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Paris 1935. Temps des luttes sociales, de l'alliance des partis de gauche, de l'afflux des immigrés juifs, des scandales financiers -et des assassinats politiques. Dans cette confusion, les intellectuels se mobilisent contre le fascisme, la Gestapo agit secrètement et des réseaux de résistance s'organisent en réponse à la menace nazie.

L'assassinat de la journaliste Nina Eisensthal est maquillé en accident. La mort de cette exilée allemande déclenche une avalanche de crimes : des espions allemands sont mystérieusement abattus à Montmartre, une organisation inconnue les exécute et assure la protection d'Edouard Moreau, le dernier amant de Nina.

qui tire les ficelles de ce gigantesque jeu de massacre ? quels buts poursuivent les instigateurs de cette opération suicidaire ?

Prédateurs, second volet de la série ´ Les Piétons du siècle ª, décrit une époque trouble, fascinante et dangereuse o˘ le nazisme préparait sa conquête du monde en éliminant ses ennemis.

Né en 1944, réalisateur, scénariste, comédien et producteur de radio, NoÎl Simsolo est également spécialiste de l'histoire du cinéma et auteur de romans policiers.

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Paris 1935. Temps des luttes sociales, de l'alliance des partis de gauche, de l'afflux des immigrés juifs, des scandales financiers, et des assassinats politiques. Dans cette confusion, les intellectuels se mobilisent contre le fascisme, la Gestapo agit secrètement et des réseaux de résistance s'organisent en réponse à la menace nazie.

L'assassinat de la journaliste Nina Eisensthal est maquillé en accident. La mort de cette exilée allemande déclenche une avalanche de crimes : des espions allemands sont mystérieusement abattus à Montmartre, une organisation inconnue les exécute et assure la protection d'Edouard Moreau, le dernier amant de Nina.

qui tire les ficelles de ce gigantesque jeu de massacre ? quels buts poursuivent les instigateurs de cette opération suicidaire ?

Prédateurs, second volet de la série ´ Les Piétons du siècle ª, décrit une époque trouble, fascinante et dangereuse o˘ le nazisme préparait sa conquête du monde en éliminant ses ennemis.

Né en 1944, réalisateur, scénariste, comédien et producteur de radio, NoÎl Simsolo est également spécialiste de l'histoire du cinéma et auteur de romans policiers.

DU M MF AUTEUR

II était une fois Samuel Fuller

en collaboration avec Jean Narboni

Les Cahiers du cinéma, 1986

Sacha Guitry Les Cahiers du cinéma, 1988

Clint Eastwood Les Cahiers du cinéma, 1990

Ciel noir

Gallimard Śérienoireª, rf 2266, 1991

Un travelo nommé désir

…ditions Baleine ´ Le Poulpe ª, n∞ 8, 1996

Couleur sang

…ditions Baleine i Les instantanés du polar ª, 1996

Apocalypse Nord

…ditions Baleine ´ Les instantanés du polar ª, 1997

Les Enfants de l'enfer

…ditions Baleine ´ Les instantanés du polar ª, 1999

Conversation avec Sergio Leone Les Cahiers du cinéma, 1999

Retour à Lille

…ditions Baleine ´ Les instantanés du polar ª, 2000

Images de chair Les Piétons du siècle

Seuil ´Pointsª, n∞P708, 2000

LES PI…TONS DU SI»CLE

NoÎl Simsolo

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ROMAN

…ditions du Seuil

à Bernard Eisenschitz

TEXTE INT…GRAL ISBN 2-02-037611 -3

© …ditions du Seuil, septembre 2000

Le Code de la propriété intellectuelle interdit les copies ou reproductions destinées à ‚ne utilisation collective. Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faîte par quelque procédé que ce soit, sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants cause, est illicite et constitue une contrefaçon sanctionnée par les articles L 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

quelque part, dans le monde, au pied d'un talus Un déserteur parlemente avec des sentinelles qui ne comprennent pas son langage.

Au bout du monde Robert Desnos

- Fuir son pays demande parfois plus de courage que d'y rester.

Nina Eisensthal ponctua sa phrase d'un soupir, trempa ses lèvres couleur sang dans son verre de vin blanc et contempla le boulevard du Montparnasse.

Il pleuvait. Les voitures et les vélos ralentissaient sur la chaussée humide. Un couple aux vêtements trempés s'engouffrait à l'intérieur d'un taxi. Les spectateurs de la dernière séance d'un cinéma détalaient en direction d'une bouche de métro. D'autres couraient s'abriter dans les cafés encore ouverts. Une vieille marchande de fleurs se plaquait contre une porte cochère. Un ivrogne riait sous l'averse qui giflait la nuit.

La jeune femme contemplait ces désordres sans les voir. Deux années d'exil l'oppressaient. Elle luttait pour ne pas fondre en larmes. Berlin lui manquait trop ; même si sa ville natale ne ressemblait plus aujourd'hui à

celle qui avait abrité son enfance autour de l'Alexan-derplatz.

Face à elle, Edouard Moreau sentait sa détresse et préférait se taire.

Autour d'eux, les clients de La Closerie des lilas dînaient. La douceur moite de ce mois de juin pluvieux

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les enveloppait de senteurs enivrantes et les rendait indifférents aux malheurs des autres.

- Je n'aime pas m'apitoyer sur mon sort, reprit Nina. Nous sommes beaucoup d'émigrés à vivre en France et la plupart de mes compatriotes ont moins de chance que moi. J'ai du travail, de l'argent, un appartement et même le téléphone... Eux sont pauvres. Ils ont tout perdu et s'improvisent colporteur, chiffonnier, portier de cabaret ou manouvre, alors qu'ils étaient ouvriers qualifiés, propriétaires de magasins, ingénieurs, maîtres d'école ou médecins. Leur seul tort est d'être juif ou d'avoir tenté de résister au nazisme. Mais comment peut-on aimer Hitler ? Un homme qui ordonne de br˚ler des livres.

Elle alluma une cigarette et leva les yeux vers le plafond.

-Vous aimeriez être avec ceux qui sont réunis au premier étage ? demanda doucement Edouard.

- Peut-être, soupira l'Allemande. Tout à l'heure, pendant que vous échangiez quelques mots avec Louis Aragon, Bertolt Brecht m'a dit qu'ils se retrouvaient ce soir pour préparer leurs interventions au Congrès des écrivains pour la défense de la culture. J'ai reconnu André Gide dans leur groupe, mais j'ignore qui est cet homme beau et très p‚le qui les accompagnait.

- René Crevel.

- Le surréaliste ? Il est communiste, je crois.

- Malgré son exclusion du parti, il milite toujours en marxiste.

-¿ moins d'accepter de changer ouvertement ses positions, comme l'a fait votre ami Aragon, le pauvre garçon restera pire qu'un suspect pour ses anciens camarades de cellule. La moindre critique à propos du 12

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régime soviétique le mettra immédiatement en quarantaine.

Son compagnon lui donna raison. Les querelles entre poètes et intellectuels éclataient sans cesse. Il assistait souvent à des joutes animées dans la librairie de sa mère, mais il ne s'en mêlait plus depuis la vive altercation qui l'avait opposé à Drieu la Rochelle et s'était terminée en pugilat.

Cette apparente neutralité ne changeait pourtant rien à ses choix politiques. Même si la montée des forces de gauche aux dernières élections municipales lui semblait nourrir un espoir de progrès social, il n'était inscrit à aucun parti, restait sceptique devant le pacte franco-soviétique négocié par Pierre Laval et jugeait sévèrement le régime de Staline.

L'évincement de Léon Trotski le gênait. La condamnation de Kamenev et Zinoviev lui était inacceptable.

C'était d'ailleurs un fréquent sujet de dispute avec son oncle Cyril Vandekest. Surtout depuis l'adhésion de ce dernier au communisme, à la suite des émeutes de février 1934.

- Vous savez, murmura Nina, l'Europe danse sur un volcan. Personne n'est à

l'abri. Pour l'instant, le danger n'est immédiat que pour des rebelles ou des parias comme moi. Mais bientôt, la peste brune sera partout.

Des larmes perlaient sous ses paupières. Elle posa la main sur celle de son compagnon et la serra très fort. Moreau ne la connaissait que depuis quinze jours. Anto-nin Artaud les avait présentés l'un à l'autre après la première de L'Amour d'une mère, le spectacle que le jeune comédien Jean-Louis Barrault avait adapté du Tandis que j'agonise de William Faulkner. Il avait lu ses écrits sur le thé‚tre et les trouvait pertinents. De son 13

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côté, elle admirait quelques-unes de ses critiques de films. Ils se découvrirent plusieurs amis communs et s'étonnèrent de ne s'être jamais rencontrés avec Fritz Lang, Erich Pommer, Franz Wachsman ou Billy Wilder, quand ceux-ci vivaient encore en France.

Le soir de leur rencontre, il l'avait emmenée souper aux Halles. Le coup de foudre fut immédiat et réciproque. Ils ne se quittaient plus.

- Vous ne buvez pas, remarqua Edouard.

-Je veux garder toute ma tête, répondit-elle. Cette nuit, il faut que je termine mon article sur Les Cenci. On l'attend à Vienne.

- Cela veut dire que vous désirez rentrer seule ?

- Oui. Ne m'en voulez pas et...

Elle se tut en apercevant Aragon qui se penchait à l'oreille de son amant.

- Moreau, dites à votre mère que je passerai demain chercher ma commande à

L'Or des livres.

- Je préviendrai maman.

-Merci. J'espère que vous viendrez assister au Congrès. Nos interventions y commencent en fin de semaine.

La voix de Tzara parvint jusqu'à leur table.

- Mon cher Crevel, le pire, ce ne sont pas les gens, mais ce qui se passe en Allemagne. Et contre ça, il faut justement réunir tout le monde. Breton aussi... Malgré son acte stupide qui agace la délégation soviétique...

-René ne va pas bien, dit Aragon en chuchotant. Depuis qu'André Breton a giflé publiquement Ilia Ehrenbourg, pour avoir dénigré le surréalisme, la tension monte entre son groupe et les délégués de l'URSS. Ils lui interdisent la tribune. Ce malheureux Crevel en souffre. Il se sent écartelé entre les deux camps. En

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plus, il est à nouveau malade. Tristan et moi allons le déposer chez lui.

Il salua vaguement Nina et sortit avec les deux écrivains.

- Ce Congrès ne va pas servir à grand-chose, commenta la Berlinoise. Pas un gouvernement ne bougera.

- Si. Ils agiront, jugea Edouard.

- Seulement quand il sera trop tard.

Elle sursauta en voyant un homme blond en manteau " de cuir noir qui entrait dans la salle. -qu'avez-vous, Nina ? -Payez l'addition. Il faut partir d'ici. Vite ! Le nouveau venu les regarda et ressortit rapidement.

- On dirait que vous avez vu le diable ? insista Moreau.

- C'est à peu près ça, articula difficilement la jeune femme.

Elle saisit son sac à main et quitta le restaurant. Moreau leva le bras pour appeler le maître d'hôtel et interrompit soudain son geste. L'évidence de la mort imminente de Nina l'envahissait. Cette certitude le clouait sur place. L'expérience lui avait souvent prouvé l'exactitude de ses prémonitions.

Un brouillard l'aveugla. ¿ travers une lueur floue, il vit sa maîtresse se heurter à l'homme blond et reculer vers la chaussée. Une berline Packard verte la percuta, puis continua sa course.

Profitant de la confusion provoquée par l'accident, l'individu au manteau de cuir noir disparut en direction de Denfert-Rochereau.

Edouard retrouva ses esprits. Il se précipita dehors, écarta les curieux qui entouraient le corps de la jeune femme et se pencha sur elle.

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-La liste, dit-elle d'une voix faible. Chez moi.

Elle glissa son sac à main sous la veste de son amant, puis ses beaux yeux s'écarquillèrent et ce fut le néant.

-Elle est foutue, décréta l'ivrogne en smoking qui ricanait sous la pluie.

- Dommage... Une si belle gosse ! commenta un chauffeur de taxi.

- quand on traverse la rue, il faut toujours regarder o˘ on va, marmonna la marchande de fleurs.

Moreau se releva. Personne ne s'occupait de lui. La morte attirait tous les regards.

Il alla jusqu'à sa traction avant CitroÎn, en ouvrit la portière et jeta le sac sur la banquette arrière.

Les paroles de Nina Eisensthal l'intriguaient. La jeune femme devait posséder un document compromettant. Elle n'était donc pas seulement une journaliste en exil. Pourtant, rien dans leurs conversations passées ne lui avait fait soupçonner son éventuelle appartenance à un groupe clandestin.

Il eut alors la certitude qu'on venait de l'assassiner.

Des policiers arrivaient sur les lieux. Ils écartaient la foule, opéraient un constat et posaient des questions aux témoins. Le chef de rang de La Closerie des lilas leur désigna Edouard.

- Elle dînait avec ce monsieur.

Un inspecteur s'approcha de Moreau pour l'interroger sur les circonstances de l'accident.

Non loin de là, juché sur une grosse moto, un jeune garçon au visage défiguré démarra en direction de la Seine.

Appuyé contre un réverbère, un homme au costume marron murmurait une prière en hébreu.

Le besoin d'alcool réveilla Erich Hatkindt. Sa main droite chercha la bouteille de cognac qu'il avait posée à côté du lit. Elle n'y était plus.

Il alluma la lampe de chevet, regarda autour de lui et vit qu'elle avait roulé à l'autre bout de la chambre.

Une profonde lassitude l'immobilisa dans ses draps trempés de sueur. Les battements de son cour lui montaient à la tête. Se rendormir était impossible.

Il se leva, alla ramasser la bouteille et s'aperçut qu'elle était vide. Un rictus de douleur déforma les traits de son visage. Il devait boire La pluie ne tombait plus. Sa montre marquait presque 1 heure du matin.

quelques bars pouvaient donc encore être ouverts.

Le miroir de la salle d'eau lui renvoya l'image de son visage défait. Il trouva ce spectacle intolérable, prit le temps de se raser avec des doigts tremblants, écrasa du talc sur ses joues, s'habilla soigneusement, enfila un long imperméable, saisit une grosse canne à pommeau d'argent et sortit dans la rue des Martyrs.

Son élégance d'un autre temps lui donnait un aspect insolite. Les prostituées du voisinage n'osaient pas lui 17

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faire de signes. Elles le connaissaient de vue et l'avaient surnommé le Vampire.

Sa haute silhouette maigre avançait à pas lents sur les pavés luisants. Ses chaussures impeccablement cirées évitaient chaque flaque d'eau. Sa respiration devenait régulière. Une sorte de quiétude l'embaumait. Il aimait la nuit. Elle était son alliée. Sa maîtresse.

Au niveau de la place Pigalle, il se souvint qu'il n'avait plus un sou et obliqua vers un café de la place des Abbesses.

Deux hommes coiffés de casquettes se tenaient au comptoir. Un géant roux en tablier bleu balayait la sciure dans la salle. Affalée sur sa chaise, une femme ivre monologuait en montrant une balafre qui lui striait la joue droite.

-On m'a fait la croix des vaches, Léon. Mais j'ai jamais donné personne, moi ! Du temps de monsieur Max, ce ne serait pas arrivé.

- La ferme ! r‚la le colosse. Je ne m'entends plus penser.

Elle haussa les épaules et fixa le mur d'un regard pathétique.

- Un rhum, demanda Erich.

Les individus au bar examinaient celui qui venait de passer commande.

- Tu as vu la canne ? dit l'un d'eux à voix basse. Son comparse eut un geste de connivence. Hatkindt vida son verre et fit signe qu'on lui en serve

un autre.

- C'est le dernier, dit l'homme roux. Je ferme.

Les deux clients payèrent leurs consommations et quittèrent l'établissement sans prononcer une parole. La femme se leva, vacilla et sortit en titubant.

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- ¿ demain, Léon.

Le géant lui répondit par un grognement. Erich sirota son alcool et vérifia que la rue devenait déserte.

- Vous avez du cognac ? demanda-t-il doucement. Pour emporter.

Sa main droite orienta son verre vide afin de capter la lumière d'une lampe et de la renvoyer par intermittence dans les pupilles du colosse.

-Pour emporter, scanda-t-il plusieurs fois en envoyant son étrange signal.

L'homme au tablier bleu s'était immobilisé.

La lueur clignotante le fascinait.

-Ne détournez pas les yeux, continuait Hatkindt. Vous êtes entièrement sous ma volonté. Entièrement... Et vous allez faire exactement ce que je vous dis. Tout ce que je vous dis...

Le patron du bistrot perdait toute résistance.

- Vous allez faire tout ce que je veux, articula lentement Erich. Tout ce que je veux... Tout ce que je veux...

- Je vais faire tout ce que vous voulez, dit le rouquin d'un ton monotone.

Son mystérieux interlocuteur effectua quelques passes magnétiques.

- Vous allez me donner une bouteille de cognac. Léon se tourna vers le bar, saisit une bouteille et la

posa sur le comptoir.

- Remettez-moi la recette, murmura l'hypnotiseur. L'homme ouvrit la caisse enregistreuse et tendit une

liasse de billets.

Erich enfouit l'argent et le cognac dans la poche de son imperméable.

-Maintenant, je m'en vais. Vous allez verrouiller la 19

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porte derrière moi. Vous éteindrez les lumières. Vous tirerez le rideau de fer. Vous irez vous coucher. Et vous ne vous souviendrez plus de rien.

Il recula vers la sortie.

Toujours en pleine hébétude, le colosse le laissa partir.

Dissimulés sous un porche, les deux personnages à casquette attendirent que les lampes du café soient éteintes pour bondir sur l'hypnotiseur.

Le plus grand le ceintura.

Son complice exhibait un couteau.

Hatkindt se dégagea d'un coup de reins et brandit sa canne.

Il en frappa le nez de celui qui tenait une arme, déséquilibra son acolyte d'un mouvement tournant de la jambe gauche, lui fracassa la m‚choire du bout de son soulier ferré, puis empoigna l'autre par les cheveux et lui tapa la tête contre un mur.

Le voyou gémissait sous les coups.

Son compagnon pleurait en rampant dans le caniveau.

Erich s'acharnait sur eux.

quand ils eurent perdu connaissance, l'hypnotiseur arrêta la correction et vérifia si la bouteille de cognac ne s'était pas brisée dans la lutte.

Elle était intacte.

Rassuré, il abandonna ses victimes sur le trottoir ensanglanté, descendit la rue Houdon et entra boire un verre dans un estaminet de la place Pigalle.

* * *

Victor emporta le magnum de Champagne à demi vide et le remplaça aussitôt par un autre. Trop ivre pour

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surprendre le subterfuge, le gros homme chauve ne protesta pas. Louise tendit sa coupe.

- Vous aimez vous amuser, monsieur Fred, dit-elle en pinçant la joue du poussah.

Le cabaret du Coquelicot était presque vide. Les autres filles sommeillaient dans la certitude que personne n'y viendrait plus. Madame Ida n'allait pas tarder à les libérer. La soirée avait été mauvaise. Sans la présence de cet industriel de province, le bar aurait fermé à minuit.

- Vous êtes à l'hôtel ? demanda Louise.

- Non. Chez un ami qui me prête son appartement, répondit le noceur. Il est absent de Paris. Comme ça, je peux recevoir qui je veux. Toi, par exemple.

- Je suis une fille sérieuse.

-Tu parles, gloussa le fêtard. C'est une question d'argent. Te vexe pas, je connais la vie. Les cocottes qui travaillent dans ce genre d'endroit ont besoin d'arrondir leurs fins de mois. Et comme je suis plutôt du genre généreux...

Louise soupira en songeant à ce qu'il exigerait d'elle quand ils seraient seuls.

-J'ai besoin de 500 francs, lui souffla-t-elle dans l'oreille.

-Gourmande, ricana-t-il. Mais on peut s'arranger.

-Alors, tu payes ce qu'on a bu et tu m'attends dehors. C'est la règle. On ne doit pas nous voir partir ensemble.

Il roula des yeux concupiscents et vida sa coupe.

-L'addition !

Victor accourut.

- 350 francs, monsieur.

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Fred sortit son portefeuille et en extirpa une poignée de billets.

- quand j'aime, je ne compte pas, cria-t-il en pouffant de rire.

Louise le regarda quitter l'établissement. Elle s'approcha ensuite de madame Ida.

- Vous me donnez ma commission ? La tenancière haussa les épaules.

-Je te plains. Ce gros porc n'est pas si so˚l que ça.

-Tant pis... Je dois régler la pension de mon gosse.

Elle ramassa son pourcentage sur les boissons et se dirigea vers la sortie sans saluer personne.

La rue était déserte, à l'exception de Jo, le portier du bar.

- Te presse pas, lui dit-il d'une voix morne. Ton zigue s'est taillé en taxi.

- Le pourri !

- Rentre te coucher, Loulou. La nuit est morte. Sans doute à cause de la pluie.

L'entraîneuse alluma une cigarette et marcha vers la rue des Martyrs. Elle se demandait comment trouver l'argent qui lui manquait. Mme Blanche lui avait écrit de Méry-sur-Oise. Si un mandat n'était pas envoyé avant huit jours, elle ne pourrait plus continuer à s'occuper de Thomas.

Cette perspective affolait la jeune femme. Son fils de neuf ans avait besoin de l'air de la campagne. Les médecins étaient formels. Il y allait de sa santé. Elle devait se vendre au plus vite pour éviter le pire, mais le dégo˚t et la lassitude marquaient ses traits. Les habitués du Coquelicot lui préféraient des filles plus gaies.

Comme elle approchait de son domicile, un homme 22

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en sortit et monta dans une berline Packard verte qui démarra aussitôt.

-Il a l'air pressé, dit une voix derrière elle.

Louise se retourna et reconnut son voisin.

- Vous le connaissez, monsieur Hatkindt ? Erich hocha négativement la tête.

Ils avancèrent jusqu'à leur porte.

- Comment avez-vous travaillé cette fois ? demanda l'hypnotiseur.

-Très mal. Un crétin m'a laissé croire à un coucher. Du vent ! Il s'est tiré en douce. Je suis furieuse.

- Voulez-vous boire un cognac chez moi ? Elle hésita une seconde avant de répondre. -Pourquoi pas... Je n'ai plus sommeil.

Il s'écarta respectueusement pour la laisser entrer dans le couloir.

- Ce sera juste un verre amical, mademoiselle Loulou. Sans vouloir vous vexer, je dois dire que vous ne m'intéressez pas sur le plan sexuel.

L'entraîneuse le rassura d'un clin d'oil.

- Chacun ses go˚ts. Si vous préférez les jeunes garçons, moi je...

- Non, l'interrompit-il. Ce n'est pas ça du tout. Elle n'insista pas et le suivit jusqu'au premier étage. quand ils pénétrèrent dans la chambre, l'entraîneuse

aperçut l'affiche en langue allemande qui prenait tout un mur de la pièce.

On y reconnaissait Erich Hatkindt coiffé d'un turban de fakir et entouré de points d'interrogation.

- Un simple souvenir, dit-il en surprenant son regard. Cela date de l'époque o˘ j'étais le grand magicien Korvo. Dans une autre vie...

Louise détailla les nombreux objets qui envahissaient 23

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l'endroit. Des statuettes africaines. Une panoplie de poignards. quelques décorations alignées dans un cadre. Deux hiboux empaillés. Plusieurs grimoires. Une grosse boule de cristal.

Son hôte empoigna la bouteille de cognac et deux verres.

- Buvons, dit-il simplement.

Elle avala l'alcool et se laissa tomber sur un fauteuil.

Il la servit à nouveau, alluma une cigarette russe et demeura silencieux en baissant la tête.

La jeune femme éprouva une soudaine tendresse pour cet homme qui vivait ainsi seul avec son passé.

-Vous prédisez l'avenir? osa-t-elle demander avec une voix de petite fille.

- Jamais. C'est trop déprimant.

*

* *

Edouard Moreau pilotait sa traction avant CitroÎn à travers les rues de Paris. Il pestait contre l'inspecteur de police qui l'avait si longtemps retenu avant de classer la mort de Nina Eisensthal comme accident de la circulation avec délit de fuite. Cette lenteur de procédure était pourtant un peu de sa faute. Les dernières paroles de l'Allemande l'avaient incité à

jouer les idiots, à déclarer qu'il ignorait o˘ elle habitait, à mentir en affirmant que c'était elle qui l'appelait quand ils devaient se voir et même à déclarer ne pas connaître son numéro de téléphone.

- C'est une journaliste allemande qui a fui le nazisme, dit-il plusieurs fois en énonçant son nom. Nina Eisensthal. Elle écrivait des articles pour une revue autrichienne. Je la connaissais peu. On se voyait rarement.

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Le policier prit sa déposition de mauvaise gr‚ce, lui demanda d'attendre sans donner d'explications et ne le laissa partir qu'au bout d'une heure.

La pluie recommençait à tomber et rendait la chaussée glissante. Edouard n'en tenait pas compte. Il conduisait vite, abordant les virages avec imprudence et sa voiture manqua une ou deux fois de déraper sur l'asphalte humide.

La certitude que son amie avait été victime d'un crime augmentait sa nervosité.

Il freina devant la maison de la rue des Martyrs, bondit de son véhicule et entra dans l'immeuble.

Les lieux lui étaient familiers. Depuis quinze jours, il passait presque toutes ses nuits dans l'appartement de Nina.

Au second étage, la serrure était fracturée.

Le matelas éventré, le contenu des tiroirs vidés sur le sol et les armoires ouvertes lui confirmèrent qu'il arrivait trop tard.

Des pas dans l'escalier le firent se retourner.

Une femme arrivait sur le palier, s'arrêtait pour jeter un coup d'oil dans la pièce en désordre et ouvrait la bouche pour appeler au secours.

-N'ayez pas peur, murmura Moreau. Ce n'est pas moi qui ai fait ça. J'arrive à l'instant. Nina est morte. On est venu fouiller chez elle. Il faut me croire.

Louise combattit les vapeurs de cognac qui l'abrutissaient. Moreau ne lui était pas inconnu. Elle l'avait déjà croisé dans l'immeuble et savait qu'il était l'amant de sa voisine.

Une porte s'ouvrit au premier étage.

- Tout va bien, mademoiselle Loulou ? demanda la voix de Hatkindt.

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- Montez voir, répondit-elle. Il s'est passé quelque chose.

L'hypnotiseur gravit les marches, aperçut l'appartement saccagé et se tourna vers l'entraîneuse.

-C'est limpide, dit-il avec un calme surprenant. Nous avons vu le coupable.

Edouard eut l'impression de connaître l'individu qui lui faisait face.

Erich continuait son explication.

-En rentrant tout à l'heure, nous avons surpris un homme qui s'enfuyait de l'immeuble. Il est évident que ce n'est pas vous qui avez fouillé

l'appartement. Nous vous aurions entendu. Je loge juste en dessous.

-C'est l'ami de Mme Nina, dit Louise. Je l'ai déjà vu sortir de chez elle.

- Il lui est arrivé quelque chose ? s'inquiéta le magicien.

- Une voiture l'a renversée, dit prudemment Edouard.

- Volontairement, conclut Hatkindt. Elle se savait en danger. Nous en avions parlé ensemble... Entre compatriotes émigrés...

Il regarda encore l'appartement en désordre et soupira.

- Les voleurs ont certainement trouvé ce qu'ils cherchaient. Allons chez moi. Il reste du cognac.

Ils descendirent jusqu'à la chambre du magicien.

En découvrant l'affiche, Moreau se souvint des circonstances o˘ il avait déjà rencontré le personnage qui les invitait.

-Korvo, dit-il. Le grand Korvo. J'ai vu votre spectacle à Berlin en 1930.

Ensuite, nous avons été dîner ensemble avec Pabst et Lilian Harvey.

Aujourd'hui, tout le monde vous croit mort !

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- Ce qui n'est pas tout à fait faux, ricana Erich en servant l'alcool.

-J'ai assez bu pour cette nuit, déclara Louise.

Edouard regardait l'hypnotiseur. Il se souvint de son histoire. Une carrière internationale après la guerre. La justesse de ses prédictions lui valait une incroyable publicité. La presse le tenait pour un authentique voyant parce qu'il avait annoncé la mort de Rudolph Valentino, une catastrophe minière en Belgique et la chute de la livre sterling. Des comédiennes, des financiers importants et des hommes d'…tat lui proposaient des ponts d'or pour le consulter en privé. Il se produisait devant des salles combles. Mais depuis 1933, plus personne ne savait ce qu'il était devenu.

-Nina était consciente d'être condamnée à brève échéance, dit Hatkindt en reposant son verre vide pour le remplir aussitôt. Je me doutais de la nature de ses activités, bien qu'elle me les ait toujours tenues secrètes.

- Contre les nazis ? demanda Moreau.

- Elle avait ce courage. Il n'est pas difficile de deviner qui sont ses assassins.

- L'homme de la berline Packard verte ? intervint Louise.

Moreau sursauta.

- Comment savez-vous que c'est cette voiture qui l'a écrasée ?

- Vous nous l'apprenez, murmura Erich. Mlle Loulou parlait de l'auto qui était en bas quand nous sommes arrivés ici. Mais ça confirme ce que je pense. Nina vient d'être éliminée par la Geheime Staatspolizei.

- La Gestapo, balbutia Edouard.

-C'est la police d'Hitler ? interrogea l'entraîneuse.

- Ils sont très efficaces et souvent protégés par leurs 27

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amis français, continua le magicien. Ce n'est pas la première fois qu'ils suppriment quelqu'un à Paris.

- Il faut que je remonte fouiller chez elle, dit Moreau en se levant.

-Faites ce que vous sentez, même si c'est inutile. Au petit jour, nous préviendrons le commissariat du cambriolage. Cela vous laisse le temps de perdre vos illusions.

Il ouvrit la porte et salua ses visiteurs.

- Voulez-vous que je vous aide ? proposa Louise quand ils parvinrent devant l'appartement de Nina.

- Surveillez le couloir. Malgré l'heure tardive, quelqu'un pourrait venir.

La maison est sans concierge et on y entre comme dans un moulin.

La jeune femme se posta contre la rampe de l'escalier tandis qu'il entrait dans la chambre.

- Une seconde, dit-elle. Je vais vous prêter une paire de gants pour que vous ne laissiez pas vos empreintes.

-Pas la peine. Elles sont déjà partout. J'ai passé plusieurs nuits ici.

Il commença ses investigations et ne découvrit que quelques vêtements, une machine à écrire, des programmes de thé‚tre, des livres et plusieurs exemplaires du Pariser Tageblatt, le journal des émigrés allemands. Aucun manuscrit, aucune note ni carnet. On avait tout emporté. Le fil du téléphone était coupé.

- Vous n'avez rien trouvé ? interrogea Louise. Edouard eut un geste d'impuissance.

- Rien qui compte. Mais attendez ! Son sac ! Il est dans ma voiture. Je vais le chercher.

Elle attendit qu'il revienne, le vit alors explorer le portefeuille de la morte et en sortir une clef. -Ce n'est pas celle de l'appartement, dit-il.

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-Faites voir, demanda la jeune femme. Je crois savoir ce que c'est. Oui...

J'en ai une presque identique. C'est pour les chambres de bonne. J'en loue une. Pour mon fils quand je pourrai le reprendre. Montons vérifier si j'ai raison.

Ils grimpèrent jusqu'au dernier étage.

- Ne faites pas de bruit, chuchota Louise. Il y a des locataires dans ce couloir. Sauf pour ces deux pièces. La mienne est à gauche. Essayons la clef sur l'autre.

Moreau ne put retenir un gémissement de rage. La serrure avait été forcée.

La mansarde était entièrement vide.

- Comment pouvaient-ils savoir que Nina louait aussi cette chambre ?

Louise lui posa la main sur le bras.

- Partez vite. On surveille peut-être la maison. Il haussa les épaules.

- quelle importance ?

- Vous n'avez pas peur d'eux ?

-Pourquoi les craindre ? Ils ont pris ce qu'ils cherchaient.

-Pas forcément. Elle avait peut-être une autre cachette. S'ils pensent que c'est vous qui possédez ce qui les intéresse...

- Dans ce cas, ma peau ne vaut pas cher.

Ils retournèrent à sa chambre. Elle laissa les lumières éteintes, souleva un coin du rideau et observa la rue. Un homme blond en manteau de cuir noir se tenait contre un bec de gaz.

- Il y a quelqu'un dehors, murmura l'entraîneuse. Moreau la rejoignit et reconnut l'individu de La Closerie des lilas.

- Vous aviez raison, dit-il. On surveille la maison.

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Louise referma la porte et alluma une lampe.

- Attendez qu'il fasse jour. C'est plus prudent de rester ici.

- Je ne veux pas vous causer d'ennuis.

- Ne soyez pas stupide. Ils sont peut-être plusieurs à attendre. Vous n'aurez aucune chance contre eux.

La jeune femme se déshabilla sans pudeur et se glissa dans le lit.

Il s'installa sur une chaise inconfortable et faillit tomber à la renverse.

- Venez près de moi, soupira la jeune femme. Je ne vais pas vous violer.

Il ôta ses vêtements, s'allongea à côté d'elle et l'entendit rire.

- Pardonnez-moi, s'excusa Louise, mais cela fait huit ans que je ne me suis pas couchée avec un homme qui ne me payait pas.

Son compagnon de circonstance préféra ne rien répondre.

Ils gardaient les yeux ouverts dans la pénombre, retenant leur souffle et incapables de trouver le sommeil.

Dehors, Heinrich Schwarzseele était certain que le nommé Edouard Moreau ne tarderait pas à regagner sa voiture. Il l'attendait sans chercher à se cacher. Sa patience était infinie. Le temps n'avait jamais de prise sur lui. La pluie le laissait impassible. Rien ne pouvait l'atteindre. Il ne devait rendre compte de ses actes à personne et suivait toujours son instinct. Malgré la conviction que l'amant de Nina ne savait rien, sa détermination à l'abattre était entière. Cet homme l'avait vu entrer à La Closerie des lilas. S'en débarrasser lui semblait préférable. Les doigts de sa main gauche cares-30

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saient la crosse du mauser qui pesait dans la poche de son long manteau de cuir noir.

L'aube commençait à bleuir l'horizon. Moreau n'apparaissait toujours pas et Schwarzseele restait à l'aff˚t. Il savait que Nina Eisensthal était la seule locataire à posséder le téléphone dans l'immeuble. Son ami Edgar Spitz l'ayant mis hors d'usage, la police ignorait encore tout du cambriolage. La voie restait donc libre.

L'arrivée du matin ne l'inquiétait pas. La présence éventuelle de passants dans la rue ne l'empêcherait pas d'agir. Il avait déjà accompli ce genre de mission à Londres et à Bruxelles. Devant des dizaines de témoins.

Une ombre au coin de la rue Manuel attira soudain son attention.

Un clochard se traînait dans sa direction, ouvrait les poubelles au passage et en retirait divers objets qu'il enfournait dans un sac de toile.

Heinrich fronça les sourcils. Il se souvenait que son père procédait de la sorte juste après la défaite. Ruiné par la guerre, il était devenu chiffonnier et provoquait ainsi la honte de ses deux enfants. L'humiliation subie par la déchéance paternelle les avait d'ailleurs détournés de cet homme pourtant décoré de la Croix de fer pour sa bravoure à Verdun. Son frère Karl et lui abandonnèrent le domicile familial et plongèrent dans la délinquance. Ils gravirent allègrement les chemins du crime. L'Allemagne de la république de Weimar leur offrait un terrain idéal pour une rapide ascension dans la pègre. Jusqu'au jour o˘ Karl intégra les cadres d'action de la SA, entraînant facilement Heinrich dans son sillage.

Les deux frères brillèrent dans les opérations répressives au sein des ghettos juifs ou contre les manifestants

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communistes. Rohm les remarqua et augmenta leurs responsabilités. Ils participèrent alors à toutes les actions de force qui précédèrent l'arrivée d'Adolf Hitler au pouvoir.

quand leur père mourut de tuberculose en décembre 1933, ils apparurent à

son enterrement avec la chemise brune et le brassard orné de la croix gammée.

Sur la tombe du défunt, Karl prononça un discours o˘ il accusait les juifs de tous les maux tombés sur sa famille. Son talent d'orateur le fit applaudir de la foule assemblée au cimetière et le F˘hrer apprit la chose avec un tel ravissement qu'il voulut que les deux frères rejoignent immédiatement les SS, les sections de sécurité qui lui servaient de garde rapprochée.

Cette promotion ne fut pas sans conséquences ignobles.

quelques mois plus tard, Heinrich et Karl Schwarz-seele massacraient sans états d'‚me leurs anciens compagnons SA au cours de la Ńuit des longs couteaux ª. A présent, leur travail était clandestin. Ils éliminaient les opposants au régime qui s'étaient réfugiés hors d'Allemagne. Karl commandait un réseau de tueurs depuis la France et confiait des missions punitives à son cadet, qui avait la manie de prendre des initiatives personnelles, comme il le faisait actuellement, car Edouard Moreau ne faisait pas partie des personnes à exécuter par la Gestapo.

Heinrich émergea de ses pensées quand le clochard parvint à sa hauteur.

Son sens de l'observation le mit en garde. Les vêtements usagés de l'homme ne sentaient pas mauvais.

Le nazi n'eut pas le temps de sortir l'automatique de 32

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sa poche. Un couteau lui perfora le cour. Il s'écroula en regardant celui qui l'avait poignardé. Ses yeux et sa conscience se brouillèrent. L'image de son père se substitua à celle de son exécuteur. Il eut un sanglot en marmonnant : ´ Vater ! Warum ? ª, sentit la lame s'enfoncer à nouveau dans sa poitrine et perdit la vie.

Une moto surgit et le jeune garçon défiguré aida le faux clochard à grimper derrière lui.

L'engin démarra dans un fracas de moteur.

Posté à sa fenêtre, Erich Hatkindt le vit disparaître dans le jour naissant.

Il sourit, enfila une robe de chambre, monta jusqu'à l'appartement de Louise et frappa à la porte.

- Mademoiselle Loulou. Le monsieur peut partir. La voie est libre.

Moreau se leva du lit, regarda le trottoir d'en face et aperçut le corps étendu sur le trottoir. La femme ouvrit la porte à l'hypnotiseur. -que s'est-il passé ? demanda-t-elle.

- Des anges gardiens sont venus, murmura Erich. Edouard remit ses vêtements.

- Votre nom ? demanda Louise.

-Moreau. Edouard Moreau, dit-il avant de dévaler les escaliers.

L'entraîneuse s'appuya sur l'épaule de Hatkindt.

- Dommage que des hommes comme lui ne soient pas faits pour des femmes comme moi, dit-elle dans un murmure.

Le magicien lui caressa les cheveux, l'embrassa tendrement sur le front et recula dans le couloir sans prononcer une parole.

Dehors, le soleil se levait sur la rue des Martyrs.

Le marquis Jean-Raymond de Lachenailles ouvrit une des fenêtres du salon et respira l'air frais de l'aube. Insomniaque depuis l'incendie de la demeure familiale au cours de son enfance, il veillait toutes les nuits sans en éprouver la moindre fatigue. Cette existence lui donnait le teint si terreux qu'il n'hésitait pas à se maquiller pour agrémenter l'apparence de son visage.

La vie lui était douce. Seul héritier du patrimoine ancestral, il jouissait d'une immense fortune et se trouvait entièrement maître de son temps.

Refusant toute attache amoureuse, se gardant d'entretenir des relations trop mondaines et laissant à son homme de confiance le soin de gérer les problèmes domestiques de son hôtel particulier et de ses nombreuses propriétés, il semblait dériver dans une solitude frivole qui convenait parfaitement à son esprit tourné vers le passé. Rien de ce qui s'était construit après la révolution de 1789 n'éveillait son intérêt. Il collectionnait tout ce qui se rapportait à la monarchie, mais les sociétés royalistes l'agaçaient. Sa passion n'avait rien de partisan. Elle reposait sur un go˚t de la beauté. Peu lui importaient les conquêtes héroÔques de Charlemagne, l'exécution de Louis XVI ou les faits d'armes des Bour-35

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bons. C'était une affaire de style qui motivait ses choix. Une fascination absolue pour les meubles et les objets se rapportant à ces époques. Les antiquaires parisiens le savaient. Ils en tiraient profit.

Le marquis aimait aussi le cinéma et pouvait occasionnellement participer au financement des films. La vision du Collier de la reine de Marcel L'Herbier avait provoqué cette décision et quelques producteurs pouvaient à

présent boucler leur budget gr‚ce à ses apports d'argent frais. Le noble considérait son aide économique comme un don fait au septième art. Il ne réclamait jamais sa part des bénéfices et s'étonnait même lorsqu'on la lui versait.

Seuls les sujets sur la royauté le décidaient à signer un chèque. Il venait de le faire pour une fresque franco-allemande à la gloire de la Pompadour.

Le producteur munichois Hermann Batsch et le metteur en scène Wieland Kreutzer l'attendaient aux studios de Saint-Maurice à 10 heures afin de lui montrer les décors.

Une lumière blanch‚tre tombait sur la Seine o˘ des péniches glissaient déjà

vers le port de Bercy. Les rayons du soleil levant redoraient l'horizon.

Dissimulés dans le feuillage des arbres, les oiseaux commençaient leur chahut.

Le marquis de Lachenailles les écouta en fumant une cigarette turque, puis se rasa dans la salle de bains et termina sa toilette par la pose d'un fond de teint léger sur sa peau grise.

Satisfait de l'image que lui renvoyait son miroir médiéval, il sourit, regagna sa chambre, choisit un costume blanc, en para le revers d'un oillet rosé, enfila des gants de cuir fin, prit une canne en osier, descendit 36

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ies marches de l'escalier de marbre, se retrouva dans la rue et marcha vers la place des Invalides.

Le vide des rues lui plaisait. De rares voitures le dépassaient. Des livreurs et des taxis rentraient au garage. quelques ouvriers peinaient sur leurs vélos.

Les stations de métro étaient fermées. Les autobus ne roulaient pas encore.

Des fenêtres s'éclairaient les unes après les autres.

Le noble avait l'impression de traverser une zone opaque avant que la ville s'éveille complètement.

La vue d'un adolescent assoupi sous un porche troubla sa quiétude. Le jeune garçon portait des vêtements sales et déchirés. Sa tête reposait sur un ballot. Une semelle de ses galoches crottées b‚illait d'usure.

L'aristocrate s'étonna de cette présence insolite dans les beaux quartiers.

Il tapa sur l'épaule du dormeur.

Le gamin ouvrit les yeux, sursauta de frayeur et se dressa sur ses jambes.

- Je vais te donner un peu d'argent, lui dit de Lachenailles.

Il sortit son portefeuille.

Son interlocuteur s'en saisit et s'enfuit en courant.

Amusé par l'audace de son voleur, Jean-Raymond le regarda disparaître dans une rue adjacente et reprit sa promenade matinale, comme si rien ne s'était passé.

* * *

Les rumeurs de la ville envahissaient la rue de Tur-bigp. Edouard Moreau avait renoncé à dormir. Les péripé-37

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ties de la nuit le rendaient fébrile. Tout lui paraissait confus.

En rentrant chez lui, il avait constaté l'agressivité de son chat Belzébuth. Installé à côté d'un buste de femme sculpté dans l'alb‚tre, le félin suivait son maître des yeux et se tenait sur la défensive.

Edouard comprit que l'animal avait été perturbé au cours de la nuit.

quelqu'un était venu chez lui.

Pourtant, chaque chose était à sa place. Pas de tiroir ouvert. Aucun livre déplacé. La poussière s'étalait intacte sur les piles de journaux.

En avançant vers la cheminée, il vit une inscription tracée sur un miroir : Ńous vous protégeons. ª

Cette découverte le laissa perplexe. Sa porte n'avait pas été fracturée, mais la fenêtre était ouverte. Le visiteur était forcément passé par cette voie.

Moreau habitait au troisième étage. La façade de l'immeuble était trop lisse pour qu'on puisse l'escalader. L'auteur du message n'avait donc pu que la descendre en partant du toit. Emprunter ce passage exigeait beaucoup d'audace et une grande souplesse physique. Seul un acrobate devait en être capable;

Tout à son bonheur d'être avec Nina, Edouard n'avait jamais pris garde à

ceux qui les entouraient. L'homme de La Closerie des lilas était l'unique individu qui avait attiré son attention. Auparavant, il n'avait pas remarqué si la journaliste était suivie par des ennemis ou des amis.

L'inscription sur le miroir lui prouvait qu'il en était autrement. Un sentiment de culpabilité l'oppressa.

Il s'écroula sur le divan, pleura d'abord de rage, puis décida d'agir.

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Ńous vous protégeons. ª

Des alliés invisibles veillaient sur lui. Il interpréta l'inscription comme un ordre pour se mettre en chasse. Ce n'était pourtant pas simple. Aucun indice ne l'aidait à lever une piste. Erich Hatkindt avait bien signifié

ses soupçons, mais il avait précisé n'être dépositaire d'aucun secret de Nina. Le magicien pouvait aussi avoir menti, mais Moreau sentait qu'il n'en tirerait rien de plus.

