

-       Je vous l’ai dit, je ne l’ai jamais rencontré !

-       Je sais. Mais je ne vous crois pas.

-       Vous n’allez tout de même pas me tuer de sang- froid ! Zyeux-Bleus m’a tout raconté à votre sujet. Vous étiez ci, ça et le reste, mais vous n’avez jamais été un assassin !

-       Je suis auxiliaire de police. Ma licence a peut-être cent ans, mais elle reste valide. Et vous êtes coupable de fraude fiscale.

-       Ce n’est qu’une simple infraction, merde !

-       Exact, mais... la résistance aux forces de l’ordre, c’est une autre paire de manches.

-       Ce sera votre parole contre...

-       Contre quoi ? »

Jory se fige. « D’accord. Vous voulez savoir quoi ?

-       Où je peux le trouver.

-       Ça, je l’ignore. Il est venu au Dragon Bleu deux fois en trois ans. » Nicolas marque une pause, afin de se calmer. «Zyeux-Bleus et lui passent dans l’arrière-salle, il ressort au bout de quelques minutes, puis il prend un verre et il repart. C’est tout ce que je sais !

-       D’où vient-il ? Où va-t-il ?

-       Comment voulez-vous que je sois au courant de trucs pareils ? rétorque l’autre. Il doit remplir un plan de vol. Au lieu de me ficher la frousse, allez vérifier à l’astroport.

-       C’est fait. Aucun Ibn ben Khalid n’a jamais atterri ici. Il a dû utiliser un autre nom. Lequel ?

-       Je n’en sais rien ! »

Nighthawk retire le cran de sécurité. « Une salve et votre cerveau ressemble à des œufs brouillés. C’est une mort que je ne souhaite à personne. » Silence. « Une dernière fois : quel nom a-t-il utilisé ? »

Nicolas paraît perdre tout espoir. Il s’avachit, se tasse sur lui-même.

« Je n’ai pas de réponse, dit-il d’un ton las. J’ignore quel nom il a utilisé. Allez-y, tuez-moi. Finissons-en. »

L’autre le dévisage longuement, et rengaine son pistolet. « Rentrez chez vous.

-       Bientôt. Mais d’abord je passe boire un verre au bar.

-       Non. Rentrez chez vous. Là d’où vous venez. »

Le jeune homme fronce les sourcils. « Vous m’ordonnez de quitter la planète ? » demande-t-il, perplexe.

Nighthawk secoue la tête. « Non. Mais j’emmène le dragon avec moi demain. Vous n’aurez plus personne à étudier.

-       Vous l’emmenez pendant combien de temps ?

-       Le temps qu’il faudra pour trouver Ibn ben Khalid.

-       Le trouver, c’est facile. C’est la suite qui sera coton. » Il réfléchit. « N’empêche, vous êtes le Faiseur de veuves. Vous avez des chances de réussir. Je vais attendre de savoir que vous êtes mort. Je ne quitterai la planète qu’à ce moment-là.

-       Je croyais que c’était Zyeux-Bleus que vous vouliez.

-       S’ils vous ont tué, vous, c’est qu’ils l’auront tué, lui. »

Un haussement d’épaules. « Comme vous voudrez.

-       Je suis libre ?

-       Oui. Dites au dragon que je n’aime pas attendre. »

Nicolas Jory disparaît dans le brouillard.

Nighthawk explore le coin pendant une heure. Peut- être ne cherche-t-il rien de précis, mais il a un but. Il observe les édifices, les véhicules, les êtres humains, les E T., les ombres. Ce faisant, il a l’impression que la situation lui échappe, que, malgré ses précautions, il a oublié un détail  – infime  – qui reviendra le hanter. Il n’arrive pas à le cerner, mais le malaise persiste. Dans sa précédente incarnation, il a appris à toujours tenir compte de ses instincts. Il va donc au hasard, cherchant sans chercher.

Quand il retourne au vaisseau, ses doutes sont intacts. Il a joué et rejoué tous les scénarios possibles et imaginables, mais il ne voit pas ce que son subconscient lui reproche d’avoir laissé passer.

Au bout de deux ou trois heures encore, il s’étend sur sa couchette pour glisser dans un sommeil agité.

11

Vendredi mange des insectes. Vivants, de préférence.

Le Faiseur de veuves a côtoyé des E T. de tout crin dans sa première incarnation sur la Frontière Interne : Nighthawk sait donc rester de marbre. Kinoshita, qui occupe le poste de pilotage avec lui alors que les deux E T. se partagent sa cabine, juge cette habitude dégoûtante et le clame haut et fort. Zyeux-Bleus, pour sa part, la trouve plutôt amusante. Mélisande, alors qu’elle étudie à la sauvette l’esprit de Vendredi, le déchiffre mieux qu’elle ne le souhaitait ou ne s’y attendait et décide de passer la suite du voyage dans sa cabine en tâchant de rester sourde aux émotions latentes qui hantent le vaisseau.

« Combien as-tu apporté de ces bestioles ? » Nighthawk regarde Vendredi sortir un gros arachnoïde velu d’un sachet et le déguster en commençant par les pattes, l’une après l’autre.

« Suffisamment, répond L’E T.

-       Qu’est-ce qu’ils mangent en attendant de te servir de repas ?

-       Ils se dévorent entre eux.

-       Répugnant ! murmure Kinoshita pour la énième fois.

-       Ma race tient le poisson pour sacré, rétorque Vendredi. Pourtant, vous en mangez.

-       Rien à voir. Au moins, ce que je mange est déjà mort.

-       Ah. Je comprends... Il est moral de tuer des animaux dans un bâtiment construit à cet effet, ou de laisser un poisson s’étouffer pendant des heures avant qu’il meure, du moment que vous gardez les mains propres.

-       J’en ai marre de toi, marmonne Kinoshita.

-       Calme-toi, lui conseille Nighthawk.

-       Bon sang ! Tu l’as vu ? Tu l’as entendu ?

-       Il est fait comme ça. Essaie de le traiter en égal.

-       Un égal n’arrache pas les pattes d’un insecte pour les manger !

Et pourtant si. » Vendredi joint le geste à la parole. « Pourquoi l’emmène-t-on, de toute manière ? insiste le petit homme.

-       C’est notre expert en explosifs.

-       On en a besoin ?

-       Je l’ignore, reconnaît Nighthawk. Mais je ne veux pas avoir à en chercher un si c’était le cas. »

Kinoshita observe sans un mot l’E T. impassible. Comme Vendredi continue de grignoter sa friandise, il se lève et quitte la cambuse.

« Tu as un ami très susceptible », note Zyeux-Bleus. Il a suivi toute la scène sans intervenir, l’air amusé, semble-t-il.

« Ce n’est pas mon ami, répond le Faiseur de veuves.

-       C’est vrai, j’oubliais. Tu n’as pas d’amis, hein ?

-       À ma connaissance, non.

-       Bon, mais au moins tu as une femme, ce qui n’est pas notre cas.

-       Elle fait partie de l’équipe, tout comme toi. » Zyeux-Bleus a un grand sourire plein de dents.

« Quoi, tu ne la baises pas dans la boue avant de monter la garde pendant qu’elle pond ses œufs ?

-       C’est comme ça que font les dragons bleus ?

-       Pour autant que je me souvienne, non. Mais ça fait si longtemps que je n’en jurerais pas.

-       À part te distraire, il y a une raison à ce qu’il soit du voyage, celui-là ? » demande Vendredi. Et le voilà qui broie la carapace de son insecte entre ses dents.

« Il est là pour m’aider à trouver Ibn ben Khalid.

-       C’est moi qui suis là pour ça. »

Nighthawk secoue la tête. « Tu me seras utile après que je l’aurai trouvé. » Il reporte son attention sur Zyeux-Bleus. « Tu as intérêt à avoir raison à propos de Cellestra IV.

-       On l’a vu là-bas plusieurs fois. Il y a peut-être un camp retranché, et peut-être pas... mais il y passe souvent.

-       On y sera dans cinq heures. Que fait-on, une fois qu’on aura atterri ? »

L’autre hausse les épaules. « Je n’y suis jamais allé, tu te rappelles ? Comment saurais-je où trouver Ibn ben Khalid ?

-       Quand il venait sur ta planète, que faisait-il ?

-       Il prenait tout l’argent du coffre-fort et partait.

-       Il ne se saoulait pas ? Il ne passait pas à la fumerie ? Au bordel ? À la banque ?

-       Pas que je sache. Il entrait, commandait un verre qu’il refusait de payer, au bout de quelques minutes il me demandait de l’emmener au bureau et d’ouvrir le coffre, il remplissait un sac d’argent liquide et s’en allait au vu et au su de tous.

-       Qui l’a vu sur Cellestra ? insiste Nighthawk.

-       Ça, comme question, c’est le comble ! Des mineurs. Des joueurs. Des chasseurs de primes. Qui sait ? Il n’y en a pas beaucoup qui me disent ce qu’ils font comme boulot quand ils boivent un godet chez moi. » Zyeux-Bleus marque une pause. « Pas la peine de compter sur l’aide du gouverneur, à propos... il n’y en a pas. C’est pour ça qu’on trouve tant de chasseurs de primes sur ce monde. Il faut bien que quelqu’un se charge de faire respecter la loi.

-       Quelle loi ? lui demande Vendredi. Qui la détermine, s’il n’y a pas de gouvernement ?

-       Excellente remarque. Je parle de la loi minimum telle que les Hommes la conçoivent. » Il se tourne vers Nighthawk. « Je crois qu’elle vient de vos textes sacrés. Tu ne tueras point, tu ne voleras point... Il me semble qu’on ne doit pas convoiter la femme de son prochain, non plus, mais tout le monde s’en fiche, de celle-là.

-       On dirait le genre d’endroit où je trouvais du travail, commente le Faiseur de veuves.

-       C’est le genre d’endroit où un Ibn ben Khalid peut parader dans les rues en toute impunité, réplique Zyeux-Bleus.

-       Il y a un million de crédits à la clé pour qui l’abattra. S’il parade dans une rue où se trouve un chasseur de primes, il sera vite mort.

-       Je pense que tous les chasseurs de primes ne sont pas aussi opportunistes que toi.

-       Qu’est-ce que ça veut dire ?

-       C’est un héros sur la Frontière. Peut-être que même les tueurs patentés croient en sa cause.

-       Ils savent plutôt ce qui leur arriverait s’ils le tuaient, glisse Vendredi.

-       Il est populaire à ce point ? interroge Nighthawk.

-       La preuve empirique tendrait à le confirmer.

-       La preuve empirique ?

-       Il est encore vivant.

-       Il a peut-être de la chance.

-       Vous croyez à la chance ? demande Vendredi.

-       Non.

-       Moi non plus.

-       Moi, si, fait Zyeux-Bleus. C’est pour ça que j’interdis les paris dans ma taverne. » Il rejette la tête en arrière, hulule à pleins poumons et se calme aussitôt. « Ton ami Kinoshita a de la chance, lui aussi, jusqu’à présent.

-       Ah bon ?

-       Oui. Il a de la chance que Vendredi ne Tait pas tué.

-       Pourquoi Kinoshita est-il avec nous ? ajoute Vendredi. Toi et moi, je sais pourquoi on est du voyage. La femelle est empathe. Quant à lui... » Un geste dédaigneux vers le dragon. «... il a peut-être des informations et, au moins, il connaît la proie de vue. Mais qu’est-ce que ton ami apporte à l’équipe ?

-       Il en est peut-être le rouage essentiel.

-       Comment ?

-       Quand cette traque sera terminée, et en admettant que j’y survive, je ne compte pas rentrer. Kinoshita saura comment mes créateurs vont réagir, qui ils vont contacter, où ils vont me chercher.

-       Tes créateurs ? »

La question, une fois encore, reste sans réponse.

L’E T. n’insiste pas.

Un instant plus tard, le vaisseau modifie sa trajectoire afin d’éviter un amas de météorites et le petit homme émerge de sa cabine pour voir ce qui se passe. Aussitôt, Vendredi sort de sa bourse un couple d’arachnoïdes, prend une bouchée du premier et tend le second, qui se débat, à Kinoshita.

« Enlève-moi ça de là ! crache l’autre.

-       J’essayais d’être amical », dit l’E T. sans se démonter. Et il range l’insecte.

Zyeux-Bleus pousse l’un de ses hululements habituels. « Tu veux dire que tu essayais d’être Vendredi.

-       Mêle-toi un peu de tes affaires, dragon, dit l’intéressé d’une voix glaciale.

-       Qui t’a élu chef ? rétorque Zyeux-Bleus. Je dirai tout ce qu’il me plaira quand il me plaira.

-       Et je le soutiendrai à chaque fois, s’il le faut ! » lance Kinoshita d’un ton sec.

Mélisande s’encadre soudain dans l’embrasure de la porte de la cambuse. Sa mine est pâle et nerveuse.

« Il faut que vous arrêtiez, dit-elle tout bas.

-       Arrêter quoi ? demande Ito.

-       Je suis empathe. J’essaie de m’isoler, mais il y a bien trop d’émotions violentes, ici. Vous risquez de me rendre folle avant même qu’on tombe sur Ibn ben Khalid.

-       Je croyais que tu n’arrivais pas à déchiffrer les dragons bleus, dit Nighthawk.

-       En effet. Ce sont les deux autres qui me surchargent.

-       Tu déchiffres mes émotions ? demande Vendredi sans cacher sa curiosité.

-       Pas toutes et pas très clairement, mais la haine qu’Ito t’inspire est si évidente...

-       Je le savais ! » gronde Kinoshita, qui se tourne vers Vendredi. « On règle le problème tout de suite ou plus tard ? Peu m’importe.

-       Ça suffit, dit Nighthawk en regardant tour à tour ses compagnons si mal assortis. Que ça vous plaise ou non, vous formez une équipe. Je vous ai choisis, réunis. Si quelqu’un doit tuer quelqu’un d’autre, ici, ce sera moi. Vous n’êtes pas tenus de vous aimer les uns les autres. Vous n’êtes même pas tenus de m’aimer, moi. Simplement, je vous répète que vous formez une équipe. Le premier qui l’oubliera aura affaire à moi. Et je vous assure qu’il n’appréciera pas. C’est clair ? »

Kinoshita hoche la tête à contrecœur.

Nighthawk se tourne alors vers Vendredi. « Et toi ?

-       Je ne frapperai pas le premier sous le coup de la colère.

-       Ça ne me suffit pas. Frappe le premier, le second ou le trois millième, sous le coup de la colère ou pour plaisanter, et tu le regretteras. Tu as compris ? »

Vendredi hoche la tête.

« Non. Je veux que tu me dises que tu as compris.

-       J’ai compris », marmonne 1’E T.

Nighthawk dévisage ensuite Zyeux-Bleus sans mot dire.

« Quoi, moi ? se récrie l’autre. Je suis le dragon le plus pacifique qui soit. Je n’ai même pas d’arme.

-       Tu pourrais leur arracher la tête d’un coup de dents.

-       Dans ce cas, tu serais tout à fait en droit de me menacer. » Et il essaie, en vain, de soutenir le regard de l’autre.

« On n’est pas au tribunal, tu n’as aucun recours légal et la clémence est une notion qui m’est étrangère, dit ce dernier. Tâche de ne pas l’oublier.

-       Je peux regagner ma cabine ? demande Mélisande. À moins que vous vouliez me sermonner, moi aussi ?

-       Tu sais si j’ai dit vrai. Ça me suffit. Tu peux partir.

-       Merci », dit-elle avant de s’éloigner.

Nighthawk se demande s’il ne devrait pas ordonner aux deux antagonistes de se serrer la main, mais il ignore si l’E T. attache une signification à ce geste très humain et il devine que la seule idée de toucher Vendredi répugne à Kinoshita.

Drôle d’équipage, songe-t-il. Je me demande si on saura se retenir de s’entre-tuer le temps de dénicher Ibn ben Khalid.

12

Cellestra, un monde brun sale dépourvu de ressources naturelles, a cependant une atmosphère à base d’oxygène et de l’eau potable. Sur les routes stellaires, il se trouve à mi-chemin de deux importantes planètes frontalières, Palinaros III et le Nouveau-Kenya. Quand on a constaté que son sol n’était pas assez riche pour la culture ou l’élevage et son sous-sol trop pauvre pour l’exploitation minière, c’est devenu un monde de négoce, un nœud commercial, petit mais prospère.

Les messages subspatiaux arrivent de l’Oligarchie pour être distribués sur la Frontière Interne. Trois sociétés d’import-export se disputent âprement les contrats d’acheminement des marchandises depuis les planètes frontalières ou vers celles-ci. Des milliers de cadavres animaux maintenus en parfait état de conservation sont livrés aux taxidermistes de Cellestra. Les banques locales acceptent le crédit oligarchique, le shilling du Nouveau-Kenya, le dollar de Marie-Thérèse, la livre de Londres d’outre-ciel, le rouble de la Nouvelle-Staline, la roupie de Pukkah IV et une douzaine d’autres monnaies. Les taux de change varient toutes les dix secondes.

La population compte environ vingt mille Hommes pour trois mille E T. de races diverses, surtout des Camphorites, des Lodinites et des Mollutéï. Chacun, ou peu s’en faut, exerce un métier lié au négoce interstellaire sous une forme quelconque.

Alors que le vaisseau se met en orbite, la radio dit d’une voix impersonnelle, presque mécanique : « Identification, je vous prie.

-       Olympe 6, planète d’immatriculation Deluros VIII, en provenance de Sylène IV, commandant Jefferson Nighthawk.

-       But de la visite ?

-       Le commerce.

-       Quel genre de commerce ? »

Kinoshita secoue la tête.

« Ça ne vous regarde pas, répond Nighthawk.

-       Nous entrons les coordonnées d’atterrissage dans votre ordinateur de bord, dit la voix sans même marquer la moindre hésitation. Bienvenue sur Cellestra. »

Zyeux-Bleus hulule et Kinoshita sourit jusqu’aux oreilles.

« Vous n’êtes jamais venu et vous saviez qu’on pourrait se poser sans devoir motiver notre visite ? s’étonne Mélisande.

-       Nighthawk leur a donné un motif, le commerce, dit le petit homme. C’est la Frontière ici, pas l’Oligarchie. Ce type n’avait pas à nous demander de précisions.

-       C’est son monde, pourtant. Il doit bien y avoir des lois.

-       La moitié des marchandises qui peuvent transiter par une planète commerciale sont de contrebande. On n’attire pas beaucoup les négociants quand on leur pose toutes sortes de questions gênantes.

-       Il n’a pas non plus demandé si l’équipage compte des non-humains dans ses rangs, ajoute Vendredi. C’est une autre différence d’avec la procédure qu’applique l’Oligarchie.

-       Ils le font toujours ? s’enquiert Nighthawk.

-       Oui, depuis l’adoption du calendrier galactique, il y a de ça plus de cinq mille ans. Qu’est-ce qui te porte à croire qu’ils l’auraient modifiée ? »

L’autre hausse les épaules. « Les Hommes doivent être mille fois moins nombreux que les non-humains dans toute la Galaxie. On pourrait penser qu’on commence à en tenir compte.

-       La race qui a le vent en poupe ne tient jamais compte des autres races, explique Vendredi. Par chance, la Galaxie a une longue mémoire. Aujourd’hui, l’Homme possède la meilleure technologie et les armes les plus puissantes, ce qui l’a rendu encore plus arrogant qu’il l’était auparavant. Mais vous n’avez pas toujours dominé la Galaxie et vous ne la dominerez pas toujours. Je n’aimerais pas être un Homme, ce jour-là.

-       Je doute qu’il te faille t’en inquiéter, lâche Kinoshita, sarcastique.

-       Ce n’est pas le cas. Tant que je peux tuer des Hommes dès maintenant, je suis content.

-       Tu partages ce sentiment ? » demande Ito au dragon.

Zyeux-Bleus hulule et répond : « Que non ! L’Homme est le seul qui laisse un pourboire !

-       Lui nous tuerait parce qu’on a les meilleures armes et toi tu nous épargnerais parce qu’on est les moins radins ? » Le petit homme sourit. « Ma foi, ça m’épaterait d’entendre une réponse plus honnête.

-       Je pourrais mentir et dire que vous êtes physiquement séduisants. Si ça te faisait plaisir.

-       Pas du tout. Mais j’ai l’impression que mentir te ferait plaisir, à toi.

-       La vérité est une vertu très surestimée, si je peux me permettre de citer votre Jane Austen.

-       Si tu le dis... mais je ne crois pas qu’elle encourageait les dragons bleus à mentir du matin au soir pour le plaisir. »

Zyeux-Bleus hausse les épaules. « Tout est une question d’interprétation.

-       Allez vous sangler, intervient Nighthawk. On atterrit bientôt. »

Ils se posent quelques instants plus tard et passent du vaisseau sur un trottoir roulant qui les emmène jusqu’à la douane. Vu l’absence d’archives sur un Jefferson Nighthawk actuel et l’aspect bigarré de l’équipage, ils la franchissent sans trop de problèmes.

« Et maintenant ? » dit Mélisande.

Quittant l’astroport, ils découvrent la vive clarté du jour de Cellestra. Un nouveau trottoir roulant  – à grande vitesse, celui-là  – les conduit vers le centre de l’agglomération qu’on devine à l’horizon.

« On va en ville voir ce qu’on peut y découvrir, répond Nighthawk.

-       Je peux déjà vous dire que votre présence a rendu très craintifs la plupart des hommes que nous avons croisés.

-       Ils ne savent pas qui je suis.

-       Un regard, et ils le devinent. Votre métier, au moins.

-       C’est encourageant, commente Kinoshita.

-       Le fait que je terrifie les gens ? » dit Nighthawk.

Le petit homme opine. « Ce ne sont pas des criminels, mais juste des employés de l’astroport et des hommes d’affaires. Ils n’ont aucune raison d’avoir peur d’un gars qui pourrait être un tueur ou un chasseur de primes...

-       Peut-être craignent-ils que je tue quelqu’un qu’ils apprécient, complète l’autre en fronçant les sourcils. C’est une possibilité.

-       Que fait-on, alors ? demande la Balataï.

-       On dégotte un hôtel. On est trop restés entassés les uns sur les autres dans le vaisseau. Un peu de solitude et d’espace, ça ne nous fera pas de mal. Ce n’est pas l’Oligarchie, ici, on ne devrait pas avoir de difficultés à dénicher un établissement qui nous accepte tous les cinq. » Un temps. « À la nuit tombée, on cherchera un signe quelconque d’Ibn ben Khalid, ou du moins de quelqu’un qui pourra nous indiquer où trouver cet homme.

-       On risque d’avoir l’air bizarre, à nous balader tous les cinq ensemble, estime Zyeux-Bleus.

-       On se séparera, justement. » Nighthawk se tourne vers Vendredi et le dragon. « Vous irez, séparément, là où traînent les E.T. Même sur la Frontière, je doute fort qu’ils côtoient les Hommes. Kinoshita et moi, également chacun de son côté, on fera la tournée des rades humains. Mélisande m’accompagnera.

-       Pourquoi n’irais-je pas avec Ito ? demande-t-elle.

-       En cas de pépin, je suis le mieux armé pour te protéger, et jusqu’à ce qu’on découvre la planque d’Ibn ben Khalid, tu es le membre le plus précieux de l’équipe. On conviendra plus tard d’un lieu de rendez-vous. » À l’approche d’un petit hôtel, il prend pied sur un trottoir roulant à vitesse lente, réservé à la desserte locale, et ses compagnons l’imitent.

Même s’il a connu des jours meilleurs, l’établissement est propre et comporte un restaurant qui accueille humains et E T. sans discrimination. Ils prennent cinq chambres groupées à un bout du troisième étage, se détendent jusqu’à l’heure du dîner et se retrouvent ensuite dans le hall d’entrée.

« Vendredi, s’ils ont quelque chose que tu peux manger, je crois qu’il serait dans notre intérêt à tous que tu t’assoies le plus loin possible de nous », déclare Nighthawk. Et Kinoshita d’approuver d’un signe de tête.

« Je n’aime pas plus la chair morte que vous mon régime, rétorque l’E T. en dévisageant le petit homme. La différence, c’est que j’ai de meilleures manières. » D’un pas décidé, il va alors s’installer à l’autre bout de la salle de restaurant.

Les autres trouvent une table inoccupée près de la porte, tapent leur commande sur le menu et mangent dans un silence relatif.

Pendant le repas, la Balataï ne cesse de se tortiller sur sa chaise.

«Soit tu as mangé quelque chose qui ne passe pas, soit tu captes plein de mauvaises vibrations, finit par dire Nighthawk.

-       C’est très gênant de côtoyer tant de gens qui ont peur, reconnaît-elle.

-       Tu ne peux pas t’isoler ? Comme on ferme les yeux ou on se bouche les oreilles ?

-       Vous arrivez à cesser de penser ? réplique-t-elle.

-       Il doit y avoir une solution, poursuit-il. Sinon tu serais devenue folle depuis des années. Tu ne peux quand même pas déchiffrer les vices et les perversions d’une planète entière.

-       La distance m’aide.

-       Et les murs ?

-       Non. Juste la distance.

-       Tu as vraiment dû souffrir, à bord du vaisseau.

-       Il y a des moyens de le supporter. Vendredi hait tous les Hommes, mais sa haine est le plus souvent enfouie et elle n’émerge que de temps en temps. Et Kinoshita ne s’enflamme que face à Vendredi.

-       Et moi ? s’enquiert Zyeux-Bleus.

-       Je ne capte rien. Il y a trop de différence entre nous.

-       Et le patron ? »

Mélisande considère Nighthawk pendant un bon moment. « Je ne connais pas son pareil. Il n’émane de lui presque aucune émotion. Ni appréhension, ni peur, ni haine. Pour lui, ce n’est qu’un boulot. Rien ne le tracasse, rien ne l’excite.

-       Ça expliquerait qu’il soit le Faiseur de veuves. À mon avis, l’émotion la plus forte que tu déchiffreras chez lui, ce sera la satisfaction du travail bien fait lorsqu’il aura dégommé cinquante ou soixante salauds.

-       C’est affreux, comme façon d’être, commente Mélisande.

-       C’est le seul moyen de survivre quand on met sa vie en jeu aussi souvent, dit Nighthawk.

-       La vie, ce n’est pas seulement survivre.

-       Pas pour tout le monde.

-       Qu’est-ce que tu ferais, si tu n’étais pas le Faiseur de veuves ? interroge le dragon. Si tu étais libre de choisir ?

-       Question stupide. Je suis ce que je suis.

-       Si », insiste l’E.T.

Un haussement d’épaules. « Je ferais venir des choses, je crois.

-       Des choses ?

-       Des fleurs, des plantes, des animaux... » Un geste vague. « J’ai assez tué. Ce serait intéressant de cultiver, d’élever, pour changer.

-       Qu’est-ce qui t’en empêche ? rétorque Zyeux-Bleus. Tes créateurs sont loin, tu pourrais disparaître sur la Frontière. Jamais ils ne remettraient la main sur toi.

-       J’ai des obligations.

-       Envers eux ? se récrie le dragon, méprisant.

-       Envers moi.

-       Toi ?

-       Le moi qui repose dans un compartiment cryogénique sur Deluros VIII. Une fois l’avenir de cette version assuré, je me soucierai du mien.

-       Je sais ce que les hommes ressentent à l’égard de leurs parents et de leurs descendants. Mais que ressent un clone à l’égard de son... comment dire... de son original ?

-       Ce n’est pas quelqu’un de distinct. Il fait partie de moi et je fais partie de lui.

-       Je ne comprends pas.

-       Moi non plus. Mais je sais ce que j’éprouve.

-       Pourquoi punit-on si sévèrement le clonage humain ?

-       À cause des problèmes légaux, répond Kinoshita. Un individu est-il responsables des actes de son clone ?

On trouve de l’A.D.N. sur le lieu d’un crime, à qui appartient-il ? Lors d’un héritage, quel est le parent le plus proche, un fils ou un clone ?

-       On devrait pouvoir les résoudre.

-       Oui, mais on ne veut pas, dit Mélisande. Chacun aime se croire unique. Les clones pourraient changer la donne.

-       Je ne sais pas, dit Kinoshita. Je n’ai jamais rencontré le Faiseur de veuves original, mais j’ai passé du temps avec son premier clone et il ne ressemblait pas du tout à celui-ci.

-       En quoi était-il différent ? demande-t-elle.

-       Il était très immature, très impétueux... et il est tombé fou amoureux de la première femme qu’il a aperçue.

-       Il faut dire qu’il avait deux mois d’existence. » Nighthawk marque une pause. « L’imbécile. Il n’avait pas une chance.

-       Tu en parles comme si tu l’avais connu, fait observer Zyeux-Bleus.

-       J’ai fait plus que le connaître. J’étais lui.

-       Là ! s’exclame la Balataï. C’est la première émotion marquée que je déchiffre en vous.

-       Les émotions sont des obstacles, dit l’autre d’un air à mi-chemin entre l’agacement et l’embarras.

-       Je ne suis pas d’accord, dit Kinoshita. Sans l’avidité, la race humaine serait toujours clouée sur Terre.

-       L’avidité, la curiosité et le désir, corrige Mélisande.

-       Eh bien, commençons par satisfaire notre curiosité. » Nighthawk plaque l’empreinte de son pouce sur l’addition, se lève, attend que les autres l’imitent et se dirige vers la sortie.

Vendredi se joint à eux. En quête de renseignements sur leur proie, ils se dispersent dans la nuit froide de Cellestra.

13

Le trottoir roulant presque désert emporte Nighthawk et Mélisande. « Alors... par où commence-t-on ? demande-t-elle avec une certaine nervosité.

-       Tu choisis. Une taverne, une fumerie, un café où les émotions ne sont pas trop pénibles. Je veux que tu déchiffres les passions nouvelles que j’espère déclencher. J’imagine que ce sera plus facile si tu n’es pas noyée sous un véritable déluge au préalable.

-       En effet. Pourquoi ne m’avez-vous pas aussi laissé le choix sur Sylène IV ?

-       Mes... commanditaires m’avaient indiqué qu’Ibn ben Khalid avait été vu deux ou trois fois dans l’établissement de Zyeux-Bleus. Ç’aurait été absurde de choisir un bar à trois rues de là, non ?

-       Si... Comment comptez-vous faire ? Kinoshita n’est plus là pour soutenir la discussion.

-       Je trouverai une idée. » Un temps. « Tu t’installeras en pleine lumière. Il faut que je voie ton visage. S’il te semble que quelqu’un réagit à ce que je dis ou à ce que je fais, contente-toi de le fixer pendant un petit instant.

-       Je risque d’attirer son attention, dit-elle, mal à l’aise. Et s’il essaie de faire du grabuge ?

-       Il découvrira ce qui arrive à ceux qui s’attaquent aux amis du Faiseur de veuves.

-       Ravie de l’apprendre... Vous savez à quel point vous paraissez arrogant quand vous dites ce genre de choses ?

-       J’estime en avoir le droit. Tu préfères que je minaude, que je suce mon pouce et dise : "Pensez- vous !" chaque fois qu’il est question de mes capacités ?

-       Non, soupire-t-elle. Je suppose que non.

-       Là, ça ira ? » demande-t-il en désignant une taverne exotique.

La Balataï se concentre. « Là ou ailleurs. Ils ont une très belle danseuse.

-       Comment le sais-tu ? »

Elle sourit. « Il y a du désir plein la salle. Il vient d’où, à votre avis ?

-       Oui, ça paraît logique. Je crois qu’on devrait arriver en couple.

-       Pourquoi ?

-       Tu es séduisante. Si tu entres seule, il se peut qu’une bonne part de ce désir se détourne sur toi.

-       C’est gentil d’y penser. »

Il hausse les épaules. « Pourquoi me compliquerais-je la tâche ? »

Elle le dévisage, puis elle prend le bras qu’il lui tend et ils poussent la porte.

La taverne, mal éclairée, est étrange ; elle comporte seize côtés que décorent des tentures E T. Une fille presque nue est juchée en équilibre sur un énorme globe transparent qui roule autour d’une scène minuscule au centre de la salle. Sa posture est empreinte d’une telle grâce que Nighthawk estime qu’elle pourrait faire des claquettes ou pirouetter s’il lui en prenait la fantaisie. La musique paraît jouée en direct par un groupe qu’il ne voit pas.

Sur les quelque trente tables disposées en cercle autour de la scène, la moitié sont occupées par des Hommes, les autres vides. À ce qu’il peut constater, la Balataï et la danseuse sont les deux seules femmes présentes.

Il gagne une table proche de la scène, tire une chaise pour Mélisande, puis s’assoit. Ne voyant aucun serveur humain ou robot, il étudie la table et déniche un bouton presque invisible qui, une fois enfoncé, fait apparaître une carte. La sélection est exotique, comme il se doit : Pute de Poussière, Zèbre Bleu, Vert-et-Blanc, Tue- la-mort, et même une bouteille de cognac d’Alphard de soixante-quinze ans d’âge, d’un prix conséquent. Ils font leur choix et il plaque son pouce près des deux intitulés correspondants. Un instant plus tard, comme par magie, deux trappes s’ouvrent dans le plateau de la table et laissent émerger les boissons commandées.

Il regarde autour de lui. « Tu as repéré quelqu’un ?

-       Ils ont tous l’air dangereux.

-       L’air n’est pas la chanson.

-       Vous n’avez pas peur ? Même pas d’angoisse ? »

Il sourit. « Si tu ignores un truc pareil, là, on a un gros problème.

-       Je ne capte rien.^

-       Là, je travaille. Être nerveux ne me servirait à rien.

-       Il y a une différence entre contrôler ou ignorer sa peur et n’en éprouver aucune.

-       C’est peut-être ça, mon meilleur atout.

-       Vous êtes un drôle de type, Jefferson Nighthawk.

-       C’est comme ça qu’on devient une légende. » La fille court vêtue termine son numéro. Il se penche dans sa direction.

« On aimerait t’offrir un verre, quand tu seras habillée.

-       Je ne bois pas avec les clients.

-       Ah, mais ce serait en l’honneur d’Ibn ben Khalid. » Il s’est exprimé juste assez fort pour se faire entendre des autres tables.

« Vous avez mal compris. Je ne bois pas avec les clients.

-       Et je parie que tu es une vraie patriote, aussi ? » Elle quitte la scène et il se tourne vers Mélisande. « Alors ?

-       Rien en ce qui la concerne. Mais, en entendant le nom de ben Khalid, deux clients ont eu une bouffée d’émotion, et votre remarque sur le patriotisme en a ébranlé un.

-       Ébranlé dans le bon sens ? » Elle le dévisage, perplexe. Il précise : « Il est en notre faveur ou pas ?

-       Je l’ignore. Je ne lis pas dans les pensées. Mais, étant donné qu’on est à deux mille années-lumière de l’Oligarchie, je dirais qu’il est en notre faveur.

-       On va s’en assurer. » Il se lève, le verre à la main. « À la santé d’Ibn ben Khalid ! »

Personne ne se joint à son toast. « Quelle foutue bande de lâches », marmonne-t-il, là encore assez fort pour être entendu, avant de se rasseoir. Il regarde la Balataï. « Quelque chose ?

-       Tout. La loyauté, l’outrage, l’amour, la haine et même la peur.

-       Ça concernait qui ? Moi ou Ibn ben Khalid ?

-       Je n’en sais rien.

-       Ça pourrait vouloir dire qu’ils le connaissent, ou juste qu’ils en ont entendu parler. Et qu’ils l’aiment et me craignent, ou le contraire. » Un sourire triste. « L’empathie n’est pas une science exacte, hein ?

-       Vous le saviez, quand vous m’avez engagée !

-       Ne te fâche pas. » Il jette soudain un regard à la ronde. « Remarque, c’est peut-être ce que tu as de mieux à faire.

-       Pardon ?

-       Si je te giflais, en retenant mon coup, tu serais capable de tomber avec réalisme ?

-       Je ne suis pas actrice.

-       Tant pis.

-       Qu’est-ce que ça signifie, votre histoire ?

-       Je ne peux pas attendre toute la nuit que quelqu’un se décide à m’approcher. On peut peut-être précipiter les choses.

-       En me frappant ? Je n’arriverai jamais à les convaincre que vous m’avez fait mal.

-       Je te parie que si.

-       Mais je... »

Nighthawk la gifle à toute volée. Elle tombe de sa chaise et roule par terre.

« Relève-toi ! hurle-t-il. Relève-toi et répète un peu ça ! »

Elle s’assoit, les yeux dans le vague. Il la remet debout sans douceur, la traîne jusqu’à la porte et la pousse dans la rue. « Attends-moi à l’hôtel », murmure- t-il avant de rentrer dans la taverne.

« Elle me promet une nuit de détente et au lieu de ça elle me serine les vertus de Cassius Hill, dit-il à la cantonade en retournant s’asseoir à sa table. Ce bâtard ne serait pas fichu de reconnaître une vertu, même si elle lui crevait les yeux. »

Toujours aucune réaction. Il se lève. « J’en ai marre de ce rade », dit-il avant de se diriger vers la sortie.

