JACK VANCE

Né en 1916 à San Francisco, Jack Vance a navigué dans la marine marchande avant de se consacrer à la littérature. Il obtiendra un diplôme d’ingénieur et fera également des études de journalisme. Mais il est resté toute sa vie un voyageur impénitent. Tous ses romans sont des invitations aux plus lointains voyages dans l’espace et le temps. Il obtiendra de nombreux prix, notamment le prix Hugo en 1963 pour Le Maître des dragons et le prix Nebula et Hugo pour Le Dernier château. Il est unanimement considéré comme le grand maître de la science-fantasy grâce à des cycles comme La Geste des Prince-démons ou Les Chroniques de Durdane.

MONSTRES SUR ORBITE

SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Bénédicte Lombardo

JACK VANCE

MONSTRES

SUR ORBITE

LE BÉLIAL’

Titres originaux :

TELEK

THE AUGMENTED AGENT

MONSTERS IN ORBIT composé de :

ABERCROMBIE STATION

CHOLWELL’S CHICKENS

Recueil composé par Pierre-Paul Durastanti

Le papier de cet ouvrage est composé de fibres naturelles, renouvelables, recyclables et fabriquées à partir de bois provenant de forêts plantées et cultivées durablement pour la fabrication du papier.

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes des paragraphes 2 et 3 de l’article L. 122-5, d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite » (article L. 122-4). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2005, Le Bélial’, pour la présente édition

ISBN : 978-2-266-16033-9

TÉLEK

1.

Dans la triste lumière du couchant, Geskamp et Shorn se tenaient au sommet du nouveau stade, dont ils jugeaient la construction, décidée par les Téleks, excentrique et arbitraire. Ils étaient seuls ; on n’entendait d’autre son que le murmure de leurs voix. Des collines boisées les entouraient de toutes parts ; derrière eux, loin vers l’ouest, les tours de Tran découpaient dans le ciel des encoches en forme d’épée.

Geskamp désigna l’est, où la vallée des Cygnes chatoyait de mille tons d’or et de vert dans la lumière rase du couchant. « Je suis né là-bas, vers cette rangée de peupliers. Jadis, je connaissais bien la vallée. » Il resta un moment plongé dans ses pensées. « Je déteste les changements... voir les vieilles choses balayées. » Il pointa son doigt. « Près de la rivière se dressaient l’étable en pierre et la fermette de Pimssi. Là où vous voyez les bosquets de chênes, c’était la petite ville, Cobent. Vous imaginez ? Là, à côté de la pointe du Cacique, il y avait l’accumulateur énergétique de la vallée. Là-bas, l’aqueduc de Tran traversait la rivière et se prolongeait par ce tunnel. On le trouvait magnifique, cet aqueduc... antique, couvert de lierre, moucheté de lichens. Et ça remonte tout juste à six mois ; on croirait que ça date d’un siècle. »

Shorn, qui escomptait présenter une requête délicate et se demandait comment tirer le meilleur parti de la nostalgie de son interlocuteur, était quelque peu surpris de voir ce solide gaillard blond cendré au nez saillant se laisser aller à un sentiment quelconque.

« Il n’y a plus rien qui permette de s’y retrouver.

— Non. C’est tout propre et bien ordonné. Comme un jardin public. Regardez cette étendue de pelouse. Je l’aimais mieux autrefois. Maintenant, c’est du gaspillage, rien d’autre. » Geskamp haussa ses sourcils en brosse en regardant Shorn. « Vous savez que les fermiers et les villageois me tiennent pour responsable ? Parce que c’est moi qui commande, c’est moi qui donne les ordres ?

— Ils s’en prennent au plus proche.

— Je me contente de mériter mon salaire. J’ai fait ce que je pouvais. En vain, bien sûr ; je n’ai jamais vu de gens aussi obstinés que les Téleks. Aplanir la vallée, construire un stade. Vite, à temps pour leur rassemblement au milieu de l’été. J’ai dit : « Pourquoi ne pas bâtir dans la vallée des Pas perdus, de l’autre côté de la montagne ? Ça ne dérangerait que quelques bergers, pas de fermes, petites ou grandes, à détruire, aucun village à raser."

— Qu’ont-ils répondu ?

— J’en ai parlé à Forence Nollinrude. Vous le connaissez ?

— Je l’ai rencontré ; il appartient à leur comité de liaison. Un jeune homme, plutôt plus hautain que la moyenne. »

Geskamp cracha sur le ciment à ses pieds.

« Les jeunes sont les pires. Il a demandé : « Est-ce qu’on ne vous a pas donné assez d’argent ? Payez-les correctement, qu’ils s’en aillent. On construira notre stade dans la vallée des Cygnes. » Alors... » Geskamp leva les mains en un geste vif. « J’amène les hommes, les machines. On livre les matériaux par la voie des airs. Ceux qui avaient vécu ici toute leur vie n’ont pas eu le choix ; ils devaient prendre l’argent et partir. Sinon, un de ces quatre matins, ils auraient trouvé des glaces polaires ou des montagnes lunaires devant leur porte. Ce type de procédé tout en finesse... voilà qui ne m’étonnerait pas de la part des Téleks.

— On raconte d’étranges histoires », approuva Shorn.

Geskamp désigna le bosquet de chênes. Projetée contre la paroi lointaine du stade par les rayons horizontaux du soleil, son ombre l’imita.

« Apporter ces chênes, voilà tout ce qu’ils ont condescendu à faire. Je leur ai expliqué que transplanter une forêt était un travail très coûteux et délicat. Ça ne leur a fait ni chaud, ni froid. « Dépensez autant que vous voudrez. » Je leur ai dit que ce n’était pas possible s’ils voulaient le stade avant la fin du mois ; en fin de compte, ça les a décidés. Nollinrude et Henry Motch se sont activés. Et, le lendemain, toute notre forêt était là. Mais vous croyez qu’ils se seraient chargés des ruines de l’aqueduc, de tout jeter à la mer ? Non. « Engagez quatre mille hommes, qu’ils évacuent les décombres, brique par brique si nécessaire ; nous avons à faire ailleurs. » Et ils sont partis.

— Des gens bizarres.

— Bizarres ? » Geskamp réunit ses sourcils broussailleux en un arc de profond dédain. « Des fous, oui. Une ville rasée, des hommes et des femmes jetés à la rue... par caprice. » Il embrassa le stade d’un geste de la main. « Deux cent millions de couronnes dépensées pour la satisfaction de freluquets irresponsables dont les seuls... »

Une voix amusée dit au-dessus d’eux :

« J’entends qu’on m’accuse. »

Ils firent volte-face. Un homme au visage enjoué et plein d’entrain flottait dans les airs trois mètres au-dessus de leur tête ; ses cheveux noirs tombaient presque jusqu’à ses épaules sous la casquette verte inclinée d’un air badin. Il portait une cape d’un rouge flamboyant, des pantalons serrés verts et des chaussures de velours noir.

« C’est la colère qui vous fait parler avec si peu d’égards. Nous sommes vos bienfaiteurs ; où seriez-vous sans nous ?

— En train de mener une vie normale », gronda Geskamp.

Le Télek était d’humeur facétieuse.

« Qui dit que votre vie est normale ? En tout état de cause, nos caprices vous procurent du travail ; nous exprimons nos rêves futiles, vous vous enrichissez, vous et vos hommes, en les réalisant : les deux parties y trouvent leur compte.

— D’une manière ou d’une autre, l’argent finit toujours par revenir aux Téleks. On se demande bien pourquoi.

— Ne voyez là aucun mystère. Simple application des lois de l’économie. De toute façon, nous fournissons les fonds, et nous serions bien bêtes de thésauriser. C’est notre prodigalité qui vous procure vos emplois.

— Nous ne serions pas désœuvrés si ce n’était pas le cas.

— Peut-être que non. Peut-être... eh bien, regardez. » Il désigna les ombres sur le mur lointain à l’autre bout du stade. « Voici peut-être votre penchant. » Les ombres se mirent en mouvement. Celle de Shorn se baissa, celle de Geskamp recula, visa et lui décocha un formidable coup de pied, puis elle se tourna, s’inclina, et celle de Shorn lui botta les fesses.

Le Télek ne projetait pas d’ombre.

Geskamp renifla, Shorn sourit d’un air mécontent. Ils se retournèrent et levèrent les yeux, mais le Télek avait pris de l’altitude et se dirigeait vers le sud.

« Grossier personnage, dit Geskamp. Il faudrait passer une loi qui leur confisquerait jusqu’au dernier sou. »

Shorn secoua la tête. « Ils auraient tout récupéré avant la tombée de la nuit. Ce n’est pas la bonne solution. » Il hésita, comme sur le point d’ajouter quelque chose.

Déjà contrarié par le Télek, Geskamp n’apprécia guère la contradiction. Dessinateur en architecture, Shorn était son subordonné. «Je suppose que, vous, vous connaissez la solution en question ?

— J’en connais plusieurs. L’une d’elles consiste à les tuer tous. »

L’irritation de Geskamp ne l’avait jamais entraîné jusque-là. Shorn était un type étrange et imprévisible. « Plutôt... sanguinaire », dit-il avec difficulté.

Shorn haussa les épaules. « Ça pourrait être la meilleure option sur le long terme. »

Les sourcils de Geskamp s’abaissèrent jusqu’à barrer son visage d’une brosse gris doré rectiligne. « L’idée manque de réalisme. Ces créatures sont difficiles à tuer. »

Shorn s’esclaffa. « Non seulement elle manque de réalisme, mais elle présente un danger. Rappelez-vous la mort de Vernisaw Knerwig... »

Vernisaw Knerwig avait été abattu par un plomb tiré depuis une fenêtre avec un fusil à haute énergie. On avait appréhendé le meurtrier, un adolescent aux yeux fous, mais la prison n’était pas assez étanche pour le garder. Il avait disparu. Pendant des mois, la malchance s’était acharnée sur la ville. Du poison avait fait son apparition dans les réserves d’eau. Une nuit, une douzaine d’incendies s’étaient déclarés. Le toit de l’école locale s’était effondré. Et, un après-midi, un gros météore était tombé du ciel, anéantissant la grand-place.

« Hier des Téleks est une tâche périlleuse, dit Geskamp. Ça n’a rien de réaliste. Après tout, dit-il précipitamment, ce sont des hommes et des femmes comme nous ; on n’a jamais rien prouvé d’illégal. »

Le regard de Shorn fulgura. « Qui parle d’illégalité alors qu’ils entravent le développement de l’humanité ? »

Geskamp fronça les sourcils. « J’ai seulement dit...

— Les signes sont assez clairs dès lors qu’on sort la tête du sable. »

La conversation avait dérapé ; Geskamp ne suivait plus. Il admettait l’excès et le gaspillage, mais il y avait si peu de Téleks, et tant de gens ordinaires... Comment les premiers auraient-ils pu représenter un danger quelconque ? C’était un étrange discours pour un architecte. Prudent, il regarda son interlocuteur du coin de l’œil tout en réfléchissant.

Shorn arborait un léger sourire. « Alors, qu’en dites-vous ?

— Vous adoptez une position extrême. Il semble à peine concevable de...

— Nous ne connaissons pas l’avenir. Tout, ou presque, est concevable. Nous pourrions devenir des Téleks, tous autant que nous sommes. Peu probable ? C’est ce que je crois. Les Téleks pourraient s’éteindre, disparaître. Tout aussi improbable. Ils ont toujours été avec nous, tout au long de notre histoire, latents parmi nous. Quelles sont les possibilités pour le futur ? Quelque chose qui ressemble à la situation actuelle, avec une poignée de Téleks au sein de l’immense masse des gens ordinaires ? »

Geskamp acquiesça. « C’est mon opinion.