L'idée lui vint alors de s'adresser à la colonie des exilés allemands afin d'en apprendre davantage sur la journaliste. Il entretenait des relations amicales avec plusieurs d'entre eux. Ils l'aideraient sans hésiter, car ses positions contre le nazisme inspiraient confiance. Depuis son premier voyage à Berlin en 1925, Moreau avait souvent combattu les fascistes, nouant ainsi des amitiés solides et s'alliant quelquefois dans des luttes sanglantes au péril de sa vie.

Le ferraillement d'une carriole à chevaux monta de la rue. Les bruits de la circulation augmentaient. Le cafetier d'en face roulait ses tables en terrasse.

Edouard vint à sa fenêtre et contempla l'ange de pierre qui s'élevait sur trois étages du 57 de la rue de Turbigo. Ses ailes se déployaient sous un large balcon. Aucun glaive n'en faisait un exterminateur. La statue affichait un sourire et ses jambes interminables accentuaient son allure d'indifférence envers les hommes qui passaient sous elle.

Le commissaire principal Ferdinand Br˚lis ressentait une grande fatigue en montant les marches de pierre

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qui menaient au troisième étage de la préfecture. Les rayons du soleil jouant sur les vitrages de la Tour pointue n'effaçaient pas son humeur maussade. Depuis plusieurs semaines, il travaillait sans rel‚che pour assurer la sécurité de l'ensemble des délégués du Congrès des écrivains pour la défense de la culture. Même si les dirigeants du parti communiste l'avaient assuré qu'ils étaient capables de faire la police eux-mêmes, il ne voulait pas rel‚cher son dispositif, exigeant l'impossible de ses troupes et se faisant un devoir de montrer l'exemple par son omniprésence.

Dès qu'il prit sa nouvelle charge à la fin février de l'année précédente, Br˚lis redouta que la Gestapo commette des crimes dans la capitale. Des disparitions mystérieuses, des assassinats inexplicables et des suicides suspects confirmèrent vite ses appréhensions. L'arrivée récente de dizaines de personnalités opposées au fascisme décuplait ses craintes.

Il avait préparé une descente à la Taverne d'Haute-ville o˘ se réunissaient des chefs nazis, ainsi qu'une vaste opération de contrôle aux sièges de l'Union des employés allemands et de la section parisienne du parti national-socialiste ouvrier.

Sa hiérarchie le somma de renoncer à ces rafles préventives, sous prétexte que le gouvernement de la République française avait peur que ces actions créent un incident diplomatique.

Br˚lis n'en décolérait pas et maudissait la frilosité de ses supérieurs.

L'inspecteur Léon Vanier l'attendait dans son bureau. Ferdinand vit son visage tendu et comprit qu'il avait une nouvelle gênante à lui rapporter. -

Je t'écoute, marmonna-t-il en bourrant sa pipe.

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- Un Allemand a été poignardé dans la rue des Martyrs.

-Un réfugié politique ou un type venu pour le Congrès ?

Vanier baissa la voix.

-C'est plus emmerdant que ça. On l'a identifié comme un membre de la police politique de Berlin. Il ne s'agit pas d'un crime crapuleux, vu que le gars avait son argent sur lui. Va falloir informer l'ambassade du Reich rue de Lille.

Ferdinand hocha la tête.

-Il s'appelle comment, le Boche qu'on a piqué ?

-Heinrich Schwarzseele...

-C'est bon... Je te rejoins dans la salle de réunion pour les mains courantes prises dans les quartiers.

quand Léon fut sorti du bureau, il décrocha le téléphone, composa un numéro et entendit la voix d'un correspondant à l'autre bout du fil.

- Allô, dit-il. Je veux parler à Jonas. De la part de Br˚lis.

quelques secondes passèrent avant qu'on accède à sa demande.

- Jonas ? C'est Ferdinand. Note vite. Heinrich Schwarzseele.

Police spéciale de Berlin. Tu me fais un dossier sur ce type. Je dois l'avoir dans une heure.

- On va essayer, répondit son interlocuteur. qu'est-ce qu'il a fait ?

- Il est mort, l‚cha le commissaire avant de raccrocher.

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Hatkindt attendait la fin de la matinée pour prendre du repos. L'argent volé la veille lui permettait de tenir quelques jours avant d'envisager un prochain larcin. Il buvait le restant du cognac et savourait la tournure prise par les événements.

Une heure après la fuite de Moreau, le corps de Heinrich Schwarzseele avait été découvert par un fort des Halles qui logeait au dernier étage de l'immeuble. L'homme ameuta d'abord les voisins, puis il courut jusqu'au commissariat.

Le magicien ne s'en inquiéta pas. Tout était déjà réglé avec Louise pour taire le passage d'Edouard et ne pas évoquer la présence de la berline Packard verte.

La police constata les cambriolages de l'appartement et de la chambre de bonne. Elle interrogea l'ensemble des locataires sans obtenir d'informations. Personne n'avait rien vu. Erich avança son incapacité à

offrir un témoignage, inventant qu'il dormait toujours avec du coton dans les oreilles et n'avait donc rien entendu. Louise ne fut pas plus loquace.

Elle mentit en disant n'avoir rien remarqué en rentrant chez elle et expliqua qu'un abus de Champagne au Coquelicot l'avait ensuite plongée dans un profond sommeil.

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On leur demanda des renseignements sur l'Allemande. Le magicien admit la connaître vaguement et l'entraîneuse déclara ne lui avoir jamais parlé.

Le commissaire Alcide Viard les pria de rester à la disposition de la justice et il laissa ses hommes terminer les investigations sans lui.

Louise s'enferma dans sa chambre. Le fort des Halles raconta sa macabre découverte à qui voulait bien l'entendre. Les policiers achevèrent leur travail et s'en allèrent.

Erich balança sa bouteille vide, prit sa canne et sortit de l'immeuble.

Sur le trottoir, les riverains formaient un attroupement. Excités par ces mystères, ils prenaient racine, échangeaient les informations sur le meurtre de l'Allemand et avançaient des hypothèses au fil de leur imagination.

Dans la foule, le jeune garçon défiguré se rassurait en vérifiant l'ignorance générale.

Non loin de lui, le petit juif au costume marron fumait une cigarette.

Le magicien pénétra dans un café de la place Pigalle.

Les consommateurs y commentaient l'événement. Des voyous s'entretenaient à

voix basse, visiblement contrariés par les conséquences que l'enquête allait avoir sur leurs activités.

Une prostituée antillaise résumait la situation en répétant inlassablement : Ć'est mauvais pour le turbin ! ª

Erich avala un cognac, éprouva l'envie d'utiliser ses dons pour identifier les responsables de la mort de Nina et s'étonna d'un tel désir.

Depuis son arrivée en France, il avait décidé de ne plus jamais faire appel à ses facultés de voyant. Trop de malheurs escortaient son passé. Une erreur d'inter-' prétation de signes l'avait brisé. Même son alcoolisme 44

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ne l'empêchait pas de repenser sans cesse à cette faute impardonnable.

Pourtant, des illuminations le happaient souvent, l'obligeant à réaliser que ses pouvoirs restaient intacts. quelques mois auparavant, une vision l'avait obsédé à son réveil. Elle représentait l'assassinat du roi Alexandre de Yougoslavie. Deux jours plus tard, un terroriste croate abattait le souverain à Marseille.

Affalé sur une chaise parmi les buveurs, il hésitait à se mettre en transe.

Un étrange contact l'incitait pourtant à le faire. Des ondes lui arrivaient sans qu'il puisse en situer l'origine. Un autre médium devait en être l'émetteur plus ou moins conscient.

quand il se produisait dans les thé‚tres d'Europe, une chose similaire s'était déjà produite. Une spectatrice lui envoya un message malgré elle et parasita son numéro. Des images affluèrent. Il les décrivit au public et la personne concernée perdit connaissance.

On baissa le rideau.

quelques minutes plus tard, il rencontrait cette femme dans les coulisses et apprenait de sa bouche qu'elle était sujette aux prémonitions, mais qu'elle n'avait pas volontairement cherché à entrer en télépathie avec lui.

Maintenant, le magicien fixait son verre vide, se concentrait et parvenait à matérialiser les traits de celui dont il recevait les fréquences.

Il reconnut le visage d'Edouard Moreau.

Wieland Kreutzer alluma un cigare, contempla les majestueux décors qui envahissaient le plateau des stu-45

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dios de Saint-Maurice et ne put retenir un sourire de satisfaction. La qualité du travail des ouvriers français le comblait. Il sentait que son film restituerait parfaitement les fastes de la cour de Louis XV.

La réussite de cette production lui importait beaucoup. Il espérait qu'elle lui permettrait de mettre en confiance la direction de la Métro Goldwyn Mayer et qu'il pourrait poursuivre sa carrière de réalisateur à Hollywood, loin de l'Allemagne nazie et d'une Europe en pleine crise.

Spécialisé dans les opérettes viennoises et les comédies musicales de second ordre, le cinéaste attendait depuis longtemps l'occasion de prouver son talent avec de spectaculaires fresques historiques.

La chance lui en était enfin donnée.

Il baignait dans l'euphorie.

Hermann Batsch posa une main sur son épaule.

- Tout vous convient, Kreutzer ?

-C'est formidable. Exactement ce que je voulais.

- Très bien... Dites-le à notre mécène français quand il arrivera. J'ai besoin qu'il me signe un nouveau chèque.

Le metteur en scène éclata d'un rire complice. - Vous pouvez compter sur moi. Ils sortirent dans la cour, à l'instant o˘ s'y garait une berline Railton beige et noir.

- Voici notre grande étoile, ironisa Hermann.

Un chauffeur en livrée descendit ouvrir la portière arrière et une femme élégante sortit du véhicule. Elle avança vers les deux hommes en balançant les hanches. Une grande contrariété glaçait son magnifique visage.

-Pourquoi exiger ma présence à cette heure matinale ? se plaignit-elle avec un accent italien prononcé. Batsch, vous avez intérêt à me justifier la raison de cette humiliation. Maria Delila attend votre réponse.

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-Ma chère amie, déclara le producteur, il faut me pardonner de vous avoir volé quelques heures de votre temps si précieux, mais je tiens à vous présenter l'un des commanditaires de notre film. C'est un marquis.

- Un vrai noble ? interrogea la comédienne d'un ton radouci.

- Oui. Il est très riche.

- Autant que moi ? s'inquiéta la diva.

- Je le pense, soupira Hermann.

Elle jeta un regard de mépris vers Wieland et s'approcha du Munichois.

- Il faut que je vous parle d'une chose embêtante, lui dit-elle à

l'oreille.

L'arrivée d'une Rolls-Royce grise l'empêcha d'en dire davantage.

-C'est lui, murmura le producteur.

Jean-Raymond de Lachenailles descendit de la voiture et se dirigea vers eux.

L'Italienne lui sourit.

-quel plaisir de vous connaître...

Il lui serra distraitement la main et s'approcha de Kreutzer.

- O˘ sont les décors ?

- Suivez-moi, dit le metteur en scène. Delila enrageait en marmonnant.

-C'est un affront. Ce mufle m'a presque ignorée. Che stronzo !

¿ l'intérieur du studio, le mécène admirait les meubles d'époque.

-C'est bien... Beau... Très beau... Je vous félicite, Wieland.

- que pensez-vous de notre Pompadour ? demanda Batsch en désignant Maria qui se pavanait dans la cour.

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- C'est une plaisanterie ? questionna le marquis.

- Pas du tout...

-Mais elle a un accent italien épouvantable. Et aucune ressemblance.

- Delila est une immense actrice ! De Lachenailles ricana.

- C'est idiot. Kreutzer blêmit.

- Je vous garantis qu'elle sera très bien, dit-il en se mordant les lèvres.

- Non. Je ne vois pas du tout les choses ainsi, continua Jean-Raymond. Vous pouvez garder la somme que je vous ai versée. Bonne chance, messieurs. Moi, votre film ne m'intéresse plus.

Le Munichois s'interposa entre le réalisateur et le commanditaire.

- Nous devions parler affaires, ce matin. -J'arrête, dit le noble d'un ton sec.

Il retourna vers sa voiture.

- On peut rompre le contrat de Maria, proposa Wie-land à voix basse.

-C'est impossible, gémit Hermann. Je vais devoir me débrouiller. Rentrez chez vous. Il faut que je réfléchisse. Nous nous verrons demain. Au bureau.

Le cinéaste baissa la tête et quitta les studios.

Seule au milieu de la cour, la comédienne cherchait à comprendre la raison du départ précipité du marquis.

Elle ignora Kreutzer quand il la dépassa.

- Mon expérience me laisse à penser que vous avez un problème, dit-elle en se postant devant le producteur.

- Un petit ennui, dit-il. Juste un petit ennui. Rien de bien grave.

- Moi, j'ai une chose importante à vous dire au sujet 48

PREDATEURS

de Kreutzer. On m'a téléphoné de Berlin pour m'avertir. Figurez-vous qu'il a du sang juif. Batsch sursauta.

- C'est incroyable ! Wieland est baptisé. Il a fait ses études dans des collèges religieux. Son médecin nous a d'ailleurs confirmé qu'il n'était pas circoncis.

- Sa grand-mère était juive. La UFA refuse qu'il signe ce film.

- Alors, c'est fichu. Tout s'arrête. Les financiers français ne voudront pas qu'on le remplace sous ce prétexte. La plupart d'entre eux sont Israélites !

L'actrice eut un sourire rassurant.

-Ne soyez pas stupide. Il existe d'autres moyens pour nous débarrasser de ce youpin. La section parisienne de la Gestapo va s'en charger. J'ai fait le nécessaire. C'est une question d'heures. Et mes amis du ministère de la Propagande du Reich ont déjà contacté discrètement Otto Schrank pour qu'il reprenne le film. Otto est des nôtres. C'est compris ?

Hermann acquiesça d'un mouvement de tête.

- Très bien, Maria. Très bien. Elle lui prit tendrement le bras.

-Vous l'avez échappé belle, mon ami. Si l'on avait pensé que vous protégiez un juif, vous étiez un homme perdu.

* * *

Assis sur un banc du boulevard Montparnasse, Pierrot ne quittait pas des yeux la sortie d'une agence du Crédit Lyonnais. Il était là depuis plusieurs heures, hésitant à entrer dans la banque pour y changer en francs 49

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les devises américaines que contenait le portefeuille dérobé au marquis Jean-Raymond de Lachenailles.

La raison lui dictait d'y renoncer. Son allure de vagabond pouvait éveiller les soupçons. Le mieux aurait été de se débarrasser du portefeuille et des dollars. Pourtant, un sentiment indéfinissable le poussait à se jeter dans la gueule du loup. Le manque de sommeil et l'ivresse de sa liberté nouvelle motivaient cet état d'esprit suicidaire.

Depuis son évasion de l'orphelinat de Poitiers, l'adolescent avait erré sur les routes, échappant aux gendarmes et vivant de larcins avec une chance insolente.

Paris lui fut moins favorable. Sa prise du matin était la meilleure.

Il entra dans la succursale de la banque et tendit les dollars au caissier.

- Vous pouvez me changer ça ?

L'homme le dévisagea, compta les billets, se dirigea vers un de ses collègues, lui parla à voix basse et décrocha le téléphone.

Pierrot comprit que la partie était perdue.

Il courut vers la sortie, mais le portier l'empoigna.

quelques minutes plus tard, il était aux mains de la police.

- D'o˘ vient cet argent ? lui demanda un inspecteur.

- On me l'a donné, s'affola le gamin. -qui?

Il se souvint d'avoir trouvé une carte de visite dans le portefeuille.

- Le marquis, répondit-il avec effronterie.

- On va voir si c'est vrai.

Ils le firent monter à l'arrière d'une voiture. Le chauffeur démarra.

Pierrot calculait le moyen de s'échapper et réalisait que c'était impossible.

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Le véhicule se gara devant l'hôtel particulier du noble. Un des inspecteurs alla sonner à la porte. Jacques Bézian lui ouvrit.

- Vous désirez ?

- Police. Monsieur le marquis est là ?

- Il vient de rentrer.

- Pouvez-vous lui demander de venir ?

- Pour quelle raison ? Je suis son secrétaire.

-Un mioche raconte que votre patron lui a donné" son portefeuille. Il est dans l'auto. On est certains que c'est faux, mais nous devons vérifier.

- Je vais le chercher.

Il rentra dans la maison et expliqua la situation à son maître.

- Faites entrer ces gens dans le salon, dit Jean-Raymond.

Bézian introduisit les visiteurs et de Lachenailles prit Pierrot dans ses bras.

- Te voilà enfin ! Tu es fou d'être sorti avec ton costume de thé‚tre.

Gêné, l'inspecteur présenta le portefeuille.

- Il voulait changer cinq mille dollars à la banque Le noble improvisa.

- C'est moi qui lui ai demandé de le faire. Son déguisement vous a induits en erreur. Il faut vous expliquer que nous préparons un mélodrame pour une fête de bienfaisance. Mon neveu a négligé de se changer avant de sortir. Je suis désolé du dérangement.

Les policiers s'excusèrent, bien qu'ils éprouvassent des doutes sur la version proposée par le noble.

quand ils furent partis, Jean-Raymond fit signe à Pierrot de s'asseoir dans un fauteuil.

- Tu n'es pas très malin, lui dit-il en soupirant. Vou-51

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loir changer autant de dollars dans une banque ! ¿ ton ‚ge et vêtu en vagabond !

- Pourquoi tout cet argent américain ? demanda le gamin.

-Un voyage que je devais faire et que j'ai annulé. C'est quoi ton nom ?

- Pierrot.

- Ton vrai nom ?

Le gosse baissa les yeux.

- Pierre Machard.

Le marquis se versa un verre de madère.

- Raconte ton histoire. Tu me dois bien ça. L'adolescent haussa les épaules.

-Mes parents sont morts quand j'avais cinq ans. On m'a mis à l'orphelinat.

A Poitiers. Je me suis évadé pendant la nuit du nouvel an. C'est tout.

- Tu as quel ‚ge ?

- Presque quatorze ans.

-Parfait. Voilà ce qu'on va faire. Mon secrétaire va te donner une chambre.

Tu vas prendre un bain. Nous allons déjeuner et puis nous irons t'acheter quelques vêtements.

- Vous êtes une tata ? Jean-Raymond sourit.

-Non. Je suis riche et j'ai une grande maison. Tu vas y habiter. Sans être mon prisonnier. Tu pourras t'en aller quand tu voudras. Mais pas maintenant. Les inspecteurs n'ont pas tout à fait cru à mon mensonge. Il ne vaut mieux pas que tu partes avant demain.

Bézian apparut.

- La chambre est prête. Le bain aussi.

Pierrot se leva et suivit l'homme de confiance du marquis.

Br˚lis retrouvait Montmartre. Chacun de ses pas y réveillait sa mémoire.

Longtemps chargé de faire appliquer la loi dans ce quartier du nord de la ville, il en connaissait les moindres recoins et y associait de nombreux moments de sa carrière. Au temps o˘ il était encore un flic de terrain.

En 1925, une sale affaire lui avait valu sa mutation en Vendée. La sanction fut de courte durée. Sa hiérarchie le réintégra vite dans la capitale, mais on lui confia un poste administratif o˘ il végéta pendant huit ans.

Utilisé comme renfort au cours des émeutes du 6 février 1934, son sang-froid et sa détermination retinrent l'attention de son ministère de tutelle. Promu commissaire principal à la préfecture, il eut mission d'organiser la surveillance des réseaux subversifs qui se multipliaient à

Paris.

L'importance de cette t‚che ne lui laissait aucun loisir. Tardivement marié

en 1930, il ne pouvait profiter de sa fille qu'au moment de ses vacances et admirait l'extraordinaire patience de son épouse devant ses horaires imprévisibles.

Pour la première fois depuis dix ans, les circonstances lui permettaient de revenir fl‚ner à Pigalle. Il en

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profitait avec gourmandise, humant l'odeur des légumes et des fruits à la devanture des maraîchers, s'intéressant aux jeux des enfants à la sortie des écoles, repérant les voleurs à la tire et suivant le manège des filles de joie sur le trottoir. Les plus anciennes d'entre elles le reconnurent, lui adressèrent un signe discret ou se détournèrent craintivement sur son passage. D'autres, plus jeunes et ignorantes de sa profession, le prirent pour un bourgeois en quête de plaisir et se firent provocantes.

Ces racolages téméraires l'amusèrent.

De son temps, les prostituées sentaient tout de suite le flic.

Il n'eut aucune peine à identifier leurs proxénètes en surveillance à la terrasse des cafés et continua son pèlerinage à la manière d'un badaud.

Un vieil homme s'arrêta soudain à sa hauteur.

- Comment allez-vous, Ferdinand ?

Il reconnut Max Tardoux, un truand qui lui avait sauvé la vie.

- Je croyais que vous n'habitiez plus Paris, dit-il en serrant la main tendue.

- C'est exact. Je suis venu pour déjeuner chez mon ami Cyril Vandekest.

Vous vous souvenez de lui ?

Br˚lis ne put retenir un sourire. -Parfaitement. L'écrivain de romans populaires. Il était ému par cette rencontre et proposa d'aller prendre l'apéritif.

Ils s'installèrent dans un bistrot de la place des Abbesses.

-J'ai appris votre nomination, déclara Max en sirotant son verre de Suze.

C'est le meurtre de l'Allemand qui vous amène" dans le quartier ?

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- Les nouvelles vont vite, ricana le policier. Je vous croyais à la retraite ?

-Ne vous méprenez pas. Ma puissance à Pigalle n'est plus ce qu'elle était.

Le milieu a changé. Trois ou quatre bandes se partagent le territoire. Pour leurs chefs, je suis un fossile qu'on consulte quelquefois pour la forme.

Mais j'ai encore quelques amis qui me tiennent au courant de ce qui se passe. L'un d'eux vient de me parler du crime mystérieux de la rue des Martyrs. Une chose est certaine. Ce n'est pas l'ouvre de la pègre.

- Je le sais déjà, Max. Vous pouvez dire à vos copains de ne pas s'inquiéter. On va leur foutre la paix. En revanche, si quelqu'un a un tuyau pour nous aider, ça serait bougrement utile. Cet Allemand n'était pas n'importe qui et...

Il hésita à en dire plus long. Bien que sa confiance en Tardoux soit totale, son intuition le poussait à garder secrètes les informations qui lui étaient parvenues dans le courant de la matinée.

Le truand sentit sa méfiance.

-Affaire politique, commissaire. Sinon, vous ne vous seriez^pas déplacé.

Inutile de m'en dire davantage. quel que soit le camp du mort, vous marchez sur des oufs. Et ils doivent être salement pourris.

Il passa la main dans ses longs cheveux blancs, alluma une cigarette, paya le serveur, se leva et sortit de l'estaminet.

Ferdinand consulta sa montre, bourra sa pipe et commanda une seconde Suze.

Pour lui, la récréation était terminée. Les détails fournis par Jonas occupaient à nouveau son cerveau.

Le nommé Schwarzseele était fiché comme agent de la Gestapo. Le Deuxième Bureau soupçonnait son frère

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Karl de commander une section parallèle de cette organisation à Paris.

L'assassinat du cadet pouvait entraîner des représailles.

Il aurait mieux valu être en présence d'un crime crapuleux.

Lors de la réunion générale du matin, Br˚lis s'était intéressé au cambriolage effectué dans un appartement de la maison située en face du lieu o˘ le meurtre avait été commis. Chez Mlle Nina Eisensthal. Une Allemande réfugiée en France depuis l'instauration du Reich. Et décédée la veille à la suite d'un accident de la circulation devant La Closerie des lilas. Il avait demandé à Alcide Viard de lui préparer un rapport sur les activités de cette journaliste.

Dans son esprit, les deux affaires semblaient indissociables.

Il engloutit l'apéritif, quitta le café, descendit la rue Lepic et entra dans une brasserie déjà place Blanche o˘ Alcide l'attendait déjà.

- Tu as du nouveau ? marmonna Br˚lis en jetant un oil sur le menu.

- Je ne suis pas mécontent, persifla son compagnon. On commande d'abord ?

Le tendron de veau n'a pas l'air mal.

-Pour moi, un fricandeau à l'oseille. Ils attendirent d'être servis pour poursuivre leur conversation.

- L'accident qui a co˚té la vie à cette Nina Eisensthal n'est pas clair, affirma Viard. Il y a délit de fuite. On sait que la voiture était verte, mais les témoins lui donnent tous une marque différente. Faut dire que c'était la nuit. Il pleuvait...

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- Parle-moi de la jeune femme, intervint Ferdinand. Elle était journaliste ?

Alcide soupira.

-Critique de thé‚tre pour un magazine autrichien. Invitée aux premières sur les boulevards, mais fréquentant les cercles de l'avant-garde. Aucune activité politique connue. Pas d'antécédent judiciaire. Carte de séjour en règle.

- Pourquoi a-t-elle quitté Berlin ?

- C'est une juive.

Br˚lis hocha la tête et baissa la voix.

- Ses fréquentations ?

- Surtout des artistes. Elle avait un beau carnet d'adresses : Marie Bell, Yvonne Printemps, Jacques Copeau, Antonin Artaud, Charles Dullin, Sacha Guitry, Jean Cocteau, Henri Bernstein... Ainsi que des compatriotes dans sa situation. Surtout des gens de cinéma : Robert Siodmak, Max Ophuls et...

- Un amant ? l'interrompit le commissaire.

- Là, on retrouve une vieille connaissance. Edouard Moreau ! Le fils de la libraire de L'Or des livres. Il était plus ou moins mêlé à cette affaire qui t'a fait muter en province, il y a environ dix ans. Figure-toi que Moreau dînait avec elle avant l'accident. Depuis quinze jours, ils ne se quittaient d'ailleurs plus. Le grand amour ! Faut le convoquer ?

- Non. J'irai le voir. Les locataires de la rue des Martyrs ?

Alcide déglutit une pomme de terre rissolée, avala du vin rouge, s'essuya soigneusement les lèvres, reprit sa respiration et consulta ses notes.

- Dans les anciennes chambres de bonne, il y a un fort des Halles. C'est lui qui nous a informés du crime

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en rentrant de son travail. On trouve aussi une vieille femme sourde comme un pot et un jeune couple d'étudiants qui m'a tout l'air de s'adonner aux stupéfiants. Le troisième étage est entièrement occupé par un magasinier boiteux qui vit en concubinage avec une blanchisseuse beaucoup plus ‚gée que lui. Au second, il y a une entraîneuse qui travaille au Coquelicot, le cabaret de Montmartre. Elle habite en face de la victime et n'a jamais eu d'ennuis avec nos collègues des mours. Pas d'entôlage. J'ai vérifié sur sa fiche.

Il mastiqua un morceau de viande avant de continuer. -L'un des deux appartements du premier est inoccupé. L'autre est loué par un émigré. Un Allemand. Erich Hatkindt. Ancien artiste de music-hall sous le nom de docteur Korvo. C'est le seul locataire qui reconnaisse avoir eu quelques relations amicales avec Nina Eisensthal. Un curieux bonhomme avec une gueule de cauchemar !

-Le rez-de-chaussée ? s'impatienta Br˚lis. -C'est là que résident les propriétaires de l'immeuble quand ils viennent à Paris. Ils sont retraités de l'administration, possèdent une maison au Crotoy et y vivent de mai à

octobre. Ils n'étaient donc pas là au moment des faits.

Viard trempa son pain dans la sauce et prit un air triomphant.

- ¿ mon avis, le Teuton du second fait un bon suspect. Pas de revenus déclarés. Une allure inquiétante. Dans le quartier, on l'appelle le Vampire. Sa fenêtre donne sur la rue, mais il affirme n'avoir rien vu ni entendu. Difficile à croire !

Br˚lis ne réagit pas et attendit la suite.

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Son interlocuteur dévorait la nourriture avec une rapidité écourante.

- Je n'ai pas envie de le l‚cher, celui-là ! dit-il enfin. Un Allemand assassiné sur le trottoir. Deux autres dans l'immeuble en face. Le magicien et la morte. Si ce n'est pas une piste ! Surtout que chez ce zigoto, il y a des poignards et des trucs d'occultisme. Moi, je sens le crime rituel. Ou le meurtre passionnel.

- Explique-toi.

- Peut-être que Schwarzseele était un autre amant de la journaliste et que le Vampire était jaloux. Alors, il lui a fait la peau.

- Dans ce cas, qui a renversé Nina Eisensthal ?

- Un accident. Une pure coÔncidence.

- Pourquoi le cambriolage ?

-C'est vrai, grogna Viard. Je n'y avais pas pensé, mais cela n'empêche que...

- Et Moreau ? le coupa Ferdinand. La journaliste était sa maîtresse, d'après ce que tu m'as dit.

Alcide réfléchit quelques instants et s'enferra à nouveau dans son hypothèse.

- Nom de Dieu ! Moreau est en danger. C'est la prochaine victime de Hatkindt.

Ferdinand repoussa son assiette vide et regarda son collègue.

- Tu n'y es pas du tout, mon vieux. Ton go˚t pour le mélodrame te fausse le jugement. D'abord, Schwarzseele ne pouvait pas coucher avec une juive.

-C'est vite dit !

- Non. C'était un nazi au service de la Gestapo. Un fanatique antisémite.

Ta théorie ne tient pas. S'il a été assassiné par le locataire du premier étage, ça ne peut être que pour des motifs politiques. Ce qui n'est d'ail-59

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leurs pas incompatible avec un assassinat de Nina Eisensthal maquillé en accident de la circulation !

Il réfléchit quelques instants avant de prendre une décision.

- Voilà ce que tu vas faire. Cherche à en savoir davantage sur ce Hatkindt.

Je veux connaître la raison pour laquelle il a quitté son pays, ses relations passées comme présentes et ses idées sur le Troisième Reich. Tu continues aussi à te renseigner sur l'Allemande. Vérifie si certains de ses amis appartiennent à un réseau qui combat le nazisme. Nous avons des dossiers sur ces petits groupes. Tu contacteras Jonas pour qu'il te les fasse parvenir. De mon côté, je m'occupe d'interroger Moreau.

Viard réalisa que son supérieur n'avait pas tort et le tendron de veau lui pesa sur l'estomac.

…tendu sur son lit, Erich cherchait une image susceptible de l'éclairer sur les circonstances de la mort de Nina. Rien ne lui parvenait avec clarté. Il avait du mal à se mettre en transe et regrettait que l'abus d'alcool ait atténué ses pouvoirs surnaturels.

Il obliqua sa recherche en direction des indices que la journaliste lui avait inconsciemment fournis au cours de leurs conversations.

Cette piste déclencha l'étincelle. Kaufman ! Un soir du mois dernier, elle lui avait parlé d'un de ses amis d'enfance qui devait arriver à Paris.

Jacob Kaufman. Un producteur de cinéma qui avait fui à Londres au lendemain de l'incendie du Reichstag.

Ce nom lui parut d'une extrême importance.

Il se superposait à celui d'Edouard Moreau.

Pendant plusieurs minutes, Erich se laissa porter par un état second. Son souffle devenait court. Une douleur enflait dans sa poitrine. Il transpira, crispa les m‚choires et trembla de tout son corps.

Une scène se matérialisait peu à peu sur le plafond de la chambre.

Un coupé Mercedes SSK roulait sur la Franzosi-cherstrasse. La nuit. Il y avait longtemps. Pendant la

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république de Weimar. Deux hommes étaient à son bord. Les traits du conducteur étaient ceux d'un inconnu, mais le passager avait le visage d'Edouard Moreau. Plus jeune. Beaucoup plus jeune.

Le magicien s'efforça d'améliorer sa vision.

Il fut alors pris de convulsions, pensa perdre la raison, lutta pour déchiffrer l'inscription tracée sur la plaque du tableau de bord du véhicule, gémit de douleur, discerna enfin les lettres formant le nom de Jacob Kauf-man et perdit connaissance pendant quelques minutes.

Des coups frappés à la porte le sortirent de sa torpeur.

- Vous allez bien ? demandait Louise. -Pourquoi cette question ?

s'inquiéta-t-il.

- Je vous ai entendu crier, répondit la jeune femme. L'hypnotiseur n'ouvrit pas.

-C'était un mauvais rêve, mademoiselle Loulou. Revenez me voir plus tard.

La jeune femme s'éloigna dans le couloir et remonta dans sa chambre.

Le magicien se prit le front dans les mains et scanda le nom de Kaufman.

Il s'épuisait sans parvenir à son but.

Péniblement, il se traîna jusqu'à un totem africain couché sur une étagère, en dévissa la tête de bois, sortit un sachet empli d'une poudre verd‚tre, l'ouvrit, prit délicatement une pincée de la substance séchée entre ses doigts, ouvrit la bouche et posa les grains sur sa langue.

Le go˚t amer de cette drogue du Kenya lui donna la nausée. Il l'imprégna de salive et l'avala. Sa gorge br˚lait. Son corps tomba sur le sol et tout devint facile.

Une maison apparut. Devant la tour Saint-Jacques. Rue de Rivoli. Le chiffre trois. Puis plus rien.

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Conscient d'avoir retrouvé son don, il tenta d'entrer en contact télépathique avec Edouard Moreau.

* * *

I

Les intellectuels de la colonie allemande de Paris se mobilisaient autour du Congrès des écrivains pour la défense de la culture. Une impression de veillée d'armes exaltait ceux qui vivaient leur exil sans renoncer à

combattre le nazisme. Ils se consultaient les uns les autres, s'interrogeaient sur l'importance réelle des communistes dans l'organisation de l'événement et retrouvaient des compatriotes venus d'autres pays d'accueil pour lire une intervention à la tribune.

Cetteeffervescencecontrarialesdémarchesd'Edouard Moreau. La plupart de ses connaissances n'avaient pas le temps de le recevoir ou étaient absentes de chez elles. La chance voulut qu'il croise Louis Aragon en compagnie d'André

Malraux et d'un autre homme.

Il courut derrière eux et les aborda.

L'auteur du Traité du style s'excusa de manière courtoise.

-Pardonnez-moi, cher ami, je n'ai pas le temps de vous parler. Nous devons trouver un tailleur pour Boris Pasternak. Regardez comme ses vêtements sont impossibles. Il ne peut pas se présenter au Congrès dans cette tenue. La presse de droite le ridiculiserait. Voyons-nous à L'Or des livres. En fin de journée.

Se souvenant alors d'avoir assisté à un échange entre Bertolt Brecht et Nina, Moreau lui demanda o˘ se trouvait le dramaturge. L'écrivain lui donna l'adresse. Il s'y rendit et fut éconduit par des secrétaires aux allures de gardes du corps.

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La situation se répéta chez d'autres personnalités. La compagne de Siodmak ignorait o˘ il se trouvait. Au domicile de Pabst, on l'informa que le metteur en scène était toujours aux …tats-Unis. Chez Ophuls, il n'y avait personne.

Le fils de la libraire se découragea, descendit jusqu'à Saint-Germain-des-Prés, entra au café de Flore et croisa le regard de Robert Desnos.

- Asseyez-vous, dit le poète en rajustant ses lunettes. Je finis mon article et nous pourrons parler.

Il travailla pendant quelques minutes, empocha les feuilles de papier et se tourna vers Edouard.

- Je vous ai aperçu de loin, l'autre soir, à la première du Faulkner chez Jean-Louis Barrault. Vous parliez avec une femme magnifique.

La remarque de l'ancien surréaliste raviva la peine de Moreau.

- Une créature que j'avais repérée depuis des mois, continua Desnos. Elle a longtemps accompagné le vieux Samuel Berger aux spectacles de music-hall.

- L'éditeur de magazines légers ? s'étonna son interlocuteur.

-Il publie aussi des ouvrages d'art et permet à des auteurs de survivre en lui rédigeant d'amusants petits romans erotiques. C'est un curieux bonhomme. Moi, je l'aime bien.

L'information troublait Edouard. Le monde o˘ évoluait le vieux Berger lui semblait très loin de celui de Nina Eisensthal.

-Berger est de quelle origine? demanda-t-il d'un ton neutre.

-Europe centrale, cher ami. Ce qui ne l'empêche pas d'être un vrai Parisien. Il vit en France depuis trente

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ans. Je me souviens de son envie de faire un livre avec Paul Eluard. Mais André Breton s'y est violemment opposé en décrétant que c'était un projet qui touchait à la pornographie. Paul risquait l'exclusion immédiate du groupe s'il osait passer outre. C'était l'époque des adhésions au parti communiste. Deux ans avant que je sois attaqué dans le second Manifeste.

Il eut un ricanement plein d'amertume.

-Même si Michel Leiris et moi en étions un peu tristes, nous nous sommes quand même bien marrés en répliquant à Breton avec notre pamphlet du Cadavre. Pour revenir à Berger...

Edouard n'entendait plus son interlocuteur. Une impression d'étouffement le figeait sur place. Ses yeux se fermaient contre sa volonté.

Une voix mystérieuse lui ordonnait de se rendre immédiatement à la tour Saint-Jacques, d'entrer dans un immeuble dont il discernait la façade et de monter au troisième étage.

- Vous êtes malade ? demanda Desnos.

Moreau se leva sans répondre et marcha en direction de la Seine.

Passé le premier pont, il reprit soudain conscience et se demanda la raison de sa présence dans l'île de la Cité.

Plusieurs avocats en robe noire passaient devant lui. Deux sergents de ville gardaient l'entrée du Palais de justice. Un car de police démarra en trombe.

L'envo˚tement revint d'un seul coup. Edouard avança comme un somnambule, franchit à nouveau la Seine, longea le Ch‚telet jusqu'à la maison matérialisée dans sa vision, y entra, gravit trois étages, se trouva devant une haute porte et appuya sur la sonnette.

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L'homme qui lui ouvrit afficha une immense surprise, puis sourit avec joie et le fit entrer dans l'appartement.

-Edouard ! C'est incroyable. Comment saviez-vous que j'étais ici ? Je suis à peine arrivé de Londres !

Moreau regarda Jacob Kaufman et ne put rien répondre.

L'Allemand le guida vers un fauteuil.

- On ne s'est plus vus depuis votre visite sur le plateau du Testament du docteur Mabuse. Non. Je me trompe. Nous avons dîné chez Maxim's avec Erich Pommer. Il y a deux ans. La veille de mon départ pour l'Angleterre.

Le fils de la libraire se sentait obligé de parler de Nina Eisensthal. Une force inconnue l'y poussait. Il ouvrit la bouche pour obéir à cet ordre venu d'ailleurs, mais l'apparition d'un autre individu refoula sa pulsion.

- Je vous présente mon ami Ernst von Bergschloss, déclara le producteur de films. Ernst, voici monsieur Edouard Moreau. Il écrit sur le cinéma. C'est un excellent critique.

Le nouveau venu tendit la main au visiteur.

- Je vous ai lu parfois. Ravi de vous rencontrer. Edouard réprima un frisson en apercevant la svastika

qui ornait le revers du costume de son interlocuteur. L'envo˚tement le quitta brusquement.

- Je ne peux pas rester, dit-il à Jacob. Nous pouvons dîner ensemble ? Ce soir, par exemple. Tous les deux.

-D'accord, répondit spontanément Kaufman. Vers 8 heures à La Coupole. On se retrouve au bar. Mais dites-moi quand même comment vous avez su que j'étais dans cette maison ?

- Le hasard, mentit Moreau. Je vous y ai vu entrer.

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quand il fut dans la rue, il essaya de comprendre ce qui lui était arrivé.

Avoir été guidé dans ses actes et ses paroles le mettait mal à l'aise. Ce n'était pas une de ses prémonitions naturelles qui l'avait conduit à

l'immeuble de la rue de Rivoli. quelqu'un s'était emparé de lui. Mais dans quel but ?

Une violente averse s'abattit sur la ville.

Il marcha sous la pluie, remonta le boulevard de Strasbourg et atteignit L'Or des livres à l'instant o˘ les rayons du soleil reprenaient place dans le ciel.

- Tu es trempé, lui dit sa mère en le voyant pénétrer dans le magasin.

Monte te sécher dans ton ancienne chambre. C'est un coup à se donner une pneumonie.

Elle l'embrassa quand même et devint grave.

-Le commissaire Br˚lis est passé tout à l'heure.

Ce nom réveilla de nombreux souvenirs chez son fils. Dix ans plus tôt, une terrible affaire l'avait mis en relation avec le policier. Les deux hommes ne s'étaient jamais revus.

-Comme tu n'étais pas chez toi, continua Simone Moreau, il s'est dérangé

jusqu'ici pour me dire qu'il désirait te voir au plus vite et que tu savais pourquoi.

L'arrivée d'un client la détourna de son fils. Edouard escalada les marches de l'escalier en colimaçon, gagna la salle de bains et ôta ses habits.

Le message du commissaire le contrariait.

Il se doutait que Ferdinand Br˚lis désirait le voir à propos de Nina Eisensthal et il répugnait à l'idée de devoir lui mentir au sujet des événements.

D'autres choses le gênaient. La collaboration du juif Jacob Kaufman avec un Allemand qui portait l'insigne nazi à sa boutonnière. La nature des rapports qu'avait pu avoir le vieux Samuel Berger avec Nina. La violence 67

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de l'envo˚tement qu'il avait subi dans l'après-midi. L'assassinat de l'individu en manteau de cuir noir. La mystérieuse liste dont avait parlé

la journaliste avant de mourir.

Une grande fatigue l'anéantit. Il s'étendit sur le lit et un sommeil sans rêve l'enveloppa.

Dehors la pluie recommençait à tomber.

Deux heures plus tard, les appels de sa mère le réveillèrent.

- Il y a quelqu'un pour toi !

Edouard se leva, enfila un peignoir, passa la tête entre les barreaux de la cage d'escalier, aperçut la lourde silhouette de Br˚lis et ressentit une angoisse incontrôlable.

- Je peux monter ? demanda le commissaire. Il escaladait déjà les marches de fer. Moreau s'efforça de dissimuler son émotion.

- On ne s'est pas vus depuis très longtemps, dit le policier en terminant son ascension. Je ne voulais pas vous convoquer officiellement. Comme j'étais dans le coin, je suis repassé voir si votre mère vous avait prévenu de ma première visite et elle m'a dit que vous étiez là. Pas trop abattu par la mort de votre amie ?

- Nous étions amants. Pas amis.

-Mon pauvre garçon... Un accident si bête... Vous ignorez sans doute que son appartement a été cambriolé. Et qu'on a trouvé un Allemand assassiné

sur le trottoir en face de chez elle. C'est normal que ça vous étonne. Moi aussi, d'ailleurs, ça m'étonne. Puisque Mlle Nina Eisensthal ne s'occupait que de thé‚tre. Vous l'aviez rencontrée quand ?

Edouard raconta les détails de son aventure avec la jeune femme, cacha ce qu'elle lui avait dit avant de

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mourir et dissimula les péripéties nocturnes de la rue des Martyrs.

Ferdinand l'écouta avec impassibilité, puis il bourra sa pipe et l'alluma en prenant son temps.

- Votre maîtresse faisait de la politique ?

- Pas que je sache...

- Elle se sentait en danger ?

- Non. Je ne pense pas.

- Vous alliez souvent chez elle ?

- Parfois.

- Ses voisins vous y ont vu ?

- On rentrait tard et je partais au petit matin. Nina préférait dormir seule. Nous avons juste croisé sa voisine de palier. Une ou deux fois.

Il s'appliquait à répondre sans éveiller de soupçons.

Le commissaire principal laissait de longs silences entre ses questions.

Le ciel s'obscurcissait et le bruit de la pluie augmentait.

Edouard alluma une lampe.

- Vous pensez qu'elle a été assassinée ? demanda-t-il d'une voix mal assurée.

- D'après vous ? rétorqua Br˚lis avec un étrange sourire.

Et sans attendre de réponse, il redescendit l'escalier en colimaçon.

Moreau se sentit soulagé.

Il alla dans son ancienne chambre, ouvrit l'armoire, se félicita d'avoir laissé des vêtements chez sa mère et s'habilla pour retourner à la librairie.

Louis Aragon y caressait la couverture du numéro 3 de Nos poètes, édité par Les Revues.

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- La préface de Léon Trotski ne vous gêne pas ? lui demanda Simone Moreau avec ironie.

-Ce soir, je n'ai pas l'humeur taquine, répondit l'écrivain. Le Nuage dans le pantalon est un beau texte. MaÔakovski était mon ami. Il s'est suicidé.

Comme Jacques Rigaut. Et comme Crevel.

Sa voix se brisa.

- Oui, ma chère Simone, continua-t-il dans un souffle. Cette nuit, René

Crevel a mis fin à ses jours.

Il se passa la main sur le visage.

Edouard encaissa la nouvelle avec douleur.

Le petit homme au costume marron entra dans le magasin et tendit un livre à

Simone.

-L'édition Giraud des Filles du feu de Nerval vous intéresse ? demanda-t-il en observant Moreau à la dérobée.

Elle examina l'ouvrage.

Aragon alluma une cigarette et prit le bras du fils de la libraire.

- Les meilleurs d'entre nous disparaissent, dit-il. Je hais la mort. Elle est infecte.

Edouard se retint de parler de Nina. Il salua sa mère et sortit dans la rue sans avoir le courage de s'entretenir plus longtemps avec l'ancien surréaliste.

Le jeune garçon défiguré le prit aussitôt en filature.

Karl Schwarzseele pleurait. ¿ son retour d'une mission en province, ses lieutenants lui avaient appris le meurtre de son frère. Il ruminait sa vengeance, tout en maudissant Heinrich de s'être exposé à la mort en prenant une inacceptable initiative.