Le voilà dans la rue. Il a fait une dizaine de pas en titubant, comme s’il était ivre, quand une voix lance derrière lui : « Une minute, l’ami ! »

Réprimant un sourire, Nighthawk se retourne pour se voir confronté à l’un des clients qu’il a laissés dans la taverne  – un colosse large d’épaules, à la longue barbe noire, dont le ventre rebondi trahit une consommation de bière immodérée. De ses yeux gris, l’autre le foudroie du regard.

« J’étais forcé d’entendre ce que tu as dit, ajoute-t-il.

-       Et alors ?

-       Il se trouve que j’ai fait la guerre contre les Borolites sous le commandement de Cassius Hill. C’est un grand homme et je m’inscris en faux contre tes insultes. »

Merveilleux. Il doit y avoir cinquante partisans d’Ibn ben Khalid dans ce rade et je tombe sur le seul qui le déteste.

« Ça, c’est ton droit le plus strict, l’ami, finit par répliquer Nighthawk. Je ne voulais pas t’offenser.

-       Alors je te conseille de t’excuser, et vite.

-       D’accord, je m’excuse.

-       Ça ne me suffit pas ! » crache le colosse, enragé par la désinvolture de son vis-à-vis.

Une foule commence à se rassembler.

Ce sera peut-être utile. Si je persiste à défendre Ibn ben Khalid, quelqu’un finira peut-être par me croire de son bord.

« Dommage. Parce que tu n’auras pas plus.

-       Alors comme ça, tu as quelque chose dans le ventre, en fin de compte, dit l’homme avec un sourire menaçant.

-       Un petit quelque chose.

-       Tu as un truc à ajouter avant que je te casse en deux ?

-       Oui. Cassius Hill et toi, vous pouvez aller vous faire foutre. »

L’autre beugle un juron et charge, mais Nighthawk, qui a anticipé l’attaque, fait un pas de côté, lui attrape le bras, le tord et s’arc-boute, de sorte que le colosse effectue un magnifique soleil avant de s’écraser par terre à grand fracas.

L’homme se relève, s’époussette, dévisage son adversaire et s’approche avec davantage de précaution  – pour recevoir en plein visage un coup de pied en pivot qui le fait reculer de quatre ou cinq pas chancelants.

« Qui es-tu ? » gémit-il, en essuyant le sang qui macule sa figure et en s’approchant avec plus de prudence encore.

« Celui que tu devais casser en deux », répond le Faiseur de veuves.

L’autre s’avance et feinte du gauche. Nighthawk n’attend pas sa seconde feinte, il passe sous sa garde et lui décoche six crochets successifs dans l’estomac  – si vite que la plupart des spectateurs n’ont pas le temps de voir les quatre derniers.

Son adversaire s’effondre, le souffle coupé.

Nighthawk jette un bref regard alentour. Va-t-on venir le féliciter, lui offrir un verre, le remercier d’une façon ou d’une autre d’avoir risqué sa vie pour défendre Ibn ben Khalid ?

En effet, trois hommes se détachent de la foule.

Mais ils ont chacun un pistolet à la main : deux soniques et un laser.

« J’ignorais que Cassius Hill était si populaire, ironise le Faiseur de veuves.

-       On se fout de la politique, répond l’un d’eux. Mais ce gars, là, que tu as presque tué, c’est un pote à nous.

-       Il m’a attaqué.

-       C’est quand même un pote à nous.

-       Alors ramenez-le chez lui et conseillez-lui de ne plus discuter politique. » Et ne m’obligez pas à vous tuer.

«D’abord il faut qu’on décide ce qu’on va faire de toi.

-       Passez votre chemin. Je n’ai rien à vous reprocher.

-       Nous, on a quelque chose à te reprocher, dit un autre. J’ai vu la manière dont tu l’as réduit en purée. Tu n’es pas un simple amateur. Tu aurais dû le prévenir, ou trouver un moyen de te dégager.

-       Je lui ai présenté mes excuses. Je vous en présenterai aussi, si ça peut vous faire plaisir. » Silence. « Mais une fois, et une seule. Passez votre chemin.

-       À t’écouter, on croirait que c’est toi qui as l’avantage », dit le premier.

Nighthawk ouvre la bouche pour répondre quand retentit une énorme explosion. Des briques et du plâtre s’abattent sur lui, le sol tremble sous ses pieds. Il se jette à terre et se couvre la tête des mains. Bon sang, qu’est- ce qui se passe ? Des cris de douleur s’élèvent non loin de là. Peu de temps après, un immeuble s’effondre.

Une main aux formes étrangères se pose sur son épaule et l’aide à se relever.

« Ça va ? demande Vendredi.

-       Oui. » Nighthawk contemple une scène de dévastation complète. Des blessés rampent ou gigotent sur les gravats qui jonchent la chaussée. Deux hommes gisent dans une position si alambiquée qu’ils ne peuvent qu’être morts.

« Que s’est-il passé ?

-       J’ai vu trois hommes braquer leur arme sur toi.

-       Quoi ? Tu veux dire que ce carnage... ? »

D’un revers de main, il essuie le sang qui s’écoule de son oreille gauche. Un tympan fissuré, sans doute.

« C’est ma spécialité.

-       Je ne savais même pas que tu avais des explosifs sur toi.

-       J’en ai toujours. »

Kinoshita arrive au pas de course.

« Que se passe-t-il ?

-       Ce connard a réduit en miettes la moitié d’un pâté de maisons, répond Nighthawk.

-       Je t’ai sauvé la vie.

-       Ma vie n’était pas en danger.

-       Imbécile ! jette le petit homme à Vendredi. Regarde un peu ce foutoir ! Comment va-t-on contacter les partisans d’Ibn ben Khalid, maintenant ? »

Des hommes et des femmes qui se remettent de l’effet de souffle sont en train de se relever tant bien que mal.

« Et ça, encore, c’est le plus facile », répond Nighthawk à Kinoshita. Il se tourne vers le Projasti. « Bon, ce qui est fait est fait. Tu te magnes de retourner à l’hôtel... non, au vaisseau, et tu t’y planques jusqu’à nouvel ordre. Ito, trouve Zyeux-Bleus. Emmène-le loin d’ici. Au vaisseau, et qu’il y reste. Mélisande aussi.

-       Tu ne viens pas ? »

L’autre secoue la tête. « Plus tard. J’ai toujours un travail à faire.

-       Au moins, laisse-nous te protéger.

-       Alors, toi aussi, tu t’y mets ? Je n’ai pas besoin qu’on me protège. Si tu veux m’aider, emmène les E.T. au vaisseau et enferme-les à double tour. Interdiction absolue de sortir.

-       D’accord. Mais on vient de tuer et de mutiler pas mal de partisans d’Ibn ben Khalid pour ton compte. Si j’étais toi, je prendrais mes jambes à mon cou.

-       Tu n’es pas moi.

-       Je vois mal comment tu vas l’approcher, maintenant.

-       En restant immobile. » Nighthawk jette un regard d’un bout de la rue à l’autre. « Ce sont ses gens qui vont me trouver. »

14

Nighthawk patiente donc, debout sur un tas de gravats.

Il n’attend pas longtemps. Au bout de quelques instants, il est encerclé par des hommes meurtris et ensanglantés pointant leurs armes sur lui. À basse altitude au-dessus de la rue, des ambulances font la navette avec le seul hôpital de la ville.

La police brille par son absence, comme prévu. En revanche, deux chasseurs de primes font leur apparition, et repartent sur-le-champ quand ils découvrent qu’il n’y a pas de récompense pour sa capture. Le bruit et la confusion finissent par s’apaiser quelque peu. Nighthawk se tourne pour faire face à un homme d’âge mûr qui était dans la taverne.

« Pourquoi me retient-on prisonnier ? demande-t-il.

-       Regarde autour de toi.

-       Je ne suis pas responsable. Ça s’est passé au vu et au su de tous. Je me suis défendu contre les attaques d’un homme seul, voilà tout.

-       Il y avait un E T. rouge. C’est lui qu’on veut.

-       En quoi cela me regarde-t-il ?

-       On sait que c’est ton ami.

-       Je n’ai pas d’amis.

-       Il a fait sauter les charges d’explosifs, puis il a dit qu’il avait agi ainsi pour te sauver. Ça nous suffit.

-       C’est son problème. Je n’ai pas posé de bombes et je n’ai tué personne. Vous n’avez pas le droit de me retenir ici.

-       On veut savoir où est l’ET. On pense que tu peux nous le dire. » L’homme se penche en avant. «J’ai entendu ton petit discours, à la taverne. Je sais que tu crois en la cause d’Ibn ben Khalid.

-       Et alors ?

-       Alors ? L’E T. a tué six des hommes de Khalid.

-       J’en suis navré. Je le tuerai peut-être moi-même.

-       Il travaille pour toi. Ou avec toi. Si on te laisse partir, tu le rejoindras et vous quitterez Cellestra.

-       Tu as de la chance de savoir ce que je vais faire ou ne pas faire. Si tu représentes le genre de partisans que recrute Ibn ben Khalid, je ferais mieux de reconsidérer le soutien que je lui apporte.

-       Tuons-le, qu’on en finisse ! dit d’un ton sec l’un des hommes dans la foule.

-       Je suis un partisan d’Ibn ben Khalid, vous savez que je n’ai pas posé ces bombes et vous voulez pourtant me tuer ? Je me demande ce qu’il déciderait s’il était ici.

-       De te tuer, sans doute, lance un autre.

-       Dans ce cas, Cassius Hill n’aurait rien à craindre d’un tel individu. Mais je jurerais que Khalid a un meilleur jugement que vous.

-       Alors livre-nous l’E T.

-       Jamais.

-       Mais pourquoi, merde ! si tu n’as rien à avoir avec les bombes ? »

Allons, joue ton rôle. Et de la conviction !

« Parce que je sais ce que vous allez lui faire. Ce que nous, les Hommes, avons toujours fait aux extraterrestres depuis que nous avons découvert que nous ne sommes pas seuls dans la Galaxie. Et ça, je refuse d’en être complice.

-       Mais c’est un meurtrier !

-       Même un meurtrier a droit à un procès. Sauf qu’il faut être un Homme pour ça. Si je vous dis où l’E.T. est caché, vous allez l’abattre ou le pendre.

-       Ça, tu peux le parier ! Il a tué six d’entre nous !

-       C’est entendu, il a réagi de façon excessive et il mérite la prison. Mais je ne le livrerai pas à une bande de fanatiques humains qui veulent le lyncher !

-       Tu oses nous traiter de fanatiques ?

-       Vous osez bien menacer de me tuer si je ne vous livre pas l’E.T. ! » réplique Nighthawk.

Et ils croient à ces conneries ? Si seulement je pouvais en être sûr... Je ne sais même pas ce qu’Ibn ben Khalid pense des extraterrestres ! Et si c‘est tout le contraire d’un tendre ?

« Écoute, mon gars, qui que tu sois, je t’explique ça avec des mots simples : soit on l’agrafe, soit on n’a que toi sous la main et tu réponds de l’explosion.

-       Parfait, allez-y, pendez-moi... mais je ne vous livrerai pas cet E.T. si je ne suis pas sûr qu’il sera en sécurité dans une cellule de prison et qu’il aura droit à un procès en règle.

-       Putain, on n’a pas de prison ! s’écrie l’autre. Et qu’est-ce que c’est que cette connerie de procès en règle ? Tu sais foutre bien qu’il n’aurait jamais eu droit à un procès sur le territoire de l’Oligarchie, de toute façon !

-       Au fait, c’est un des motifs pour lesquels on a gagné la Frontière, non ? rétorque Nighthawk. Fuir un gouvernement qui ne donnait pas sa chance aux E.T. »

L’homme le dévisage longuement. « Entendu, dit-il enfin. Que fichait cet extraterrestre ici, d’abord ?

-       Il est venu pour un travail.

-       Quel genre de travail ?

-       Il faudra le lui demander.

-       Bon sang, j’essaie d’être raisonnable ! Ton E.T. a démoli la moitié d’un pâté de maisons et tué plusieurs amis à moi.

-       Je suis désolé, et s’il a eu le loisir d’y réfléchir dans le calme, il Test aussi, j’en suis sûr. Il croyait me sauver la vie.

-       Croyait ? répète un autre. À deux secondes près, tu te tapais l’ascension du Paradis par la face nord !

-       Si tu le dis...

-       Parce que tu n’en es pas convaincu ? Bordel, même le Faiseur de veuves dans la fleur de l’âge ne se serait pas tiré de ce traquenard ! »

Nighthawk hausse les épaules sans mot dire.

« Revenons à nos moutons, dit le premier homme. Tu es sorti de la taverne. Rigby t’a suivi. Et ensuite ?

-       Il m’a demandé de m’excuser. Je me suis exécuté.

-       Et il t’a quand même attaqué ? »

Nighthawk considère son adversaire toujours inconscient. « Ça s’est passé comme ça. Demande-lui des précisions quand il se réveillera.

-       Continuons. Il t’a attaqué. Pourquoi ?

-       Il n’aimait pas mon opinion de Cassius Hill. Ou d’Ibn ben Khalid. Ça revient au même.

-       Et tu l’as assommé ? »

Un geste vers le colosse inerte. « On dirait.

-       Et ensuite ?

-       Trois de ses copains se sont pointés, l’arme au poing. Je ne pense pas qu’ils allaient m’abattre, on était sur le point de résoudre le problème à force de discussions, mais mon ami les a vus et il a jugé qu’ils s’apprêtaient à me tuer, de sorte qu’il a fait ce qu’il a cru bon de faire pour me sauver.

-       Donc, si je te comprends bien, les six hommes qui ont été tués sont morts parce que tu défendais leur chef ?

-       C’est un peu caricatural, mais... oui, en quelque sorte.

-       Tu nous poses un sacré problème. Tu te trouves mêlé à une bagarre parce que tu as pris la défense d’un homme qu’on respecte, au point, pour certains d’entre nous, de l’adorer. Et tu refuses de nous livrer l’extraterrestre parce que tu crains qu’il n’ait pas droit à un procès équitable.

-       A un quelconque procès, corrige Nighthawk.

-       À un quelconque procès, admet l’autre. À nos yeux, ce sont des qualités qui t’honorent. Mais elles ne ramèneront pas ces six hommes.

-       Khalid est en guerre avec Cassius Hill. À la guerre, il y a des pertes.

-       Je sais. Ça mérite réflexion.

-       Tu peux y réfléchir jusqu’à ce qu’il gèle en enfer, mais je ne vous livrerai pas l’E T. Si je dois être le septième mort, qu’il en soit ainsi. Vous révéler la cachette de mon ami, ce serait me rabaisser au niveau de Cassius Hill.

-       On doit se mettre d’accord de notre côté. » L’autre se tourne vers deux jeunes dans la foule. « Harry, Jason, braquez vos armes sur ce type et surveillez-le bien pendant qu’on prend une décision. »

Les deux hommes s’avancent, pistolet pointé, et la foule se retire dans la taverne épargnée par l’explosion. Nighthawk reste là, immobile, plus de dix minutes, sans prêter la moindre attention à ses gardes, semble-t-il. Il a encore, dissimulées sur sa personne, trois armes de petite taille et il sait qu’il pourrait mettre Harry et Jason hors de combat à tout moment, mais il préfère attendre que les hommes et les femmes qui décident de son sort rendent leur jugement.

Ils finissent par sortir de la taverne et l’homme d’âge mûr qui paraît être leur chef s’approche de lui.

« Très bien, dit-il. Tu avais l’air résolu à mourir pour tes idées. On a pensé que tu méritais de vivre pour elles.

-       Je ne comprends pas, prétend Nighthawk.

-       On aimerait que tu te battes à nos côtés pour la cause.

-       Et l’e t. ?

-       Il a tué, il mourra... mais ce sera à nous de le trouver.

-       D’accord. Où et comment je me joins à vous ?

-       C’est fait. Une déclaration de principe suffît, et tu t’es déjà exprimé. » Un temps. « On est des centaines de milliers, voire des millions, à attendre le signal sur toute la Frontière.

-       Quand viendra-t-il ?

-       Quand Ibn ben Khalid estimera qu’on est prêts.

-       Et c’est pour quand ? »

Un vague haussement d’épaules. « Il faudrait lui poser la question.

-       J’en serais ravi. Où est-il ?

-       Qui sait ?

-       Quelqu’un, quelque part, c’est obligé.

-       Si, moi, je détenais une telle information, ses ennemis pourraient me torturer ou me droguer, et me forcer à la révéler.

-       Quelqu’un doit quand même être au courant.

-       La hiérarchie est très complexe. Si tu la remontais, tu serais un vieillard avant d’en atteindre le sommet.

-       Et l’efficacité, là-dedans ? Ça signifie qu’il faut aussi longtemps pour qu’un ordre chemine tout au long de la chaîne jusqu’à la base ?

-       Il est des nôtres depuis trois minutes et il critique déjà l’organisation, dit un autre homme d’une voix méprisante.

-       Si je dois risquer ma vie pour Ibn ben Khalid, je veux le rencontrer. S’il est trop occupé pour me voir en personne, ce que je comprendrais parfaitement, j’aimerais au moins assister à un discours, à une réunion. Tout ce que je sais de lui, je l’ai appris par ouï-dire.

-       Tu as pourtant risqué ta vie en te battant avec Rigby.

-       Primo, ma vie n’était pas en danger. Secundo, ce que je sais de Cassius Hill, je le tiens de première main. Je suis prêt à soutenir quiconque s’oppose à lui.

-       Bonne réponse, approuve l’homme d’âge mûr.

-       Merci. Bon, tu veux bien me dire où trouver Khalid ?

-       Je n’en sais rien. Comme nous tous.

-       Quand est-il passé par Cellestra pour la dernière fois ?

-       Jamais, répond l’autre, surpris.

-       Jamais ? » Nighthawk n’en revient pas.

Son interlocuteur secoue la tête. « Tu t’imagines qu’on ne serait pas au courant ? Il n’est jamais venu ici. »

Figé sur place, Nighthawk entend presque le clic ! de la nouvelle pièce du puzzle qui se met en place.

15

Nighthawk entre dans le vaisseau et ordonne à l’écoutille de se refermer derrière lui.

Zyeux-Bleus se lève pour l’accueillir. « On s’inquiétait.

-       Certains d’entre nous, du moins, le reprend Kinoshita. Je n’ai cessé de lui dire que tu étais le Faiseur de veuves et que s’il fallait s’inquiéter pour quelqu’un, c’était pour ceux qui te retenaient prisonnier.

-       Que s’est-il passé ? insiste le dragon.

-       Je leur ai joué un superbe rôle de composition et ils ont mordu à l’hameçon.

-       Comment ça ? demande Vendredi, perplexe.

-       C’est une vieille expression qui remonte à l’époque où l’Homme ne vivait encore que sur la Terre. En la circonstance, ça signifie qu’ils m’acceptent dans leur organisation, pour ce que ça vaut.

-       Pour ce que ça vaut ? répète Kinoshita en fronçant les sourcils.

-       Ibn ben Khalid n’est pas ici.

-       Il y a un autre monde sur lequel je sais qu’il est passé voici peu, déclare Zyeux-Bleus.

-       Ah ?

-       Oui. Une petite planète appelée Chaussée, sur la route qui relie Jefferson II et Londres d’outre-ciel. L’Oligarchie y a envoyé des agents et, à ce que j’ai entendu dire, il les a tous fait torturer et tuer.

-       Décidément, Ibn ben Khalid est un individu plein de ressource, observe Nighthawk.

-       Dans le cas contraire, aurait-il survécu si longtemps ?

-       Tout dépend de l’homme et de la situation.

-       Veux-tu que je trace un itinéraire pour Chaussée ? Je crois que sa dénomination officielle est Bêta Dante II.

-       Je m’en charge. » Il se tourne vers Ito. « Occupe- toi de nous obtenir l’autorisation de décoller. Sois poli et obligeant, mais personne ne doit monter à bord, ni nous scanner. S’il le faut, décolle sans permission et pied au plancher. Je préférerais partir paisiblement, mais le principal, c’est de ficher le camp. Ce monde est une impasse. » Silence. « Dès qu’on a parcouru deux douzaines d’années-lumière, préviens-moi et je programme notre nouvelle destination.

-       Pourquoi pas tout de suite ?

-       Au cas où quelqu’un aurait dans l’idée de nous suivre, je veux donner l’impression qu’on retourne sur Sylène. Une fois hors de portée des traceurs, un virage et on file tout droit sur Chaussée.

-       Je peux m’occuper de tout ça.

-       Je sais. Mais si on fait une erreur et qu’on permet à quelqu’un de nous suivre à la trace, tu ne seras pas fautif.

-       Parfait. Ça me va. »

Nighthawk se permet le luxe d’un petit sourire. «Je m’en doutais. » Tout en se dirigeant vers la cabine de Mélisande, il lance : « Elle est là-bas ?

-       Oui, dit le petit homme. Elle n’appréciait pas ce que je pensais de Vendredi.

-       J’imagine. » Une fois devant la porte, il ajoute : « J’en ai pour deux minutes. Ne nous dérangez pas. »

La porte s’escamote dans la paroi, il entre et l’ouverture se referme.

Mélisande, assise sur l’unique siège de la cabine, lève les yeux de son livre. « Qu’y a-t-il ?

-       À toi de me le dire. »

Elle le dévisage. « Il y a quelque chose ! Vous êtes tout excité !

-       Quoi d’autre ? »

Elle se concentre pendant un moment. « Tout ce que je sais, c’est que vous éprouvez une émotion forte.

-       Et tu ne sais pas ce qu’elle traduit ?

-       Je ne suis qu’empathe. Mais je serais étonnée si elle ne concernait pas Ibn ben Khalid.

-       Certes. Je veux que tu restes dans cette cabine jusqu’à l’atterrissage.

-       Pourquoi ?

-       Pour ne pas révéler cette découverte par inadvertance.

-       Mais pourquoi ?

-       J’ai mes raisons. » Un temps. « Tu mangeras ici.

-       Combien doit durer ce voyage ?

-       Deux ou trois jours.

-       De qui est-ce que vous vous méfiez ? À qui ne suis- je pas censée révéler ma découverte ? »

Nighthawk sourit. « Reste dans la cabine. » Il se retourne, attend que la porte s’ouvre, et passe dans le corridor qui mène à la cambuse. Un instant plus tard, il se retrouve dans le poste de pilotage.

« C’est rapide, même pour un humain, note Zyeux-Bleus.

-       Et ça, c’est vulgaire, même pour un dragon, rétorque le clone.

-       Bien sûr. C’est ma vulgarité qui fait mon charme. »

Nighthawk rejoint Ito, qui est penché sur l’ordinateur de navigation.

« Alors ?

-       Ils ne sont pas ravis, mais ils ne trouvent pas de motif valable pour nous refuser l’autorisation de décoller. » Il lève les yeux sur le clone. « Ils m’ont déjà demandé la permission de fouiller le vaisseau. En vain.

-       Les senseurs repèrent-ils des armes pointées sur nous ?

-       Non. Le seul obstacle, c’est leur refus de nous délivrer l’autorisation.

-       Sonde l’espace profond.

-       C’est fait.

-       Quand le prochain vaisseau à l’arrivée doit-il pénétrer dans l’atmosphère ? »

Kinoshita étudie l’écran holographique. «Dans quarante minutes standard, environ.

-       Bon, les risques de collision sont minimes. Décolle.

-       Tu es sûr ?

-       Ils ne nous abattront pas sans être sûrs que Vendredi est à bord. Plus on restera à terre, plus ils auront de chances de le découvrir. »

Ito donne à l’ordinateur l’ordre convenu et, peu après, le vaisseau déchire l’atmosphère puis la troposphère de Cellestra, pour accélérer jusqu’à la vitesse de la lumière à l’abord du vide spatial.

« Des poursuivants ? interroge Nighthawk.

-       Je n’en trouve pas.

-       On garde cette trajectoire pendant une heure ou deux, au cas où ils nous surveilleraient par traceur, et puis on prend la route de Chaussée.

-       D’accord. » Et Kinoshita détache enfin son regard du panneau de commandes.

Nighthawk se tourne vers Vendredi. « Je n’ai pas encore pu te parler depuis que tu as détruit ce quartier.

-       Je t’ai sauvé la vie.

-       D’abord, je ne risquais rien. Ensuite, même en admettant le contraire, toi et moi savons que tu as agi parce que tu aimes tuer les Hommes, pas les sauver. » Il fixe le Projasti. « Si tu poses d’autres explosifs sans ma permission, tous les liens seront rompus, tous les accords annulés, et je te traquerai comme un animal sauvage avant de t’abattre. Tu as compris ?

-       Oui. La prochaine fois que ta vie sera menacée, tu ne souhaites pas que j’intervienne.

-       Si c’est comme ça que tu veux l’interpréter, oui.

-       Tu ne devrais pas te priver de mon soutien, Faiseur de veuves. Je peux t’être d’une aide considérable.

-       Tu peux aussi être un handicap considérable. Les actes ne sont jamais sans conséquences. Les tiens ont bien failli me faire tuer aujourd’hui. »

Vendredi le dévisage, puis lui tourne le dos pour scruter un écran de contrôle.

« J’aurais aimé voir ta performance, dit Zyeux-Bleus. Tu as dû leur faire de beaux discours pour les amener à te libérer.

-       Je leur ai dit ce qu’ils voulaient entendre.

-       Mais avec beaucoup de sincérité, alors. Personne n’est capable de mentir comme un Homme.

-       Tu crois ?

-       À part un dragon bleu, peut-être. » Comme d’habitude, Zyeux-Bleus rejette la tête en arrière pour hululer à son aise et Nighthawk se joint à lui. Kinoshita s’avise soudain que c’est la première fois qu’il entend rire le Faiseur de veuves dans l’une ou l’autre de ses incarnations. Ce n’est pas un bruit très rassurant.

Au bout d’une heure, le clone s’assoit devant l’ordinateur de bord, entre les coordonnées de leur destination et gagne la cambuse où il commande un sandwich et une bière. Kinoshita et Zyeux-Bleus l’y rejoignent quelques minutes plus tard. De son côté, Vendredi continue de tourner le dos à tout le monde et de fixer l’écran de contrôle.

« Vraiment dégueulasse, juge le dragon en désignant sa boisson.

-       La cambuse n’est pas programmée pour satisfaire tes besoins spécifiques.

-       C’est le moins qu’on puisse dire. » Zyeux-Bleus jette son gobelet dans l’atomiseur et réclame une autre décoction.

« En fait, la bouffe est plutôt meilleure que sur certains vaisseaux qui m’ont appartenu, estime le petit homme.

-       Je trouve aussi, dit Nighthawk.

-       Je me demande bien comment vous avez pu conquérir la Galaxie, à ce régime, dit le dragon.

-       On n’en a conquis qu’une toute petite partie, répond Kinoshita en souriant. Le reste, on l’a acheté.

-       Il aurait fallu en profiter pour acheter des synthétiseurs de nourriture convenables, tant que vous y étiez.

-       On l’a fait, mais ce n’est pas notre faute si un vaisseau humain n’est pas équipé pour sustenter un dragon bleu dont les crocs donneraient des cauchemars à n’importe quel enfant.

-       Si vous devez vous disputer à propos de la nourriture, dit Nighthawk, attendez que j’aie fini.

-       Je croyais qu’elle te plaisait, dit Zyeux-Bleus.

-       Elle me plaît. Seulement, chaque fois que tu te mets à en parler, c’est à sa composition que je pense, et plus à son goût, et j’en perds l’appétit.

-       L’autosuggestion dans toute sa splendeur ! hulule le dragon.

-       Elle a ses avantages. » Le clone finit son sandwich et sa bière.

« Je te prenais pour le réaliste ultime.

-       Je le suis. À part un réaliste, qui accepterait d’admettre les avantages de l’autosuggestion ?

-       C’est la réflexion la plus stupide ou la plus futée que j’aie entendue depuis des années. Il va juste me falloir un jour ou deux pour en décider. »

Nighthawk se lève. « Voyons voir l’état de Mélisande.

-       Elle est malade ? demande Kinoshita.

-       Elle n’est pas trop dans son assiette. Ça se sera arrangé d’ici à l’atterrissage. »

Quittant la cambuse, il va droit à la cabine qu’occupe la Balataï.

« Je ne m’attendais pas à vous voir avant la fin du trajet », dit Mélisande, toujours assise.

« J’ai besoin de savoir quelque chose.

-       Quoi ?

-       Si tu peux détecter un mensonge.

-       Sur les passagers du vaisseau ? Pas sur les E T., en tout cas.

-       Non, sur un humain, mais pas Kinoshita ni moi.

-       Ça dépend.

-       De quoi ?

-       De la pression qu’il subit. S’il a une arme braquée sur lui, il risque d’éprouver une telle terreur qu’elle masquera ses autres émotions. Au point que je risque de capter sa peur de dire la vérité et de l’interpréter comme un mensonge.

-       Dommage, dit Nighthawk.

-       Pourquoi ?

-       C’est exactement la situation que j’envisageais.

-       De qui s’agit-il ?

-       Comment ça ?

-       Ne me prenez pas pour une idiote, Nighthawk. Vous parlez d’un scénario que vous avez déjà monté dans votre tête. Vous pensez qu’Ibn ben Khalid se fait passer pour quelqu’un d’autre. Vous pensez connaître son identité d’emprunt. Vous voulez avoir confirmation de vos soupçons, sans doute sous la menace d’une arme. Et vous espérez que je pourrai vous dire si l’objet de vos soupçons ment ou pas. Je me trompe ?

-       Non.

-       Je suis désolée, mais je ne serai jamais capable de vous donner une réponse ferme.

-       Il faudra donc que je m’en passe. »

Il va vers la porte, mais s’immobilise avant de la franchir. « Je ne te dérangerai plus, ajoute-t-il.

-       Je serai toujours enchantée de passer un moment en votre compagnie, car vous êtes l’homme le plus fascinant que j’aie rencontré depuis longtemps.

-       Je croyais que je n’avais pas d’émotions.

-       Je me suis mal exprimée. Vous ne réagissez pas d’une façon émotionnelle, mais vous avez bel et bien des émotions. La plupart sont enfouies si profondément qu’une des bombes de Vendredi ne suffirait sans doute même pas à les mettre au jour. Et je trouve ça curieux, de la part d’un homme qui jouit d’une réussite aussi éclatante.

-       C’est peut-être bien sur l’éclat de ma réussite que tu te méprends.

-       Vous êtes une légende sur toute la Frontière, vous avez une confiance en vous qui dépasse de loin celle de tout homme que j’aie jamais croisé et on ne vous a jamais battu. C’est ça, ma conception de votre réussite.

-       J’avais imaginé qu’une femme dotée de tes talents ne s’arrêterait pas aux apparences.

-       Pardon ?

-       Quand on m’a créé, on m’a donné tous les souvenirs de Jefferson Nighthawk. Pas seulement ceux qu’il avait à l’âge de trente-huit ans.

-       Ah ! Je commence à...

-       Chaque fois que j’aperçois mon reflet dans une glace, je m’attends à voir mes pommettes percer la chair malade, dit Nighthawk. Si j’observe mes mains, je suis surpris de ne pas me voir privé d’ongles, les phalanges à nu. » Il s’interrompt, mal à l’aise. « Au bordel, tu t’étonnais que je ne ressente aucun désir pour toi. Pourquoi ? Parce que j’ai appris à réprimer le désir. Quelle sorte de femme pourrait éprouver de l’attirance pour un homme qui souffre d’éplasie à un stade avancé ? Je me suis regardé mourir d’une maladie débilitante pendant les deux années qu’il a fallu pour qu’on accepte ma candidature au traitement cryogénique qui me permettrait d’attendre un remède éventuel. On apprend à sublimer toutes sortes d’émotions quand on subit une horreur pareille. »

Elle hoche la tête. « Oui, je comprends, maintenant.

Vous allez devoir me pardonner, mais, comme tout un chacun, je vous ai jugé sur les apparences. Je vais devoir m’adapter.

-       Moi aussi. Tout ce que j’ai fait depuis ma création l’a été dans le but d’accomplir la mission qui m’a été confiée, mais sitôt que j’aurai tué Ibn ben Khalid et rendu Cassandre Hill à son père, il me faudra affronter le fait que tous les êtres humains que j’ai côtoyés  – sauf Kinoshita et toi  – sont morts depuis plus de cent ans, que la plupart des édifices qui m’étaient familiers ne sont plus que souvenirs, et qu’à part dans le domaine de l’armement et des vaisseaux spatiaux, mes connaissances ont un siècle de retard.

-       Franchement, je suis même étonnée que vous n’ayez pas davantage d’inhibitions.

-       Je n’ai pas le temps d’être un paquet de nerfs. J’ai un boulot à faire.

-       Il ne vous plaît pas tant que ça.

-       Il me plaisait autrefois. Il me plaira de nouveau. Un de ces jours. »

Il quitte la pièce, la porte se referme et Mélisande reste à se demander pendant combien de temps il va pouvoir continuer à mijoter avant d’exploser.

16

« Paré à l’atterrissage », annonce Nighthawk en appuyant sur la touche qui donne au pilote automatique l’ordre de passer les commandes à l’ordinateur de l’astroport.

« Ils ne nous ont pas demandé de nous identifier, note Ito. C’est très curieux.

-       Ils savent qui nous sommes.

-       Tu les as prévenus par radio ?

-       Je n’en ai pas eu besoin.

-       Je ne savais pas que tu étais déjà venu sur Chaussée, dit Zyeux-Bleus.

-       Je n’y suis jamais venu, laisse tomber le clone.

-       Je voulais dire que ton vaisseau y était venu.

-       Je sais ce que tu as voulu dire. »

Le silence s’installe. Le vaisseau entre dans l’atmosphère et active ses boucliers thermiques. Cinq minutes de descente, et il se pose en douceur sur le béton armé de l’astroport.

« Voilà, dit Nighthawk. Au travail.

-       On se partage la tâche, comme sur Cellestra ? demande Kinoshita.

-       Inutile.

-       Je ne suis pas d’accord, lance le dragon. On couvrirait quatre fois plus de terrain en se séparant.

-       C’est inutile, je te le répète, dit le clone en se dirigeant vers l’écoutille. Je sais où on va. »

Zyeux-Bleus le rejoint et, une fois l’écoutille ouverte, se fige devant le paysage qu’il découvre.

« Mais enfin, qu’est-ce qui se passe ?

-       On part à la recherche d’Ibn ben Khalid.

-       Mais on n’est pas sur Chaussée ! crache le dragon. Ça, c’est Sylène IV !

-       Exact. C’est ici qu’il se trouve.

-       Tu plaisantes, ou quoi ?

-       Ou quoi, répond Nighthawk en sortant un pistolet qu’il braque sur Zyeux-Bleus. Tu t’es planté.

-       Je ne sais pas de quoi tu parles !

-       Tu m’as dit qu’on avait vu Khalid sur Cellestra et ses propres partisans, qui m’ont accepté dans leurs rangs, m’ont dit qu’il n’y était jamais allé. » Un temps. « Tu vois, Cellestra est à deux jours de moins du Cœur de la Galaxie que Sylène. Et Chaussée à encore deux jours de moins par rapport à Cellestra. De combien comptais-tu arriver à m’éloigner de Sylène avant que je me lasse de courir après un feu follet ? »

Le dragon le foudroie du regard. « Si tu dois tirer, tire. Je ne suis pas forcé t’écouter tes âneries.

-       Je n’ai rien décidé pour l’instant. J’admire la loyauté, même mal orientée.

-       Que fait-on, alors ?

-       Tu descends à terre et on va tous trouver ben Khalid. Sauf toi, Vendredi. Tu restes ici. Je ne veux pas que tu fasses tout sauter.

-       Si l’aventure doit se terminer ici, je tiens à venir », dit le Projasti.

Le clone l’observe durant un long moment, puis se tourne vers Kinoshita. « Fouille-le. Je veux être sûr qu’il ne trimbale rien qui puisse faire boum ! »

Le petit homme palpe l’E T. rouge avec un dégoût visible. « Il n’a rien sur lui, dit-il enfin.

-       C’est bon, tu peux venir, dit Nighthawk au Projasti.

N’oublie pas ce que je te réserve si tu fais sauter des bombes sans ma permission.

-       Je n’oublierai pas. » Vendredi rejoint le groupe sur la piste d’atterrissage.

Le clone se détourne et, suivi de son équipage disparate, part vers les douanes. Quelques instants plus tard, on les laisse sortir de l’astroport. Il arrête alors un véhicule d’un geste de la main et donne pour instructions à l’ordinateur de les conduire au Dragon Bleu.

« Pourquoi va-t-on là-bas ? demande Zyeux-Bleus.

-       Par nostalgie », répond Nighthawk d’un ton si lourd de menace que l’E.T. se tait aussitôt, renonçant à poser les autres questions qui lui brûlent les lèvres ou ce qui lui en tient lieu. Kinoshita ne quitte pas le Projasti des yeux et, chaque fois que Vendredi esquisse un mouvement, le petit homme pose la main sur son arme.

Mélisande paraît très mal à son aise, ce que les émotions fortes et déplaisantes qui émanent de Kinoshita et de Vendredi expliquent sans peine. Tout ce qu’elle déchiffre de Nighthawk, c’est la tension, le besoin d’affronter celui qui, à son avis, les attend à la taverne.