— Imaginez l’avenir, alors. Que voyez-vous ?

— Rien d’extraordinaire. Je suppose qu’en gros, les choses continueront comme par le passé.

— Vous ne voyez pas de tendance, pas d’évolution dans nos relations avec eux ?

— Les Téleks sont assurément agaçants, mais ils se mêlent fort peu de nos vies. En un sens ils constituent un capital. Ils dépensent leur argent à foison ; ils contribuent à la prospérité générale. » Il leva un regard anxieux vers le ciel crépusculaire. « Ils ont acquis leur fortune honnêtement ; peu importe où ils trouvent ces gros blocs de métal.

— Le métal vient de la Lune, des astéroïdes, des planètes extérieures. »

Geskamp hocha la tête. « Oui, c’est ce qu’on suppose.

— Le métal représente une concession. Ils paient pour ce qu’ils pourraient se contenter de prendre.

— Bien entendu. Pourquoi ne paieraient-ils pas ?

— Pour rien. Ils doivent le faire. À présent... considérez la tendance. Au début, c’étaient des citoyens ordinaires. Des gens honnêtes vivant selon des conventions ordinaires. Après le premier Congrès, ils ont fait fortune en accomplissant des tâches dangereuses et déplaisantes. L’idéalisme, servir autrui, telles étaient leurs valeurs dominantes. Ils s’identifiaient à l’humanité entière, et ils étaient de surcroîts dignes d’éloges. À présent... soixante ans plus tard ! Regardez les Téleks d’aujourd’hui. Prétendent-ils le moins du monde servir autrui ? Non. Ils s’habillent autrement, parlent autrement, vivent autrement. Ils ne chargent plus de navires, ne défrichent plus les jungles, ne construisent plus de routes ; ils choisissent la facilité, ce qui leur réclame moins de temps. Bénéfices pour l’humanité : ils nous apportent le platine, le palladium, l’uranium, le rhodium, tous les métaux précieux, qu’ils vendent à la moitié de l’ancien prix, et ils remettent l’argent en circulation. » Il balaya le stade d’un grand geste du bras. « Et, pendant ce temps, les vieux Téleks meurent et les jeunes n’ont plus de racines, plus de liens avec les gens du commun. Ils n’ont cessé de s’éloigner de nous, de développer un mode de vie totalement différent.

— À quoi vous attendiez-vous ? demanda Geskamp avec une pointe d’agressivité. N’est-ce pas naturel ? »

Shorn affecta un visage patient. « C’est exactement ce que j’essaye de vous dire. Considérez la tendance, l’évolution. Où ce comportement « naturel » conduit-il ? Toujours plus loin de l’humanité ordinaire, des vieilles traditions, vers une situation où une élite s’oppose à un troupeau. »

Geskamp frotta son menton massif. « Il me semble que... ma foi, que vous faites une montagne d’une taupinière.

— Vous croyez ? Songez au stade, à l’éviction des anciens propriétaires terriens. Songez à Vernisaw Knerwig et à la manière dont ils se sont vengés.

— On n’a jamais rien prouvé », dit Geskamp d’un air inquiet. À quel jeu jouait ce type ? À présent, il arborait un large sourire, quelque peu supérieur.

« Au fond de votre cœur, vous êtes d’accord avec moi ; mais vous ne pouvez pas regarder la réalité en face... parce que alors vous seriez forcé de prendre parti. Pour ou contre. »

Geskamp, fâché mais incapable de remettre en question le diagnostic de Shorn, contempla l’autre côté de la vallée. « Je ne vois pas les choses clairement.

— Seuls deux destins s’offrent à nous. On doit soit contrôler les Téleks, c’est-à-dire les soumettre aux lois humaines, soit les éliminer totalement. En termes crus : les tuer. Sinon... ils finiront par devenir les maîtres, et nous les esclaves. C’est inévitable. »

La colère de Geskamp éclata.

« Pourquoi me dire ça ? Qu’est-ce que vous manigancez ? Vous tenez un bien étrange discours pour un architecte ; j’ai l’impression d’écouter un de ces conspirateurs dont on entend parler.

— Je vous le dis dans un but précis... de même que j’ai accepté cet emploi dans un but précis. Je veux vous convertir à nos vues.

— Oh. Je vois.

— Ensuite, je veux m’assurer de vos capacités et de votre autorité pour en finir avec tout ça.

— Qui êtes-vous ? Quel est ce groupe ?

— Une poignée d’hommes préoccupés par l’évolution en question.

— Une organisation subversive ? » Il y avait un soupçon de mépris dans la voix de Geskamp.

Shorn rit. « Ne vous laissez pas indisposer par la saveur des mots. Dites plutôt un comité de citoyens à l’esprit civique.

— Vous auriez des ennuis si les Téleks avaient vent de votre existence, dit Geskamp avec raideur.

— Ils la connaissent. Mais ce ne sont pas des magiciens. Ils ignorent qui nous sommes.

— Moi, je le sais. Imaginez que je rapporte cette conversation à Nollinrude ? »

Shorn sourit largement. « Qu’y gagneriez-vous ?

— Une jolie somme d’argent.

— Vous passeriez le reste de votre vie à craindre notre vengeance.

— Je n’aime pas ça, dit Geskamp d’une voix brutale. Ça ne m’intéresse pas de m’impliquer dans un projet clandestin, quel qu’il soit.

— Faites votre examen de conscience. Réfléchissez-y. »

2.

L’agression contre Forence Nollinrude eut lieu deux jours plus tard.

Le bureau de chantier était un long bâtiment en forme de L à l’ouest du stade. Dans la cour, Geskamp, furibond, refusait de payer un routier au-dessus du barème convenu pour son agrégat de béton.

« Il y a une demi-douzaine d’endroits où je peux l’acheter moins cher, rugissait-il. Si vous avez obtenu le contrat, c’est uniquement parce que je suis intervenu en votre faveur. »

Le routier, l’un des fermiers expropriés, secoua la tête d’un air buté. « Vous ne m’avez fait aucune faveur. Je perds de l’argent. Ce truc me coûte trois couronnes le mètre cube. »

Geskamp montra d’un grand geste rageur l’équipement de l’homme, une petite benne à trémie transportée par une paire de statocoptères. «Vous espérez vous en tirer avec ce genre de matériel ? Vous engloutissez votre bénéfice, à faire l’aller-retour entre la carrière et le chantier. Procurez-vous une paire d’élévateurs Samson ; vous diminuerez vos coûts au point de pouvoir gagner quelques couronnes.

— Je suis fermier, pas routier. J’ai accepté ce contrat parce que j’avais le matériel. Si je me mouille pour de l’équipement lourd, il me restera sur les bras. Et ça n’arrangera pas mes affaires, puisque le travail est aux trois quarts terminé. Je veux davantage d’argent, Geskamp, pas un bon conseil.

— Eh bien, ce n’est pas moi qui peux vous le donner. Parlez-en à l’agent d’achat ; peut-être cédera-t-il. Je vous ai obtenu le contrat, je ne peux rien faire de plus.

— Je lui ai déjà parlé ; il a dit que c’était hors de question.

— Adressez-vous à l’un des Téleks, alors ; ce sont eux qui ont l’argent. Je ne peux rien pour vous. »

Le routier cracha par terre. « Les Téleks ! Les voilà, les démons à cause de qui tout ça est arrivé. Il y a un an, j’avais ma laiterie... à l’emplacement exact de cette pièce d’eau. Elle marchait bien. Aujourd’hui, je n’ai rien ; presque tout l’argent qu’ils m’ont donné en dédommagement est parti dans ce gravier. Je fais quoi, maintenant ? J’ai une famille à nourrir. »

Geskamp haussa ses sourcils broussailleux blond gris. « Je suis désolé, Hopson. Mais je n’y peux rien. Voici un Télek ; parlez-lui de vos problèmes. »

Le Télek en question était Forence Nollinrude, un homme de haute taille aux cheveux blonds, superbe avec sa casquette couleur rouille, ses pantalons safran et ses chaussons de velours noir. Le routier regarda à l’autre bout de la cour où l’autre flottait un mètre à peine au-dessus du sol, puis il se décida et s’avança de mauvaise grâce en traînant les pieds.

Dans le bureau, Shorn n’entendait rien de la discussion. Le routier, les jambes écartées, leva la tête dans une attitude de défi. Forence Nollinrude se tourna un peu et regarda vers le bas ; le dédain creusait les rides aux commissures de ses lèvres.

Le routier assura l’essentiel de la conversation. Le Télek répondait par des monosyllabes cassants qui ne faisaient qu’accroître la fureur de son interlocuteur.

Geskamp avait observé la scène en fronçant les sourcils, inquiet. Il traversa la cour avec l’intention évidente de calmer le routier. Pendant ce temps, Nollinrude s’éleva de cinquante centimètres, s’écarta légèrement, se tourna vers lui et désigna le routier comme pour demander au chef de chantier de le débarrasser de cet importun.

Le routier s’empara soudain d’une entretoise métallique et l’abattit de toutes ses forces.

Geskamp émit un grognement rauque ; Forence Nollinrude s’écarta vivement, mais la barre de fer lui percuta les tibias. Il poussa un cri de douleur, recula, regarda le routier. Celui-ci s’éleva comme une fusée à trente mètres en l’air, et pivota à cent quatre-vingts degrés avant de plonger la tête la première. Il s’écrasa avec une violence effroyable qui réduisit sa tête et ses épaules en bouillie. Mais, comme si Nollinrude n’était pas encore satisfait, la barre de fer se leva pour rouer violemment le corps flasque de coups sauvages.

Si le Télek avait été moins préoccupé par la douleur dans ses jambes, il se serait mieux tenu sur ses gardes. Quasiment à l’instant où le routier percutait le sol, Geskamp ramassa la pioche d’un manœuvre. Tandis que l’autre maniait la barre de fer, Geskamp s’approcha à grands pas dans son dos et abattit l’outil. Nollinrude s’effondra à terre.

« Ça va barder », se dit Shorn qui se rua hors du bureau. Geskamp haletant regardait à ses pieds le corps recroquevillé dans ses plus beaux atours qui n’avaient soudain plus rien à voir avec la garde-robe choisie d’un être humain. Cette chose pathétique et chiffonnée évoquait plutôt la chrysalide criarde d’un papillon ou d’une coccinelle. Il avisa la pioche qu’il tenait toujours, la jeta au loin comme si elle était chauffée au rouge, et resta là à se frotter nerveusement les mains.

S’agenouillant près du corps, Shorn le fouilla d’une main experte. Il trouva et empocha un portefeuille et une bourse, puis se redressa.

« Il faut faire vite. » Il jeta un regard à la ronde sur la cour. Une dizaine d’hommes avaient pu être témoins de l’incident : l’employé de l’atelier d’outillage, un contremaître, quelques intérimaires, deux ou trois ouvriers. « Rassemblons tous ceux qui ont vu ce qui s’est passé ; je m’occupe du corps. Vous, venez ici ! » Il héla un opérateur au visage blême. « Amenez-nous une benne. »

Ils y firent rouler la dépouille magnifique. Shorn sauta sur l’engin derrière le conducteur, pointa son doigt. « Là-haut, là où on est en train de couler ce contrefort. »

Ils traversèrent rapidement le stade en diagonale jusqu’au grand mur nord, où une équipe de coulage travaillait derrière un coffrage conçu pour recevoir du ciment de bétonneuses chargées. Shorn fit un saut de plus d’un mètre de la benne sur la plate-forme et se dirigea vers le contremaître. « On prend les choses en main ; emmenez votre équipe au pilier B-142 et travaillez-y un moment. »

L’autre maugréa et protesta. Le coffrage était à moitié rempli de ciment.