Ce n'était pas la première fois que le cadet désobéissait ainsi aux ordres.

La veille, son travail devait s'arrêter après l'opération de La Closerie des lilas. Edgar Spitz était seul chargé du cambriolage de la rue des Martyrs. Heinrich n'avait rien à faire sur les lieux. Cependant, son assassinat prouvait qu'il avait peut-être une bonne raison pour y être.

La police française rejetait l'hypothèse d'un acte crapuleux et prévoyait de transmettre le dossier aux services de contre-espionnage. Karl n'aimait pas ça. Tous ses plans pouvaient en être contrariés.

Il sécha ses larmes, déverrouilla la porte de son bureau et sortit dans le couloir de l'ambassade allemande.

L'immeuble de la rue de Lille avait des allures de ruche. Des hommes en uniforme de SS y croisaient les civils en échangeant le salut hitlérien.

Deux sentinelles armées filtraient l'accès à certains secteurs du b‚timent.

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Le responsable de la Gestapo les dépassa en gardant la tête baissée.

Il pénétra dans la salle secrète o˘ l'attendait son équipe.

Une immense carte de Paris pendait à un mur. Des portraits photographiques s'étalaient sur un tableau. Certains étaient barrés d'une croix rouge.

C'était le cas de celui de Nina Eisensthal.

Une place vide occupait le centre de cette étrange cartographie.

On y lisait un nom : Ariel.

- O˘ est ce document apporté par Spitz ? demanda-t-il avec impatience.

Le docteur Eifrig ôta ses lunettes. -Lisez vous-même. Toutes ces personnes complotent contre le Reich.

Karl prit la feuille de papier qu'on lui tendait. Un individu au cr‚ne rasé

eut un petit rire.

- Surprenant, non ?

- Je ne vois pas ce qui est drôle là-dedans, mon cher Emil Ganz.

- Moi si. Nous venons de démasquer des spécialistes du double jeu. Et ce n'est pas du menu fretin. ¿ mon avis, Heinrich était sur leur piste et ils l'ont éliminé. qu'est-ce que tu comptes faire ?

Schwarzseele plia la feuille de papier et la glissa dans sa poche.

- Partir immédiatement à Berlin et rencontrer Himm-ler.

- Pour te couvrir ?

- Je ne veux pas prendre de décision à mon niveau. Cette liste comporte trop de personnes proches du Fiihrer.

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II regarda sa montre.

-Tu préviens l'aéroport que j'embarque dans une heure. Ensuite, envoie Spitz régler la petite affaire dont nous avons parlé ce matin.

-Le juif Wieland Kreutzer, dit lentement l'homme au cr‚ne rasé.

* * #

Tania observait Cyril Vandekest. Elle espérait qu'il conserve son calme.

Les médecins l'avaient mise en garde. Son compagnon risquait de subir une nouvelle attaque cardiaque à la moindre colère.

Edouard Moreau connaissait l'état de santé de son oncle et préférait ne pas aborder les questions politiques avec lui. Sa visite actuelle n'avait pour but que d'obtenir des renseignements sur Samuel Berger. La prudence lui dictait de ne pas révéler la raison de sa curiosité. Pourtant, Cyril ne pouvait pas s'empêcher de commenter la situation actuelle.

-Je sais que tu as beaucoup de réticences envers mon parti, reprochait-il à

son neveu. C'est ridicule de ta part. Les communistes veulent rassembler toutes les forces de gauche et lutter contre le danger fasciste. Le mois dernier, nous avons permis l'élection parisienne du socialiste Paul Rivet, le fondateur du Comité de vigilance. Je suis profondément ulcéré que mon propre neveu soit sensible à l'odieuse propagande contre Staline.

Moreau n'argumentait pas et restait muet.

- Sans nous, il n'y aurait pas ce Congrès international des écrivains pour la défense de la culture, continuait l'écrivain. Nous préparons aussi un très grand rassem-73

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blement populaire. Maintenant, tu m'excuseras, mais je dois terminer un article pour Regards.

-Je voudrais te demander quelque chose, dit Edouard. Au sujet de Samuel Berger. Tu as écrit plusieurs textes pour lui. Des petits romans libertins.

- C'était bien payé, marmonna Vandekest.

- Vous êtes restés en contact ?

- Non. Je ne veux plus faire ce genre de besognes.

- Il est toujours éditeur ? -C'est possible.

Edouard prit un ton désinvolte.

- Je voudrais le rencontrer au plus vite.

Le vieil homme fronça les sourcils, regarda Tania et soupira.

- Pourquoi veux-tu le voir ?

Moreau sentit de la méfiance chez son oncle. Il décida de ne plus mentir.

- Une amie commune est morte. Nina Eisensthal. Cyril encaissa mal le choc.

Tania se précipita pour lui donner une pilule.

- Avale vite, supplia-t-elle.

Il accepta le comprimé, but un peu d'eau et attendit quelques secondes avant de reprendre la parole.

- On l'a tuée, n'est-ce pas ?

Edouard hocha la tête de façon affirmative. Son oncle décrocha le téléphone et composa un numéro.

- Samuel, dit-il dans le combiné. C'est Vandekest. Nina... Tu sais déjà.

Mon neveu souhaite te voir à ce sujet. Oui. Très bien.

Il raccrocha, griffonna quelques mots sur une feuille de papier et la tendit à Moreau. -Berger t'attend chez lui. Au Palais-Royal. Voici 74

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l'adresse. Et sois prudent. Je te connais. Ta mère n'y survivrait pas s'il t'arrivait quelque chose.

Tania raccompagna le fils de la libraire jusqu'à l'ascenseur.

-¿ l'avenir, épargne-lui ce genre de visites, dit-elle en refermant la porte.

Edouard se retrouva sur le boulevard et prit un taxi.

C'était l'heure de la sortie des bureaux. Le véhicule, ralentissait souvent pour laisser traverser les gens. La circulation manquait de fluidité.

Un embouteillage obstruait le carrefour de la rue Sainte-Anne et de la rue des Petits-Champs. Moreau régla le chauffeur, descendit de la voiture et monta sur le trottoir, o˘ un vendeur de journaux criait : ´ Demandez l'…

tron, Pourrissoir, Suçoir ! ª

II reconnut le poète surréaliste Léo Malet qui déformait ainsi les noms des quotidiens : l'Intran, Paris-Soir et Ce soir.

- Toujours aussi farceur, dit-il en le saluant.

- Vous savez, répondit Malet, je fais ça depuis deux ans. Tout le monde n'a pas la fortune de Paul Eluard ! Faut gagner de quoi bouffer. Comment va votre mère ? Toujours copine avec ce con de Jean Cocteau ?

Il s'interrompit pour servir un client et reprit sa harangue.

Edouard s'éloigna vers le Palais-Royal sans remarquer le jeune garçon au visage défiguré qui ne le quittait pas d'une semelle.

La pluie se remit à tomber quand il entra dans l'immeuble de Samuel Berger.

L'éditeur habitait au premier étage.

L'appartement était petit. Des livres s'empilaient 75

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dans tous les coins. De grandes gravures licencieuses décoraient chaque parcelle des murs.

Une multitude d'objets erotiques encombraient les tables.

Le vieillard portait une robe de chambre en satin rouge. Des cernes bruns creusaient son regard encore pétillant. Son bras gauche semblait paralysé.

-Nina m'avait dit beaucoup de bien de vous, murmura-t-il. Elle vous aimait.

Je peux vous l'assurer. Moreau eut un geste d'agacement et ouvrit la bouche. -Non, dit Berger. Ne parlez pas. Votre oncle m'a raconté vos exploits contre mes ennemis de toujours. J'ai confiance en vous.

Il caressa une statuette de Vénus, attarda ses doigts sur la croupe en bronze et reprit son monologue.

-Nina m'a contacté en arrivant à Paris. Elle voulait se rendre utile. Un ami de Berlin lui avait expliqué en quoi je pouvais l'y aider. ¿ cette époque, les nazis laissaient encore partir les juifs à l'étranger. Pas tous, '< hélas... Mon travail était simplement de permettre l'exil aux plus exposés. Nina s'est montrée assez efficace dans cette t‚che. Comme Cyril.

- Mon oncle ! s'étonna Moreau.

-Vandekest n'a pas attendu d'appartenir au parti communiste pour défendre certaines idées. Hélas ! mes relations avec Trotski nous ont un peu brouillés. quel dommage de le perdre. Mais je pense que c'est Nina qui vous intéresse.

Il alluma un cigare et se laissa tomber sur un fauteuil.

- Il y a huit mois, j'ai dissous notre réseau. En Allemagne, tous ses membres étaient en prison. Notre action devenait impossible. Par chance, il semble que la Gestapo n'ait pas réussi à obtenir nos noms. Malgré la 76

torture ou les menaces, personne n'a parlé. Et moi, je ne me suis plus mêlé

de rien. Par contre, Nina est entrée dans une autre organisation. Elle m'en a informé sans donner de détails. J'ignore de quel groupe il s'agit. La dernière fois que nous nous sommes vus, c'était le matin de vendredi dernier. Je l'ai trouvée tendue, inquiète, angoissée. Exactement comme elle était à la veille des opérations que nous préparions ensemble. Voilà.

Maintenant, vous en savez autant que moi.

Edouard n'insista pas. Il quitta l'appartement de Berger et se retrouva sous la pluie, avec l'espoir d'en apprendre davantage au cours du dîner en compagnie de Jacob Kaufman.

Ferdinand pestait contre sa hiérarchie. En revenant à son bureau, il avait été convoqué d'urgence chez le directeur général. L'entrevue ne dura pas longtemps. On lui signifia que l'affaire Heinrich Schwarzseele lui était retirée.

-Les incidents liés à l'espionnage ne sont pas votre affaire, décréta son supérieur. Le préfet tient aussi à ce que vous ne vous dispersiez pas de la sorte. Gérer la surveillance des participants étrangers au Congrès des écrivains pour la défense de la culture représente un assez gros travail pour que vous y consacriez toute votre énergie. Et d'ailleurs, un commissaire principal ne s'implique pas dans un vulgaire cambriolage ! Je me fais comprendre, j'espère ?

Br˚lis sentit qu'il était inutile de protester. Il rentra chez lui après avoir revu le dispositif de sécurité que

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ses hommes devaient mettre en place autour des hôtels o˘ logeaient les principaux ténors de la manifestation.

Sa femme sentit son mécontentement.

Il oubliait d'aller embrasser sa fille, gardait son chapeau sur la tête et ne cherchait pas à deviner la nature du plat qui mijotait dans la cuisine.

-J'ai fait un lapin au chou farci, dit-elle en lui tendant un Cinzano.

- Bonne idée, Suzanne, répondit distraitement Ferdinand.

Il délaissa l'apéritif et se rendit dans la chambre de son enfant.

La petite Céline couchait l'une de ses poupées.

Elle fit signe à son père de ne pas faire de bruit, mit en marche une boîte à musique et recula vers la porte.

- Faut qu'elle fasse dodo, chuchota-t-elle en gagnant le couloir.

La sonnette de l'entrée résonna. Br˚lis alla ouvrir et découvrit Alcide Viard sur le pas de la porte.

- Je sais que le meurtre de la rue des Martyrs n'est plus de notre ressort, dit le policier. Mais ce que j'ai trouvé va quand même t'intéresser.

Il entra dans le vestibule.

- Vous dînez avec nous ? lui demanda l'épouse du commissaire.

- Non. Je suis attendu, répondit Alcide.

Suzanne emmena la gamine dans la cuisine et laissa les deux hommes prendre possession du salon.

-D'abord, l'Allemande, commença Viard. Là, j'ai pas grand-chose de nouveau.

Tout indique qu'elle était une simple journaliste spécialisée dans le thé

‚tre. Un grand magazine culturel publiait ses articles en Autri-78

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che. Elle vivait à Paris depuis 1933, habitait la rue des Martyrs depuis quelques mois et ne se déplaçait hors de France que pour assister à des spectacles donnés à Bruxelles, Londres ou Genève. Son passeport nous indique qu'à partir du début de cette année, elle n'a plus fait de voyages.

-De la famille?

- Oui. Ses parents ne sont pas en Allemagne. Ils se sont installés en Argentine en 1929.

-quoi d'autre?

- Au service des réfugiés politiques, sa fiche ne porte aucune mention d'une activité militante officielle. Elle n'a jamais signé la moindre protestation contre le nazisme ou le fascisme. Avant sa liaison avec Edouard Moreau, on lui trouve peu d'amants réguliers. Sauf une longue aventure de plusieurs mois avec un comédien de la troupe de Charles Dullin.

Le type est mort d'une angine de poitrine en janvier 1934.

-EtHatkindt?

-Là, mon ami, c'est passionnant comme dossier ! Ce type était vraiment très célèbre sous le nom de Korvo. Un voyant extraordinaire. De réputation mondiale ! Spectacle privé à la cour d'Angleterre. Devant le roi Alphonse XIII d'Espagne, le sultan d'Eschnapur et le prince Danilo. Jusqu'à ce qu'il se trompe dans une de ses prévisions en mai 1932 et perde tout crédit.

- Explique, grogna Ferdinand.

- Il a diagnostiqué le mal dont souffrait un important politicien polonais.

Une tumeur bénigne, selon lui. Un éminent médecin a suivi son avis.

L'intervention chirurgicale fut fatale.

-Il s'était trompé ?

-C'est ce qu'ont dit certains toubibs, mais d'autres 79

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lui ont donné raison. Là-dessus, un an plus tard, il est accusé d'avoir assassiné sa partenaire. Une certaine Magdalena Kuster. Elle était sa maîtresse et n'avait pas le tempérament fidèle. Procès. Non-lieu. Il abandonne la scène et disparaît. On ne savait pas ce qu'il était devenu.

Maintenant, on le sait.

- Tu as fait vite, constata Ferdinand. Viard joua les modestes.

- Un copain m'a aidé. André Bernard. C'est un passionné de music-hall.

-Tout ça est très bien, soupira Br˚lis, mais sans rapport avec notre affaire.

- Pas si s˚r.

Le commissaire principal leva les yeux au ciel. -Ne recommence pas avec tes théories de crimes passionnels !

- Non. J'ai abandonné cette piste. Ce qui me titille, c'est que le politicien polonais défendait les mêmes idées que M. Hitler. Alors, on peut penser que le grand magicien Korvo aurait volontairement émis un faux diagnostic pour que le type perde la vie sous un coup de bistouri. Même s'il a une gueule antipathique, il peut très bien détester les nazis. Donc les tuer !

Il se leva en se frottant les mains, cligna de l'oil et éclata de rire.

- En tout cas, je ne le l‚che plus.

Ferdinand le reconduisit jusqu'à la porte, puis alla embrasser sa fille.

- Papa, les ogres, ça existe ? demanda Céline.

- Il paraît que oui, soupira son père.

8

Wieland Kreutzer avait passé une très mauvaise journée.

Après la discussion matinale aux studios de Saint-Maurice, il était revenu dans son appartement de la rue de Fleurus. L'angoisse le minait. Il sentait l'imminence d'un malheur. Le retrait du commanditaire français mettait son film en péril. L'attitude méprisante de Maria Delila le terrorisait. Sa confiance en Hermann Batsch s'altérait.

Il alla déjeuner dans une brasserie du quartier latin, puis se rendit à

l'église de Saint-Germain-des-Prés et y pria longtemps avec ferveur. Sa dévotion ne lui apporta aucune sérénité. L'inquiétude le rongeait. Il erra sous la pluie.

L'angoisse et le désouvrement l'amenèrent à se terrer dans un café minable du quartier des Halles. Les verres d'alcool se succédèrent devant lui.

Boire ne lui fit aucun bien. Il vomit sur la table. Le patron de l'établissement l'insulta et le jeta dehors. Une prostituée le racola au square des Innocents. Elle l'entraîna dans un hôtel de passe de la rue Saint-Denis et tenta de lui voler son argent.

Malgré l'ivresse qui l'anéantissait, il s'en aperçut. La 81

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femme se défendit en l'accusant de violences. Ils se battirent dans la chambre. Des policiers survinrent et les conduisirent au poste. Le commissaire d'arrondissement connaissait la fille de joie. Il l'avait déjà

arrêtée pour entôlage et il insista pour que Wieland porte plainte contre elle. L'Allemand refusa. On l'humilia en lui faisant la morale. Il se retrouva dans la rue et sous la pluie. Malade. Désemparé. Honteux.

Un taxi le ramena chez lui. Un bain chaud l'y ranima. Sa confusion se dissipa peu à peu. Il décida de se rendre à La Coupole, o˘ le marquis de Lachenailles dînait tous les soirs. Peut-être parviendrait-il à le faire revenir sur sa décision. En cas de réussite, Maria Delila ne pourrait que lui en être reconnaissante.

¿ 7 heures et demie, il gara sa Peugeot 401 sur le boulevard Montparnasse et ne prêta pas attention à la berline Packard verte qui opérait un créneau à quelques mètres de là.

Il entra au bar du restaurant, fendit la foule des gens du monde, des rapins, des peintres et des modèles qui attendaient une table et vit Jacob Kaufman en train de boire un cocktail au comptoir.

-Bonsoir, Wieland, dit le producteur. Je t'offre un verre ?

-Tu n'es plus à Londres ? s'étonna le cinéaste.

- J'en viens. Il paraît que tu vas tourner une Madame de Pompadour ?

- Avec Hermann Batsch.

- Amusant. Ernst von Bergschloss prépare justement un film sur Marie-Antoinette. Mais tu fais une drôle de tête. Des ennuis ?

Kreutzer aimait Jacob. Il lui devait ses débuts de metteur en scène. En 1930. Pour une pochade assez médiocre, mais dont le succès fut grand.

Sa carrière reposait d'ailleurs sur cette petite comédie musicale qui avait fait le tour du monde.

-Le projet risque d'être remis en question, dit-il d'une voix morne. Je vais t'expliquer pourquoi.

Dans la salle, le marquis de Lachenailles dînait en compagnie de Pierrot.

L'orphelin portait un costume neuf et avalait sa viande avec gloutonnerie.

-Ne mange pas si vite, lui conseilla le noble. C'est mauvais pour l'estomac.

L'adolescent rougit.

-J'ai jamais rien eu d'aussi bon à bouffer.

- Alors, essaie de savourer ce gigot. Nous avons le temps. Mon chauffeur ne revient que dans une bonne heure. Il te reconduira à la maison. Une longue nuit de sommeil te fera du bien.

- Vous ne rentrez pas avec moi ?

-Non. J'ai quelques petites choses à régler. Il vida sa coupe de Champagne et découpa soigneusement son turbot à l'oseille. Au bar, Wieland terminait son récit.

- Je suis venu à La Coupole pour convaincre le commanditaire de continuer le financement. Il doit être ici et je suis...

L'arrivée d'Edouard Moreau l'interrompit.

Kaufman fit les présentations et le fils de la libraire sourit au cinéaste.

-J'aime bien la légèreté de vos films. Ils ont de la cadence. De l'invention.

Kreutzer n'écoutait pas les compliments. Ses yeux 82

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cherchaient la table du marquis. Des gouttes de sueur coulaient sur son front.

- Lachenailles est là-bas, dit-il en criant presque. J'y vais.

Jacob le retint par le bras.

-Calme-toi, d'abord. Tu es trop énervé pour négocier avec lui.

- Mais il risque de partir, s'affola le réalisateur en se dégageant pour aller dans la salle.

- Suivons-le, décida le producteur.

Ils rattrapèrent Wieland à l'instant o˘ il atteignait la table du mécène.

- Bonsoir, cher artiste, ironisa Jean-Raymond quand l'Allemand se posta devant lui. Présentez-moi vos amis.

-Jacob Kaufman, un producteur de cinéma, bredouilla Kreutzer. Et...

- Edouard Moreau, dit le producteur. -Edouard Moreau? s'étonna de Lachenailles. Le

critique de cinéma ? J'ai beaucoup aimé votre longue étude sur Madame du Barry d'Ernst Lubitsch. Très fine analyse. Documentée. Vous savez que je possède une copie de ce film ?

D'un geste, il invita le trio à s'asseoir avec eux.

Pierrot continuait à manger sans s'occuper des nouveaux venus.

-Moi, je l'ai vu à une séance de ciné-club dans la salle France International Films, sur les Champs-Elysées, déclara le fils de la libraire.

- C'est une ouvre remarquable, continua le noble en faisant signe au serveur d'apporter une autre bouteille de Champagne et des verres.

- Il faut continuer à soutenir ma Pompadour, intervint Kreutzer.

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- Pas avec cette actrice italienne, dit sèchement Jean-Raymond.

- Mais Maria Delila est sous contrat !

-C'est une belle femme qui a du talent, reconnut Edouard.

-Trop vulgaire, affirma le marquis. Pas de classe.

- Vous êtes sévère.

- quand on parle du loup, murmura Jacob en désignant la table en face.

La diva s'y installait en compagnie d'une Asiatique.

Elle aperçut le groupe, concentra toute son attention sur Moreau et chuchota quelques mots à l'oreille de la jeune Orientale.

Son arrivée attirait l'attention des clients de La Coupole. On se leva pour l'applaudir. Elle répondit par des baisers.

- Vous voyez comme elle est célèbre, argumenta le cinéaste.

De Lachenailles sourit.

- Dans ce cas, Batsch trouvera facilement de l'argent. Ne vous inquiétez pas.

Il se tourna vers Kaufman.

- Vous faites aussi des films ?

-C'est mon métier. J'aide un ami qui a une Marie-Antoinette en chantier.

- Intéressant. qui va jouer le rôle ?

- Une inconnue. Il n'y aura aucune vedette dans le film. Seulement des gens qui ressemblent aux modèles originaux.

- Besoin de financement, votre ami ?

- Toujours, déclara Jacob.

-Donnez-moi votre carte et commandez de quoi dîner. Je vous invite.

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En face d'eux, Maria fixait Edouard avec insistance. Il s'en rendait compte et s'appliquait à jouer l'indifférence, mais la beauté de la comédienne le troublait. Le chef de rang s'approcha du marquis.

- Votre chauffeur est là, déclara-t-il avec déférence. Pierrot se leva, quitta la table et se dirigea vers la

sortie.

- Votre fils ? demanda Wieland. -Non. Un chien perdu que j'ai recueilli. Il rit et remplit les verres.

Kreutzer revint à la charge et plaida la cause de sa Pompadour.

Moreau ressentit à nouveau une sorte d'envo˚tement.

Une voix mystérieuse lui ordonnait de poser des questions au producteur.

-Je voulais vous voir à propos d'une amie. Nina Eisensthal.

- Vous la connaissez ? demanda Jacob d'une voix neutre.

- Depuis peu. Elle est morte.

Kaufman devint blême et porta la main à son front.

- Pas un mot de plus. Suivez-moi.

Il regardait autour de lui avec méfiance.

-Je dois téléphoner, dit-il au marquis en se levant brusquement.

Moreau quitta aussi la table. Des ondes lui arrivèrent de manière plus forte. Elles l'obligeaient à ne rien dissimuler à Kaufman.

Ils s'isolèrent au bar.

-qu'est-il arrivé à Nina ? murmura le producteur.

-Une voiture l'a renversée volontairement.

- Vous êtes certain de ça ?

-Oui, c'est un assassinat. Et ce n'est pas tout. Le 86

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meurtrier a cambriolé son appartement. Il cherchait une liste dont elle m'avait parlé avant de succomber. Apparemment, il l'a trouvée.

- Elle vous a dit ce qu'il y avait sur cette liste ? s'affola Jacob.

-Non, continua Moreau d'un ton presque mécanique, mais un homme était en faction en bas de chez elle. Un grand type en manteau de cuir noir.

quelqu'un l'a exécuté sur le trottoir.

-qui?

-Je l'ignore.

¿ l'autre bout de Paris, Hatkindt rel‚chait sa pression sur Moreau et tentait de lire les pensées de Kaufman. Il n'y parvenait pas. La communication perdait de sa puissance.

Jacob s'épongea le front.

- Il faut que je parte. Excusez-moi auprès du marquis.

Il traversa la salle en maîtrisant mal son émotion.

…puisé par ses efforts, le magicien perdit connaissance.

Edouard retrouva sa lucidité.

La compagne de Maria Delila se tenait devant lui.

-J'ai un message pour vous, déclara l'Asiatique en lui tendant un billet.

Elle repartit vers la table de la diva.

Moreau lut ce qui était écrit sur le bout de papier : ´ Retrouvez-nous tout à l'heure dans ma berline Railton beige et noir, devant Le Dôme. Nos corps sont à vous. ª

II enfouit le message dans sa poche et revint s'asseoir à côté du noble.

- M. Kaufman vous prie de lui pardonner son impo-87

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litesse, dit-il. Ne lui en veuillez pas. Il a été obligé de partir. Jean-Raymond eut un geste de grand seigneur.

- C'est sans importance.

Devant eux, Maria Delila réglait l'addition.

- Monsieur le marquis, parlez-lui avant qu'elle s'en aille ! implora Kreutzer.

-Ne vous fatiguez pas, Wieland. Je ne veux plus jamais entendre parler de ce film. En revanche, prenons une Bénédictine ensemble et confiez-moi vos autres projets. Vous m'êtes sympathique. Aimeriez-vous que je vous mette en relation avec mes amis américains de la Warner Bros ? Ils pourraient très bien vous inviter à Hollywood. N'est-ce pas votre plus cher désir ?

- Vous êtes sérieux ? demanda le réalisateur. Moreau se désintéressait de leur échange. L'image

de la comédienne italienne l'obsédait. Il en oubliait la mort de Nina, l'angoisse de Kaufman et les dangers qui pesaient sur lui. Son amour du cinéma balayait tout. La beauté de la diva le fascinait depuis plusieurs années. Chaque fois qu'il voyait un de ses films, son jugement critique ne tenait pas devant la sensualité sauvage de cette femme. Des rêves erotiques peuplaient alors ses nuits. Delila faisait partie de ses ambitions amoureuses secrètes. Comme Dolorès del Rio, Marlene Dietrich ou Danielle Darrieux. Il les désirait de toutes ses forces. Ce soir, l'occasion lui était donnée de vivre une aventure avec cette créature qui le provoquait sur les écrans géants des salles de cinéma. Rien ni personne ne pouvait l'empêcher d'en profiter.

Il se leva, salua ses compagnons, sortit de La Coupole, repéra l'automobile de la comédienne et s'en approcha.

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-Montez, dit l'Asiatique en ouvrant la portière.

Une paroi opaque cachait l'intérieur du véhicule au chauffeur. Des rideaux de velours masquaient toutes les vitres. La p‚le lueur d'une veilleuse lui révéla que l'actrice était déjà nue.

- Je vous attendais, dit-elle en déshabillant sa compagne.

Edouard entendit des gens qui passaient près de la voiture à l'arrêt. Cette situation insolite augmentait son excitation. Les deux femmes se lovèrent contre lui, s'embrassèrent à pleine bouche et caressèrent sa poitrine.

quand leurs mains atteignirent son ventre, il se laissa porter par le plaisir. Plus rien d'autre n'existait.

Une demi-heure plus tard, la diva recouvrit son corps d'un manteau d'été.

-J'étais certaine que vous nous contenteriez, déclara-t-elle. Mes intuitions sont infaillibles en matière de sexe. Maintenant, partez.

Elle fît un geste impératif, détourna le visage et frappa trois coups sur la paroi pour avertir le chauffeur. Moreau descendit de la voiture en se rajustant. La lumière d'un réverbère éclaira furtivement Maria Delila et il aperçut la croix gammée qui décorait le revers du vêtement qui dissimulait sa nudité.

L'Asiatique referma brusquement la portière. La berline Railton beige et noir s'éloigna dans la nuit. Un frisson de dégo˚t parcourut le fils de la libraire.

Il s'enfuit en direction de sa voiture, croisa l'homme if au costume marron et le dépassa sans le voir.

Au même instant, Wieland Kreutzer sortait seul du restaurant. Il était heureux. Jean-Raymond de Lache-nailles avait promis d'organiser son départ pour Hollywood.

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Ils devaient se revoir le lendemain matin pour en régler les détails.

La chance était revenue de son côté.

Il grimpa dans sa Peugeot 401, démarra et roula jusqu'à son domicile.

La berline Packard verte le suivait. Un homme était au volant. Edgar Spitz.

L'Allemand rentra dans son appartement et décida de prendre une douche. La chanson d'un de ses films lui trottait dans la tête. Il la fredonna en se déshabillant et se tut soudain en voyant s'ouvrir la porte d'entrée.

Un individu maigre apparut.

Il tenait un passe-partout dans une de ses mains gantées de cuir et braquait un mauser muni d'un silencieux de l'autre.

-Au moindre cri, je tire, prévint-il en allemand. Enlève la ceinture de ton pantalon. Plus vite que ça.

Le metteur en scène obéit sans opposer de résistance.

-Maintenant, passe-la autour de ton bras, continua Spitz. Serre bien fort pour faire saillir la veine.

- Mais pourquoi ? se rebella mollement Kreutzer. -Encore un mot et je t'abats. Mords le bout de la

ceinture pour ne pas rel‚cher la pression.

Tout en tenant sa victime en joue, Edgar Spitz empocha la clef, puis exhiba une seringue et posa le canon du pistolet sur le front du réalisateur.

D'un geste s˚r, il enfonça l'aiguille dans la chair.

- Relève toi-même le piston, sale juif.

Wieland ne comprit pas l'insulte. La peur de mourir le rendait docile. Il fit ce qu'on lui disait et vit son sang se mélanger à la substance incolore.

- Appuie.

La drogue s'infiltra dans la veine.

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Kreutzer eut un éblouissement.

Il perdit le souffle et s'écroula.

Le bourreau rangea l'automatique, vérifia que sa victime ne respirait plus et posa plusieurs sachets d'héroÔne sur la table de nuit.

Son travail était terminé.

Sans anicroche, comme toujours.

En remontant à bord de sa voiture, il vit une femme qui traversait la rue.

Un tic nerveux agita sa joue gauche. Un vilain sourire naquit sur ses lèvres. Il démarra et roula vers Pigalle.

Louise laissait trop voir sa tristesse pour attirer le désir des hommes.

Elle restait assise au bar du Coquelicot, seule et désabusée. ¿ l'écart de tous.

Les autres entraîneuses étaient attablées avec des clients. On entendait sauter les bouchons de Champagne et Victor apportait sans cesse de nouvelles bouteilles.

Des rires gras éclataient. Deux provinciaux entouraient la plantureuse Olga. Ils avaient refusé d'inviter Louise à les rejoindre et envisageaient de terminer leur nuit à se partager la grosse fille qui buvait d'abondance avec eux.

Mme Ida prit la jeune femme à part.

-Loulou, tu tires une gueule qui refroidirait n'im-Drte quel bonhomme. Tu connais pourtant le métier ! Ce n'est pas comme ça qu'on émoustille les m‚les. D'accord, il y a des amateurs pour les Mater Dolorosa, les pleureuses de cimetière et les effarouchées mélancoliques.

Mais ce soir, l'ambiance est aux bons vivants, aux sanguins sans compassion, aux amateurs de baise rigolarde. Tu fais tache, ma belle !

Attention, je ne te demande pas de partir. Essaie juste de sourire et de paraître un peu vicieuse. C'est ça qui plaît. Et puis, pense à la pension de ton môme. Faut que tu la gagnes

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à la sueur du nombril. T'as pas le choix. Alors, change de registre. Ici, ce n'est pas l'Armée du Salut !

L'entraîneuse ne donnait pas tort à la patronne du cabaret. Il fallait qu'elle trouve l'argent pour son gamin. Mais les drames de la veille la rendaient incapable de parader pour essayer de se vendre. L'assassinat dans la rue, les questions de la police, l'attitude mystérieuse de Erich Hatkindt la troublaient encore.

Elle pensait aussi à Edouard Moreau.

Depuis la naissance de son fils, Louise n'avait plus aucune illusion au sujet des hommes. Abandonnée en pleine grossesse, elle s'était juré de consacrer sa vie à son enfant et d'en exclure toute autre forme d'amour.

Après l'accouchement, il lui avait fallu trouver du travail. Elle devint alors vendeuse à la Samaritaine, serveuse dans un restaurant au menu à prix fixe sur les Grands Boulevards, femme de ménage pour nettoyer d'immenses bureaux au cours de la nuit, puis bonne à tout faire chez un couple d'épiciers de la rue des Trois-Frères.

Dans chacune de ces places, elle constata que ses patrons avaient la main baladeuse et s'en écoura.

Pendant cette période, les prétendants ne lui manquèrent pas. Certains étaient même prêts à l'épouser et à adopter le bébé. Elle refusa leurs avances.

Un soir d'automne, un homme l'aborda dans la rue Lafayette et lui proposa de l'argent pour coucher avec elle. Louise accepta. Ils prirent une chambre dans un hôtel en face de la gare du Nord.

Ce fut rapide. Elle n'y prit aucun plaisir, mais décida de continuer à se prostituer. La perspective d'être sous la domination d'un proxénète l'écarta du racolage sur le trottoir. La séduction dans les cabarets l'inspira

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davantage. Elle devint entraîneuse, d'abord au Pink, puis à L'Escale et enfin au Coquelicot. Les clients défilèrent comme un seul fantôme pour lequel elle n'éprouvait pas de sentiment. Pendant les étreintes, un dédoublement s'opérait en elle et lui ôtait toutes sensations.

Les années se suivirent ainsi dans la monotonie. Son fils grandissait. Elle pleurait de joie en allant le voir, puis de tristesse en le quittant.

Maintenant, il lui semblait impossible d'être tombée amoureuse du dernier amant de sa voisine de palier.

Elle luttait contre cette attirance, mais mourait d'envie de se donner à

lui.

La salle du Coquelicot se vidait peu à peu. Les filles passaient à la caisse, ramassaient leur pourcentage sur les consommations, puis filaient rejoindre leur miche-ton à l'extérieur de l'établissement. Olga sortit quelques secondes après les deux provinciaux. Un dernier couple chuchotait devant un guéridon. L'homme marchandait le tarif exigé par sa compagne. Ils finirent par trouver un accord et s'éclipsèrent l'un après l'autre selon les règles imposées par Mme Ida.

Louise comprit que le cabaret allait fermer. Elle prit ses affaires et regagna la rue. Le portier la salua.

Plus personne ne traînait à Pigalle. La lumière des réverbères éclairait un pavé humide. quelques filles continuaient à errer sur les trottoirs. Les boîtes de nuit éteignaient leurs enseignes.

La jeune femme prit une ruelle pour rentrer chez elle.

C'est alors qu'Edgar Spitz traversa la chaussée pour ; la suivre à

distance.

Il n'était pas content. Aucune des prostituées de lontmartre n'avait voulu accepter ses propositions. Les pntraîneuses des cabarets voisins refusèrent aussi de

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satisfaire ses exigences. Impatient et furieux, il ruminait sa déception quand Louise était apparue.

Elle entendit ses pas, s'arrêta et l'attendit dans l'espoir de lui plaire.

Spitz s'approcha en esquissant une parodie de sourire.

- Croyez-vous aux vertus de la souffrance ? murmura-t-il. Dans la mesure du raisonnable, bien entendu.

Elle réalisa qu'il n'était pas un noceur en goguette. Ses yeux trahissaient un tempérament cruel. Il maîtrisait mal un tic nerveux qui agitait sa joue gauche.

-Je pense inutile de perdre du temps à une heure aussi tardive, continua l'Allemand. Cela vous plairait de gagner 1 500 francs ?

Il sortit discrètement la somme de sa poche.

- C'est quoi, votre truc ? demanda Louise. -J'aime attacher les dames pour les battre.

Ce n'était pas la première fois qu'on lui proposait une séance de ce genre.

Elle refusait toujours. Même lorsque c'était le demandeur qui voulait recevoir les coups.

La somme proposée était pourtant supérieure à celles avancées d'ordinaire pour de tels jeux. Mais ce n'était pas uniquement cela qui l'incitait confusément à tenter l'expérience. Un besoin de punition l'envahissait.

L'Allemand cherchait le regard de la jeune femme.

Elle se décida.

-J'accepte. Allons au Nord-Sud dans la rue d'Au-male.

- Prenons mon automobile, mademoiselle.

Il désigna la berline Packard verte garée à quelques mètres de là.

L'entraîneuse faillit pousser un cri en reconnaissant 96

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la voiture de ceux qui avaient cambriolé l'appartement de Nina Eisensthal.

Elle se maîtrisa, recula et grimaça un sourire.

-Non. J'ai changé d'avis. Je ne veux plus.

Le nazi lui empoigna le bras.

-Trop tard, ma petite. Il ne fallait pas accepter. Allons-y à pied. Avance.

Il la menaçait avec le mauser. Elle retint ses larmes, comprit que l'individu ne plaisantait pas et lui obéit en tremblant de peur. Ils avancèrent dans les rues vides. Le canon de l'automatique s'enfonçait dans les reins de la jeune femme.

Elle rassemblait ses idées. L'Allemand ignorait certainement qu'elle avait identifié son véhicule. Il voulait simplement qu'elle cède à son caprice de sadique et il l'obligeait à l'accompagner dans un hôtel. Là, un témoin les verrait. Igor, le gardien de nuit. Ils se connaissaient depuis des années.

Le couple arriva devant le Nord-Sud et pénétra dans le hall.

- Bonsoir, Loulou, dit Igor en lui tendant une clef. Le 26. Au troisième étage. C'est 80 francs, monsieur. Vous serez tout à fait tranquille. Il n'y a pas d'autres couples, ce soir.

Spitz jeta un billet de 100 francs, tout en continuant à pointer discrètement son arme sur la femme.

quand ils furent dans la chambre, il déposa l'argent sur la table de nuit et sortit une cordelette de sa poche.

-Ne t'inquiète pas. Je ne laisse pas de marques. Enlève ta robe et allonge-toi.

Elle accéda à son désir, se mit nue, le laissa lui attacher les bras et les jambes aux barreaux du lit, puis se retrouva b‚illonnée.

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Le premier coup de ceinture fut violent. Louise ferma les yeux. Une idée soudaine lui donna un espoir.

Communiquer avec Erich Hatkindt.

Elle avait lu un roman populaire o˘ les personnages restaient en contact par la pensée. Son esprit rationnel l'avait empêchée de croire la chose possible. Pourtant, une intuition la portait à tenter l'expérience.

Tandis que la flagellation se répétait avec la même force, elle se concentrait sur l'image de l'hypnotiseur.

Rue des Martyrs, le magicien sortit de sa torpeur et sentit qu'on lui envoyait un message. Il n'en situait pas la personne responsable. Un brouillard oblitérait sa vision. Seuls des gémissements étouffés lui parvenaient par intermittence.

La fatigue l'empêchait de localiser l'appel. Son énergie était partie pendant l'échange avec Edouard Moreau. Ses pouvoirs l'abandonnaient.

Il sentait pourtant une urgence dans les ondes qui lui arrivaient si mal.

Un seul moyen pouvait l'aider à obtenir un contact sans parasites. Prendre encore cette drogue qui le rendait malade et à moitié fou.

Louise souffrait. Son bourreau ne lui laissait de courts répits que pour mieux la corriger ensuite. Elle tenta encore de joindre Erich par la pensée.

L'hypnotiseur se résolut à ingurgiter la poudre ver-d‚tre dissimulée dans le totem africain. Des convulsions le jetèrent aussitôt sur le sol. Puis les images se précisèrent : Louise attachée sur le lit. Spitz lui donnant des coups de ceinture. Le numéro de la chambre. La façade de l'hôtel. La plaque indiquant le nom de la rue.

Il se releva péniblement, saisit sa canne et se précipita dehors.

L'entraîneuse avait perdu connaissance.

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Edgar s'épongea le front, alluma une cigarette et admira les zébrures rouges qui striaient le dos de sa victime. Son tic nerveux s'était arrêté.

Il attendait que la jeune femme revienne à elle pour achever de s'en satisfaire.

Hatkindt entra dans le hall du Nord-Sud, se planta devant le gardien de nuit et le fixa dans les yeux.

Igor ouvrit la bouche pour parler. Une grande mollesse lui ôta toute volonté. Il tomba sur sa chaise et ne bougea plus.

Erich escalada les marches de l'escalier, s'arrêta au troisième étage devant la porte de la chambre 26 et introduisit un morceau de fil de fer dans la serrure.

Spitz se retourna quand l'hypnotiseur entra dans la pièce. Sa main chercha le mauser, mais le magicien lui brisa les dents d'un coup de canne, puis l'assomma.

Louise revenait à elle, réalisait qu'on la détachait et reconnut l'hypnotiseur.

- Rhabillez-vous vite, lui dit-il en ouvrant la fenêtre. La chambre donnait sur une cour intérieure. Pendant que la jeune femme remettait ses vêtements,

Erich soulevait le nazi et le précipitait dans le vide.

Le corps de Spitz s'écrasa sur les pavés avec un bruit sourd.

Louise ramassa l'argent sur la table de nuit et suivit son sauveur.

Igor était toujours immobile dans le hall de l'hôtel.

Hatkindt s'approcha de lui et passa la main devant ses yeux.

- Vous ne m'avez jamais vu, articula-t-il. Le client du 26 est venu seul.

Cette femme ne l'accompagnait pas. Dans quelques minutes, vous vous réveillerez. Sans vous souvenir de nous.

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- Il me connaît, balbutia Louise.

Le magicien lui fit signe de se taire et l'entraîna dans la rue.

quand ils furent devant la cité Frochot, une insupportable douleur frappa le cerveau d'Erich. Les effets dévastateurs de la drogue l'obligèrent à

s'adosser au mur. Sa main serra celle de l'entraîneuse. Des larmes coulèrent sur ses joues.

-qu'avez-vous ? s'inquiéta Louise.

- Cela ne va pas durer. Attendons un peu. Les minutes passèrent.

L'aube se leva sur Pigalle. L'hypnotiseur retrouvait son calme.

- Rentrons, dit-il. Tout est en ordre. Personne ne se souviendra de votre présence à l'hôtel. J'ai senti que vous y étiez seuls.

-L'homme que vous avez défenestré, c'est celui de la berline Packard verte.

- Je ne comprends pas.

Elle lui expliqua comment Spitz l'avait ramassée, raconta son effroi devant la voiture et la façon dont le nazi l'avait menacée de son arme pour l'emmener de force à l'hôtel.

-Conduisez-moi à cette automobile, exigea Hat-kindt. Dépêchons-nous avant qu'il fasse entièrement jour.

Ils revinrent sur leurs pas et stoppèrent devant le véhicule de Spitz.

- Surveillez la rue, demanda le magicien en faisant habilement sauter le verrou de la portière.

Louise obéit.

Erich trouva un automatique Walter 9 mm dans la 100

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boîte à gants. Il l'empocha et continua son exploration. Rien d'autre ne se trouvait dans la voiture.

- Filons, dit-il à l'entraîneuse.

Ils regagnèrent leur domicile de la rue des Martyrs. La jeune femme entra dans son appartement et fondit en larmes.

- Nous nous verrons demain, lui promit son compagnon en dissimulant le tremblement qui agitait ses mains.

Il s'enferma chez lui, s'abattit sur le plancher et se tordit de douleur.

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I

Le bourdonnement des moteurs de l'avion ne berçait pas Karl Schwarzseele.

Le sommeil se refusait toujours à lui quand son instinct l'avertissait d'un danger. Il sentait un piège et analysait froidement la situation.

Un hasard l'avait conduit à suspecter Nina Eisen-sthal.

Avant de périr sous la torture, un opposant au régime national-socialiste avait avoué qu'elle était en contact avec un nouveau groupe subversif installé à Paris. Le prisonnier avait ajouté que ce réseau préparait une action d'éclat, mais il mourut avant de révéler d'autres identités que celle de la jeune femme.

Karl pensa aussitôt qu'elle travaillait pour Ariel. Un indicateur britannique venait de l'avertir que cet ennemi du Reich était en mission à

Paris. Il espéra que Nina le conduirait à lui.

Après des jours de surveillance, son frère Heinrich et Edgar Spitz n'avaient toujours rien découvert à ce sujet. La journaliste ne voyait que des personnalités liées au thé‚tre et peu susceptibles d'une action politique par le terrorisme. Elle rencontrait aussi Samuel Berger.

Schwarzseele connaissait les anciennes activités de 103

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l'éditeur. Il savait son réseau dissous. Ses amis conspirateurs étaient à

présent dispersés aux quatre coins du monde et ne faisaient plus passer la frontière aux juifs. Ils n'étaient d'ailleurs que du menu fretin. Karl négligeait donc de se débarrasser d'eux.

Par contre, la présence d'Edouard Moreau l'intrigua. Le critique de cinéma avait souvent combattu le fascisme et le nazisme. La Gestapo parisienne le considérait comme un individu potentiellement dangereux, mais trop indépendant pour entrer dans une conjuration. Spitz découvrit assez vite qu'il n'entretenait que des rapports amoureux avec l'Allemande. Il ne pouvait pas être Ariel.

L'organisation clandestine liée à la jeune femme restait un mystère aussi épais que celui qui entourait à présent l'assassinat de Heinrich.