«Tu sais, on n’est pas obligés de faire ça, reprend enfin Zyeux-Bleus.

-       Faire quoi ? demande Nighthawk.

-       Le tuer.

-       Si. C’est pour ça qu’on m’a créé.

-       Tu ne le connais pas. C’est un homme bon, Faiseur de veuves.

-       Je ne me mêle pas de politique. Ce sont les affaires.

-       C’est beaucoup plus que des affaires ! Tu vas tuer un homme important !

-       Le destin de quelqu’un qui m’est plus proche qu’un père ou un frère dépend du fait que je tue Ibn ben Khalid.

-       Tu pourrais dire qu’il est mort, supplie Zyeux-Bleus. Tes employeurs sont à une demi-galaxie d’ici. Ils n’en sauront rien.

-       Je ne peux pas prendre ce risque. Le Faiseur de veuves doit survivre.

-       C’est toi, le Faiseur de veuves. »

Le clone secoue la tête. « Je suis son ombre. Il compte sur moi. Je ne le laisserai pas tomber.

-       Ibn ben Khalid va peut-être te tuer.

-       Possible.

-       Et après ?

-       Vendredi fera sauter toute cette foutue ville avant qu’il ait eu le temps de s’échapper. »

Le véhicule s’arrête en face du Dragon Bleu, flottant à quelques centimètres au-dessus du sol. Nighthawk paie la course pendant que ses compagnons descendent, puis il les rejoint devant l’entrée.

« Je t’en prie, dit Zyeux-Bleus. Laisse-lui la vie sauve ! »

Nighthawk le regarde sans un mot, impassible, puis entre dans la taverne. Les autres lui emboîtent le pas.

Comme d’habitude ? le Dragon Bleu est plein d’une foule hétéroclite d’Hommes et d’E.T. Il y a là deux Camphorites, un Lodinite, quatre Gengi, un énorme Bortaï assis seul dans un coin, deux représentants d’autres races inconnues du clone et peut-être une douzaine d’Hommes disséminés dans la salle.

L’équipe prend place à une table près de l’entrée.

« Il est là ? demande Kinoshita en jetant un coup d’œil à la ronde.

-       Ou il y sera bientôt, dit le clone. À toi de commander. C’est moi qui régale. »

Lorsqu’on apporte les verres à leur table, un jeune homme mince, habillé à la diable et peigné comme l’as de pique, entre et s’approche du comptoir.

« Restez là », murmure Nighthawk. Il se lève et traverse la salle pour se camper face au jeune homme.

« Vous revoilà déjà ? observe Nicolas Jory. Alors, vous avez trouvé votre homme ?

-       Oui, enfin.

-       Et vous l’avez tué ?

-       Bientôt. »

Zyeux-Bleus se lève à son tour et les rejoint. «Je regrette, Ibn ben Khalid. J’ai essayé de l’éloigner ! »

Le regard de Nicolas se porte sur le dragon, puis revient sur Nighthawk.

« Alors, tu as compris, n’est-ce pas ?

-       Ce n’était pas si difficile.

-       Et maintenant tu vas me tuer ?

-       En gros, c’est ça.

-       Qu’est-ce que j’ai bien pu te faire ?

-       À moi, rien. C’est de Cassandre Hill que je me soucie.

-       Tu ne l’as jamais rencontrée. Pourquoi me tuer à cause d’une femme que tu ne connais pas ?

-       J’ai mes raisons.

-       Et si tu te servais de ton cerveau pour trouver un motif valable de rejoindre nos rangs, plutôt ?

-       Ça ne m’intéresse pas.

-       Je risque de te tuer, tu sais.

-       C’est possible.

-       Mais tu n’y crois pas une seconde, hein ? dit Nicolas avec un léger sourire. Réfléchis... Ceux qui portent une arme ici ont remporté tous leurs duels. Comme toi.

-       Je ne sous-estime jamais personne.

-       Je vois que ta décision est prise. » L’autre s’écarte du comptoir et se met en position, la main juste au-dessus de son pistolet sonique. « Finissons-en.

-       Oui. »

Il s’en faut d’une microseconde que Nighthawk dégaine quand une voix familière brise soudain la chape de silence qui pesait sur la taverne depuis le début de la confrontation.

« ARRÊTEZ ! » hurle Mélisande.

17

Nighthawk se fige, sans quitter Nicolas Jory des yeux.

« Vous commettez une terrible erreur ! dit Mélisande qui se lève et s’approche des deux hommes.

-       Bouge et tu es mort », dit le clone au jeune homme. Et il ajoute à l’adresse de la Balataï : « Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

-       Ce n’est pas Ibn ben Khalid !

-       Parce qu’il s’est arrangé pour que l’Oligarchie ait des holos d’un autre ? C’est une astuce vieille comme le monde. Tu as entendu Zyeux-Bleus. Il a admis que Jory était Khalid ! Jory lui-même l’a admis !

-       Vous m’avez engagée pour mon talent, clame Mélisande. Utilisez-le, au lieu de l’ignorer ! »

Avant que Nicolas ait le temps de se rendre compte de ce qui lui arrive, Nighthawk dégaine son arme et la braque sur lui.

« Mets tes mains sur le comptoir », ordonne-t-il.

Le jeune homme s’exécute.

Le clone le fouille rapidement, le désarme et se recule.

« Très bien, dit-il à la Balataï. Raconte. Je croyais que tu ne pouvais pas déchiffrer les émotions du dragon.

-       En effet.

-       Et que tu n’étais pas télépathe.

-       C’est vrai.

-       Dans ce cas, qu’est-ce qui te permet d’affirmer que ce type n’est pas Ibn ben Khalid ?

-       Je me base sur ses émotions. Quand Zyeux-Bleus s’est adressé à lui comme s’il était Ibn ben Khalid, Jory a réagi par la surprise. Quand il a compris ce que le dragon voulait faire, la surprise a laissé place à l’exultation et à la loyauté. Autrement dit, il était prêt à sacrifier sa vie pour protéger l’anonymat de Khalid. Quand, enfin, il a échoué à vous dissuader, ses seules émotions ont été le chagrin et la peur.

-       Quoi d’autre ? »

Sourcils froncés, Mélisande lève les yeux vers le clone. «Une bouffée d’émotions fortes, trop contradictoires pour que je les distingue les unes des autres, quand vous avez parlé de Cassandre Hill.

-       Tu crois qu’il sait où elle est ?

-       Je ne lis pas dans les pensées. Je ne peux pas répondre à votre question.

-       Merci. Va t’asseoir. Je reprends les choses en main. »

Elle s’en retourne vers sa table. Lorsqu’elle passe à côté de Zyeux-Bleus, qui se tenait près du comptoir, il lui emboîte le pas.

« Reste là, dit Nighthawk. »

Le dragon le regarde d’un air interrogateur. « C’est à moi que tu parles ?

-       Ramène ton cul bleu ici, tu me dois des explications. »

L’E T. s’approche. « Je défendais mon chef, dit-il sans la moindre appréhension. Je n’ai aucun regret. J’ai fait ce que j’ai cru être de mon devoir, et je le referai si nécessaire.

-       Tu n’en auras peut-être pas le temps. Tu mens depuis le premier instant de notre rencontre et tu as failli faire tuer un innocent il n’y a pas deux minutes.

-       Nicolas Jory était prêt à mourir pour notre cause. Je le félicite pour son courage.

-       Je me fous de votre cause. Je veux savoir où se trouve Ibn ben Khalid.

-       J’avais compris, rétorque Zyeux-Bleus. Une fois que tu m’auras tué, tu voudras encore le savoir, parce que tu ne le sauras toujours pas.

-       Et si c’était lui que je tuais ? dit le clone en désignant Nicolas.

-       Il était prêt à mourir il y a deux minutes. Je gage qu’il l’est encore. Fais de ton pire, Faiseur de veuves.

-       A moins que je retrouve la fille et que je l’embarque, elle, jusqu’à ce qu’il soit prêt à parler. »

Ni l’un ni l’autre ne répond, mais Nighthawk observe la Balataï, assise seule à une table quinze mètres plus loin. Elle chancelle, comme si on l’avait frappée.

« Elle est ici, sur Sylène, hein ? ajoute le clone en fixant Nicolas d’un regard scrutateur.

-       Ça ne te regarde pas !

-       Au contraire. Cassandre Hill est planquée chez toi ?

-       Vas-y voir. Je ne te dirai rien. »

Tu viens de me le dire. Si tu acceptes qu’on fouille chez toi, c’est qu’elle est ailleurs. Mais pas loin. Tu es trop nerveux pour qu‘elle soit loin.

Il fait face à Zyeux-Bleus. « Tu sais où elle est, hein ?

-       Pourquoi est-ce que tu ne rentres pas sur Deluros, que tu ne nous fiches pas la paix ? Tu n’es de nulle part. Tu devrais être mort depuis un siècle. Ne te mêle pas de nos affaires. »

Nighthawk regarde longuement, fixement, l’homme et le dragon, puis il se tourne vers la salle.

« Très bien, dit-il en haussant la voix. Tout le monde sort. Le bar ferme. »

Quelques clients le regardent, intrigués. Il agite son arme dans leur direction.

« Tout de suite », ajoute-t-il.

La plupart des humains et des E T. se lèvent et s’en vont. Seuls les Camphorites et trois Hommes s’attardent.

« Ito, tu comptes jusqu’à trente et tu abats tous les clients qui seront encore dans la taverne après ça. »

Kinoshita se dresse, ses deux pistolets dégainés. Il faut dix secondes aux Camphorites et douze aux Hommes pour atteindre la porte.

«C’est fait, dit le petit homme au clone lorsque le dernier client a disparu. Mais pourquoi ?

-       Je ne voulais pas qu’ils puissent distraire Mélisande.

-       Me distraire ? dit-elle. De quoi ?

-       Tu m’as dit que la proximité influe sur ta capacité à déchiffrer les émotions.

-       Oui, mais...

-       Je veux que tu te concentres. Vraiment. Dis-moi si tu captes quoi que ce soit qui ne vient ni de moi, ni de Kinoshita, ni de Vendredi, ni de Jory.

-       Vous croyez qu’elle est ici ? »

À peine la Balataï a-t-elle fini sa phrase qu’elle chancelle.

« Elle n’est pas chez lui, décrète Nighthawk. Et il vient de réagir à ta suggestion.

-       Quelqu‘un a réagi, en tout cas.

-       D’accord. Dis-moi...

-       Ce ne sera pas nécessaire », lance, derrière eux, une voix féminine. Tout le monde se retourne pour voir une femme mince et brune d’une petite trentaine d’années franchir l’ouverture que vient de révéler un panneau coulissant.

« Cassandre Hill, je présume ? demande le clone.

-       Oui.

-       Vous allez bien ?

-       Très bien.

-       Je dois...

-       Oui. Je regrette que vous ayez perdu votre temps, mais personne ne m’a kidnappée. Je suis ici de ma propre volonté.

-       Et la demande de rançon ?

-       Ibn ben Khalid y voit le moyen d’extorquer à mon père deux millions de crédits. Quand on est un révolutionnaire, on fait ce qu’on a à faire.

-       Et vous n’avez pas tiqué ?

-       Mon père et moi, ce n’est pas le grand amour. C’est un homme vil et corrompu, et j’espère que Khalid le traduira en justice. »

Nighthawk fronce les sourcils. « Quel dommage.

-       Pourquoi ?

-       Je dois vous ramener à lui.

-       Mais je vous l’ai déjà dit, je n’ai pas été enlevée ! Si je suis ici, c’est parce que je le veux. » Un temps. « Et je connais mon père. Je parie qu’il se soucie plus de tuer Ibn ben Khalid que de me voir rentrer saine et sauve.

-       C’est exact.

-       Alors ?

-       Vous avez toute ma sympathie, mais... je n’ai pas le choix dans cette affaire.

-       Vous pouvez choisir d’oublier que vous m’avez vue.

-       Ce n’est pas si simple. La vie de quelqu’un qui compte beaucoup pour moi tient à l’accomplissement d’une mission bien précise : que je vous rende à votre père.

-       Je ne veux pas rentrer. » Cassandre Hill fait un signe de tête vers Mélisande. « Posez-lui la question. »

Il se tourne vers la Balataï. « J’imagine qu’elle dit vrai ?

-       Non.

-       C’est elle qui ment ! dit Cassandre d’un ton sec.

-       Elle ne veut pas rentrer, explique Mélisande. Et elle a bel et bien l’air de détester son père. Mais ses réponses ne sont pas sincères... Je pense qu’elle essaie de nous désorienter.

-       Retrouvons Ibn ben Khalid. On saura alors dans quelle mesure cette jeune femme est sincère », dit Kinoshita.

Une fois de plus, Mélisande chancelle, comme un boxeur qui vient de recevoir un coup en pleine figure.

Le Diable m’emporte ! Voilà que toutes les pièces s’emboîtent les unes dans les autres.

« Je crois que ce serait perdre notre temps... n’est-ce pas, Miss Hill ? »

Elle le dévisage froidement. « Ibn ben Khalid ne vous dira rien que je ne puisse vous dire aussi.

-       Ça reste à prouver, dit Kinoshita.

-       Non, dit Nighthawk.

-       Comment ça ?

-       Vous permettez que je lui explique ? lance le clone à Cassandre Hill.

-       Faites.

-       M’expliquer quoi ? demande le petit homme.

-       Cassandre Hill n’est qu’un de ses noms. » Nighthawk marque une pause pour ménager ses effets. « Je vous présente Ibn ben Khalid. »

18

« Tu es dingue ! s’exclame Kinoshita.

-       Ah bon ? » Nighthawk désigne Mélisande. « Pose- lui la question.

-       Il a raison, dit l’empathe.

-       Mais c’est absurde !

-       Au contraire, dit le clone. Elle déteste son père. Il doit être aussi corrompu que la majorité des politiciens, puisqu’il paye mon cabinet d’avocats pour me confier une mission plus qu’illégale et commanditer un meurtre par la même occasion. » Un temps. « Je ne pense pas qu’il soit devenu ainsi du jour au lendemain. Si Cassandre Hill s’en est aperçue à l’adolescence et en a été choquée, elle a pu avoir accès aux informations nécessaires pour contrecarrer les projets de Cassius. Comme il lui était impossible, pour divers motifs qui allaient sans doute de la protection de ses sources au simple instinct de survie, d’agir ouvertement, elle a eu besoin d’une nouvelle identité.

-       Mais Ibn ben Khalid est une identité masculine !

-       Elle est plus experte en désinformation que la plupart d’entre nous, voilà tout.

-       Khalid opère depuis plus de dix ans, poursuit le petit homme qui refuse de s’avouer battu. C’était une adolescente, à l’époque. Qui l’aurait suivie au combat ?

-       Ito, tu ne comprends toujours pas, hein ? Réfléchis. On a parcouru toute la Frontière ou presque. Combien de partisans d’Ibn ben Khalid l’ont vu ? En chair et en os ? Voilà pourquoi la hiérarchie de l’organisation est si complexe. Il y a peut-être moins de douze personnes qui connaissent sa véritable identité, celle de Cassandre Hill.

-       Dix-neuf, pour être exact, précise la jeune femme.

-       Le Diable m’emporte ! marmonne Kinoshita.

-       Et vous serez probablement exaucé. » Cassandre se tourne vers Nighthawk. « Bon, maintenant, vous êtes au courant. Que comptez-vous faire ?

-       Rien pour l’instant.

-       On a pour mission de la tuer, dit Vendredi.

-       Ne sois pas ridicule, lui rétorque Nighthawk. Tu crois vraiment qu’elle se serait montrée s’il n’y avait personne pour la couvrir ? » Il dévisage la jeune femme. « Combien y a-t-il d’armes pointées sur nous ?

-       Huit. » Silence. « Faiseur de veuves, je sais que vous êtes le meilleur, mais il se trouve que mes anges gardiens sont bien cachés. Même vous, vous ne pourrez pas les avoir tous. L’un d’eux vous tuera avant. »

Du regard, il inspecte soigneusement la salle.

« D’accord, concède-t-il enfin. Tu mènes le jeu. Alors ?

-       Alors ? On cause.

-       De quoi ?

-       De tes intentions si tu sors vivant de cette discussion. Tu as été payé pour ramener Cassandre Hill et tuer Ibn ben Khalid. A l’évidence, tu ne peux pas faire les deux. »

Nighthawk se sert un verre. « Il faut que j’y réfléchisse.

-       Il y a une troisième voie, dit la jeune femme.

-       Il y en a souvent une. »

Elle considère les autres membres de l’équipe. « Vous, sortez et attendez-nous. Je veux être seule pour parler avec le Faiseur de veuves. »

Ils se lèvent et se dirigent vers la porte.

« Une minute ! dit-elle sèchement. Toi... le rouge ! »

Vendredi se retourne.

« Laisse tes armes sur cette table, lui ordonne-t-elle.

-       Pourquoi seulement moi ? demande le Projasti.

-       Ta tête ne me revient pas. Fais ce que je te dis. »

L’E T. hausse les épaules, se débarrasse de ses pistolets et de ses poignards, les pose avec précaution sur la table et rejoint les autres dehors.

«Tu as F air d’approuver, note Cassandre en s’installant face à Nighthawk.

-       Tu as choisi le bon. Il nous tuerait toi et moi sans la moindre hésitation.

-       Pourquoi bosse-t-il pour toi, alors ?

-       S’il ne bossait pas pour moi, il me suivrait. Comme ça, au moins, je peux le tenir à l’œil. Et...

-       Oui ?

-       On ne s’offrait pas une partie de plaisir. Il est excellent dans son boulot.

-       J’ai entendu parler du dernier "boulot" qu’il a fait, sur Cellestra.

-       Il croyait venir à mon secours. Je ne peux pas le lui reprocher.

-       Tu peux lui reprocher son erreur de jugement. »

Il secoue la tête. « Son jugement n’est pas en cause. Il inventerait n’importe quelle excuse pour tuer des Hommes. Celle-ci était plutôt bonne.

-       Et les autres ? Tu leur fais confiance ?

-       Je ne fais confiance à personne, mais j’accepte de leur tourner le dos.

-       On raconte que Kinoshita a été flic sur la Frontière.

-       C’est ce qu’on m’a dit aussi.

-       Et lui, il est bon dans son boulot ?

-       Relativement.

-       Mais il n’est pas le Faiseur de veuves ?

-       Non. Il n’est pas le Faiseur de veuves. » Il la dévisage. « Tu vas bientôt me faire ton offre ? Je commence à avoir faim.

-       Quelle offre ?

-       C’est évident. Tu aimerais que je rejoigne les rangs de tes partisans et tu te demandes si tu peux le proposer à toute mon équipe.

-       Tu n’es pas stupide, je te l’accorde.

-       Je n’ai jamais prétendu l’être.

-       Quand tu as quasiment accusé ce pauvre Nicolas d’être moi, j’admets que j’ai eu un doute.

-       Je manquais d’informations fiables. La première fois que Mélisande l’a sondé, il était ivre mort. Quand j’ai compris que Zyeux-Bleus m’emmenait le plus loin possible d’Ibn ben Khalid, j’ai cru que Jory avait choisi l’ivresse pour camoufler ses pensées. » Un sourire brusque. « Comment pouvais-je deviner qu’il n’en avait aucune ?

-       Il est beaucoup plus intelligent que tu ne le crois.

-       Il est prêt à mourir pour toi et tu t’en contrefiches. Je ne vois pas où est l’intelligence là-dedans.

-       Pas pour moi, le reprend-elle. Pour la cause.

-       La majorité des adeptes de la fraude fiscale appellent à renverser le gouvernement.

-       Il n’y a pas que ça chez lui.

-       Si tu le dis... »

Elle le dévisage de nouveau. « Je te repose la question : si je te laisse la vie sauve, qu’est-ce que tu comptes faire ?

-       Je n’ai encore rien décidé.

-       Tu admets que je pourrais te faire tuer avant que tu aies atteint la porte ?

-       Oui. Mais admets, toi, que je pourrais te tuer d’abord.

-       Pourquoi l’un de nous devrait-il mourir ? Surtout pour satisfaire un pourri comme mon père ?

-       Je te le répète, je n’ai pas le choix.

-       Parce que les clones sont doués de libre arbitre ? »

Il la regarde sans mot dire.

« Oui, Jefferson Nighthawk, je sais tout de toi, poursuit Cassandre. Tu es le second clone du Faiseur de veuves. On t’a créé dans le seul but de me ramener à mon père.

-       Et de tuer Ibn ben Khalid.

-       Et de tuer Ibn ben Khalid, reconnaît-elle. Mais tu es à des centaines d’années-lumière de Deluros VIII. Quel pouvoir tes créateurs ont-ils sur toi ? Pourquoi ne pas leur dire non ?

-       Si je ne te ramène pas, je ne suis pas payé, le Jefferson Nighthawk original est expulsé de sa chambre cryonique et il meurt, car on ne sait toujours pas guérir l’éplasie. » Silence. « Je tue d’autres personnes, je ne suis pas suicidaire.

-       Laisser mourir ton original, ce serait te suicider ?

-       Lui et moi ne faisons qu’un.

-       Quelle montant lui faut-il ? »

Le clone hausse les épaules. « Trois, quatre, cinq millions de crédits ? Qui sait ? Ils sont près de trouver le remède, mais ils ne l’ont pas encore. »

Elle l’observe avec attention avant de boire une gorgée de la boisson que Mélisande a laissée en partant. « Qu’est-ce que tu dirais de dix millions de crédits ?

-       Explique.

-       C’est ce que je te paierai si tu m’aides à renverser mon père. Cette somme maintiendrait le Nighthawk original en vie pendant longtemps et tu te battrais dans le bon camp.

-       Peu m’importe le camp. Mais je n’ai aucune envie de te tuer. Si ton offre est valable, je dois l’envisager.

-       Tu te souciais du camp dans lequel tu étais, autrefois. J’ai étudié ta carrière. Le Faiseur de veuves a tué des Hommes et des E.T. à la pelle, mais en tant que policier ou chasseur de primes. Tu n’as jamais été un hors-la-loi. »

Il a un sourire narquois. « Je n’avais qu’une seule bouche à nourrir, à l’époque.

-       Tu n’arriveras pas à me convaincre que tu n’as plus la moindre éthique, dit-elle d’un ton résolu.

-       Mon travail n’est pas de te convaincre de quoi que ce soit. C’est toi qui dois me convaincre de renoncer à te tuer ou à te ramener.

-       Je peux te proposer dix millions de motifs.

-       D’accord. Où sont-ils ?

-       Dans le coffre-fort de mon père. »

Nighthawk se laisse aller contre le dossier de sa chaise. « Autrement dit, je ne toucherai cet argent que si on réussit, c’est ça ?

-       À peu près.

-       Et il faudra peut-être des mois pour réunir et préparer tes forces en vue d’une attaque contre ton père, et elles seront sans doute en infériorité numérique de toute façon.

-       On ne peut pas le vaincre par la force, mais par la ruse et la surprise. On s’infiltrera avec une petite équipe triée sur le volet. » Un temps. « C’est une des raisons pour lesquelles j’ai besoin de toi. Je te l’ai dit, j’ai étudié ta carrière. Tu as fait ce genre de travail plus d’une fois. J’ai besoin de ton expérience.

-       Mais tu ne paieras qu’en cas de succès ?

-       Tout juste.

-       Difficile, comme décision. Si on échoue, tu auras tué deux Faiseurs de veuves.

-       Ça reviendra au même si je te tue tout de suite.

-       C’est vrai.

-       Il y a une autre donnée à prendre en compte, ajoute Cassandre. Si tu réussis et que tu retournes sur Deluros, on te détruira. De la part de tes créateurs, ce serait vraiment stupide de conserver en ta personne et la preuve vivante et le principal témoin à charge de leur crime.

-       Je le sais depuis que je me suis réveillé sur une table de laboratoire et je n’ai pas l’intention de regagner le territoire de l’Oligarchie.

-       Il y a assez dans le coffre de mon père pour garder en vie le Faiseur de veuves original et t’offrir en plus un nouveau départ. »

Nighthawk la dévisage sans répondre.

« Tu te laisses fléchir ? dit-elle en souriant.

-       Je réfléchis. » Il retombe dans son silence.

« Alors ? demande-t-elle au bout d’un moment. Tu réfléchis toujours ?

-       Non. Je compte.

-       Les millions ?

-       Les hommes.

-       Comment ça ?

-       Pour devenir partenaires, on doit établir une relation de confiance. Jusqu’à ce que tu sois certaine que j’aurais pu tuer tes huit gardes du corps et que j’ai choisi de m’en abstenir, tu ne sauras jamais que je ne risque pas de te doubler si j’en ai l’occasion. » Un regard alentour. « Trois qui nous surveillent à travers le miroir sans tain placé derrière le bar, un caché par la porte du vestiaire, un autre encore derrière le tableau accroché de guingois sur la cloison sud, deux de plus au grenier... » Il désigne le plafond. «... ici et ici. Ça fait sept, mais il me reste à repérer le huitième.

-       Remarquable ! dit-elle, impressionnée. Il semble que j’aie bien choisi.

-       Pas encore », réplique-t-il en continuant d’inspecter la pièce du regard. Soudain, un sourire étire ses lèvres. « Merde, je suis con. C’est toi, le huitième. »

Cassandre lui rend alors son sourire, extrait le minuscule pistolet attaché à son poignet et dissimulé dans sa manche, et le pose sur la table.

« Marché conclu ? demande-t-elle.

-       Oui, je crois.

-       Bien. Je vais dire à mes partisans que ton équipe peut circuler librement.

-       Dis-leur aussi de tenir l’E.T. rouge à l’œil. Il se fiche du camp auquel il appartient, du moment qu’il a le loisir de tuer des Hommes. »

Elle hoche la tête et tend la main. « Bienvenue dans notre cause, Faiseur de veuves.

-       Garde ta cause, dit-il en prenant cette petite main dans la sienne. Du moment que tu as bien évalué le contenu du coffre-fort... »

19

La nuit est tombée. L’équipe de Nighthawk est rentrée à l’hôtel ; il est resté au Dragon Bleu. Cassandre Hill l’a invité à dîner dans l’appartement situé au-dessus de la salle de bar.

« Zyeux-Bleus n’habite pas ici, juge-t-il en entrant. Les œuvres ont été choisies avec beaucoup trop de goût.

-       Tu reconnais les artistes ?

-       Quelques-uns. La sculpture de Monta est exquise.

-       J’avoue que je suis étonnée. Je n’aurais pas cru qu’un homme exerçant ton métier s’y connaîtrait en œuvres d’art.

-       On m’a souvent envoyé en récupérer.

-       Il y a une différence entre les récupérer et les étudier.

-       Tu crois qu’un homme qui fait profession de tuer son prochain ne peut pas apprécier l’art ? ironise-t-il.

-       Heu... je...

-       Laisse-moi te dire quelque chose. Quand tu passes ton temps à mettre ta vie en jeu, ça affine toutes tes perceptions. » Il marque une pause et contemple la sculpture. « Comme tu as pleinement conscience du fait que tu es mortel, tu as tendance à apprécier ce qui va te survivre. Monta est mort depuis plus de mille ans, mais des gens viennent toujours en masse admirer son œuvre.

-       Je ne voulais pas te vexer.

-       Je ne suis pas vexé. J’explique, c’est tout.

-       Bon, dit-elle, puisque tu aimes l’art, tu sauras peut- être apprécier ce qui fait ma joie et ma fierté. Suis- moi. »

Elle le mène dans une salle lambrissée de bois exotique d’importation. Trois des murs sont doublés d’étagères chargées de livres  – des milliers de volumes superbement reliés. La plupart sont dorés sur tranche, certains ont des couvertures enluminées, mais tous ont un dos marqué de pliures qui prouvent qu’ils ont été lus et ne sont pas là que pour la montre.

Nighthawk gagne le centre de la pièce, se campe là, les mains sur les hanches, pendant un bon moment, et entreprend de passer les rayonnages en revue.

« Qu’est-ce que tu en dis ?

-       Je n’ai jamais vu autant de livres rassemblés en un seul endroit.

-       On m’a raconté que les bibliothèques dans ce genre-là étaient très courantes avant qu’on parvienne à caser toute une encyclopédie dans une puce dix fois plus petite qu’un ongle. » Elle tire un volume d’une rangée. «J’aime le poids et l’odeur d’un livre. La lecture me paraît beaucoup moins agréable et enrichissante sur un écran holo.

-       Je vois que tu as un Tanblixt.

-       Le plus grand poète extraterrestre.

-       Je sais. Je l’ai lu.

-       Récemment ? »

Il sourit. « Il y a à peu près un siècle et demi. »

Elle le dévisage longuement. « Si jamais il y a des titres que tu aimerais m’emprunter... »

Nighthawk se raidit, et secoue la tête. « J’aurais trop peur qu’ils s’abîment en route. Par contre, si on traîne un peu sur Sylène, j’apprécierais de venir lire ici, dans ta bibliothèque.

-       Quand tu voudras. » Un silence. « Tu es quelqu’un de surprenant, Faiseur de veuves. C’est très rare de rencontrer un homme instruit et cultivé dans ton métier.

-       On trouve toutes sortes d’hommes dans mon métier, et chacun a des raisons pour le pratiquer.

-       J’aurais cru que la plupart avaient un sens de la justice surdéveloppé, ou un désir de mort.

-       Regarde Vendredi. Tout ce qu’il veut, c’est l’occasion de tuer des Hommes. La justice ne signifie rien à ses yeux et je doute que sa condition de mortel le tracasse.

-       C’est un ET.

-       Parce que les E T. ne comptent pas ?

-       Ils ont des motivations différentes.

-       Ah bon ? Un certain Zyeux-Bleus s’est démené pour m’entraîner le plus loin possible de toi, et quand je suis revenu ici malgré tout, il s’est montré prêt à sacrifier sa vie et celle de Jory pour tenir ton identité secrète.

-       C’est Zyeux-Bleus. Il est des nôtres.

-       Il me semblait que c’était un E T., non ?

-       Tu as raison, soupire-t-elle. À m’entendre, on croirait que je suis un de ces imbéciles qui défendent les idées que je combats.

-       Si tu m’en disais un peu plus sur les idées que tu combats ?

-       J’en serai enchantée, mais laisse-moi d’abord servir le dîner.

-       Parce que tu cuisines, aussi ?

-       Pas quand je peux l’éviter. En fait, c’est Nicolas qui a préparé le dîner de ce soir.

-       Tu vis avec lui ? demande Nighthawk.

-       Je vis avec moi, répond-elle d’un ton ferme. Nicolas aime bien cuisiner.

-       J’ai toujours pensé que je m’y mettrais un jour.

-       À la cuisine ? »

Il hoche la tête. « Visite cent ou deux cents mondes E T. et tu constateras l’attrait qu’exerce une alimentation simple et digeste. » Sourire empreint de dérision à l’appui. « Surtout quand ta survie dépend de ta bonne forme.

-       Je n’y avais pas réfléchi.

-       Ça viendra, si tu restes dans la révolution.

-       Peut-être.

-       Et si tu me disais pourquoi tu y es entrée, justement ?

-       À cause de mon père. C’est le type le plus corrompu qui soit.

-       Toutes les filles doivent le croire un jour ou l’autre. La plupart dépassent ce stade en grandissant.

-       Dans mon cas, ça n’avait rien d’un fantasme. J’ai bel et bien entendu mon père ordonner de tuer un rival politique ou un subordonné ambitieux. Il touche des dessous-de-table de chaque entrepreneur qui veut un contrat avec le gouvernement planétaire, de chaque société de transport spatial qui loue un volume de stockage dans nos hangars orbitaux et de chaque groupe de pression qui sollicite une faveur. » Quand elle se tait pour reprendre son souffle, Nighthawk s’avise qu’elle a rougi. Elle profite de l’interruption pour aller chercher les plats, et ils prennent place à table. « Il est particulièrement odieux envers les extraterrestres de la population locale. Il a pour habitude de les incarcérer sans jugement ni libération sous caution. Un E T. qui tue un Homme écope d’une exécution sommaire sans procès préalable, un Homme qui tue un E T. d’une amende de deux cents crédits. » Le souvenir la fait grimacer. « J’ai donc décidé qu’il méritait d’être renversé. J’ai créé le mythe d’Ibn ben Khalid pour détourner son attention et j’ai commencé à bâtir une organisation d’Hommes et d’E T. voués à sa perte.

-       On dit que vous êtes un million. Impressionnant.

-       C’est de la désinformation, pour l’effrayer. Bon sang, si j’avais un million de partisans, je l’aurais déjà attaqué.

-       Et tu aurais perdu.

-       Comment ça ? demande-t-elle avec flamme.

-       Je ne suis pas historien, mais il semble que la fortune ait toujours souri au camp le mieux armé et le plus nombreux.

-       Tu prétends qu’on ne peut pas renverser mon père ? Des tyrans de cet acabit, on en destitue tous les ans.

-       Ce que je dis, c’est qu’une attaque frontale, même menée par des forces dix fois supérieures en nombre à celles dont tu disposes, ne peut qu’échouer.

-       Qu’est-ce que tu proposes, alors ? »

Il la regarde longuement. « Je ne me crois pas en mesure de proposer quoi que ce soit. Dois-je te rappeler que ton père est mon employeur ?

-       Et si je produisais des preuves attestant qu’il est aussi mauvais et corrompu que je l’affirme ?

-       Je te crois.

-       Mais tu persistes à lui accorder ta loyauté ?

-       Je ne juge ni les hommes que je traque ni les hommes qui m’emploient.

-       Il serait peut-être temps de t’y mettre. »

Nighthawk hausse les épaules. « Peut-être, concède- t—il. On n’a qu’à en discuter en mangeant.

-       Il n’y a rien à discuter. Soit tu es pour moi, soit tu es contre. Ou plutôt, en ce qui te concerne, soit tu te joins à moi, soit tu essaies de me ramener.

-       Rien n’est jamais si simple.

-       Sauf dans ce cas.

-       Rien n’est jamais si simple, répète-t-il. Je t’aime bien. J’ai tendance à apprécier ceux qui ont des positions morales et ceux qui lisent encore des livres. Tu es futée, tu as une forte personnalité et tu as gagné énormément de gens à ta cause. Je crois tout ce que tu dis de ton père et je n’ai aucune sympathie pour qui exploite les faibles.

-       Alors ?

-       Sur Deluros VIII, il y a, un kilomètre sous la surface de la planète, des chambres cryoniques où dorment quelques milliers d’hommes et de femmes qui, dans leur grande majorité, souffrent de maladies auxquelles ils espèrent que sera trouvé un remède. Certains ont commis des crimes et attendent que le délai de prescription soit écoulé. Une poignée détestent l’état actuel du gouvernement, ou de l’économie, et comptent passer le restant de leurs jours sous des cieux plus propices. Il y a même, à ce qu’on m’a dit, un botaniste : lui, il a découvert une fleur qui ne fleurit qu’une fois tous les trois siècles et il veut être en vie pour voir ça. »

Nighthawk prélève une bouchée de son repas, la mâche d’un air pensif et opine pour montrer qu’il apprécie la cuisine.

« L’unique point commun de ces hommes et de ces femmes, c’est d’être fabuleusement riches, poursuit-il. Si riches qu’ils peuvent s’offrir le coût prohibitif du Grand Sommeil. Il n’y a qu’un homme qui n’a pas les moyens de rester congelé jusqu’à ce qu’on puisse guérir sa maladie... et il s’appelle Jefferson Nighthawk. Ce n’est ni mon père ni mon frère jumeau, c’est moi, et je ne peux pas le laisser tomber.

-       Je vois.

-       Rien n’est jamais aussi simple qu’il y paraît, je te l’ai dit. » Un sourire chagrin. « Si je ne te ramène pas à ton père, je ne suis pas payé, et mon autre moi, l’original, la personne qui est le Faiseur de veuves, qui m’a donné son corps et ses souvenirs dans le but de protéger son existence, mourra. Je ne le permettrai pas.

-       Donc, quoi que tu penses de moi ou de mon père, tu vas essayer de me ramener ?

-       "Essayer" est une litote. Si je décide de te ramener, j’y arriverai.

-       Pas sans combat.

-       Je m’y attends.

-       Même le Faiseur de veuves peut mourir.

-       J’en suis la preuve vivante. Ou plutôt l’original en est la preuve agonisante.

-       Je suppose que le plan de bataille est tout tracé. Tu comptes dîner, lire un bon bouquin et m^1 emmener, et voilà ?

-       Il y a toujours d’autres options, répond Nighthawk. Je pensais qu’on pourrait en examiner certaines.

-       Je veux bien. Qu’est-ce que tu as en tête ?

-       Ton père est vraiment bourré de liquide ?

-       Hein ?

-       Tu dis qu’il a dix millions de crédits dans son coffre. C’est une estimation, ou tu le sais ?

-       Pourquoi ?

-       Parce que ces dix millions suffiront à maintenir en vie le Nighthawk original, et à payer mon traitement si on finit par en découvrir un.