Shorn haussa impatiemment la voix. « Laissez-le en l’état. Je vais envoyer un élévateur pour déplacer tout ça. »

Le contremaître se retourna et enguirlanda ses hommes. Ils se déplaçaient avec une lenteur exagérée. Shorn resta crispé le temps qu’ils rassemblent leur équipement et descendent la rampe.

Il se tourna vers l’opérateur. « Maintenant. »

Le corps aux vêtements trop recherchés roula dans le déversoir.

Shorn amena la buse en position, pressa le déclencheur. Une bouillasse grise recouvrit le visage au regard fixe qui avait manié tant de puissance.

Shorn émit un léger soupir. « Bien. À présent... renvoyons l’équipe au travail. »

Au pilier B-142, Shorn fit signe au contremaître qui lançait des regards mauvais, l’air agressif. Simple dessinateur, il ne pouvait être qu’un maladroit manquant d’esprit pratique. « Vous pouvez retourner travailler là-haut désormais. »

Il remonta sur la benne sans laisser à l’autre le temps de formuler une réplique adéquate.

Dans la cour, il trouva Geskamp au centre d’un groupe inquiet.

« Plus de Nollinrude. » Il regarda le corps du routier qui était à l’origine de l’incident. « Il va falloir que quelqu’un le ramène chez lui. »

Il étudia les personnes rassemblées, essayant d’estimer leur force de caractère, et ce qu’il vit ne fut pas pour le rassurer. Ils détournaient le regard, maussades. Un creux à l’estomac lui rappela qu’on ne pouvait se débarrasser du meurtre aussi facilement que du corps du délit.

Il examina de nouveau les environs. Un grand mur aveugle se dressait immédiatement à l’est ; au nord se trouvaient les collines d’Albâtre, au sud la vallée des Cygnes désertée.

En toute probabilité, seuls ces quelques individus étaient pour l’instant au courant du meurtre. Son regard alla d’un visage à l’autre. « Voilà beaucoup de monde pour garder un secret. Il sera éventé si l’un de nous parle, même à son frère, à son ami ou à son épouse. Vous vous souvenez tous de Vernisaw Knerwig ? »

Une rumeur nerveuse lui assura qu’ils s’en souvenaient ; ils ne songeaient qu’à se dissocier de toute participation à l’incident.

Le visage de Geskamp exprimait son irritation. En tant que responsable en titre, se remémora Shorn, il s’irritait peut-être d’une quelconque usurpation de son autorité. « Oui, monsieur Geskamp ? Vous aviez quelque chose à ajouter ? »

L’autre retroussa ses lèvres épaisses, avec un rictus de gros chien blond, et s’efforça de se contenir. « Vous faites du bon boulot. »

Shorn se tourna vers le reste du groupe. « Vous avez fini votre journée de travail. Les Téleks ne vous interrogeront pas. Naturellement, ils apprendront la disparition de Nollinrude, mais j’espère qu’ils ne découvriront pas ce qu’il est devenu. Au cas où on vous poserait la question, il est venu et reparti. C’est tout ce que vous savez. Une dernière chose... » Il s’interrompit, l’air grave. « Si l’un de nous devient riche et que les Téleks acquièrent certaine information, cette personne regrettera d’avoir vendu sa parole. » Et il ajouta, comme s’il s’agissait d’un sujet sans importance : « Il y a des gens pour se charger de ce genre de situation. » Il regarda Geskamp, mais celui-ci conserva un silence minéral. « À présent, je vais noter vos noms, à titre de référence. Un seul à la fois... »

Vingt minutes plus tard, un transporteur s’éloigna dans les airs en direction de Tran.

« Ma foi, dit Geskamp avec amertume, maintenant j’y suis jusqu’au cou. C’est ce que vous vouliez ?

— Pas de cette façon, en tout cas. Vous êtes dans une belle mélasse, et moi aussi. Avec de la chance, on s’en tirera. Mais, au cas où, il faudra régler dès cette nuit le problème que je m’apprêtais à soulever. »

Une grimace de colère. « Me voilà devenu votre homme de main. Pour quoi faire ?

— Vous avez le pouvoir de signer un bon de réquisition et d’envoyer des élévateurs aux entrepôts d’explosifs... »

Les sourcils broussailleux dessinèrent une courbe inversée des plus étranges. « Des explosifs ? En quelle quantité ?

— Une tonne de mitrox.

— De quoi expédier le stade à dix kilomètres d’altitude ! » souffla Geskamp avec respect.

Shorn arbora un large sourire. « Tout juste. Vous feriez mieux de lancer la réquisition tout de suite. Et puis, vous avez la clef de la salle du générateur. On doit livrer demain la pile principale. Cette nuit, nous allons tous les deux disposer le mitrox sous les piliers. » La mâchoire de Geskamp se décrocha. « Mais... » Le visage buté de Shorn devint presque charmant. « Je sais. Un meurtre collectif. Pas sportif. Je suis d’accord avec vous. Une attaque sournoise. Entendu. La furtivité, l’attaque sournoise et le coup de poignard dans le dos sont nos armes. Nous n’en avons pas d’autres. Aucune autre.

— Mais... pourquoi tabler sur un bain de sang ? » La colère de Shorn explosa soudain. « Bon sang !

Sortez la tête du sable. Vous voyez une autre occasion de les liquider tous sans exception ? »

Geskamp sauta de son aéronef de fonction et contourna l’arène à grands pas en direction du bureau de chantier. Au-dessus de lui se dressaient soixante mètres d’une falaise de ciment qui chatoyait dans le soleil du matin. Il revoyait les cartons sombres que Shorn et lui, jouant les taupes, avaient déposés dessous la nuit précédente ; il avait agi à contrecœur et l’esprit plein de doute, uniquement soutenu par la flamme et les directives de son compagnon.

Le piège était prêt. Un signal radio crypté pulvériserait le ciment frais, expédierait tout un magma incandescent à des kilomètres d’altitude, martèlerait la terre d’un coup de poing titanesque.

Son visage franc se crispa tandis qu’il se débattait avec ses remords de conscience. Se serait-il montré trop malléable ? Il préférait ne pas imaginer comment les Téleks se vengeraient d’un tel désastre ! Mais s’ils représentaient bien une terrible menace pour la liberté humaine, comme Shorn était presque parvenu à l’en convaincre, il fallait se résoudre à les liquider massivement, comme on abat une bête dangereuse. Et, certes, les Téleks ne se soumettaient qu’en apparence aux lois de l’humanité. Il repensa à la mort de Forence Nollinrude. En temps ordinaire, il y aurait eu une enquête. Le Télek avait tué le routier ; submergé par la rage et la pitié, Geskamp l’avait tué à son tour. Au pire, un tribunal humain l’aurait déclaré coupable de meurtre, et on lui aurait sans nul doute accordé la liberté sur parole. Mais avec un Télek... le sang de Geskamp se glaça dans ses veines. Peut-être les méthodes extrêmes de Shorn se justifiaient-elles en partie, après tout ; on ne pouvait assurément exercer aucun contrôle sur les Téleks à l’aide des moyens légaux habituels.

Il passa devant l’atelier d’outillage et y aperçut un visage inconnu. Bien. La réaffectation des employés n’avait attiré l’attention d’aucun responsable, et le bureau central l’avait entérinée sans poser de questions.

Il jeta un coup d’œil dans la salle d’expédition. « Où est le dessinateur ? demanda-t-il à Cole, le magasinier responsable de l’acier.

— On ne l’a pas vu ce matin, monsieur Geskamp. »

Il jura tout bas. C’était tout Shorn, ça, de l’entraîner dans des ennuis avant de s’éclipser et le laisser faire face tout seul. Mieux valait peut-être se dénoncer ; après tout, il s’agissait d’un accident, d’un accès de colère meurtrier. Les Téleks le comprendraient. Sûrement.

Un reflet scintilla à la lisière de son champ visuel. Il tourna son regard dans cette direction et vit une sorte d’insecte noir se planquer derrière une étagère de livres. Un gros cafard, se dit-il. Un drôle de cafard.

Il se mit au travail de sale humeur. Les contremaîtres sous ses ordres se demandaient, surpris, ce qui lui prenait. Il fit trois fois le détour par le bureau de chantier durant la matinée, en quête de Shorn, mais celui-ci ne se montra pas.

Enfin, alors qu’il se baissait pour passer sous une arcade de l’un des gradins du haut, une bestiole noire fila derrière lui. Il se retourna, mais la chose avait disparu sous les poutres.

« Drôle de truc, dit-il au nouveau chef contremaître, à qui il montrait le travail.

— Je n’ai rien vu, monsieur Geskamp. »

Il retourna au bureau, obtint l’adresse de Shorn – un hôtel dans la tour Marmion – et passa un coup de visiophone.

Le dessinateur n’était pas chez lui.

Il fit volte-face et faillit heurter les pieds d’un Télek qui flottait dans les airs devant lui : sombre et mince, les cheveux d’argent, les yeux d’huile noire, l’homme, vêtu de deux tons de gris, arborait un fermoir de saphir au col de sa cape et les habituels chaussons en velours noir des Téleks.

Le cœur de Geskamp cessa de battre ; ses mains devinrent moites. Il avait redouté cet instant. Où était Shorn ?

« C’est vous, Geskamp ?

— Oui. Je... »

Une main invisible l’empoigna, l’expédia dans les airs. Le stade, la vallée des Cygnes et tout le paysage campagnard s’enfuirent sous lui. Tran était un dédale noir et gris, il filait à une vitesse impensable, haut dans l’atmosphère ensoleillée. Le vent rugissait à ses oreilles, mais il ne ressentait aucune pression sur sa peau, ni de tiraillement à ses vêtements.

Le bleu de l’océan jaillit sous lui, et quelque chose étincela devant lui – un édifice complexe de verre et de métal aux couleurs vives et chatoyantes. Il flottait à haute altitude dans l’air lumineux, sans aucun support.

Il vit un chatoiement, un éclair ; il se retrouva sur un sol de verre veiné de bandes et de fils vert et or. L’homme mince à la chevelure grisonnante siégeait à une table, dans un fauteuil jaune. La lumière du soleil baignait la pièce ; Geskamp était trop abasourdi pour remarquer d’autres détails.

« Dites-moi ce que vous savez de Forence Nollinrude. »

Le Télek paraissait l’observer d’un air condescendant, comme s’il était capable de déceler sur-le-champ le plus petit mensonge et de l’écarter avec un humour macabre. De toute façon, Geskamp était un piètre menteur. Il regarda autour de lui en quête d’un endroit où reposer son grand corps. Un fauteuil apparut.

« Nollinrude ? » Il s’assit. « Je l’ai vu hier. Que lui est-il arrivé ?

— Où se trouve-t-il en ce moment ? »

Geskamp se fendit d’un sourire douloureux. « Comment le saurais-je ? »

Un éclat de verre fendit l’air, lui piqua la nuque. Il sauta sur ses pieds, ahuri et en colère.

« Asseyez-vous », lui ordonna le Télek avec un sang-froid inhumain.