Lassé de l'échec des filatures, Karl décida de se débarrasser de la juive, puis de faire fouiller son logement. En précisant d'épargner Moreau.

C'est ainsi que l'incroyable liste arriva dans ses mains.

Au milieu de la nuit, Himmler l'avait reçu chez lui. Son étonnement fut à

la mesure de celui du chef de la section secrète de la Gestapo à Paris. Il posa de nombreuses questions, envisagea de réveiller Hitler et finit par prendre la décision d'agir sans attendre un complément d'information ou d'obtenir le feu vert de son chef suprême. Sa garde rapprochée se chargerait des individus résidant sur le territoire allemand. Karl devait s'occuper de ceux qui vivaient à Paris.

L'ordre fut formel et il devait rester secret.

L'appareil survolait maintenant la Forêt-Noire et les premiers rayons du soleil traversaient la vitre des

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hublots. Un ciel sans nuages s'éclairait dans un désordre de couleurs.

Karl était insensible aux beautés de l'aurore. Il relisait la liste des noms trouvée dans la chambre de Nina Eisensthal, s'arrêtait sur chacun d'eux et doutait de la culpabilité de ces personnalités apparemment dévouées au Fiihrer. Cadres des SS, responsables militaires, agents étrangers au service de l'Allemagne...

L'envergure du complot dépassait la raison et l'incitait à remettre en question la véracité du document. Ses doutes ne l'empêcheraient pourtant pas d'appliquer le plan de Himmler. Moins par sens du devoir que par amour d'une certaine logique.

Pour lui, le nazisme était le moyen d'assouvir ses pulsions criminelles. Il aimait détruire. C'était son seul plaisir. Depuis sa participation au massacre des SA, l'exécution des basses besognes ne lui donnait pas d'états d'‚me. Tuer ou faire tuer l'indifférait.

L'élimination aurait lieu.

Elle avait déjà peut-être commencé à Berlin.

* # *

Jacob Kaufman se rongeait les sangs. Il n'avait pas réussi à joindre Ernst.

La perspective d'un attentat était peu probable. Le nom de von Bergschloss ne figurait sur aucun des documents liés à l'opération montée de concert avec Nina Eisensthal et il était le seul à savoir que l'éminent membre du parti national-socialiste travaillait pour les services secrets britanniques.

Le récit de Moreau lui laissait présager le pire. Si les nazis possédaient la liste préparée par Nina, plusieurs dizaines de personnes étaient condamnées.

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Un autre élément le troublait. Aucune personne de son groupe n'assurait la protection de la journaliste, car elle estimait que ce type de surveillance pouvait mettre l'organisation en péril.

Alors, qui pouvait être l'auteur du meurtre relaté par Edouard ?

Pendant toute la nuit, Kaufman s'interrogea sur ce mystère.

L'aube arriva. Les voitures commencèrent à envahir les rues de la capitale.

Des gens allaient à leur travail. La ville ne tournait plus au ralenti.

Jacob essaya encore d'appeler l'appartement du chef de son réseau.

Il sursauta quand ce dernier décrocha le combiné.

- Von Bergschloss, j'écoute.

- C'est moi. Il faut nous voir au plus vite. Devant Le Thermomètre. Place de la République. Prenez garde à ne pas être suivi. Nous sommes en danger.

Son interlocuteur accepta le rendez-vous.

Le producteur dévala les escaliers, se perdit volontairement dans la foule du métro matinal et emprunta des correspondances inutiles dans le but d'échapper à toute filature.

Ernst l'attendait devant le restaurant.

Ils s'installèrent dans la salle d'un café voisin. Kaufman relata ce que Moreau lui avait confié. L'espion l'écouta sans l'interrompre, puis resta silencieux pendant quelques minutes.

- Vous savez o˘ j'étais pendant toute la nuit ? finit-il par dire d'un ton aigre. Chez Klaus-Maria Mack, le fidèle adjoint de Karl Schwarzseele qui finance la part allemande de notre film et me sert bien involontairement de couverture pour nos activités clandestines.

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C'était une fête ennuyeuse, mais suffisamment arrosée pour délier quelques langues. J'y ai appris des choses surprenantes qui recoupent en partie vos informations. L'homme assassiné devant le domicile de Nina n'est autre que Heinrich, le frère de Karl. Et ce dernier s'est envolé pour Berlin hier soir. Un aller-retour afin de rencontrer Himmler et de lui soumettre une liste de gens qui complotent contre le Reich. Vers 5 heures du matin, un coup de fil a averti Klaus-Maria d'une douzaine d'arrestations dans l'armée allemande et au sein même des SS. Comme une épuration. Alors, il m'a dit :

´ Karl n'a pas perdu de temps. ª Puis il n'a pas caché son étonnement quant à l'identité des présumés coupables. Ce sont d'authentiques nazis qui figurent surlaliste que Schwarzseele a remise à Himmler. J'avoue ne pas comprendre. Ou bien les chefs de la Gestapo agissent ainsi pour éliminer certains rivaux de cour. Ou bien ce n'est pas la liste dressée par Eisensthal qu'ils ont entre leurs mains.

- Un faux ? balbutia Jacob.

- Peut-être...

- Mais qui a pu faire ça ?

- Ceux qui possèdent le vrai document et qui ont tué |/ Heinrich.

- Si ce sont des gens d'un réseau comme le nôtre, pour-I, quoi ne nous ont-ils pas informé de leur machination ?

-Parce qu'ils n'ont de relations avec personne. Je [ refuse de penser qu'un de nos groupes ait pu prendre l une telle décision. Ce sont certainement des gens qui agissent de manière autonome. Ni Londres ni la résistance allemande ne doivent les connaître.

Kaufman dévisagea les personnes qui grouillaient dans le café.

- S'ils ont la vraie liste, qu'ils savent nos projets et 107

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sont de notre bord, murmura-t-il, pourquoi ne nous contactent-ils pas ?

- C'est simple, ricana Ernst. Ils ignorent tout de notre organisation.

Jacob p‚lit.

-Ces individus protégeaient Nina sans savoir ce qu'elle préparait avec nous ? -J'en suis certain.

- qu'allons-nous faire ?

- Attendre. ¿ nos risques et périls. Je vais rentrer dormir chez moi.

Il se leva, paya les consommations et alluma une cigarette.

- Je dois repasser chez Mack après le déjeuner. Pour toucher l'argent dont nous avons besoin. S'il est encore possible d'agir...

Il quitta le café, traversa la place de la République et prit un taxi.

Kaufman rentra chez lui par l'autobus. Une sentiment de panique l'habitait.

Il se méfiait de tout le monde et jeta des yeux inquiets sur les passagers.

¿ peine entré dans son appartement, il sursauta en entendant la sonnerie du téléphone.

Le marquis Jean-Raymond de Lachenailles était au bout du fil et lui proposait de venir dîner chez lui afin de discuter du projet Marie-Antoinette.

Il accepta l'invitation, reposa le combiné et alla à la fenêtre pour scruter les passants qui fl‚naient sur le trottoir.

L'impression d'être entouré d'espions l'épouvanta.

* * *

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La fatigue avait terrassé Edouard Moreau. Il donnait d'un sommeil profond.

Juché sur la table de nuit, son chat veillait sur lui.

Plus aucune onde étrangère ne venait troubler son repos, mais de terribles visions l'oppressaient dans ses rêves.

Maria Delila conduisait la berline Packard verte et hurlait de rire en fonçant sur Nina Eisensthal. Des flots de sang inondaient le boulevard Montparnasse. René Crevel nageait en remontant ce fleuve carmin. Debout sur une gondole vénitienne, Louis Aragon tentait de le rattraper en brandissant un drapeau rouge.

Il s'éveilla en grelottant de fièvre.

Belzébuth s'approcha et lui lécha les mains.

Le vacarme de la rue de Turbigo montait jusqu'à l'appartement. La pendulette indiquait un peu plus de 10 heures. Des odeurs de cuisine provençale passaient sous la porte. La voisine du dessous travaillait son piano. Les cris des enfants du boucher voisin réson-aient dans la cour de l'autre immeuble.

Edouard se souvint qu'on était jeudi et qu'il n'y avait >as école.

Sa mémoire charria bientôt les atrocités de son cauchemar.

Le bruit de la sonnette d'entrée le fit tressaillir.

Son chat grimpa au sommet de la bibliothèque.

Une voix féminine se fit entendre sur le palier.

- Monsieur Moreau. On vient de m'apporter quelque chose pour vous.

Il ôta le verrou, ouvrit à la concierge et prit l'enveloppe qu'elle lui tendait.

-Merci, madame Brun, marmonna-t-il en prenant connaissance de la missive.

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Elle contenait une liste écrite à la main et il reconnut l'écriture de Nina.

- qui vous a donné ça ? cria-t-il à la femme qui redescendait les marches.

Elle s'arrêta entre deux étages.

- Un jeune homme en moto. Le pauvre... Il est défiguré.

Moreau rentra chez lui, s'installa devant son bureau et examina le dossier.

C'était une énumération de personnes domiciliées en Allemagne.

Des initiales suivaient chacun des noms.

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Le veilleur de nuit du Nord-Sud répétait toujours la même chose :

- Le client du 26 est venu seul.

Alcide Viard perdait patience. Il soupçonnait Igor de lui cacher la vérité.

Les policiers avaient fouillé le cadavre découvert dans la cour de l'hôtel.

Les poches de la victime contenaient un passe-partout, un automatique Mauser muni d'un silencieux, un passeport allemand au nom d'Edgar Spitz, un portefeuille avec de l'argent français et des marks, un laissez-passer pour l'ambassade de la rue de Lille, une carte d'adhésion à la section parisienne du parti national-socialiste ouvrier, deux photographies publicitaires de l'actrice Brigitte Helm et la carte de visite d'une librairie à Montparnasse : Les Larmes du diable.

Si la thèse d'un suicide ou d'un accident pouvait être retenue, l'affirmation du gardien semblait invraisemblable. Plusieurs indices laissaient à penser que l'homme n'était pas seul dans la chambre. Une cordelette était enroulée aux barreaux du lit. On avait relevé des traces de sang sur le linoléum et ramassé de longs cheveux de femme sur l'oreiller.

La litanie d'Igor horripilait Viard.

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II chargea un inspecteur de continuer l'interrogatoire et sortit fumer une cigarette dans la rue d'Aumale.

Son go˚t du romanesque le poussait souvent à des déductions aberrantes. Ses supérieurs se moquaient de son imagination. Ils se méfiaient de ses intuitions et lui demandaient de ne s'en tenir qu'aux faits dans les longs rapports qu'il rédigeait pour eux dans le style des romans populaires.

Cependant, Alcide ne se trompait pas à chacune de ses enquêtes. Certains succès confirmaient même la justesse de ses inspirations. Il continuait donc à suivre sa méthode peu académique et cherchait systématiquement des associations entre des crimes aux apparences dissemblables.

Selon lui, la mort de cet Edgar Spitz pouvait être en rapport avec l'assassinat mystérieux de Heinrich Schwarzseele.

Les deux hommes appartenaient au parti nazi et cet unique élément suffisait à le persuader qu'ils pouvaient être les victimes du même assassin.

Ses soupçons le tournaient vers Erich Hatkindt. ¿ cause de la cordelette et du sang. Un acte rituel dans la manière en cour chez les adeptes de l'occultisme.

Ce qui l'ennuyait dans son analyse, c'était les cheveux de femme retrouvés sur l'oreiller. Il n'en caressait pas moins l'idée de confronter le veilleur de nuit avec le magicien de la rue des Martyrs.

Il retourna dans l'hôtel et appela l'inspecteur Rey.

- Vous allez vous rendre chez l'Allemand qu'on a vu hier. Le docteur Korvo.

Je veux qu'il soit ici le plus vite possible.

Le policier partit aussitôt et le médecin légiste apparut dans le hall.

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- Alors ? demanda le commissaire. Suicide ? Son interlocuteur fit une moue dubitative.

- On dirait que oui, mais la fracture de la m‚choire a eu lieu avant la chute. Notre bonhomme est tombé sur le dos. Le reste du visage est intact.

C'est le cr‚ne et la colonne vertébrale qui se sont brisés au sol.

- quelqu'un a pu l'assommer et le jeter par la fenêtre.

- Peut-être. Le veilleur de nuit ?

- Ce type-là ! s'étonna Viard.

- S'il dit n'avoir vu personne, c'est le seul coupable possible.

Le raisonnement déplut au commissaire. Il détruisait son espoir de démasquer Erich Hatkindt. Une rage sourde l'envahit.

- Pourquoi aurait-il fait ça ? Sans même prendre l'argent contenu dans le portefeuille ? Et puis, vous avez vu son physique ? Un gringalet. Je n'y crois pas. Le gardien est un complice. Il n'est pas l'assassin.

-Après tout, c'est votre boulot, ricana le médecin légiste. Moi, je peux vous dire que le zigue est mort à la suite de la défenestration, mais qu'on l'a frappé avant.

Il haussa les épaules et s'en alla.

Resté seul, Alcide se demanda si le préfet réagirait comme pour le meurtre de Heinrich Schwarzseele et lui retirerait l'enquête afin de ménager l'ambassade d'Allemagne. Cette perspective l'humiliait. Il voulait trouver le coupable avant que la décision soit officielle.

Au même instant, Hatkindt émergea d'une sorte de coma. Il alla dans la salle de bains, se pencha sur le lavabo et cracha du sang. Sa gorge était à

vif. Son ventre le faisait souffrir. La prise de drogue en était la cause.

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PREDATEURS

Des images le hantaient. Une salle immense o˘ un public enthousiaste l'applaudissait. L'homme à l'oreille manquante qui embrassait sauvagement Magdalena Kuster dans une des loges du cabaret. Le visage inquiet de Nina Eisensthal. L'égorgement du nazi sous sa fenêtre. Le corps de Loulou attaché sur le lit. La chute mortelle de son bourreau. L'hypnose du veilleur de nuit. On frappa à la porte.

- qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il. -Police, répondit la voix de l'inspecteur Rey. Erich ouvrit.

- que puis-je pour vous ?

- Il faudrait venir avec moi. Tout de suite. L'Allemand préféra ne pas protester.

Il sourit à son visiteur et le suivit dans les escaliers. Une voiture les attendait dehors. -Montons, dit Rey. Nous n'allons pas loin. Le véhicule démarra au moment même o˘ la pluie recommençait à tomber.

- Encore la flotte, dit le chauffeur. Pourtant, le ciel était sans nuages.

- O˘ allons-nous ? demanda le magicien.

- Le commissaire Viard veut vous parler, grogna Rey. Hatkindt sentit une menace planer sur lui. Il ferma

les yeux et se concentra pour entrer en contact avec Louise. La potion prise pendant la nuit restait encore présente dans son corps. Elle aida la communication télépathique et l'entraîneuse reçut parfaitement le message.

- Cette nuit, vous êtes rentrée à la maison et je vous ai demandé de venir dans ma chambre. Nous avons parlé, puis je vous ai payée pour coucher avec moi.

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PREDATEURS

C'est ce que vous direz à tout le monde. Vous êtes remontée chez vous à

l'aube. M'avez-vous compris ?

La jeune femme lui répondit dans son demi-sommeil.

Erich rouvrit les paupières et eut un léger sourire en apercevant la façade de l'hôtel Nord-Sud.

Viard l'accueillit sans agressivité.

-Entrez, mon ami. Un simple complément d'enquête.

- Je suis à votre service, commissaire. Mais comme je vous l'ai dit hier, je n'ai rien vu ni rien entendu.

- Bien s˚r.

Dans l'entrée, Igor montrait un visage hébété.

- Tu connais ce monsieur ? lui demanda Alcide à br˚le-pourpoint.

Le veilleur de nuit hocha négativement la tête. -Jamais vu ce gars. Une gueule pareille, je m'en souviendrais.

- Et vous, docteur Korvo ?

- Je ne comprends pas, balbutia Hatkindt. -Vous n'êtes pas déjà venu ici ?

-Non. J'ai un appartement. Pendant plus de vingj: ans, je n'ai vécu que dans des chambres d'hôtel ! A présent, je ne les supporte plus.

Il s'appliquait à prendre un ton frivole et luttait pour dissimuler la douleur qui ne le quittait pas.

-Assez de comédies, s'excita le commissaire en empoignant Igor. Je sais que l'homme du 26 n'était pas seul.

- Pourquoi je ne vous dirais pas la vérité ? cria le gardien. Tout seul !

Il était tout seul !

Viard s'entêtait à considérer Hatkindt comme le tueur des deux nazis.

C'était une obsession. Elle le galvanisait.

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PR…DATEURS

PR…DATEURS

- O˘ étiez-vous, cette nuit ? demanda-t-il à Erich.

- Chez moi.

- On vous a vu ?

- Pourquoi cette question ? Me suspectez-vous de quelque chose ?

Le commissaire ricana. -Pas d'alibi, hein? Son interlocuteur soupira.

- Si je m'étais trouvé avec une femme que l'on dit respectable, je ne vous répondrais même pas. Mais comme il s'agit d'une personne vénale...

- qui ? hurla Viard.

-Ma voisine du dessus. Une entraîneuse nommée Loulou. Je lui ai payé ses services pour satisfaire à mon plaisir. Elle travaille au Coquelicot. Vous l'avez sans doute interrogée hier au cours de votre enquête dans mon immeuble.

- Attention, mon bonhomme, menaça Alcide. L'Allemand lui fit signe de se taire.

- Maintenant, monsieur, c'est vous qui allez m'écouter. Mes papiers sont en règle. Ma conscience aussi. Si vous m'accusez de quoi que ce soit, à tort et sans la moindre preuve, je pense que vous aurez de gros ennuis avec votre hiérarchie. Ce qui ne sera sans doute pas la première fois dans votre longue carrière.

L'inspecteur Rey parla à l'oreille du commissaire.

-Il a raison. On n'a rien contre lui.

Alcide redevint lucide et se mordit les lèvres. Aucun élément ne l'autorisait à poursuivre son harcèlement. Les indices trouvés dans la chambre n'indiquaient que la présence éventuelle d'une femme avec Spitz. Ce n'était même pas s˚r. Le Nord-Sud était un hôtel de passe. On n'y faisait pas toujours le ménage après le

\< passage des couples. Personne n'y habitait vraiment.

f La police n'y avait trouvé aucun client. La nuit dernière, l'endroit devait être vide quand l'Allemand s'y était

| présenté. Igor affirmait qu'il était seul. Pour Viard, ce ne pouvait être qu'un mensonge. Pourquoi cet individu serait-il venu dormir dans un lieu si sordide ? Cela manquait de logique. Sauf s'il souhaitait se suicider

| ainsi. ¿ moins que le gardien lui ait loué une chambre pour le détrousser et maquiller ensuite son meurtre en accident. Spitz portait peut-être beaucoup plus d'argent qu'on n'en avait découvert sur lui. En apparence, le veilleur de nuit était le suspect.

Pas Hatkindt.

II s'en voulut d'avoir cédé à son fantasme, mais s'arrangea pour ne pas perdre la face.

-Allez vérifier l'alibi de ce monsieur, dit-il à Rey. Et puis, qu'on embarque le veilleur de nuit. Traitez-le à la chansonnette ou à la manière forte, je m'en fous ! Faut qu'il cause, ce salopard ! Je vous retrouverai au bureau après le déjeuner. Une chose encore... questionnez-moi toutes les prostituées du quartier à propos du mort. Pour savoir si elles l'ont vu cette nuit.

- Un mort ? s'étonna Hatkindt.

Viard le foudroya du regard, sortit de l'hôtel et décida d'aller demander des conseils à Br˚lis.

Il entra dans un café, téléphona au secrétariat du commissaire principal et apprit que Ferdinand était déjà parti au Congrès des écrivains pour y installer son service de sécurité.

Une voiture de police le conduisit sur les lieux. quelques journalistes et des militants discutaient sur le trottoir. Plusieurs collègues surveillaient les abords.

Des membres du service d'ordre du parti communiste 116

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le dévisagèrent avec méfiance. Les échos des conversations lui parvenaient en plusieurs langues. La présence de photographes de presse le surprit.

Ferdinand Br˚lis se tenait à l'écart en compagnie de deux individus.

- Nous sommes très organisés, monsieur le commissaire principal, déclarait l'un d'eux. En cas de provocation fasciste, il est inutile que vos flics interviennent. C'est notre affaire. Et puis, rassurez-vous. Nous ne pensons pas que nos ennemis se hasardent à commettre un attentat ici. Alors, soyez discrets.

-Collaborer avec vous n'est pas pour nous plaire, grogna son camarade.

Ils s'éloignèrent de lui en conversant à voix basse.

Le policier ralluma sa pipe et se dirigea vers un petit groupe qui entourait un homme au large front.

- Bonjour, monsieur Vandekest, dit Ferdinand. L'écrivain reconnut Br˚lis et rougit sans lui répondre. Ses compagnons ne prêtaient pas attention à sa présence.

- Nous n'avons rien contre les surréalistes, mon cher Eluard, mais l'attitude d'André Breton est inacceptable, affirmait un petit gros à

lunettes. Cette gifle donnée à Ehrenbourg lui interdit de venir parler à la tribune et pensez bien que...

L'homme au front bombé l'interrompit.

- André ne fera aucune excuse. Ni publique ni privée. Cependant, il a préparé une intervention de toute importance. Elle doit être entendue.

C'est nécessaire. Vous ne pouvez pas nier que le groupe surréaliste reste fidèle à l'esprit de la révolution. Il faut que nos idées soient exprimées ici !

-Paul a raison, risqua Vandekest. Il est urgent de 118

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trouver une solution qui convienne à nos camarades soviétiques. Après tout, c'est quand même Ehrenbourg qui avait diffamé le surréalisme. Même Tzara et Aragon veulent bien en convenir. De façon officieuse, bien entendu...

Eluard insista.

- Au pire, je demande que l'un de nous lise le texte que Breton a préparé.

-Nous verrons ce qu'on peut faire, soupira le responsable du PC.

Il s'éloigna, suivi de Paul Eluard qui exigeait une réponse rapide.

- Vous avez des problèmes ? ironisa Ferdinand en retenant Cyril par le bras.

-Ce sont des dissidences internes. Rien de grave, commissaire.

- …tonné de me voir ici ?

-Non. J'ai appris votre nouvelle affectation. Max Tardoux m'a dit vous avoir croisé hier à Montmartre.

-Je me suis aussi entretenu avec votre neveu Edouard Moreau. ¿ propos de sa liaison avec une certaine Nina Eisensthal. Elle est morte.

- On me l'a dit. Maintenant, si vous le permettez, je vous laisse. Il faut que j'aide aux derniers préparatifs. Henri Barbusse et Gide viennent d'arriver.

L'écrivain salua Br˚lis et entra dans la salle.

Le commissaire principal haussa les épaules, tripota sa pipe en bougonnant et aperçut Viard qui venait à sa rencontre.

Il l'entraîna de l'autre côté de la rue.

- On m'a dit que je te trouverais ici, murmura Alcide.

- Pourquoi voulais-tu me voir ?

-Un autre Allemand est mort de manière étrange.

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Encore à Pigalle. Marchons un peu, je vais tout t'expliquer.

Il fit d'abord un compte rendu précis des faits, puis exposa les soupçons qui pesaient sur le gardien de nuit et avoua son attitude envers Hatkindt.

-Tu es fou, grogna Ferdinand. J'admets que tes intuitions se sont parfois révélées exactes, mais le plus souvent, c'était n'importe quoi ! Arrête de te laisser guider par toutes les conneries que tu lis. Jadis, quand nous travaillions ensemble à Montmartre, tu étais persuadé qu'un vieil émigré

russe faisait disparaître les danseuses des cabarets. Ensuite, tu cherchais à me convaincre qu'il était coupable de crimes non élucidés. Jusqu'au jour o˘ il fut prouvé que les femmes étaient parties en tournée pour l'Amérique du Sud et que ton suspect n'était qu'un brave restaurateur d'icônes pour les musées d'Europe. Hatkindt te fascine à cause de son ancienne activité

de magicien et son allure assez bizarre. Freine ton imagination.

-Mais ces deux nazis morts, ce n'est quand même pas une coÔncidence !

- Là, je te suis. Un réseau clandestin doit agir de la sorte. C'est pourquoi le Deuxième Bureau va reprendre ces affaires.

-J'ai quand même envie de faire surveiller ce docteur Korvo.

- Tu es têtu ! éclata Br˚lis.

Viard s'attrista de la colère de son ami. Il en aurait presque pleuré. -

Mais si j'avais raison ? implora-t-il. Ferdinand leva les bras au ciel et retourna vers la salle o˘ l'on préparait le Congrès.

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Abandonné sur le trottoir, Alcide semblait désemparé.

Il répéta pourtant :

- Mais si j'avais raison ?

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Maria Delila sortit de la salle de bains et admira son corps dans les miroirs qui tapissaient la chambre de l'appartement parisien qu'elle venait de louer.

Un sommeil sans rêves l'avait reposée des orgies de la veille. Après l'étreinte en voiture avec Moreau, elle s'était rendue dans un cabaret réservé aux femmes et s'y était livrée aux pires excentricités. Sa compagne asiatique l'avait convaincue de rentrer avant l'aube. L'Italienne s'était endormie au petit matin.

La sonnerie de la porte d'entrée troubla son narcissisme.

L'Orientale pénétra dans la chambre.

-C'est Hermann Batsch. Il insiste pour vous voir.

Maria enfila un déshabillé de soie et rectifia son maquillage avant de recevoir le producteur de Madame de Pompadour.

- Pourquoi cette visite ? demanda-t-elle d'un ton sec.

-J'ai préféré ne pas vous parler au téléphone.

Elle sourit.

-C'est réglé pour Kreutzer? Il n'est plus de ce monde ?

-Je n'en sais encore rien, murmura le Munichois.

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Par contre, il est arrivé quelque chose d'incroyable à Otto Schrank.

La mine décomposée de Batsch inquiéta la jeune femme.

- que s'est-il passé ?

-La Gestapo de Berlin l'a arrêté.

Elle regarda son interlocuteur avec sévérité.

- Vous êtes fou.

-Je préférerais ça. Parce que ce n'est pas tout. D'autres fidèles du Fiihrer ont subi le même sort. Un ami m'en a informé dans la matinée. Il n'en menait pas large et craignait lui aussi d'être arrêté. C'est peut-être d'ailleurs le cas au moment o˘ je vous parle.

Delila refusait d'y croire.

- Schrank ne pouvait pas comploter contre le Reich. C'est absurde. Ils vont le rel‚cher.

-Impossible. Otto est mort. Tentative d'évasion. Comme pour tous les autres. Y compris quelques compagnons des premiers jours à Munich.

Maria connaissait les méthodes de ses amis. Elle ne doutait pas que les exécutions du cinéaste et des autres suspects avaient été programmées avant leur arrestation.

L'envie de joindre Goebbels lui vint à l'esprit. L'idée lui parut mauvaise.

Tous les secrets nazis ne gagnaient pas à être connus.

Elle devait rester prudente. Cette purge pouvait très bien avoir été

ordonnée par Hitler. Comme il l'avait fait pour se débarrasser des SA.

- Après tout, ces gens fomentaient peut-être un attentat, dit-elle en allumant une cigarette. Nous sommes loin de Berlin. Himmler doit avoir ses raisons pour agir ainsi. Je vais joindre un ami à votre ambassade. Il 124

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m'expliquera certainement ce dont il s'agit vraiment. Mais pourquoi transpirez-vous de la sorte ? Le producteur s'épongea le front.

- Je crains qu'une rafle aussi importante ne se limite pas à mon pays. Ici aussi, la répression peut avoir lieu.

Elle éclata de rire et lui caressa la joue.

- Vous n'avez rien à vous reprocher ?

- Chère amie, je suis un nazi exemplaire.

- Alors ne vous inquiétez pas. Et faites-moi gentiment ´ Heil Hitler ª

avant de me quitter.

Il exécuta le salut nazi et s'en alla.

La comédienne finit de fumer sa cigarette en réfléchissant à ce qu'elle venait d'apprendre.

Chaque épuration se déroulait de la même manière. Mussolini pratiquait des méthodes identiques. Les rivaux, des compagnons trop au courant des projets du Duce ou des fascistes trop ostensiblement cruels ou pervertis trouvaient ainsi la mort sans autre forme de procès. Personne n'était à l'abri de ces massacres au nom de la cause. Elle comme les autres. Peut-être même que ses principaux alliés faisaient partie des victimes du raid de la nuit.

La tentation de fuir l'effleura.

Sa grande notoriété pouvait lui permettre de faire carrière aux …tats-Unis.

Elle écarta cette solution. Ses propos antisémites et son allégeance au nazisnv étaient connus de l'autre côté de l'Atlantique. Il y avait peu de chances qu'on lui offre un contrat à Hollywood. Trop d'Israélites dirigeaient les studios.

Elle écrasa le mégot dans un cendrier en or, s'habilla et appela sa compagne.

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- Préviens le chauffeur que je veux aller à l'ambassade d'Allemagne.

L'Asiatique s'empressa de lui obéir.

quelques minutes plus tard, la berline Railton beige et noir de l'Italienne roulait en direction de la rue de Lille.

La pluie rendait la circulation difficile. Un camion doubla la voiture de luxe et retarda sa course. On lisait L'Humanité sur la portière arrière.

La comédienne se souvint alors de son enfance misérable dans la banlieue de Milan. Ses deux sours aînées priaient Dieu, mais elles se prostituaient pour aider la famille à subsister. Le père buvait à longueur de journée. La mère aussi. L'appartement était pire qu'une porcherie. On dormait avec les rats.

Maria attendit d'avoir treize ans pour fuguer à Rome. Elle était déjà

formée. Les hommes la trouvaient appétissante. Surtout les bourgeois d'un certain ‚ge. Ce qui lui convenait parfaitement.

Se vendre à eux devint un exercice facile qu'elle agrémentait de chantages et de vols.

Ses victimes n'osaient pas porter plainte. En quelques mois, elle devint une courtisane très recherchée, puis découvrit un jour le cinématographe.

Rina de Liguoro, Francesca Bertini et Pina Menichelli la fascinèrent dans leur beauté en noir et blanc. L'envie de les imiter la conduisit à tenter sa chance comme actrice. Son charme et son absence de scrupules lui permirent de décrocher des petits rôles. Mais tout commença vraiment pour elle lorsque les Chemises noires déferlèrent sur le pays.

Après la victoire de Mussolini, Maria prit le nom de Delila et abandonna celui de Marcarone. Elle choisit ses amants dans les rangs des fascistes.

Les producteurs la craignaient et faisaient tout pour lui être agréables.

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Le succès ne vint pourtant qu'avec l'arrivée du parlant. Elle était l'une des rares comédiennes dont la voix s'imposait au public. Ensuite, beaucoup d'autres furent doublées à l'image. Ce ne fut pas son cas. Les spectateurs en firent une immense vedette. Ses amis dans le nouveau régime la rendirent invulnérable aux critiques.

Jamais elle ne voulut savoir ce que sa famille devenait. Son agent lui inventa une biographie d'orpheline et Mussolini lui demanda de simuler une liaison amoureuse avec un acteur homosexuel qu'il appréciait trop pour l'envoyer en exil.

La noyade accidentelle du garçon la libéra de cette comédie.

Trois ans plus tôt, un des principaux chefs de la police lui apprit que l'une de ses sours avait épousé un communiste et opté pour sa cause. Elle insista pour que tous deux soient punis. On retrouva leurs corps écrasés au fond d'une carrière de pierres.

Le même fonctionnaire lui avoua que ses parents ne vivaient plus et que son autre sour agonisait dans un hôpital milanais. Elle s'entendit répondre : Ábrégez ses souffrances ! ª Comme toujours, ses souhaits furent exaucés.

C'est sur un tournage aux studios de Neubabelsberg de Berlin que Maria fit la connaissance d'un producteur acquis aux thèses du national-socialisme.

Elle sentit que cette idéologie gagnait en Allemagne, paria sur Hitler et s'inscrivit au parti nazi. Cette intuition en faisait aujourd'hui une privilégiée du régime. Même le Duce la considérait comme une excellente médiatrice entre le Reich et lui.

Tout cela rassurait son angoisse. Elle ne risquait évi-127

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demment rien. Mais ce n'était pas l'ambassadeur d'Allemagne que Maria Delila venait voir rue de Lille.

Son automobile s'arrêta devant l'édifice. Elle montra son laissez-passer et demanda audience au chef officieux de la Gestapo. Bien que Karl Schwarzseele f˚t en pleine réunion, il n'osa pas refuser de recevoir l'Italienne.

La diva s'assit sur le coin de la table de son bureau privé.

-Pouvez-vous m'expliquer la raison pour laquelle ce pauvre Otto Schrank a été arrêté ? demanda-t-elle en souriant.

- Les nouvelles vont vite, constata le nazi.

- J'ai beaucoup d'amis en haut lieu. Certains ont-ils subi le même sort ?

- quelques-uns, en effet.

- Et ce juif de Kreutzer ? Karl hésita.

Il n'avait pas encore eu de nouvelles d'Edgar Spitz. Ce n'était pas normal.

D'ordinaire, ce tueur faisait son rapport sans attendre.

- Tout va bien, mentit-il.

La jeune femme souriait toujours.

- Suis-je parmi les suspectes ?

- Non, avoua Schwarzseele.

- Et Batsch ?

- Je ne savais pas que cet imbécile était de vos amis. Elle eut un geste de mépris.

- C'est un crétin, mais il produit le film que je suis venue tourner à

Paris.

- Maria, vous connaissez assez le caractère de Himmler. Si je vous dis maintenant quels sont les traîtres qui vont payer dans cette ville, nous risquons d'avoir des ennuis. Vous comme moi. Alors, n'insistez PR…DATEURS

surtout pas. Dans quelques heures, l'opération sera close et votre curiosité assouvie.

Elle comprit qu'elle n'apprendrait rien de lui et minauda pour la forme.

- ¿ mon sujet, ce n'est pas un mensonge ?

-Ma chère, vous êtes toujours bien en cour. N'abusez pas de votre chance.

Il lui ouvrit la porte.

-J'attendrai donc que l'orage passe, dit-elle en quittant la pièce.

Karl la regarda disparaître et retourna dans la salle secrète pour distribuer les rôles à ses hommes.

Contrairement à l'opération nocturne de Berlin, la |J Gestapo ne pouvait pas se débarrasser des autres condamnés au vu de tous. Douze individus devaient être abattus. Batsch en faisait partie. Il fallait maquiller les meurtres en suicide ou en accident. Son groupe en avait l'habitude.

En entrant dans la grande pièce, un silence anormal régnait.

Son lieutenant au cr‚ne rasé lui annonça la nouvelle.

- Spitz est mort. Officiellement, la préfecture annonce un suicide dans un hôtel de passe.

Karl regarda Emil Ganz et donna un coup de poing sur la table.

- Dès que le travail en cours sera terminé, je veux qu'on me trouve les salauds qui descendent les meilleurs d'entre nous.

*

* *

Le petit homme au costume marron émietta des mégots dans une petite boîte en fer, se lava longuement les mains et jeta l'eau sale dans un seau en émail.

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La fenêtre de sa mansarde donnait sur un haut mur décrépi qui arrêtait les rayons du soleil. Le ciel lui était invisible. La pénombre régnait dans la pièce.

quelqu'un frappa des coups discrets à la porte.

Il ouvrit.

- Vous avez trouvé du travail, Hugo ? demanda-t-il à son visiteur.

- Rien encore, Herr Stein, répondit son interlocuteur. Ma femme non plus.

L'homme avait un visage d'une impressionnante maigreur et ses yeux tristes se détournaient du professeur Klaus Stein.

- Vous avez lu les journaux ? dit-il enfin d'une voix sourde. On y parle d'un Congrès pour la défense de la culture. Certains de nos plus célèbres compatriotes vont y parler. C'est une bonne nouvelle. La Société des Nations va être informée de notre sort. Les gouvernements démocrates demanderont certainement à Hitler de nous rendre nos biens. Ce sera la fin de l'enfer.

- N'espérez pas trop. La SDN connaît déjà la destinée qu'on nous impose et toutes les spoliations qui en découlent. Je ne suis pas certain que ses membres soient disposés à signer une protestation en notre faveur. Même à

l'issue de ce congrès.

-Il est impossible qu'ils y soient insensibles. Gide, Malraux, Brecht, ce ne sont pas des marionnettes. Leurs voix ont du poids.

- Mon cher instituteur, vous êtes un bon juif naÔf et un idéaliste. ¿ vos yeux, l'engagement de quelques intellectuels peut faire reculer la barbarie des nazis. Hélas ! l'époque n'est plus perméable à l'humanisme. Et pensez-vous vraiment que pour ces écrivains, l'exil soit la même chose que pour nous ? Oubliez-vous que

leur notoriété les protège d'une totale pauvreté ? Ils font toujours paraître des livres ou jouer des pièces. Ils bénéficient d'appuis. On en fait des exemples de résistance à l'oppression. C'est bien. Mais même s'ils nous défendent et nous comprennent, je n'imagine pas que leur mobilisation puisse changer quoi que ce soit en Allemagne. Croyez-moi, il faut accepter d'être un apatride.

Hugo avala difficilement sa salive et regarda Stein.

-Mon cousin m'a écrit d'Autriche. Il me conseille de l'y rejoindre pour y enseigner dans une école privée.

-On ne nous aime pas beaucoup en Autriche. J'en sais quelque chose.

-Lui semble n'avoir aucun problème pour le moment.

Klaus haussa les épaules et tendit quelques pièces de monnaie à son visiteur.

-Vous me les rendrez plus tard. Il faut que vous mangiez.

L'instituteur accepta l'argent et s'en alla en retenant ses larmes.

Stein referma la porte, se roula une cigarette et l'alluma.

Des bribes de son passé lui revenaient à l'esprit.

Un enfance heureuse en Saxe. De brillantes études de médecine. La mort de son père au front. Le désespoir de sa mère et sa longue maladie, dont il n'avait pu la guérir. Le cabinet de praticien ouvert dans un quartier pauvre de Berlin. Les prostituées syphilitiques qu'il acceptait d'y soigner gratuitement. La publication de son traité sur les maladies vénériennes. La petite notoriété qui s'ensuivit. Une tournée de conférences en Europe et aux …tats-Unis. Puis l'arrivée de Hitler au pouvoir. L'interdiction faite aux juifs d'exercer la

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médecine. Sa fuite immédiate à Vienne, o˘ les rares amis d'autrefois refusèrent de l'aider en prenant ses origines comme motif de rupture. Il avait alors constaté la sympathie des Autrichiens pour le nazisme et pressenti la venue du pire. La guerre civile de février 1934 lui donna d'ailleurs raison.

Le chancelier Dollfuss en profita pour éliminer les sociaux-démocrates et Stein jugea préférable de partir pour Paris. Il n'y connaissait personne.

Son argent fila vite. Le sachant docteur en médecine, des voyous firent appel à lui. Il soigna leurs blessures au risque d'être arrêté par la police et de devoir ensuite quitter le pays. Après quelques semaines de cette pratique clandestine, il accepta de procéder à des avortements.

Un emploi de traducteur dans une maison d'édition lui permit de changer d'existence, mais l'entreprise fit faillite. Il retrouva la misère, emménagea dans ce taudis et constata que la maison abritait surtout des juifs exilés comme lui. Sans famille ni amis en France. L'instituteur Hugo et sa femme. Un vieil acteur incapable de jouer en français. Une boulangère et son jeune fils. Deux frères qui tenaient auparavant une épicerie à

Cologne. Un postier à la retraite. Une serveuse de restaurant. Un paysan...

Chacun acceptait n'importe quelle besogne pour gagner de quoi payer le loyer. On les exploitait sans vergogne, les embauchant et les débauchant à

volonté. Ils ne protestaient jamais, sentant le mépris que pas mal de gens entretenaient à leur égard, mais craignant toujours de se révolter contre cette odieuse xénophobie.

La plupart de ces réfugiés s'étaient résignés à vendre le peu de bijoux qu'ils avaient sauvés du naufrage. ¿ présent, ils n'avaient plus rien et vénéraient Klaus parce

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qu'il les soignait gratuitement lorsqu'ils étaient malades. Il n'était plus médecin que pour eux.

Seule sa grande érudition lui permettait de survivre. Il dénichait des livres rares chez les bouquinistes des quais ou des quartiers populaires et les revendait à des libraires en triplant souvent sa mise. Comme il le faisait jadis à Leipzig pour pouvoir payer ses études... Cela lui permettait de ne pas mourir de faim et d'aider parfois certains de ses compatriotes.

Les propos de Hugo l'avaient rendu triste. Il réalisait la nature idéologique de la compassion dont les juifs étaient l'objet de la part d'une certaine frange de la société française. Sans douter de la sincérité

des intellectuels, il n'aimait pas voir son peuple servir d'enjeu politique à des luttes de partis. Pour lui, l'action contre le nazisme devait prendre un autre visage. Plus secret et plus efficace.

Il en avait souvent parlé avec Nina Eisensthal.

Toute la matinée, Edouard Moreau s'était interrogé à propos de la liste qu'on lui avait remise. Il ne savait qu'en faire et ignorait ce qu'elle signifiait. L'envie de la confier au commissaire Br˚lis l'effleura, mais il refoula cette envie.

Son instinct lui interdisait aussi d'en donner connaissance à Erich Hatkindt. Bien que le magicien se soit comporté en allié, il ne parvenait pas à lui faire confiance. Par contre, Samuel Berger pouvait peut-être lui fournir des éclaircissements.

C'est alors qu'il repensa au désarroi de Kaufman quand une force mystérieuse l'avait contraint à lui par-133

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1er de la disparition de cette liste. Elle semblait avoir une grande importance pour lui. Il hésitait pourtant à la lui apporter.

Dix ans plus tôt, Jacob lui avait prouvé sa haine pour le nazisme naissant.

Depuis ces jours agités à Berlin, les deux hommes s'étaient souvent revus et Moreau avait pu constater que son ami cherchait à combattre toutes les formes de fascisme. Rien ne permettait donc de le soupçonner d'allégeance envers la bande à Hitler, mais il collaborait maintenant avec un homme affichant l'insigne nazi à sa boutonnière... Une telle alliance le mettait mal à l'aise. Il était rongé par le doute.

Surtout que Nina ne lui avait jamais parlé de Kauf-man, lorsqu'ils évoquaient leurs connaissances communes. Sans cette force mystérieuse qui l'avait conduit rue de Rivoli, il ne lui aurait certainement rien dit sur elle.

Peu à peu, un engourdissement le saisit. Sa lucidité s'estompait. Il entendait une voix l'inciter à confier la liste à Jacob et se sentait incapable de résister à cette injonction.

…tendu sur son lit dans la chambre de la rue des Martyrs, Erich Hatkindt lui envoyait cet ordre. Lors du dîner à La Coupole, il n'avait pas réussi à

pénétrer dans le cerveau de Kaufman. Depuis l'aube, chacune de ses tentatives se heurtait à la même barrière de brume. Son pouvoir n'avait pas de prise sur le producteur. Pourtant, il sentait que cet homme connaissait le secret de la liste et voulait la lui faire porter par Moreau. Avec l'espoir de percer enfin ses protections.

Edouard lui obéit.

Il quitta son appartement et se dirigea vers la tour Saint-Jacques.

Erich luttait contre la fatigue et il s'évanouit quand l'Allemand reçut la liste.

Jacob lut le feuillet, reconnut l'écriture de Nina Eisensthal et masqua son émotion.

- On a apporté ça chez moi, dit Edouard.

- Pourquoi chez vous ?

-Je ne sais pas. Depuis l'assassinat de notre amie, des choses incroyables m'arrivent. Une force inconnue m'a contraint à vous apporter ce papier.

Kaufman connaissait les idées politiques de Moreau. Il se sentait en confiance avec lui, même s'il se refusait à lui faire des confidences.

Le document était un original. Nina ne faisait jamais de double. Elle avait tout dans la tête et se contentait de coder certains messages en cas de besoin. La liste qu'il avait entre les mains confirmait que les agents de la Gestapo avaient été bernés.

Ils avaient un faux en leur possession.

- Racontez-moi tout ce qui s'est passé, demanda-t-il à son ami.

Le fils de la libraire accepta, cacha néanmoins son aventure avec Maria Delila et l'Orientale, mais n'omit aucun détail à propos de Samuel Berger et d'Erich Hatkindt.

- Le docteur Korvo est à Paris, répéta plusieurs fois Jacob.

- Oui. C'est un homme fini. Vous le connaissez ?

- De réputation seulement.

-Il a tout quitté à cause de l'arrivée de Hitler au pouvoir.

Le producteur hocha négativement la tête.

- Pas exactement. Malgré une erreur de jugement à propos de la maladie d'un chef nazi polonais, les par-134

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tisans de l'ordre nouveau ne lui voulaient aucun mal. Bien au contraire. Le maréchal Goering l'admirait même beaucoup pour ses dons de voyance. Il paraît d'ailleurs que Hitler s'entoure de prophètes, de mages et de sorciers vaudous. Certains d'entre eux étudient les secrets de l'alchimie.

D'autres cherchent la cachette du Saint-Graal. Goebbels veille tant bien que mal à ce que son chef ne suive pas leurs conseils. Ce n'est pas toujours facile.

-Et Hatkindt partagerait les idées de l'Allemagne nouvelle ?