-       Il a ça, et plus.

-       Si je t’aide à le renverser, je réclame cette somme en paiement de mes services.

-       Tu as dit que Périclès V était imprenable. En quoi le fait que j’accepte de te payer y changerait quelque chose ?

-       J’ai dit qu’un million d’hommes ne suffiraient pas à renverser ton père. Je n’ai jamais dit qu’il n’y avait pas d’autre moyen.

-       Par exemple ?

-       Le plus évident serait de l’attirer ici, à découvert, là où il serait plus vulnérable, et de le tuer. » Il prend une inspiration. « Si ça ne marchait pas, on pourrait employer la manière forte.

-       Bien, Mr. Nighthawk. Et, pour toi, la manière forte, ce serait quoi ?

-       Amener mon équipe sur Périclès V. Je l’ai réunie pour tuer un homme, Ibn ben Khalid. Ça resterait notre but, mais la cible deviendrait Cassius Hill.

-       J’admire ta confiance en toi.

-       Cette équipe est triée sur le volet. Ses membres ne sont pas très attrayants et ne s’entendent pas très bien, mais chacun excelle dans son domaine respectif. » Il termine son assiette et la repousse. « N’empêche, tout serait beaucoup plus facile ici. Il n’aurait plus son attirail sécuritaire ni ses troupes de choc.

-       Comment comptes-tu faire ?

-       Ça ne devrait pas être très compliqué. Après tout, j’ai ce qu’il veut.

-       C’est-à-dire ?

-       Toi. »

20

Cassandre lève les yeux sur Nighthawk qui entre dans son appartement. « Te revoilà.

-       Il n’y a pas grand-chose à faire dans ce trou paumé. Au moins, tu as des bouquins que je peux lire. »

Elle pose sur une table le volume qu’elle était elle- même en train de lire. «J’ai aussi une armée que tu peux utiliser », dit-elle en le dévisageant.

Il secoue la tête. « Trop mal organisée et d’une infériorité numérique criante. Je te l’ai dit, il faut plus que des troupes de bric et de broc pour prendre une forteresse bien défendue. Ton père doit avoir dans ton armée des espions en pagaille, prêts à lui répéter le moindre de tes ordres. Et il y a autre chose.

-       Ah ?

-       Seuls le dragon, Jory et quelques-uns de tes partisans connaissent ta véritable identité. Quand le reste l’apprendra, ta peau ne vaudra pas dix crédits. La moitié d’entre eux croiront que la fiction d’Ibn ben Khalid était une ruse de ton père pour découvrir qui lui était loyal et qui ne l’était pas.

-       Je m’expliquerai, et ils changeront d’avis.

-       On est sur la Frontière, ici. Dans chaque foule devant laquelle tu parleras, il y aura au moins un triste sire qui n’aura pas la patience d’écouter tes explications.

-       Tu as tort, réplique-t-elle. Ce sont mes hommes. Ils sont dévoués à la cause.

-       Espérons qu’il sera inutile de le vérifier. Il vaut mieux, et de loin, leur présenter la chose comme un fait accompli.

-       Quand comptes-tu t’y attaquer ?

-       C’est trop tôt. »

Elle paraît agacée. « Il ne s’affaiblira pas, entre-temps.

-       Je sais. Mais je suis arrivé dans le secteur récemment. Si je retrouve sa fille et Ibn ben Khalid trop vite, il se dira que quelque chose cloche.

-       Tu en es sûr ? Tu ne le connais même pas.

-       Assez pour deviner qu’il se méfie de tout le monde. Il a un certain nombre d’ennemis. »

Elle hoche la tête. « C’est le moins qu’on puisse dire. »

Nighthawk s’approche d’un des rayonnages pour étudier les titres des livres, en sort deux, les feuillette et les range.

« Trop de fiction, déclare-t-il enfin.

-       Pardon ?

-       Tu veux diriger ? Un chef en puissance devrait lire des livres sur le pouvoir, sur la politique... En remontant jusqu’à Machiavel, au besoin. Les neuf dixièmes de ta bibliothèque se composent de romans. » Une grimace de dédain. « Totalement inutiles, ces bouquins-là.

-       Ils parlent des gens.

-       Ils sont remplis de mensonges.

-       Leurs intrigues sont des mensonges... par définition ! Mais ils sont remplis de vérité. Les bons, en tout cas.

-       Tu veux commander, note-t-il. Explique-moi donc comment une histoire inventée de toutes pièces et peuplée de personnages qui n’ont jamais existé pourrait t’apprendre quoi que ce soit sur la façon de penser des gens réels.

-       C’est curieux, dit-elle.

-       Quoi ?

-       Que ce ne soit pas un tueur de sang-froid comme toi qui recherche l’évasion dans les romans.

-       Moi ? Pourquoi ?

-       Pour fuir les horreurs et la laideur de ton métier.

-       J’ai été policier et chasseur de primes, dit Nighthawk. Je n’ai jamais été un criminel.

-       Ce qui signifie ?

-       Que mon métier n’a rien d’horrible. Grâce à moi, des criminels reçoivent le juste châtiment qui leur est dû. Il y a des jours où ça peut être très gratifiant.

-       Tu prends du plaisir à tuer ?

-       Pas autant que tu en prendras à la mort de ton père, je suppose.

-       Là, c’est différent. C’est une affaire personnelle.

-       Autrement dit, tu as rassemblé une armée pour régler un problème personnel ?

-       Non, bien sûr que non. Mes partisans sont les démunis et les exclus.

-       Et tu es leur porte-parole ?

-       En quelque sorte.

-       Alors je suis en quelque sorte le médiateur qui agit au nom de toute personne lésée ou tuée par quelqu’un dont la tête est mise à prix. »

Nighthawk s’attendait à voir la jeune femme réagir par la colère, mais elle éclate de rire.

« Tu es un homme intelligent.

-       Merci.

-       Tu gâches tes talents dans ce métier.

-       Je ne crois pas. Des tas de types futés courent la Galaxie. Mais il n’y a qu’un seul Faiseur de veuves.

-       Peut-être.

-       Peut-être ?

-       Et l’original ? Celui à partir duquel on t’a cloné ?

-       Comme je te l’ai dit, il est en sommeil cryogénique jusqu’à ce qu’on trouve un remède à l’éplasie. »

Elle se rembrunit. «Tu ne m’avais pas dit qu’il souffrait d’éplasie. Il y a un risque que tu la contractes aussi ?

-       Plus qu’un simple risque. Je l’ai déjà. »

Cassandre le scrute pour en trouver les symptômes.

«Au stade initial, précise-t-il. On n’en verra aucune trace avant un an ou deux. »

Elle frissonne. « C’est terrible, comme façon de mourir ! s’écrie-t-elle. La peau pourrit jusqu’à ce que le corps soit exposé à tellement d’infections qu’il ne parvient plus à les combattre.

-       Je n’ai pas l’intention de mourir.

-       Personne n’en a l’intention. Mais ça nous arrive à tous.

-       Je me suis mal exprimé. Je n’ai pas l’intention de mourir de l'éplasie. Ils auront un remède sous peu. C’est pour ça que je suis là, pour gagner l’argent qui permettra de garder le Faiseur de veuves original en vie et, un jour, de le soigner. » Nighthawk marque une pause. « À moi aussi, il me faudra de l’argent.

-       On en trouvera », dit Cassandre, avant de s’accorder un instant de réflexion. « J’imagine que ce sera pour toi une grande émotion de le rencontrer lorsque vous serez tous les deux guéris.

-       Je ne pense pas que ça m’arrive.

-       D’avoir des émotions ?

-       De le rencontrer.

-       Pourquoi ?

-       Je l’ignore. J’ai juste l’impression que cette rencontre serait un peu comme un paradoxe temporel où on croise un autre soi plus jeune ou plus âgé. Je sais qu’elle ne risque pas de détruire l’univers ou d’arrêter le temps, mais je crois quand même qu’il vaudrait mieux qu’elle ne se produise pas.

-       Est-ce qu’il pourra au moins te remercier ?

-       Ce n’est pas nécessaire. » Devant sa mine dubitative, il ajoute : « Tu te remercies quand tu te brosses les dents, que tu te stérilises une plaie ? Il est moi, je suis lui. Cette affaire n’est qu’un problème d’instinct de survie.

-       Tu dois faire des cauchemars fascinants.

-       Oui, parfois, reconnaît-il.

-       Dans ce cas, pourquoi accepter d’être quelqu’un qui te dérange en profondeur ?

-       C’est le genre de question que les hommes sont censés poser aux femmes qui font le métier de Mélisande, ironise-t-il.

-       Je suis sérieuse. »

Il hausse les épaules. « Je n’en sais rien. Je n’y réfléchis pas. Ce doit être une sorte de talent naturel qui m’y pousse.

-       Comment sais-tu que tu as ce talent-ci ? insiste-t-elle. À trois ans, tu tuais déjà le majordome de la famille ?

-       J’aurais sans doute pu, si on en avait eu un », dit- il, le sourire aux lèvres.

« Tu n’es pas très coopératif.

-       C’est sa vie et je me demande s’il souhaiterait que je réponde ou pas.

-       Tu disais avoir tous les souvenirs de l’original. C’est donc ta vie, aussi.

-       Ce sont ses souvenirs. Il en est propriétaire.

-       Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme toi.

-       Je prends ça pour un compliment. »

Cassandre se tait et Nighthawk continue à examiner le dos des livres en s’attardant sur un titre, puis un autre, avant de retirer un troisième volume du rayon.

« Qu’est-ce que tu as choisi ? demande-t-elle.

-       Tanblixt.

-       C’est une pièce de collection. Le texte camphorien.

-       Je le lis plus ou moins.

-       Décidément, tu n’es pas banal.

-       J’ai eu l’occasion de bosser avec des Camphorites. Ils sont d’un abord plus facile si tu maîtrises un peu leur langue.

-       Malgré la loi qui exige que tous les E T. apprennent le terrien ou s’équipent d’un pectoral de traduction ?

-       À cause de la loi.

-       Ça, j’approuve, dit-elle.

-       Bien sûr. Tu es Ibn ben Khalid.

-       Quand je ne suis pas Cassandre Hill. »

Il sourit. « Au moins, je suis tout le temps un Jefferson Nighthawk, même si je ne sais pas lequel des deux. »

Elle s’esclaffe. « Mais tu n’es pas le Faiseur de veuves auquel je m’attendais.

-       Tu n’as pas encore vu le Faiseur de veuves. Tu n’as vu que Nighthawk.

-       Ce n’est pas pareil ?

-       Non, je suis toujours Nighthawk. Le Faiseur de veuves n’est qu’une... identité que j’adopte si nécessaire.

-       Avec toutes les identités d’emprunt qu’on trimbale, je suis étonnée que la pièce ne soit pas bondée.

-       Tu es une fille bien, Hill, dit-il avec un sourire. Je suis content de m’attaquer à ton père avec toi plutôt qu’à toi pour le compte de ton père.

-       Tu m’en vois ravie. »

Il prononce alors une phrase auquel elle ne comprend pas un traître mot.

« Tu peux répéter, s’il te plaît ? » demande-t-elle.

Nighthawk s’exécute sans qu’elle soit plus avancée.

« Qu’est-ce que c’est ?

-       Un compliment.

-       En camphorien ?

-       En lodinais.

-       Parce que tu parles lodinais, en plus ?

-       Quelques mots.

-       Tu es un homme aux talents multiples.

-       Je m’y efforce. Quelle ironie qu’on ne se souvienne de moi que pour un seul d’entre eux.

-       C’est celui qui fait basculer les empires », note-t-elle.

Il secoue la tête. « Ce n’est pas la mort de l’empereur qui cause la chute de l’empire, car il y a toujours quelqu’un pour monter sur le trône. Si l’empire doit tomber, c’est parce qu’il est trop corrompu pour qu’il en soit autrement.

-       Tu n’es donc pas persuadé que le petit empire de mon père va tomber ?

-       Tout dépend de la nature de l’empire en question. Pour ma part, seul le fait de savoir s’il a suffisamment d’argent dans ses coffres pour maintenir mon géniteur en vie m’intéresse.

-       Il l’a, et amplement.

-       On verra.

-       Tu ne me crois pas ?

-       Rien à voir avec toi. Je ne crois jamais personne. C’est comme ça que j’ai vécu jusqu’à soixante et un ans.

-       Tu n’as pas l’air d’avoir soixante et un ans. »

Un sourire désabusé. « Un de moi les a.

-       Celui-là ne rajeunit pas et sa santé ne s’améliore guère. Quand penses-tu pouvoir contacter mon père au plus tôt ?

-       Dans quelques semaines. Un mois, peut-être.

-       C’est trop long. Je peux rassembler mon armée ici en moins de deux semaines.

-       Je te le répète, je ne veux pas de tes partisans.

-       Je sais ce que tu m’as dit, mais ce sont des gens loyaux et motivés. Je suis sûre que tu trouveras à les utiliser.

-       En tant que chair à canon ? Je suis tueur professionnel, pas général. Je n’ai aucun besoin d’eux.

-       Mais... »

Nighthawk lui coupe la parole. «Tu tiens vraiment à ce qu’ils nous soient utiles ? Réunis-les au vu et au su de tous sur une planète quelconque à l’autre bout de la Frontière. Peut-être que ton père enverra quelques-unes de ses divisions les tenir à l’œil. Pour autant qu’on soit encore vivants à l’issue de notre tentative, ça facilitera notre fuite. » Silence. « Cela dit, avant d’essayer la manière forte, voyons si ton père est assez stupide pour venir ici.

-       Il viendra », affirme, péremptoire, Cassandre.

« Je ne parierais pas mon dernier crédit là-dessus. Pour arriver là où il en est, il a bien dû faire preuve d’un minimum d’intelligence.

-       Il a payé ce qu’il fallait pour te créer et t’envoyer à mon secours. Bien sûr qu’il viendra. Cette attente n’est qu’une perte de temps.

-       Tu as déjà tant attendu que quelques semaines de plus n’y changeront rien.

-       Si. C’est le bon moment.

-       Tu en es certaine ?

-       Je le connais. »

En personne, sans doute. Mais moi, je sais de quel genre d’individu il s’agit. Et j’ai un mauvais pressentiment.

« Entendu, dit Nighthawk tout haut. Je vais le contacter cet après-midi.

-       Parfait ! À présent, tu peux encore me rendre un petit service.

-       Les services, ce n’est pas mon fort.

-       Celui-là ne te dérangera pas.

-       Ah bon ?

-       Sers-nous un verre et traduis-moi quelques poèmes de Tanblixt.

-       Tu as la traduction sur la même étagère. » Nighthawk gagne le bar d’angle, remplit deux verres de cognac du Cygne de trente ans d’âge et lui en tend un.

« J’aimerais entendre ta traduction.

-       Tu en es sûre ? »

Elle hoche la tête. « Et j’aime le son de ta voix, peut- être parce que tu ne m’as pas menacée jusqu’à présent. »

Il la dévisage sans mot dire. Puis il boit une gorgée de son cognac. Quelques instants plus tard, le voilà en train de réciter un tercet rimé, très complexe, qui décrit en détail les fabuleuses réfractions des rayons lumineux à l’occasion du crépuscule sur Camphor VII.

21

Nighthawk, assis à une table de la salle de bar, buvait un verre à petites gorgées avant d’appeler Cassius Hill lorsqu’Ito Kinoshita entre et s’assoit près de lui.

« Quoi de neuf ? demande Nighthawk.

-       À toi de me le dire, non ? On attend on ne sait quoi depuis des jours. » D’un geste, il commande une bière dont il boit une copieuse rasade dès qu’elle arrive. « Et Vendredi risque de faire sauter la ville avant la fin de la semaine, histoire de garder la main.

-       Je vais bientôt avoir du travail pour lui.

-       Et pour les autres ?

-       Tu es donc impatient de partir tuer des gens ?

-       Je suis impatient de me sentir utile. On est tous dans le même cas. On sait pourquoi tu nous as réunis au départ... mais on a trouvé ce fameux Ibn ben Khalid. Alors, maintenant, quel est l’objectif ?

-       Il est plus important.

-       Ça te dérangerait de t’expliquer ?

-       Bientôt. Je dois d’abord parler au père de Cassandre.

-       Cassius Hill ? s’étonne le petit homme.

-       Tout juste.

-       Tu comptes la lui ramener ? »

L’autre secoue la tête. « Si la situation était aussi claire, je n’aurais besoin ni de toi ni des autres.

-       Mais c’est ton employeur !

-       Je suis sûr qu’il se plaît à le penser et je ne veux rien faire pour le détromper. »

Kinoshita le dévisage longuement. «Tu t’es rallié à elle, c’est ça ?

-       En quelque sorte.

-       C’est-à-dire ? » Ito allume un cigare sans fumée. « Tu es soit avec elle, soit contre elle. C’est simple.

-       Rien n’est simple.

-       Qu’est-ce que tu as en tête ?

-       D’attirer Cassius Hill ici, sur Sylène, en espérant qu’il apportera une énorme caisse pleine de fric, énonce Nighthawk. S’il vient, je le tue.

-       Tu plaisantes, hein ?

-       Jamais quand je parle affaires.

-       Tu te figures qu’il viendra seul, voire, au pire, flanqué d’un ou deux gardes du corps ? ironise Kinoshita. Crénom, il va se pointer avec toute une division ! S’il quitte son vaisseau, ce sera quand ses troupes auront fouillé le terrain d’atterrissage centimètre par centimètre et sécurisé son trajet jusqu’au lieu de rendez-vous que tu lui auras indiqué.

-       Je n’en attends pas moins d’un homme qui est en place au sommet du pouvoir depuis aussi longtemps.

-       Alors ?

-       Je lui demanderai s’il a l’argent avec lui et Mélisande me dira s’il ment ou non. S’il l’a apporté et laissé à bord du vaisseau, Vendredi se débrouillera pour éliminer la majorité de son corps expéditionnaire et détruire le système de propulsion tout en laissant l’intérieur du bâtiment intact.

-       Et s’il l’a avec lui ?

-       Toi, moi et Zyeux-Bleus, on trouvera le moyen de l’en délester.

-       Comme ça ?

-       Comme ça.

-       Dis donc, tu ne trouves pas ce plan un peu simpliste ?

-       Plus un plan est complexe, et plus il risque d’échouer. Après tout, plus une machine a de pièces mobiles, et plus elle risque de tomber en panne. C’est pareil. » Et Nighthawk de pousser soudain un grand soupir. « Le problème, c’est que Hill est justement une des pièces dont on a besoin. C’est pour ça que je suis inquiet.

-       Je ne te suis pas.

-       Si j’attaque son quartier général, même avec ma petite équipe de cinq personnes, c’est moi qui maîtrise la situation. Je décide de tout : quand on approche, comment on entre, si on a recours à la force, si on bat en retraite ou si on mène la mission à terme. Mais s’il vient ici avec ses hommes, quel qu’en soit le nombre, c’est lui qui peut déjouer les plans les mieux établis.

-       Apparemment, sa venue épargnerait pas mal de vies.

-       Peut-être.

-       Quelqu’un t’a déjà signalé que tu n’étais pas le type le plus loquace qui soit ?

-       Oui, toi. Chaque fois qu’on s’est retrouvés seuls à bord du vaisseau.

-       Eh bien, j’avais raison.

-       Sans doute. Maintenant, je voudrais que tu me rendes un service.

-       Lequel ?

-       Prévenir Vendredi de se tenir prêt à partir en voyage.

-       Seulement lui ?

-       Et Mélisande, aussi.

-       Je n’y comprends rien, avoue Kinoshita. Je croyais que c’était Hill qui devait débarquer sur Sylène.

-       On l’invite. S’il vient, parfait. Sinon, je veux que ces deux-là puissent m’accompagner sur Périclès V sans préavis.

-       Eux deux, c’est tout ? » Le petit homme tâche en vain de masquer sa déception et son ressentiment.

« Pour discuter. Je ne déclarerai pas la guerre. Pas encore.

-       Pourquoi pas Zyeux-Bleus ou moi ?

-       Mélisande pourra me dire si Cassius Hill ment. Quant à Vendredi, il serait en mesure de faire sauter toute cette fichue planète si j’étais tué. Zyeux-Bleus et toi, vous me serez utiles à autre chose.

-       Tu en es sûr ?

-       J’en suis sûr. » Nighthawk désigne la sortie. « Autant que tu ailles tout de suite à leur recherche. »

Kinoshita descend sa bière et se dirige vers la porte. Une fois là, il se retourne.

« J’espère vraiment que tu sais ce que tu fais. On a la fille et Ibn ben Khalid dans le même paquet. C’est pour ça qu’on est venus ici, non ?

-       On est venus ici pour assurer l’avenir du Faiseur de veuves. Étant son ombre, je suis le mieux qualifié pour décider de la meilleure façon d’y parvenir.

-       J’ai juste des doutes sur l’ordre de tes priorités. C’est une femme très séduisante et tu n’as que deux mois. »

L’autre pose son index sur sa tempe. « Ici, j’ai soixante et un ans. » Puis il se tape la poitrine du plat de la main. «Là, et partout ailleurs, j’en ai trente-huit. Si je devais perdre la tête pour la première femme que je croise, comme l’autre clone, je serais fourré tous les soirs dans le lit de Mélisande. »

Kinoshita, une fois encore, le dévisage longuement, puis il se détourne et pousse la porte en maugréant. Nighthawk, qui l’a suivi du regard jusqu’à sa sortie, finit son verre et se lève. Il est temps de se servir de l’émetteur subspatial de Cassandre.

22

« Tu ferais mieux de déguerpir, conseille Nighthawk en s’asseyant devant l’objectif de la caméra de vidéotransmission. S’il t’aperçoit, je vais avoir du mal à le convaincre qu’il doit venir ici avec l’argent de la rançon. »

Cassandre hoche la tête. « D’accord. Jefferson ?

-       Oui.

-       Sois très prudent. Je ne pense pas que tu imagines à quel point il est dangereux.

-       J’ai déjà affronté des types dangereux.

-       Ils étaient dangereux parce qu’ils étaient armés. Il est encore plus dangereux parce qu’il paie les munitions.

-       Pigé. Laisse-moi, maintenant. »

Elle quitte le réduit. Un instant plus tard, Nighthawk a la résidence du gouverneur de Périclès V en ligne.

« Votre nom ? demande un secrétaire barbu.

-       Jefferson Nighthawk.

-       D’où provient votre appel ?

-       De Sylène IV.

-       Quel est le but de votre appel ?

-       Je veux parler à Cassius Hill.

-       C’est tout à fait impossible.

-       Dis-lui qui appelle, fiston. Je te garantis qu’il acceptera de me parler.

-       J’ai pour instructions formelles de ne pas le déranger, Mr. Nighthawk.

-       À toi de voir. Mais tu ne viendras pas te plaindre d’être viré pour ne pas lui avoir passé la communication, puisque tu étais prévenu. »

Le secrétaire fixe d’un air angoissé l’hologramme de son correspondant. « De quoi, au juste, voulez-vous parler avec le gouverneur Hill ?

-       Ça ne te regarde pas. Passe-le-moi.

-       Je dois quand même lui dire quelque chose en plus de votre nom !

-       Bon, je te souhaite un bel enterrement. » Et Nighthawk de tendre la main pour désactiver la transmission subspatiale.

«Attendez ! » s’exclame soudain le secrétaire.

Nighthawk s’immobilise.

« Je vais voir ce que je peux faire. Patientez, je vous prie. »

L’écran s’éteint pendant une minute entière, puis affiche l’image d’un homme aux cheveux et aux yeux gris, le visage buriné de rides profondes aux commissures des lèvres et aux ailes du nez. Il peut avoir la cinquantaine bien sonnée.

« Mr. Nighthawk. Il est temps de faire connaissance. » Hill tire une bouffée de son cigare du Nouveau

— Kentucky et s’entoure d’un halo de fumée blanche. « Veuillez excuser mon imbécile de secrétaire.

-       Ce n’était pas sa faute. Il ne savait pas qui j’étais.

-       Je l’ai viré, de toute façon. »

Nighthawk hausse les épaules. « Vous faites comme vous l’entendez. Je m’en bats l’œil.

-       Bien.

-       Comment ça, "bien" ?

-       Je ne vous dis pas comment faire votre travail, vous ne me dites pas comment faire le mien.

-       Aucun problème. Votre travail ne saurait m’indifférer davantage.

-       Parfait, dit Hill. Parlons du vôtre. Je suppose que c’est pour cela que vous prenez contact avec moi.

-       En effet.

-       Alors ? Vous avez trouvé ce gredin ?

-       Je les ai trouvés, lui et elle.

-       Logique. Si vous avez trouvé l’un, vous avez dû trouver l’autre. » Hill tire sur son cigare d’un air pensif pendant un bon moment. « Il est mort ?

-       Non.

-       Merde. » Une nouvelle bouffée. « Je croyais que vous aviez pour ordre de le tuer. Qu’est-ce qui a mal tourné ?

-       J’avais pour ordre de vous ramener votre fille saine et sauve. J’ai pensé que ça passait avant tout.

-       Ne pensez pas, Mr. Nighthawk, rétorque le gouverneur avec colère. Très bien. Où sont-ils ?

-       Pas bien loin.

-       C’est-à-dire ?

-       Je ne crois pas que vous teniez à ce que je donne plus de précisions, au cas où cette communication serait piratée.

-       Qu’est-ce que j’en ai à foutre, qu’elle soit piratée ? Où sont-ils, bordel ?

-       Vous m’écoutez ou vous préférez tempêter ? »

Hill le foudroie du regard, mais finit par opiner du chef. « Très bien, Mr. Nighthawk, vous avez la parole. Faites-en bon usage.

-       Il veut négocier.

-       Ibn ben Khalid ?

-       C’est de lui qu’on parle, non ?

-       Continuez. »

Combien me faut-il ? Cinq millions pour le labo de cryogénie sur Deluros VIII, un million de plus pour mon traitement médical, de quoi vivre...

« Il vous la rendra pour huit millions de crédits ou leur équivalent en dollars de Marie-Thérèse.

-       Huit millions de crédits ! s’écrie le gouverneur. Il croit que je les fabrique ?

-       Il croit que vous êtes un père aimant qui paiera pour voir sa fille lui revenir intacte.

-       Je suppose qu’il veut des petites coupures usagées, ricane Hill.

-       Il n’en a rien dit. Mais il y a une condition.

-       Il y en a toujours une. Crachez le morceau.

-       Il veut que vous apportiez l’argent en personne.

-       Pour pouvoir me liquider à la seconde où je descendrai de mon vaisseau. Je savais que c’était un salaud, mais je ne l’aurais pas cru aussi transparent.

-       C’est là que j’interviens, dit Nighthawk.

-       Expliquez-moi ça.

-       Je suis le garant de la transaction. Je garantis votre sécurité, je garantis la sécurité de votre fille, et je garantis que vous ne payez pas en monnaie de singe.

-       Ça ne me suffit pas. Il a un million d’hommes.

-       Pas sur Sylène IV.

-       C’est là qu’ils sont, ma fille et lui ?

-       Non. Vous venez ici. Je vérifie que vous apportez du bel et bon argent et qu’il n’y a ni armée ni marine de guerre avec vous, et je vous conduis jusqu’à eux.

-       Qu’est-ce qui l’empêche de nous tuer l’un et l’autre ?

-       Moi.

-       Ça ne me suffit toujours pas. » Hill remarque que son cigare s’est éteint. Il le rallume. «Vous êtes peut- être bien le meilleur dans la partie, mais il n’empêche que vous êtes seul. Il a un million d’hommes. »

Nighthawk se reprend alors qu’il allait dire d’une voix rassurante : « Disséminés sur toute la Frontière. » Inutile de lui apprendre qu’il y a si peu d’hommes ici qu’il pourrait envahir la planète avec ses forces armées.

« Je me suis arrangé pour que vous vous rencontriez seul à seul en ma présence. S’il revient sur sa parole, on n’y va pas. Croyez-moi, il tient à sa rançon autant que vous à votre fille.

-       Je n’en doute pas. Mais cette histoire me paraît louche. Il y a trop de choses qui peuvent clocher.

-       Je veillerai à ce que tout se passe bien. C’est pour ça que vous m’avez créé.

-       Je vous ai créé pour tuer Ibn ben Khalid et me ramener ma fille ! dit Hill d’un ton sec. De mon point de vue, vous avez échoué.

-       Si c’est ce que vous voulez, je le tue demain, mais c’est le cadavre de votre fille que je vous ramènerai. »

Le gouverneur foudroie de nouveau du regard l’image de Nighthawk, puis baisse la tête et se plonge dans ses réflexions. Il la relève au bout d’un bref instant. « Pourquoi a-t-il besoin de huit millions de crédits ?

-       Pourquoi a-t-on besoin de huit millions de crédits ?

-       Il veut armer ses soldats ?

-       Je les ai vus, ses soldats. Et croyez-moi sur parole, ils sont déjà armés.

-       Les payer, alors ?

-       C’est une révolution, gouverneur. Son armée ne veut pas d’argent, mais du sang. Le vôtre. »

Hill tire sur son cigare sans piper mot.

Nighthawk finit par reprendre la parole. « À vous de décider, gouverneur. Qu’est-ce que vous voulez faire ? »

Toujours pas de réponse.

«J’organise cette rencontre avec Ibn ben Khalid ou pas ?

-       Il y a trop d’impondérables », dit enfin l’autre.

C’est au tour de Nighthawk de rester coi en attendant que Hill clarifie sa position.

« Trop de risques de tomber dans un piège, ajoute ce dernier. Ou de perdre l’argent sans obtenir ce que je veux.

-       Vous ne donnez l’argent qu’après qu’il vous a rendu votre fille, explique le clone avec patience.

-       Ce n’est qu’une partie du problème. Je veux aussi que cet illuminé débile crève, vous vous rappelez ?

-       Une chose après l’autre, voyons.

-       Ce ne sera pas si simple. On viendra sur son monde, et sous ses conditions. Il aura cinq cents pistolets braqués sur moi à l’instant où je me montrerai.

-       Qu’est-ce qui vous porte à croire ça ?

-       C’est ce que moi, je ferais ! vitupère Hill. Il n’est pas stupide, vous savez.

-       Je sais. En fait, il est très cultivé.

-       Comme la plupart de ces bâtards de révolutionnaires.

-       J’ai besoin de connaître votre décision, gouverneur. Vous venez ici ?

-       Non, pas dans l’immédiat. Trop de facteurs à prendre en considération, trop de préparatifs à effectuer. » Un temps. « Vous, vous allez venir sur Périclès.

-       Je pense que vous commettez une erreur.

-       Je vous le répète, je n’aime pas les gens qui prétendent me dire comment faire mon travail.

-       Votre travail est d’être gouverneur. Le mien, de vous rendre votre fille et de tuer Ibn ben Khalid.

-       Puisque vous n’avez rien fait de la sorte, je veux vous voir ici pour discuter stratégie.

-       Entendu. Quand ?

-       Sur-le-champ.

-       Je peux être là dans vingt heures standard, environ.

-       Parfait. Venez seul.

-       Je voyage accompagné en toutes circonstances, répond Nighthawk.

-       Humain ou E.T. ?

-       Humain.

-       Homme ou femme ?

-       Femme. »

Hill marque une pause et hoche la tête. « D’accord. Mais personne d’autre.

-       Reçu. À demain. » Nighthawk désactive l’émetteur.

Cassandre fait sa réapparition quelques minutes plus tard. « Alors ? Qu’en penses-tu ?

-       Je lui suis très reconnaissant.

-       Reconnaissant ? répète-t-elle en fronçant les sourcils.

-       Tout à fait.

-       Pourquoi ?

-       Parfois, je m’interroge sur les implications morales et philosophiques de mon métier. Et puis je rencontre quelqu’un comme ton père et je m’avise que je suis là pour mettre à mort des types de cet acabit. » Il laisse passer un temps. « Je trouve la perspective de le tuer très gratifiante. »

Elle le dévisage. « Vraiment, je ne te suis pas du tout, Jefferson. Tu aimes la littérature, tu as d’excellentes manières, tu tiens compte de moi, tu as l’air de discerner le bien et le mal... et, chaque fois que j’en viens à éprouver de l’affection pour toi, tu lâches une réflexion dans ce genre-là.

-       Et là, maintenant, tu n’as plus d’affection pour moi ?

-       J’aimerais en avoir la certitude », dit-elle, troublée.

23

Le vaisseau se pose en douceur sur la piste d’atterrissage de Périclès V.

« Tu es sûr que tu ne veux pas que je t’accompagne ? » demande Vendredi en se levant et en étirant ses jambes l’une après l’autre, comme un chien ses pattes.

« Tu fais un pas hors de ce vaisseau et soit ils t’abattent, soit ils annulent la rencontre, répond Nighthawk.

-       Alors je ne vois toujours pas pourquoi tu m’as emmené.

-       Tu aimes bien faire sauter des trucs, hein ?

-       Oui.

-       Si Mélisande et moi, on n’est pas revenus au bout de vingt-quatre heures standard, tu m’expédies toute cette foutue planète dans l’autre monde. »

Vendredi a un de ces sourires étranges dont il a le secret. « Je savais que j’apprécierais de travailler avec toi, Faiseur de veuves.

-       Ne t’emballe pas. J’ai la ferme intention d’être revenu bien avant que le délai soit expiré.

-       Expiré. J’adore ce mot.

-       Ça ne me surprend pas », marmonne Nighthawk, avant de se tourner vers Mélisande. « Tu es prête ? »

Elle hoche la tête.

« Parfait. Rappelle-toi, ne dis pas un mot pendant l’entrevue. C’est ensuite que je veux savoir quand il a menti et quand il a dit la vérité.

-       Je comprends.

-       Je l’espère.

-       Je ne suis pas stupide, Nighthawk.

-       Personne ne l’est. Mais tu serais étonnée du nombre de ceux qui le deviennent quand le temps se gâte. »

Il ordonne l’ouverture de l’écoutille, puis descend avec la Balataï sur l’aire de stationnement où, nanti d’un conducteur robot, attend un véhicule dans lequel ils prennent place.

« Jefferson Nighthawk ? s’enquiert la machine tandis que le véhicule s’ébranle.

-       Oui.

-       Puis-je vous demander le nom de votre compagne ?

-       Elle s’appelle Mélisande.

-       C’est adorable. »

La Balataï sourit. Le clone lui lance un clin d’œil. « J’ai fait erreur, dit-il. Elle s’appelle Champignon.

-       C’est absolument merveilleux ! s’exclame le chauffeur mécanique d’une voix enthousiaste.

-       Mais tout le monde l’appelle Mélisande, ajoute Nighthawk avec un grand sourire.

-       Je comprends.

-       Vous savez, dit la Balataï, je crois bien que c’est la première fois que je vous vois sourire.

-       Profites-en. Il te faudra peut-être attendre dix ans pour que ça se reproduise. » Nighthawk, qui regarde par le pare-brise, se penche. « Chauffeur, où va-t-on ? Le terminal est sur la gauche.

-       Nous nous rendons à la résidence du gouverneur, ami Nighthawk.

-       On ne passe pas la douane ?

-       C’est fait.

-       Comment ça ?

-       J’ai transmis vos rétinogramme et schéma osseux ainsi que vos empreintes digitales au service de sécurité de la résidence qui vous a identifié comme étant Jefferson Nighthawk, né en 4933. » Un temps. «J’ai le regret de vous informer que, pour l’heure, ledit service n’a pas identifié la nommée Champignon, qui préfère se faire appeler Mélisande.

-       Je me suis encore trompé. Elle s’appelle... » Il fronce les sourcils et regarde la Balataï. « Zut ! Comment, au fait ?

-       C’est un secret.

-       Comme tu veux.

-       Dois-je en déduire que le vrai nom de cette femme est C’est-un-secret ? demande le chauffeur.

-       Non, dit le clone. Tu dois en déduire qu’elle refuse de le divulguer, mais que tu peux l’appeler Mélisande.

-       C’est adorable.

-       Nous sommes ravis de te l’entendre dire. »

Ils tournent soudain à gauche pour filer sur une route pavée qui traverse des champs cultivés.

« À votre gauche, annonce le chauffeur, vous apercevez le soja muté qui forme la base du régime alimentaire péricléen. À votre droite, le bétail hybride, importé de la Terre, donne 99,2 pour cent de viande et seulement 0,8 pour cent de graisse. Les plantes qui poussent derrière ce pré sont indigènes et leur fruit ressemble beaucoup au caleban de Pollux IV. Avez-vous des questions, amis Nighthawk et Mélisande ? »

La Balataï garde le silence.

« À combien est-on de la résidence du gouverneur ? lance son compagnon.

-       En termes de distance ou de délai ?

-       Comme il te plaira.

-       Je suis incapable d’émotion. J’éprouve une satisfaction d’ordre mathématique quand je donne une réponse complète et précise à une question. La réponse à votre question est 5,262 kilomètres et/ou quatre minutes dix- neuf secondes standard.

-       Merci. Tu es programmé pour répondre à toutes les questions ?

-       Oui.

-       Bien. Combien d’employés du service de sécurité se trouvent à la résidence du gouverneur ?