Il obéit lentement. Sa vue lui parut se troubler, son cerveau prendre du recul, observer la scène avec détachement.

« Où est Nollinrude ? »

Geskamp retint son souffle. Une voix dit : « Il est mort. En bas, dans le ciment.

— Qui l’a tué ?»

Geskamp tendit l’oreille pour entendre ce que la voix allait dire.

3.

Shorn était assis dans une taverne paisible du quartier où l’ancienne Tran cédait sans transition la place à la nouvelle. Au sud se dressaient les tours en forme d’épée que séparaient des places et des parcs bien tenus ; au nord s’étalait la vilaine croûte d’immeubles à trois ou quatre étages qui se fondait peu à peu dans la zone industrielle.

Une jeune femme aux cheveux bruns et raides s’installa en vis-à-vis. Elle portait un manteau marron sans fioriture ; son visage n’avait rien de remarquable, hormis ses grands yeux mélancoliques d’un marron presque noir ; le reste était sans relief.

Shorn buvait du thé fort, son visage sombre et mince était détendu.

La jeune femme ne se laissa guère abuser par cette façade. Elle tendit la main par-dessus la table, la posa sur celle de Shorn en un geste tout à fait exquis ; c’était la première fois qu’elle le touchait depuis trois mois qu’ils se connaissaient. « Comment auriez-vous pu agir autrement ? » Le ton de voix devint quelque peu inquisiteur. « Qu’auriez-vous pu faire ?

— Les emmener tous dans la clandestinité. Garder Geskamp avec moi.

— Qu’est-ce que ça aurait changé ? De toute façon, il y aura des morts et des destructions. Leur nombre et leur importance ne dépendent pas de nous. Geskamp a-t-il une valeur particulière ?

— Non. C’est un grand type dur au travail et sympathique, trop franc et trop simple pour être utile. Et il ne m’aurait pas suivi, je pense. Il frisait la rébellion ouverte. C’est le genre d’homme qui n’aime pas qu’on se mêle de ses histoires.

— Il n’est pas impossible que vos précautions demeurent efficaces.

— Aucune chance. La seule question, c’est combien de gens les Téleks vont anéantir et lesquels. »

Maussade, la jeune femme se laissa aller en arrière sur sa chaise, regarda droit devant elle. « À défaut d’autre chose, cet épisode marque une nouvelle étape dans la... la... je ne sais pas quel nom lui donner. La lutte ? L’offensive ? La guerre ?

— Appelez ça une guerre.

— Nous sommes presque à découvert. L’opinion publique peut être réveillée, retournée en notre faveur. »

Shorn, l’air sombre, secoua la tête. « Les Téleks ont acheté la plupart des policiers et je les soupçonne d’être propriétaires des grands journaux, par le biais de prête-noms, bien entendu. Non, pour l’heure, on ne peut guère compter sur le soutien du public. On nous traiterait de nihilistes, de totalitaires... »

La jeune femme cita Tourgueniev. « « Si vous voulez porter tort à un adversaire, voire lui faire du mal, reprochez-lui tous les vices et défauts dont vous avez conscience chez vous."

— Ça vaut peut-être mieux. » Il eut un rire amer. « Notre liberté de nous fondre dans la masse pourrait constituer l’un de nos meilleurs atouts. Si tout le monde était contre eux, les Téleks auraient la partie facile. Il leur suffirait de nous tuer.

— Ensuite, ils devraient faire tout le travail eux-mêmes.

— Vous avez raison. »

Elle fit un geste vague de la main et dit d’une voix tendue : « C’est une épée de Damoclès suspendue au-dessus de notre époque et de l’humanité... »

Shorn renifla de dédain. « Mysticisme. »

Elle poursuivit comme si elle n’avait pas entendu : « Si les hommes devaient évoluer mille fois à partir des primates, leur évolution, chaque fois, suivrait les mêmes étapes et inclurait les Téleks. Ces derniers font autant partie de l’humanité que la faim, la peur et le sexe.

— Les Téleks écartés... quelle sera donc la phase suivante ? L’histoire ne consiste-t-elle qu’en une succession d’épisodes sanglants ? Quel est le point d’équilibre ? »

Laurie sourit tristement. « La transformation de toute la population en Téleks, peut-être. »

Shorn lui lança un étrange regard – calculateur, curieux, surpris. Il retourna à son thé comme s’il revenait dans le monde réel. « Je suppose que Geskamp aura essayé toute la matinée de me mettre la main dessus. » Il réfléchit un instant, puis il se leva. « J’appelle le chantier pour savoir ce qui s’est passé. »

Il revint un moment plus tard. « Geskamp n’est pas dans le coin. Un message vient juste d’arriver pour moi à l’hôtel, et il doit m’être délivré en mains propres.

— Geskamp a pu partir de son plein gré.

— Oui, peut-être.

— Plus probablement... » Elle marqua une pause. « Quoi qu’il en soit, mieux vaut se tenir à l’écart de l’hôtel. »

Shorn serrait et desserrait les poings. « Ça me fait peur.

— Quoi donc ? » Elle avait l’air surprise.

« Mon... désir de vengeance. C’est mal de haïr qui que ce soit. Un individu est mauvais parce que des forces extérieures ont fait du mal à son cerveau, bon par essence. Je m’en rends compte... et pourtant, je ressens de la haine.

— Envers les Téleks ?

— Non, pas les Téleks. » Il parlait lentement. « Je les crains, d’une bonne crainte bien saine. Je les tue pour survivre. Ceux que je désire tuer, par plaisir, ce sont les hommes qui servent les Téleks pour de l’argent, qui vendent leur propre espèce. » Il serra et desserra les poings. « C’est malsain de penser ainsi.

— Vous êtes trop idéaliste, Will. »

Il poursuivit sa réflexion d’une voix monocorde. « Nous sommes des fourmis luttant contre des géants. Ils détiennent le pouvoir... mais on les voit venir de loin. Nous sommes noyés dans la masse. Si nous nous déplaçons de quelques dizaines de mètres pour nous fondre dans un nouveau groupe, ils perdent notre trace. L’anonymat est notre atout. Donc, nous sommes en sécurité... jusqu’à ce qu’une fourmi Judas nous identifie, nous sorte de la masse. Alors, nous sommes perdus ; le pied du géant s’abat, il n’y a pas d’issue. Nous... »

La jeune femme leva la main. « Écoutez. »

Une voix sortit du haut-parleur linéaire qui courait sous la moulure du plafond : « On apprend le meurtre d’un Télek, l’officier de liaison Forence Nollinrude, par des conspirateurs subversifs. Le meurtrier, Ian Geskamp, chef de chantier au stade de la vallée des Cygnes, a disparu. On s’attend à le voir mettre en cause de nombreux complices une fois capturé. »

Shorn s’assit tranquillement.

«Que feront-ils s’ils l’attrapent ? Ils le retourneront ? »

Shorn acquiesça. « Ils ont annoncé le meurtre. S’ils veulent prétendre respecter la loi fédérale, ils doivent se soumettre aux tribunaux réguliers. Mais une fois qu’ils ne le détiendront plus eux-mêmes, il mourra sans doute d’une mort déplaisante parmi d’autres. Et ensuite il y aura de nouveaux Actes divins. Un météore tombera sur la ville natale de Geskamp, quelque chose de ce genre...

— Pourquoi souriez-vous ?

— Je viens juste de me rappeler qu’il est né à Cobent, qui se trouvait dans la vallée des Cygnes. Ils ont déjà rayé le village de la carte. Mais ils feront quelque chose d’assez significatif pour souligner le message que tuer des Téleks coûte très cher.

— Curieux qu’ils se soucient le moins du monde de légalité.

— Ça signifie qu’ils ne désirent pas d’affrontement brutal. Quelle que soit la révolution à venir, ils la veulent graduelle : une solution de continuité, sans bouleversement administratif qui les obligerait à se charger des tâches fastidieuses. » Il pianota nerveusement sur la table. « Geskamp était un brave type. Je me demande ce qu’il y a dans ce message à l’hôtel.

— S’il a été capturé et drogué, il aura donné votre nom et votre adresse. Vous feriez un prisonnier de valeur.

— Pas tant que je peux mordre dans ma dent de sagesse. Pleine de cyanure. Mais ce message m’intrigue. S’il provient de Geskamp, c’est que ce dernier a besoin d’aide et qu’on devrait lui en apporter. Il est au courant pour le mitrox sous le stade. La question ne sera peut-être pas soulevée au cours de l’interrogatoire, surtout si les Téleks usent de drogues, mais inutile de courir le risque.

— Supposez qu’il s’agisse d’un piège ?

— Eh bien... on apprendra peut-être quelque chose.

— Je pourrais le récupérer », dit-elle d’un air hésitant.

Shorn fronça les sourcils.

« Je ne parle pas de le réclamer moi-même, poursuivit-elle. Ce serait stupide. Vous allez écrire un billet autorisant qu’on délivre le message au porteur. »

« Il est très important que tu suives les instructions à la lettre, dit la jeune femme au garçon.

— Oui, mademoiselle. »

Il emprunta le trottoir roulant jusqu’à la tour Marmion, dont les septième et huitième étages étaient dévolus à l’hôtel Cort, prit l’ascenseur jusqu’au septième et se dirigea vers la réception d’un pas tranquille.

« M. Shorn m’a envoyé chercher son courrier. » Il tendit le billet par-dessus le comptoir.

L’employé hésita, regarda au loin d’un air préoccupé, puis tendit sans un mot une enveloppe au garçon.

Celui-ci retourna au rez-de-chaussée, sortit dans la rue où il s’arrêta et attendit. Apparemment, personne ne l’avait suivi. Il prit le trottoir roulant vers le nord, le long des rues grises menant au Tarrogat, en descendit à un angle et bondit sur le trottoir ultrarapide du quartier est. Outre quelques voitures de surface, les rues en contrebas grouillaient de camions et de fardiers. Le garçon guetta une brèche momentanée, passa sur la bande extérieure, se laissa tomber dans la rue, la traversa à toutes jambes, grimpa sur le trottoir roulant qui allait en sens inverse et regarda derrière lui. Nul ne le suivait. Il parcourut un bon kilomètre, dépassa la fourche du Fer à repasser, vira dans l’avenue Grant, sauta sur le trottoir fixe et se tapit au coin de la rue.

Personne ne surgit au pas de course.

Il traversa la rue et entra dans le café Grand Maison.

Des tables s’étendaient de part et d’autre de l’île formée au milieu par le buffet. Le garçon le contourna, ignorant la table occupée par une jeune femme seule en manteau marron. Il se dirigea vers une issue opposée et fit le tour du bâtiment avant d’y pénétrer de nouveau.

La jeune femme se leva et le suivit dehors. À la sortie, ils s’effleurèrent accidentellement.

Le garçon s’en alla vaquer à ses affaires tandis que la jeune femme descendait aux toilettes. Quand elle en ouvrit la porte, un scarabée noir entra avec elle en bourdonnant.

Elle se baissa, leva les yeux vers le plafond, mais l’insecte avait disparu. Elle se dirigea vers un visiophone, paya pour une liaison vocale et composa le numéro.

« Alors ?

— Je l’ai.

— Personne n’a suivi le gosse ?

— Non. Je l’ai surveillé quand il a quitté la tour Marmion. J’ai épié derrière lui en... » Elle s’interrompit.

«Qu’y a-t-il ?