- Je n'ai pas dit ça. Seulement, ce n'est pas pour des raisons idéologiques qu'il a quitté son pays. Voyez-vous, la justice l'a poursuivi pour le meurtre de sa jeune maîtresse, Magdalena Kuster. Crime passionnel en apparence. Il a tout nié. Faute de preuves, on l'a rel‚ché. Il est devenu un homme brisé. quelque temps après le procès, il a disparu. J'avoue ne pas savoir comment interpréter l'aide qu'il vous a donnée. quant à l'attitude de Nina envers lui, elle est sans conséquence. Ils ont parlé ensemble, mais elle ne lui a rien dit de précis.

Jacob avait envie d'expliquer son plan à Edouard. Sans l'accord d'Ernst von Bergschloss, cela lui était impossible. Il préféra rester vague.

- Votre récit ne permet pas d'identifier ceux qui ont tué le nazi en bas de chez Nina, mis un faux chez elle et vous ont ensuite apporté le document.

- Samuel Berger ? proposa le fils de la libraire. Kaufman écarta ce nom d'un geste las. -Depuis plusieurs mois, il se tient à l'écart de tout et de tous. C'est un vieil homme. Seul. Ses positions en faveur de Trotski l'ont f‚ché avec les communistes. Plus personne ne doit être en contact actif avec lui.

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Edouard se prit la tête dans les mains.

- Si je pouvais identifier celui qui m'envoie des messages télépathiques !

- Korvo en a le pouvoir, mais pourquoi le ferait-il ? | Ou plutôt : pour qui ?

- C'est comme ça que j'ai appris o˘ vous étiez.

- Alors, méfiez-vous d'Erich Hatkindt. …vitez de le revoir. Tentez de résister à son emprise.

- que veut dire cette liste ? demanda enfin Moreau. Kaufman retarda sa réponse.

-Je vous le dirai bientôt. Voyons-nous à 18 heures. Pas chez vous.

- ¿ L'Or des livres. Gare de l'Est. C'est la librairie de ma mère.

Il se dirigea vers la porte, s'immobilisa et se retourna brusquement.

- Jacob ? Pourquoi collaborez-vous avec un nazi ?

- Vous voulez parler de von Bergschloss ?

- Oui. J'aimerais comprendre.

-Ernst ne représente aucun danger pour moi. N'y pensez plus.

Moreau ne fut pas convaincu de cette réponse, mais il s'en contenta.

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Le luxe de l'hôtel particulier mettait Pierrot mal à l'aise. Les attentions de Bézian l'accablaient. La générosité du marquis ne lui paraissait pas sincère.

Assis sur le lit à baldaquin, il se demandait ce que Jean-Raymond attendait de lui. Pourtant, aucun geste sournois, aucune allusion ne pouvait alimenter un quelconque soupçon. Il laissait l'adolescent libre de quitter l'immeuble à son gré.

La pluie striait le ciel par saccades. Des péniches glissaient sur le fleuve. Les rumeurs assourdies de la ville montaient jusqu'à lui.

¿ midi, de Lachenailles l'emmena au restaurant. La Rolls traversa un pont.

Le chauffeur se gara devant chez Maxim's. Un chasseur prévint le maître d'hôtel qui les installa en face d'une table o˘ un homme buvait du Champagne en compagnie d'une jolie femme rousse.

Pierrot resta muet pendant le repas. L'empressement zélé du personnel et les simagrées des clients lui portaient sur les nerfs. Il détestait cet endroit.

Une fille hautaine paradait à côté de son compagnon. Un gigolo s'efforçait d'anticiper les désirs d'une vieille matrone outrageusement maquillée. Des couples excen-139

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triques s'observaient. Un gros individu aux doigts couverts de bagues ne le quittait pas des yeux. Il résista au désir de lui tirer la langue.

- Ne fais pas attention à ce porc, murmura le noble. C'est un antiquaire richissime qui me vend des meubles. Il est en train de se demander si je n'ai pas les mêmes mours que lui. quant au monsieur qui nous fait face, ses go˚ts ne sont pas si différents.

- Il est avec une femme, protesta l'adolescent à mi-voix.

- Non. Il est avec un homme habillé en femme. La stupeur coupa l'appétit du gamin.

Un doute le traversa encore et il regarda de Lache-nailles.

- Vous êtes marié ?

- Certainement pas. J'aime trop les femmes pour me contenter d'une seule.

Jean-Raymond avait répondu avec une fausse désinvolture. quelque chose le préoccupait. Wieland Kreutzer n'était pas passé le voir durant la matinée.

Son numéro de téléphone ne répondait pas. quelque chose d'anormal devait être arrivé. Il avait appelé les studios de Saint-Maurice. Personne n'y avait vu le cinéaste.

L'amateur de travestis échangea soudain un signe amical avec lui.

Pierrot s'en aperçut.

- Vous le connaissez ?

- Un peu.

- qui est-ce ?

- Le baron Heinz von Streich, un industriel allemand. Assez hypocrite. Il vit à Paris pour assouvir ses fantasmes, mais il défend furieusement l'ordre moral quand il est à Berlin. Ce type est un vrai nazi.

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- Un nazi, c'est quoi ?

- On ne t'a rien appris à l'orphelinat, soupira le noble. Et Hitler, ça te dit quelque chose ?

- Il règne en Allemagne.

- Exact. C'est un dictateur. Ses idées sont simples, mais elles lui ont permis d'accéder au pouvoir. Il est contre les juifs, les francs-maçons, les communistes et tous ceux qui s'opposent à lui.

-Vous ne semblez pas l'aimer ?

- Je ne fais pas de politique, mon petit.

Il finit son verre de Champagne, paya l'addition et se leva.

- Je rentre. Tu veux aller te promener ? -J'irais bien au cinéma.

- Excellente idée. Tu as envie de voir quoi ? -N'importe ! J'ai jamais vu de film.

- Je vais te déposer devant la salle o˘ l'on projette La Fiancée de Frankenstein. C'est une histoire fantastique qui te distraira. Bézian m'a dit que c'était captivant.

Ils se dirigèrent vers la sortie et l'antiquaire les retint d'un geste.

- Cher ami, venez me voir dès que vous pourrez. J'ai acquis une merveille !

Une bergère Louis XV de toute beauté.

En vantant le meuble, il observait l'adolescent avec concupiscence. Le jeune garçon rougit de colère. Jean-Raymond s'en amusa.

- Ce serait un beau cadeau de mariage pour mon neveu, dit-il en désignant Pierrot.

- Prendre une épouse ! Si jeune ! quel dommage, s'offusqua son interlocuteur.

141

PREDATEURS

- Nous sommes très précoces dans la famille, affirma le marquis.

Le maître d'hôtel ouvrait la porte à l'Allemand et à la créature rousse.

De Lachenailles et Pierrot sortirent derrière eux.

Ils virent alors trois hommes entourer le nazi et le pousser dans une voiture qui démarra en direction du nord de la ville.

La rapidité de la scène laissa le travesti pantois.

- que s'est-il passé ? demanda l'adolescent.

- Un enlèvement, répondit Jean-Raymond.

Un sourire naissait sur son visage pendant qu'il prononçait ces mots.

* * *

Johann Brucker se versa une tasse de café, alluma un cigare et regretta de ne pas pouvoir faire la sieste. Il avait fixé la répétition à 15 heures. Le travail sur l'ouverture de Tannhauser ne pouvait pas attendre.

Chaque fois que le chef d'orchestre venait pour donner un concert à Paris, les mêmes problèmes survenaient. Selon lui, les instrumentistes français n'avaient pas autant de science musicale que les allemands et manquaient de discipline. Il fallait avoir une volonté de fer pour obtenir une interprétation de haute qualité.

¿ trente-cinq ans, Johann commençait une carrière internationale. Natif de Vienne, il s'était installé à Berlin en 1932 et militait ouvertement pour le rattachement de l'Autriche au Troisième Reich. Afin de mieux affirmer ses opinions, il lui arrivait de diriger son orchestre en arborant la croix gammée au revers de son veston. Cette attitude ne correspondait à aucun calcul arriviste

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PR…DATEURS

de sa part. Il croyait au nazisme et n'hésitait pas à condamner ses confrères quand ceux-ci employaient des musiciens juifs sur le territoire allemand.

Sa principale ambition était de pouvoir diriger la Tétralogie à Bayreuth.

Ses relations avec Winifred Wagner lui laissaient croire la chose possible.

Elle savait que le Fiihrer appréciait son style et l'avait même présenté à

Heinz Tietjen qui s'occupait du festival depuis deux saisons. Brucker sentait son heure venir.

Il alla terminer son cigare sur la terrasse de l'atelier qu'un sculpteur de ses amis lui prêtait à Montmartre.

La bonne de ce dernier lui apporta un verre de genièvre flamand.

De fines gouttes de pluie le firent revenir dans le salon.

- Vous dînerez ici ? lui demanda la Française.

- Non, mais je repasserai vers 20 heures. Préparez mon smoking.

D'un geste, il la congédia et contempla les toits gris de la capitale.

Des nuages mauves traversaient le ciel de juin. La ritournelle d'un orgue de Barbarie montait de la rue. Des cris d'enfants la couvraient en partie.

Le Viennois engloutit l'alcool, enfila sa veste et descendit chercher sa voiture.

Emil Ganz l'attendait dans la rue.

- Vous êtes là par hasard ? lui demanda le chef d'orchestre.

- Pas exactement, répondit doucement l'homme au cr‚ne rasé. Montons dans votre Hispano. Je vous expliquerai en chemin.

Johann lui ouvrit la portière et prit le volant.

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PR…DATEURS

-J'ai peu de temps, s'excusa-t-il. Les musiciens m'attendent.

- Démarrez, ordonna sèchement l'agent de la Gestapo.

L'Autrichien obéit.

- J'aime beaucoup la musique, dit alors Ganz. Vous la servez d'ailleurs d'une façon remarquable. Dommage que ça ne puisse pas durer.

L'automobile roulait en direction de Pigalle.

- Pourquoi ça ne durerait pas ? s'étonna Brucker.

- Nous savons tout.

- Je ne comprends pas.

- C'est sans importance.

Le véhicule descendait une petite ruelle qui débouchait sur un carrefour o˘

se dressait un garage. L'homme au cr‚ne rasé assomma le conducteur d'un coup de poing, bloqua l'accélérateur et sauta en marche. L'Hispano fonça sur la pompe à essence, la percuta et s'enflamma.

Emil attendit l'explosion pour s'engouffrer dans une bouche de métro. Il sauta dans une rame, fier de l'efficacité de son intervention et convaincu que les autres agents de Karl avaient pareillement réussi leurs missions.

Au-dessus de lui, des gens s'agglutinaient devant la voiture en feu.

Certains d'entre eux affirmaient avoir vu un homme sortir de l'auto avant l'accident. D'autres déversaient des seaux d'eau pour enrayer la progression de l'incendie.

Max Tardoux regardait ce spectacle de catastrophe. Une fumée noire s'élevait dans les airs. L'odeur de chair calcinée se répandait dans la rue.

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PR…DATEURS

Le vieux truand tourna le dos à la scène et descendit vers la place des Abbesses.

L'humidité handicapait ses gestes. Un rhumatisme attaquait sa jambe gauche et le faisait boiter. Il entra dans un vieux bistrot au coin de la rue Lepic.

Trois hommes lui firent signe de les rejoindre dans l'arrière-salle.

Tardoux s'y installa en se plaçant le dos au mur.

- On a besoin de tes conseils, déclara un individu coiffé d'un panama blanc. Comme tu peux le voir, nous faisons la trêve. Par nécessité autant que par raison.

- Les flics sont sur les dents, murmura un petit gros d'une voix cassée. Le meurtre de la rue des Martyrs les excite.

- Et le commissaire Viard devient méchant, renchérit un Corse en caressant la balafre qui lui barrait le front. Surtout avec l'autre Boche suicidé

bizarrement à l'hôtel Nord-Sud.

Max était au courant, mais la peur de ses interlocuteurs lui parut ridicule.

- Alcide dit que vous n'êtes pour rien dans tout ça, dit-il avec sérénité.

- Ses hommes ont interrogé les filles de nuit ! s'emporta le petit gros.

- Des assassinats sur nos territoires, c'est honteux, décréta celui qui portait un chapeau blanc. Nous passons pour des andouilles. J'ai rencontré

les caÔds des arrondissements voisins. Ils sont formels. Personne de chez eux n'a fait le coup.

-C'est pas bon pour nos affaires, Max, grogna le Corse. Tu es notre ami.

Chaque fois que les choses ont été trop loin entre nous, tu as su calmer le jeu. Même les poulets t'écoutent. On veut connaître ton avis.

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PR…DATEURS

II regarda le trio et trouva lamentable la manière dont chacun cherchait à

imiter les gangsters de cinéma. Ils ressemblaient à des caricatures. Ce qui ne les empêchait pas d'être dangereux.

- Ce sont des crimes politiques, déclara-t-il. Les deux derniers morts appartenaient à la Gestapo. Ce n'est pas notre domaine. Je vous répète que la police le sait et que ses recherches ne s'orientent pas vers la pègre de Pigalle. Cependant, évitez les histoires entre vous. Pas de bagarres ni de règlements de comptes pour le moment. Les agents du Deuxième Bureau vont s'occuper de l'enquête. Alcide n'aura plus accès au dossier. Il ne va pas aimer ça et voudra sa revanche. C'est alors que ses efforts se tourneront vers vous. Voilà pourquoi il est préférable que vous vous teniez à carreau.

Il se leva pour signifier que l'entretien était terminé, mais le patron du bistrot entra dans l'arrière-salle.

- Viard est là. Il veut vous parler. Tous se regardèrent avec appréhension.

- Fais-le venir, décréta Max.

Le commissaire les rejoignit et resta debout en face d'eux.

-J'ai une proposition à vous faire, dit-il en baissant la tête. On me retire l'enquête sur les deux Allemands trucidés dans le quartier.

Impossible d'ordonner à mes hommes de passer outre à cette consigne. Mais moi, j'ai mes soupçons. Et vous pouvez m'aider. De mon côté, je fermerai un peu les yeux sur vos conneries.

On le regardait avec gêne.

- Pas question d'obliger vos potes à être indicateurs ! s'emporta le policier. Il faut simplement quadriller Montmartre afin de découvrir les assassins des deux nazis. Parce que je suis certain que ce sont les mêmes 146

PR…DATEURS

qui ont égorgé le gars de la rue des Martyrs et défenestré celui de l'hôtel de la rue d'Aumale.

- Si on trouve les coupables, on les dessoude, affirma le Corse.

- Pas question, prévint Alcide. Vous me les livrez. -Et s'ils résistent ?

demanda l'homme au panama. Viard était ravi. Cette réaction démontrait que ses

interlocuteurs acceptaient le marché. Il afficha un sourire.

- Dans ce cas, c'est différent, murmura-t-il.

- On fera notre possible, promit le petit gros.

- Merci, dit Alcide.

Il se tourna vers Tardoux.

- Max, on peut se parler seul à seul ?

Le vieux truand sortit du bistrot avec le commissaire.

Dehors, la pluie tombait de plus en plus fort.

Ils marchèrent en direction de la place Blanche.

La voirie ramassait les vestiges du marché matinal.

-…coutez-moi, Tardoux, soupira Viard. Je vous connais depuis longtemps.

Br˚lis vous aime bien. Il faut que vous me rendiez un service.

- Les types ont marché dans votre proposition.

- Ce n'est pas ça. Comme je vous l'ai expliqué, il m'est interdit de poursuivre mes investigations. Mais je soupçonne quelqu'un.

- Vos intuitions lumineuses ?

- Ne vous foutez pas de ma gueule ! J'avais mis une surveillance pour coincer mon bonhomme. Il me faut la lever. Chez moi, comme partout, il y a des balances. Je suis contraint d'abandonner mon dispositif. Alors, j'ai pensé à vous.

- Moi ?

- Les trois rigolos qui tiennent le quartier sont bien 147

PR…DATEURS

trop hystériques pour comprendre ce genre de choses. Et ils sont trop voyants. Pas vous.

Max commençait à comprendre, mais joua pourtant les naÔfs.

- qu'est-ce que vous voulez donc que je fasse ? Alcide jura en marchant dans une flaque d'eau et

entraîna le vieillard dans une ruelle qui donnait derrière le Moulin-Rouge.

- Avez-vous déjà entendu parler du Vampire ? demanda-t-il à voix basse. Un ancien magicien de music-hall qui s'appelle Erich Hatkindt ? Ou le docteur Korvo?

-Vaguement, admit Tardoux. C'est lui que vous croyez coupable ?

- Oui. Il habite rue des Martyrs. Dans la maison en face du trottoir o˘ a été commis l'assassinat du premier nazi. Je n'ai pas de preuves contre lui, mais je sens que c'est mon coupable. Pouvez-vous assurer sa surveillance ?

Max feignit de réfléchir. Le commissaire avait retiré sa chaussure pour en vider l'eau. En équilibre sur une jambe, il attendait la décision de Tardoux.

-D'accord, dit enfin le vieil homme. Je vais filer votre Hatkindt.

Alcide remit son soulier, tendit la main au truand et s'en alla.

* * *

Gottfried Werk prépara ses dossiers avant de quitter le bureau parisien de la section ouvrière des travailleurs nationaux-socialistes. Il avait reçu un appel téléphonique de Schwarzseele et s'apprêtait à le rejoindre sur le 148

PR…DATEURS

quai de la gare d'Austerlitz. Le chef de la Gestapo locale préférait toujours fixer les rendez-vous dans des lieux publics.

Cette convocation soudaine ne l'inquiétait pas. Elle devait être en rapport avec la mise en échec du réseau de conspirateurs à Berlin. Presque la routine.

Il glissa les documents dans sa serviette, descendit les marches du local et se dirigea vers une station de métro.

L'espoir d'être bientôt transféré en Espagne le rendait heureux. Karl lui avait promis cette promotion et il n'ignorait pas que de grandes choses se préparaient dans la péninsule Ibérique.

L'occasion lui sembla idéale pour rappeler sa promesse à Schwarzseele.

Depuis deux ans, Gottfried agissait à Paris sans jamais discuter un ordre.

Il y avait habilement organisé une trentaine d'exécutions. Son zèle et sa ténacité lui avaient valu de recevoir les félicitations de Himmler. Le temps des récompenses devait donc arriver.

quand il pénétra dans la gare de chemin de fer, une sentiment de puissance lui fit ralentir le pas.

Les femmes lui paraissaient belles. Elles se h‚taient vers les convois en partance, précédées de porteurs encombrés de valises et de cartons à

chapeau. Leurs jambes gainées de bas dansaient un ballet charmant.

Gottfried les admirait sans vergogne.

Karl mit fin à son plaisir.

- Tu penses trop à la bagatelle, dit-il en ricanant. Ces créatures finiront par avoir ta peau.

- Ce serait une sacrée belle mort, gloussa Werk. Schwarzseele lui prit la serviette.

- Tu pars en voyage.

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PR…DATEURS

- quand ?

- Tout de suite.

- Comme ça ? Sans bagages ?

- Tu n'en auras pas besoin.

- Je vais o˘ ?

- Loin...

Le chef de la Gestapo n'en dit pas plus. Il prit le bras de son interlocuteur et lui parla dans l'oreille.

- Beaucoup de choses sont en train de changer. -Je sais, affirma Gottfried.

Un grand nettoyage a

lieu.

- Et ça te concerne. Prends ce ticket. L'autre obéit et suivit Karl à

travers la foule.

Une locomotive déchargeait sa vapeur et la fumée enveloppait les deux hommes.

- Je vais remplacer qui ? demanda Werk en élevant la voix pour se faire entendre.

- Montons dans ce wagon, répondit le nazi en désignant un train à l'arrêt.

Le responsable de la section ouvrière des travailleurs nationaux-socialistes grimpa sur le marchepied.

- Tu es drôlement mystérieux, cria-t-il pour couvrir un sifflement strident qui déchirait les rumeurs de la gare.

- Va dans le couloir.

Les compartiments étaient vides. Karl et Gottfried avançaient lentement, pénétraient dans les sas et passaient d'une voiture à l'autre. Ils atteignirent le bout du train.

- Entre là, dit Schwarzseele en poussant son compagnon dans les toilettes.

- Mais pourquoi ?

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PR…DATEURS

-Fallait pas trahir, répondit l'homme de la Gestapo en lui posant le canon d'un mauser sur la nuque.

Deux détonations retentirent et le sang inonda les parois de la petite cabine.

Le nazi essuya soigneusement la crosse de l'automatique, abandonna l'arme sur place et descendit du côté de la voie.

Personne ne le vit s'éloigner en direction du centre d'aiguillage.

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Louise soignait ses plaies. La visite de l'inspecteur Rey ne l'avait pas surprise. Elle lui récita ce qu'Erich lui avait dicté par la pensée. Il n'insista pas.

La pluie frappait sur la vitre de sa chambre. Le souvenir de la flagellation ne la quittait pas. L'image de son bourreau l'obsédait.

Dans l'appartement du dessous, Hatkindt souffrait aussi. Ses articulations étaient durcies sous les effets de la drogue. La fatigue l'abrutissait.

Ses pouvoirs ne l'aidaient pas à résoudre l'énigme. Les indices manquaient.

Par sa faute. quand Nina s'était confiée à lui, il aurait très bien pu l'hypnotiser pour connaître son secret. Lorsqu'un inconnu avait tué le nazi en bas de chez lui, il aurait pu utiliser son pouvoir pour l'identifier, mais il n'en avait pas eu envie.

Avant que la puissance de médium d'Edouard Moreau le projette en première ligne, le sort des autres ne l'intéressait pas.

Maintenant, il le regrettait. L'épuisement lui était l'usage de ses dons.

Une nouvelle prise de poudre africaine s'imposait.

Il ouvrit le totem, avala une dose, reçut brusquement l'image de la mort de Louise et monta chez elle.

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PR…DATEURS

-Combien d'argent avez-vous ramassé dans la chambre du Nord-Sud ? lui demanda-t-il en restant dans le couloir.

L'entraîneuse ouvrit la porte.

-1 500 francs.

- Prenez-les. Faites votre valise. Emmenez tout. Elle le regardait sans comprendre.

-Vous allez partir rejoindre votre fils, continua le magicien. Je vais vous accompagner jusqu'à la gare du Nord.

La jeune femme s'affola.

- Pourquoi cette h‚te ?

- Ayez confiance ! Nous avons déjà établi une communication télépathique.

En cas de besoin ou de danger, essayez d'entrer ainsi en contact avec moi.

Une heure plus tard, Louise prenait un billet de troisième classe pour Méry-sur-Oise et grimpait dans le train.

Erich attendit que la locomotive disparaisse à l'horizon pour quitter le quai.

La pluie ne tombait plus. Un rayon de soleil embellissait le ciel. Hatkindt ne sentait plus la douleur.

Il avançait lentement dans la rue.

Une illumination le frappa et tout devint flou. L'importance et la provenance des ondes restaient mystérieuses. Cela lui rappela les premières manifestations de ses dons, alors qu'il était encore un enfant.

Abandonnant tout contrôle, il monta dans un taxi et s'entendit demander qu'on le conduise à l'…toile.

La voiture traversa Paris et s'arrêta devant une grande brasserie.

Erich paya le chauffeur, entra dans l'établissement et regarda autour de lui.

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PREDATEURS

Une clientèle élégante achevait de déjeuner dans l'espace qui faisait office de restaurant. Il commanda un cognac et se plaça au bout du comptoir.

Son trouble se dissipait.

L'alcool le remit d'aplomb. Il vit la nuque d'un homme à l'oreille manquante. Son visage se reflétait dans un miroir. C'était Klaus-Maria Mack, l'amant de Magdalena Kuster. Il parlait à voix basse avec un autre individu.

Hatkindt s'assura que les deux interlocuteurs ne pouvaient pas le voir.

Il les observa dans la glace et lut aisément sur leurs lèvres.

-Tu t'inquiètes à tort, mon vieux Batsch, disait Mack. Ce genre d'opération n'est pas nouvelle. Elle n'a rien de surprenant. quand tu m'as téléphoné

pour qu'on mange ensemble, je me suis permis de vérifier si ton nom était sur cette liste. Il n'y est pas. Je ne vais pas te le répéter cent fois.

Arrête donc d'avoir peur !

-C'est une histoire insensée, bafouillait le Muni-chois. Tu connais les hommes qu'on suspecte autant que moi. Ce sont des fidèles. Pas des traîtres.

- Sais-tu pourquoi je suis devenu aussi important dans notre Reich ? C'est simple. Je ne discute jamais un ordre. J'exécute. Le parti a toujours raison. Et encore plus quand c'est Himmler qui dirige une opération.

Hermann transpirait. Son visage témoignait de ses doutes. Il se mordait les lèvres jusqu'au sang.

- Schrank ? Suspect de complot ? C'est n'importe quoi !

- Tu ne devrais pas parler comme ça, menaça le nazi. C'est risqué. Surtout de nos jours.

Hatkindt arrêta de lire sur les lèvres des deux hom-155

PR…DATEURS

PR…DATEURS

mes. Il perdait son calme. Retrouver Klaus-Maria Mack lui donnait des envies de vengeance.

quelques années plus tôt, cet homme vivait en exhibant des chiens savants sur la scène des cabarets. Il n'était pas bon artiste, manquait souvent ses tours et torturait ses bêtes. Un de ses caniches s'était d'ailleurs révolté. Il lui avait mordu l'oreille au point de la lui arracher.

¿ cette époque, personne n'aimait Mack. Sauf les femmes. Toutes les femmes.

Il les collectionnait et se plaisait à les humilier publiquement.

Magdalena s'était amourachée de lui. Comme elle le faisait de tous les m

‚les. Erich le savait. Il fermait toujours les yeux sur ses incartades.

Trop heureux qu'elle revienne ensuite vers lui.

Le dompteur de chiens ne cachait à personne son appartenance au nazisme.

Malgré la médiocrité de son numéro, les directeurs de cirques et de cabarets se trouvaient obligés de lui donner du travail. De crainte des représailles.

En ce temps-là, l'hypnotiseur partageait les idées de son odieux collègue.

Un romantisme suranné l'attirait vers cet ordre nouveau. Il s'y compromettait.

Son erreur de jugement à propos de la maladie du politicien polonais l'avait cependant éloigné des chefs du national-socialisme. Seul Goering venait encore à ses spectacles et lui demandait des consultations secrètes.

Le magicien n'osait pas refuser ce privilège. Il en était même flatté. Mais les razzias punitives des SA lui déplurent. L'antisémitisme des nazis le choqua. Ses visions lui laissèrent présager des horreurs liées à ces groupes. D'immenses charniers. Des villes en feu.

Il cessa d'écouter les discours de haine, refusa les propositions des cadres hitlériens et osa émettre des critiques à propos de certaines de leurs actions.

Une nuit, Magdalena n'était pas rentrée à l'hôtel. |{ Erich sentit le besoin d'aller la chercher au thé‚tre. Elle était dans la loge. …tranglée.

La police arriva sur les lieux dans les minutes qui suivirent. On l'accusa du crime. Jeté en prison, il utilisa son art pour connaître la vérité. La scène du meurtre lui parvint et les traits du coupable aussi. Klaus-Maria Mack.

Le dompteur de chiens fournit un alibi imparable.

Des députés nazis affirmèrent qu'il était avec eux au moment du meurtre.

C'est le témoignage du portier de son hôtel qui sauva le magicien. L'homme l'avait vu entrer, puis sortir. Il donna les heures de ces passages. Le médecin légiste prouva que la femme avait été tuée pendant le laps de temps o˘ Hatkindt se trouvait encore dans sa chambre.

L'acquittement le sauva de la hache du bourreau, mais il se mit à boire plus que de raison, se dégo˚ta de I' tout et passa la frontière.

¿ présent, Klaus-Maria Mack était à quelques mètres de lui.

Avec un homme qui crevait de peur.

L'hypnotiseur observait le moindre de ses gestes dans le miroir.

Il vit ses mains se porter à l'une de ses poches et en sortir un petit sachet.

Un serveur s'approcha d'eux.

- Monsieur Batsch, on vous demande au téléphone.

Le Munichois se leva et s'éloigna pour prendre la communication.

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PR…DATEURS

Mack versa le contenu du sachet dans le café du producteur.

quelques minutes passèrent. Hermann revint.

-Ma secrétaire vient de me dire qu'on a retrouvé Wieland Kreutzer chez lui.

Mort d'une trop forte dose d'héroÔne. Vous avez bien travaillé. Mais il me faut un remplaçant.

-T'inquiète pas, je te dis. Nous te trouverons un autre cinéaste. Il n'y avait pas que Schrank. D'autres sont au parti. Tu le sais bien.

Le magicien vit le producteur avaler le contenu de la tasse.

Mack sourit.

- Je t'ai menti, Hermann. Tu es sur la liste. Dans une minute, tout sera fini pour toi. Une simple embolie. Le poison que tu viens de boire ne laisse pas de traces. N'essaie pas de crier. C'est impossible. L'effet commence et paralyse les cordes vocales. Je t'aime bien et j'ai voulu m'occuper personnellement de toi. Pour te donner une mort douce. Je te laisse.

Il se leva, passa près de Hatkindt sans le voir et sortit de la brasserie au moment o˘ Batsch s'écroulait sur la table.

Erich bondit dans la rue, repéra le tueur et le prit en filature.

Klaus-Maria fl‚nait sur les Champs-Elysées. Il se félicitait de la précision de son plan. Ayant appris la découverte du corps du cinéaste avant d'aller rejoindre Hermann, il en avait informé la femme qui servait de secrétaire au producteur. Elle était l'une de ses maîtresses et ne posait jamais de questions. Il lui avait demandé d'appeler son patron à 15

heures. Au restaurant. Tout s'était donc déroulé comme prévu.

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PR…DATEURS

II se souvint d'avoir donné rendez-vous à son ami von Bergschloss pour lui remettre une somme importante destinée à faire démarrer un tournage.

C'était le jour de congé de ses domestiques. Personne ne pouvait ouvrir à

Ernst pendant son absence. Il revint sur ses pas et bifurqua en direction de l'avenue Hoche.

Erich le vit entrer dans un immeuble de bureaux, attendit quelques instants et l'y suivit.

L'ascenseur était en marche. Il escalada les escaliers quatre à quatre.

Au moment o˘ le meurtrier de Magdalena Kuster ouvrait sa porte, Hatkindt le poussa dans le vestibule. Mack le reconnut et p‚lit en se souvenant qu'il avait donné congé à ses domestiques.

En bas, quelqu'un appelait l'ascenseur.

L'hypnotiseur préféra ne pas savourer plus longtemps sa vengeance. Il serra le cou de sa victime en appuyant de toutes ses forces sur la pomme d'Adam.

Pour le tuer de la même façon que Magdalena avait été assassinée.

L'ancien dompteur de chiens étouffait. Son visage devint cramoisi. La langue sortit de sa bouche.

Erich pressa encore la chair, cracha à la figure de sa victime, s'agenouilla devant le corps sans vie, glissa une main dans la poche intérieure de la veste, s'empara d'un portefeuille et prit l'argent qui s'y trouvait.

Il entendit alors l'ascenseur stopper à l'étage.

quelqu'un approchait de la porte laissée entrouverte.

L'Allemand se cacha dans les toilettes.

Ernst von Bergschloss entra dans l'appartement et buta sur le corps de Mack, étouffa un cri de surprise et regarda autour de lui.

L'homme pouvait avoir été éliminé par la Gestapo.

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PR…DATEURS

II figurait peut-être sur la liste dont ils avaient parlé la veille. Cela lui paraissait peu vraisemblable, mais il préférait ne prendre aucun risque. Involontairement, Klaus-Maria lui servait de paravent pour ses activités clandestines. Il était aussi son garant financier pour l'opération manigancée avec Eisensthal.

Sa mort remettait tout en question.

Il vérifia que son compatriote ne respirait plus, entreprit de le fouiller, ne trouva pas l'argent qui devait lui être remis et découvrit le double de la liste des suspects.

Ni son nom ni celui de Mack ne s'y trouvaient.

L'exécution n'était donc pas le fait des hommes de Karl Schwarzseele.

Il empocha la liste et vola le carnet de rendez-vous du nazi. Son geste lui parut stupide. Il faisait de lui un suspect.

Par l'entreb‚illement de la porte des cabinets, Erich observait la scène.

Ernst remit le carnet d'adresses dans la poche du cadavre, entra dans le bureau, décrocha le téléphone et composa le numéro de l'ambassade d'Allemagne.

- Schwarzseele, demanda-t-il. Pour von Bergschloss. Ce fut Emil Ganz qui lui répondit.

- Karl n'est pas là. que puis-je pour vous ?

-Je viens d'arriver chez Mack. Il est mort. On l'a assassiné.

Hatkindt écoutait les phrases du producteur avec calme.

-Ne touchez à rien. D'ailleurs, ne restez pas là, ordonna l'homme au cr‚ne rasé. Je m'occupe de tout. L'un de nos agents va venir tout de suite sur les lieux, puis il préviendra la police française.

- Très bien, dit von Bergschloss avant de raccrocher.

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PR…DATEURS

II retourna dans l'entrée, enjamba le cadavre et quitta l'appartement.

Le magicien attendit quelques secondes pour sortir de sa cachette.

Revenu sur l'avenue Hoche, il regarda le soleil et lui adressa un salut amical. Tout lui paraissait magnifique. Sa vengeance l'épanouissait.

Il entra dans un grand café, commanda un cognac, ne sentit pas nécessaire de le boire, paya l'alcool, ressortit sur l'avenue, héla un taxi, s'installa à l'arrière et ne remarqua pas le jeune garçon défiguré qui fit démarrer sa moto.

* * *

Les quais de la Seine s'emplissaient de badauds. Mis en confiance par le retour du soleil, les bouquinistes ouvraient leurs boîtes. Des chanteurs à

limonaires se plaçaient à l'entrée des ponts. quelques couples fl‚naient.

Les enfants jouaient au cerceau. On s'agglutinait autour des peintres et des pêcheurs à la ligne. Le passage des péniches devenait une attraction.

Les visages portaient une douce insouciance. Le printemps était à nouveau le prince de la ville.

Moreau ne subissait pas cette contagion de nonchalance. Il marchait en baissant la tête, crispait les m‚choires et repensait aux conseils de Kaufman.

Le producteur lui demandait de résister aux appels de Hatkindt, alors qu'il était justement troublé par l'actuelle rupture de contact avec lui.

Depuis que la liste de Nina était entre les mains de son ami, Edouard se sentait hors du jeu. Cet état le mortifiait. Il ne supportait pas l'inaction.

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PR…DATEURS

¿ la devanture d'un kiosque à journaux, une couverture de Cinémonde affichait le visage de Maria Delila. Moreau détourna les yeux. Il se sentit honteux et s'appuya contre un tronc d'arbre.

Un voile noir tombait sur lui. Il lutta pour ne pas perdre connaissance.

Une prémonition s'imposait.

Samuel Berger était en danger de mort.

Il reprit le contrôle de lui-même, bondit dans un taxi et donna l'adresse du vieil homme au chauffeur.

quelques minutes après, il pénétra dans l'immeuble de l'éditeur.

- Encore vous ? ironisa Samuel en lui ouvrant. Entrez. Je suis occupé à

enrichir mes collections, mais nous pouvons bavarder quand même.

Moreau le suivit jusqu'à sa bibliothèque. Klaus Stein s'y trouvait.

- Je suis en train d'acquérir des merveilles, expliqua Berger. Ce ne sera pas long.

Edouard regarda les ouvrages qui s'étalaient sur la table et reconnut un bel exemplaire de YHistoire de l'oil de lord Auch.

- Jolie pièce, dit-il avec admiration.

-Les huit lithographies d'André Masson s'y trouvent. Georges Bataille me l'a offert à sa parution. En 1928. Vous saviez qu'il en était l'auteur ?

-Ma mère me l'a dit. Elle est une bonne libraire, monsieur Berger. Même si son rayon Ćuriosa ª est limité.

- Je comprends. Et ça ? Vous connaissez ?

Il tendit Fruits verts, un roman de flagellation signé Tap Tap.

- Jamais vu, admit Edouard.

- Je soupçonne ce sacripant de Pierre Mac Orlan d'y 162

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être pour quelque chose. Monsieur Stein vient de me l'apporter avec quelques autres petites raretés.

L'homme au costume marron restait silencieux.

Samuel gloussa, caressa la couverture de quelques autres volumes et soupira.

-Pardonnez au vieux maniaque que je suis, mais j'éprouve une passion presque enfantine pour ces récits erotiques. Maintenant, dites-moi ce qui me vaut l'honneur de votre visite ?

Edouard jeta un coup d'oil méfiant vers Stein.

- Je préfère vous parler seul à seul. Le vieillard parut à peine surpris.

- Très bien. Je reconduis ce monsieur.

Il glissa des billets dans la main de Klaus, l'accompagna jusqu'à la porte, lui dit quelques mots à voix basse et revint dans la bibliothèque.

- Je vous écoute.

- Vous êtes en danger de mort, déclara Edouard.

- Je le sais.

- Comment ça ?

- Mon médecin m'a prévenu depuis assez longtemps. Il doit me rester deux ou trois mois à vivre. Mon mal est incurable. Et c'est bien ainsi. J'ai beaucoup vécu. Il est temps que ça s'arrête. Surtout avec la tournure qu'ont prise les événements. Je préfère ne plus être là quand les nazis mettront leurs sales griffes sur le monde.

-Vous m'avez mal compris, précisa Moreau avec gêne. On veut vous tuer.

Berger éclata de rire.

- quelle idée saugrenue !

- C'est une prémonition. Elle ne me trompe jamais.

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De sa main valide, le vieil homme se versa une liqueur de rosé.

- Si vous avez raison, je fais bien de mettre un petit peu d'ordre dans mes trésors. Toute mon existence a été vouée aux joies du sexe et aux malheurs de la politique. Hélas ! il m'a fallu abandonner ces deux pratiques.

- tes-vous certain d'avoir cessé vos activités contre les nazis ?

Samuel vida son verre, fixa son interlocuteur dans les yeux et détourna la tête avec un agacement exagéré.

- Hélas ! Sinon, Nina vivrait encore.

- Elle a été votre maîtresse ? ne put s'empêcher de demander Moreau.

- Oui. Pas longtemps. Cela ne nous a pas empêchés de rester des amis et de travailler ensemble à sauver des juifs.

Edouard comprit que Berger disait la vérité. Il s'étonna de ne pas en éprouver de rage. L'idée que Nina se soit donnée à ce vieux libertin ne parvenait pas à le dégo˚ter d'elle.

- Vous ne me cachez vraiment rien, Samuel ? insista-t-il.

Son interlocuteur alluma une cigarette et contempla la fumée qui montait au plafond.

- …coutez-moi bien. Nina Eisensthal est devenue ma maîtresse en arrivant à

Paris. Ensuite, elle est tombée très amoureuse d'un comédien qui avait une santé déplorable. Il est mort au bout de quelques mois. Mais s'il avait vécu, cette liaison n'aurait pourtant pas duré. Nina n'était pas libre. Sa lutte contre le nazisme la prenait trop pour qu'elle trouve le temps de partager un grand amour.

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Moreau voulut protester.

Berger ne lui en laissa pas le temps.

-Même avec vous, mon ami, ce n'était pas aussi sérieux que vous le pensiez.

Pardonnez-moi de vous l'apprendre. Nina avait eu beaucoup d'aventures depuis quelques mois. Des rencontres sans lendemain. quand elle vous a connu, ce fut une récréation. Vous pouviez dormir chez elle. Ce que ses autres amants n'étaient pas autorisés à faire... Cependant, votre liaison était condamnée à plus ou moins brève échéance.

- Je ne le crois pas.

-La seule chose qui donne de l'importance à votre liaison, c'est qu'elle est morte dans vos bras et que vous avez recueilli ses derniers mots ! Ne faites pas l'étonné ! C'est un secret de Polichinelle. J'ai dissous mon réseau, mais je reçois encore des informations.

- Ce n'est pas vous qui mettez tout ça en scène ?

- Moi ? Je ne reçois presque plus personne et je ne bouge d'ici que pour aller au cinéma. C'est un autre de mes vices. Chaque soir, j'ai besoin de voir un film. Une autre chose, monsieur Moreau. Vous affirmez que je suis en danger de mort. Et vous ? tes-vous en danger de mort ?

Edouard se troubla.

- Je l'ignore.

-La Gestapo sait beaucoup de choses. Tant qu'elle pense que vous ne possédez rien qui puisse lui être utile, vous ne courez aucun risque.

Alors, arrêtez de fouiner. Ne posez plus de questions. Partez en vacances.

Allez sur la Riviera ou en Afrique. Les femmes noires sont très belles.

Elles vous feront oublier bien des choses.

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II désigna la porte de l'appartement pour signifier la fin de leur entretien. Moreau se sentit vaincu.

- Berger, vous êtes quand même en danger. J'en suis s˚r.

- Adieu, cher ami, répondit le vieillard. Edouard dévala les escaliers en retenant des larmes

de désespoir.

Samuel poussa le verrou, revint dans la bibliothèque et tira le rideau qui séparait cette pièce de la chambre.

Assis sur le lit, Max Tardoux semblait soucieux.

Il leva les yeux vers Berger.

- Les prédictions de Moreau sont souvent exactes. Je le connais depuis qu'il est gosse. Chaque fois qu'une prémonition le touche, les catastrophes arrivent vraiment. Je vais vous trouver un garde du corps.

L'éditeur sourit au truand.

- Vous avez bien autre chose à faire, mon vieux.

- Samuel, vous avez fait de la peine à Edouard en lui disant que vous aviez couché avec Nina, murmura Max. Il l'aimait.

-Moi aussi, j'aimais Nina, dit Berger.

* * *

Les travaux préparatoires du Congrès des écrivains pour la défense de la culture se déroulaient sans incident. Le service d'ordre de l'organisation gérait la situation de l'intérieur et les forces de police surveillaient les alentours. Pour le moment, aucun provocateur ne perturbait le débat et pas un seul contestataire ne tentait d'approcher des lieux.

Dehors, le soleil brillait moins. Des nuages assom-166

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brissaient le ciel. Une pluie fine tombait par intermittence.

Soucieux et lourd, Ferdinand Br˚lis fumait dans le hall.

Il digérait mal le navarin printanier qu'on lui avait servi dans un restaurant de la rue Monge. Sa bouche était p‚teuse et les quatre verres de fine avalés depuis le repas ne le débarrassaient pas de son mal de cr‚ne.

Il avait envie de boire une bière.

Après avoir prévenu un inspecteur, il alla au bistrot voisin.

L'établissement était noir de monde. Des consommateurs jouaient à la belote. Deux journalistes rédigeaient leur papier sur un coin de table. Ils reconnurent le commissaire et lui adressèrent un salut.

Toutes les banquettes étaient occupées. On échangeait des informations, commentait les prises de position des uns et des autres, élevait soudain la voix en condamnant des stratégies nationales et chuchotait ensuite avec des airs inquiets. L'imprudence régnait. Des individus isolés écoutaient les conversations en mimant l'indifférence. L'usage de langues étrangères ne protégeait personne. La salle du café brassait les secrets de tous en un capharnaum de tour de Babel.

Br˚lis avala un demi au comptoir et ne se sentit pas mieux. Il repéra deux de ses hommes mêlés aux joueurs de cartes. Ils veillaient ainsi à éviter tout incident.

La porte s'ouvrit et l'inspecteur Léon Vanier entra.

- On m'a dit que tu étais là, dit-il à son supérieur. Ferdinand soupira.

- Tu bois quelque chose ?

- Non. Allons faire un tour. Nous serons mieux pour parler.

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Le commissaire principal paya sa bière et suivit son collègue.

La pluie tombait plus fort. Ils avancèrent en direction des quais de la Seine. L'eau ricochait sur leur feutre et pénétrait l'étoffe de leur veston d'été.

La pipe de Br˚lis s'éteignit.

- Il se passe des choses incroyables, dit enfin Léon. La Gestapo est en train d'éliminer des Allemands résidant à Paris. Des nazis notoires. C'est un massacre. Le chef d'orchestre Johann Brucker a été br˚lé vif dans sa voiture près de la rue d'Orsel. L'industriel Heinz von Streich a été jeté

du premier étage de la tour Eiffel. Un responsable de la section ouvrière des travailleurs nationaux-socialistes du bureau parisien s'est suicidé

dans les toilettes d'un train. De deux balles tirées à bout portant dans la nuque ! Trois employés de l'ambassade se sont noyés dans le fleuve après avoir lié leurs pieds et leurs poings. Le producteur Hermann Batsch a été

empoisonné dans une brasserie de l'…toile. Un membre important des Affaires culturelles du Reich a été étranglé chez lui : Klaus-Maria Mack. On a aussi trouvé le cinéaste Wieland Kreutzer victime d'une trop forte prise de drogue. Moi, je suis certain que ça, c'est un coup monté. Le médecin légiste n'a décelé aucune autre trace de piq˚re sur lui.

- qu'est-ce qu'on dit en haut lieu ? demanda Ferdinand en tentant vainement de rallumer sa pipe.