-       Veuillez retirer votre question, ami Nighthawk.

-       Pourquoi ?

-       Vous avez déclenché un conflit en moi-même. Je suis programmé pour répondre à toutes les questions, mais il m’est spécifiquement interdit de répondre à toute question relative au service de sécurité. »

Nighthawk reste silencieux pendant un instant et le véhicule se met à faire des embardées.

« Je retire ma question.

-       Merci », dit le chauffeur. Le véhicule se stabilise.

Nighthawk étudie le paysage depuis le début du trajet et a engrangé des informations en vue d’un éventuel usage futur. S’il doit se planquer dans le secteur, cet arbre est creux et cette colline le cachera de la route. S’il a besoin de rejoindre l’astroport, un glisseur mettra deux minutes de moins qu’un véhicule terrestre, même par la route. S’il vient à la faveur de la nuit, quelle approche présente le moins d’obstacles ? Un vaisseau peut-il atterrir dans un de ces champs ? Lequel ? L’herbe est-elle trop haute et trop sèche pour autoriser l’usage d’un pistolet laser ? Les arbres et les rochers, très nombreux, dévieront-ils l’onde de choc d’un pistolet sonique ?

Une immense demeure apparaît bientôt droit devant. Le véhicule se dirige vers elle.

« Chauffeur, j’ai une question, déclare Nighthawk.

-       Je vous écoute.

-       La ville paraît se situer à une douzaine de kilomètres au nord. Cette résidence n’est-elle pas un peu éloignée pour un gouverneur ?

-       Il s’est produit des attentats contre la personne du gouverneur. Son service de sécurité a estimé qu’il serait mieux protégé dans un tel endroit. Si sa présence en chair et en os est requise, il n’est qu’à une courte distance des divers édifices gouvernementaux.

-       Et que sont ces bâtiments de faible hauteur, à gauche ? poursuit le clone qui scrute une série de structures en béton. On dirait des baraquements.

-       Ce sont des baraquements. C’est là que résident les employés du service de sécurité.

-       Le gouverneur Hill en a beaucoup, non ?

-       Je l’ignore. Je n’ai aucune base de comparaison. »

Le véhicule s’immobilise devant un portail scintillant.

« Un champ de force ? s’enquiert Nighthawk.

-       C’est exact.

-       Que fait-on, maintenant ?

-       Nous attendons. J’ai été identifié. On procède à votre identification en ce moment. » Un silence. « Je regrette, ami Nighthawk, mais vous devez laisser votre pistolet sonique, votre pistolet classique et les trois couteaux que vous avez dissimulés sur vous. Si vous voulez bien les déposer ici... » Un compartiment secret s’ouvre dans le dossier de la banquette. «... ils vous seront rendus à votre départ. »

Nighthawk s’exécute. La porte du compartiment secret se referme.

« Et mon laser ? demande-t-il, intrigué. Le système de sécurité n’a pas pu le manquer.

-       Une fois passé le portail, votre laser cessera totalement de fonctionner.

-       Comment est-ce possible ?

-       La centrale énergétique projette un champ qui draine sa charge et rend votre centrale portative inopérante. »

J’en prends note. Quelqu’un devrait te reprogrammer. Tu es un peu trop franc du collier.

« Le champ de force est encore dressé. Tu devrais leur dire de l’abaisser, maintenant que je suis désarmé.

-       Ce ne sera pas nécessaire », répond le chauffeur. Et le véhicule s’ébranle. « Veuillez vous abstenir de passer la tête ou un membre à l’extérieur de ma carrosserie. Je suis capable de neutraliser le champ, mais uniquement dans les limites de ma structure physique. »

Le clone observe le franchissement du champ de force. Ni cahot, ni secousse, ni bourdonnement. Voilà qu’ils sont entrés dans la propriété, passant de l’exclusion au confinement.

Une longue allée sinueuse mène à la porte principale de la demeure que gardent trois hommes et deux robots. Le véhicule ralentit, s’arrête, et ses deux passagers mettent pied à terre.

« Je vous attends, amis Nighthawk et Mélisande. Je ne veux pas gêner la circulation, aussi vais-je me garer à quarante mètres d’ici. Je vous souhaite une bonne visite.

-       La bagnole la plus foutrement amicale que j’aie jamais rencontrée », commente le clone à l’intention d’un des gardes, qui prend bien soin d’ignorer sa remarque.

« Veuillez me suivre, dit-il. Vous êtes attendus.

-       J’ai été scanné, radiographié et sonographié, réplique Nighthawk. Il y aurait intérêt à ce que je sois attendu ! »

Il tend le bras à Mélisande et suit le garde dans le vestibule, une immense salle hexagonale dont les murs de marbre extraterrestre phosphorescent renferment des veines d’un métal brillant indéterminé. Si Nighthawk avise ces parois, il prête cependant plus d’attention à l’emplacement des portes et à leur nombre.

Le garde les précède jusqu’au bas d’un grand escalier en colimaçon où il s’arrête et fait signe à deux robots plantés non loin de là.

« Escorte Mr. Nighthawk et sa compagne jusqu’au bureau du gouverneur, ordonne-t-il.

-       Oui, monsieur, dit le robot d’une voix plus atone et plus métallique que celle du chauffeur. Par ici, je vous prie. »

Ils montent les marches et prennent un long couloir au bout duquel se trouve une vaste antichambre contenant toutes sortes de fauteuils et de divans à l’aspect des plus confortables, ainsi qu’un ensemble de tableaux E T. choisis et disposés avec goût. Aussitôt un autre robot s’approche d’eux et leur énumère la sélection des boissons disponibles.

« Rien pour nous, répond Nighthawk. Nous venons voir Cassius Hill.

-       Vous êtes attendus, disent, presque à l’unisson, les deux machines.

-       Eh bien ? »

Les robots échangent un regard électronique. «Nous ne comprenons pas la question, monsieur.

-       S’il nous attend, pourquoi ne nous emmenez-vous pas le voir ?

-       Il y a une différence entre le fait que le gouverneur vous attende et celui qu’il soit prêt à vous recevoir, explique le robot qui leur a proposé de boire. Il m’enverra un signal quand il sera prêt à vous recevoir.

-       Dis-lui qu’il a cinq minutes, Sinon, je pars. Dis-lui que le Faiseur de veuves n’aime pas attendre.

-       Je transmets votre message sur-le-champ, monsieur. »

Le robot se tient au garde-à-vous. Nighthawk l’observe un moment, puis demande : « Alors ?

-       Nous ne comprenons pas la question, monsieur.

-       Il me semblait que tu allais prévenir Cassius Hill.

-       C’est fait, monsieur. Il sait que vous partirez dans... » Courte pause. «... deux cent sept secondes standard si d’ici là vous n’êtes pas invité dans son bureau. » Nouvelle pause, plus marquée. « Y a-t-il autre chose pour votre service, monsieur ?

-       Oui, dit Nighthawk après avoir examiné l’autre robot.

-       Que puis-je pour vous, monsieur ?

-       Renvoie ce robot.

-       Je ne peux pas, monsieur.

-       Pourquoi ?

-       C’est un robot de protection, programmé pour protéger le gouverneur. Je ne suis qu’un robot secrétaire peu qualifié pour évaluer la probabilité que le gouverneur soit menacé dans une situation réelle ou hypothétique. Je ne peux donc ordonner à un robot de protection de quitter le bureau du gouverneur.

-       Qui, selon toi, pourrait menacer le gouverneur ?

-       Personne, monsieur.

-       Dans ce cas, pourquoi ne pas demander à ton collègue de partir ?

-       Parce que je peux me tromper, monsieur.

-       Et toi, dit Nighthawk en se tournant vers le robot de protection, tu penses qu’il a tort ?

-       Non, Mr... Selon moi, la probabilité d’une erreur de sa part n’est que de dix-sept pour cent.

-       Une forte probabilité, vu qu’on est désarmés, non ?

-       Je l’estimerais de quatre pour cent si vous étiez quelqu’un d’autre que Jefferson Nighthawk.

-       Je suis flatté.

-       Vous m’en voyez ravi.

-       Vraiment ?

-       Non, monsieur, mais je suis programmé pour répondre de la sorte.

-       Je croyais tes pareils incapables de mentir. »

Le robot garde le silence un instant, comme s’il accédait à des données gardées en mémoire. « Vous avez dormi plus d’un siècle. Dans l’intervalle, la directive interdisant le mensonge a été éliminée de la plupart des robots. »

Nighthawk le scrute attentivement. « Qu’est-ce qui te fait penser que j’ai dormi un siècle ?

-       Vous êtes Jefferson Nighthawk. » La voix métallique est empreinte de certitude.

Au moins, tu n’es pas infaillible. C’est rassurant.

Le robot secrétaire s’avance d’un pas. «Le gouverneur va vous recevoir.

-       Je vous accompagne », déclare le robot de protection.

Et il se dirige vers une porte qui se dilate pour les laisser passer tous les trois. Ils pénètrent dans un petit bureau où trois autres robots effectuent des tâches administratives. Le robot de protection conduit les deux humains à une autre porte qui, une fois franchie, s’avère donner sur une pièce luxueuse, la tanière de Cassius Hill.

Le gouverneur, un cigare à la main, est installé à un grand bureau en bois extraterrestre. Des hologrammes le montrant en compagnie de richards et de célébrités, dont certaines fort mal famées, recouvrent tout le mur derrière lui. Quatre robots de protection sont postés dans la pièce  – un à chaque angle. Nighthawk s’avise soudain que Hill a juché son bureau et son fauteuil sur une petite estrade, ce qui oblige ses visiteurs, une fois assis, à lever les yeux vers lui.

« Mr. Nighthawk », le salue le gouverneur, qui se lève et fait le tour de son plan de travail pour lui serrer la main. « Je suis enchanté de faire votre connaissance en chair et en os.

-       Je vous présente Mélisande. »

Hill jette un coup d’œil sur elle. « Elle ne reste pas.

-       Pardon ?

-       Vous me prenez pour un imbécile ? Vous croyez que je ne sais pas reconnaître une Balataï quand j’en vois une ? Si vous voulez me parler, elle doit partir.

-       Qu’est-ce que vous avez contre les femmes balataï ? s’enquiert Nighthawk.

-       Voyons, Faiseur de veuves ! réplique le gouverneur d’un air dédaigneux. Si j’étais assez stupide pour l’autoriser à assister à cette rencontre, il n’y aurait aucune négociation possible. » Il se tourne vers le robot de protection qui a introduit les visiteurs. « Toi ! Emmène cette femme attendre Nighthawk en bas. »

Le robot prend doucement Mélisande par le bras. « Suivez-moi, je vous prie », dit-il.

Elle dévisage Nighthawk, qui acquiesce, puis elle quitte la pièce, flanquée du robot.

« Je suis déçu, dit Hill qui se rassoit et tire sur son cigare. Vous figurer que je ne repérerais pas une Balataï !

-       Elles sont très rares.

-       Elles l’étaient peut-être il y a un siècle, en effet.

-       Je dois être mal informé.

-       Vous ne pouvez pas compter sur vos souvenirs, vous savez. Ils ont cent ans de retard. Ils vous trahiront au moment le plus inopportun. » Soudain, il se penche, le menton en avant. « Je suis le responsable de votre existence et votre bailleur de fonds. Pourquoi vous êtes- vous imaginé que vous aviez besoin d’une Balataï ?

-       Je ne me fie jamais aux gens que je connais pas. »

Après un temps de réflexion, le gouverneur hoche la tête. « Je vous comprends.

-       Je constate que vous n’êtes pas l’homme le plus confiant de la Galaxie non plus. Quatre robots de protection dans votre bureau, et pas un seul Homme...

-       Les robots sont plus prompts à réagir et plus difficiles à tuer, répond aussitôt l’autre. Quant à leur loyauté, elle est programmée, et elle n’est pas à vendre.

-       Ils sont beaucoup moins répandus là d’où je viens.

-       Là de quand vous venez. » Le cigare de Hill s’étant éteint, il envisage visiblement de le rallumer, mais se ravise, le jette dans un minuscule atomiseur incrusté dans un coin de son plan de travail et en allume un autre. « Bon, Faiseur de veuves, décrivez-moi la situation.

-       J’ai trouvé Ibn ben Khalid et votre fille.

-       Vous me l’avez déjà dit.

-       Il réclame huit millions de crédit pour vous la rendre saine et sauve.

-       Je sais.

-       Vous voulez des détails ?

-       Non.

-       Non ? » répète Nighthawk.

L’autre émet un grognement. « Je ne donnerais pas huit crédits pour cette salope ! À ma mort, elle sera la première à danser sur ma tombe. » Il dévisage le clone. « Asseyez-vous, Faiseur de veuves. Voir quelqu’un debout quand je suis assis me met mal à l’aise.

-       Je n’aime pas devoir lever les yeux vers quelqu’un. Je reste debout.

-       Je pourrais ordonner aux robots de vous y contraindre.

-       Ça, je ne vous le conseille pas. »

Nighthawk s’est exprimé avec tant de calme dans la voix que Hill se retient d’insister. «Asseyez-vous, restez debout, faites comme vous l’entendez, maugrée-t-il. Mais parlez-moi d’Ibn ben Khalid.

-       Il ne lui a fait aucun mal.

-       Je me fous de cette traînée ! Elle me déteste depuis le jour de sa naissance, et c’est réciproque !

-       Je croyais que vous m’aviez engagé pour la récupérer.

-       Je vous ai engagé pour retrouver Ibn ben Khalid et le tuer ! Peu m’importe ce qui arrive à ma fille !

-       Ce n’est pas ce qu’on m’a dit.

-       Bien sûr. On ne clonerait pas le Faiseur de veuves dans le seul but d’éliminer un ennemi politique qui la ramène. J’ai dû donner un motif auquel ces salauds de pieds-tendres mous de la chique sur Deluros pourraient souscrire. » Un silence. « Estimez-vous satisfait. Si je ne leur avais pas menti, vous n’existeriez pas.

-       Pourquoi ne pas tout simplement envoyer votre marine spatiale le tuer ? demande Nighthawk.

-       Dites-moi où il se planque et je m’en occuperai. D’ici là, je refuse d’envoyer mes troupes à des milliers d’années-lumière tandis que son armée à lui envahit Périclès.

-       Ou décime votre flotte. »

Le gouverneur hausse les épaules. « Pour parler franc, ils ne sont que de la chair à canon. J’en enverrais trois millions à l’abattoir en échange de la vie d’Ibn ben Khalid. » Il fixe le clone d’un regard dur. « Si vous me dites où il détient ma fille et où il se terre...

-       Aucune chance. C’est vous qui me payez, moi, pour le tuer, vous vous souvenez ?

-       Je vous paierai pour me dire où il est.

-       Combien ?

-       Un million de crédits.

-       Au revoir, Mr. Hill. La discussion est close.

-       Deux millions !

-       Allez vous faire voir. Cette somme ne suffira jamais à maintenir le Faiseur de veuves en vie, et nous le savons tous les deux.

-       C’est vous, le Faiseur de veuves, désormais ! rétorque l’autre. On est pareils, vous et moi, on a recours à la force pour obtenir ce qu’on veut, on sait que la vie est la matière première cotée le plus bas sur toute la Frontière, alors ne venez pas me chanter que vous vous souciez davantage du Faiseur de veuves original que moi de ma fille ou de mes soldats !

-       Je ne suis pas là pour discuter de mes motivations avec vous. J’ai besoin d’argent. Vous, vous avez besoin de mon aide et je ne la brade pas.

-       D’accord, dit Hill. Asseyez-vous et parlons affaires.

-       Je reste debout.

-       Je vous ai dit de vous asseoir.

-       J’ai entendu.

-       Vous allez devoir apprendre qui commande, ici. Trois, aide M. Nighthawk à s’asseoir. »

Un des plantons s’approche, les bras tendus. Le clone se baisse, attrape un membre métallique, le tord, tire d’un coup brusque... et le robot s’envole, tourne sur lui- même et retombe face contre terre dans un grand vacarme de ferraille.

« Que ce soit sur l’humain ou le robot, la force de levier agira toujours, dit Nighthawk sans quitter des yeux la machine qui se relève sans grâce. Maintenant, arrêtez le massacre, avant que l’un de nous deux se fasse mal. Remplacer un robot coûte cher... et, que ça vous plaise ou non, vous ne pourriez pas me remplacer, moi. »

Hill le regarde, puis regarde le robot. « Repos, Trois. » Et le planton de regagner l’angle de la pièce. « Sans cet ordre, il aurait fini par vous tuer.

-       Peut-être.

-       Sinon, il en restait trois autres qui auraient pu l’assister à mon commandement.

-       Ce qui prouve ?

-       Que lorsque je donne un ordre, je veux qu’on y obéisse.

-       Je ne reçois d’ordres de personne. Tenez-vous le pour dit. » Silence. « Pourquoi ne pas me prier de m’asseoir ?

-       Quoi ?

-       Vous m’avez parfaitement entendu : priez-moi de m’asseoir. »

Hill fronce les sourcils, mais s’exécute. « Voudriez- vous vous asseoir, Mr. Nighthawk ?

-       Volontiers, merci. » Et le clone de s’installer enfin sur une chaise.

Les traits crispés du gouverneur se détendent quelque peu. « Parlons affaires.

-       Je vous écoute.

-       Ibn ben Khalid doit mourir. Si vous parvenez à le tuer cette semaine, d’ici sept jours standard, donc, je vous paie dix millions de crédits.

-       Et votre fille ?

-       Si elle se trouve sur le passage d’un rayon laser ou sur la trajectoire d’une balle... » Hill a un haussement d’épaules éloquent. « Ce serait regrettable, mais elle est très jeune, au fond, très imprudente... Ce genre de choses, hélas, ça arrive.

-       Et si elle survit ? »

Le gouverneur secoue la tête. « Elle ne survivra pas. »

Nighthawk le dévisage. «Je conçois que vous préfériez vous entourer de robots.

-       L’espérance de vie des hommes qui connaissaient mes secrets raccourcissait au point que c’en devenait embarrassant, dit l’autre en souriant. Au moins, je peux me fier à mes robots. Chacun d’eux grillerait ses circuits neuraux avant de divulguer un mot de ce qui se dit dans cette pièce. » Il tire une nouvelle bouffée de son cigare et, pendant quelques secondes, la fumée voile sa figure. « Alors, Faiseur de veuves, marché conclu ?

-       Vous pouvez payer en espèces ?

-       J’aurais cru que vous choisiriez un transfert de fonds sur le compte de vos avocats.

-       Je ne fais pas confiance aux hommes de loi.

-       Je suis d’accord, glousse Hill. Ça, ça n’a pas changé en un siècle. » Le sourire s’efface. « Je peux payer en espèces.

-       Alors, marché conclu.

-       Souvenez-vous, il doit être mort d’ici une semaine, ou on revient à l’accord et au prix initiaux. » Un temps. « Si vous réussissez, vous serez riche. On n’aura même pas besoin d’être au courant, sur Deluros. Pensez-y.

-       Je ne fais que ça depuis hier.

-       Au fond, on se ressemble, Faiseur de veuves.

-       Et si je vous ouvrais en deux pour m’en assurer ?

-       Je ne trouve pas ça très drôle.

-       Ça ne l’est sans doute pas. Mon sens de l’humour est assez médiocre. »

Brusquement, Hill se fige. « À moins que ça n’ait rien d’une plaisanterie ? Combien Ibn ben Khalid vous a-t-il offert pour me tuer ?

-       Moins que vous pour le tuer, lui. C’est un pauvre type corrompu, issu du peuple. Vous êtes riche.

-       Riche et bien protégé, insiste le gouverneur. Tuez- moi et vous ne sortirez pas vivant de cette propriété. Même si vous y arriviez, mes forces de sécurité vous auraient bien avant que vous ayez rejoint l’astroport. J’imagine que vous avez noté les postes de contrôle en venant ici ?

-       Oui.

-       Bien. Ne les oubliez pas.

-       Je n’y compte pas.

-       On croirait une menace. »

Nighthawk sourit. « Vous voyez la menace partout. Vous êtes un homme très angoissé.

-       Mes angoisses sont moins difficiles à supporter que le fait d’être l’ombre éphémère d’un individu véritable, je pense.

-       Je suis peut-être une ombre mais je n’ai pas l’intention d’être éphémère.

-       Alors, n’essayez pas de me doubler, lâche Hill. Bon, si les négociations sont terminées, sortez. Vous m’êtes sans doute utile, mais je ne vous aime guère.

-       Aucune loi ne vous y oblige. Assurez-vous simplement de tenir l’argent à ma disposition. »

Nighthawk se détourne et gagne la porte qui reste fermée jusqu’à ce qu’un des robots s’avance pour l’escorter. Quelques instants plus tard, Mélisande et lui repartent pour l’astroport à bord du véhicule qui les a amenés.

Durant tout le trajet, ils prient pour que Vendredi n’ait pas succombé à l’impatience et décidé de souffler la planète avant qu’ils aient regagné le vaisseau.

24

« Comment ça s’est passé ? » interroge Cassandre quand, accompagné de Mélisande et du Projasti, Nighthawk arrive au Dragon Bleu.

Il embrasse la salle du regard. La taverne est fermée, mais Kinoshita et Zyeux-Bleus sont assis à une table et Jory à une autre.

« Tu as un drôle de paternel, dit Nighthawk.

-       Je sais.

-       Je crois qu’il attend ta mort avec autant d’impatience que toi la sienne.

-       Tu ne lui as pas dit que c’était moi, Ibn ben Khalid ? » demande-t-elle avec une rage rentrée.

Nighthawk secoue la tête. « C’est toi qu’il déteste.

-       Parfait ! Je supporterais mal qu’il m’admire.

-       Tu n’as aucun souci à te faire à ce sujet.

-       Il vient sur Sylène, alors ?

-       Jamais de la vie. Ton père n’a confiance en personne.

-       Merde !

-       Tu ne comptais pas sérieusement qu’il vienne, si ?

-       Non, mais j’espérais...

-       Par contre, il m’offre dix millions de crédits pour tuer Khalid dans la semaine. »

Soudain, la jeune femme se raidit. « Que lui as-tu dit ?

-       Que je les voulais en espèces.

-       Et 9

-       Aucun problème. »

Elle le dévisage. « Que vas-tu faire ?

-       Le tuer et prendre l’argent. »

Elle se détend visiblement. « Bien.

-       Pourquoi ne pas l’avoir tué pendant que tu y étais ? s’enquiert Zyeux-Bleus.

-       J’aimerais vivre assez vieux pour en profiter.

-       Il est si bien protégé que ça ?

-       J’aurais pu le tuer sans difficulté. C’est m’échapper qui était impossible.

-       Que fait-on, alors ? riposte Kinoshita. Il ne vient pas et tu ne peux pas t’échapper si tu le tues là-bas.

-       On trouve un moyen de le tuer et de s’échapper.

-       Mais tu viens de dire...

-       J’étais seul, et attendu. Ils savaient quand j’arrivais et avec qui. Ils savaient qui j’étais et ce dont j’étais capable. La prochaine fois, je ne serai pas seul et ils ne m’attendront pas.

-       Combien a-t-il d’hommes stationnés sur la planète ? demande Zyeux-Bleus.

-       Quelques millions.

-       Contre nous cinq ?

-       Nous six, dit Cassandre.

-       Nous sept, ajoute Jory.

-       Ça n’augmente guère nos chances, dit Zyeux-Bleus d’un ton désabusé.

-       En fait, ils ne sont que quelques centaines dont il faut se soucier. Les autres sont dans l’espace autour de Périclès V.

-       Quelques centaines seulement ? soupire ironiquement le dragon. Je me sens déjà mieux.

-       Minute », dit Kinoshita. Tout le monde se tourne vers lui. « Il ne sait pas qu’Ibn ben Khalid est Cassandre ?

-       Non, répond Nighthawk.

-       Donc, il ignore à quoi l’autre ressemble ? Il nous en a fourni des holos mais il doit bien se douter qu’ils sont truqués.

-       Tout juste, dit le clone avec un sourire de connivence.

-       Pourquoi ne pas tuer un hors-la-loi quelconque, alors ? On lui coupe la tête, on l’apporte à Hill sur un plateau en la lui présentant comme celle d’Ibn ben Khalid, on prend le fric et on se tire de là vite fait bien fait avant qu’il ait pu déjouer la supercherie.

-       Seigneur, j’adore ça ! mugit Zyeux-Bleus en tapant du poing sur la table.

-       C’est vrai que ce n’est pas mal, dit Jory.

-       C’est hors de question ! se récrie Cassandre.

-       En effet, concède Nighthawk. Encore que j’aurais sans doute accepté de tenter le coup il y a deux jours.

-       Que s’est-il passé entre-temps ? s’enquiert le dragon.

-       J’ai rencontré Cassius Hill. » Le clone considère tour à tour chaque membre de son équipe. « Il doit mourir.

-       Et comment ! crache la jeune femme.

-       Minute, répète Kinoshita. Croire que tuer un politicard va changer le visage de la Galaxie, c’est se fourrer le...

-       Tu sais bien que je ne crois rien de tel, dit le clone.

-       Pourquoi cet accès de noblesse d’âme, alors ?

-       Il n’est pas question de noblesse, mais de lucidité.

-       Je ne te suis pas.

-       J’ai rencontré Cassius Hill. Je lui ai parlé. Il a beau être le mal incarné, c’est tout sauf un imbécile. Il saura d’ici quelques jours, quelques semaines tout au plus, que je n’ai pas exécuté Ibn ben Khalid.

-       Et alors ? On sera sur le Halo, ou au fin fond du Bras Spiral, à claquer notre fric !

-       Tu ne comprends pas. Sitôt qu’il comprendra qu’on l’a roulé, il se hâtera de bloquer la somme versée à mes avocats et de veiller à ce que le Faiseur de veuves original soit expulsé de sa chambre cryonique, chose que je ne peux pas permettre.

-       Qu’importe le Faiseur de veuves original ! vitupère Cassandre. Cassius Hill doit payer de sa vie tous ses crimes. Il a trahi son peuple cent fois !

-       Très bien, dit Kinoshita. Inutile de s’entre-tuer parce qu’on n’est pas d’accord sur la raison pour laquelle il doit mourir. On ferait mieux de s’occuper de la façon dont on va le tuer.

-       On ne fait rien pendant une semaine standard, lâche Nighthawk.

-       Pourquoi ? demande Vendredi qui digère mal de s’être vu refuser la permission de faire sauter la planète.

-       Il est persuadé que je vais tuer Ibn ben Khalid dans la semaine. Ça signifie que pour lui le repaire du révolutionnaire n’est pas très éloigné de Périclès V. Tant que Hill le croira, sa flotte n’ira nulle part... ce qui complique d’autant notre tâche si on veut agir là-bas.

-       Parce que c’est un lâche, en plus ? ironise le dragon.

-       Pas du tout, mais c’est une tactique normale d’éviter de disperser ses forces si l’ennemi peut se tapir dans le coin. » Un silence. « Néanmoins, il faut le convaincre du contraire.

-       Ah ? dit la jeune femme. Comment ?

-       Il doit m’avoir suivi, ou plutôt fait suivre par certains de ses sbires. Il a aussi pu installer un traceur sur le vaisseau.

-       Personne n’a atterri pendant que j’étais à l’astroport, affirme Vendredi.

-       Il n’était pas nécessaire que ce soit quelqu’un. Ce type s’appuie beaucoup plus sur les machines que la moyenne des gens. Ça pouvait être n’importe quel robot capable de se faire passer pour un technicien de maintenance. En tout cas, je gage qu’il a mon vaisseau à l’œil. » À l’adresse de Cassandre : « À ton avis, c’est logique ?

-       Tout à fait.

-       Alors, voilà : on expédie mon vaisseau, piloté par un de tes hommes, à l’autre bout de la Frontière Interne. Hill se figurera que je cours après Ibn ben Khalid...

-       ... et lorsqu’il croira savoir où je suis, il enverra la moitié de sa flotte à la curée pour tuer Khalid et tous les partisans qui se trouveraient là ! conclut la jeune femme.

-       Ça paraît logique, mais est-ce qu’il va réagir ainsi ? Il ne m’a pas fait l’effet du type le plus crédule de la Création...

-       À vrai dire, je l’ignore. » Elle se rembrunit. Soudain, elle relève la tête et sourit. « À moins de lui offrir la certitude qu’Ibn ben Khalid sera bien là-bas !

-       Comment ? demande Kinoshita.

-       On la met, elle, dans le vaisseau du Faiseur de veuves, suggère Vendredi.

-       Pas question, dit Cassandre. Je veux participer à votre petite... sauterie. Mais je peux enregistrer un holo dans lequel je le supplierai de m’aider.

-       Vous croyez qu’il vous écoutera ? réplique Kinoshita d’un air dubitatif.

-       Sans la moindre sympathie. Mais il m’écoutera, parce qu’il n’aura aucune raison de croire que c’est du bidon. »

Tous les regards se tournent vers Nighthawk qui réfléchit à la suggestion pendant une minute avant de hocher la tête.

« Oui, ça peut marcher. Et tout ce qui peut augmenter nos chances vaut la peine d’être tenté.

-       Exact, laisse tomber le dragon, la mine défaite. Il enverra la moitié de ses forces à la poursuite de sa fille et on ne sera plus qu’à sept contre deux millions.

-       Oh, on sera plus de sept, dit le clone. Et, en face, il y en aura plus de la moitié qui dormiront à poings fermés.

-       Merveilleux. Tu ne vas jamais au casino, hein ?

-       Non. Comment le sais-tu ?

-       À te voir truquer les probabilités comme ça, c’était la seule conclusion possible, puisqu’il te reste ta chemise.^

-       Écoute, c’est votre cause. Je ne suis là que pour le fric.

-       Merci. À présent, je me sens beaucoup mieux.

-       Tais-toi ! s’écrie Cassandre.

-       Je ne faisais que le taquiner, proteste Zyeux-Bleus.

-       Ça suffit, dit-elle. C’est une affaire grave. Plaisantez-en si vous y tenez, mais les chances sont quand même de sept sur deux millions.

-       On commencera à les augmenter avant de frapper, dit Nighthawk.

-       Génial, dit le dragon. Comment ?

-       Dès que je le saurai, tu en seras le premier informé. »

Sur ce, le clone se lève et se dirige vers l’aérolift derrière le comptoir.

« Où vas-tu ? lance Zyeux-Bleus.

-       La journée a été longue. Je vais me détendre avec un bon bouquin.

-       C’est tout ? C’est tout ce que tu as à dire sur le coup de force contre Cassius Hill ?

-       Pour l’instant. »

Il se laisse flotter jusqu’à l’appartement de Cassandre, où elle le rejoint quelques minutes plus tard.

« C’est un monstre, hein ? » demande-t-elle tandis que la porte se referme derrière elle.

Nighthawk lève les yeux de son livre. « Zyeux-Bleus ?

-       Mon père !

-       J’ai vu mieux.

-       Je parie que tu n’as jamais vu pire.

-       Tu es jeune. J’espère que toi, tu ne verras jamais pire.

-       Il veut vraiment ma mort ?

-       Il y tient, oui. »

Elle demeure silencieuse, immobile, pendant un moment. « C’est curieux.

-       Quoi ?

-       Même si c’est un monstre, il reste mon père. L’idée qu’il veuille ma mort... » Elle secoue la tête et frissonne.

« Toi aussi, tu veux sa mort, lui fait observer Nighthawk avec douceur.

-       C’est différent. Je l’ai toujours détesté.

-       C’était peut-être réciproque.

-       Impossible. Haïr un bébé ? Une fillette ? Il me connaît à peine. Comment pouvait-il me détester à ce point ?

-       Je ne pense pas qu’il te déteste, mais que tu l’agaces.

-       Mais c’est encore plus terrible ! Tuer quelqu’un parce qu’il t’agace ?

-       Il y a pire comme motif et ce n’est qu’une supposition.

-       Sans doute juste. Il ne me connaît pas assez bien pour me haïr. En fait, lorsqu’il découvrira qui se cache derrière Ibn ben Khalid, tu n’auras peut-être pas besoin de le tuer. Le choc devrait s’en charger.

-       Essaie de ne plus y penser.

-       Et comment veux-tu que je fasse ? C’est mon père !

-       Pur hasard. Ce pourrait être le père de n’importe qui, et tu pourrais être la fille de n’importe qui.

-       Je n’y crois pas une seconde. Et toi ?

-       Non. Tu as un peu de sa dureté, de son arrogance.

-       Ah bon ? »

Nighthawk hoche la tête. « Deux qualités que je trouve admirables, sauf quand on les pousse à l’excès.

-       Je suppose que je dois te remercier du compliment ?

-       Tu as ses yeux, aussi.

-       Les siens sont gris, les miens bleus.

-       Tu ne cilles jamais. Tu ne détournes jamais ton regard. Tu n’as pas peur de ce que tu vois.

-       Pourquoi ? Je devrais ?

-       Je suis le Faiseur de veuves. J’étais venu ici pour te tuer. Et il doit se douter que je songe à le tuer.

-       Je préférerais que tu soulignes nos différences. Je hais cet homme.

-       Ma foi, tu as plus de charme que lui. »

Cassandre grimace. « Ce n’est pas ce que je voulais dire.

-       Voilà pour l’amour », dit Nighthawk en affichant une expression désabusée.

« Un tueur romantique ? Je dois rêver.

-       Absurde. Il n’y a pas plus romantique qu’un tueur.

-       Bien sûr.

-       Mais si. Tôt ou tard, il faut se persuader qu’à la fin, on œuvre pour le bien. Qu’y a-t-il de plus romantique ?

-       Dans ce cas, arrête de jacasser et emmène-moi au lit. »

Il la regarde, sidéré. « Tu es sûre ? Tu ne me connais pas.

-       Tu es séduisant, je suis séduisante, on sera morts dans deux semaines. » Un silence. « Zyeux-Bleus n’est pas le seul à savoir calculer des probabilités. Profitons du temps qu’il nous reste. »

Nighthawk se lève. « Ça me semble une bonne idée. »

Il la suit dans sa chambre.

« Je compte sur toi, dit-elle avec fermeté.

-       Je ferai de mon mieux.

-       Ça fait longtemps ? » Elle commence à se déshabiller.

Il lui sourit. « Un siècle, peut-être un peu plus.

-       J’espère que tu n’as pas oublié comment on procède. »

Il s’avère que non.

25

Trois jours plus tard, Nighthawk, installé au Dragon Bleu, voit Kinoshita entrer et se diriger vers sa table.

« Je peux m’asseoir ?

-       Je t’en prie.

-       J’ai vu ton vaisseau décoller hier. » Un temps. « Il me semble que tu n’étais pas à bord.

-       Rien ne t’échappe, hein ?

-       Je pensais que tu voudrais peut-être m’en parler.

-       Pas spécialement, dit le clone en buvant une gorgée de sa boisson.

-       Tu refuses ?

-       Je n’ai pas dit ça.

-       Alors ?

-       C’est un appât.

-       Ça fait partie du plan que tu as élaboré avec Cassandre Hill ?

-       Primo, tu le sais très bien, puisque tu as participé à la discussion préliminaire ici même. Secundo, est-ce que, par le plus grand des hasards, je ne détecterais pas une vague note de désapprobation dans ta voix ?

-       Merde, on fait partie de ton équipe, Mélisande, les E T. et moi ! dit le petit homme avec rage. Tout le monde sait que tu couches avec elle, et tout le monde s’en fiche, mais s’il y a un truc dont on ne se fiche pas du tout, c’est d’être laissés sur la touche ! S’il se passe quelque chose, si on est censés risquer nos vies pour sa cause  – sa cause, pas la nôtre  –, on aimerait être tenus au courant ! On ne savait même pas que vous aviez commencé à le mettre en pratique, ce fameux plan ! »

En voyant le regard glacial que Nighthawk, impassible, pose sur lui, Kinoshita se demande, l’espace d’un bref instant, s’il ne devrait pas se ruer vers la porte  – et s’estimer heureux de l’atteindre en vie.

« D’accord, finit par dire le clone. Il faut être juste. Tu as raison. »

Il s’interrompt, le temps de terminer son verre et de faire signe au barman de lui en servir un autre.

« Nous allons envahir Périclès et éliminer Cassius Hill, reprend-il.

-       Nous ? Tu veux dire l’armée de Cassandre ? »

Nighthawk secoue la tête. « Son armée, en l’occurrence, n’est qu’un ramassis de recrues indisciplinées, sous-équipées et disséminées sur toute cette fichue Frontière Interne. Le pire, c’est qu’elle devrait combattre à un contre quatre. Si jamais on approchait de la planète avec des troupes pareilles, on se ferait tous aligner en plein ciel avant même que le premier vaisseau se soit posé.

-       Qui envahit Périclès, alors ?

-       Nous.

-       Nous ? » répète Kinoshita, une boule dans l’estomac. « Toi et moi et... ?

-       Mélisande, Vendredi, Zyeux-Bleus, Jory, Cassandre et vingt de ses meilleurs éléments, hommes et femmes.

-       Minute ! Tu comptes envahir cette véritable forteresse qu’est la planète de Cassius Hill avec une troupe d’assaut de trente hommes ?

-       Et femmes.