— Sortez de là, dit-elle, soudain tendue. Dépêchez-vous. Ne posez pas de questions. Filez – vite ! »

Elle raccrocha en faisant mine de ne pas avoir remarqué l’insecte noir qui se pressait contre la vitre, ses yeux de cristal braqués sur le cadran du visiophone.

Elle ramassa son sac, choisit l’une des quatre armes qui s’y trouvaient, la braqua, ferma les yeux et écrasa le déclencheur.

Un flot de lumière blanche baigna la pièce, brûlant derrière ses paupières closes. Elle sortit en courant, ramassa l’insecte assommé dans son mouchoir et le fourra dans son sac. Il était curieusement lourd, comme une limace de plomb.

Elle devait se hâter. Elle quitta les toilettes au pas de course, remonta dans le café et sortit dans la rue.

En sécurité au sein de la foule, elle regarda six véhicules d’intervention vomir des Noir & Or qui se ruaient aussitôt vers les issues du café Grande Maison.

Nerveuse, elle prit le trottoir roulant en direction du nord. Les Téleks contrôlaient la police, ce n’était un secret pour personne.

Elle se posait des questions au sujet du scarabée au fond de son sac. Il ne bougeait pas, ne montrait pas le moindre signe de vie. Si elle supposait juste, il se tiendrait tranquille tant qu’elle le tiendrait à l’écart de la lumière, qu’elle le priverait de point de référence.

Elle erra dans la ville pendant une heure, afin d’échapper non seulement à des hommes, mais aussi à de petites choses noires qui ressemblaient à des scarabées. Elle se coula enfin dans une ruelle du quartier dévolu à l’industrie lourde, monta quatre à quatre une volée de marches en bois et pénétra dans un salon terne mais bien tenu.

Elle ouvrit un placard, trouva un flacon en métal muni d’un couvercle à vis, y fourra fébrilement le mouchoir et la chose en forme de scarabée, vissa le couvercle.

Puis elle ôta son long manteau marron, prit une tasse de café au distributeur et attendit.

Une demi-heure s’écoula. La porte s’ouvrit. Shorn lança un coup d’œil à l’intérieur. Son visage hagard avait la pâleur d’un crâne de chien ; ses yeux brillaient d’une lueur d’un jaune malsain.

Elle se leva d’un bond. « Que s’est-il passé ?

— Restez assise, Laurie, je vais bien. » Il s’effondra dans un fauteuil.

Elle se versa une autre tasse de café et la lui tendit. « Que s’est-il passé ? »

Les yeux de Shorn étincelèrent plus vivement. « J’ai quitté la taverne dès que vous m’avez avertie. Vingt secondes plus tard, à peine, tout a sauté. Des flammes jaillissaient de la porte et des fenêtres. Il y avait trente ou quarante personnes à l’intérieur. J’entends encore leurs cris. » Sa bouche s’affaissa. Il se passa la langue sur les lèvres. « Je les entends... »

Laura contrôla sa voix. « Rien que des fourmis. »

Il acquiesça avec un sourire effrayant. « Le géant écrase quarante fourmis, mais la coupable, la fourmi marquée, celle qu’il visait... a filé. »

Elle lui parla de l’insecte. Il émit un gémissement ironique. « Comme si, en plus de devoir esquiver les espions et les Noir & Or, il fallait éviter les petites bêtes, maintenant... Est-ce qu’il nous entend ?

— Je l’ignore. Je suppose que oui. Il est bien enfermé dans un flacon, mais le son traverse sans doute.

— On ferait mieux de le mettre ailleurs. »

Elle enveloppa le flacon dans une serviette et fourra le tout dans un placard dont elle ferma la porte. À son retour, Shorn la considérait d’un regard neuf. « Vous avez réfléchi très vite, Laurie. »

Elle se détourna pour cacher sa joie. « C’était nécessaire.

— Vous avez toujours le message ? »

Elle lui tendit l’enveloppe par-dessus la table.

« ‘’Entrez en contact avec Clybirn au Perendalia’’, lut-il.

— Vous le connaissez ?

— Non. On mènera une enquête discrète. Ça m’étonnerait qu’il en sorte quoi que ce soit de bon.

— Cela représente tant de... travail.

— Facile pour les géants. Il suffit d’un ou deux d’entre eux pour gérer l’ensemble du projet. J’ai entendu dire que le dénommé Dominion en est l’unique responsable, et que les autres ne se rendent même pas compte du mécontentement général. Tout comme on paye quelqu’un pour attraper les chiens errants, avant de chasser de son esprit le problème qu’ils représentent. Il n’y a probablement pas un seul Télek qui se rende compte que nous luttons pour nos vies, pour notre avenir, pour notre dignité d’êtres humains. »

Un instant passa, puis Laurie demanda : « Vous croyez qu’on va gagner, Will ?

— Je l’ignore. On n’a rien à perdre. » Il bâilla, s’étira. « Je vois Circumbright ce soir. Vous vous souvenez de lui ?

— C’est le petit biophysicien enveloppé. »

Il acquiesça. « Si vous voulez bien m’excuser, je crois que je vais faire un petit somme. »

4.

À onze heures, Shorn descendit dans la rue. Les lumières du parc d’attractions qui bordait le lac et des tours de grand standing du centre-ville illuminaient le ciel.

Il longea la rue obscure jusqu’au boulevard Bellman, où il prit pied sur le trottoir roulant.

Le vent froid et mordant avait chassé les passants ; on entendait les rouleaux d’entraînement bourdonner. Il tourna dans la rue du Pont-au-bétail ; à l’approche du quartier des magasins de nuit, les trottoirs roulants se repeuplèrent. Shorn se sentit plus en sécurité, mais prit la précaution de franchir plusieurs portes pour semer un éventuel scarabée espion qui aurait pu s’attacher à ses basques.

À minuit, un épais brouillard monta du port, qui sentait l’huile, le mercaptan et l’ammoniac. Abaissant sa capuche, Shorn descendit une volée de marches, entra dans une salle de jeux en sous-sol, se faufila entre les joueurs aux yeux ternes debout devant les machines. Il alla droit aux toilettes pour hommes, tourna au dernier instant dans un bref couloir latéral et franchit une porte marquée « Employés » qui donnait sur un atelier jonché de pièces de jeux mécaniques.

Il attendit un moment, tendant l’oreille, puis gagna le fond de la pièce et déverrouilla une porte d’acier pour se glisser dans un second atelier à l’équipement bien plus sophistiqué que le premier. Un homme court et trapu à la grosse tête leva ses yeux bleu pâle vers lui. « Salut, Will. »

Shorn agita la main. « Salut, Gorman. » Il resta dos à la porte, aux aguets, en suivant du regard la moulure qui courait au ras du plafond. Aucun scarabée noir à l’aspect innocent. Il traversa la pièce, écrivit sur un morceau de papier : « On fouille. Cherchez une cellule espion volante, comme celle-ci. » Il fit un croquis du scarabée qu’il portait sur lui dans la boîte métallique, puis ajouta un post-scriptum : « Je m’occupe du ventilateur. »

Une heure de fouille ne révéla rien. Shorn soupira, se détendit. « Délicat. S’il y avait un de ces trucs ici et qu’il nous avait vus fouiller, le Télek à l’autre bout aurait deviné qu’on avait la puce à l’oreille. On aurait eu des ennuis. Un incendie, une explosion. Aujourd’hui, on m’a déjà loupé de dix secondes. » Il posa la boîte sur un banc. « J’en ai un là. Laurie l’a capturé avec une rare présence d’esprit. Elle est partie du principe que, si on bouche les yeux et les oreilles de ce truc... s’il perd son identité sur une grille de référence spatiale, autrement dit... il cesse d’exister pour les Téleks, qui ne peuvent plus le manipuler. Je pense qu’elle a raison ; intuitivement, l’hypothèse paraît solide. »

Gorman Circumbright saisit la boîte et la soupesa. « Plutôt lourd. Pourquoi me l’avoir apporté ?

— Il faut trouver une parade. Cet appareil doit fonctionner comme un émetteur vidéo miniature. Je suppose que c’est la société Alvac qui les fabrique. Si on identifie la fréquence, on pourra fabriquer des détecteurs et des unités d’alerte. » Circumbright s’assit en regardant le récipient. « Je n’aurai pas de mal à découvrir s’il fonctionne et s’il émet encore. »

Il posa la boîte près d’un récepteur multifréquences. Shorn dévissa le couvercle et plaça sur le banc l’insecte enveloppé dans un tissu. Circumbright désigna une échelle graduée qui brillait en plusieurs points. Il s’apprêtait à parler, mais Shorn porta un doigt à ses lèvres en lui montrant l’insecte. L’autre acquiesça et écrivit : « Les lignes inférieures peuvent être des parasites dus à la source d’énergie. La ligne supérieure, c’est la fréquence d’émission : un pic très pointu. Puissante. »

Shorn remit l’insecte dans son récipient. Circumbright se détourna du récepteur. « Si cette chose n’est pas sensible aux infrarouges, on peut essayer de la démonter et de déconnecter sa source d’énergie. »

Shorn fronça les sourcils, dubitatif. « Comment s’en assurer ?

— Faites-moi confiance. » Circumbright brancha les câbles d’un oscilloscope à l’arrière du récepteur, puis composa la fréquence porteuse du scarabée. L’oscilloscope afficha une sinusoïde normale. « Maintenant, éteignez les lumières. » Shorn bascula l’interrupteur, plongeant la pièce dans une obscurité que seules combattaient la lueur dansante jaune vert de l’oscilloscope et la légère pénombre rouge du projecteur à infrarouges.

La silhouette massive de Circumbright masqua la lumière du projecteur ; Shorn observa la façade de l’oscilloscope. Il n’y avait aucune modification dans l’onde.

« Bien, dit l’autre. En me fatiguant les yeux, je devrais pouvoir... ou, mieux, passez-moi les lentilles de conversion de chaleur dans le placard. Étagère supérieure. »

Il travailla un quart d’heure et l’onde porteuse disparut de l’écran de l’oscilloscope. « Ah ! On l’a bien eu. Vous pouvez rallumer, Will. » Ensemble, ils considérèrent l’insecte – une petite torpille noire de cinq centimètres de long avec deux yeux cristallins saillant de part et d’autre de la tête.

« Joli travail, dit Circumbright. Un produit Alvac, pour sûr. J’en toucherai un mot à Graythorne ; il pourra peut-être introduire quelques facteurs de perturbation.

— Et au sujet du détecteur ? »

Circumbright pinça les lèvres. « Chaque insecte doit avoir sa fréquence ; sinon, leurs signaux se mélangeraient. Mais la réserve énergétique irradie sans doute sur la même longueur d’onde dans tous les cas. Je peux bricoler un équipement de fortune que vous utiliserez durant quelques jours en attendant que Graythorne nous rapporte de chez Alvac des appareils réalisés sur mesure d’après les données du schéma. »

Il traversa la pièce pour prendre une bouteille de vin rouge qu’il posa près de Shorn. « Après l’effort, le réconfort. »

Une heure et demie s’écoula. Shorn regardait paisiblement Circumbright qui, occupé à souder divers circuits imprimés, ne cessait de marmonner d’une voix monocorde.

« Voilà, dit enfin ce dernier. Si l’un de ces insectes arrive dans un rayon de cent mètres, cet appareil se mettra à vibrer.

— Parfait. » Shorn le glissa délicatement dans sa poche de poitrine tandis que Circumbright s’installait dans un fauteuil et se bourrait une pipe. Shorn le regarda avec curiosité. Aussi placide et dépourvu d’émotion que possible, Circumbright se dévoilait à lui par de petits indices, comme le fait de tasser le tabac plus vigoureusement que nécessaire.