- Selon des gars des Affaires étrangères, la purge semble bien pire à

Berlin. ¿ mon avis, ce doit être une grosse lutte de pouvoir entre deux groupes rivaux d'hitlériens.

- Pas logique, Vanier. Le contexte est défavorable à un règlement de comptes. Il n'y aurait que l'exécution

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de membres de la Gestapo, je ne dis pas... Mais Batsch, Brucker et Kreutzer, ce sont des artistes. Von Streich est un industriel. Tous des personnages publics. Il faut que nos gaillards soient sous pression pour y aller aussi fort. Du côté de la rue de Lille, quelles sont les réactions ?

Vanier leva les bras au ciel.

- Nulles. L'ambassadeur d'Allemagne refuse de faire tout commentaire.

Br˚lis s'abrita sous un arbre, nettoya sa pipe et resta songeur.

Pendant la préparation de sa mission actuelle, le dossier de Klaus-Maria Mack avait retenu son attention. L'homme était un proche de Goebbels.

Intouchable. Le numéro deux des services secrets nazis à Paris.

Officiellement délégué à la propagande et au financement des opérations internationales pour le prestige du Troisième Reich. Sa condamnation par la Gestapo le surprenait beaucoup. Et puis, d'ordinaire, les expéditions punitives étaient plus discrètes. On sentait ici une précipitation qui témoignait de l'improvisation dans l'urgence.

Le commissaire principal ne pouvait pas s'empêcher de faire un lien entre ces meurtres et l'accident criminel o˘ Nina Eisensthal avait perdu la vie.

Il y voyait aussi un rapport avec les assassinats de Heinrich Schwarzseele et d'Edgar Spitz.

Léon le regardait en s'épongeant le front.

- Tu penses que ça nous concerne ? demanda-t-il timidement.

-Tout ce qui arrive sur le territoire français nous concerne.

- Remarque, c'est autant de fumiers en moins.

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- Pas si s˚r, grogna Ferdinand. Tu as ta voiture ?

- Oui. Près de la place Maubert.

-Va la chercher. Je veux passer au Deuxième Bureau.

Vanier protesta.

- Mais ton travail ici ? -J'en prends la responsabilité.

L'inspecteur haussa les épaules et courut sous la pluie.

Br˚lis était moins rassuré qu'il en avait l'air. S'adresser aux collègues de la Secrète représentait une démarche susceptible de lui co˚ter sa place.

On l'avait officiellement écarté de ces affaires délicates. Son entêtement allait déplaire à sa hiérarchie, mais son instinct lui soufflait que tout n'était pas simple dans cette série d'éliminations et que le pire restait à

venir.

Léon gara la traction CitroÎn devant lui et ouvrit la portière.

Br˚lis s'engouffra dans l'automobile.

- Tu ne devrais pas t'en mêler, le prévint encore son collègue.

-Merci du conseil. Tu me laisseras aux abords de l'immeuble. Je ne tiens pas à te compromettre. L'orage éclata quand le véhicule démarra.

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Ernst von Bergschloss roulait le long de la Seine. Il était inquiet.

Jusqu'ici, Klaus-Maria Mack couvrait involontairement son double jeu.

¿ présent que le nazi était mort, ce bouclier tombait. La Gestapo pouvait le démasquer d'un moment à l'autre. Il s'interrogeait sur la durée de son sursis et songeait à quitter la France. Kaufman approuverait forcément son choix. L'opération en cours n'était d'ailleurs plus possible. Sans l'argent, le projet ne tenait plus.

Le fracas du tonnerre et la violence des éclairs augmentèrent son angoisse.

Il se gara près de la tour Saint-Jacques et relut la liste des noms qu'il avait trouvée sur Mack. Ils étaient au-dessus de tout soupçon d'agissements subversifs contre le Reich. C'était aberrant. La manipulation ne venait pas de Berlin. Il s'en doutait depuis le début et admirait le culot de cette ruse. Un coup de maître pour faire supprimer des nazis par les leurs. Les chefs du parti national-socialiste devaient être en pleine panique.

Il sortit de sa voiture, entra dans un bureau de poste et téléphona à

Jacob.

-J'essaie de vous joindre depuis des heures, r‚la Kaufman en reconnaissant la voix de son associé.

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- Venez tout de suite à Saint-Eustache.

Ernst raccrocha, fila vers les Halles et entra dans l'église.

De vieilles femmes y priaient en silence. Une odeur d'encens planait sous la vo˚te. Un rat trottait entre les chaises.

Son ami le retrouva bientôt auprès du bénitier.

- Pourquoi tous ces mystères ? lui demanda-t-il. -Mack a été étranglé. J'ai prévenu la Gestapo. Ils

m'ont dit de filer. J'ai eu le temps de voler le double de la liste que possède Schwarzseele. Klaus-Maria n'y figure pas. Ni moi. L'ennui, c'est qu'il n'avait pas l'argent de la production sur lui. Nous devons tout stopper et fuir en Angleterre. Votre plan est foutu. Et moi, je suis en danger.

-Vous vous trompez, murmura Jacob. J'ai du nouveau. quelqu'un a remis la vraie liste de Nina à Edouard Moreau. Il me l'a apportée. Nous sommes les seuls à la posséder.

Ernst accusa la surprise.

- qui la lui a donnée ?

-Il l'ignore, mais c'est la bonne. Tout est donc en place pour l'opération.

- Sauf que Klaus-Maria ne me couvre plus. Kaufman haussa les épaules.

- quelle importance ? Il ignorait nos buts. Et pour le moment, personne ne vous suspecte.

Von Bergschloss hocha négativement la tête.

-Nous n'avons plus l'argent nécessaire pour l'action. L'assassin de Mack a d˚ s'en emparer. Vous savez que ça change tout ! Sans compter qu'il m'est difficile à présent de me rendre en Allemagne pour m'en occuper. Cela paraîtrait suspect.

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Jacob esquissa un sourire.

-J'ai peut-être une solution, dit-il. Accompagnez-moi. Je vous expliquerai mon idée en route.

- O˘ voulez-vous aller ?

- Voir Edouard Moreau. A condition de jouer serré, nous pouvons encore très bien gagner la partie.

* * *

Emil Ganz termina son rapport et observa les réactions de Karl Schwarzseele. -

Le chef de la Gestapo parisienne se tenait la tête entre les mains. Il cachait ses yeux emplis de larmes. La mort de Mack l'affectait autant que celle de son frère.

- C'est Ernst von Bergschloss qui a trouvé le corps ? finit-il par articuler.

- Il a immédiatement téléphoné ici, répondit l'homme au cr‚ne rasé. Je lui ai ordonné de ne pas rester sur place et de ne laisser aucune trace de son

| passage. Anton s'est aussitôt rendu là-bas pour s'occuper de tout. Il n'y avait plus un sou dans le portefeuille de Klaus-Maria, mais des documents essentiels s'y trouvaient toujours, ainsi que dans le coffré de son bureau.

Alors, il a fait le grand ménage avant de prévenir la police française. Les dossiers sont ici. Je les ai consultés sans rien trouver qui nous aide à

identifier l'assassin. La thèse d'un crime crapuleux me paraît quand même douteuse. Pour le moment, c'est celle que retient la S˚reté française.

- Et le reste... Notre opération de nettoyage à nous ?

- Terminée. Tous les traîtres inscrits sur la liste de 173

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Nina Eisensthal ont été supprimés. ¿ Berlin, le Fiihrer a félicité Himmler d'avoir agi aussi vite.

Karl le savait. Il avait eu le chef des SS au téléphone. Goebbels aussi l'avait appelé. Les louanges reçues ne le consolaient pourtant pas de la perte de plusieurs de ses hommes. Il désirait venger leur mort. Ses meilleurs informateurs l'avaient assuré que ces meurtres n'étaient pas liés à la présence des antifascistes réunis dans la capitale pour le Congrès.

Ces contestataires étaient étroitement surveillés depuis leur arrivée à

Paris. La Gestapo connaissait tous leurs faits et gestes. Aucun n'était suspect.

Il tourna ses soupçons vers les groupes de résistance autrefois très actifs, comme le réseau Berger.

Une nouvelle bataille commençait. Il fallait faire vite. La police française était débordée par l'ampleur du dispositif de sécurité établi autour du Congrès des écrivains. La voie était donc libre pour lancer une nouvelle opération. Il était nécessaire d'agir en aveugle et de tuer systématiquement les ennemis du Reich installés à

Paris.

-Ganz, dit-il calmement. Fais sortir les fiches des membres de ce réseau qui aidait les juifs à passer la frontière pendant l'année 1934.

Emil fronça les sourcils.

- Tu penses que le groupe Berger est pour quelque chose dans tout ça ?

- Le temps n'est plus à l'analyse, mais à l'action. Je veux aussi les noms de tous ceux qui ont côtoyé Nina Eisensthal depuis son installation en France.

- Tu es le patron, soupira l'homme au cr‚ne rasé.

- C'est pourquoi je prends toute la responsabilité de cette recherche. Le nom de l'opération sera Walpurgis.

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II sortit du bureau, quitta l'ambassade et monta dans un taxi.

- 25, place Vendôme.

La voiture roula sous l'orage. Karl ne décolérait pas. Son intelligence lui dictait l'arbitraire de sa décision. La mort de ses amis ne pouvait pas être le fait des anciens membres du réseau Berger. D'ailleurs, aucun d'eux n'aurait le cran de tuer quelqu'un de sang-froid. Il savait aussi qu'une trêve secrète venait d'être conclue entre le Guépéou et le Reich. Les communistes n'y étaient donc pour rien.

Il était convaincu qu'un nouveau réseau s'était constitué. Des francs-tireurs. Leurs méthodes se haussaient au même niveau de violence et de cruauté que les siennes. Ils travaillaient certainement sous la direction de l'insaisissable Ariel.

En faisant abattre les amis de Samuel Berger, Karl comptait détourner leur attention et finir par les démasquer.

Sa voiture passa sur la rive droite. La pluie tombait. Des oiseaux volaient en tous sens dans le ciel de Paris.

quelques minutes plus tard, le nazi pénétra dans un immeuble de grand luxe et sonna à la porte du député Marc Foucharelles.

Un valet lui ouvrit.

- Prévenez votre maître que je suis là, dit-il en entrant dans le vestibule.

Le serviteur lui fit signe d'attendre, s'éclipsa puis revint.

- Monsieur vous attend au salon. Schwarzseele connaissait le chemin.

Il pénétra dans une grande pièce aux baies vitrées, 175

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salua un vieil homme très maigre et se laissa choir sur un fauteuil Empire.

- Vous en faites de belles, gloussa le député. quelle énorme purge ! Ordre de Berlin ?

Karl le foudroya du regard.

- Nous vous payons assez cher pour ne pas avoir à répondre à vos questions.

Surtout quand elles sont aussi impertinentes.

Son interlocuteur se recroquevilla sur sa chaise.

- Excusez-moi, bredouilla-t-il.

L'homme de la Gestapo eut un geste d'agacement.

- J'ai un travail pour vous. Il me faut les noms et les dossiers de tous les émigrés allemands qui sont récemment arrivés à Paris. Pas ceux du Congrès des écrivains. Les autres... Des juifs ou des antinazis qui résident à Londres ou ailleurs. Nous avons nos propres renseignements et je veux les recouper avec le fichier français. C'est urgent.

Le vieillard grimaça.

- Cela va prendre du temps.

-Ne dites donc pas d'‚neries. Nombre d'individus tout aussi cupides que vous travaillent dans les ministères et à la préfecture. Autant d'endroits o˘ vous avez vos entrées. Je veux un maximum de renseignements dans un minimum de temps.

Le député p‚lissait.

-C'est délicat. Dangereux...

- Cher ami, il serait dommage que votre Deuxième Bureau apprenne la manière dont vous informez le Reich. ¿ votre ‚ge, être fusillé pour haute trahison n'aurait rien d'agréable. Suis-je assez clair ?

Marc Foucharelles blêmit.

- Je vais faire le nécessaire.

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Schwarzseele se leva.

- Nous nous verrons demain soir. Ici.

Il sortit sans saluer le vieil homme.

De lourds volets de bois masquaient la vitrine de la librairie Les Larmes du diable. Une pancarte indiquait que le magasin ouvrait à 17 h 30 et Alcide Viard piaffait d'impatience. Sa montre marquait presque 18 heures.

Après son entrevue avec Tardoux, il s'était souvenu de la carte découverte dans le portefeuille d'Edgar Spitz et s'était aussitôt rendu à

Montparnasse.

La boutique se trouvait dans une étroite ruelle o˘ clignotait le néon d'un hôtel de passe. De vieilles prostituées y entraient et en sortaient. Leurs visages trop fardés masquaient à peine une résignation tranquille. Elles se rendaient lentement jusqu'au boulevard afin d'y pêcher de nouveaux clients.

Les hautes façades lépreuses protégeaient Alcide de la pluie. L'orage grondait toujours. L'écho des klaxons témoignait de l'importance des embouteillages qu'il provoquait. Ce temps d'apocalypse ne ralentissait pas le commerce des femmes vénales. Les amateurs de chairs flétries se succédaient sans discontinuer devant la porte de l'hôtel. Ils étaient de toutes sortes. Jeunes. Vieux. Vêtus comme des petits fonctionnaires ou parés de costumes co˚teux.

Viard devinait sans peine que ce succès reposait sur la pratique de spécialités particulières.

Il sursauta en apercevant un unijambiste qui sortait de l'immeuble voisin de la librairie. Appuyé sur ses béquilles, l'infirme ôta les volets du magasin, plaça le

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bec de canne dans la serrure, retourna la pancarte, cracha du sang sur le trottoir humide et entra allumer les lumières de la boutique.

Alcide inspecta le contenu de la vitrine. Des livres d'occultisme y côtoyaient des romans erotiques consacrés aux flagellants. Une statuette erotique figurait une scène de sadomasochisme. Plusieurs fouets s'alignaient au milieu de bottines aux talons pointus.

Il pénétra à l'intérieur des Larmes du diable.

- Vous attendiez depuis longtemps ? demanda le mutilé. Je triais un lot chez moi. Pardonnez ce contretemps. En quoi puis-je vous être utile ?

Viard montra sa carte de la préfecture.

-J'ai plusieurs questions à vous poser.

-Ne me cherchez pas d'ennuis, ricana son interlocuteur. Des gens très haut placés font partie de ma clientèle. Votre zèle pourrait vous co˚ter cher.

- Votre trafic ne m'intéresse pas. Vous pouvez vendre ce que vous voulez à

qui bon vous semble. Je m'en fous complètement. Mais un homme est mort et nous avons trouvé votre carte dans son portefeuille.

- Je ne comprends pas. Il est mort comment ?

- Assassiné. Un Allemand. Edgar Spitz.

-Le type de l'ambassade ? C'est une grosse perte pour moi. Et aussi pour les filles d'à côté. C'était un très bon acheteur. Jamais regardant sur les prix. Tant que la marchandise lui plaisait, il payait rubis sur l'ongle.

Alcide écoutait l'invalide.

- C'était quoi son truc ? demanda-t-il.

- Comme pour tous les habitués de la ruelle. Sadisme. Vous êtes dans le quartier de Paris o˘ les grand-mères de l'amour acceptent de recevoir des

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coups. Certains maniaques viennent même de l'étranger pour assouvir ici leur passion. M. Spitz était l'un d'eux. Je le connaissais depuis dix ans.

Bien avant qu'il s'installe en France et occupe son poste à l'ambassade. Je pense que toutes ses collections viennent de chez moi.

- quelle est la fille qui montait le plus souvent avec lui?

L'unijambiste réfléchit pendant quelques secondes, sourit et soupira.

- Je crois que c'est Sardinette. -Elle est o˘?

-Chez Le Flamand. Si elle n'est pas occupée par une passe.

- Le Flamand ?

- C'est le bistrot du coin.

- Comment est cette femme ?

-Si vous désirez lui poser des questions, il vaut mieux que je lui téléphone pour la faire venir. Elle ne vous parlera pas devant ses collègues.

Il se traîna dans l'arrière-boutique, décrocha le combiné, composa un numéro et parla d'une voix basse.

Viard feuilleta machinalement un ouvrage et s'arrêta devant une illustration. Des succubes y violaient de jolies nonnes sur le dallage d'une église en ruine. Le détail du dessin s'affirmait dans une pornographie directe et blasphématoire.

quelques pages plus loin, une guerrière fouettait un Christ entièrement nu.

- La dame arrive, prévint le libraire en revenant derrière son comptoir.

Alcide referma le grimoire en rougissant.

- Des amis à Spitz venaient ici ? demanda-t-il pour évacuer sa gêne.

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- Personne ne s'est exactement réclamé de lui, mais d'autres Allemands font partie de ma clientèle. Tous ne portent pas la croix gammée. Spitz ne la mettait d'ailleurs plus depuis sa nomination à Paris.

-Ce sont des collectionneurs d'incunables ?

-Certains... D'autres me commandent parfois des ouvres originales. Vous seriez surpris d'apprendre le nom des artistes qui travaillent pour moi.

La porte s'ouvrit et une femme obèse pénétra dans le magasin.

- Vous êtes Sardinette ? demanda Viard. -Exact. Pourquoi qu'on me dérange?

Une envie

pressante ?

- Je suis de la police. -Le Héron m'a prévenue.

- Le Héron ?

-C'est mon surnom, expliqua l'infirme.

-Tu ne seras pas le premier flic à payer pour me frapper, soupira la grosse prostituée. Il y a quelques années, un petit préfet venait me voir chaque lundi.

- Monsieur veut que tu lui parles de ton client Edgar, intervint le libraire.

- Le Boche ? Pourquoi ? Il a des problèmes avec la rousse ?

- On l'a tué, déclara Viard.

- Bon débarras, ricana la femme. Il payait bien, mais quelle brute ! Un cinglé. Je suis plutôt une dure, moi ! Une vraie maso. Mon succès vient que je déteste la faire au chiqué. Mais j'ai jamais monté un malade pareil ! Il vous attachait d'abord avec une corde et vous arrachait ensuite la peau à

coups de ceinture.

Alcide cacha sa satisfaction en apprenant les habitudes de Spitz.

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- Plus aucune fille du coin ne voulait de lui, continuait Sardinette.

J'étais la seule à le supporter. Faut dire que je l'obligeais à cracher un gros paquet de pognon. Parce qu'après ces séances, je ne pouvais plus tapiner pendant deux jours.

- quand est-il venu pour la dernière fois ? -La semaine dernière...

- ¿ quelle heure ?

- L'après-midi. Nous ne travaillons pas le soir. C'est trop dangereux. On préfère éviter les grands cinglés. Alors, la rue se vide et l'hôtel ferme ses portes. Les mecs à passion, ça va dans la journée. Ce sont des petits bourgeois ou des mecs de la haute. Rien que des habitués.

- Je veille au grain, dit le libraire. quand un flagellant vient me demander conseil, je l'observe avant de l'envoyer aux filles. On n'est jamais trop prudent.

-Merci, marmonna Alcide en quittant précipitam-| ment la boutique.

Il n'en pouvait plus. Au bout de quelques pas sous la pluie, une nausée le plia en deux. Son estomac se vida sur les pavés.

La visite aux Larmes du diable lui confirmait qu'Edgar Spitz n'était pas seul au Nord-Sud. Les cheveux de femme, la cordelette et les taches de sang sur le sol prouvaient qu'une prostituée était avec lui. Le portier avait menti. C'était bien un assassinat. Et le tueur avait une complice. Erich Hatkindt devait être coupable. Son alibi lui laissa penser qu'il était de mèche avec l'entraîneuse qui vivait au-dessus de chez lui.

Il regagna sa voiture en titubant, roula jusqu'à Montmartre et se gara devant le commissariat.

L'inspecteur Rey l'attendait dans le couloir.

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-J'ai du nouveau, murmura-t-il à l'oreille de son supérieur. Nous avons recueilli le témoignage d'une prostituée. La nuit dernière, un homme avec l'accent allemand lui a proposé une grosse somme d'argent pour la corriger.

Sa description correspond à celle d'Edgar Spitz. Elle affirme l'avoir ensuite aperçu avec une des entraîneuses du Nord-Sud. Loulou.

- Formidable ! rugit Alcide. Cela colle parfaitement avec ce que je viens d'apprendre. Fonçons rue des Martyrs. On tient Korvo.

-Nous ne sommes pas autorisés à suivre cette enquête. Vous le savez bien.

- Merde, Rey ! J'y vais tout seul.

Il dévala les marches, bondit dans son automobile, démarra en trombe, s'arrêta devant chez l'hypnotiseur et entra dans l'immeuble.

Son excitation s'arrêta en constatant que les suspects n'étaient pas chez eux.

Il donna des coups de pied rageurs dans la porte de la jeune femme, attirant ainsi la curiosité des autres locataires.

- Police ! Rentrez chez vous, gueula-t-il à la limite du sanglot.

La serrure avait sauté.

Il entra chez l'entraîneuse. Les pièces étaient vides. Aucun vêtement ne pendait aux cintres. Elle avait fui.

Il descendit jusqu'à l'appartement de Korvo et défonça la porte.

Là, tout était en place.

Seul sur une banquette d'un café de la rue de Rennes, Erich reçut une onde d'une rare violence. Il l‚cha son verre de cognac et se concentra pour maîtriser sa vision.

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Ce ne fut pas difficile. On s'attaquait à lui. On entrait chez lui. On fouillait dans ses affaires.

Il reconnut Viard et tenta de pénétrer ses pensées.

Alcide se figeait au milieu de la pièce et se remémorait le contenu de la fiche de Louise.

Hatkindt suivait les déductions du policier.

- L'entraîneuse est une mère célibataire, se souvenait le commissaire. Son fils est élevé par une nourrice à Méry-sur-Oise. Mme Blanche. Rue de Frépillon. Elle doit se cacher là-bas.

Il sortit, grimpa dans sa voiture et démarra en direction de Pontoise.

L'hypnotiseur n'hésita pas une seconde.

Il quitta le café, approcha d'un homme qui garait sa Chevrolet flambant neuve et lui posa la main sur l'épaule.

- J'emprunte votre véhicule, dit-il en le fixant dans les yeux.

L'individu ouvrit la bouche pour protester et ressentit alors une étrange langueur.

- Vous êtes d'accord et vous ne préviendrez personne de ce prêt, articula le magicien.

Le propriétaire de l'auto ne résistait plus.

- Vous êtes d'accord et vous ne préviendrez personne de ce prêt, répétait Korvo.

L'autre hocha la tête et s'éloigna. L'hypnotiseur grimpa au volant et démarra. Un éclair déchira le ciel de Paris.

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La violence de l'orage effrayait Pierrot. Il ne discernait plus la frontière entre le film qu'il venait de voir et la réalité. Les images géantes de la naissance du monstre féminin l'impressionnaient encore.

Chaque personnage de La Fiancée de Frankenstein semblait issu de ses propres cauchemars. Il comprenait mal le plaisir que prenait le public à se faire ainsi peur.

Au sortir de la salle, la présence de Bézian l'avait soulagé.

- Le film vous a plu ?

Pierrot baissa la tête sans répondre et demeura silencieux jusqu'à l'hôtel particulier de son protecteur.

¿ présent, il supportait mal de rester seul dans la pénombre de sa chambre.

Le fracas du tonnerre le faisait sursauter. Son angoisse ne diminuait pas.

Les plain-? tes du vent arrivaient par la cheminée. La maison craquait de toutes parts. Il avait l'impression que des dizaines de fantômes venaient à

sa rencontre.

Le besoin de quitter la pièce le décida à descendre dans le hall.

Tout y était désert.

Il entra dans la vaste cuisine.

Une forte odeur de gibier empuantissait l'endroit. Les 185

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morceaux d'un lièvre écorché marinaient dans une cuvette emplie de vin rouge. La peau de l'animal traînait sur la table. Un couteau ensanglanté

gisait à ses côtés. De grosses mouches voraces bourdonnaient autour de la tête tranchée de la bête.

Ce spectacle l'écoura. Il détourna la tête et aperçut l'escalier qui menait aux caves. Un bruit strident en provenait. Pareil à celui des dents d'une scie à métaux mordant le fer.

La curiosité diminua l'intensité de sa peur.

Il se mit à descendre les marches de pierre. Sur la pointe des pieds.

Le son d'un étrange bouillonnement arrêta sa progression. Les lueurs d'un feu dansaient au fond d'un couloir obscur. Une fumée flottait dans le sous-sol.

L'adolescent résista à l'envie de remonter dans la cuisine.

Il avança jusqu'à l'espace illuminé sporadiquement par des gerbes d'étincelles et distingua deux silhouettes affairées dans une sorte de forge. , Bézian et son maître.

Sur un établi de bois, un réchaud alimentait une petite flamme qui chauffait un godet o˘ fumait de l'acier en fusion.

Pierrot comprit que ses hôtes confectionnaient des balles.

Une rangée de mannequins en pl‚tre s'alignaient dans une pièce adjacente.

Trois jeunes gens tiraient dessus. Les détonations s'entendaient à peine, mais l'impact arrachait les poitrines et les têtes des figurines.

Vêtue d'un collant noir, une femme aiguisait un poignard.

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Le jeune garçon songea qu'il venait de découvrir un repaire de brigands.

Il revint sur ses pas et regagna sa chambre.

*

* *

Simone Moreau souriait en écoutant le gros homme qui faisait les cent pas dans sa librairie.

- Le cinéma, c'est passionnant, disait-il en gesticulant. ¿ condition d'éviter le thé‚tre filmé. Moi, j'ai toujours fait attention à ne pas tomber dans ce piège. Même quand j'ai adapté des pièces ! Dommage que le public ne m'ait pas suivi. Cet hiver, je reconnais que l'échec de Toni m'a fait du mal. Pourtant, je suis très fier de l'avoir tourné à ma façon. Vous me comprenez ?

- Mais oui, mon cher Jean Renoir, soupira la femme avec ironie. Je vous rappelle quand même que vous n'êtes pas aussi maudit que ça. Edouard a toujours défendu votre travail.

-Votre fils a été épatant. C'est vrai. Je n'oublierai jamais ce qu'il a écrit sur ma Madame Bovary. Jamais... L'ennui, c'est qu'ils ne sont pas beaucoup comme lui. J'en parlais justement avec Jacques Becker qui va réaliser son premier grand film. La vie de petites gens dans une cour. Un sujet magnifique !

- Et vous ? Vous préparez quoi ?

- Une histoire formidable. La chronique d'un village en Bourgogne. Le Crime de la ´ Gloire Dieu ª. J'ai envie de le faire depuis longtemps. Montrer les gens ! Moi, j'aime les gens ! Tous les gens ! Les méchants comme les bons !

Ils ont leurs raisons pour agir comme ils le font. Ce ne sont peut-être pas toujours de bonnes raisons, je l'admets. Selon les lieux et les époques, cela

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peut d'ailleurs avoir des conséquences très graves. Par exemple, en ce moment, les dictateurs font peur. Ils se comportent de manière ignoble pour imposer leurs idées et leur loi. C'est inquiétant. Et à cause d'eux, la France regorge d'exilés. Après les Russes blancs, ce sont les juifs allemands qui nous arrivent. Des braves types qui ont tout perdu et ne savent pas comment s'en sortir. On les voit mendier ou accepter n'importe quel travail. Un ancien directeur d'usine subsiste en vendant des lacets au porte-à-porte. Ils me font pitié. C'est de l'injustice. Cela donnerait envie de ne plus aimer personne et de croire que le monde va mal. Mais ce n'est pas vrai que le monde va si mal. La nature reste splen-dide. Les femmes n'ont jamais été aussi belles. Même cet orage est superbe. J'adore les éclairs.

Il ouvrit la porte, leva la tête pour observer le ciel et fit un écart en arrière pour éviter de recevoir la pluie.

-Vous n'aimez pas l'eau, constata Simone.

- Au contraire. Il y en a toujours dans mes films. Il éclata de rire et s'étira comme un gros chat.

- Je ne vous ai pas demandé comment va votre frère Cyril ?

-Il se ménage. Son cour est fatigué. Ce qui ne l'empêche pas de toujours militer au parti communiste.

-Je ne lui donne pas tort et...

La sonnerie de la cloche du magasin l'interrompit.

Jacob et Ernst von Bergschloss entraient dans la boutique.

- On se connaît, dit aussitôt le cinéaste au producteur. Kaufman lui tendit la main en souriant.

- C'est exact, monsieur Renoir. Nous nous sommes vus plusieurs fois à

Berlin. Avec Pierre Braunberger. La dernière fois, c'était en 1932.

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-Je m'en souviens très bien. Nous avons fini la nuit dans un drôle de cabaret o˘ il y avait des Chinoises de toute beauté. Elles nous ont même proposé de fumer de l'opium.

- Votre mémoire est excellente.

- On m'avait raconté que vous aviez fui à Londres.

- Je suis de passage à Paris.

-Dommage que le temps manque pour que nous puissions parler ensemble. Je suis tellement bavard que je n'ai pas vu passer l'heure. On m'attend rue Frochot. Comme c'est regrettable. Ma chère Simone, enveloppez-moi L'¬ne rouge et Le Coup de lune de mon vieux copain Simenon.

La mère d'Edouard lui tendit un paquet.

- C'est fait, monsieur Renoir.

- Je vous dois combien ?

- Vous avez déjà payé.

- Alors, à bientôt.

Il quitta la librairie et s'éloigna avec une démarche d'ours pressé.

- M. Moreau n'est pas là ? demanda Jacob. Nous devions nous voir ici.

-Je l'ignorais. Vous n'avez qu'à l'attendre. Elle fronça les sourcils en apercevant la svastika qui décorait le revers du veston de von Bergschloss.

Ernst rougit et baissa les yeux. Un nouveau client entrait dans le magasin.

- Vous avez Remy Floche employé ? De Pierre-Albert Birot ? Je crois que c'est chez DenoÎl et Steele.

La libraire le servit. Les deux Allemands restaient silencieux. La foudre tomba non loin du quartier. -C'est l'Apocalypse, plaisanta l'acheteur.

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Edouard entra au moment o˘ grondait un autre roulement de tonnerre.

-Excusez mon retard, dit-il à Jacob. Montons à l'appartement.

Il se figea en constatant la présence de von Berg-schloss.

Kaufman sentit la gêne de Moreau et se tourna vers Ernst.

- Attendez-moi dans la boutique, lui dit-il. Ce ne sera pas long.

Perplexe, le fils de la libraire lui désigna l'escalier en colimaçon.

quand ils furent au premier étage, le producteur retrouva son calme.

-Je connais vos idées et votre sens du secret, Edouard.

Il s'installa sur une chaise, alluma une cigarette et sourit.

-Je vais tout vous expliquer. Commençons par le début. L'année dernière, Nina Eisensthal m'a rencontré à Bruxelles. Elle s'occupait alors de faire traverser la frontière à des juifs allemands.

- Pour le réseau Berger, dit Moreau.

- Oui. ¿ cette époque, les nazis voyaient ces départs d'un assez bon oil.

Ils ne les favorisaient pas, mais ils ne cherchaient pas trop à retenir les indésirables. Et puis, ils ont changé d'attitude. L'antenne allemande du réseau a été démantelée. Ses membres se sont retrouvés en prison, sans conséquences violentes pour ceux qui étaient à l'étranger. La Gestapo s'intéressait à des combattants clandestins de plus grande envergure.

Cependant, il était devenu difficile de faire sortir des juifs du pays.

¿ la fin de l'hiver, je suis venu en France et j'ai 190

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*

' revu Nina au thé‚tre d'Amiens. ¿ la première du Nouveau Testament de Sacha Guitry. Elle m'a fait part d'une | ' idée formidable. Faire sortir cinquante juifs d'Allemagne de manière officielle, mais sous une fausse identité. Transférer cinquante juifs d'un coup.

- Comment ? s'étonna Moreau.

- En tournant un film à Paris. Elle savait que j'avais d'excellents rapports avec von Bergschloss.

- Ce nazi !

Jacob ne pouvait pas lui révéler la vérité sur Ernst et il mentit.

- Mon amitié avec lui est une vieille histoire. C'est un hitlérien modéré.

Pas fanatique ni antisémite. Les risques étaient mineurs, si je passais par lui.

-Mais pourquoi s'associer avec cet homme ?

- Goebbels l'a désigné pour s'occuper des coproductions de cinéma avec la France. De belles fresques dans la tradition des Kostiimenfilms. Klaus-Maria Mack s'occupait du financement allemand de ces entreprises.

Kaufman se mit à marcher dans la pièce en évitant de croiser le regard de son interlocuteur.

En bas, Ernst patientait dans la librairie. Il espérait que son ami réussisse dans son initiative.

Simone se refusait à lui adresser la parole.

La porte s'ouvrit et Klaus Stein entra. Il déposa quelques livres sur la table. Des romans populaires qui dataient d'avant la Première Guerre mondiale.

-C'est tout ce vous avez trouvé, monsieur Stein? dit-elle avec un soupir.

- Il y a quelques fascicules de Tip Walter. Vous en cherchiez.

- Jean Cocteau les collectionne. Je vous les prends. Klaus aperçut la svastika au revers du veston d'Ernst.

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- Chez vous, on trouve de tout, dit-il entre ses dents. Simone comprit l'allusion et leva discrètement les

yeux au ciel.

Von Bergschloss restait stoÔque, prisonnier de son double jeu.

¿ l'étage, Kaufman continuait de s'entretenir avec Edouard.

-Nina m'a donc demandé de contacter Ernst et de lui proposer la production d'une Marie-Antoinette, selon un scénario o˘ la Révolution française serait filmée sous un jour abominable. Je l'ai fait. Von Bergschloss a trouvé

l'idée bonne et il m'a secrètement engagé. Sans en informer ses associés allemands.

Moreau ne put pas s'empêcher d'éprouver un trouble. Ce discours semblait trop préparé. Il avait l'impression que Jacob lui cachait des choses.

Le producteur continua ses explications.

- De son côté, Mack a obtenu le feu vert de Berlin. Ensuite, ce fut facile de convaincre Ernst qu'il fallait faire venir des inconnus d'Allemagne.

Pour tenir des rôles dans le film... Cinquante personnes choisies à cause de leur ressemblance avec les personnages réels de l'histoire. L'idée lui parut originale. Il l'a soumise à sa hiérarchie en insistant sur l'impact national qu'aurait cette production. Si des Allemands anonymes y jouaient aux côtés de vedettes françaises, ça deviendrait un film du peuple allemand. Hitler a trouvé que c'était génial. Goebbels a suivi. Ernst m'a chargé de choisir ces figurants. Nina a établi une liste.

- Celle que je vous ai remise ?

- Exactement.

- quels sont les gens qu'elle y a inscrits ?

-Des savants et des penseurs juifs. Gr‚ce à ses 192

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contacts avec la résistance interne, ils ont reçu de faux papiers. Tout était bouclé quand elle a été assassinée.

- Par la Gestapo, s'écria Moreau. Il est clair que votre von Bergschloss a découvert la vérité.

- Ernst n'y est pour rien.

- Vous êtes certain ?

- Il m'aurait prévenu pour que je rentre à Londres. C'est un ami.

Edouard soupira.

- Il vous faut fuir quand même.

-Je l'aurais fait si les nazis possédaient la liste de Nina. Mais vous me l'avez apportée. La Gestapo a trouvé une autre liste.

- Une autre liste ?

-C'est certain. Et ses chefs ont cru que c'était la bonne. Ils ont alors éliminé de vrais nazis. Uniquement sur la base de cette fausse liste trouvée chez Nina.

- qui a dressé cette autre liste et m'a remis la vraie ?

- Je n'en sais rien, avoua Jacob. Personne ne semblait connaître ce plan de sauver cinquante juifs avec ce film...

Moreau se prenait au jeu.

- Dans ce cas, vous pouvez agir ? Kaufman soupira.

- Le convoi doit partir par le train dans la journée de demain. C'est faisable si on apporte l'argent à Berlin. Hélas ! Mack a été tué avant de financer l'opération.

- Cinquante billets de train pour Paris, cela ne représente pas une énorme somme, bafouilla Moreau. Vous pouvez la réunir sans problème.

-C'est plus compliqué. Malgré la terreur instaurée par le régime nazi, la corruption existe encore en Allemagne. Employés des chemins de fer, policiers et doua-193

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niers sont disposés à ne pas contrôler les voyageurs du train. ¿ condition d'être dédommagés pour leur indulgence. Sans beaucoup d'argent, c'est infaisable.

-Retardez le transfert en attendant de trouver les fonds nécessaires.

-Impossible. Avec l'assassinat de Mack, la production est bloquée. Goebbels va envoyer un autre responsable à sa botte et il risque d'être moins laxiste que Mack et Ernst. C'est seulement maintenant qu'on peut sauver ces juifs.

Jacob sentait grandir l'intérêt de Moreau. Il regrettait de ne pas pouvoir lui dire toute la vérité. Depuis le début de leur entretien, il travaillait à le mettre en condition de lui rendre un dangereux service.

-Il reste un espoir, murmura Kaufman. Jean-Raymond de Lachenailles m'a invité à dîner pour ce soir.

- Le marquis ?

- C'est un mécène amoureux des films sur la royauté. Si Marie-Antoinette l'inspire, nous pouvons essayer de lui demander une avance de trésorerie en liquide. J'aimerais que vous veniez le voir avec nous.

- Vous irez là-bas avec von Bergschloss ?

- J'y suis contraint. Sans lui, je ne peux pas demander de financement.

Moreau hocha la tête.

- Je veux bien vous accompagner chez le marquis. -C'est chic de votre part.

De Lachenailles vous

estime. Cela peut l'influencer.

Il sentit que Moreau mordait à l'app‚t et continua sa manouvre en éprouvant un peu de honte.

- S'il refuse, je n'ai plus qu'à fuir à Londres. -Vos amis anglais ne peuvent pas réunir l'argent et

le porter à Berlin ?

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- Edouard, s'agaça Jacob. Dans la situation présente, il faut une participation officielle de la France pour que les nazis n'aient aucune méfiance à propos de la venue de ces cinquante personnes... Les réservations de train sont réglées. Je vous dis que l'idéal serait d'avoir l'argent ce soir et d'envoyer quelqu'un de confiance en Allemagne pour le remettre au passeur.

- Si le marquis donne l'argent, j'irai à Berlin, promit Moreau.

-J'espérais vous l'entendre dire, soupira Kaufman. Le rendez-vous chez Jean-Raymond de Lachenailles est à 20 h 30.

Il serra la main de son ami et regagna la librairie.

Ernst le suivit dans la rue.

-Tout s'est déroulé comme je l'avais calculé, murmura Jacob. Edouard m'a proposé de porter l'argent à Berlin. Espérons que le marquis marchera.

Ils s'éloignèrent en direction de la gare.

Attablé dans un café voisin, Klaus Stein les regarda disparaître dans une rue adjacente.

* * *

Le jeune Peter Wolf pestait contre Karl Schwarz-seele. Sa précédente mission l'avait humilié : enlever le baron Heinz von Streich devant chez Maxim's et faire le guet pendant que ses complices le balançaient du haut de la tour Eiffel.

Il enrageait de n'être utilisé qu'en force d'appui.

Lors de la réunion qui venait d'être organisée à l'ambassade de la rue de Lille, on lui avait signalé que l'opération Walpurgis commençait immédiatement. Chaque membre parisien de la Gestapo était mobilisé

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pour abattre des ennemis du Reich. Karl lui indiqua sa cible et il découvrit qu'on l'envoyait exécuter un vieillard.

Tout aurait pu se dérouler assez vite si Wolf n'avait pas été boire plusieurs verres dans un café du Palais-Royal.

Accoudé au comptoir, il contemplait la photographie de sa victime et jetait des regards furtifs vers les fenêtres allumées de l'immeuble en face.

Samuel Berger était chez lui. Il suffisait d'y monter, de sonner à la porte et d'attendre que l'éditeur vienne ouvrir pour lui régler son compte. Cela durerait une ou deux minutes et ne comporterait pas le moindre risque. La routine...

Peter commanda un autre cognac, le vida d'un trait, puis sursauta en voyant s'éteindre les lumières de l'appartement.

En contrôlant son ivresse, il surveilla le portail de la maison, vit Samuel sortir sur le trottoir et se diriger vers une station de métro.

Il le suivit et bondit dans la rame qui démarrait.

Après plusieurs changements de direction, Berger sortit à la station Martin-Nadaud, marcha sous la pluie et emprunta la rue Boyer.

L'Allemand le vit s'arrêter à la hauteur d'une salle de cinéma : le Bellevillois. On y affichait un double programme : M le Maudit de Fritz Lang et // était une fois, avec Gaby Morlay. Des gens se mettaient en file devant la caisse. L'éditeur prit une place. Wolf fit de même.

Peu de spectateurs s'asseyaient à l'orchestre. Le nazi repéra le vieillard à la lumière de l'écran o˘ les actualités défilaient. Il s'installa derrière lui.

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La voix du commentateur lui parvenait à travers un brouillard sonore.

Chaque fois qu'il était sur le point de tuer quelqu'un, Peter entrait ainsi dans une transe qui le coupait du monde extérieur. Plus rien n'existait au cours des minutes qui précédaient son geste meurtrier. Cet état lui plaisait. Il aimait à le faire durer.

Le générique du film de Fritz Lang commença. Le regard de Wolf s'en détourna pour se river sur la silhouette de sa victime. L'égorger lui sembla très facile. I Ses doigts se refermèrent sur le manche du poignard qu'il portait à la ceinture. Un rictus de bonheur lui déforma les traits.

Sur l'écran, une voix de femme criait : Élsie ! ª

La main gauche de Peter se leva pour se plaquer sur la bouche de l'éditeur, tandis que son bras droit décrivait déjà une courbe vers la gorge.

La lame du couteau scintilla dans un reflet d'images o˘ un ballon roulait dans un terrain vague.

Soudain, le nazi s'immobilisa.

Le canon d'un pistolet s'était posé sur sa nuque.

Une voix chuchotait à son oreille.

-L‚che ton poignard et n'essaie pas de t'échapper.

Le jeune agent de la Gestapo obéit.

Berger se retourna en entendant tomber l'arme blanche et fut surpris de voir Max Tardoux qui tenait un homme en joue.

- Venez, Samuel, chuchota le truand. Sortons d'ici. Ils quittèrent le cinéma.

La pluie tombait en rafales.

- Je connais un café au Père-Lachaise, décréta Max en menaçant toujours le nazi avec son automatique. Nous pourrons y causer en toute sécurité.

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II fouilla son prisonnier, le délesta d'un browning et le fit avancer.

Le trio parvint en bordure du cimetière et pénétra dans un estaminet situé

à côté d'un marchand de chrysanthèmes.

Le patron de l'établissement salua Tardoux.

-La salle du premier est libre. Tu ne seras pas dérangé.

- Trouve-moi une voiture.

Wolf avait peur. Son fanatisme n'était pas suffisamment développé pour lui enlever la crainte de mourir. Il éclata en sanglots.

-Je ne faisais qu'obéir aux ordres.

- Monte, répondit durement Tardoux. Ils gravirent un escalier en fer.

Samuel s'essoufflait pendant l'ascension.

- C'est trop d'émotion pour moi, l‚cha-t-il dans une quinte de toux.

- Encore un effort, implora son ami. L'éditeur sourit.

-D'accord, mais le dernier.

Il parvint à la porte de la pièce et s'adossa au mur.

Max jeta le tueur sur le plancher, lui donna un coup de pied dans le ventre, puis verrouilla la serrure.

-Je t'écoute, dit-il.

Peter donna immédiatement les détails de l'opération Walpurgis et indiqua le nom des cibles désignées par Karl Schwarzseele. Il résuma aussi l'action ordonnée dans la journée. Son zèle à transmettre un maximum d'informations écourait ses interlocuteurs.

Berger avait les larmes aux yeux.

- Un massacre, Max. Cela va faire un massacre.

- Peut-être pas, marmonna Tardoux.

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II confia le browning au vieillard.

- Surveillez ce petit con pendant que je vais téléphoner.

L'éditeur pointa l'automatique sur Wolf.

-Mes réflexes sont devenus lents avec l'‚ge, prévint-il. Alors, si je te vois bouger un seul doigt, je tire. C'est compris ?

Le jeune homme demeura prostré pendant toute l'absence du truand.

quand ce dernier revint dans la pièce, il se sentit soulagé.

- Je vous ai bien aidés, implora-t-il d'une voix mielleuse. Vous savez tout maintenant. Il faut en tenir compte. J'ai collaboré sans me faire prier.

C'est vrai, non ? qu'allez-vous faire de moi ?

- Te tuer, répondit Max.

Une musique éclata en provenance du café. La voix gouailleuse de Maurice Chevalier entonna : Óh ! cette Mitzy ª. Wolf porta les bras en avant et la première balle lui arracha une partie de la main droite. Il éclata en sanglots. Ses pleurs cessèrent après la seconde détonation.

Samuel détourna les yeux du cadavre.

-C'était nécessaire ?

Le truand ne répondit pas. Il vérifia que Peter ne respirait plus, glissa l'automatique dans sa poche et ouvrit la porte.

- On file à Versailles. Chez moi, vous ne risquerez rien.

Ils descendirent lentement les escaliers. Le patron du café les attendait à

côté du gramophone. -La voiture est là, Max. Foutez vite le camp. Je m'occupe de tout.