-       Tu vois, Faiseur de veuves, tu es bon. Meilleur que je le croyais, meilleur que tous ceux que j’ai connus. Mais tu n’es pas bon à ce point, loin de là !

-       Merci de ta confiance.

-       Ce n’est pas une question de confiance, martèle le petit homme. C’est une question de rapport de forces.

-       En fait, c’est une question de préparation.

-       Cassius Hill a sur sa planète quatre millions de types entraînés. Je me fous qu’ils soient dispersés un peu partout. Je me fous que la moitié d’entre eux dorment. Je me fous que le gouverneur soit seul sur sa propriété avec à peine dix mille soldats d’élite pour le garder. » Kinoshita marque une pause, afin de retrouver son calme. « Même si tu arrives à le tuer, il reste qu’il faudra se tirer de là. Et on aura, quoi, un vaisseau ? Trois vaisseaux ? Cinq ? Face à la flotte, face au système de défense de toute la planète ?

-       J’ai résolu certains de ces problèmes. Je ne bougerai pas avant de les avoir tous réglés.

-       Et Cassandre ? poursuit Kinoshita.

-       Comment ça ?

-       J’avais l’impression que tu l’aimais.

-       Je l’aime, mais ça ne te regarde pas.

-       Si tu l’aimais, tu ne la laisserais pas risquer sa vie de la sorte.

-       Tu es un imbécile, Ito, dit lentement Nighthawk. Ce n’est pas à moi de l’en empêcher. Et plus important, je l’aime justement parce qu’elle veut risquer sa vie pour la cause en laquelle elle croit.

-       Tu te fies à elle pour réagir comme il convient dans une situation extrême ?

-       Plus qu’à n’importe quelle autre personne. Cette jeune femme sans défense, c’est Ibn ben Khalid, non ?

-       A croire que c’est ce qui te plaît, chez elle.

-       Sur la Frontière, ce sont le courage et la compétence qui comptent, et elle a les deux. Qu’elle soit belle ne gâte rien, mais elle me plairait autant si elle pesait cent cinquante kilos et avait la peau grêlée.

-       Curieux.

-       En quoi ?

-       J’aurais cru qu’un homme qui vit dans l’instant présent attacherait plus d’importance à la forme qu’au fond.

-       Qu’est-ce qui te porte à croire une telle idiotie ?

-       Ta profession.

-       Ne rien prévoir au-delà de l’instant présent, ce serait admettre sa défaite. Le premier Faiseur de veuves a atteint la soixantaine et pourra vivre jusqu’à cent ans si on découvre un remède à l’éplasie. Il n’a jamais envisagé une seule fois qu’il risquait de mourir en pratiquant son gagne-pain. Je le sais, j’ai tous ses souvenirs. » Un silence. « Je veux une femme dotée des mêmes qualités que lui, le courage et la compétence. J’en ai trouvé une. » Un nouveau silence. « Une chose à son sujet : l’étendue de ses lectures m’importe plus que celle de ses compétences au lit.

-       Ben voyons.

-       À un moment ou à un autre, on arrête de baiser et on commence à causer. Je veux une femme auprès de laquelle je ne mourrai pas d’ennui et avec laquelle je pourrai échanger des idées.

-       Tu m’étonneras toujours, reconnaît Kinoshita.

-       Ça, c’est parce que tu ajoutes foi à la légende. Tu crois que je vis pour les tueries... et moi, ce que j’aime, ce sont les intervalles qui les séparent.

-       Pigé.

-       Tu as d’autres questions ? Vide ton sac, vu que je ne compte pas discuter de mon intimité tous les jours.

-       Je tiens à te répéter que c’est un gâchis, cette histoire de croisade. Nous, on a nos raisons pour te suivre, mais si tu aimes Cassandre, pourquoi la laisser affronter des soldats bien armés ?

-       Tu oublies que c’est sa croisade. Je ne suis là que pour l’argent. » Un temps. « Et qu’elle pèse cinquante- cinq kilos ou cent cinquante-cinq, un pistolet a tendance à peser plus lourd dans la balance, et à rétablir l’équilibre.

-       Entendu. Bon, j’ai une autre question.

-       Je t’écoute, Ito.

-       Je fous quoi, moi, ici ? » L’irritation transparaît dans la voix du petit homme. « Elle, elle veut renverser son tyran de père, tout comme Jory et Zyeux-Bleus. Tu es là pour l’argent, tu l’as dit à l’instant. Mélisande est là parce que tu la paies. Vendredi, parce qu’il n’en peut plus d’attendre l’occasion de faire sauter quelques milliers d’humains. Mais moi ?

-       J’avais compris que tu m’accompagnais pour me voir en action.

-       Jusqu’ici, oui. Mais pourquoi tiens-tu à ce que j’aille plus loin ? Je te connais, Faiseur de veuves. Tu ne laisses rien au hasard. Jamais. Si tu veux que je vienne sur Périclès, c’est qu’il y a une raison. Je crois que je mérite de la connaître.

-       D’accord. Ton boulot, c’est de rester en vie. »

Kinoshita fronce les sourcils, perplexe.

« Je ne comprends pas.

-       Si cette expédition ne doit avoir qu’un seul survivant, il faut que ce soit toi.

-       Moi ? s’étonne le petit homme. Pourquoi ?

-       Parce que tu es le seul qui soit assez fiable et instruit pour garder l’argent que j’entends bien gagner, pour le verser sur le compte du Faiseur de veuves chez Hubbs, Wilkinson, Raith et Jiminez, et pour s’assurer que Marcus Dinnisen et les autres ne tentent pas de se l’approprier.

-       Tu ne leur fais pas confiance ?

-       Ils sont avocats, non ? réplique Nighthawk sans même se donner la peine de masquer son mépris.

-       De quelle somme s’agit-il ?

-       D’au moins cinq millions, voire plus. Ta commission, si tu veilles à ce qu’ils parviennent où ils doivent parvenir, s’élèvera à dix pour cent.

-       Ma réticence à attaquer Périclès a soudain diminué, dit le petit homme avec un large sourire.

-       Je m’en doutais.

-       Mais j’ai toujours peine à comprendre qu’on laisse la femme qu’on aime aller là-bas dans un déluge de feu.

-       Personne n’ira nulle part dans un déluge de feu. Cet ennemi, on ne le vaincra jamais par la force brute.

-       Tu vois ce que je veux dire.

-       Je vois très bien ce que tu veux dire. Certains hommes mettent les femmes sur un piédestal. Moi, je préfère travailler à leurs côtés. Il se trouve que j’exerce un métier plus dangereux que la moyenne. »

Kinoshita hausse les épaules. « J’en ai marre de discuter. Fais comme tu veux. Je peux difficilement me plaindre de ton plan d’attaque, vu que je suis le survivant désigné.

-       J’espère ramener tout mon petit monde. Simplement, dans ton cas, on va prendre toutes les garanties pour que tu t’en sortes le plus indemne possible.

-       J’apprécie. Et la date de cette attaque ?

-       Ce sera sous peu. Avant tout, je tiens à vérifier qu’un grand nombre des vaisseaux de Hill ont suivi le mien.

-       Qui se dirige vers... ?

-       Socrate VII.

-       C’est à l’autre bout de la Frontière Interne !

-       Exact. Ensuite, je dois affiner les derniers détails. » Un temps de réflexion. « On devrait être prêts d’ici... six ou sept jours standard.

-       Je m’en veux de te dire une chose pareille...

-       Oui ?

-       Sérieusement, si tu dois couvrir quelqu’un, choisis la Balataï. Tu n’auras pas besoin d’une empathe dans un combat. Mais tu auras peut-être besoin de moi.

-       C’est généreux de ta part. Mais je vais bel et bien avoir besoin d’une empathe.

-       Sûr ?

-       Sûr.

-       Bon. Il va falloir que je vive, alors. » Kinoshita sourit. « Qu’est-ce que je peux dire de tout ça aux autres ?

-       Je parlerai à chacun d’eux demain ou après-demain. Il reste beaucoup de choses à régler. »

Le petit homme observe Nighthawk d’un air pensif. « Tu n’as pas l’air trop inquiet.

-       Je devrais l’être ?

-       Oh, tu t’apprêtes seulement à attaquer quatre millions de soldats avec l’aide d’une poignée de bleubites et à tenter d’assassiner le politicien le mieux protégé de toute la Frontière Interne. Un homme normal serait un peu inquiet, à ta place.

-       Un homme normal.

-       Mais pas toi ? »

La réponse tombe d’une voix posée. « Pas le Faiseur de veuves. »

26

Mélisande rejoint Nighthawk posté dehors sous l’enseigne du Dragon Bleu.

« Vous vouliez me voir ?

-       Oui. J’ai besoin d’en savoir davantage sur ton pouvoir.

-       C’est plus une malédiction. Vous ignorez ce que c’est que d’être bombardée d’émotions tous les jours que Dieu fait.

-       Et toi, tu l’ignores aussi ? »

La Balataï fronce les sourcils. « Comment ça ?

-       Tu peux éviter de les capter, ces émotions ?

-       Quelquefois.

-       À quelle distance ne peux-tu pas faire autrement que les percevoir ?

-       Ça dépend tout autant du sentiment que de la distance.

-       C’est vague.

-       Vous devriez m’expliquer ce que vous voulez savoir, et j’essaierai de vous répondre.

-       Entendu. Mettons que tu es au milieu d’un désert ou d’une plaine cultivée. Un type se dirige vers toi. Il est à un bon kilomètre et tu ne peux pas le voir. Il n’est en colère contre personne. Il n’a pas peur. Il n’est pas en train de fantasmer sur sa femme. Il n’est pas spécialement fou de joie. Il marche, tout simplement, l’esprit ailleurs, sans trop faire attention à ce qu’il voit. Ce que je te demande, c’est à quelle distance de toi il lui faudra arriver pour que tu remarques sa présence.

-       Je n’en sais rien. Il se pourrait que je le voie avant de le sentir.

-       Il est minuit et tu te trouves sur une planète sans lune.

-       J’imagine que vous avez une raison pour me poser ce genre de questions ?

-       Bien sûr. Tu pourrais le sentir à cinq cents mètres ?

-       Je n’en sais rien.

-       À trois cents mètres ?

-       Je n‘en sais rien, bon sang !

-       Bien, on va devoir le déterminer. » Nighthawk désigne la taverne. « Combien y a-t-il d’hommes là-dedans ? »

Mélisande ferme les yeux et ses traits se durcissent tandis qu’elle se concentre. « Sept.

-       Six.

-       Je capte les émotions de sept personnes.

-       Il y a un barman et cinq hommes.

-       Vous vous trompez.

-       Oh, oui. J’oubliais Cassandre. Elle est au premier. Tu peux le savoir ?

-       Qu’une des sept personnes se trouve au premier ? Pas d’ici, mais à l’intérieur j’en serais capable. »

Il la prend par le bras et la conduis cent mètres plus loin.

« Tu captes toujours ?

-       Bien sûr.

-       Combien sont-ils ? »

Elle se concentre de nouveau, puis le dévisage, perplexe. « Quatre.

« Exact. J’avais dit à trois d’entre eux de sortir quand ils me verraient t’emmener ici. Allons un peu plus loin. »

Il s’arrête à deux cents mètres du Dragon Bleu, sur lequel elle fixe alors son regard.

« Six ?

-       C’est une question ou une réponse ? »

Elle baisse la tête, puis lève les yeux sur lui. « Six, dit-elle avec assurance.

-       Encore une fois. » Et Nighthawk de lui faire couvrir cent mètres de plus.

« Deux, dit-elle lorsqu’ils font halte.

-       Tu es sûre ?

-       Oui. »

Le clone agite le bras. Kinoshita sort de la taverne et lève le pouce trois fois.

« Tu en as loupé un, commente Nighthawk.

-       J’ai échoué à l’examen, ou quoi ?

-       Pas du tout. Il fallait juste établir ta limite. Il semble qu’elle se situe entre deux cents et trois cents mètres, du moins quand personne n’éprouve d’émotions fortes.

-       D’accord. Maintenant qu’on est au courant, qu’est- ce qu’on est censés y faire ?

-       Ito tâchera, pendant quelques jours, de t’aider à affiner ton talent.

-       Et ensuite ?

-       Ensuite, une fois qu’on aura débarqué en douce sur Périclès V, tu seras le système d’alarme de Vendredi.

-       Je vous demande pardon ?

-       Il doit créer un certain nombre de diversions. Pendant qu’il pose ses bombes, il ne peut se concentrer sur rien d’autre. C’est toi qui l’avertiras si jamais quelqu’un vient.

-       Pourquoi ces expériences ? Si une sentinelle croit avoir entendu un bruit ou repéré un mouvement, ses émotions seront beaucoup plus fortes, et...

-       Ces deux prochains jours, Ito essaiera de déterminer ta limite en ce qui concerne la colère, le désir et la peur. Mais, pour autant que le plan se déroule comme prévu, le scénario le plus probable, c’est le contact accidentel. On sait déjà que si tu captes un garde qui patrouille là où il en a l’habitude, là où, normalement, il n’a aucun motif de redouter la présence d’un intrus, c’est qu’il doit se trouver à moins de deux cents mètres de toi. Vendredi et toi, vous mettrez au point des signaux par lesquels tu pourras lui dire soit de faire le mort jusqu’à ce que le garde soit passé, soit de le tuer avant qu’il vous repère.

-       Je vois. » Silence. « S’il est armé, ce garde, comment être sûr que Vendredi puisse le tuer ? En cas de lutte, il y aura du bruit. D’autres risquent de s’en rendre compte.

-       La surprise jouera en votre faveur. Vous saurez qu’il approche avant qu’il ait une seule chance de deviner que vous êtes là.

-       Moi, en tout cas, je ne tuerai personne, et je maintiens ma question.

-       Quand je t’ai engagée, ton métier, en somme, c’était de fasciner les hommes. Tu sauras bien accaparer l’attention d’un garde pour laisser à Vendredi le temps de l’approcher en douce et de l’assommer. » Soudain, Nighthawk sourit. « Crois-moi, si un homme te repère, il ne pensera pas aussitôt à chercher un E T. expert en explosifs dans les parages.

-       Vendredi va poser combien de bombes ?

-       Autant qu’il sera nécessaire.

-       On sera la cause de la mort de combien d’Hommes ?

-       Moins que tu l’imagines.

-       Et si je dis non ? » lance Mélisande tout à trac.

Il soupire. « C’est le cas ?

-       J’y songe.

-       Tu prends un billet pour Barrios II et on ne parle plus de cette histoire.

-       Le Faiseur de veuves ne me menacera même pas d’une arme ? Il n’y aura aucune conséquence ? »

Il secoue la tête. « Je t’ai engagée pour m’aider à trouver Ibn ben Khalid. Les règles du jeu ont changé, les joueurs aussi. Si tu veux partir, je te paie ce que je te dois et je veille sur toi jusqu’à l’astroport. »

Elle le dévisage longuement. « Vous... tu dis la vérité.

-       Bien sûr. Je ne perdrais pas mon temps à mentir à une Balataï.

-       Les autres voient en toi un tueur appelé le Faiseur de veuves. Moi, je vois Jefferson Nighthawk, un homme qui ne m’a jamais menti. Je veux donc poser une dernière question à Jefferson Nighthawk.

-       Je t’écoute.

-       Cassius Hill est-il vraiment un individu si abominable que tu veuilles trahir tes créateurs, te détourner de ta mission, voire sacrifier ta vie pour le renverser ? »

Il la regarde droit dans les yeux. « Oui.

-       Et tes sentiments pour Cassandre Hill n’ont rien à voir là-dedans ?

-       Si, sans doute, mais moins que ma rencontre avec lui.

-       Entendu, Jefferson Nighthawk », dit-elle après le long silence pendant lequel elle a déchiffré ses émotions et constaté qu’il dit, une fois encore, la vérité, du moins telle qu’il la conçoit. « J’accepte de faire ce que tu me demandes. Que Dieu ait pitié de nos âmes, car II les accueillera bientôt. »

27

Accoudé au comptoir du Dragon Bleu, Nighthawk attend que Zyeux-Bleus lui serve un verre.

« Est-ce qu’on finira un jour par quitter Sylène ? demande l’E.T. en lui apportant une mixture bleutée dans un verre à la forme singulière.

-       Tu bosses ici depuis des années. Pourquoi cette hâte si soudaine ?

-       Je sais ce qu’il y a au pied de l’arc-en-ciel.

-       Il n’a pas plu sur cette planète depuis près d’un siècle. Toute l’eau est souterraine. Tu n’as jamais vu d’arc-en-ciel, ne me raconte pas de salades.

-       L’expression m’a plu quand je l’ai entendue. Alors je l’ai adoptée.

-       Bon, pour répondre à ta remarque, ce qu’il y a au pied de ce fameux arc-en-ciel, c’est un bain de sang, dont le tien. Je répète, pourquoi cette hâte ?

-       J’ai enfin le sentiment qu’on peut se faire ce salaud. Je suis impatient, c’est tout.

-       Impatient d’attaquer des millions de soldats avec une poignée d’hommes ?

-       Tu es le Faiseur de veuves. Tu trouveras un moyen. De plus...

-       Oui ?

-       Tu n’irais pas si tu ne croyais pas en sortir vivant. Je te surveille depuis des semaines. Tu es le type le plus prudent que j’aie jamais rencontré. » Un silence. « Drôle de qualité, pour quelqu’un qui est connu comme un tueur sur toute la Frontière.

-       J’étais policier et chasseur de primes, pas assassin.

-       C’est pareil. Tu tuais des gens.

-       Je tuais des tueurs. Ce n’est pas du tout pareil, même si c’est difficile de s’en apercevoir à la lecture des deux ou trois biographies du Faiseur de veuves que j’ai pu dénicher dans la bibliothèque de Cassandre.

-       C’est blanc bonnet et bonnet blanc, décrète le dragon en haussant les épaules. Ce que j’ai compris, c’est que, plus je te collerai aux basques, plus j’aurai de chances de sauver ma jolie peau.

-       Il n’est pas question que tu me colles aux basques.

-       Pourquoi ?

-       D’abord, tu te trompes en croyant que l’endroit le plus sûr, c’est près de moi. Ensuite, je n’ai pas confiance en toi.

-       Tu as passé tout ce temps en ma compagnie et tu n’as toujours pas confiance en moi ? braille l’autre. Je t’ai peut-être menti ? Trahi ? Causé le moindre tort ?

-       À ma connaissance, non.

-       Alors ?

-       Tu es un ET., et...

-       Parce que maintenant tu détestes les E T., hein ?

-       Laisse-moi finir, réplique Nighthawk avec calme. Tu es un E T. et Mélisande ne peut pas déchiffrer tes émotions. Autrement dit, jusqu’à ce qu’on se retrouve en danger mortel, je ne pourrai pas être sûr à cent pour cent de tes réactions. Et à ce moment-là, il sera trop tard.

-       Et Vendredi ? C’est un E T., lui aussi.

-       Elle déchiffre ses émotions.

-       Et Mélisande, à propos ? Elle n’est pas plus humaine que moi. Elle déchiffre tes émotions, mais toi, tu déchiffres les siennes ? Comment peux-tu savoir qu’elle ne te manipule pas ? Pourquoi as-tu confiance en elle, et pas en moi ? Parce qu’elle a la peau blanche alors que j’ai des écailles bleues ? C’est une Balataï !

-       À t’entendre, on croirait qu’elle est d’une autre espèce. Balataï n’est qu’une colonie qui a été coupée de l’Oligarchie et, bien avant ça, de la Démocratie pendant vingt ou trente générations. Quand on a fini par renouer le contact avec cette planète, ses habitants avaient muté et étaient devenus empathes. Ça ne veut pas dire qu’ils ne sont plus humains. Ce sont des humains doués d’un talent supplémentaire, voilà tout.

-       Et tu feras toujours confiance à un humain plutôt qu’à un E T., pas vrai ? insiste Zyeux-Bleus.

-       Je suis de mon temps. Les humains ne se trahissent pas les uns les autres. On l’a fait par le passé et je suis sûr qu’on le refera dans l’avenir, mais à présent, dans cette Galaxie où on essaie de conserver notre suprématie sur des non-humains des centaines de fois plus nombreux, on ne le fait pas, point final.

-       C’est vrai ? Pourquoi essaie-t-on de renverser Cassius Hill, alors ?

-       Même pour un politicien tordu, il y a une différence entre voler ses électeurs et les vendre à une autre race. Comme individu et comme gouverneur, Cassius Hill est sans doute le pire spécimen qu’on puisse trouver, je suis d’accord, mais jamais il n’ira vendre les siens à une puissance non humaine.

-       Je croyais qu’on était amis.

-       On l’est. C’est ma définition de l’amitié qui diffère.

-       Tu es comme tous les autres, murmure le dragon, tu as des frissons rien qu’à l’idée de toucher l’un d’entre nous. »

Nighthawk dévisage Zyeux-Bleus, avise enfin la boisson que ce dernier lui a servie, en boit une gorgée et pose le verre sur le comptoir. « Mon meilleur ami était un E T.

-       Tu parles !

-       C’est la vérité. C’était un Argycorne.

-       Un Argycorne ? Qu’est-ce que c’est ?

-       Un natif de Bonarall. À peine humanoïde, recouvert d’un pelage blanc, avec une longue corne argentée au milieu du front. On a fait équipe pendant trois ans.

-       Laisse-moi deviner, dit le dragon d’un air sarcastique. Il a encaissé une salve de laser ou une balle qui t’était destinée.

-       Non, c’est lui qui était visé. On avait plein d’ennemis. Mais il l’aurait fait au besoin et je n’aurais pas été en reste.

-       Pourquoi ne pas m’accorder une telle confiance ?

-       Il l’avait méritée. Pour toi, ça viendra... j’espère.

-       Ce qui me ramène à ma question initiale : quand est-ce qu’on quitte Sylène ?

-       Bientôt.

-       C’est-à-dire ?

-       Je te le ferai savoir en temps utile.

-       Tu le sais déjà, hein ? Et tu ne veux pas me le dire.

-       Exact.

-       Tu l’as dit à quelqu’un ?

-       Non.

-       À Cassandre ?

-       Non.

-       Bon, le fait que tu n’aies même pas confiance en celle avec qui tu couches m’apporte un certain réconfort.

-       Drôle de réconfort.

-       Je ne pense pas que tu veuilles me dire qui vient avec nous ? Enfin, à part l’équipe de base et Cassandre ?

-       Je n’en sais encore rien.

-       Quand est-ce que tu le sauras ?

-       Bientôt.

-       Tu comptes les choisir comment ?

-       Je trouverai bien un moyen. »

28

Nighthawk s’adosse au tronc du pourprarbre qui s’élève dans la petite cour derrière le Dragon Bleu et voit arriver peu de temps après un très jeune homme vêtu de soie et de satin aux couleurs vives et chaussé de bottines faites de la peau lisse et luisante d’un reptile extraterrestre.

« J’ai entendu dire que tu cherchais des hommes, annonce le nouveau venu en ouvrant son manteau d’un grand geste des bras pour révéler un véritable arsenal d’armes diverses.

-       C’est exact.

-       Tu n’en trouveras pas de plus rapide que moi », assure le jeune homme.

Un haussement d’épaules. « Si tu le dis. Tu t’appelles... ?

-       Johnny Colt.

-       C’est un peu démodé, non ? Pourquoi pas Johnny Laser ? »

L’autre renonce à ses airs de poseur. « Il y a deux Johnny Laser sur la Frontière et un Johnny-le-Sanglant dans le Halo », ronchonne-t-il. Il tire une arme d’un étui à sa ceinture et la lui tend, crosse en avant. « Ça, par contre, c’est un véritable Colt qui date du temps où on était encore rivés sur Terre. Vise-moi ça... une pièce de musée. Tu ne croirais pas le prix que ce genre de spécimen atteint sur le marché, de nos jours.

-       Je ne suis pas connaisseur, dit Nighthawk sans même esquisser un geste pour prendre le revolver.

-       Je croyais que tu étais le Faiseur de veuves.

-       Justement, crois-en mon expérience : le prix des armes avec lesquelles on tue son prochain a beaucoup plus tendance à rester sous les cent crédits qu’à dépasser les mille. »

Johnny Colt range l’arme dans son étui, la mine perplexe. « Alors ; j’en suis, ou pas ?

-       Un peu de patience. » Nighthawk ramasse trois pierres et va les poser en équilibre à soixante centimètres d’intervalle sur le sommet de la palissade qui, à dix mètres de là, cercle la cour. « Voyons voir ce que tu sais faire.

-       Trop facile ! dit Johnny Colt avec dédain. Laisse- moi me placer à deux cents mètres.

-       Pas question. Si tu touches quoi que ce soit à deux cents mètres avec une arme, ce sera par chance. Personne ne devra tirer avant d’être à la même distance de l’ennemi que tu l’es de ces cailloux.

-       Comme tu voudras. » Le jeune homme, la main juste au-dessus de la crosse de son arme, fait face à la palissade.

« Une minute.

-       Quoi encore ?

-       Ce n’est pas une épreuve de vitesse ni d’élégance mais de précision. Je veux que tu aies dégainé avant d’affronter ton adversaire. » Silence. « Une dernière chose.

-       Quoi ?

-       Sers-toi du laser.

-       Mais, ce Colt, c’est ma signature.

-       Ta signature réveillerait tout le monde à dix kilomètres à la ronde. Il est censé s’agir d’une opération d’infiltration. »

Johnny Colt dégaine son pistolet laser, le tient ferme à deux mains, vise, et lâche trois courtes salves. La première et la troisième manquent, la deuxième touche la pierre centrale.

« Tu fiches en l’air ton meilleur atout, gamin, commente Nighthawk.

-       Je ne vois pas de quoi tu parles.

-       Une des qualités principales du pistolet laser, outre sa discrétion, c’est qu’on n’a pas besoin d’être trop précis. Toi, tu t’en sers comme d’une arme à projectiles. Essaie de garder ton doigt sur la gâchette et d’arroser la zone visée. »

Le jeune homme s’y reprend et, cette fois-ci, vaporise les deux dernières pierres.

« Pas très sport, hein ? dit Nighthawk.

-       Pas du tout.

-       Heureusement pour toi, on ne va pas à un concours de tir, si ? »

Johnny Colt se borne à lui faire un grand sourire.

« Tu crois que tu sauras t’en souvenir quand on se mettra à te tirer dessus ? ajoute Nighthawk.

-       Bien sûr. Je pourrai me farcir Cassius Hill ?

-       Sans doute que non.

-       Tu le gardes pour toi ?

-       C’est une cible, pas un trophée. Je me fiche de savoir qui le tuera, du moment qu’il sera mort.

-       Pourquoi pas moi, alors ?

-       Parce que si tu es assez proche de lui pour le tuer, c’est que tu auras désobéi à mes ordres.

-       Je veux juste laisser mon empreinte, explique le jeune homme. Les gens vont parler de cette histoire pendant des années. Je veux qu’ils sachent que j’y étais.

-       On n’agit ni pour la gloire ni pour la renommée. Si on travaille bien, personne ne saura qu’on était responsables. Si ça ne te convient pas, tant pis. Tu n’auras qu’à rester là. »

Johnny Colt fronce les sourcils, puis hausse les épaules. « Comme tu voudras. J’en suis, ou pas ?

-       Je reprendrai contact avec toi. »

Le jeune homme s’éloigne, et Ito Kinoshita entre dans la cour. « Très jeune et très motivé.

-       La plupart des types enterrés dans les cimetières de la Frontière l’étaient aussi, réplique Nighthawk d’un ton sec.

-       Tu vas l’emmener ?

-       Je ne crois pas.

-       Pourquoi ?

-       Il est amoureux de ce fichu revolver qui alerterait tous les soldats du coin à la première détonation.

-       Interdis-lui de s’en servir, suggère le petit homme.

-       C’est sa signature, rétorque l’autre, sarcastique. Tu imagines, un gosse de dix-sept ans avec sa signature ?

-       Tu n’en avais pas ?

-       Je n’en ai toujours pas. Trop facile de t’identifier, avec un truc pareil.

-       Tu ne crois pas qu’il ait tué qui que ce soit, hein ?

-       Si, deux ou trois vieillards qui avaient le dos tourné. Mais je te parie qu’il n’a jamais affronté un adversaire n’ayant pas froid aux yeux.

-       Comment le sais-tu ?

-       L’instinct. L’expérience. Les tripes.

-       Et si tu te trompes ?

-       Alors il vivra, et peut-être qu’il écrira une chanson ou deux pour raconter notre mort sur Périclès V.

-       Tu penses qu’on peut y laisser notre peau ?

-       Si chacun fait son travail, on sera arrivés et repartis, et ce sera fini, avant même qu’ils s’en rendent compte. Mais ils sont très nombreux et on n’est qu’une poignée. Mourir là-bas est une possibilité à envisager.

-       Pourquoi prendre ce risque, alors ?

-       Pour le Nighthawk congelé sur Deluros VIII, je te l’ai déjà dit.

Tu refuses de livrer Cassandre à son père, soit... mais tu pourrais amener devant la justice quelques tarés dont la tête est mise à prix. Je suis sûr qu’il y a un autre moyen de trouver cet argent ! affirme Kinoshita.

-       Ne sachant pas de quel délai je dispose pour sauver l’original, je ne peux pas me permettre d’avoir du retard et de le laisser jeter dehors. » Un silence. « Je planifie l’opération de mon mieux, je tâche de prévoir toutes les éventualités et j’espère que les membres de notre petite bande sont tous nés sous une bonne étoile.

-       Tu es le type le plus chanceux que je connaisse. Regarde combien de temps tu as survécu dans une profession aussi dangereuse.

-       Je suis bon, pas chanceux.

-       Où est la différence ?

-       Un type chanceux ne se traînerait pas une éplasie, dit Nighthawk avec un sourire narquois.

-       Un point pour toi. » En tournant la tête, Kinoshita voit une femme, grande et mince, se diriger vers eux d’un pas vif. « Tiens, un autre candidat. »

Elle l’ignore totalement et se dirige vers Nighthawk. « Il paraît que tu cherches des volontaires.

-       Exact.

-       Me voici.

-       Tu t’appelles... ?

-       Pallas Athéna.

-       Drôle de nom.

-       C’est un hommage à la déesse grecque. On se choisit son nom, par ici. C’est celui que je voulais.

-       Si ça peut te faire plaisir.

-       C’est tuer Cassius Hill qui me fera plaisir.

-       C’est une vendetta personnelle ou tu veux juste faire de la Frontière un meilleur endroit où vivre ?

-       Et moi, je t’en pose, des questions ? » Avant qu’il ait répondu, elle tire un couteau de sa ceinture et le lance sur un oiseau qui volait bas. L’animal le reçoit en plein cou et s’écrase à terre, tué net. « Voilà tout ce que tu as besoin de savoir.

-       Ça me suffit, concède Nighthawk. Tu es engagée. Je te contacterai.

-       Tu sais où me trouver ?

-       Tu as bien su me trouver, moi. »

Elle s’éloigne sans un mot.

« Vingt de sa trempe et on réussit, estime le clone.

-       Deux mille de sa trempe et on conquiert cette foutue Oligarchie tout entière, déclare Kinoshita.

-       C’est une idée.

-       On sera prêts quand, alors ?

-       Quand on en aura trouvé vingt de sa trempe.

-       Ça pourrait prendre des mois.

-       Ou des heures. Ou des semaines. Quand ils seront là, ils seront là. On n’offre aucune rémunération. D’ailleurs, tous ceux à qui j’en aurais volontiers proposé une sont morts depuis des dizaines d’années.

-       Au fait, Nicolas Jory m’a demandé pourquoi tu ne l’as pas recruté, lui.

-       Je n’en veux pas, tranche Nighthawk.

-       Il était pourtant prêt à mourir pour protéger l’anonymat de Cassandre.

-       C’est une des raisons pour lesquelles je ne veux pas de ce gars-là.

-       Je ne comprends pas.

-       C’était sans doute noble de sa part d’être prêt à mourir pour elle, mais j’aurais préféré qu’il essaie de me tuer. Je ne veux personne qui soit prêt à mourir, je veux des hommes et des femmes qui souhaitent farouchement vivre, des gens qui, à l’instar de Pallas Athéna, j’imagine, doivent être incapables d’envisager l’éventualité de leur propre mort. Je ne veux pas de sacrifices chevaleresques, je veux des gens qui ont la ferme intention de revenir entiers sur Sylène.

-       Cette attitude se conçoit, chez toi. Tu es le Faiseur de veuves, après tout. Mais, si d’autres l’adoptent, c’est qu’ils ont perdu le sens des réalités.

-       Tu n’as pas encore compris ? Quelqu’un qui accepte sans motif de participer à une opération presque certainement vouée à l’échec ne peut qu’avoir perdu le sens des réalités. Les seuls à avoir un motif, ici, ce sont Cassandre et moi. »

Ouais. Du moins, tu te plais à croire que tu en as un, se dit Kinoshita.

Nighthawk lève les yeux et voit approcher un homme de haute taille. « Un nouveau perdant.

-       Tu le juges un peu vite, non ?

-       Regarde sa centrale portative. Elle est vide. Le témoin de charge clignote.

-       Je n’avais pas remarqué ce détail.

-       Ce n’est pas ton boulot, de remarquer les détails. »

Le petit homme dévisage longuement son compagnon.

Par ailleurs, on sera foutrement mieux lotis si on embarque trente fous sur Périclès au lieu de trente perdants. J’aimerais qu’il y ait une troisième solution... mais seuls les fous et les perdants constituent les pièces du jeu. Les types sains d’esprit ; eux, ont conçu le plateau et établi les règles.

29

Kinoshita rompt le silence qui régnait dans le vaisseau. « Pallas Athéna signale qu’elle et son équipe ont atterri.

-       Pas de problème ? s’enquiert Nighthawk.

-       Aucun, semble-t-il.

-       Et les autres ?

-       Pas de nouvelles de Vendredi et Mélisande.

-       Et Gros-Jean ? »

Le petit homme secoue la tête. « Pas un mot. Tu veux que je me pose ?

-       Non. On attend que tout le monde ait atterri.

-       Je ne vois toujours pas pourquoi on n’a pas tous pris le même vaisseau, se plaint Zyeux-Bleus.

-       Tant que tu y es, on aurait pu brandir un drapeau noir et hurler qu’on vient assassiner le gouverneur, lui retourne le clone d’un ton sec.

-       On aurait pu arriver comme touristes sur un paquebot spatial, dit le dragon, sur la défensive.

-       Trois douzaines de touristes de Sylène ?

-       Si les passeports et les visas étaient en ordre... » Mais il n’y a plus guère de conviction dans la voix de Zyeux-Bleus.

« Les ordinateurs ne sont pas plus bêtes qu’il y a un siècle et ceux que je connaissais auraient fait carillonner toutes leurs alarmes s’ils avaient été confrontés à moitié moins de touristes débarquant d’une planète connue pour sa sympathie envers Ibn ben Khalid. Ajouté au fait qu’on n’a pas dû voir dix touristes de Sylène ici au cours des cent dernières années...

-       D’accord, d’accord, dit le dragon. Je vois le tableau. »

Kinoshita lève les yeux. « Je viens d’avoir un message de Vendredi. Il s’est posé. Sans problème.

-       Parfait, dit Nighthawk. Il ne reste que les groupes de Gros-Jean et de Mardi Eddie. » Il consulte sa montre. « Ils doivent faire leur rapport d’une minute à l’autre. »

Il gagne la cambuse et se sert une boisson non alcoolisée.

Zyeux-Bleus le rejoint. « Foutu vaisseau ! marmonne-t-il. Pas une goutte d’alcool.

-       L’alcool n’est pas soluble dans l’action.

-       Peut-être dans ton métabolisme. Moi, je trouve qu’un bon cognac d’Alphard me donne du ressort.

-       Il faudra que tu te passes de ressort.

-       Charmant ! » persifle le dragon.

Le clone l’ignore, vide son verre, le jette dans l’atomiseur et s’en retourne au poste de commande, où il avise Cassandre ; depuis un long moment, la jeune femme est assise, sans mot dire, dans un coin. « Comment te sens-tu ?

-       Bien, dit-elle. Un peu impatiente.

-       Tu as patienté jusqu’à aujourd’hui, tu arriveras bien à attendre une heure ou deux.

-       Je sais.

-       Pas moi, dit Zyeux-Bleus qui les a rejoints. Pourquoi ne pas se poser tout de suite ?

-       Parce que je l’ai décidé, dit Nighthawk.

-       Écoute, tu es le Faiseur de veuves, le patron et sans doute le seul véritable atout dont on dispose... mais tu ne nous as encore rien dit de ce qui se passe.

-       Tous savent ce qu’ils ont à faire.

-       Ils ne savent pas pourquoi, rétorque le dragon. S’il y a un plan d’ensemble, et vraiment ça vaudrait mieux, personne ne le connaît à part toi.

-       Comme ça, personne ne peut renseigner Cassius Hill.

-       Tu crois que j’irais le prévenir parce que je ne suis pas humain ? Que je te trahirais parce que toi, tu l’es ? Regarde bien Hill, Faiseur de veuves, il est humain, lui aussi ! Pourquoi vendrais-je l’un à l’autre ?