« Il paraît qu’un autre Télek a été tué hier.

— Oui. J’y étais.

— Qui est ce dénommé Geskamp ?

— Un grand blond. Quelles sont les dernières nouvelles à son sujet ?

— Il est mort.

— Hummm. » Shorn demeura un moment silencieux, une sensation de malaise au creux de l’estomac. « Comment ?

— Les Téleks l’ont remis au marshal fédéral de Knoll. Il a été abattu en tentant de s’enfuir. »

Shorn sentit la colère monter en lui comme sous l’action d’une pompe, comme s’il était en train de gonfler, comme si la pression sur ses muscles tendus devenait insupportable.

« Du calme, murmura Circumbright.

— Je tuerai des Téleks par sens du devoir, dit Shorn. Je n’y prendrai aucun plaisir. Mais... et j’en ai honte, je l’admets... j’ai envie de tuer le marshal fédéral de Knoll.

— Ce n’était pas lui en personne, mais deux de ses adjoints. Et il est toujours possible que Geskamp ait tenté de s’évader. On le saura sûrement demain.

— Comment ça ?

— En sortant un peu du bois pour faire un exemple de ces deux-là, s’ils sont coupables. On va les droguer cette nuit et découvrir la vérité. S’ils travaillent pour les Téleks... finis. » Circumbright cracha par terre. « Même si je n’aime pas qu’on nous colle une étiquette d’organisation terroriste.

— Comment agir autrement ? Si on les remet au procureur de Tran après avoir obtenu leur confession, ils seront libérés après avoir écopé d’une réprimande.

— Ce n’est que trop vrai. » Quelques bouffées pensives.

Shorn s’agita nerveusement dans son siège. « L’urgence, l’imminence qu’il y a dans l’air, et la conscience qu’en ont les gens... tout ça m’inquiète ! Jamais une situation de crise n’a eu aussi mauvaise presse ! Dans une semaine, dans un mois, dans trois mois, il y aura plus de morts que de vivants sur Terre, à moins de remporter la partie d’un seul coup au stade. »

Circumbright tira sur sa pipe. « Je me demande parfois si on ne se trompe pas d’angle d’approche.

— Comment ça ?

— Peut-être qu’au lieu de combattre les Téleks, on devrait chercher à en savoir plus sur le fondement de la télékinésie. »

Shorn se laissa aller en arrière d’un air agacé. « Les Téleks eux-mêmes ne le connaissent pas.

— Un oiseau ne dit pas grand-chose sur l’aérodynamique. Les Téleks ont un désavantage qui n’a rien d’évident : agir leur est trop facile, ils n’ont nul besoin de réfléchir. Pour bâtir un barrage, ils regardent une montagne et la poussent dans la vallée. Si le barrage fuit, ils en déplacent une autre, mais ils ne consultent jamais une règle à calcul. De ce fait, au moins, ils représentent une régression plutôt qu’une avancée. »

Shorn ouvrit et referma lentement les mains ; il les regarda comme s’il les voyait pour la première fois. « Comme nous, ils sont pris dans le flot. L’impossibilité du compromis fait partie de la tragédie humaine ; c’est eux ou nous. »

Circumbright émit un profond soupir. « Je me suis creusé la cervelle... Le compromis. Pourquoi deux catégories d’individus ne pourraient-elles cohabiter ? Nos capacités sont complémentaires.

— Il fut un temps où c’était ainsi. La première génération de Téleks se composait de gens ordinaires, peut-être particuliers en ce que les choses tournaient toujours à leur avantage. Puis voilà Joffrey, son Congrès télékinésique, et le renforcement, la catalyse, l’obligation, quel que soit le terme... et, soudain, ils ne sont plus les mêmes.

— S’il n’y avait pas d’imbéciles, tant chez eux que chez nous, on cohabiterait sur Terre. C’est là l’inconvénient dans la négociation d’un compromis : la présence d’idiots, parmi les Téleks comme parmi les gens ordinaires.

— Je ne vous suis pas tout à fait. »

Circumbright fit un geste avec sa pipe. « Il y aura toujours des Téleks assez idiots pour s’opposer aux idiots ordinaires ; ceux-ci répondront par la force, et ça mettra les Téleks en rage, d’autant que, pour chacun d’eux, il y a quarante idiots de Terriens impatients de le tuer. Donc, ils auront recours à la force, à la terreur. C’est inexorable, inévitable. Mais... ils ont le choix. Ils peuvent quitter la Terre pour s’établir sur une des planètes qu’ils prétendent visiter, imposer leur domination par la force ou revenir au sein de l’humanité en renonçant à la télékinésie. Voilà les choix qui s’offrent à eux.

— Et les nôtres ?

— Nous soumettre aux Téleks ou les défier. Dans le premier cas, on devient esclaves. Dans le second, soit on les tue ou on les exile, soit on est morts. »

Shorn but une gorgée de vin. « On finira peut-être par tous devenir des Téleks.

— Ou trouver les moyens scientifiques de contrôler ou de neutraliser la télékinésie. » Circumbright se versa un doigt de vin avec prudence. « Mon instinct me suggère d’explorer la dernière possibilité.

— Mais on ignore par où commencer.

— Est-ce si sûr ? Les observations abondent. Télékinésie et téléportation sont connues depuis des milliers d’années. Il a fallu la concentration des télékinésistes au Congrès de Joffrey pour développer ce talent à plein. Leur progéniture manifeste le même... quant à savoir si c’est par contagion ou pour des raisons génétiques, ça reste à déterminer.

— Probablement les deux. Une prédisposition génétique et un entraînement parental. »

Circumbright acquiesça. « Probablement les deux.

Même si, comme vous le savez, il leur arrive de récompenser un homme ordinaire en faisant de lui un Télek.

— À l’évidence, la télékinésie existe à l’état latent chez tout un chacun.

— Il y a tout une littérature concernant des expériences et des observations anciennes. Les prétendues études spirites des phénomènes de poltergeist et de hantise pourraient avoir leur importance. »

Shorn demeura silencieux.

« J’ai essayé de systématiser la question, poursuivit l’autre. De la traiter logiquement. La première question semble être : la loi de conservation de l’énergie s’applique-t-elle ou non ? Quand un Télek promène une tonne de fer dans les airs rien qu’en la regardant, est-ce qu’il crée de l’énergie ou est-ce qu’il manipule une source invisible ? Il n’y a aucun moyen de le savoir de prime abord. »

Shorn s’étira, bâilla et cala ses reins contre le dossier de son fauteuil. « J’ai entendu une théorie métaphysique qui dit, en gros, que le Télek n’emploie rien d’autre que la confiance. L’univers qu’il perçoit n’a de réalité qu’à l’arrière-plan de son esprit. Il voit une chaise ; l’image de la chaise existe dans son esprit. Il ordonne à la chaise de se déplacer à travers la pièce. Sa confiance est telle qu’il croit voir en esprit la chaise bouger, et il base ses actions à venir sur cette perception. D’une manière ou d’une autre, il n’est pas déçu. En d’autres termes, la chaise a bougé parce qu’il est persuadé de l’avoir déplacée. »

Circumbright tira placidement sur sa pipe.

Shorn lui adressa un sourire. « Continuez ; je suis désolé de vous avoir interrompu.

— D’où provient l’énergie ? L’esprit est-il une source, une valve ou un contrôle à distance ? Je vois trois possibilités. La force est appliquée ; l’esprit dirige la force. Mais la force en est-elle originaire, y est-elle collectée, est-elle canalisée à travers lui, ou bien l’esprit agit-il comme un modulateur, une grille dans un tube à vide ? »

Shorn secoua lentement la tête. « Jusqu’ici, on n’a même pas défini le type d’énergie mis en œuvre. Si on le savait, on pourrait identifier le rôle joué par l’esprit.

— Ou vice versa. Ça marche dans les deux sens. Mais, si vous le voulez bien, considérez la force en action. Dans tous les cas, un objet se déplace dans une seule direction. Ce que je veux dire, c’est qu’on n’a observé aucun cas d’explosion ou de compression. L’objet se déplace en bloc. Comment ? Pourquoi ? Dire que l’esprit projette un champ de force revient à ignorer la question en la ramenant à un niveau d’abstraction équivalent.

— Peut-être est-il capable de contrôler des poltergeists... des créatures analogues aux génies perses d’antan. »

Circumbright secoua la cendre de sa pipe. «J’ai envisagé cette possibilité. Qui sont les poltergeists ? Des fantômes ? Des esprits des morts ? Ça reste à définir. Pourquoi les Téleks sont-ils capables de les contrôler, et pas les gens ordinaires ? »

Shorn sourit largement. « Je suppose que ce sont des questions rhétoriques... car je n’ai pas les réponses.

— Une forme de gravité pourrait entrer en jeu. Imaginez un écran gravitationnel en forme de coupe ouvert du côté où on désire déplacer l’objet. Je n’ai pas calculé l’accélération suscitée par la matière à sa densité moyenne dans l’univers, d’ici à l’infini, mais je suppose qu’elle serait insignifiante. Un millimètre par jour, peut-être. Laissons tomber l’écran gravitationnel, et aussi la méthode qui rendrait l’objet opaque au passage des neutrinos dans une direction donnée.

— Poltergeists, gravité, neutrinos... tous éliminés. Que nous reste-t-il ? »

Circumbright émit un petit rire. « Je n’ai pas écarté les poltergeists. Mais je penche pour la Théorie organique, soit le concept selon lequel tous les esprits et toute la matière de l’univers sont interconnectés, à l’instar des neurones et du tissu musculaire. Lorsque certaines de ces cellules cérébrales parviennent à se rapprocher suffisamment de la structure physique de l’univers, elles peuvent en contrôler certains mouvements. Comment ? Pourquoi ? Je l’ignore. Après tout, ce n’est qu’une idée, une idée tristement anthropomorphe. »

Shorn regarda le plafond, pensif. Circumbright était un chercheur polyvalent. Non seulement il proposait des théories et inventait des expériences critiques pour les valider, mais c’était un technicien de laboratoire expérimenté. « Votre théorie suggère-t-elle quelque application pratique ? »

Circumbright se gratta l’oreille. « Pas encore. J’ai besoin de l’enrichir de plusieurs autres notions. Comme la métaphysique que vous avez amenée sur le tapis tout à l’heure. Si seulement j’avais un Télek acceptant de se soumettre à des expériences, on pourrait obtenir un résultat... et je crois que j’entends le docteur Kurgill. »

Il se leva et gagna la porte sur la pointe des pieds. Il l’ouvrit ; Shorn le vit se raidir.

Une voix profonde dit : « Salut, Circumbright ; voici mon fils. Cluche, je te présente Gorman Circumbright, l’un de nos principaux tacticiens. »

Les deux Kurgill entrèrent dans le laboratoire. Le père, petit et maigre, avait de longs bras de singe et un amusant visage simiesque avec un front haut, une longue lèvre supérieure et un nez aplati. Le fils ne lui ressemblait pas du tout : un beau jeune homme aux traits nobles surmontés d’une orgueilleuse crête de cheveux auburn, et vêtu d’une façon voyante qui rappelait le style des Téleks. Le plus âgé était vif et volubile ; le plus jeune observait ce qui l’entourait et se déplaçait avec prudence.

Circumbright se tourna vers Shorn : « Je... » Il s’arrêta net. « Excusez-moi, dit-il aux Kurgill. Prenez place, je suis à vous tout de suite. »

Il se précipita dans la réserve attenante. Shorn l’y attendait, caché dans l’ombre.