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Les éclairs illuminaient le cimetière. La nuit tombait. Il pleuvait toujours des cordes. -Vous avez très bien fait de me suivre, reconnut Samuel en grimpant dans l'automobile.

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L'annonce de l'assassinat de Batsch n'avait pas été une surprise pour Maria Delila. Par contre, le meurtre de Klaus-Maria Mack l'étonna considérablement. Elle voulut en savoir plus et téléphona au ministère de la Propagande à Berlin.

Un secrétaire de Goebbels lui confirma l'information, puis il lui confia que cette disparition remettait en question un projet de film sur Marie-Antoinette.

La diva demanda des détails sur cette production et apprit que c'était Ernst von Bergschloss qui s'en occupait. La nouvelle ne lui déplut pas.

Elle se proposa aussitôt pour sauver cette affaire, obtint l'adresse parisienne du producteur et tenta ensuite de joindre Schwarzseele.

Karl ne se trouvait pas dans les locaux de l'ambassade.

L'Italienne décida de ne pas perdre plus de temps et son chauffeur la conduisit chez Ernst von Bergschloss.

Il achevait d'endosser la veste de son smoking quand la sonnette retentit.

Une visite de la Gestapo lui parut possible. La peur l'immobilisa. Fuir par l'escalier de service était inutile. La police secrète allemande devait cerner l'immeuble. Essayer de résister par les armes 201

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s'avérait au-dessus de ses forces. Il se résigna et ouvrit la porte.

La comédienne entra en riant.

- Cela fait longtemps que nous ne nous sommes plus rencontrés, mon chéri, dit-elle avec frivolité. La dernière fois que nous avons couché ensemble, c'était à Venise. Il y a deux ans. Dans une gondole au clair de lune. Vous étiez amoureux fou de moi. Mais vous alliez sortir ? Vous êtes en habit de soirée. Ce qui vous va très bien. Bravo pour votre élégance.

Elle le prit par les épaules et l'embrassa légèrement sur les lèvres.

-Je viens seulement d'apprendre que vous étiez à Paris. Sinon, j'aurais pris contact avec vous dès mon arrivée. Mon cher Ernst, quel amant vous avez été ! Je suis une idiote de ne pas avoir répondu à vos lettres.

Le producteur se souvenait de leur liaison avec amertume. Sa passion l'avait dépassé sans lui faire pourtant perdre le sens du secret. La diva ne pouvait pas savoir quelle cause il servait véritablement.

Aujourd'hui, il n'éprouvait plus aucun sentiment pour elle et se méfiait des raisons de sa soudaine intrusion chez lui.

- Il fallait m'appeler avant de venir, dit-il d'une voix mal assurée. Je suis attendu. Pardonnez-moi.

Elle afficha une moue boudeuse. -Accordez-moi quelques minutes. J'ai une bonne nouvelle pour vous. Von Bergschloss soupira.

- Alors, faites vite. -Promis, affirma l'Italienne.

Le téléphone sonna. Ernst décrocha et reconnut la voix de Kaufman.

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-On se retrouve chez le marquis. Vous avez l'adresse ?

- Oui. Je serai un peu en retard. ¿ tout à l'heure. Il raccrocha et fit face à la diva.

- Votre maîtresse ? demanda-t-elle.

- Non. C'est un associé que je dois retrouver pour un dîner d'affaires.

- Marie-Antoinette ?

Il préféra ne pas mentir. Elle savait quelque chose. Tricher présentait plus de risques que de dire la vérité.

- C'est bien possible, ma chère amie.

- La mort de Mack ne remet pas le film en question ?

- Vous êtes bien renseignée.

- Mieux que vous ne le pensez. C'est ça, la bonne nouvelle !

- Je ne comprends pas.

-J'ai appelé Berlin. Votre film va se faire. Avec moi dans le rôle principal. Vous êtes sauvé.

Ernst ne put dissimuler sa surprise.

-qu'est-ce que c'est que cette histoire ?

L'actrice émit un petit gloussement.

-Moi, je devais jouer la Pompadour, mais une récente épuration m'a privée de cette performance o˘ j'allais être sublime. En compensation, nos amis du parti m'ont proposé de me mettre à votre service pour ce que vous préparez.

Je leur ai dit que j'acceptais. Vous devriez en être content. Ma présence au générique balaie tous vos ennuis.

- Il manque encore le financement français, murmura son interlocuteur.

- Sur mon nom, ça ne pose pas de problèmes. ¿ part un mécène de marquis qui ne m'aime pas, tout le monde

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vous apportera l'argent nécessaire en apprenant mon engagement. Ernst blêmit.

- quel marquis ?

- Un certain Jean-Raymond de Lachenailles. Il devait confier des fonds à

cet imbécile de Hermann Batsch. Mais en me voyant, plus personne ! Il a retiré ses billes.

- C'est très ennuyeux parce que je comptais justement sur lui pour aider ma Marie-Antoinette, ne put s'empêcher d'avouer le producteur.

Les yeux de l'Italienne pétillèrent de malice.

- C'est lui, votre rendez-vous de ce soir ?

- Exact. Sauf que tout est remis en question. ¿ moins que je réussisse à le convaincre de votre talent.

-Non.

- Vous renoncez au rôle ?

- Pas du tout. Je vous accompagne à ce dîner. Avant le dessert, votre noble me mangera dans la main. J'en fais une affaire personnelle et il vous suppliera de financer Marie-Antoinette.

Von Bergschloss était décontenancé. Il connaissait la force de séduction de la comédienne italienne et pensa qu'elle pourrait effectivement l'aider à

convaincre Jean-Raymond de Lachenailles d'avancer l'argent nécessaire. Une fois les cinquante juifs passés en France, le mécène et la diva n'entendraient plus jamais parler de ce film. Tout le monde serait alors en sécurité à Londres.

Il se demanda si Jacob Kaufman approuverait ce plan et composa son numéro de téléphone.

Personne ne décrocha l'appareil.

Maria exhibait un sourire carnassier.

- Vous n'avez pas dit si vous étiez d'accord, Ernst ?

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II hésita, reposa le combiné, puis prit sa décision.

- Un peu de Champagne avant d'y aller ? proposa-t-il.

- Vous êtes un amour, répondit-elle en l'attirant dans ses bras.

Ils échangèrent un baiser.

* * *

Les réunions préparatoires continuaient dans l'enceinte du palais de la Mutualité. L'ouverture officielle du Congrès était programmée pour la soirée du lendemain. Divers écrivains donnaient déjà des interviews aux journalistes.

Br˚lis ne supportait pas tout ce tumulte. Il piétinait dans le hall désert en regardant tomber la pluie. Les derniers événements lui revenaient à

l'esprit. Depuis la mort de Nina Eisensthal, la violence déferlait sur la ville. Les attentats et les meurtres se succédaient. Sa hiérarchie fermait les yeux. Le Deuxième Bureau ne semblait pas pressé d'arrêter les coupables. Il en éprouvait un grand écourement. Sa conception des lois républicaines était bafouée par la raison d'…tat et les arrangements secrets pour motifs diplomatiques.

¿ la porte de la salle, Aragon parlait à Eluard.

- Je t'assure que nous faisons le maximum pour que tu puisses venir à la tribune afin d'y lire l'intervention de Breton. Mais il faut que tu te calmes, Paul. Ton insistance agace la majorité des écrivains de la délégation soviétique. Les enjeux de ce Congrès sont considérables.

- Et la mort de Crevel ? cria son compagnon. -Ce n'est pas un suicide politique. Tu le sais bien.

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René venait de prendre connaissance de ses analyses. Son état de santé

était des plus...

- Tu as changé, Louis, le coupa Eluard. Je te préférais à l'époque de Dada et du banquet Saint-Pol Roux.

-En ce temps-là, le fascisme était une connerie qu'on prenait au sérieux.

¿ présent, c'est un danger pour la paix du monde.

Ils sortirent sous l'orage et s'éloignèrent en continuant leur discussion.

Br˚lis alluma sa pipe en réfléchissant à ce qu'il venait d'entendre.

L'échange l'avait troublé. Lui aussi pensait que le nazisme amènerait la guerre.

- Vous nous surveillez toujours ? dit une voix derrière son épaule.

Il se retourna et vit Cyril Vandekest.

-Simple mesure de protection, soupira-t-il. Vous n'êtes pas fatigué de tous ces conciliabules à cause des surréalistes ?

-Un peu, avoua l'oncle d'Edouard Moreau. Je vais rentrer.

-J'attends mon adjoint. Dès qu'il arrive, je peux vous déposer.

-J'accepte. Je suis vraiment crevé.

Dehors, un individu en imperméable passa lentement devant la salle et jeta un coup d'oil sur la photo qu'il tenait à la main.

Un sourire effleura ses lèvres quand il reconnut Cyril sur le cliché.

- Vous écrivez encore des petits romans populaires ? demanda le commissaire à Vandekest.

- Non. Je travaille pour la presse de mon parti. C'est ma manière de lutter contre Hitler et Mussolini.

- D'accord pour tout avec Staline ?

206

PR…DATEURS

-Br˚lis, vous êtes trop intelligent pour croire aux propos orduriers de la propagande antisoviétique. Même Laval en est revenu !

Léon Vanier entra dans le hall.

- La voiture est à trois cents mètres, dit-il en tendant les clefs à

Ferdinand. Rien de spécial ?

- Non, déclara son chef. Et toi ? Du nouveau ?

- Pas plus que cet après-midi. La curée semble terminée.

- Alors, bonsoir.

Il ouvrit la porte et laissa passer Cyril devant lui. L'homme au manteau de pluie s'éloigna de quelques mètres.

- que s'est-il passé dans la journée ? demanda l'écrivain.

-Des nazis ont été abattus dans Paris. Comme à Berlin, ce matin.

- Autant de fumiers en moins, ricana Vandekest. Ils baissaient la tête en prenant garde à ne pas déraper

sur les pavés glissants.

L'inconnu les suivait à distance.

Il les dépassa et se planta devant eux.

Br˚lis aperçut l'arme dans sa main. Il allait projeter son compagnon sur le trottoir quand une moto surgit de l'ombre et renversa l'individu à

l'imperméable.

Le coup de feu partit.

La balle s'écrasa contre un mur.

Ferdinand eut juste le temps de voir que le conducteur du véhicule avait le visage défiguré.

La moto disparut dans la nuit naissante.

Cyril chercha la boîte de pilules dans sa poche, en avala une et s'appuya sur un tronc d'arbre.

Le commissaire principal ramassa le mauser, se pen-207

PR…DATEURS

cha pour examiner l'homme à terre et constata qu'il était encore vivant.

Attiré par la détonation, Vanier accourait.

- On vous a tiré dessus ?

-Fouille-moi ce con, mais en douceur. Il respire encore.

L'inspecteur sortit un portefeuille et prit connaissance de son contenu.

- Anton Kirch. Employé à l'ambassade d'Allemagne à Paris.

- Tu le fais embarquer. Pour flagrant délit de tentative de meurtre sur ma personne.

-Il me semble que c'est moi qu'il visait, intervint Cyril.

- C'est beaucoup plus grave pour lui s'il a voulu tuer un flic, dit Br˚lis.

Pas d'immunité diplomatique dans ce cas-là. Et je me le garde. Il va parler. Je vous jure

qu'il va parler.

- Compte pas dessus, Ferdinand, signala Vanier. -T'inquiète pas. Il causera.

- Certainement pas. Il vient de mourir.

Le commissaire regarda le cadavre et ne put se retenir de lui flanquer un coup de pied rageur.

* * *

Hatkindt conduisait la Chevrolet sous l'orage. Il approchait déjà de Taverny et cherchait à entrer en contact télépathique avec Louise. Elle devait être prévenue de l'arrivée du commissaire Alcide Viard, ainsi que de la sienne. Mais aucune onde ne passait. Il avait beau se concentrer. La liaison ne s'établissait pas.

La fréquence des éclairs illuminait le paysage de 208

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lueurs étranges. Le vent secouait les branches des arbres qui défilaient de chaque côté <je la voiture. Les virages représentaient un danger.

La foudre frappa un mur. Des pierres s'envolèrent et l'une d'elles vint briser le pare-brise du véhicule. Erich reçut un éclat de verre sur le front.

Il s'accrocha au volant, freina et se gara au bord de la route.

Le sang coulait sur son visage. Sa chair entaillée le faisait souffrir. Un des pneus de la voiture était crevé. Il descendit de voiture, pataugea dans la boue, inspecta le contenu du coffre et vit une roue de secours. La pluie tombait de plus en plus fort. De grosses gouttes d'eau l'aveuglaient.

Sa blessure le rendait maladroit. La réparation fut longue et difficile.

Alors qu'il en terminait, une vision lui apparut. Moreau. Seul dans un appartement. En danger. quelqu'un montait les marches de l'escalier, s'arrêtait devant sa porte et glissait un passe-partout dans la serrure.

L'hypnotiseur rassembla Son énergie pour avertir Edouard, mais sentit que quelqu'un d'autre était en protection, vit une forme humaine bondir de la lucarne, ceinturer le visiteur et lui planter la lame d'un couteau dans la gorge.

Le sauveur portait une cagoule et un collant noir ruisselant d'eau. Sans un bruit, il attacha le corps de sa victime à une corde et le flt basculer dans la cour. Suspendu à la corniche, ie cadavre se balançait. quelqu'un le tira par le haut. Le justicier repassa par la lucarne, escalada sans peine la façade abrupte et atteignit le toit o˘ un complice l'attendait. Hatkindt tenta de reporter son attention sur Moreau.

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Le fils de la libraire sortait de chez lui. Il portait un imperméable par-dessus un smoking et montait dans sa traction CitroÎn.

Erich n'essaya plus de communiquer avec lui.

Malgré le vent et la pluie, il reprit sa route en direction de Méry-sur-Oise.

18

Pierrot était persuadé que le marquis commandait une armée de bandits. Le spectacle de la cave l'en avait convaincu. Il ignorait toujours ce que son protecteur attendait de lui, mais caressait l'espoir d'être admis dans sa bande.

Bézian lui apporta un smoking et le pria de le mettre pour le dîner.

L'adolescent enfila l'habit de soirée, croisa son reflet dans le miroir et se trouva très beau.

Il descendit au salon à l'instant. Le noble dégustait du Champagne avec Jacob Kaufman. Les deux hommes fumaient des cigarettes de tabac turc.

- Notre idée pour Marie-Antoinette, précisait le producteur, c'est d'utiliser des inconnus qui ressemblent trait pour trait aux personnages historiques. ¿ part quelques vedettes françaises pour satisfaire votre éventuel financement...

-Ce n'est pas nécessaire. Si vous me garantissez l'authenticité du décor, des costumes et la similitude entre le physique des acteurs et celui de leurs modèles, je signe tout de suite. Sauf si le scénario ne vaut rien.

- Il est proche de la vérité. La décapitation de cette femme fut une injustice.

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-Je dois comprendre que cette ouvre n'est pas en faveur des ténors de la Révolution française ?

-Ils ont massacré la noblesse, s'indigna Kaufman avec hypocrisie.

- Dans ma famille, on ne porte pas ces Jacobins dans nos cours. Le pire est leur mauvais go˚t. Le mobilier Premier Empire marque une telle régression de style ! quelle laideur !

Il éclata d'un rire précieux et aperçut Pierrot.

- Vous connaissez mon petit protégé ?

- Nous nous sommes vus à La Coupole.

- Il est très bien, affirma le marquis. J'ai de grands projets pour lui.

Le jeune garçon baissa les yeux.

-L'idéal, continuait Jacob, ce serait de pouvoir concrétiser très vite notre accord. Mon ami Ernst von Bergschloss a besoin de liquidités pour éviter les pressions des partenaires du Reich. Surtout qu'à Berlin, on n'aime pas trop l'idée d'employer des inconnus. Si nous pouvions prendre l'initiative et les faire rapidement venir en France, ce serait préférable.

Bézian vint murmurer quelques mots à l'oreille de son maître.

- Des ennuis ? demanda le producteur.

-Plus maintenant, répondit mystérieusement son interlocuteur.

Une servante introduisit Edouard Moreau dans le salon.

- Un peu de Champagne pour le critique de cinéma, ordonna aussitôt le maître des lieux. Je reviens.

Pierrot le suivit des yeux, constata qu'il entrait dans la cuisine et fut certain qu'il descendait à la cave.

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PR…DATEURS

-Je pense que ça va marcher, confia Kaufman a Moreau.

- O˘ est votre ami Ernst ? -Il m'a prévenu de son retard.

L'adolescent tentait de comprendre ce que disaient les deux hommes, mais Jacob avait pris l'initiative de parler en allemand.

- tes-vous certain que Berlin ignore votre présence sur ce film ?

- Bien entendu. Aucun contrat ne mentionne ma participation. Un juif exilé

au générique d'une production nazie ? Vous n'y pensez pas !

Jean-Raymond revint en affichant un sourire radieux.

- qui va réaliser Marie-Antoinette ? Un Allemand ou un Français ? Lubitsch est réfugié à Hollywood. Il aurait fait ça très bien.

- Pourquoi pas Jean Renoir ? proposa Kaufman. Je l'ai justement rencontré

tout à l'heure.

- Il déteste trop la noblesse ! protesta le marquis. Je pencherais plutôt pour Marcel L'Herbier.

- Comme je vous le disais, plus vite vous entrez dans l'affaire et plus vite nous pourrons imposer le metteur en scène.

- Pour ça, intervint Edouard, il faut que les acteurs allemands arrivent rapidement sur le sol français.

- question de tactique militaire, dit de Lachenailles. Alors, c'est décidé ! Dès que votre ami sera là, nous signerons le contrat.

- Formidable, dit Jacob.

- Et je vous verserai une avance en liquide, ajouta le marquis.

La servante arriva en compagnie de Maria Delila et d'Ernst von Bergschloss.

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PR…DATEURS

Moreau fut troublé en apercevant la comédienne nazie.

Il rougit et détourna la tête.

L'Italienne fut amusée de sa gêne, puis elle s'approcha du noble.

- Puis-je rester, bien que vous me haÔssiez ? Jean-Raymond lui donna son bras.

- Madame est servie, dit-il. Mettons-nous à table. La diva eut un rire de gorge, dévisagea Pierrot avec

indécence et grimaça en apercevant Kaufman. Jacob soutint son regard et saisit la gravité de la situation. Il ne comprenait pas pourquoi l'actrice accompagnait Ernst. L'imprudence de son ami le terrorisa. Les positions idéologiques de Maria Delila n'étaient un secret pour personne. Pas plus que ses relations avec les chefs du parti national-socialiste. En l'amenant avec lui, von Bergschloss mettait toute l'opération en péril.

Il se souvint alors que Maria avait été la maîtresse d'Ernst, mais refusa de penser que son ami agissait par sentimentalisme.

Une autre raison devait motiver une telle prise de risques.

Il lui parla à voix basse.

-Vous êtes fou de l'avoir amenée, Ernst.

- D'abord, je n'avais pas le choix. Ensuite, elle peut servir nos projets pour convaincre ce mécène de nous aider.

- Peine perdue. Il est déjà d'accord. Par contre, notre peau ne vaut pas cher. Elle a compris que vous étiez associé à un juif. Berlin ne va pas tarder à être au courant. ¿ moins qu'elle n'avertisse d'abord le bureau de la Gestapo à Paris.

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-Du calme. C'est d'abord une comédienne et si elle est là, c'est pour jouer Marie-Antoinette.

-Je n'aime pas ça, grogna Jacob.

De Lachenailles installa Delila à la place d'honneur, à sa gauche, puis il mit Ernst à sa droite.

Comme la table était ronde, il indiqua la chaise à côté de Maria.

- Prenez place, monsieur Kaufman.

- Non, décréta l'Italienne. Je veux bien qu'un youpin mange à la même table que moi, mais il n'est pas question qu'il soit assis à mes côtés.

- Au moins, vous ne cachez pas vos opinions, reconnut Jacob en se décalant d'un couvert.

-Pierrot, intervint le marquis. Prends la droite de notre invitée. Moreau ferma le cercle et devint le voisin d'Ernst.

- Les juifs sont incroyables, continua la diva. Ils se faufilent partout.

Même dans la salle à manger d'un noble français. Si au moins ils étaient drôles, on en ferait des bouffons. Mais pas du tout. Ils sont prétentieux, menteurs, cupides, sales et libidineux. D'après ce qu'on m'a dit, ce sont de très mauvais amants.

- Moi, ils m'amusent, dit Jean-Raymond. De pauvres types qui se croient des martyrs pour se rendre intéressants !

Edouard ne put s'empêcher de réagir.

-J'ai une grande sympathie pour le peuple juif.

- Vous êtes un youpin ? s'affola Maria.

- Non. Soyez rassurée... Vous n'avez pas couché avec un juif au cours de la petite séance d'hier soir.

Elle ne releva pas l'allusion et se tourna vers de Lachenailles. -Je ne suis pas rancunière, comme vous le voyez.

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L'autre jour, au studio, vous m'avez humiliée en face de ces crétins de Batsch et de Kreutzer. J'étais très en colère. Mais ensuite, je n'ai pas cessé de penser à vous. Moi, j'aime les gens capables de ne pas céder à mes caprices et j'adore ceux qui savent résister à mon charme. Parce que ça ne dure jamais. Ils finissent tous par me faire la cour ! L'Italienne éclata d'un rire vulgaire.

- Ernst m'a expliqué la raison de ce charmant dîner, reprit-elle. Ce qu'il n'a pas pu vous dire, c'est que Berlin exige que je sois Marie-Antoinette.

- Ce sera la seule comédienne célèbre de la distribution, intervint von Bergschloss. Entourée uniquement d'inconnus dont le physique est le plus proche possible des personnages de la réalité, afin que...

Le marquis l'interrompit.

- Jacob m'en a parlé. Mais il ne m'a rien dit à propos de notre diva.

- Pour sanctifier un tel rôle, je serai totalement soumise, promit Maria.

Elle posa la main sur la cuisse du noble pour ponctuer sa phrase.

Jacob restait silencieux. Il émiettait son pain en cherchant une solution pour mettre l'Italienne hors d'état de nuire. L'attitude de Jean-Raymond le surprenait. Ses saillies antisémites lui semblaient incroyables. quelque chose clochait.

- Seul le Troisième Reich peut réhabiliter l'épouse de Louis XVI, décrétait Delila. Elle était une sainte. Une Autrichienne si proche de l'‚me germanique. Aryenne authentique ! Marquée par son appartenance à la race des seigneurs ! quand je pense que ce sont des gueux et des juifs qui l'ont fait guillotiner.

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- Vous avez tout à fait raison, approuva son hôte en faisant signe de servir le caviar. Le monde a bien changé depuis la Révolution française. Il n'y a plus que des usuriers, des escrocs et des meneurs révolutionnaires d'origine israélite.

- Leur temps est compté, cher ami, menaça la comédienne. C'est une racaille appelée à disparaître. Mais reparlons de notre film. N'est-ce pas, Ernst ?

Le dîner se poursuivit. L'essentiel de la conversation se limitait aux échanges entre Delila et le marquis. Jacob rongeait son frein. Von Bergschloss s'efforçait de rester impassible. Moreau gardait le silence.

Pierrot ne mangeait rien.

La femme collait sa cuisse contre celle de son voisin, se mettait en frais de séduction et tissait habilement sa toile pour arriver à ses fins.

Jean-Raymond n'avait d'yeux que pour l'Italienne et renchérissait à chacune des piques qu'elle lançait contre les juifs.

Bézian vint avertir les convives qu'on prendrait les liqueurs au salon.

Avant de quitter la table, le marquis posa la main sur l'épaule d'Ernst.

- Je signe tout de suite à condition que Maria Delila tienne le rôle de Marie-Antoinette et que votre youpin quitte le film.

Il se leva et fit signe à ses hôtes de passer au salon. Maria le retint à

l'écart.

- Ne vous inquiétez pas pour ce petit juif de Kauf-man, murmura-t-elle. Je vais vous en débarrasser.

Il l'approuva à mi-voix et se dirigea vers Jacob, Ernst et Moreau.

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PR…DATEURS

- Allons dans mon bureau. Pierrot va tenir compagnie à notre amie.

Ils entrèrent dans une pièce aux murs recouverts de tentures de velours blanc garnies de fleur de lys.

Un petit tableau de Jérôme Bosch contrastait avec la décoration d'ensemble.

Jean-Raymond le souleva, dévoila un coffre-fort, fit jouer la combinaison et sortit une liasse de billets de cent dollars.

- qui va s'en charger ? demanda-t-il avec désinvolture.

Edouard regarda Jacob, puis von Bergschloss.

- M. Moreau, l‚cha Ernst.

-Bézian va le conduire à l'aéroport, dit le noble. Il l'emmènera ensuite à

Berlin. C'est un bon pilote. La somme est suffisante pour transférer vos acteurs ?

Jacob compta rapidement l'argent.

-C'est impeccable, dit-il.

De Lachenailles lui tendit un morceau de papier.

-Kaufman, filez tout de suite vous cacher à cette adresse. C'est plus prudent après les propos de cette fasciste. Dites que je vous envoie.

- qu'est-ce que ça signifie ? intervint Moreau.

Le noble sortit un automatique de sa poche et le pointa sur Ernst.

-Pas le temps de vous expliquer. Filez vite. Je m'occupe de von Bergschloss. Il ne pourra pas empêcher votre opération de sauvetage des cinquante juifs.

- Comment savez-vous ? bafouilla Moreau.

- Peu importe.

Il vissait un silencieux sur le canon de son arme. Jacob lui saisit la main.

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PR…DATEURS

-Arrêtez. Ernst est avec nous. Il commande notre réseau.

Le fils de la libraire blêmit.

- Lui ? Un nazi de la première heure ! Le marquis baissait l'automatique.

- Ainsi, vous êtes Ariel. Kaufman sursauta.

- qui vous a parlé d'Ariel ?

Von Bergschloss lui fit signe de se taire et fixa'Ie" noble dans les yeux.

- qui êtes-vous donc, monsieur de Lachenailles ? Jean-Raymond s'impatienta.

- Plus tard. Accompagnez votre ami à ma cachette.

- Impossible, répondit Ernst. Mon absence attirerait l'attention de la Gestapo. Je dois rester chez moi pendant le déroulement de l'opération.

- Dans ce cas, je vais assurer votre protection. Il sortit par la porte de service.

- Comment est-il au courant de l'existence d'Ariel ? murmura Kaufman.

- Je me le demande, soupira Ernst. Moreau se planta devant Jacob. -Pourquoi m'avoir caché qui était votre ami ?

- Les espions n'ont confiance en personne, déclara von Bergschloss.

Le marquis revint dans la pièce.

- Tout est en ordre, dit-il. Maintenant, filez vite. Moi, je dois empêcher cette comédienne d'agir.

Il retourna au salon.

-Je me suis arrangé pour que nous restions seuls, Maria. Elle l'embrassa à

pleine bouche.

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PREDATEURS

Pierrot s'esquiva, feignit de remonter dans sa chambre et se cacha derrière une tenture.

- Si vous voulez que je passe la nuit ici, susurra l'Italienne, je dois d'abord donner quelques coups de téléphone pour qu'on ne s'inquiète pas.

Il la retint par le bras.

-J'ai une faveur à vous demander.

- Laquelle ?

- Allons chez vous. Ce sera plus intime.

-Mais je n'y suis pas seule. Ma domestique orientale...

-J'aime aussi beaucoup l'exotisme.

- Marquis, vous êtes une canaille. Elle éclata de rire.

Son chauffeur ne fut pas étonné de voir Jean-Raymond monter dans la berline Railton beige et noir. Il claqua les portières sans voir Pierrot qui se cachait dans le coffre arrière. Une moto conduite par le jeune garçon défiguré prit le véhicule en filature.

Les éclairs continuaient de balafrer le ciel de Paris. La pluie tambourinait sur le toit de la somptueuse voiture. Maria gardait la bouche collée sur les lèvres de Jean-Raymond.

Le conducteur regardait droit devant lui.

Ils arrivèrent au domicile de la comédienne. L'Orientale ouvrit la porte et sourit au visiteur. Le chauffeur s'éclipsa.

Pierrot avait eu le temps de quitter sa cachette, de prendre l'escalier de service et de s'infiltrer dans la cuisine.

Il entrouvrit la porte pour observer ce qui se déroulait dans le boudoir.

-Je donne un coup de fil à un ami de la Gestapo 220

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parisienne, dit la diva en décrochant le téléphone. Le petit Kaufman ne passera pas la nuit.

Le perles de son collier se détachèrent et roulèrent sur le tapis.

Elle les suivit des yeux, s'aperçut que l'une d'elles était tachée de sang, porta la main à sa poitrine et vacilla.

Jean-Raymond tira une seconde fois.

La balle troua le front de la jeune femme.

Le silencieux avait étouffé le bruit des deux détonations.

L'Orientale entra avec un plateau couvert de coupes de Champagne. Elle s'immobilisa en apercevant sa maîtresse sur le sol. De sa cachette, Pierrot vit son protecteur se tourner vers elle et lui envoyer deux balles dans le cou.

Elle tomba dans un fracas de verre brisé.

L'adolescent avança dans la pièce et vomit.

-Tu es fou de m'avoir suivi, r‚la le noble.

- Vous êtes un assassin, marmonna le jeune garçon.

-Ne restons pas ici, répondit de Lachenailles en entraînant le gamin.

Ils descendirent au garage, enjambèrent le corps sans vie du chauffeur et se retrouvèrent en face du motard défiguré.

-Bon travail, lui dit le marquis. File contrôler la surveillance chez von Bergschloss. Nous, on emprunte la voiture de cette hyène.

Il poussa Pierrot dans la berline Railton, mit le contact et démarra.

Ils roulèrent au milieu des rues désertes.

La voiture entra dans Versailles et se gara dans un quartier résidentiel.

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Jean-Raymond en descendit, prit son protégé par le bras, poussa la grille, traversa le jardin et monta les marches d'un perron.

La porte s'ouvrit aussitôt.

Max Tardoux se tenait dans l'encadrement et tendait la main au noble.

- Tout le monde est là, dit-il.

Ils pénétrèrent dans le hall et virent Jacob Kaufman qui parlait en yiddish avec Samuel Berger et Klaus Stein.

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Tania tenait tendrement la main de Cyril. Il était allongé sur le lit. Elle le sentait tendu.

Assis sur un fauteuil de la chambre, Br˚lis luttait pour ne pas s'assoupir..!! s'était résigné à rester de garde chez l'écrivain. quatre de ses hommes guettaient aux alentours de l'immeuble. Deux autres se cachaient sur les toits. Prêts à parer à toute attaque.

Comme Vandekest participait au Congrès des écrivains, Ferdinand avait pu obtenir facilement des renforts. La protection des organisateurs et des invités était une priorité pour la Préfecture. Son supérieur hiérarchique lui signifia qu'il avait fait du bon travail. Un responsable du Deuxième Bureau vint examiner le cadavre du tueur et posa de nombreuses questions à

Cyril.

Cet interrogatoire épuisa le communiste. Br˚lis le reconduisit ensuite à

Montmartre. La métisse les y accueillit en signalant que Tardoux avait téléphoné.

Le policier lui décrivit alors l'attentat auquel son concubin venait d'échapper et il la prévint du dispositif établi pour assurer leur sécurité.

Tania obligea son compagnon à se coucher, puis elle fit du café pour Br˚lis et s'enferma dans les toilettes

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afin de pleurer en cachette. Des sanglots la secouaient. Elle avait honte de cet accès de faiblesse.

Resté seul dans le bureau de l'écrivain, Ferdinand n'osait pas fouiller dans les papiers accumulés sur la table. Il réfléchissait aux causes de l'agression et ne trouvait pas logique qu'on se soit attaqué à Vandekest en prenant de tels risques. Des personnalités bien plus importantes que lui étaient présentes au palais de la Mutualité. Des individus charismatiques dont l'élimination devait sans doute être programmée depuis longtemps par les nazis. Mais Cyril était un simple militant. Ses articles se limitaient au secteur culturel. Parmi les journalistes travaillant à Regards, beaucoup étaient plus exposés que lui à des représailles. Il existait donc une autre raison pour expliquer l'attentat contre l'écrivain. Maintenant, Tania veillait sur son amant. Elle sentait la curiosité de Br˚lis et redoutait ses questions. L'avertissement téléphonique de Tardoux l'avait renforcée dans son obstination à dissimuler les causes de l'acte dont Cyril venait d'être victime.

Le vieux truand lui avait simplement dit : - Faites attention. On cherche à

descendre les membres de l'ancien réseau de Samuel Berger. J'ai fait le nécessaire pour assurer au mieux votre protection, mais restez très prudents et ne dites surtout rien aux flics. Elle suivait obstinément cette consigne. Ferdinand s'incrustait dans l'appartement. Il avait plusieurs fois tenté de joindre Alcide Viard. En vain. Personne ne savait o˘ il était.

-J'aimerais voir Max, finit-il par dire. Il n'habite plus à Montmartre.

-J'ignore comment le joindre, répondit la métisse. C'est lui qui nous appelle quand il doit passer à Paris.

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- que vous a-t-il raconté tout à l'heure ?

- Rien d'important. C'est sans intérêt pour vous. Br˚lis devina qu'elle mentait, jugea inutile d'insister,

se souvint qu'il n'avait pas prévenu son épouse et demanda l'autorisation de donner un coup de fil.

Sa femme répondit dès la première sonnerie.

Il lui expliqua les causes de son absence, demanda qu'elle embrasse sa fille pour lui, donna le numéro de Cyril Vandekest et précisa qu'on pouvait l'y joindre en cas de nécessité.

* * *

Karl pénétra dans l'ambassade d'Allemagne et fonça dans la salle secrète o˘

l'on gérait l'opération Walpur-gis. Il pensait y apprendre le succès de ses hommes et s'étonna de ne pas les voir dans la pièce. Emil Ganz était seul.

Il fumait en regardant par la fenêtre.

- O˘ sont les autres ? demanda Schwarzseele. L'individu au cr‚ne rasé se tourna vers lui. -Tout va mal. J'hésite à te faire un rapport. -Pas d'états d'‚me. Je t'écoute.

- Nos troupes sont décimées. En dehors d'Anton qui s'est fait renverser par une moto avant de toucher sa cible, les cadavres de nos agents en mission ont été jetés sur le perron de l'ambassade. Les membres du réseau Berger sont tous indemnes. Edouard Moreau aussi. Bref, échec total, mon vieux.

- Les chiens ! hurla Karl.

Son interlocuteur ralluma son cigare, souffla de la fumée au plafond et se versa un verre d'alcool.

- Tu étais o˘ ?

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Le chef de la Gestapo parisienne soupira.

- Avec le député Foucharelles. Cette crapule a obtenu une copie du rapport concernant la mort de Spitz. La police française conclut l'enquête par un suicide. Le commissaire Alcide Viard refuse d'y croire. Un de ses adjoints a interrogé les prostituées de nuit à Pigalle et l'une d'elles a cru voir Edgar en compagnie d'une des entraîneuses du cabaret Le Coquelicot. Une certaine Loulou.

- Tu veux que j'y aille ?

- J'arrive de cette boîte de nuit. La garce n'y est pas venue aujourd'hui.

Je suis passé chez elle. Personne. Alors, je suis retourné dans son lieu de travail et j'ai appris qu'elle avait un b‚tard. Une nourrice l'élève près de Pontoise.

Ganz hocha positivement la tête.

- Elle doit être là-bas.

-File t'en occuper ! Voici l'adresse.

- Je la ramène ici ?

-Pas forcément. L'essentiel est de la faire parler. Elle logeait à côté de Nina Eisensthal. Dans l'immeuble devant lequel on a tué mon frère. C'est assez pour me prouver qu'elle sait beaucoup de choses sur ceux qui ont déclenché cette guerre contre nous. Tu t'arranges pour qu'elle vide son sac. En torturant son gamin, ce ne sera pas difficile de briser sa résistance. Une fois les renseignements obtenus, tu la tues avec son gosse.

- Compte sur moi, ricana Emil. J'ai toujours détesté les enfants.

* * *

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Bézian tendit un parachute à Moreau. -Je suis bon pilote, mais avec ces orages... Il eut un sourire résigné, grimpa dans la carlingue de l'avion et attendit que son passager monte à ses côtés.

- Vous pouvez me dire pourquoi le marquis fait tout ça ? demanda le fils de la libraire.

Son interlocuteur ne répondit rien et mit les gaz. Edouard vérifia le contenu de sa sacoche. Les dollars y étaient avec les coordonnées du contact de Jacob à Berlin.

- Nous volerons à basse altitude, précisa son compagnon. C'est le seul moyen pour ne pas se faire repérer par les Allemands quand nous passerons chez eux.

Il manouvra l'appareil pour le placer au bout de la piste.

20

Une lumière grise éclairait l'entrée de Méry-sur-Oise. Alcide Viard ralentit pour chercher la rue de Fré-pillon. Sa voiture dépassa la gare endormie, longea des maisons et faillit s'embourber dans un chemin de campagne.

Il abandonna son véhicule et marcha sous l'orage. Un chien aboya dans la cour d'une ferme. D'autres lui répondirent.

Un homme sortit de chez lui.

- qui va là ? grogna-t-il en pointant un fusil de chasse.

- Je cherche la maison de Mme Blanche, dit le commissaire en levant les mains. Elle habite rue de Frépil-lon.

- C'est à gauche, répondit le paysan en montrant une b‚tisse entourée d'un jardin.

Le policier recula, baissa les bras et se dirigea vers la demeure. Une chaîne pendait devant la porte. Il la tira. Une cloche se mit à sonner. Un malinois bondit vers la grille en montrant les crocs.

Viard patienta sous la pluie.

Le voisin le regardait avec méfiance, sans l‚cher son arme.

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Une grosse femme apparut à la fenêtre de la maison.

- que voulez-vous ? demanda-t-elle en gardant le volet à demi fermé.

- Vous êtes Mme Blanche ?

- Pourquoi ?

- Police. Est-ce que Louise est là ?

Il exhiba sa carte et alluma son briquet pour l'éclairer. La nourrice fut impressionnée. Elle sortit dans le jardin et ouvrit la lourde grille en retenant le chien par son collier.

- Dépêchez-vous d'entrer. Je ne tiens pas à être trempée.

Alcide se h‚ta de pénétrer à l'intérieur de la maison.

La femme tenait toujours le malinois et dévisageait l'intrus.

-Elle dort avec son fils. Vous voulez que je l'appelle ?

- Ce serait préférable.

- Asseyez-vous.

Elle ouvrit la porte du jardin et y poussa l'animal. Viard éprouva un soulagement.

- qu'est-ce qu'elle a fait ? demanda Mme Blanche en poussant le verrou.

-Ce n'est pas votre affaire. qu'elle vienne.

Des pas résonnèrent dans l'escalier.

Loulou apparut en bas des marches.

Elle reconnut le commissaire et se mordit les lèvres.

- Je vais monter veiller sur le petit, décida la grosse femme.

L'entraîneuse attendit d'être seule avec le policier pour parler.

- J'ai entendu du bruit. Je ne voulais pas que Thomas se réveille. J'ai préféré descendre.

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PR…DATEURS

Elle s'installa de l'autre côté de la table.

-Vous m'avez menti, commença Alcide. On vous a vue avec cet Allemand qui est mort au Nord-Sud. Je peux vous arrêter tout de suite, mais j'aimerais d'abord que vous me parliez de votre voisin. M. Hatkindt.

Louise haussa les épaules.

-Je vous ai déjà tout dit.

-Je ne le crois pas, s'agaça Viard.

- C'est votre droit, dit-elle en baissant la tête.

- Vous avez peur de lui ?

Il perçut un sourire qui effleurait ses lèvres.

Cette réaction le mit en colère.

-Si je vous embarque, qui s'occupera de votre gosse ?

Le bruit d'un moteur de voiture se fit entendre en bas de la rue.

Alcide sortit son browning, approcha prudemment de la fenêtre et vit une Chevrolet ralentir à la hauteur de la maison.

Le chien se rua contre la grille et aboya de plus belle. Le voisin sortit de chez lui. Mme Blanche dévala les escaliers.

L'automobile de luxe stoppa. Erich en descendit. Il posa la main sur la tête du chien qui se tut instantanément.

- Allez lui ouvrir, dit Viard à voix basse. La nourrice hésita.

- Pourquoi ?

- Parce que je vous le dis, soupira le commissaire. Elle obéit sans conviction, traversa le jardin et fut

troublée par l'allure de ce nouveau visiteur.

- Louise est ici ? demanda Erich.

La femme s'entendit répondre que oui.

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PR…DATEURS

- Le commissaire est avec elle ? questionna-t-il encore.

-Il vient d'arriver, murmura Mme Blanche malgré elle.

L'hypnotiseur la suivit dans la maison, salua l'entraîneuse et adressa un sourire au policier.

- Baissez votre arme, vous pourriez blesser quelqu'un.

-Pas avant que vous ne m'avouiez vos crimes, cria Alcide.

- quel entêté vous faites ! l‚cha le magicien. D'un geste très lent, il ramassa un verre vide qui

traînait sur la table et le fit miroiter à la lumière de l'ampoule.

- Ne bougez plus, ordonna Viard.

Erich envoya des reflets vers les yeux du commissaire.

- Vous êtes fatigué, dit-il lentement. Vous avez sommeil, vous avez sommeil. Très sommeil. Cet automatique est lourd. Très lourd. Il pèse dans vos doigts. Vous avez très sommeil. Vous êtes fatigué. Cette arme est lourde. Très lourde. Elle pèse dans vos doigts.

La litanie ôtait toute volonté au commissaire. Son regard ne quittait plus le clignotement lumineux. Sa main l‚cha le browning.

- Maman, qu'est-ce qu'il y a ? dit alors une voix d'enfant.

Thomas avait quitté sa chambre et regardait la scène.

Son intrusion rompit le charme.

Alcide voulut récupérer son arme. Hatkindt lui assena un coup violent sur la tempe. Puis il ramassa l'automatique.

- Haut les mains !

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Viard obtempéra.

Mme Blanche tremblait de tous ses membres. Thomas se blottissait contre elle. Louise attendait la suite des événements.

L'hypnotiseur conservait un calme effrayant.

- Mademoiselle Loulou, trouvez de quoi attacher ce flic. Ensuite, vous ferez vos bagages. Nous partons avec votre fils.

- Je vous retrouverai ! hurla Alcide.

-Cela m'étonnerait. J'ai le pouvoir de vous rendre amnésique pour le restant de vos jours. Mon pauvre ami, vous n'êtes pas de taille à vous mesurer au grand docteur Korvo.

L'entraîneuse attachait les mains du policier derrière sa chaise. Son fils la regardait faire en ouvrant de grands yeux étonnés. Mme Blanche pleurait en silence.

-J'ai perdu la partie, dit Viard. Pourtant, vous me devez une explication.

- Une explication ? s'étonna le magicien.

-Oui. J'ai besoin de savoir si mon intuition était juste. ¿ votre sujet.

- quelle importance cela peut-il encore avoir ? décréta Hatkindt.

D'ici quelques minutes, votre cerveau sera vide de tout souvenir.

- Raison de plus pour tout me dire ! Erich éclata de rire.

- Je peux vous faire ce dernier plaisir. Il se tourna vers Louise.

- Montez dans la chambre avec votre fils. Je viendrai vous chercher quand tout cela sera terminé.

Mme Blanche s'apprêtait à suivre la mère et l'enfant.

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PR…DATEURS

L'hypnotiseur la prit par le bras et la retint dans la pièce.

- Restez ici, dit-il d'une voix ferme. La grosse femme n'osa pas protester.

quand l'entraîneuse et Thomas furent remontés au premier étage, il fit des passes magnétiques devant le visage de la nourrice. Elle s'endormit.

- Vous êtes très fort, ne put s'empêcher de reconnaître Alcide.

Hatkindt ne releva pas le compliment.

-Je vais vous faire un aveu, commissaire. Vous n'êtes pas si mauvais que ça. Il est même dommage que votre go˚t pour la littérature populaire fausse une grande partie de vos déductions. La magie est une science. Pas un délire poétique.

Il alluma une cigarette russe, chercha de l'alcool dans le buffet, dénicha une bouteille de rhum et en but une rasade au goulot.

-J'ai bien tué l'homme du Nord-Sud, dit-il en s'essuyant la bouche. Je vais tout vous raconter.

Alcide écoutait l'hypnotiseur avec avidité. Sa thèse se vérifiait au fur et à mesure du récit. Il en était ravi.

L'assassin n'omettait aucun détail dans sa confession. Le temps passait.

Dehors, l'orage diminuait de force.

- Et l'homme en bas de chez vous ? demanda Viard.

- Je n'y suis pour rien, mais j'ai tout vu.

Il raconta la manière dont Heinrich Schwarzseele avait été poignardé par le faux mendiant et mentionna le jeune motard au visage défiguré.

Le commissaire enregistrait ses déclarations avec curiosité, puis il s'étonna d'entendre Hatkindt lui avouer un autre meurtre. Celui de Klaus-Maria Mack.

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PR…DATEURS

quand il eut terminé, Erich s'aperçut que la bouteille de rhum était vide.

Le policier sentit qu'il voulait en finir.

- Maintenant, vous allez me vider la tête ?