-       Je n’ai jamais rien dit de tel.

-       Mais tu t’arranges pour me le faire sentir, grommelle Zyeux-Bleus.

-       Je n’ai mis personne au courant, sinon Cassandre, et ce uniquement parce qu’il faudra quelqu’un pour coordonner les actions si je tombe.

-       Tu ne crois quand même pas qu’il y a un traître...

-       Non, mais je peux me tromper. Et si je ne parle pas de mon plan, peu importe qu’il y en ait un, si ?

-       Sauf qu’on pourra toujours te tirer dans le dos.

-       Donne-moi un moyen d’éviter ça, je suis tout ouïe. »

Kinoshita se lève. « Gros-Jean s’est posé, mais à près de cinq kilomètres de l’objectif. »

Nighthawk s’assoit dans le siège du commandant. « Bon, on lui laisse quarante minutes de plus. Contacte Pallas Athéna, et dis-lui de modifier en conséquence les instructions reçues.

-       Je m’en occupe. Toujours aucune nouvelle de Mardi Eddie.

-       Mettons qu’il est prudent plutôt que stupide.

-       Comment sauras-tu la différence ? lance le dragon.

-       S’il est prudent, il finira par nous faire son rapport. S’il est stupide, il est déjà mort et on restera sans nouvelles.

-       On lui accorde quel délai ? » interroge Kinoshita.

Nighthawk réfléchit. « D’ordinaire, je dirais dix minutes avant de continuer sans lui, mais puisqu’on laisse quarante minutes à Gros-Jean, on peut accorder le même battement à Mardi Eddie. » Un temps. « Il a un nom ridicule.

-       Il est né un mardi, il s’est marié un mardi, il a eu son premier fils un mardi, il a divorcé un mardi et tué son premier homme un mardi, explique Zyeux-Bleus. Il a fini par adopter ce nom.

-       Quel jour est-on ?

-       Lundi.

-       Pendant encore une heure. Espérons qu’il ne cherchera pas à boucler la boucle en mourant un mardi.

-       Je croyais que tu étais censé être optimiste.

-       Je suis réaliste. C’est parfois la même chose et parfois non. Ce soir, ce n’est pas la même chose.

-       Il appelle, annonce Kinoshita.

-       Il a réussi ?

-       On lui a refusé l’autorisation d’atterrir.

-       Pourquoi ?

-       Sans raison.

-       Il ne peut pas descendre suffisamment pour larguer une navette avant de devoir repartir ? »

Ito transmet la question de Nighthawk à Mardi Eddie. « Il répond que non. Trop de senseurs sur lui. Tu veux qu’il ouvre le feu ?

-       Surtout pas ! Ils le moucheraient en plein ciel dans les cinq secondes.

-       Il réclame des instructions.

-       Qu’il quitte l’orbite et effectue sa rentrée six cents kilomètres plus au sud. S’il parvient à passer, qu’il poursuive son vol sous le plancher des senseurs pour retourner au point de rendez-vous.

-       C’est impossible, dit le petit homme.

-       Pas s’il est bon pilote. Ils ne détectent rien en dessous de vingt mètres d’altitude.

-       Qui t’a raconté ça ? demande Zyeux-Bleus.

-       Personne, je le sais... Ah, merde. » Le clone grimace. « Laissez-moi deviner : ils les ont perfectionnés, c’est ça ? »

Kinoshita hoche la tête.

« D’accord, reprend Nighthawk. Qu’il feigne la panne de moteur et fasse un atterrissage en catastrophe. Les hommes de Hill ne goberont jamais un bobard pareil, mais s’il croit qu’il peut les liquider, il a ma bénédiction. Sinon, qu’il traficote dans son moteur pendant une demi-heure et qu’il reparte pour Sylène. »

Le petit homme transmet les instructions. « Je crois qu’on n’aura pas d’autres nouvelles. Même en cas de succès, ils ne briseront pas le silence radio pour annoncer qu’ils ont éliminé une des escouades de Hill.

-       C’est juste. Bon, fais-moi savoir quand Gros-Jean sera en place, et le spectacle pourra commencer.

-       Un message de Mélisande.

-       Qu’est-ce qu’elle veut ?

-       Vendredi a posé ses bombes. Il voudrait savoir quand il pourra les faire sauter.

-       Quand je le lui dirai, pas avant.

-       Elle dit qu’il refuse d’attendre. »

Le clone va à la console. « Passe-le-moi. » Il se penche. « Écoute-moi, c’est Nighthawk à l’appareil. » On entend alors Vendredi marmonner qu’il est en ligne. « Je n’ai pas conçu ce plan pour que tu te permettes de le foutre en l’air. Si une seule charge explose avant que je t’en donne la permission, je m’occuperai personnellement de te traquer et de te tuer avant de quitter cette planète. Tu as compris ? »

Une protestation indistincte.

« Ils seront tout aussi morts dans une heure, lui rétorque le clone. La seule différence, c’est que tu survivras peut-être et que tu pourras tuer d’autres Hommes. Penses-y. »

Il coupe la communication et regagne son siège.

« Tu peux te fier à lui, tu crois ? demande Cassandre.

-       Sans doute.

-       Il a peur de toi, non ? dit Zyeux-Bleus. Il sait que tu es parfaitement capable de le tuer.

-       Il n’en sait rien du tout. Mais s’il me tue, il n’aura plus personne pour lui fournir d’autres Hommes en pâture... et il préfère la quantité à la qualité.

-       Il est avec une prostituée empathe, dit Cassandre. Et tu es avec un barman extraterrestre et une femme qui s’est fait passer pour un homme. » Un sourire triste. « Drôle d’équipe, Faiseur de veuves. »

II hausse les épaules. « On fait avec ce qu’on a. »

Et, à la surprise de toutes les personnes présentes, même celles qui le connaissent bien, il se rencogne dans son fauteuil, ferme les yeux et s’endort.

Une demi-heure plus tard, Kinoshita lui effleure l’épaule.

« Que se passe-t-il ? » demande Nighthawk, l’esprit aussi vif que s’il était resté éveillé.

« Gros-Jean est en position.

-       Alors, le moment est venu. Demande les coordonnées d’atterrissage à l’astroport.

-       Je les ai, dit l’autre quelques secondes plus tard. Mais ils posent des questions.

-       Je m’en occupe. » Et le clone retourne à la console.

« Il me faut votre nom, ainsi que le nom et le numéro d’immatriculation de votre vaisseau, dit une voix mécanique.

-       Jefferson Nighthawk, mon vaisseau n’a pas de nom, son numéro d’immatriculation est BD711507JH et on vient de Sylène.

-       But de la visite ?

-       Le gouverneur Cassius Hill m’a chargé de retrouver et de lui ramener sa fille Cassandre. Mission accomplie. Elle est à bord avec moi.

-       Je dois procéder à des vérifications.

-       Laissez-moi me poser pendant ce temps-là. J’arrive à court de carburant. »

Un silence, puis : « Vous serez autorisé à atterrir si vous nous transmettez d’abord des images en direct de Cassandre Hill.

-       Entendu. Cassandre ! Allez près du transmetteur holo. » Au tour de Nighthawk de marquer une pause. « Vous l’avez ?

-       Images reçues. Autorisation d’atterrir accordée. J’ai entré les coordonnées dans votre ordinateur de pilotage.

-       Merci. » Le clone coupe la communication. « Et voilà.

-       La moitié de l’armée nous attendra ! s’écrie le dragon. À ton avis, il leur faudra combien de temps pour apprendre que Hill veut bien d’elle, mais seulement à l’état de cadavre ?

-       Toute la nuit. À ton avis, pourquoi a-t-on attendu que Gros-Jean soit en position ? Parce qu’il a pour rôle de brouiller toutes les communications avec la propriété du gouverneur, au départ comme à l’arrivée. »

Le visage reptilien de Zyeux-Bleus se fend d’un large sourire plein de dents. « Tu veux dire qu’ils ne peuvent pas le contacter pour lui dire où on est ?

-       C’est l’idée générale.

-       Je croyais que tu avais envoyé Gros-Jean éliminer une escouade ennemie.

-       Oui. C’est pour cette raison que c’est moi qui dirige cette fichue expédition, et pas toi. » Nighthawk se tourne vers Kinoshita. « On se pose dans... ?

-       Cinq ou six minutes.

-       Tu es armé ?

-       Pistolet sonique, pistolet laser, dit le petit homme en effleurant la crosse de chacun d’eux.

-       À pleine charge ?

-       Il y a intérêt.

-       Vérifie encore une fois avant l’atterrissage. » Le clone va se camper devant le dragon. « Tes armes sont en état ?

-       Oui.

-       J’espère que tu sais t’en servir.

-       Mets-moi à l’épreuve.

-       Inutile. Cassius Hill s’en chargera. »

Nighthawk s’approche alors d’une cloison, murmure une combinaison... et un pan de la paroi s’escamote pour révéler une arme vraiment étrange, moitié pistolet, moitié fusil, dotée d’une énorme batterie, et dont la configuration ne répond guère aux normes en vigueur.

« Mais qu’est-ce que c’est que ce truc ? demande Zyeux-Bleus.

-       Un imploseur moléculaire.

-       Je les croyais illégaux dans toute la Galaxie ! »

L’autre se contente de le dévisager.

« Où est-ce que tu l’as eu ? poursuit le dragon.

-       J’ai demandé à Pallas Athéna de me le dénicher. » Un silence. « C’est une dame pleine de ressources.

-       Ces saletés font vraiment ce que j’ai entendu dire ?

-       Ça dépend de ce que tu as entendu dire.

-       Qu’ils réduisent en gelée tout ce qu’ils touchent, gens, bâtiments, véhicules...

-       On t’a bien informé. L’effet est mortel, mais localisé.

-       Ce sera une boucherie.

-       Il ne s’agit pas d’une joute, et je n’ai aucunement l’intention de laisser une chance équitable à mon ennemi. Ça répond à tes deux prochaines questions ?

-       Inutile de le prendre sur ce ton.

-       Écoute-moi, je m’apprête à engager un combat perdu d’avance dont l’issue la plus probable est notre mort à tous. De toute façon, je dois tuer une foule d’innocents pour mettre à mort un seul coupable. Alors tu voudras bien m’excuser si je ne suis pas d’humeur très amicale, d’accord ?

-       D’accord, d’accord, dit Zyeux-Bleus en se reculant. N’oublie pas qui est l’ennemi, c’est tout. »

Nighthawk se tourne vers Cassandre. « Tu es prête ? »

Elle tapote chacune de ses armes sans mot dire.

« Parfait, dit-il. Ito, pose ce vaisseau, et que le spectacle commence. »

30

Nighthawk quitte le vaisseau et, braquant à deux mains l’imploseur moléculaire, observe les environs.

Cassandre, Kinoshita et Zyeux-Bleus le rejoignent.

« Alors ? demande le dragon.

-       À cette heure, il ne doit pas y avoir plus d’une douzaine de personnes ici, répond le clone. Tu vois la partie ouest du bâtiment ?

-       Oui.

-       Elle est à toi.

-       À moi ? s’étonne Zyeux-Bleus.

-       Tue tous ses occupants.

-       Et si je les faisais prisonniers ?

-       Comme tu préfères.

-       Ce ne sont pas mes ennemis.

-       Redis-moi ça le jour où l’un d’eux t’identifiera.

-       J’improviserai.

-       Fais comme tu veux, décrète Nighthawk. Mais si un seul d’entre eux parvient à envoyer un message, je n’attendrai pas que les hommes de Hill te tuent. C’est moi qui le ferai.

-       Tu pourrais être un peu plus accommodant, tu sais.

-       Et toi, tu pourrais être un peu plus compétent. Chacun ses défauts. »

Le dragon le foudroie du regard, dégaine son pistolet laser et part dans la direction que Nighthawk lui a indiquée.

« Bon, dit celui-ci, il les tuera ou pas, mais, en guise de précaution... » Il braque l’imploseur moléculaire sur l'antenne de radiocommunication. Le métal se liquéfie et forme une grande flaque sur le toit du terminal. On voit, à l’intérieur du bâtiment, une poignée d’hommes et de femmes s’agiter et filer de console en console pour déterminer la cause du problème, mais personne, pour l’instant, ne songe à jeter un regard sur la piste. « Parfait. Ito, tu t’occupes de la zone de fret. Cassandre, fais le tour de ce bâtiment jusqu’à la sortie et tue tous ceux qui essaieront de s’échapper. »

D’un brusque hochement de tête, Kinoshita et la jeune femme font signe qu’ils ont compris et s’en vont. Nighthawk, de son côté, s’avance. À dix mètres du terminal, il met l’imploseur en bandoulière, dégaine deux pistolets et, d’un pas décidé, pénètre dans le bâtiment.

« Mais qu’est-ce que vous fou... ? » Le garde en tenue est mort avant d’avoir terminé sa phrase.

Un bruit ténu derrière lui. Le clone fait volte-face et abat deux autres gardes d’une seule salve de lumière cohérente. Il perçoit des cris d’agonie à l’ouest du terminal et se dit que Zyeux-Bleus est soit maladroit, soit sadique. Voire les deux.

Il parcourt toute la zone de douane. Elle lui paraît déserte. Il se dirigeait vers la zone de fret pour voir comment Ito se débrouille quand un rayon laser le frôle dans un sifflement en lui brûlant le lobe de l’oreille gauche. Il se jette à terre, brise l’unique veilleuse d’une décharge de pistolet sonique et tâche de repérer avec précision l’origine du tir ennemi.

Un long moment se passe. Son adversaire se découvrirait s’il tirait une deuxième salve, mais il connaît déjà la position de Nighthawk et peut se permettre d’attendre. Le clone lance un de ses couteaux au milieu de la salle. L’arme ricoche sur le sol dans un tintamarre de métal mais l’autre n’a pas la réaction escomptée. Au contraire, un objet  – une cartouche de pistolet à chemise de laiton, à en juger par le bruit  – roule sur le sol dans la direction de Nighthawk, et c’est lui qui doit se retenir de faire un carton dessus au jugé.

Il finit par se décider à traverser la salle. Tout en rampant, il tend l’oreille, espérant percevoir une respiration oppressée, un crissement de cuir, un froissement d’étoffe, bref un signe  – n’importe lequel  – de la position de son adversaire. Au bout de deux minutes, convaincu d’avoir choisi une stratégie qui pourrait se révéler suicidaire, il se ravise, et s’immobilise.

À tâtons, dans l’obscurité, il passe en revue ses armes  – couteaux, plusieurs pistolets laser, soniques ou classiques... À force de réfléchir, il finit par définir une stratégie.

Il pose un des lasers par terre, en ôte la batterie sans bruit et presse le bouton de mise en charge, lequel remonte aussitôt, l’arme étant loin de manquer d’énergie. Il le presse de nouveau et le coince à l’aide d’un poignard. Puis il rampe à six mètres de là pour attendre.

Il faut exactement deux minutes et vingt-six secondes au pistolet pour se mettre en surcharge, exploser avec un éclair et attirer une salve de laser. Le clone repère la source du rayon et l’arrose d’une décharge sonique. Un cri, puis le silence se fait.

« Lumière », murmure-t-il. Deux veilleuses s’éclairent.

L’adversaire est étendu, face contre terre, une arme à la main. Nighthawk s’en approche, le retourne du bout du pied et observe d’un air pensif son visage juvénile.

Il remarque alors, au bruit qu’elle fait, que Cassandre est entrée dans la salle.

« J’ai vu les lumières s’éteindre, dit-elle, et j’ai attendu de savoir si tu allais bien. Je n’avais pas envie de me retrouver au beau milieu de la fusillade.

— Tu as eu raison. »

La jeune femme indique l’arme étrange qu’il porte encore en bandoulière. « Tu aurais peut-être pu balayer la zone avec l’imploseur, non ?

-       Regarde autour de toi. »

Elle s’exécute. « Je ne comprends pas.

-       J’aurais touché un mur maître. » Elle paraît perplexe. « Un mur de ce type participe de la structure du bâtiment, qui se serait sans doute écroulé sur moi. De toute façon, je n’ai pas besoin d’attirer sur moi les foudres de l’Oligarchie.

-       Qu’est-ce que ça pourrait bien leur faire ?

-       Ils laisseront passer la destruction d’une antenne, mais si je réduis tout un terminal en purée, je peux être sûr d’avoir la Marine à mes trousses pendant tout le reste d’une existence qui s’avérera dès lors des plus brèves. » Un temps. « J’imagine que le bâtiment est sous notre contrôle ?

-       Personne n’a essayé d’en sortir.

-       Pour l’instant.

-       Ito et Zyeux-Bleus attendent devant. Ils n’ont pas fait de prisonniers.

-       Va inspecter l’aile ouest. Je ne fais pas confiance à ce dragon.

-       Il t’a déjà menti ?

-       Pas plus que la moyenne. »

Elle hausse les épaules. « Tu seras où ?

-       Il faut que je localise l’ordinateur qui nous a contactés. Il a mon nom et le numéro d’immatriculation du vaisseau. »

Lorsqu’il le déniche, il utilise l’imploseur pour le détruire de sorte qu’aucun expert ne puisse reconstituer la mémoire de la machine.

Cassandre le rejoint un instant plus tard. « Deux morts, et rien qui bouge. Je suppose qu’il peut y avoir des gens cachés quelque part, mais...

-       On ne peut pas passer toute la nuit à les chercher. Il va falloir qu’on fasse comme s’il n’y en avait pas. » Le clone jette un regard alentour. « Phase un terminée

On a atterri et passé la douane, et personne ne peut nous identifier. Allons-y. »

Ils sortent retrouver Kinoshita et le dragon.

« Jusqu’ici, tout va bien, annonce Nighthawk. À présent, on rend une petite visite au gouverneur.

-       De l’autre côté de la route, il y a un engin blindé, vide, note Zyeux-Bleus. Il supporterait tout ce que les gars de Hill pourraient lui balancer.

-       Oublie-le. On va prendre un simple véhicule privé.

-       On pourrait s’approcher en toute sécurité dans un truc pareil, insiste le dragon.

-       Ce truc a sans doute une demi-douzaine de systèmes de communication. Comme on ignore les codes et les mots de passe que les troupes emploient, on se sera trahis avant d’avoir couvert deux kilomètres. » Un silence. « Mets-toi bien ça dans le crâne : en matière de puissance de feu, on part battus à plate couture. On tente de s’infiltrer, pas d’ouvrir un sillon à travers l’armée du gouverneur. »

Kinoshita scrute un autre véhicule. « Dans le même ordre d’idées, il ne nous faut pas de taxi, non plus ?

-       Pas si on peut l’éviter. » Nighthawk regarde autour de lui. « Tu vois autre chose ?

-       Non.

-       Il va falloir qu’on le vole, alors. Dès qu’on démarre, fais fondre la radio. »

Le petit homme fronce les sourcils. « Avec l’imploseur ?

-       Là, c’est la voiture entière que tu ferais fondre. Sers-toi du laser. »

Ils s’approchent du véhicule. « Heu... je crois qu’on a un léger problème, déclare Kinoshita.

-       Quoi ?

-       Je n’ai jamais conduit ce genre de bagnole. Enfin, on dirait un véhicule habituel, mais je suis sûr qu’il ne marche pas au nucléaire, et le tableau de bord n’a rien à voir. » Il jette un coup d’œil par la vitre. « Bordel, je ne sais même pas comment il démarre. » Il se tourne vers Zyeux-Bleus. « Tu as déjà conduit un engin similaire sur un des mondes où tu es allé ? »

Le dragon secoue la tête. « Non, mais ça ne doit pas être sorcier. Tu crois qu’il y a tant de différences que ça ?

-       Ouais. Contrairement à l’autre, il n’est pas blindé. À la moindre erreur, on se trahit. Bon sang, plus on approchera de la propriété de Hill et moins les gardes nous laisseront de latitude avant de tirer d’abord et de poser des questions ensuite.

-       Assez discuté », conclut Nighthawk. Il essaie d’ouvrir la portière et y parvient sans difficulté, car on a dû oublier, ou négliger de la condamner. « Montez. » Chacun s’exécute, et le clone prend place dans le siège du conducteur. « C’est moi qui m’y colle.

-       Toi ? se récrie le petit homme. Tu n’as pas conduit ce type de véhicule depuis plus d’un siècle et je doute fort que tu aies la moindre idée de la façon de t’y prendre !

-       La dernière fois, c’est quasiment le même qui nous a emmenés et ramenés, Mélisande et moi. J’ai regardé comment faisait le chauffeur. »

Il s’assoit devant le tableau de bord, effleure les panneaux de commande dans le bon ordre... et le glisseur décolle du sol avec un bourdonnement.

« Le diable m’emporte ! marmonne Kinoshita.

-       Je n’en serais pas tellement surpris », réplique Nighthawk tandis que le véhicule s’élance dans la nuit de Périclès.

Une nuit couleur de boue.

31

Ils ont parcouru un peu plus de quinze kilomètres lorsque Nighthawk quitte la route et gare le glisseur derrière une haie.

« Et maintenant ? demande Zyeux-Bleus.

-       On marche.

-       C’est loin ?

-       Un kilomètre, peut-être moins.

-       Et tu ne veux pas attirer l’attention en y allant avec ce véhicule, c’est ça ?

-       Oui.

-       Parce que tu crois qu’ils ne vont pas remarquer quatre personnes qui arrivent à pied devant leur porte ?

-       D’abord, on n’arrivera pas à pied devant leur porte. Ensuite, je crois qu’ils auront d’autres sujets de préoccupation.

-       Lesquels ? »

Nighthawk allume son communicateur et le règle sur la fréquence du Projasti.

« Tu es toujours là, Vendredi ?

-       Oui, dit la voix de l’E.T.

-       Des problèmes, pour l’instant ?

-       Aucun.

-       Bien. Compte jusqu’à vingt et fais-leur-en baver. Puis tirez-vous de là tous les deux. »

Sur quoi, éteignant l’appareil sans attendre de réponse,

Nighthawk reprend sa marche vers la propriété du gouverneur.

Vingt secondes plus tard, une détonation rompt le silence, et bientôt c’est un véritable chapelet d’explosions qui embrase l’horizon. Gagnant en puissance et en brillance, elles décrivent un arc de cercle en direction de l’est.

« Où a-t-il réussi à dégoter autant de bombes ? s’étonne le dragon.

-       Il est très créatif, dit Nighthawk d’un ton sec. Bon, tu n’es pas au feu d’artifice, alors arrête de contempler ça d’un air ahuri. On a du boulot.

-       On ne devrait pas attendre qu’ils évacuent la maison ?

-       Tous ceux qui doivent partir sont déjà en route, répond le clone. Cassius Hill ne va pas rester sans défense.

-       Regardez ! s’écrie Kinoshita en pointant son doigt vers le nord-est. Des faisceaux laser ! Il y a des tirailleurs, là-bas.

-       Mardi Eddie est passé, observe Nighthawk en pressant le pas.

-       Voilà ce que trafiquaient Mardi Eddie et Vendredi. Et Gros-Jean brouillait les transmissions, conclut Zyeux-Bleus. Mais où sont Pallas Athéna et son groupe ?

-       Dans le coin.

-       Tu ne me fais toujours pas confiance ?

-       Il n’est pas question de confiance. Si tu étais capturé, tu ne pourrais pas dire ce que tu ne sais pas.

-       Et si toi, tu l’étais ?

-       Aucune chance », rétorque Nighthawk avec un tel calme, une telle certitude, que le dragon réprime un frisson de terreur.

« C’est là ? interroge Kinoshita à la vue de la formidable demeure.

-       Oui, dit Cassandre avec froideur. J’attends ce moment depuis longtemps. »

Zyeux-Bleus, prêt à utiliser comme couverture les divers aménagements du jardin paysagé, commence à avancer, mais Nighthawk le retient par l’épaule. « Il faut attendre.

-       Quoi ? Et rester planté là comme une cible au champ de tir ?

-       La propriété est truffée de systèmes de protection.

-       Alors comment... ?

-       Tais-toi et écoute. »

Cassandre scrute le terrain devant elle, puis relève la tête. « Il y a une véritable toile d’araignée de senseurs dans tout le jardin. Les rayons sont à trente centimètres du sol afin d’éviter que des petits animaux déclenchent l’alarme. Je les vois grâce à mes lentilles à infrarouge. Suivez-moi comme mon ombre, et on devrait pouvoir se faufiler. Quand la toile sera trop serrée, je ramperai pour aller désactiver la source d’énergie. »

Elle entreprend alors de suivre un itinéraire complexe : en changeant de direction tous les sept ou huit pas, elle montre à ses compagnons comment éviter les rayons invisibles à leurs yeux. De temps à autre, elle prévient tel ou tel qu’il en frôle un de trop près. Enfin, à deux cents mètres de la maison, elle leur enjoint, du geste, de s’accroupir et d’attendre son signal.

Elle se met à plat ventre pour se glisser sous les rayons qu’elle est la seule à discerner. En un instant, elle se fond dans les ténèbres. Même Nighthawk, pourtant doté d’une excellente vision nocturne, la perd du regard.

Après s’être installé le plus confortablement possible sur la pelouse humide et fraîche, il profite de ce repos forcé pour observer les explosions, plus sporadiques désormais, et les tirs de laser qui, eux, s’intensifient. Au bout de ce qui lui paraît une heure mais n’a sans doute duré qu’une dizaine de minutes, Cassandre fait sa réapparition.

« La voie est libre, murmure-t-elle. Tout au moins jusqu’à l’intérieur de la maison.

-       Et ensuite ? demande Kinoshita.

-       Des gardes, des systèmes d’alarme, des robots. Tout ce que tu peux imaginer, il l’a.

-       Tu as un plan ? dit Zyeux-Bleus à Nighthawk. À part m’envoyer sur le toit ?

-       Tu sais tout ce que tu as à savoir.

-       J’ai le droit de savoir ce qui se passe, bordel ! insiste le dragon. Je dois monter sur le toit, d’accord... mais pourquoi ? Il y a des cellules photoélectriques partout, d’après Cassandre, et les lentilles à infrarouge ne servent à rien pour détecter les faisceaux d’électrons puisque la maison est éclairée de fond en comble. Comment veux-tu contourner ces fichues alarmes ?

-       Je ne le veux pas.

-       Tu vas te pointer comme une fleur en les déclenchant l’une après l’autre ?

-       Exactement.

-       Tu es fou ! s’exclame l’autre.

-       Tu as le droit d’avoir ton opinion, dit Nighthawk, mais je te prierai de baisser la voix si tu ne veux pas qu’on nous abatte avant même qu’on soit entrés. »

Zyeux-Bleus lui lance un regard furieux, mais sans mot dire, et Nighthawk prend la tête du petit groupe pour l’approche finale. À quatre-vingts mètres de la demeure, apercevant des soldats en nombre sur l’allée qui mène à l’entrée principale, il bifurque pour arriver par l’arrière, où il s’avère que seuls deux hommes en uniforme montent la garde. Il pose un doigt sur ses lèvres et fait signe à ses compagnons de rester tranquilles, puis il se glisse vers les sentinelles à pas de loup. Parvenu à moins de six mètres de son objectif, il lance un couteau dans la gorge de l’une tandis qu’il se jette sur l’autre qui, le dos tourné, ne le voit pas surgir de l’ombre. Une torsion, un crac ! audible, et elle s’écroule, la nuque broyée. Le silence retombe.

Il fait signe à son groupe de le rejoindre. Un instant plus tard, tous sont blottis dans le noir, près de la porte de service.

« Zyeux-Bleus, Ito, cachez les corps. »

Ils tirent les cadavres des deux gardes derrière une haie d’arbustes taillés au cordeau et reviennent.

« Tu prévois toujours d’entrer dans la maison comme ça ? demande le dragon.

-       Dès que Cassandre aura rebranché le système d’alarme extérieur, répond Nighthawk.

-       Rebranché ? s’exclame le dragon. Pourquoi ?

-       Pour que je puisse le déclencher.

-       Tu délires ?

-       Comme tu l’as souligné, on ne pénétrera pas dans la maison sans déclencher des douzaines d’alarmes. Puisqu’on ne peut rien y faire, la seule solution, c’est d’amener les gardes à les ignorer.

-       Comment ?

-       En déclenchant aussi les alarmes extérieures. Tous les voyants clignoteront à la fois. De cette manière, ils risquent moins de remarquer l’intrusion.

-       Tu crois que Hill va avaler un truc pareil, alors qu’il y a des bombes qui explosent et des tirs de laser qui partent dans tous les coins et que ses communications sont brouillées ?

-       Au début, non. Mais il y viendra, quand ses hommes auront fouillé le jardin sans trouver personne qui ait pu déclencher les alarmes.

-       Et comment vas-tu faire pour qu’elles se déclenchent ?

-       Ce n’est pas moi qui vais m’en charger. C’est toi.

-       Moi ? Je veux participer à la curée !

-       Tu vas permettre la curée. » Nighthawk lui désigne un escalier extérieur. « Ça mène au balcon d’une des chambres. Une fois là, tu devrais pouvoir atteindre le toit sans problème.

-       Tu me le répètes depuis Sylène, que je dois pouvoir atteindre le toit. Je croyais qu’il y aurait un passage secret.

-       J’aimerais bien.

-       Bon, je monte là-haut. Et ensuite ?

-       Tu tires des décharges de ça... » Et le clone de tendre au dragon un de ses pistolets soniques. «... au petit bonheur la chance dans toutes les directions.

-       Un Piailieur ? On va me repérer en trois secondes !

-       Mais non, il n’y aura ni lueur ni détonation, les gardes seront trop loin pour entendre le bourdonnement, mais les capteurs réagiront. Une question de sensibilité. » Un silence. « Je veux que tu arroses le jardin, que tout se déclenche. Ne touche pas aux gens... par contre, affole-moi toutes les alarmes, surtout devant la maison. Je veux que les soldats se concentrent là en majorité.

-       Pendant ce temps, tu entres par derrière, tu déclenches encore d’autres alarmes... et personne n’y fait attention ?

-       C’est l’idée.

-       Ça peut marcher. » Le dragon se raidit. « Et comment est-ce que je redescendrai quand ça grouillera de gardes ?

-       Tu patientes.

-       Combien de temps ?

-       Dix minutes, vingt minutes, une heure, dit Nighthawk en haussant les épaules. Ça dépendra de ce qui se passera dans la maison. Soit je tuerai Cassius Hill, auquel cas j’aurai toute la planète à mes trousses et tu pourras sans doute redescendre et aller à pied jusqu’à l’astroport en plein jour ; soit il me tuera, auquel cas tu pourras toujours témoigner que je t’ai forcé et lui jurer fidélité éternelle.

-       Il ne me croira jamais.

-       Alors tu ferais bien d’espérer que je vais le tuer, non ? lui rétorque le clone avec un sourire. Bon, magne- toi le cul de monter et attends mon signal pour commencer à tirer. »

Maugréant, Zyeux-Bleus gravit l’escalier. Une fois atteint le balcon, il se perche sur la balustrade, puis se hisse tant bien que mal sur le toit à la force des bras. C’est alors que le vertige frappe. Il s’allonge, attend de retrouver ses esprits, dégaine le pistolet sonique et se relève tant bien que mal. Nighthawk se tient toujours dans l’ombre près de l’entrée de service.

Cassandre réapparaît. Le clone lui pose une question et, quand elle hoche la tête, il lève les yeux vers le dragon et lui adresse un grand geste de la main.

Non sans se demander comment il a pu se fourrer dans un guêpier pareil, Zyeux-Bleus vise un point précis à deux cents mètres de l’entrée principale et appuie sur la détente.

Le résultat est assourdissant.

32

Quand les gardes se ruent hors de la maison à la recherche d’intrus, Nighthawk fait signe à Cassandre et Kinoshita de rester dans l’ombre, attend que Zyeux-Bleus ait déclenché une bonne douzaine d’alarmes, entre par une porte latérale qui donne dans un petit vestibule et détruit d’une décharge sonique la caméra de surveillance qu’il y repère.

« Pas toi, dit-il alors qu’Ito fait mine de le suivre.

-       Pourquoi ?

-       Je te l’ai déjà dit, c’est à toi de survivre et de rapporter l’argent sur Deluros VIII. Dans la maison, tu pourrais te faire tuer, et je ne veux pas prendre ce risque.

-       Où veux-tu que j’aille, alors ?

-       Tu vois cette pièce, au premier étage, avec toutes les lumières allumées ?

-       Oui. On dirait qu’il y a des barreaux aux fenêtres et à la porte-fenêtre qui ouvre sur le balcon.

-       Ils servent à empêcher les gens d’entrer, pas de sortir. C’est le bureau de Hill. Tâche de traîner en dessous. Lorsque j’aurai l’argent, je te le jetterai.

-       Et si le jardin fourmille de gardes ?

-       Je détournerai leur attention pendant que Cassandre te jettera l’argent. » Nighthawk tend l’imploseur moléculaire au petit homme. « Et si ça tourne vraiment au vinaigre, sers-toi de ce truc.

-       Ça ne me plaît toujours pas. À l’intérieur, je pourrais t’être utile. »

L’autre secoue la tête. «Tu serais une personne de plus à protéger. » Il remarque l’air vexé de son compagnon et ajoute : « Navré. Je n’ai pas le temps d’être diplomate. »

Il s’écarte pour laisser passer Cassandre, puis referme la porte.

« Il saura éviter les gardes ? demande-t-elle tandis qu’ils traversent le vestibule.

-       Il est bon. Il n’aura pas de problème. »

Nighthawk s’arrête devant une porte intérieure.

« Qu’est-ce qu’il y a derrière ?

-       Un couloir. A gauche, il mène à un escalier, et à droite, à une bibliothèque puis à la cuisine d’été.

-       La cuisine d’été ?

-       Là où le personnel prépare les repas lorsqu’on mange dans le jardin. Elle se trouvait dehors à l’origine, mais ici, sur Périclès, les insectes sont aussi gros qu’agressifs. Mon père l’a donc faite inclure dans le bâtiment il y a quelques années.

-       On risque de croiser des gardes dans ce couloir ?

-       D’ordinaire, je dirais que non. Mais, avec ces alarmes qui beuglent partout, je n’en sais rien.

-       D’accord. Recule-toi. Je passe devant.

-       Moi aussi, je suis armée. Et c’est ma bataille, tâche de ne pas l’oublier.

-       Je vais être franc avec toi, comme avec Kinoshita. S’il y a plus d’un garde derrière cette porte, tu n’as pas une chance. Je suis le Faiseur de veuves. C’est un métier. Je te garantis qu’il faudra plus de deux ou trois hommes pour m’abattre. »

Cassandre paraît vouloir protester, s’avise qu’il a raison, que sa décision de passer le premier est plus pragmatique que chevaleresque ou prétendument héroïque, et se recule.

« Ouverture », murmure Nighthawk. La porte se dilate. Il franchit le seuil, les armes à la main, et lâche une salve de laser sur la caméra de surveillance.

« Halte ! » hurle une voix.

Il fait volte-face et tire, abattant un garde, s’accroupit et en descend deux qui, alertés par le cri, dévalaient l’escalier.

Il reste ensuite immobile pendant une longue minute, à tendre l’oreille, puis il se tourne vers la jeune femme.

« La voie est libre, allons-y, chuchote-t-il en se dirigeant vers l’escalier.

-       Pas par là ! souffle-t-elle.

-       Il mène bien au bureau de ton père, non ?

-       Il est piégé. La première marche lira la structure de ton pied et ton poids et, comme tu ne figures pas dans l’ordinateur, la deuxième marche te calcinera.

-       Comment va-t-on accéder là-haut, alors ?

-       Il y a trois accès. L’escalier et l’aérolift qui le double seront gardés. Le troisième, je l’ai découvert par hasard quand j’étais petite  – un escalier dérobé qu’il a dû installer  –, mais je ne sais pas s’il est piégé.

-       S’il l’est, on ne le saura qu’au plus mauvais moment. On ferait mieux d’emprunter un des itinéraires normaux, quitte à affronter les gardes. »

Elle opine et s’engage dans le couloir. Lorsqu’ils atteignent la cuisine d’été, elle s’arrête, le temps que Nighthawk détruise une autre caméra. Il se retourne et la voit hésiter, l’air renfrogné.

« Qu’est-ce qu’il y a ?

-       Quelque chose ne va pas, ici.

-       Quoi donc ? »

Elle fronce les sourcils. « Il y a toujours des employés de maison. C’est dans cette pièce qu’ils préparent leurs repas si on ne l’utilise pas comme appoint à la cuisine principale pour un banquet quelconque.

-       C’est normal. Les alarmes se déclenchent par treize à la douzaine. Ils sont partis chercher les méchants... nous, quoi.

-       Les cuisiniers ne sont pas armés, dit-elle. Il devrait y avoir quelqu‘un. »

Comme à un signal, la lourde porte de la chambre froide s’ouvre. Sans prêter attention aux intrus, deux hommes d’âge mûr sortent, courbés sous le poids d’un quartier de viande.

« Stop ! » ordonne Nighthawk tout bas.