« Quel est le problème ? »

Shorn prit la main du chercheur et la posa sur l’unité d’alerte dans sa poche.

Circumbright tressaillit. « Ce truc vibre ! »

Shorn regarda avec circonspection dans la pièce voisine. « Jusqu’à quel point connaissez-vous les Kurgill ?

— Le docteur est un ami d’enfance, je lui confierais ma vie.

— Et son fils ?

— Je ne peux pas me prononcer. »

Ils échangèrent un coup d’œil, puis, d’un commun accord, regardèrent par l’entrebâillement de la porte. Cluche Kurgill avait pris place dans le fauteuil libéré par Shorn, tandis que, devant lui, son père se balançait confortablement sur la pointe des pieds, les mains derrière le dos.

« Je jurerais qu’aucun insecte ne s’est glissé près de nous pendant que je me trouvais sur le pas de la porte, marmonna Circumbright.

— Non, je ne pense pas que ce soit le cas.

— Ça signifie qu’il est sur l’un ou l’autre de nos hôtes.

— Son porteur l’ignore peut-être ; on a très bien pu le lui poser à son insu. Mais comment les Téleks auraient-ils su que les Kurgill avaient l’intention de venir ici ? » Shorn secoua la tête.

Le chercheur soupira. « C’est très ennuyeux.

— L’insecte doit être à un endroit d’où il voit, mais où on ne peut pas le voir... ou, du moins, le remarquer. »

Ils tournèrent leurs regards vers la coiffe ornementée que Cluche Kurgill portait sur le côté de la tête : un rouleau lisse de cuir gris-vert attaché par un bandeau en travers de ses cheveux, avec un pendentif serti d’opales de lune retombant derrière l’oreille.

Circumbright dit d’une voix tendue : « Nous pouvons être détruits à tout moment. Une explosion...

— Je doute qu’ils la déclenchent, dit Shorn. S’ils ne croient pas qu’on les soupçonne, ils préféreront attendre leur heure.

— Que proposez-vous, alors ? » demanda l’autre d’un ton rauque.

Shorn hésita. « On est dans une position sacrément délicate. Vous avez un injecteur narco-hypnotique sous la main ? »

Le chercheur hocha la tête.

« Dans ce cas... »

Deux minutes plus tard, Circumbright rejoignit les Kurgill.

Le vieux professeur était d’excellente humeur. « Gorman, je suis très fier de Cluche. Ce n’était jusqu’ici qu’un vaurien, mais il veut à présent faire quelque chose de sa vie.

— Bien, dit Circumbright avec une chaleur feinte. S’il était des nôtres, on pourrait l’employer immédiatement. ... mais je ne voudrais pas agir contre ses...

— Oh non, pas du tout, dit Cluche. Quel est votre problème ?

— Shorn vient de partir pour une réunion très importante. ... les responsables régionaux... et il a oublié son livre de code. Je ne ferais pas confiance à un messager ordinaire, mais vous nous rendriez un grand service en le lui apportant.

— Je serai enchanté de vous rendre service, si peu que ce soit », dit Cluche.

Son père le regarda avec une fierté niaise. « Cluche m’a étonné. Il m’a démasqué avant-hier à peine, et maintenant il n’a de cesse de suivre mon exemple. Inutile de le dire, ça me fait très plaisir ; je suis heureux de constater qu’il tient bien de moi ; rien ne se met en travers de son chemin.

— Je peux compter sur vous, alors ? demanda Circumbright. Vous devrez suivre les instructions à la lettre.

— Tout à fait d’accord, monsieur. Je serai ravi de pouvoir vous aider.

— Bien. En premier lieu, il faut vous changer. Vous êtes bien trop repérable en l’état.

— Allons ! protesta Cluche. Un manteau suffira bien à...

— Non, vous devrez vous habiller en docker de pied en cap. Aucun manteau ne cacherait ce couvre-chef. Vous trouverez des vêtements dans la pièce voisine. Venez, je vous allume la lumière. »

Il tint la porte ouverte. Le jeune homme la franchit, non sans réticence.

La porte se referma. Shorn saisit adroitement la nuque de Cluche, plongea des doigts puissants dans les nerfs moteurs. Le jeune homme se raidit, tremblant.

Circumbright le piqua au cou d’une aiguille droguée, puis fouilla son couvre-chef. Il sentit un petit objet lisse aux yeux bombés de têtard et dit avec calme : « Où est donc passé cet interrupteur ?» Il fourra l’insecte dans sa bourse. « Le voilà. Maintenant, ce couvre-chef fantaisie. Je vais le mettre dans ce placard ; il sera en sécurité jusqu’à votre retour. » Il adressa un clin d’œil à Shorn et glissa la bourse dans un lourd coffre à outils métallique.

Ils considérèrent le corps étalé. « On n’a pas beaucoup de temps, dit Circumbright. Je vais renvoyer Kurgill chez lui ; puis on sortira nous aussi. » Il considéra la pièce avec regret. « Il y a ici une sacrée quantité d’excellent équipement... On pourra s’en procurer d’autre, je suppose. »

Shorn fît claquer sa langue. « Que direz-vous à Kurgill ?

— Hummm. La vérité le tuerait.

— Les Téleks ont liquidé Cluche. Il est mort en défendant le livre de code. Les Téleks connaissent son nom ; son père devra lui aussi passer dans la clandestinité.

— Il faut que ce soit cette nuit. Je lui dis d’adopter un profil bas... de rester chez Capistrano jusqu’à ce qu’on lui fasse signe. On lui annoncera la mauvaise nouvelle ensuite. Dès qu’il sera parti, on emmène Cluche chez Laurie en sortant par l’arrière. »

Cluche Kurgill était assis sur une chaise, le regard vitreux. Circumbright tirait sur sa pipe, bien calé dans un fauteuil. Vêtue d’un pyjama et d’une robe de chambre marron, Laurie les regardait, allongée sur le flanc à même le canapé d’angle ; Shorn était assis à ses côtés.

« Depuis combien de temps est-ce que vous espionniez pour le compte des Téleks, Cluche ?

— Trois jours.

— Racontez-nous ça.

— J’ai découvert des écrits de mon père qui m’ont amené à penser qu’il était membre d’une organisation secrète. J’avais besoin d’argent. J’en ai parlé à un sergent de police que je savais intéressé. Il a voulu que je lui fournisse des détails ; j’ai refusé. J’ai demandé à parler à un Télek. J’ai menacé le policier...

— Qui est-ce ?

— Le sergent Cagolian Loo, du commissariat de Moxenwohl.

— Continuez.

— En fin de compte, il m’a organisé un rendez-vous à la Péquinade, à Vireburg, où Adlari Dominion m’a donné mille couronnes et une cellule espion à porter en permanence. S’il se passait quoi que ce soit d’intéressant, je la mettais en service.

— Quelles instructions vous a-t-on données ?

— D’entrer avec mon père dans la conspiration, de lui tenir compagnie le plus possible. Dominion a laissé entendre qu’on pourrait faire de moi un Télek si mes efforts aboutissaient à l’arrestation de personnages importants.

— A-t-il révélé comment on accomplit la transformation ?

— Non.

— Quand devez-vous lui rendre votre prochain rapport ?

— Je dois le contacter par visiophone demain à quatorze heures, au pavillon Glarietta.

— Y a-t-il un mot de passe ou un code d’identification ?

— Non. »

Le silence régna dans la pièce pendant plusieurs minutes. Shorn se secoua et se leva. « Gorman... imaginez que je sois métamorphosé, imaginez que je devienne un Télek. »

Circumbright mâchonna placidement le tuyau de sa pipe. « Ce serait une excellente chose. Je vois mal comment vous vous y prendrez. À moins, ajouta-t-il d’un ton sec, que vous n’ayez l’intention de tous nous dénoncer à Adlari Dominion.

— Non. Mais regardez Cluche. Regardez-moi. »

Le chercheur s’exécuta, puis grimaça et se raidit dans son siège.

Shorn l’interrogea du regard. « Ce serait possible ?

— Oh. Je vois. Allonger votre nez et votre menton, vous remplir les joues, ajouter une abondance de cheveux roux...

— Et les habits de Cluche.

— Vous feriez illusion.

— Surtout si j’apporte des informations.

— C’est ce qui me chiffonne. Que pourriez-vous apprendre à Dominion qui lui donnerait satisfaction sans nous causer de tort ? »

Shorn le lui expliqua.

L’autre tira sur sa pipe. « C’est une décision importante. Mais l’échange est correct. À moins qu’il ne soit déjà au courant par d’autres sources.

— Comme Geskamp ? Dans ce cas, on n’a rien à perdre.

— Exact. » Circumbright alla au visiophone. « Tino ? Apportez votre équipement au... » Il regarda Laurie. « Quelle est l’adresse ?

— 2924 rue Martinvelt. »

5.

Le roux se déplaçait avec une tension peu caractéristique de Cluche Kurgill. Laurie l’étudiait d’un œil critique.

« Marchez plus lentement, Will. Sans balancer les bras. Cluche était très nonchalant.

— Et là ? » Shorn traversa la pièce.

« C’est mieux.

— Très bien. Je suis parti. Souhaitez-moi bonne chance. Je vais commencer par aller chercher la cellule espion de Cluche dans l’ancien atelier. Mieux vaut ne pas la laisser là-bas.

— Vous ne prenez pas un risque en y retournant ?

— Je ne pense pas. J’espère que non. Si les Téleks avaient l’intention de le détruire, ils l’auraient fait la nuit dernière. » Il s’en alla sur un geste brusque de la main.

Il suivit le trottoir roulant, en singeant la condescendance alanguie et dédaigneuse qu’il associait à Cluche. Le vent avait soufflé toute la matinée en bourrasques accompagnées d’averses glaciales, mais, vers midi, le temps s’éclaircit. Le soleil surgit entre les nuées défilant à toute allure, et les hauts immeubles gris de Tran se détachèrent sur le ciel comme de fiers seigneurs. Shorn rejeta la tête en arrière ; leur grandeur, quoique due à leur simple taille, demeurait impressionnante. Pour sa part, il préférait les édifices construits sur une plus petite échelle, les bâtisses destinées à un moins grand nombre de gens, à l’individualité plus marquée. Il songea aux temples méditerranéens de l’Antiquité, dont les marbres rose, vert et bleu, autrefois criards, avaient blanchi. L’idiosyncrasie était possible, et même courante, dans les anciennes monarchies. Aujourd’hui, on demandait à chacun, en théorie son propre maître, de s’apparier avec ses semblables comme au sein d’un immense engrenage. Couleurs et tonalités culturelles se réduisaient à leur dénominateur commun, résultat du mélange de toutes les couleurs : le gris. Les immeubles devenaient plus hauts et plus larges pour des motifs économiques – la surface du contenant s’accroissait au carré, mais le volume du contenu au cube. Pour des raisons utilitaires dans un tel cadre voué aux masses, chaque locataire renonçait aux reliefs de sa personnalité jusqu’à ce qu’il ne subsiste que le noyau de base commun – un toit solide, l’eau chaude et froide, un éclairage correct, l’air conditionné et un bon service d’ascenseurs.