- Ce sera sans douleur, promit Erich.

Il se concentra pour vaincre la résistance de sa victime et n'entendit pas le bruit du moteur d'une voiture qui approchait.

Alcide hésita à l'en prévenir. Le chien aboya, mais -le magicien ne s'en aperçut pas. L'ivresse perturbait son effort pour entrer dans la mémoire du commissaire. Les bruits de l'extérieur lui arrivaient confusément.

Viard entendit gémir le malinois et vit la porte s'ouvrir.

Un homme au cr‚ne rasé entrait dans la maison.

Il tenait un mauser à la main.

- Attention ! cria le policier.

Hatkindt sursauta et aperçut le nouveau venu.

Ganz tira, mais l'hypnotiseur se plaqua sur le sol. La balle frappa Alcide en pleine poitrine. Il perdit connaissance.

Le nazi frappa Erich d'un coup de crosse à la tempe, entendit une porte se verrouiller à l'étage, monta les marches à toute allure, fit feu dans la serrure et déboula dans la chambre.

Louise se jeta sur l'Allemand et lui griffa les paupières.

Il hurla de douleur, la repoussa et appuya involontairement sur la détente.

La jeune femme reçut la balle à bout portant. En plein cour.

Emil constata l'échec de sa mission.

Loulou était morte.

Le voisin accourut dans le jardin. Il épaula son fusil 235

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en surgissant dans la pièce du bas, se figea en voyant la poitrine ensanglantée de Viard et se retourna en entendant des pas dans l'escalier.

Thomas fuyait l'assassin de sa mère. Il manqua une marche et atterrit sur le paysan. Ganz tira. L'homme au fusil s'écroula avec un trou dans la tête.

Le gamin hurla et se cacha sous la table.

L'Allemand rechargea son arme et visa l'enfant. Le choc d'une bouteille éclatant sur son cr‚ne lui fit plier les jambes. Il tomba, l‚cha le mauser et s'évanouit.

Hatkindt jeta le goulot brisé sur le sol.

Immobile, Mme Blanche regardait dans le vide.

Thomas sanglotait.

-Maman est morte, hoquetait-il en s'agrippant au magicien.

Erich lui caressa les cheveux, s'agenouilla devant le nazi et lui lia les mains. Il vérifia ensuite que Viard était en vie, puis monta dans la chambre.

Le corps désarticulé de Louise gisait sur le lit.

Un sentiment d'impuissance l'abattit. Il redescendit au rez-de-chaussée et sortit dans le jardin. Le malinois agonisait au milieu de fleurs flétries par l'orage.

Le magicien n'eut pas le courage de l'achever.

Des hommes approchaient de la maison. Certains portaient des fourches.

D'autres tenaient leur carabine. Aucun d'eux n'osait rester à découvert.

Hatkindt retourna dans la b‚tisse et réveilla Mme Blanche de son sommeil hypnotique.

- Le policier va en réchapper, déclara-t-il. Voici ce qu'il faut pour vous occuper du gamin pendant quelque temps. Plus tard, quelqu'un vous contactera.

Il lui donna l'argent volé à Klaus-Maria Mack, sou-236

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leva Ganz, le traîna jusqu'à la Chevrolet, le jeta sur la banquette arrière et s'installa au volant.

Les habitants de Méry le regardaient faire sans s'interposer.

La voiture démarra et disparut dans la nuit.

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Pierrot découvrait un autre monde. Les souvenirs flous de son enfance, les plaies ouvertes à l'orphelinat, sa difficile liberté conquise sur les routes et les quelques heures de luxe vécues chez le marquis s'effaçaient devant une réalité aussi terrible qu'excitante.

En écoutant les conversations tenues par les individus réunis chez Tardoux, il entrait dans une existence pleine de bruit, de fureur et d'idéaux magnifiques.

-J'ai fondé les Compagnons de l'espoir pour combattre le nazisme, disait Jean-Raymond à Jacob. Parce que mon état de riche aristocrate m'empêchait de rejoindre les partis révolutionnaires et marxistes. Jacques Bézian m'avait signalé que beaucoup de gosses abandonnés devenaient des voyous.

Selon lui, on pouvait les sauver de la délinquance en les endoctrinant à

notre cause. Il a ramassé des gamins qui erraient dans les rues. Nous les avons entraînés au combat. Ils sont devenus des tireurs d'élite, des acrobates et des spécialistes du couteau. Ma petite armée comporte une vingtaine de combattants. Ils servent d'anges gardiens aux gens qui sont menacés par la Gestapo. Ils peuvent aussi être des anges exterminateurs.

Personne ne connaît leur existence. Pas même ceux dont ils assurent la sécurité.

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Aujourd'hui, ils ont sauvé les anciens membres du réseau Berger. Gr‚ce aux informations transmises par Tardoux.

- Max travaille pour vous ? interrogea Samuel.

- Il va vous répondre, dit le noble en souriant. Le truand haussa les épaules.

-Tout a commencé au début de cette année. Une nuit, j'ai surpris deux hommes embusqués au coin de la rue des Saules. Ils guettaient un vieux pianiste originaire de Francfort. Un garçon au visage défiguré a soudain jailli de l'ombre et les a blessés avec un poignard. Le musicien était sauvé.

-L'ennui, c'est que Max connaissait ce jeune homme, ricana le noble.

- Je l'avais tiré d'une sale affaire quelques mois plus tôt, continua Tardoux. Il m'a reconnu et je lui ai demandé de rencontrer ceux qui l'employaient.

- La réputation de Max m'était connue, précisa Jean-Raymond. J'acceptai donc l'entrevue. Mais en me déguisant. J'adore me grimer. Il n'y a d'ailleurs pas si longtemps, je suis aisément entré dans la peau d'un vieux mendiant fouilleur de poubelles.

-La comédie n'a pas duré entre nous, reprit le truand. Il a mis bas le masque et m'a parlé de son organisation. Nous avons décidé de collaborer.

Jacob écoutait les orateurs avec surprise.

- Comment saviez-vous pour Nina ? demanda-t-il au marquis.

- Par Klaus Stein.

L'homme au costume marron hocha positivement la tête.

- Un jour o˘ je vendais des livres à Berger, elle lui a rendu visite et m'a reconnu. Nous nous étions souvent

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vus à Berlin. Je l'ai attendue dehors. Elle m'a d'abord proposé de l'argent pour m'aider. Ma misère la touchait. Comme je la connaissais suffisamment pour avoir confiance en elle, je lui ai parlé d'une idée qui me trottait dans la tête pour faire sortir cinquante juifs d'Allemagne.

-Ce plan était de vous ? s'exclama Kaufman.

-Entièrement, mais il n'aurait pas été possible si vous n'aviez pas croisé

Nina à Amiens. C'est moi qui ai établi la liste des gens à faire sortir d'Allemagne.

- Elle m'a dit que des choses se préparaient, enchaîna Berger. Sans toutefois préciser la nature de son action. Je m'en suis confié à Max.

-Nous avons aussitôt assuré sa surveillance, dit le marquis. J'ai ensuite contacté Stein pour les mettre au courant de notre existence. Par prudence, il a accepté de ne pas parler de nous à Nina. Afin qu'elle ne cède pas sous la torture. En cas d'arrestation.

Pierrot ressentait une profonde admiration pour ces hommes.

Il ne perdait pas une seule de leurs paroles.

- L'ennui, c'était la liaison amoureuse de Nina avec Moreau, reprit Max. Je le connais depuis qu'il est gamin et je savais qu'il s'exposait au pire en se montrant avec elle. La Gestapo veillait. Nous le protégions également sans qu'il le sache.

Klaus s'assombrit.

- quand elle fut renversée en face de La Closerie des lilas, j'ai averti Bézian pour qu'il envoie une acrobate rue des Martyrs afin de voler ma liste.

- Et d'en mettre une autre à la place, déclara Kaufman.

- Pas du tout, dit Stein. Il y a toujours eu deux listes.

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Cela faisait partie de mon plan. Nina était d'accord. quand le conducteur de la berline Packard verte est venu, il n'a trouvé que celle qui servait l'autre aspect de notre conspiration. Au cas o˘ les choses prendraient ce tour tragique. Une liste avait été établie pour que les nazis se massacrent entre eux.

-Pourquoi Nina ne m'a-t-elle jamais parlé de ça ? s'étonna Jacob.

- Elle craignait que von Bergschloss le sache, expliqua Klaus. Elle se méfiait de votre amitié pour lui.

-Personne ne savait alors qu'il était Ariel, soupira le noble.

-Comment connaissez-vous l'existence d'Ariel ? demanda Kaufman.

- Un des Compagnons de l'espoir a intercepté des rapports de la Gestapo. Je me suis d'abord demandé si ce n'était pas vous qui portiez ce nom de guerre. Cela m'a épaté d'apprendre qu'il s'agissait en fait d'Ernst von Bergschloss.

Jacob ne comprenait pas encore tout. Il regarda les conspirateurs et posa d'autres questions.

- Comment avez-vous pu sauver la vie de Moreau ? Max sourit.

- Après le cambriolage, l'acrobate était restée cachée sur le toit de la maison. Elle a d'abord vu Moreau arriver rue des Martyrs, puis l'homme de la Gestapo... Jean-Raymond fut prévenu. Il s'est occupé du nazi pour sauver Edouard.

- Sans vous, Jacob, la liste de Nina était inutilisable, continua le marquis. Nous ne pouvions pas apparaître. ¿ cause de votre ami Ernst. J'ai alors décidé de la faire parvenir à Moreau. Après notre dîner à La Coupole, j'étais certain qu'il vous la remettrait. Puis, tout s'est 242

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compliqué avec les assassinats de Spitz et de Mack. Les Compagnons de l'espoir n'y étaient pour rien.

- Ni la pègre de Pigalle, ajouta Max.

-J'ai organisé le dîner de ce soir pour vous aider, reprit le noble. Avec l'intention de mettre von Bergschloss hors d'état de nuire. Tout était minuté. L'ennui fut l'arrivée de Maria Delila. En voyant sa réaction contre vous, je me suis douté qu'elle allait prévenir ses amis de la Gestapo.

Voilà pourquoi je lui ai laissé croire que je partageais son racisme.

Maintenant, elle n'est plus à craindre.

-Il l'a tué, intervint Pierrot. Ainsi que sa servante.

Tout le monde regarda l'adolescent.

Jean-Raymond soupira.

- Il n'y avait rien d'autre à faire. L'adolescent rougit.

- Ce fou de Karl Schwarzseele venait de décider la suppression des anciens membres du réseau Berger, continua Max. J'ai aussitôt prévenu de Lachenailles au téléphone. Il s'est occupé de tout.

-Moreau était aussi en danger, reprit le noble. On l'a sauvé de justesse sans qu'il le sache.

- Souhaitons qu'il réussisse dans sa mission en Allemagne, déclara Kaufman.

Si tout se passe, bien, je m'occupe de réceptionner les cinquante fugitifs et d'organiser leur départ pour l'Angleterre.

Jean-Raymond lui sourit.

- Moi, je vais faire savoir à Himmler que sa purge a été une belle erreur.

Schwarzseele ne s'en remettra pas.

-Je peux appartenir aux Compagnons de l'espoir ? demanda Pierrot.

-C'est déjà fait, répondit simplement son protecteur.

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* * *

Hatkindt stoppa la Chevrolet au milieu de la rue de Verneuil. Il vérifia que la voie était libre, ouvrit la portière, fit descendre le nazi et lui détacha ses liens.

- Nous allons entrer chez toi.

Emil était sous hypnose et il obéit docilement.

Erich avait décidé que le domicile de l'agent de la Gestapo était sa meilleure cachette.

Ils pénétrèrent dans la maison.

Personne ne s'y trouvait.

Le magicien se concentra pour contrôler l'esprit de son prisonnier. Il voulait appliquer son plan avec méthode. Sa vengeance en était l'enjeu. La mort de Louise l'ulcérait. Elle était injuste. Ses auteurs ne devaient pas y survivre. Il préparait leur ch‚timent avec une précision démoniaque.

En tenant le nazi sous son pouvoir, Hatkindt avait la possibilité de savoir ce qui se passait à l'intérieur de la Gestapo parisienne. Chaque décision prise par ses chefs lui serait ainsi transmise au même instant. D'abord, Ganz laisserait croire qu'il n'avait pas failli dans sa mission et s'était débarrassé de Louise, après qu'elle lui eut avoué être responsable de la mort de Spitz.

Il se félicita de sa ruse, contraignit sa victime à s'enliser dans un profond sommeil et fouilla consciencieusement chaque pièce de la demeure, sans rien trouver qui pouvait lui être utile, à l'exception de plusieurs bouteilles de cognac.

Lucide, il en vida le contenu dans l'évier de la cuisine et s'octroya quelques heures de repos.

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* * *

Moreau ne perdit pas une seconde en arrivant à Berlin. Il se rendit chez le correspondant de Kaufman et lui donna l'argent confié par le marquis.

- On repart en France, déclara Bézian.

-Je préfère rester, répondit Edouard. Pour suivre l'opération jusqu'au bout. Ma pratique de la langue allemande est parfaite. Ne vous inquiétez pas.

Le contact de Jacob lui offrit l'hospitalité.

- C'est formidable ce que vous faites, dit-il au fils de la libraire. Moi, je ne dois pas passer la frontière. Par prudence. Il vaut mieux que je paye les douaniers après que le train aura pénétré en France. Comme ça, je suis certain qu'ils ne nous trahiront pas.

Il veilla ensuite sur le sommeil de Moreau.

22

Schwarzseele écoutait à peine ses indicateurs. Il les laissait lui réciter les propos des invités au Congrès. Comme leurs discours ne lui apportaient rien de nouveau ni d'exceptionnel, il songeait à ses problèmes immédiats.

L'échec de l'opération Walpurgis l'obligeait à reconsidérer sa stratégie.

Une douzaine de ses hommes étaient morts dans l'aventure. Berlin lui demanderait des explications, condamnerait son initiative et lui ôte-rait sa liberté d'action.

La matinée s'était déroulée de façon lamentable. L'échec de la veille pesait sur les agents de la Gestapo parisienne. Seul Ganz semblait indifférent à l'exécution de ses compagnons de combat. Il affichait un regard absent et ses lèvres esquissaient un sourire désabusé.

Karl ne pouvait rien lui reprocher.

Emil s'était parfaitement acquitté de sa mission. L'entraîneuse du Coquelicot ne vivait plus. Elle avait avoué le meurtre de Spitz.

C'était une affaire réglée.

Mais aucune relance répressive n'était possible vers les autres cibles.

Cyril Vandekest bénéficiait d'une protection policière. Samuel Berger et tous les anciens

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membres de son réseau avaient disparu. Edouard Moreau demeurait introuvable.

Après le déjeuner, Karl avait fait convoquer ceux qui infiltraient le Congrès des écrivains au palais de la Mutualité. Il savait cette disposition inutile, mais la jugeait susceptible de remonter le moral de ses troupes. La suite des exposés de chaque espion augmenta l'ennui et la lassitude de tous.

- Ce soir, à l'ouverture officielle, Bertolt Brecht doit s'exprimer, dit un des agents avec véhémence. Le Français André Gide aussi. Ils vont traîner notre pays dans la boue. Ce sont des canailles juives, communistes ou pédérastes. Heil Hitler !

Schwarzseele leva la main droite pour répondre au salut, attendit d'autres rapports, réalisa que tous ses indicateurs avaient parlé, se leva de sa chaise et leur fit signe de partir.

quand ils eurent quitté la pièce, Ganz regarda sa montre. -Déjà 17 heures. C'est une journée bien calme.

- Tu as le cran de faire de l'humour, lui reprocha son chef. Alors que des inconnus contrecarrent chacun de

nos actes !

- Je faisais un simple constat, déclara tranquillement son interlocuteur.

Karl sortit dans le couloir. Il était à bout de fatigue. Aucun indice ne lui permettait d'avancer dans son enquête sur la mort de son frère.

Il ignorait tout du groupe qui l'avait empêché de supprimer les membres du réseau Berger.

Ces deux handicaps l'obsédaient jusqu'à la nausée.

Un soleil déjà estival succédait aux averses des jours précédents. Les rues de Paris s'emplissaient de badauds.

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Le ciel avait des teintes bleues et de rares nuages blancs filtraient la lumière.

Ne pouvant rien faire contre le mauvais sort qui le poursuivait, le nazi gagna son bureau et commença la fastidieuse lecture des nombreux documents qu'Anton avait ramenés de chez Klaus-Maria Mack.

quand le soir tomba sur la ville, il écarta la masse de papiers, se prit la tête entre les mains et éclata en sanglots. La certitude d'être prochainement rappelé à Berlin lui faisait peur. S'il se montrait incapable de démasquer les terroristes dans les heures à venir, son compte était bon.

Himmler détestait qu'on commette des fautes aussi graves.

La sonnerie du téléphone le fit sursauter.

Il décrocha le récepteur et entendit la voix du député Foucharelles.

-J'ai déniché une information, bégaya l'homme politique.

- Pas un mot de plus, le coupa son correspondant. Retrouvez-moi dans une demi-heure devant le Flore.

Il raccrocha en espérant que ses collègues ne surveillaient pas sa ligne.

Emil entra dans son bureau.

- Rien de prévu pour cette nuit ? demanda-t-il d'une voix morne.

- Reste à l'ambassade et attends mon retour, ordonna Schwarzseele.

Ganz ne répondit rien et retourna se poster dans la salle secrète.

Karl sortit dans la rue de Lille, puis remonta la rue des Saints-Pères, sans voir que Pierrot le suivait à distance.

L'adolescent avait obtenu du marquis l'autorisation 249

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de connaître le baptême du feu. Jean-Raymond l'avait chargé de surveiller les allées et venues du chef de la Gestapo parisienne. Le jeune garçon s'acquittait de cet ordre avec fierté.

La foule envahissait le boulevard Saint-Germain. Les terrasses débordaient de consommateurs. On se bousculait aux devantures des magasins. La cohue facilitait la filature de Pierrot. Il se faufilait entre les badauds et ne perdait jamais de vue le nazi.

Karl s'immobilisa devant le Flore et alluma une cigarette. Son poursuivant se cacha derrière un arbre. quelques minutes passèrent avant qu'une Hispano stoppe à la hauteur du café. Un chauffeur en livrée en descendit pour ouvrir la porte arrière et l'Allemand grimpa à côté du passager.

Pierrot vit démarrer le véhicule et bondit dans un taxi.

- Suivez cette voiture, dit-il en tendant un billet de cinquante francs au conducteur.

¿ bord de son automobile, Foucharelles était intarissable.

- Un ennemi de votre Reich a débarqué de Londres dans la soirée de dimanche. C'est un juif. Jacob Kauf-man.

- Je n'ai pas vu ce nom parmi les invités du Congrès.

L'indicateur ricana.

- Normal. Il n'y est pas convié. Et ce n'est pas tout. Schwarzseele se mit en colère.

-Videz votre sac. Je n'ai pas de temps à perdre !

Le député perdit son sourire.

-Alors, je résume. Un de mes contacts infiltre le Deuxième Bureau. Il m'a dit qu'on avait mis ce Kauf-man sous surveillance. Par simple routine.

C'est ainsi

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que j'ai pu apprendre l'identité de la personne qui l'attendait à sa descente du train de Calais. Tenez-vous bien, cher ami. Il s'agit de l'éminent producteur Ernst von Bergschloss. Ils se sont rendus ensemble dans une maison près de la tour Saint-Jacques o˘ un appartement est loué

pour Kaufman. Depuis le début de la semaine, les deux hommes se sont vus plusieurs fois. Comme je sais que von Bergschloss appartient au parti national-socialiste et qu'il prépare un grand film de propagande pour l'Allemagne nouvelle, il m'a semblé curieux qu'un juif soit aussi proche de lui.

Karl prenait l'information au sérieux et se souvint qu'un dossier concernant un film sur Marie-Antoinette figurait parmi les documents ramenés de chez Mack. Il n'y avait rien relevé de suspect, sinon la prévision d'une importante somme d'argent liquide destinée à financer le transfert de certains acteurs d'Allemagne en France pour le jour même.

Selon les déclarations d'Ernst, cet argent avait été volé par l'assassin de Klaus-Maria. Ce qui entraînait l'arrêt de la production et annulait le voyage des comédiens. quant à Kaufman, c'était bien un individu fiché comme un ennemi du Reich.

- Votre chauffeur va me déposer immédiatement au domicile d'Ernst von Bergschloss, dit-il avec hargne.

-Je préférerais que ce soit à quelques centaines de mètres de chez lui, murmura le député. Pour éviter d'être impliqué dans vos règlements de comptes.

Karl approuva et vérifia que son mauser était chargé.

¿ bord du taxi, Pierrot vit l'Hispano s'arrêter et Schwarzseele en descendre.

Il tendit un second billet de cinquante francs au conducteur et le pria de l'attendre.

Le chef de Gestapo parisienne marcha pendant quel-251

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ques instants dans la nuit, scruta prudemment les parages et surprit une ombre à proximité de l'immeuble d'Ernst. Sa méfiance se renforça. Il leva les yeux vefs les toits, aperçut alors une silhouette à demi dissimulée derrière une cheminée, comprit que des hommes veillaient sur le producteur et se sentit capable d'affronter seul ce danger.

Derrière lui, l'adolescent appliquait la consigne imposée par Jean-Raymond.

Il alluma trois fois un briquet pour avertir les Compagnons de l'espoir de la venue du nazi. La sentinelle de la rue répondit à son signal.

Karl vit le triple clignotement et se plaqua contre le mur. Cette preuve de surveillance confirmait la trahison de von Bergschloss. Il releva la jambe droite de son pantalon, détacha le coutelas lié à son mollet, attendit que la forme humaine fonce vers lui et tendit le bras en avant pour percer le cour de son agresseur.

Pierrot tremblait en regardant la scène. Le combat n'avait pas été visible d'en haut. Sur le toit, l'acrobate guettait un signe de son complice.

Elle vit Pierrot allumer quatre fois le briquet, comprit la tournure des événements et pénétra dans l'immeuble par une lucarne.

Karl avait aussi repéré l'adolescent. Il vissa un silencieux au canon de son automatique et fit feu dans sa direction. Pierrot tomba sur le trottoir en se tenant la poitrine. Le nazi longea les murs jusqu'à la porte de l'immeuble voisin de celui d'Ernst von Bergschloss. Il déverrouilla la serrure avec un passe-partout, n'alluma pas l'électricité dans le couloir, gravit silencieusement les marches, parvint au toit, avança sur les tuiles en direction de la maison d'à côté, y parvint, se glissa par 252

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la fenêtre d'une mansarde et regarda ensuite dans la cage d'escalier.

Une femme en collant noir guettait le portail d'entrée. Elle tenait une fine cordelette à la main. La lame d'un long poignard brillait à sa ceinture.

Schwarzseele visa soigneusement et appuya sur la détente du mauser. Un flot de sang rouge perça la cagoule noire de l'acrobate. Elle s'étala sur le sol. Karl tira une seconde fois dans la poitrine. Le corps ne bougea pas sous l'impact de la balle.

Le nazi descendit jusqu'à l'appartement du producteur et sonna.

Von Bergschloss ouvrit la porte et sursauta en reconnaissant son visiteur.

-Je suis surpris de vous voir, dit-il en essayant de garder son sang-froid.

Le chef de la Gestapo parisienne entra dans le couloir, passa un bras autour des épaules de son compatriote et l'entraîna vers le salon.

-C'est terrible, ce qui est arrivé à Klaus-Maria. Il est mort dans vos bras.

-Non, cria presque son interlocuteur. Mack n'était plus en vie quand je suis arrivé chez lui.

- C'est ce que vous avez dit à Ganz. Moi, je crois que c'est vous qui l'avez tué. Pour qu'il ne vous dénonce pas.

La terreur prit possession de l'espion.

-Nous n'aimons pas beaucoup que nos collaborateurs fréquentent des juifs, continua Schwarzseele. qu'est-ce que Jacob Kaufman est venu faire de Londres ?

Il acheva sa question par un coup dans le bas-ventre d'Ernst.

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PR…DATEURS

Le producteur s'écroula sur le sol et vomit.

-qu'est-ce que vous avez manigancé ensemble contre le Reich ? continua Karl en frappant sa victime au front.

Ernst refusait de répondre et se voyait déjà mort.

Le nazi tournait autour de lui et s'arrêtait parfois pour lui donner un coup de pied dans les côtes.

-Vous n'avez pas l'habitude de la souffrance physique, dit Schwarzseele.

Moi, je vous ménage. Mais des spécialistes de la torture attendent à

l'ambassade. Ils seront ravis de s'occuper de vous.

L'Allemand se releva péniblement et essuya le sang qui poissait son visage.

- Je vais tout vous expliquer, promit-il. Karl le tenait en joue et attendait sans ciller.

- Je peux boire un verre d'eau ? supplia Ernst. Il désigna la cuisine.

Le chef de la Gestapo parisienne l'y accompagna et le regarda boire avec indifférence.

Le producteur dissimula sa main gauche derrière son dos, ouvrit le robinet à gaz et reposa le verre vide sur la table.

-Jacob Kaufman voulait que je l'aide à monter un film en France. Nous nous étions connus à l'époque du muet. Pendant la république de Weimar. Est-ce que je peux fumer ?

Karl mit la main à sa poche, sortit un paquet de cigarettes et le lança dans les mains de son compatriote.

- J'ai eu la grande faiblesse de lui promettre un soutien, continuait Ernst en revenant au salon, après avoir refermé la porte de la cuisine. C'était une erreur. Une faute. Un bon Aryen ne doit pas aider un juif.

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PR…DATEURS

- Assez de boniments. Je veux la vérité. Je la veux vite.

- C'est ça, la vérité ! jura von Bergschloss en tapotant la cigarette sur le dossier d'un fauteuil. Un moment de faiblesse en souvenir du passé.

- Pourquoi avoir étranglé Mack ? -Je ne l'ai pas assassiné.

Son interlocuteur eut un geste d'impatience. -Tant pis, nous allons à

l'ambassade.

- Non, attendez ! Je mens. C'est bien moi qui ai tué Klaus-Maria.

- Pourquoi ?

-Parce qu'il m'avait démasqué. Je suis au service de l'Intelligence Service. Depuis sept ans.

L'odeur du gaz envahissait peu à peu l'appartement. Trop concentré sur les paroles de son interlocuteur, Schwarzseele ne s'en rendait pas compte. Il attendait la suite de la confession et se sentit investi d'une incroyable puissance.

- Vous travaillez pour Ariel, affirma Karl. qui est cet Ariel ? qui ?

- Je vais vous le dire, mais je peux reprendre un verre d'eau ?

Le nazi lui fit signe de retourner à la cuisine.

Von Bergschloss ramassa une boîte d'allumettes sur la table du salon, posa la main sur la poignée de la porte de la cuisine et s'immobilisa.

Karl le regardait sans baisser son arme.

- Vous avez gagné la partie, Schwarzseele, déclara Ernst. C'est moi qui suis Ariel, mais vous n'obtiendrez rien de moi !

Il s'enferma dans la pièce et craqua l'allumette. Une 255

PR…DATEURS

explosion le projeta sur le carrelage. Ses vêtements se mirent à br˚ler.

Partout, le feu se propageait.

Le nazi défonça la porte de la cuisine et découvrit la scène avec stupeur.

- Salaud ! cria-t-il en vidant le chargeur du mauser sur le corps en flammes.

Puis il s'enfuit de l'appartement, dévala l'escalier, manqua de buter contre le corps sans vie de l'acrobate et déboula dans la rue.

Pierrot le vit courir au travers d'un brouillard et il perdit connaissance.

L'incendie gagnait maintenant les autres étages de la maison.

Karl se précipita dans une bouche de métro et sauta dans une rame qui roulait en direction de Montparnasse.

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L'inauguration officielle du Congrès mobilisait presque tous les hommes de Br˚lis. L'intérieur du palais de la Mutualité regorgeait de personnalités.

Le service d'ordre interne contrôlait la situation et collaborait à

contrecour avec la police.

Ferdinand se tenait dans le fond de la salle.

¿ la tribune, Brecht lisait son intervention : Ćonstatation préliminaire à toute lutte contre la barbarie ª.

- Beaucoup d'entre nous, écrivains qui apprenons et réprouvons les horreurs du fascisme, n'ont pas encore compris cette doctrine, et n'ont pas découvert les racines de la barbarie. Il y a toujours danger à ce qu'ils considèrent les cruautés du fascisme comme des cruautés inutiles. Ils s'en tiennent aux rapports de propriété existants parce qu'ils croient que, pour les défendre, il n'y a pas besoin des cruautés du fascisme. Or pour le maintien des rapports de propriété existants, ces cruautés sont nécessaires. En cela, les fascistes ne mentent pas. Ils disent la vérité.

Léon Vanier tira Br˚lis par la manche et l'entraîna dans le hall.

- Il s'est déroule un nouveau massacre.

- Contre des nazis ?

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- Je ne sais pas très bien. Un gosse avait demandé qu'un chauffeur de taxi l'attende. Le type a entendu une explosion. Il s'est précipité devant la maison en flammes, a retrouvé le gamin blessé par balles sur le trottoir et nous a prévenus. On a découvert un type poignardé à une centaine de mètres.

Puis les pompiers ont éteint le foyer. Dans l'entrée, une femme en collant noir était morte. quant à l'homme qui habitait dans l'appartement o˘

l'incendie s'est déclaré, c'est un producteur nazi du nom d'Ernst von Bergschloss. Son corps est carbonisé. Ce qui est intéressant, c'est que l'adolescent a déliré avant de mourir. Il a parlé d'un marquis, des Compagnons de l'espoir et de Max Tar-doux.

Br˚lis fonça les sourcils. -Max?

- Oui, continua Léon à voix plus basse. Je pensais bien que ça t'intéresserait. Par ailleurs, Viard va beaucoup mieux. Il peut parler et désire te. voir au plus vite. Si tu veux, je te remplace ici.

Depuis que Mme Blanche avait prévenu la gendarmerie du meurtre de Louise et de la blessure d'Alcide, Ferdinand espérait que ce dernier revienne à lui.

Il grimpa dans une voiture de service, se retrouva au chevet de son ami et apprit la vérité sur les meurtres d'Edgar Spitz et de Heinrich Schwarzseele.

Les aveux d'Erich Hatkindt n'expliquaient pourtant pas tout. Une partie du mystère restait entier. Viard avoua ignorer le nom de son agresseur allemand et il eut encore la force de préciser l'accord qu'il avait scellé

entre Max Tardoux et lui.

Ferdinand le remercia et s'isola avec les médecins pour s'enquérir de leur diagnostic sur l'état d'Alcide.

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On lui dit que le policier s'en tirerait. Rassuré, il quitta l'hôpital et se fit conduire chez Vandekest.

Le service de sécurité l'y laissa entrer, mais Tania s'interposa avec énergie.

- Foutez la paix à Cyril, exigea-t-elle. Je ne veux pas qu'il crève.

- Dans ce cas, appelez Max. Dites-lui que je désire lui parler des Compagnons de l'espoir. S'il refuse la rencontre, je promets de ne plus vous embêter.

La métisse consentit à téléphoner au truand et obtint l'autorisation de donner son adresse à Br˚lis. Ferdinand partit aussitôt pour Versailles.

* * *

Le wagon n∞ 8 de l'express Berlin-Paris ne contenait que les cinquante juifs en fuite vers la France.

Edouard Moreau leur tenait compagnie.

¿ la gare, le contact de Kaufman avait déjà distribué une partie de l'argent aux fonctionnaires corrompus. Maintenant, le convoi avançait dans la nuit. Le train traverserait la frontière à 2 heures du matin.

- que ferez-vous ensuite ? demanda Moreau à l'homme qui devait demeurer en Allemagne.

- On a besoin de moi ici. Organiser une résistance à l'intérieur du Troisième Reich peut vous sembler une folie, mais c'est nécessaire. Tant que les pays encore libres ne saisiront pas la SON contre le régime de Hitler, nous ne pouvons pas limiter nos actions à des manifestations hors du territoire.

- Le peuple allemand n'est pas avec vous.

- Ce n'est pas une raison pour abandonner la lutte.

- Même si c'est du suicide ?

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-Vous m'amusez, monsieur Moreau. Ce que vous faites actuellement est aussi une forme de suicide. Si les nazis vous démasquent avant la frontière, pas un seul des gouvernements du monde ne vous sortira des griffes de la Gestapo.

- Je le sais.

- Pourquoi agissez-vous ainsi ? Après tout, vous n'êtes pas allemand.

- Ce n'est pas une question de nationalité. C'est une question d'éthique.

Son interlocuteur sourit et regarda par la vitre. Un beau clair de lune éclairait le paysage.

* * *

Karl Schwarzseele reposa le dossier Marie-Antoinette et se demanda si Mack s'était assuré de l'identité des cinquante acteurs prévus pour venir d'Allemagne. Aucune des pièces réunies devant lui ne précisait les noms de ces personnes. Un telle négligence le troublait. La désinvolture du représentant de la section culturelle du ministère de la Propagande lui laissait soupçonner une tentative de manipulation fomentée par Ernst von Bergschloss. Ariel... Malgré l'heure tardive, il téléphona à Berlin pour demander si l'on en savait plus à ce sujet. Un secrétaire de Goebbels lui répondit par la négative en précisant que le service concerné par ce transfert avait autorisé le voyage et que tout s'était d'ailleurs déroulé

comme convenu.

Le nazi sursauta en apprenant que les gens choisis par le producteur avaient pris le train pour Paris. Il ordonna de questionner les fonctionnaires en faction à la gare. Un soupçon naissait en lui.

Logiquement, la

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mort de Mack devait empêcher le voyage et il avait eu lieu. Sans le contrôle des autorités d'émigration.

Une heure plus tard, il reçut un appel d'un confrère berlinois. La situation était limpide. Des méthodes musclées avaient délié la langue d'un employé chargé de vérifier l'authenticité des visas. Pour se montrer indulgent, l'homme avait reçu une forte somme en dollars de la part des accompagnateurs des cinquante comédiens qui occupaient le wagon n∞ 8 du convoi.

Karl devina le complot, préféra agir sans en référer à sa hiérarchie et fit venir Ganz dans son bureau.

- L'express Berlin-Paris emporte cinquante ennemis du Reich en France, dit-il à l'homme au cr‚ne rasé. J'en ai la certitude. Nous devons l'arrêter.

-Tu n'as qu'à le bloquer avant qu'il quitte l'Allemagne, répondit Emil.

- Plus le temps. Dans cinq minutes, le train passe la frontière.

- Préviens la douane.

- Non, je veux régler cette affaire à ma façon.

Il sortit une carte de France, examina le parcours prévu par l'express et désigna un point entre deux villes.

- Nous allons agir ici. A 15 kilomètres de la gare de l'Est. Fais venir Leiner.

Son second obéit sans protester et décrocha le téléphone. Vingt minutes plus tard, Amadeus Leiner se présentait au responsable de la Gestapo parisienne.

Karl lui montra la carte.

- Tu vois cette croix rouge sur la voie ferrée ?

- Oui. Cela signifie quelque chose de précis ? -Demain matin, à 10 heures, c'est là que tu feras

sauter le Berlin-Paris.

- Un sabotage ?

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PR…DATEURS

- J'en prends la responsabilité. Place les charges de dynamite et arrange-toi pour qu'elles explosent au passage du wagon n∞ 8, de manière à ce qu'aucun de ses occupants n'y survive.

Confortablement installé dans le salon de Ganz, Erich Hatkindt suivait cette conversation en détail.

Par les yeux d'Emil, il voyait la carte et repérait la croix que Schwarzseele y avait tracée.

Il se concentra sur l'esprit de Ganz et le nazi se sentit soudain très mal.

- Tu as besoin de moi, Karl ? dit-il avec peine. Je ne me sens pas bien. Un peu de repos ne me ferait pas de

mal.

Le chef de la Gestapo parisienne haussa les épaules.

-Rentre te coucher. Amadeus n'a pas besoin de toi pour piéger la voie ferrée.

Emil le remercia et rentra rue de Verneuil.

L'hypnotiseur l'y réceptionna, puis le b‚illonna et le ligota.

Il monta ensuite dans la Chevrolet, roula vers la sortie de Paris et emprunta la route de l'est.

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Br˚lis contemplait ses mains. Il luttait contre son sens du devoir et ne parvenait pas à prendre une décision. Tardoux lui parlait avec calme.

- Ce que nous faisons est contraire à la loi, Ferdinand. J'admets que les actes des Compagnons de l'espoir puissent choquer votre idée de la justice.

Pourtant, si je vous ai tout raconté, c'est parce que vous avez un sens assez haut de la morale pour dépasser les termes de votre serment républicain. Notre groupe est capable d'abattre ces barbares. Vous ne le pouvez pas sans risquer l'incident diplomatique.

Il désigna Samuel Berger et les membres de son réseau.

- Si nous n'avions pas tué ces ordures, tous ces braves gens seraient morts. Comme Nina Eisensthal... D'après ce que Viard vous a dit, Hatkindt est devenu notre allié. Pour des raisons encore obscures... Alors, Br˚lis, avez-vous envie de me passer les menottes ?

Le commissaire principal releva les yeux. -Un procès ferait de vous les prochaines victimes de la Gestapo, grogna-t-il.

- Et vous savez très bien que nous étions les seuls à

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pouvoir agir de la sorte, intervint Jean-Raymond de Lachenailles.

Jacob Kaufman regarda l'heure à sa montre.

- Le train arrive dans trois heures à Paris.

Ferdinand avait été aussi informé de l'opération orga nisée par le producteur et il la trouvait ingénieuse.

D'ailleurs, on lui avait tout dit. Cette franchise le gênait au plus profond de lui-même. Il se sentait incapable de prendre position.

-J'ai réservé une vingtaine de taxis pour conduire les fuyards au Bourget, dit le marquis à Kaufman. De là, ils s'envoleront à bord de trois avions que j'ai loués. Vous n'avez plus qu'à téléphoner leur arrivée à vos amis des services secrets britanniques. Dites-leur aussi qu'Ariel est mort.

- Je demande le numéro, répondit Jacob. -J'aimerais pouvoir arrêter ce Karl Schwarzseele,

marmonna Br˚lis. -Vous savez que c'est impossible, soupira Stein.

L'ambassade le protège.

- Par contre, rien ne m'empêche de vous aider, continua le commissaire principal. Vous ne pouvez pas avoir confiance en vingt chauffeurs de taxi.

La Gestapo est trop puissante et elle peut les remplacer par certains de ses agents. -C'est un risque à courir, reconnut Jean-Raymond.

- Si des cars de police embarquent le groupe, cela le protégerait jusqu'à

l'aéroport, affirma Br˚lis. J'ai le moyen d'arranger ça. Vous me faites confiance ?

Le marquis alluma une cigarette de tabac turc.

- Votre proposition me touche, dit-il doucement. Je vous en remercie. C'est d'accord. Maintenant, il y a une dernière chose à vous apprendre. Je ne sais pas si

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ça va vous faire plaisir, mais à 10 h 15 exactement, un message arrivera chez Himmler pour lui apprendre que, l'autre jour, il a donné l'ordre d'abattre quelques-uns des nazis les plus fidèles à son Fiihrer. Je doute que Schwarzseele y survive.

Ferdinand ne put réprimer un sourire de satisfaction.

Amadeus approcha des rails, s'agenouilla et déposa les b‚tons de dynamite sur la largeur des traverses.

Il sentit alors le contact du métal sur sa nuque.

- Tourne-toi, dit Hatkindt en allemand.

Le nazi obéit, vit l'automatique pointé sur son front et se mit à pleurer Ses larmes ne coulèrent pas longtemps.

Deux balles lui emportèrent la tête.

L'hypnotiseur traîna le corps à quelques mètres de la voie ferrée, puis revint enlever les explosifs et les jeta au loin.

quelques minutes plus tard, l'express Berlin-Paris passait devant lui.

Erich retourna chercher la Chevrolet, mit le contact et roula vers Paris.

¿ l'intérieur du wagon n∞ 8, Moreau maîtrisait mal son émotion. Le passage de la frontière s'était déroulé sans incident. L'opération réussissait.

Il se rendit de compartiment en compartiment pour donner les indications du comportement à tenir lors de l'arrivée du convoi en gare de l'Est.

La locomotive ralentit bientôt et s'arrêta. Edouard regarda par la vitre et aperçut Br˚lis qui attendait sur

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le quai en compagnie d'agents de police. Les contrôleurs empêchaient tous les voyageurs de descendre.

Ferdinand monta dans le wagon n∞ 8 et se posta devant le fils de la libraire.

-Le marquis m'envoie, dit-il en clignant à peine l'oil gauche.

Moreau s'exprima en allemand pour avertir les transfuges que cette mise en scène faisait partie du plan.

Les forces de l'ordre les escortèrent jusqu'aux cars de police qui se tenaient en station devant la gare.

quand les cinquante exilés y furent embarqués, les véhicules démarrèrent en direction de l'aéroport du Bourget.

Karl raccrocha le téléphone et regarda l'homme qui lui faisait son rapport.

- Le Berlin-Paris est arrivé sans dérailler. Les policiers français ont arrêté tous les passagers du wagon n∞ 8 et les ont emmenés je ne sais o˘.

Schwarzseele fut à peine surpris. Il s'y attendait. Himmler venait juste de l'appeler au téléphone pour l'injurier à propos de la liste qu'il lui avait montrée. L'ordre lui fut donné de rentrer en Allemagne. Sa condamnation à

mort ne faisait aucun doute, à moins de fuir en Espagne, puis aux …tats-Unis.

Il alla dans son bureau, tria des papiers, dressa la liste des espions du Reich installés sur le territoire américain et ouvrit une mallette emplie de dollars.

Ganz et Hatkindt entrèrent alors dans la pièce.

Le magicien en verrouilla la porte, poussa l'homme 266

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au cr‚ne rasé auprès du chef parisien de la Gestapo et sortit un automatique de sa poche.

- Soyez aussi calme que votre lieutenant, Karl, dit-il lentement. Il est en mon pouvoir. Gr‚ce à lui, j'ai pu pénétrer jusqu'ici sans problème. Et je n'ai plus besoin de lui.

Il vissa un silencieux sur le canon de l'arme et tira. Ganz reçut la balle en plein cour et tomba sur le sol.

- Adieu, Schwarzseele, déclara Erich.

Il visa l'oil droit, fît mouche et remit l'automatique dans sa poche.

Le corps du nazi gisait à côté de la mallette ouverte sur la table.

Hatkindt prit l'argent qu'elle contenait, déverrouilla la serrure, saisit un coupe-papier en acier, fit signe à la sentinelle en uniforme de le rejoindre, laissa miroiter la lame du petit couteau et parla en allemand.

- Je vais refermer cette porte, dit-il en envoyant la lueur intermittente dans les yeux du soldat. Il n'y a personne dans la pièce. Vous avez compris ?

- Il n'y a personne dans la pièce, articula l'hypnotisé. -Vous allez m'escorter jusqu'à ma voiture.

-Je vais vous escorter jusqu'à votre voiture, répéta l'homme.

Hatkindt referma le bureau de Karl à clef, avança dans le couloir suivi de la sentinelle et répondit au salut nazi que lui adressaient les SS qu'il croisait.

Parvenu sur le trottoir de la rue de Lille, il grimpa dans la Chevrolet et mit le contact.

La voiture s'éloigna vers la Seine.

Erich stoppa sur la rive droite.

Il se concentra pour envoyer des ondes à Moreau.

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Sur la route du Bourget, Edouard reçut le message télépathique.

-C'est moi, Korvo, qui vous ai transformé en médium. Je sens que nous sommes maintenant en communication. Ceci est d'ailleurs notre dernier échange. Vous serez heureux d'apprendre que Nina est vengée. J'ai tué le chef de la Gestapo parisienne. Accepteriez-vous de faire une chose pour moi ?

Le fils de la libraire s'efforça de renvoyer sa pensée vers le magicien.

Br˚lis le regardait avec étonnement et l'entendit parler à mi-voix.

-J'accepte.

- Veillez sur l'enfant de Louise. Il s'appelle Thomas et je ne veux pas qu'on le mette dans un orphelinat. Mme Blanche a de l'argent pour sa pension, mais rendez-lui quand même visite à Méry-sur-Oise, rue de Frépillon, pour qu'elle s'occupe vraiment de l'enfant. Vous le voulez bien ?

-D'accord, répondit Moreau à voix haute. La transmission s'arrêta.

- Vous parlez tout seul ? demanda Ferdinand.

Il sourit sans rien dire au commissaire principal.

Les cars de police entraient sur le terrain d'aviation.

Bézian, le marquis de Lachenailles et Jacob Kaufman se tenaient à côté de trois avions.

Ils portaient des tenues de pilote.

Au même instant, Erich Hatkindt prenait la route du Havre et se demandait s'il pourrait reprendre son numéro d'illusionniste sur les scènes de Broadway.

COMPOSITION : 1GS CHARENTE-PHOTOGRAVURE A L'iSLh-D'ESPAGNAC

IMPRESSION : S. N. FIRM1N-D1DOT AU MESNIL-SUR-L'ESTR…E

D…P‘T LEGAL : SEPTEMBRE 2000. N∞ 3761 1 (52099).

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S…RIE POLICIERS

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