L’un des hommes est si surpris qu’il laisse choir sa viande avec bruit et lève les mains en l’air. L’autre se borne à regarder le clone comme s’il s’agissait du dernier d’une longue liste de problèmes mineurs.

« On peut réguler la température de la chambre froide de l’intérieur ? interroge Nighthawk.

-       Oui, répond l’un.

-       Parfait. Retournez-y.

-       Mais...

-       Pas de discussion. Rentrez là-dedans. »

Sitôt les cuisiniers dans le réduit, il pousse l’épais battant métallique sur eux. « Il vous faudra patienter quelques heures. Augmentez la température et détendez- vous. »

Et avant qu’ils aient pu protester, il a fermé et verrouillé la porte.

« Voilà pour tes disparus, dit-il à l’adresse de Cassandre. Où va-t-on, maintenant ?

-       Suis-moi.

-       Non ! lance-t-il d’un ton sec. Je passe devant. Toi, tu m’indiques le chemin.

-       Par cette porte, dit-elle en pointant un doigt. Tu prends le couloir à droite, tu traverses le salon et on se retrouve dans le vestibule principal.

-       Où il y a le grand escalier ?

-       Oui.

-       D’accord. »

Il s’engage dans le couloir, une arme à la main, à l’affût du moindre mouvement. Soudain, il perçoit un bruit de pas derrière eux, venant vers la cuisine d’été qu’ils s’apprêtent à quitter. Il recule, dépasse la jeune femme, va se poster dans un coin et, dans un calme effrayant, attend jusqu’à ce que trois hommes fassent irruption dans la pièce.

Une salve. Tous trois sont morts avant de toucher le sol.

« Merde ! marmonne-t-il.

-       Quoi ?

-       On aurait dû déclencher plus d’alarmes à l’intérieur de la maison. S’il n’y en a qu’une seule qui sonne, ils vont vite comprendre qu’il y a vraiment des intrus. »

Il tire dans l’une des fenêtres de la cuisine, et une alarme retentit, ajoutant sa plainte au concert.

Puis il regagne le couloir et précède Cassandre jusqu’à un grand salon dont, là encore, il détruit la caméra avant de faire signe à la jeune femme de le rejoindre. Tandis qu’elle obéit, il tire dans la fenêtre pour activer une nouvelle alarme.

« L’entrée principale est là-derrière, à ce que tu disais ? » demande-t-il, en indiquant une porte massive à l’autre bout de la vaste pièce.

Elle hoche la tête. «L’escalier et l’aérolift sont tous les deux sur la gauche.

-       Combien d’hommes devrait-il y avoir ?

-       En temps normal, une garde d’honneur forte d’une douzaine de soldats, et quelques fonctionnaires mineurs. Mais, avec ces alarmes, qui sait ? Ils peuvent tous être sortis fouiller le jardin pour débusquer l’ennemi... ou on a pu éventer la ruse et tripler la garde. »

Une explosion, non loin de là, ébranle la demeure.

« J’espère qu’il se rappelle qu’il n’est pas censé faire tout sauter ici avant qu’on soit sortis, murmure Nighthawk.

-       Mon père a deux cents hommes à sa disposition sur la propriété. Je doute que Vendredi puisse approcher davantage.

-       Ne le sous-estime pas. Il pourrait les expédier en enfer d’un battement de cils. » Il s’approche de la porte. « Prête ? »

Elle dégaine son pistolet et opine.

« Alors, allons-y. »

Il ordonne à la porte de s’ouvrir et se rue dans l’entrée. Il y a là huit hommes en uniforme et une paire de robots. Cinq des hommes meurent avant d’avoir compris ce qui se passait Cassandre en abat deux de plus, puis le clone s’en prend aux robots, faisant fondre l’un d’une salve de lumière cohérente et endommageant les circuits de l’autre d’une décharge sonique. Le seul survivant humain fait volte-face sans demander son reste et se précipite vers l’aérolift.

« Descends-le », ordonne Nighthawk. Du bout d’un doigt qui a été conçu dans ce but spécifique, le second robot est en train de tirer des boules d’énergie mortelles. Le clone continue de l’arroser de décharges soniques auxquelles, réalisant que le premier robot ne constitue plus une menace, il ajoute le feu du laser. Le second robot s’effondre, et il entend un cri venu de la direction de l’aérolift.

« Quelle classe ! dit Cassandre d’un air admiratif. En fait, tu n’avais pas du tout besoin de moi, hein ?

-       Si, pour empêcher ce dernier type d’avertir ton père ou d’appeler des renforts.

-       Je l’ai eu... mais mon père doit quand même se douter de quelque chose maintenant. » Un silence. « J’ai détruit les commandes de l’aérolift. Il va falloir qu’on prenne l’escalier.

-       Peu importe, dit Nighthawk en contemplant les formes inertes des robots. On a protégé nos arrières et, on aura beau faire, ce qui nous attend nous attendra de toute façon.

-       Oui, on ne craint rien tant que personne n’entre dans la maison.

-       Personne n’entrera. »

Il va à la porte principale et en fait fondre la serrure d’une salve de laser.

« Ça, ça devrait les alerter, non ?

-       Si, sans doute.

-       Ils n’essaieront pas d’enfoncer la porte ?

-       Ils peuvent toujours essayer. » Il consulte sa montre. « Dans quarante secondes, une petite dame qui chausse du 46 aura son mot à dire là-dessus, ajoute-t-il avec un sourire.

-       Pallas Athéna ?

-       Tout juste. » Et il entame l’ascension de l’escalier en colimaçon.

« Je me demandais ce qu’elle faisait.

-       Plus ou moins la même chose que nous durant les deux dernières minutes, mais dehors. »

Nighthawk s’arrête sur le palier intermédiaire dont il inspecte les moindres recoins et scrute toutes les ombres. Une fois qu’il estime que la voie est libre, il poursuit sa montée jusqu’au premier étage, puis attend que Cassandre le rejoigne.

« Jusqu’ici, tout va bien, dit-elle.

-       C’était le plus facile. Ton père est tout sauf stupide, et tu peux parier que les trente derniers mètres seront nettement plus difficiles que les trente premiers. »

Il s’engage dans le couloir qui mène aux bureaux de Hill. Par deux fois des hommes armés déboulent d’une pièce et par deux fois il les abat avant qu’ils puissent le viser.

Enfin, un robot surgit de l’antichambre et leur fait face. Le clone l’arrose au laser et au sonique, sans résultat apparent.

Tandis que la machine s’approche, il regarde autour de lui et avise un lustre dont il détruit aussitôt l’attache qui le fixe au plafond. L’édifice cristallin s’écrase sur le robot qui vacille et entreprend de se dégager. Nighthawk, libéré de la nécessité de dissimuler sa présence, sort une arme à projectiles et lui tire une balle dans chaque œil. Les capteurs optiques commencent à cracher une fumée noire. Le clone s’accroupit contre le mur et fait signe à Cassandre de l’imiter. Le robot aveugle va droit jusqu’au palier, butte sur la balustrade et bascule dans le vide pour s’écraser sur le marbre du vestibule, dix mètres plus bas.

« Pourquoi diable mes autres armes ne l’ont ni arrêté ni ralenti ? s’interroge Nighthawk à mi-voix.

-       Il est fait d’un alliage de titane renforcé au niveau moléculaire, répond la jeune femme.

-       J’ai déjà vu du titane, mais le laser le noircissait, tout au moins.

-       On a fait beaucoup de progrès en cent ans. Ne compte pas trop sur tes souvenirs. S’il existe un système de protection dernier cri, mon père en possède un exemplaire. »

Il acquiesce avec gravité. « Je ne l’oublierai pas. » Puis il se redresse et rengaine le pistolet sonique. « Celle-là, dit-il en brandissant l’arme à projectiles, je vais en avoir besoin.

-       De celle-là et des autres... toutes les autres. Mon père est quelqu’un de très dangereux. J’aurais préféré que tu gardes l’imploseur moléculaire. »

Il secoue la tête. « Si tu t’en sers contre un homme qui se tient devant un mur, tu liquéfies non seulement le bonhomme mais aussi le mur et, parfois, les arbres derrière. » Un sourire. « Ne vise pas le sol avec si tu es au premier étage et que les pièces sont hautes de plafond. Et puis il faut bien qu’Ito puisse regagner le vaisseau. Mieux vaut qu’il l’ait, comme garantie. »

Il se tourne vers l’antichambre, s’avance à pas de loup et déboule dans la pièce, les armes à la main, pour s’apercevoir qu’elle est vide. Il attend Cassandre, passe dans le secrétariat et se retrouve face à un robot au garde-à-vous qui le dévisage.

« Bonsoir, Mr. Nighthawk. Ravi de vous revoir. »

La jeune femme braque un pistolet sur la machine, mais le clone lève une main apaisante.

« Ce n’est qu’un robot secrétaire. Il n’est pas programmé pour la violence.

-       Mais il va prévenir mon père !

-       Il s’en est déjà chargé.

-       Le gouverneur Hill ne comprend pas la raison de votre présence dans le bâtiment, Mr. Nighthawk, déclare la machine.

-       Tu mens, hein ?

-       C’est exact, Mr...

-       Assieds-toi derrière cette table et tais-toi.

-       Je crois que je devrais rester à mon poste, Mr...

-       Soit tu t’exécutes sur-le-champ, soit je te fais fondre au laser. Réfléchis bien avant de prendre ta décision.

-       Je servirai mieux mon maître en m’asseyant, annonce le robot qui obéit aux instructions du clone.

-       Combien y a-t-il d’hommes et de robots avec Cassius Hill derrière cette porte ? interroge Nighthawk en désignant la porte du bureau du gouverneur.

-       Aucun, Mr...

-       Tu mens encore.

-       C’est exact, Mr...

-       Alors, combien ?

-       Trois mille quatorze. »

Le clone pointe son laser sur la tête de la machine. « Je te laisse une dernière chance avant de liquéfier ton fichu crâne en fer-blanc. Combien sont-ils pour le protéger ?

-       Beaucoup, Mr... Je vous en prie, tirez quand vous voudrez.

-       À ta guise. » Le clone appuie sur la détente, et la tête du robot coule sur son torse.

« Qu’est-ce qui t’a pris ? demande Cassandre. Ce n’était qu’une machine.

-       Inutile de lui laisser l’occasion de dire où on est à tous les autres robots de la propriété. Pallas Athéna n’est pas bonne à ce point.

-       Il le leur avait sans doute déjà dit.

-       Alors il avait mérité son châtiment », rétorque le clone d’une voix irritée.

Il s’avance à pas prudents jusqu’à la porte du bureau de Hill. Lorsqu’il l’atteint, elle se dilate.

Suivi de la jeune femme, il la franchit.

Cassius Hill, flanqué de quatre robots de protection, est installé à sa table de travail. Vêtu avec beaucoup d’élégance, il fume un cigare d’Antarès.

« Bonsoir, Faiseur de veuves », dit-il. Puis, à Cassandre : « Quel bonheur de te revoir enfin, ma chérie. » Enfin, revenant à Nighthawk : « A quoi dois-je le plaisir de cette visite ?

-       Vous me devez cinq millions de crédits. En espèces, de préférence

-       Absurde. Je vous ai déjà dit qu’elle ne m’intéresse pas. C’est Ibn ben Khalid que je veux.

-       Je sais. Vous me devez quand même cinq millions.

-       Je vous répète que... » Hill écarquille soudain les yeux et dévisage sa fille. « Mais bien sur ! Quel imbécile j’ai fait ! Pas étonnant que je n’aie jamais rien pu découvrir sur le passé d’Ibn ben Khalid ! Pas étonnant qu’il ait toujours su prévoir le moindre de mes gestes ! » Il se lève. « Je te félicite, Cassandre. Je n’aurais pas pu souhaiter une fille plus exceptionnelle. Tu as tout ce qu’il faut pour me succéder à mon poste. » Un silence, et il ajoute, avec une tristesse feinte : « Quel dommage que je doive te tuer.

-       Vous n’allez tuer personne, dit le clone en braquant son laser sur Hill.

-       Ne soyez pas stupide, Faiseur de veuves. J’admets que vous avez démontré vos talents en réussissant à atteindre mon bureau, mais si vous me tuez, vous ne sortez pas d’ici vivant. » Les mains à plat sur le bureau, il se penche en avant. « Vous avez mené votre mission à bien, puisque vous m’avez ramené ma fille et livré Ibn ben Khalid. Vous êtes donc libre de quitter Périclès. L’argent sera versé sur le compte de vos avocats.

-       Et elle, que va-t-elle devenir ?

-       Que je vous tue ou non d’abord n’y changera rien.

-       Je ne marche pas. » Nighthawk désigne un coffre- fort massif, d’une apparence solide et redoutable, dans un angle de la pièce. « Ouvrez-le.

-       Non.

-       Que, moi, je vous tue ou non d’abord ne m’empêchera pas de l’ouvrir.

-       Vous avez accepté la mission que je vous ai confiée. Il m’avait semblé comprendre que le Faiseur de veuves respectait toujours ses contrats à la lettre.

-       Il peut s’en passer, des choses, en un siècle. Ouvrez ce coffre.

-       Et ensuite ? Vous me tuerez, de toute manière.

-       Je n’ai pas l’intention de vous tuer, affirme le clone.

-       Vous venez de reconnaître que vous n’aviez pas tenu parole. Pourquoi vous croirais-je, dans ce cas ?

-       Lorsque j’aurai l’argent, pourquoi vous tuerais-je ?

-       Laissez-moi la vie sauve et je vous traquerai jusqu’aux confins de la Galaxie.

-       J’en doute. Vous me serez trop reconnaissant d’avoir la vie sauve pour la risquer en vous lançant à ma poursuite. »

Hill le dévisage. « Mes robots pourraient vous tuer dans l’instant, si je leur en donnais l’ordre.

-       Ça m’étonnerait. Leur programmation les contraint à vous protéger. » Nighthawk élève la voix. « Si je vois un robot bouger, j’abats le gouverneur à bout portant. » Il sourit à Hill. « Très bien. Donnez l’ordre.

-       Rien n’est terminé, Faiseur de veuves. Tout homme a ses faiblesses. Vous venez de signer votre arrêt de mort.

-       Je suis mort depuis cent ans. Vous retardez. » D’un de ses pistolets, il désigne le coffre-fort. «Dépêchez- vous. »

Le gouverneur se tourne vers Cassandre. «Tu n’as rien à ajouter, ma fille ? Tu ne regrettes pas de te retourner contre ton père ? Tu ne lui demandes pas son pardon ?

-       Tais-toi et donne-lui l’argent », dit-elle.

Il hausse les épaules, s’approche du coffre, compose une combinaison sur le clavier et murmure quelques codes, si bas que Nighthawk ne les entend pas. La porte blindée s’ouvre.

« Voilà. » Et Hill d’indiquer des piles de billets flambant neufs. « Pour ce qu’il va vous servir...

-       Écartez-vous, dit le clone.

-       C’est votre dernière chance, Faiseur de veuves. Il est encore de temps de partir.

-       Vous êtes mal placé pour donner des ordres.

-       Je suis Cassius Hill. » Il retourne à sa table de travail. « Je suis toujours bien placé pour donner des ordres.

-       Cassandre, continue de le braquer. Si lui ou les robots esquissent un seul geste, tue-le d’abord. »

Il se plante face au coffre-fort, jette un coup d’œil dedans, rengaine son arme, tend la main gauche vers l’argent...

... et la porte se referme sur son poignet...

... et il pousse au coffre des jambes sur lesquelles il se dresse à sa hauteur...

...et des bras qui se tendent vers sa gorge.

« Pauvre imbécile de clone, dit Cassius Hill, amusé. Il peut s’en passer, des choses, en un siècle. Je vous présente le système de protection le plus récent et le plus perfectionné du marché : l’Arme caméléon, qui peut prendre tous les aspects que je souhaite. »

Nighthawk dégaine son pistolet laser, mais, d’un simple revers de la main, le coffre  – l’Arme caméléon  – l’arrache à sa poigne.

« Arrêtez-le ou c’est elle qui vous tue ! » hurle-t-il alors que le coffre lui empoigne l’épaule.

« Arrêtez-le ou c’est lui qui vous tue », rétorque Hill.

Cassandre fait feu et son père s’étreint le bras droit.

« La prochaine fois, je vise ta tête », dit-elle froidement.

Nighthawk gémit, l’épaule broyée par la main métallique. Il continue de sautiller et d’agiter la tête pour éviter l’autre main...

... quand l’Arme caméléon génère trois autres bras, plus longs que les deux premiers.

« Maintenant ! » hurle Cassandre. Son doigt se crispe sur la détente.

Hill finit par céder. « C’est d’accord. » Il se tourne vers le coffre. « Bisou ! »

Les cinq bras métalliques réintègrent les parois du coffre. La porte, en revanche, n’a pas lâché Nighthawk.

« Bisou ? » répète le clone, amusé malgré la douleur qui le taraude.

«Je voulais un mot qu’un ennemi n’aurait jamais l’idée de prononcer », explique le gouverneur quasiment sur le ton de la conversation, comme s’il voyait tous les jours un tueur en armes dans son bureau. «Et maintenant ? L’un de nous tue l’autre, ou on trouve un terrain d’entente ?

-       Dites-lui de me lâcher, grince Nighthawk.

-       Jamais de la vie. Vous êtes un homme très dangereux, Faiseur de veuves. Je préfère de loin vous garder en position d’infériorité jusqu’à ce que nous soyons parvenus à un accord.

-       Bisou ! s’exclame le clone.

-       Il ne répond qu’à ma voix. "Bisou", de plus, n’est que le mot de code qui fait rétracter ses bras. Pour vous lâcher, il lui en faut un autre que je n’ai pas l’intention de prononcer. »

Cassandre s’avance d’un pas vers son père et lui braque son pistolet entre les deux yeux.

« Pas de drame, ma fille, dit Hill avec calme. Sa vie n’est pas menacée, tu n’as donc aucun motif de menacer la mienne. Et si tu me tues, mes robots te tueront en moins de temps qu’il n’en faudra à l’Arme pour régler son compte à ce clone.

-       On ne peut pas rester là éternellement, dit Nighthawk.

-       Dans ce cas, c’est le moment de parler affaires, dit le gouverneur.

-       D’accord.

-       Mais les affaires dont je veux parler ne concernent que vous, Faiseur de veuves. Ma fille héritera peut-être un jour de ma modeste demeure, mais ce que nous avons à nous dire vous et moi ne la regarde pas.

-       Va te faire foutre ! » dit Cassandre d’un ton sec. Et elle tend le bras pour rapprocher le canon du front de son père.

« Une jeune révolutionnaire si raffinée ! Quel langage ! ironise Cassius Hill.

-       J’ai le bras qui s’engourdit, déclare Nighthawk. Il faut qu’on discute sans tarder.

-       Dès qu’on sera seuls. »

Le clone se tourne vers Cassandre. « Je ne sais pas si je vais pouvoir rester conscient bien longtemps. Tu ferais mieux de faire ce qu’il a dit.

-       Pas question !

-       Je ne suis pas en mesure de discuter ! » Et, revenant au gouverneur, Nighthawk ajoute : « Elle ne peut pas aller attendre dans le secrétariat. Elle ferait une cible trop facile si l’un de vos hommes se pointait.

-       Qu’est-ce que vous proposez ? demande Hill.

-       Rien, à vrai dire, grince Nighthawk en grimaçant de douleur. Cette pièce a une autre sortie ? »

Le gouverneur jette un regard alentour. « Il y a toujours le balcon.

-       Parfait. Enfermez-la sur le balcon jusqu’à ce qu’on ait fini.

-       Et si elle saute et qu’elle prend la fuite ?

-       Elle se cassera une jambe, ou vos hommes la tueront.

-       Je ne bougerai pas d’ici ! » crache Cassandre.

Nighthawk la dévisage. Bon, tu arrêtes de jouer les filles intraitables et chevaleresques et tu te rappelles qui attend en bas et qu‘est-ce qu‘il tient comme arme ?

«Je suppose qu’on va devoir attendre que vous perdiez connaissance et qu’elle se lasse de braquer une arme sur moi, dit Hill avec un haussement d’épaules éloquent. Je n’ai jamais rien pu en tirer. »

Merde ! Tu n‘as toujours pas compris, Cassandre !

« Fous-moi le camp, salope ! » hurle Nighthawk.

Elle le foudroie du regard, les traits crispés par la rage, et sort à grands pas sur le balcon sans dire un mot.

Bien. Maintenant, oublie ta colère le temps de regarder en bas avant que je m’évanouisse.

Hill ferme la porte-fenêtre derrière sa fille. « Bon, nous y voilà enfin, Faiseur de veuves, dit-il d’un air décontracté. Mon offre tient toujours : vous partez et l’argent sera demain sur le compte de vos avocats.

-       Au diable mes avocats. C’est pour moi que j’agis, pas pour lui.

-       Ah ! » Un sourire. « Charité bien ordonnée commence par soi-même. Je vois. » Silence. « Qu’on se comprenne bien. Je vous relâche, je vous paie et vous quittez mon bureau. Je ne sais pas combien d’hommes vous avez là-dehors... » Un geste vague dans la direction des explosions. «... mais vous pouvez les rappeler à la niche et les emmener. » Il marque une pause pour dévisager le clone. « Quant à "Ibn ben Khalid", il reste ici.

-       D’accord. »

Qu’est-ce que tu fous, bordel ?

« Bien. Reste à parler de votre rémunération. Je crois que trois millions de crédits serait déjà un salaire très généreux.

-       Que sont devenus les cinq millions du départ ?

-       C’était avant que vous menaciez de me tuer. De plus, vous avez dû faire deux millions de dégâts sur ma propriété, vous ne croyez pas ?

-       Sans doute.

-       Alors ?

-       Je vous laisse le choix, dit Nighthawk. Vous pouvez me payer trois millions ou huit millions, à vous de voir.

-       Pourquoi cette différence ?

-       Pour huit millions, je ne reviens pas vous tuer.

-       Encore des menaces ? Vous avez la comprenette dure, Faiseur de veuves. » Hill soupire et le fixe longuement. « Bon, j’accepte votre proposition et je vous paie huit millions. Je n’ai franchement aucune envie de passer mon existence à regarder par-dessus mon épaule par crainte d’un homme doté de vos capacités.

-       Parfait. Marché conclu, alors.

-       Tout juste. » Le gouverneur baisse les yeux sur l’Arme et prononce un seul mot : « Miam ! »

Nighthawk hurle de douleur en sentant sa main sectionnée au niveau du poignet et manque s’évanouir quand Hill ordonne au coffre de rouvrir sa porte.

Enfin libéré, le clone se laisse tomber à terre et finit par arracher sa ceinture pour l’enrouler autour de son poignet, en guise de garrot. Pendant ce temps, le gouverneur a retiré du coffre des liasses de billets tâchées d’écarlate.

« Si je puis m’exprimer ainsi, Faiseur de veuves, voici le prix du sang. Vous auriez sans doute tenu votre promesse de vous abstenir de me pourchasser, mais je me suis dit qu’un peu d’encouragement ne vous ferait pas de mal. »

Nighthawk essaie de saisir son laser tombé par terre, mais une boule d’énergie crachée par le doigt mortel d’un des robots l’éloigné hors de sa portée.

« On revient déjà sur sa parole ? demande Hill.

-       Le saignement continue, marmonne le clone. Il faut que je cautérise la blessure.

-       Permettez-moi. » Le gouverneur ouvre un tiroir de son bureau, en sort un pistolet laser, vise le moignon ensanglanté et tire. Nighthawk hurle de nouveau et se plie en deux de douleur. «Quatre, va sur le balcon et tue ma fille.

-       Oui, Mr. le gouverneur », répond un des robots en se dirigeant vers la porte-fenêtre.

Un bref bourdonnement retentit et la machine se répand en une flaque grise sur le sol.

« La mémoire t’est revenue ! » souffle le clone au moment précis où Cassandre pénètre à grands pas dans la pièce. Elle liquéfie les trois autres robots, puis l’Arme.

« Mais qu’est-ce qu’il t’a fait ? demande-t-elle lorsqu’elle avise le bras de Nighthawk.

-       Laisse tomber ! grince-t-il. On file d’ici, c’est tout ! »

Elle braque l’imploseur vers son père qui pointe son laser sur elle.

« Match nul, dit-il calmement.

-       Tu crois ? » Et elle tire.

Avant de pouvoir riposter, Cassius Hill n’est plus qu’une mare peu ragoûtante.

« Je ne pensais plus à Kinoshita. Heureusement que tu m’as injuriée ! » La jeune femme aide Nighthawk à se relever. « Ça te ressemblait si peu que je me suis dit que tu devais avoir une raison.

-       Je dois être plus affaibli que je le pensais, dit-il d’une voix mal assurée. J’ai l’impression que la pièce a la tremblote.

-       Merde ! C’est vrai ! Ce salaud a dû relier le système de sécurité à ses signes vitaux et le piéger. Comme il est mort, la baraque est en train de s’effondrer !

-       Prends l’argent, vite ! »

Elle tire deux sacs de sa poche, les ouvre et fourre un gros tas de liasses dans l’un, un tas plus petit dans l’autre. La pièce tremble de plus en plus violemment. « Et maintenant ? »

Il titube jusqu’à la porte-fenêtre. « Jette le plus gros sac à Ito ! Et l’imploseur, aussi ! »

Elle court jusqu’à la balustrade et s’exécute. « C’est fait ! Alors ?

— Ce passage secret dont tu parlais, où est-il ? » Elle s’apprête à l’y emmener quand le sol se dérobe sous elle et que toute l’aile administrative de la demeure s’écroule.

33

Nighthawk gémit et repousse une poutre qui pèse sur sa poitrine. Tendant le bras pour dégager sa jambe, il se rend compte, alors, qu’il lui manque la main gauche. Le poignet lui fait atrocement mal, mais ce n’est rien à côté de la souffrance que lui occasionne son épaule broyée.

Soudain une silhouette élancée apparaît dans son champ de vision et entreprend de retirer sans effort les gravats qui emprisonnent ses jambes et son torse.

« Cassandre...

-       Elle va bien. Économise tes forces. Reste allongé et je t’aurai sorti de là d’ici une minute. »

Il tâche d’accommoder et finit par comprendre qu’il voit Pallas Athéna.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? demande-t-il, désorienté.

-       Cette foutue baraque s’est écroulée après que vous avez tué Hill, j’imagine ?

-       Oui. »

Elle hoche la tête. « J’ai entendu parler de cette saleté. Un Système Revanchard. Tu as de la chance de t’en tirer. » Elle ôte la dernière poutre et s’immobilise, un regard atterré fixé sur lui. « Merde, qu’est-ce qui t’est arrivé ? Tu n’as pas perdu ta main là-dessous.

-       C’est une longue histoire. » Il s’assoit tout d’un coup. « Et Zyeux-Bleus ? On l’avait laissé sur le toit.

-       Mort. Il est à une dizaine de mètres sur ta gauche. Il s’est rompu le cou en tombant.

-       Merde ! » Épuisé par l’effort, il se radosse. « Où sont tes équipiers ?

-       Un peu partout d’ici jusqu’au vaisseau. Tous morts.

-       Dommage.

-       Ils connaissaient les risques. » Un temps. « Alors, tu as eu Cassius Hill !

-       Elle l’a eu.

-       Je suis ravie que tu le lui aies laissé. Après tout, c’est elle, Ibn ben Khalid. C’était drôlement généreux de ta part.

-       La générosité n’a rien à voir là-dedans, dit Nighthawk. Elle m’a sauvé la vie.

-       Bien sûr.

-       Si ! s’écrie-t-il.

-       Bon, elle t’a sauvé la vie. Baisse le ton et ne gaspille pas tes forces. Tu vas avoir besoin du peu qu’il te reste.

-       Sors mon communicateur.

-       Où est-il ?

-       Dans une de mes poches ou à ma ceinture. »

Elle le fouille avec précaution et le trouve.

« Allume-le, reprend-il. Règle-le sur la fréquence 1193.

-       C’est fait.

-       Jean, ça va ? »

Pas de réponse.

« Gros-Jean, tu es là ? » insiste-t-il.

Silence.

« Tu es sûre que c’est la bonne fréquence ? »

Elle vérifie. « 1193, comme tu as dit.

-       Merde. Essaie 2076.

-       D’accord.

-       Eddie, au rapport. Mardi Eddie, au rapport, merde ! »

Pas de réponse.

« Il y a des survivants à part toi, moi et elle ? souffle- t-il.

-       Je n’en sais rien. Où est Kinoshita ?

-       À mi-chemin de l’astroport, j’espère. Cette boucherie n’aura servi à rien, sinon.

-       Comment ça, à rien ? On a tué Cassius Hill, non ?

-       Si. On a tué Cassius Hill. Mets-moi debout. Si je reste encore une minute sur le dos, je vais m’évanouir. »

Elle l’aide à se relever, puis le soutient jusqu’à ce que son accès de vertige soit passé.

« Où est Cassandre ?

-       Là, dit Pallas Athéna en se dirigeant vers un corps.

-       Je croyais qu’elle allait bien !

-       Elle ne va pas si mal, somme toute. Des côtes cassées, une commotion cérébrale... Elle était consciente il y a deux ou trois minutes. Ça pourrait être bien pire.

-       Vendredi ! » s’écrie Nighthawk. Il règle la fréquence. « Vendredi, tu es là ?

-       Bien sûr que je suis là, dit la voix familière de l’E T. Ç’a été une nuit fabuleuse. Une nuit de gloire. Je savais qu’il fallait faire équipe avec toi, Jefferson Nighthawk !

-       Et Mélisande ?

-       Elle est morte.

-       Comment est-ce arrivé ?

-       Ils ont balayé la zone avec des lasers. Elle n’a rien vu venir. L’homme qui l’a tuée ne l’a sans doute même pas fait exprès non plus. Ça arrive. » Un temps. « Tu as d’autres instructions, ou je retourne à mon vaisseau ? »

Nighthawk chancelle en observant la scène de carnage qui l’entoure. «Reste où tu es. Je te rappellerai sous peu. »

Il éteint le communicateur.

« Ce sont les tueurs qui survivent, dit Pallas Athéna. C’est souvent comme ça, à la guerre.

-       Au moins, c’est fini. L’ennemi est mort.

-       Tu n’as pas les idées claires.

-       Comment ça ?

-       Le général est mort. L’armée, à part quelques milliers de pertes, est intacte. Demain, il y a aura un nouveau général.

-       Non. Ce n’était pas une guerre. C’est fini.

-       Ça ne sera pas fini tant que tu resteras en vie. Même ceux qui détestaient Hill vont se mettre en chasse. Tu es venu sur leur planète. Tu as empiété sur leur terrain de jeux. Tu les as tués chez eux. Ça mérite vengeance.

-       Je n’ai pas l’intention de passer ma vie à fuir.

-       Alors tu feras face et tu te battras. Tu es le Faiseur de veuves, après tout.

-       Juste sa doublure. Ce qu’on a fait, ce soir, c’est sauver la vie du véritable Faiseur de veuves.

-       Je ne comprends pas.

-       Peu importe. Moi, je comprends. » Une fois de plus, il embrasse les ruines du regard. « Tu as tué tous ceux qui étaient devant ?

-       Pour l’instant, mais il y a aura des milliers de soldats qui accourront ici en renfort une fois qu’ils sauront ce qui s’est passé.

-       Ils ne le sauront pas avant l’aube. On a brouillé leurs transmissions et détruit leurs émetteurs.

-       D’accord, ils ne le sauront qu’à l’aube. Et après ?

-       Ça nous laisse tout le temps nécessaire.

-       Qu’est-ce que tu veux faire ?

-       Terminer cette guerre une bonne fois pour toutes. » Il ressort son communicateur. «Vendredi, tu es loin de la maison du gouverneur ?

-       Un kilomètre cinq cents, peut-être, dit l’E T.

-       Ramène-toi dans la demi-heure, réduis-la en poussière, puis débrouille-toi pour regagner Sylène. »

Il jette l’appareil sur les gravats et se tourne vers Pallas Athéna. « J’ai laissé un glisseur à environ un kilomètre d’ici, sur le bord de la route, derrière une haie. Tu crois pouvoir le trouver ?

-       S’il y est toujours.

-       Va le chercher et reviens. »

Elle se détourne et s’éloigne sans un mot.

De son unique main, Nighthawk retourne ses poches et fouille ses sacoches jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait : sa carte d’identité en métal et son disque-passeport. Il les pose par terre, veut dégainer son pistolet laser, se rend compte qu’il l’a perdu dans la bataille et va prendre celui de Zyeux-Bleus sur le cadavre du dragon.

Il revient à son point de départ en titubant sur les gravats, réduit l’intensité du rayon et fait feu. La carte noircit, puis se recroqueville sous l’effet de la chaleur, mais, quand il ôte son doigt de la détente, il constate qu’on discerne encore en partie son nom et son numéro d’immatriculation. Il vise ensuite le disque, qu’il fait fondre sans aller cependant jusqu’à la destruction totale.

Il attend quelques minutes pour laisser refroidir les deux objets, puis les ramasse et les range dans une de ses poches. Enfin, il s’approche de Cassandre, s’agenouille à côté d’elle et lui caresse les cheveux.

Elle ouvre les yeux. « Tu es vivant.

-       Je suis dur à tuer.

-       Comme on n’arrivait pas à te retrouver, on a cru que tu étais enterré sous tous ces décombres. Ensuite... » Elle fronce les sourcils. « Ensuite, je ne me souviens plus de rien.

-       Tu as perdu connaissance. »

Elle garde le silence pendant quelques instants, puis lève les yeux sur lui. « On a réussi, hein ?

-       Oui, on a réussi.

-       Je savais qu’on en était capables. Et maintenant, c’est fini.

-       Pas tout à fait. Bientôt. »

Le glisseur noirci par la fumée des incendies se gare non loin de là.

« Il n’y a encore personne sur les routes, dit Pallas

Athéna en descendant. Mais ça ne durera pas. On devrait partir pour l’astroport tout de suite.

-       Mon vaisseau n’y sera pas. Kinoshita a dû décoller. Où est le tien ?

-       À trois kilomètres au sud de la propriété.

-       Emmène Cassandre et retourne sur Sylène. »

Il commence à inspecter le sol.

« C’est ça que tu cherches ? » s’enquiert Pallas Athéna en brandissant le petit sac qui contient des liasses de billets.

« Oui. Emporte-le.

-       Et toi ?

-       J’attends le Projasti.

-       Tu devrais nous accompagner, dit-elle avec insistance. Mon vaisseau peut accueillir douze personnes.

-       J’ai une dernière tâche à accomplir avant de quitter la planète.

-       Laquelle ?

-       Tuer le Faiseur de veuves. »

Elle fronce les sourcils. « Quoi ? Qu’est-ce que tu racontes ?

-       Lorsque Vendredi aura fait sauter ce qui reste de cette baraque », explique Nighthawk tout en mettant la main dans sa poche dont il extirpe les restes calcinés du disque et de la carte, «j’enfouirai ces machins-là dans les décombres. » Il affiche un sourire qui ne change rien à la dureté de son expression. « Et ça, ça mettra fin à la guerre. »

Épilogue

Plusieurs kilomètres au-dessus de la surface d’une planète extérieure du Halo qu’une demi-galaxie de distance séparait de la Frontière Interne, Jefferson Nighthawk ouvrit les yeux dans un hôpital orbital et coula un regard entre ses pansements.

« Comment te sens-tu ? demanda Cassandre.

-       Comme un homme tout neuf.

-       Tant mieux, dit-elle en souriant. C’est qu’il ne reste pas grand-chose de l’ancien. Tu as une nouvelle main, une nouvelle clavicule et maintenant un nouveau visage.

-       Le vieux était un peu trop connu.

-       J’ai hâte qu’on t’enlève les bandages, afin de pouvoir m’habituer à celui-ci. » Un silence. « Au fait, ton chirurgien m’a pris à part pour me dire qu’il lui avait semblé déceler les premiers symptômes de l’éplasie.

-       Ça ne me surprendrait pas », répondit Nighthawk, non sans regretter que les pansements lui interdisent de sourire.

« Il dit qu’on trouvera le traitement d’ici quelques mois.

-       Parfait. L’argent permettra donc de maintenir l’autre en vie.

-       Et de te guérir.

-       La médecine a réussi à soigner tout le reste, dit-il en pliant sa main artificielle. Pourquoi pas l’éplasie ? »

Elle s’assit au bord du lit d’hôpital. « Est-ce qu’il t’arrive d’avoir envie de le rencontrer ? »

Il réfléchit à la question pendant un long moment, avant de secouer la tête. « Non. Le jeune, celui qui a trouvé la mort sur Solio II, oui, j’aurais aimé le rencontrer, parce que j’aurais pu l’aider. Mais l’original ? Non. Lorsqu’ils l’auront guéri, il n’aura besoin de personne.

-       Il aura soixante-deux ans dans un univers inconnu, fit remarquer Cassandre. Tu ne crois pas qu’il lui faudra de l’aide pour s’y adapter ?

-       C’est le Faiseur de veuves », dit Nighthawk, comme si cela expliquait tout.

Et, dans un certain sens, c’était vrai.

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