Les masses, se dit Shorn, c’étaient les galets sur une plage : chacun érodait et polissait son voisin à l’identique. Il fallait chercher dans la nature et parmi les Téleks pour trouver de la couleur et du goût. Imaginez un monde peuplé de Téleks, les quatre mille devenus quatre cents millions, quatre milliards ! Les villes disparaîtraient les premières. Il n’y aurait plus de concentrations, ni d’immeubles géants de couleur grise, ni de flots canalisés d’hommes et de femmes. L’humanité exploserait telle une nova. Les villes se corroderaient et s’effondreraient, immenses épaves lugubres, mémoriaux du médiévalisme. La Terre serait trop petite, trop étriquée. Cap sur les planètes, que les Téleks prétendaient parcourir à volonté. Inondons Mars d’océans bleus, filtrons le ciel de Vénus. Neptune, Uranus, Pluton ; il suffirait de les rapprocher, de leur attribuer à chacune une nouvelle orbite plus proche du Soleil, pour la chaleur. On pourrait même en faire autant de Saturne dont la pesanteur, malgré sa superficie, dépassait tout juste celle de la Terre. Mais si jamais ces grands travaux épuisaient l’énergie télékinésique, d’où qu’elle vienne ? Si les Téleks s’éveillaient un matin pour découvrir leur pouvoir envolé ? Alors... les châteaux de cristal dans le ciel tomberaient ! Le besoin de nourriture, d’abri et de chaleur se ferait sentir, et il n’y aurait plus de villes grises et sûres, plus d’immeubles fourmilières, plus d’énergies prosaïques issues du métal, de la chaleur et de l’électricité ! Quelle catastrophe ce serait ! Comme ils se confondraient en plaintes et en malédictions !

Shorn poussa un profond soupir. Ce n’étaient là que des spéculations. L’énergie télékinésique pouvait tout à fait être infinie. Ou sur le point de s’épuiser en ce moment même. Des spéculations, et sans rapport avec l’objectif présent.

Il fronça les sourcils. Peut-être était-ce important. Peut-être quelque circuit silencieux à l’œuvre dans son esprit le guidait-il vers de nouvelles opinions...

Devant lui se trouvait la salle de jeux en sous-sol. Shorn se rendit compte avec un sentiment de culpabilité qu’il avait repris sa démarche habituelle, en parfaite contradiction avec la personnalité de Cluche Kurgill. Mieux valait ne pas oublier ces détails ; une autre erreur de ce genre lui serait fatale.

Il descendit les marches, traversa la salle, dépassa les jeux cliquetants, rutilants et bourdonnants, devant lesquels des hommes, se rebellant contre la prévisibilité de leur existence, venaient acheter une aventure et une surprise artificielles.

Il franchit sans encombre la porte marquée « Employés » ; à la suivante, il s’arrêta, se demandant s’il avait pensé à prendre la clef et si un scarabée espion n’était pas tapi dans l’ombre, observant la porte.

Le cas échéant, Cluche Kurgill serait-il susceptible d’avoir une clef ? C’était possible, décida-t-il, et ne serait en tout cas pas interprété comme suspect.

Shorn tâtonna dans sa bourse. La clef s’y trouvait. Il ouvrit la porte et, adoptant la posture furtive d’un espion, entra dans l’atelier.

Celui-ci se trouvait dans l’état où il l’avait laissé la nuit précédente. Shorn alla rapidement au coffre à outils, trouva la bourse de Circumbright, en sortit l’insecte et le plaça avec précaution dans son couvre-chef.

A présent, filer au plus vite. Il consulta sa montre. Midi. Cluche devait contacter à quatorze heures Adlari Dominion, chef du comité de liaison des Téleks.

Mal à l’aise, Shorn déjeuna dans un coin de la Galerie de la Gastronomie, une immense salle au plafond bas constellée de tables disposées avec la même régularité que les carreaux d’un sol, desservie par un buffet mobile vitré à trois niveaux. Sa tête le démangeait furieusement sous la perruque rousse, et il n’osait se gratter de crainte de déranger l’œuvre élaborée de Tino. Un peu tard, il décida que cet endroit, où venaient se détendre à midi les travailleurs diurnes pressés, ne convenait pas à Cluche Kurgill. Parmi les vêtements gris, vert terne et bruns des autres clients, ses magnifiques habits à la mode des Téleks lui donnaient l’allure d’un flamant dans un poulailler. Il sentait des regards plutôt hostiles. On enviait les Téleks, mais on les respectait ; quant à ceux qui les singeaient, on les méprisait avec une animosité qui ne trouvait pas à s’exprimer ailleurs.

Il en termina vite et s’en alla. Il suivit l’allée Zyke jusqu’au parc des Mille Fleurs où il flâna au hasard entre les sycomores poussiéreux.

A quatorze heures, il s’assit dans un kiosque et composa un numéro sur le cadran du visiophone. Un cliquetis indiqua que la communication s’établissait ; un dessin fantaisiste en noir et blanc du pavillon Glarietta brilla sur l’écran et une voix d’homme laconique s’éleva : « Pavillon Glarietta.

— Je voudrais parler à Adlari Dominion, de la part de Cluche Kurgill. »

Un visage apparut ; mince, inquisiteur et impertinent, il se caractérisait par un nez grumeleux et des yeux bleu pâle étirés comme ceux d’un oiseau. « Que désirez-vous ? »

Shorn fronça les sourcils. Il avait négligé une information importante ; il pouvait difficilement demander à l’individu sur l’écran s’il était Adlari Dominion, qu’il était censé avoir rencontré trois jours auparavant.

« J’avais rendez-vous aujourd’hui à quatorze heures. » Et il observa avec prudence l’homme sur l’écran.

« Vous pouvez me faire votre rapport.

— Non », dit Shorn, confiant. Cet homme mince était trop arrogant, trop autoritaire. « Je veux parler à Adlari Dominion. Ce que j’ai à dire ne vous concerne pas. »

L’autre lui lança un regard furibond. « J’en jugerai ; on ne peut pas déranger Dominion toutes les cinq minutes.

— Ça ne lui fera guère plaisir d’apprendre que vous me mettez des bâtons dans les roues. »

Le visage mince rougit. L’homme fit un geste majestueux de la main, l’écran vira au vert pâle. Shorn attendit.

L’écran se ralluma, montrant une pièce lumineuse avec de hauts murs blancs. Des fenêtres montraient des nuages que le soleil rendait éblouissants. Un homme, aussi mince que le premier quoique de teint plus sombre, aux cheveux gris et aux yeux d’huile noire, le dévisagea avec aplomb. Sous le regard qui le transperçait, Shorn se sentit soudain gêné. Son déguisement ferait-il illusion ?

« Eh bien, Kurgill, qu’avez-vous à me dire ?

— C’est un sujet à aborder face à face.

— Voilà qui est peu avisé. N’avez-vous pas confiance dans la confidentialité du visiophone ? Je vous assure qu’il n’est pas sur écoute.

— Non. Je me fie au visiophone. Mais... je suis tombé sur quelque chose d’énorme. Je veux m’assurer que j’obtiendrai ce qui me revient.

— Oh. » Dominion ne fit pas mine de se méprendre. « Vous avez travaillé... combien de temps ?

— Trois jours.

— Et vous espérez déjà la plus grande récompense qu’il est en notre pouvoir de dispenser ?

— Ça la vaut. Si je ne suis pas un Télek, il n’est pas de mon intérêt de vous aider. C’est aussi simple que ça. »

Dominion haussa les sourcils. « Vous n’êtes pas vraiment qualifié pour estimer la valeur de votre information.

— Imaginez que je connaisse une maladie encéphalique qui s’attaque uniquement aux Téleks. Imaginez que je sache que, d’ici un an, la moitié ou les trois quarts d’entre eux seront morts ?

— Je voudrais naturellement être mis au courant », répondit l’autre sans broncher.

Shorn garda le silence.

« Si telle est votre information, énonça son interlocuteur, et que nous établissons sa véracité, vous serez récompensé en conséquence.

— Je ne peux pas courir de risque. C’est mon aubaine. Je dois être certain d’obtenir ce que je désire ; je n’aurai peut-être pas d’autre occasion. »

Dominion serra les lèvres. « Je comprends votre point de vue, dit-il d’une voix assez douce.

— Je veux venir au pavillon. Mais je vous préviens : il faut que les choses soient bien claires, entre nous.

— Bien entendu.

— N’essayez pas de me droguer. Ma bouche contient une capsule de cyanure. Je me tuerai si vous essayez de me tirer les vers du nez sans rien me donner en échange. »

Un large sourire. « Très bien, Kurgill. Évitez de vous tuer par erreur. »

Shorn lui rendit son sourire. « Je ne le ferai qu’à titre de protestation. Comment dois-je venir au Glarietta ?

— Prenez un taxi.

— Ouvertement ?

— Pourquoi pas ?

— Le contre-espionnage ne vous inquiète pas ? »

L’autre plissa les paupières et inclina légèrement la tête. « Il me semblait qu’on en avait discuté lors de notre rencontre précédente. »

Shorn veilla à ne pas feindre trop ostensiblement de s’en souvenir. « Très bien, j’arrive tout de suite. »

Le pavillon Glarietta flottait à haute altitude au-dessus de l’océan, tel un château de conte de fées dans les nuages avec ses terrasses d’une blancheur éclatante, ses tours alignées aux toits en parasol rouge et bleu, ses jardins verdoyants, sa traîne de feuillages et de plantes grimpantes.

Le taxi se posa en douceur sur une piste d’atterrissage. Shorn descendit. Le chauffeur le regarda sans indulgence. « Vous voulez que j’attende ?

— Non, vous pouvez partir. » Shorn songea avec une ironie désabusée qu’il repartirait par ses propres moyens ou pas du tout.

Une porte coulissa devant lui ; il entra dans un vestibule, aux murs de prismes couleur feuille morte, orange, violet et vert, qui étincelait dans l’atmosphère lumineuse des hauteurs. Dans une alcôve rehaussée était assise une jeune femme, une créature superbe aux cheveux brillants couleur de beurre et au visage doux comme de la crème.

« Oui, monsieur ? demanda-t-elle avec une courtoisie impersonnelle.

— Je viens voir Adlari Dominion. Je m’appelle Cluche Kurgill. »

Elle pressa une touche sous sa table. « À gauche. »

Il gravit un escalier de verre en spirale à l’intérieur d’un tube de verre émeraude, en sortit dans une salle d’attente dont la pierre rouge veinée d’or n’avait pas été extraite sur Terre. Du lierre vert sombre voilait un mur ; à l’opposé, des piliers blancs dessinaient un encadrement gracieux qui donnait dans une serre pleine de pousses émeraude luxuriantes et de fleurs blanches et écarlates que baignait une lueur verte.

Shorn, hésitant, regarda autour de lui. Une lumière dorée naquit dans le mur et une ouverture apparut. Adlari Dominion se tenait dans l’embrasure. « Entrez, Kurgill. »

Shorn pénétra dans le bain de lumière ; ébloui, il perdit de vue Dominion. Quand il recouvra l’usage de ses yeux, le Télek se prélassait dans un hamac suspendu à une tringle étincelante jaillissant horizontalement du mur. Le seul autre meuble était une ottomane de cuir rouge. Trois des murs, en verre transparent, offraient un magnifique panorama sur les nuages baignés dans la lumière du soleil, le ciel bleu et la mer d’azur.

Dominion désigna l’ottomane : « Asseyez-vous. »

Le siège ne mesurait que trente centimètres de haut. Shorn, s’il s’y installait, devrait se tordre le cou pour regarder son interlocuteur.

« Non, merci. Je préfère rester debout. » Il posa un pied sur l’ottomane et dévisagea son hôte avec sang-froid.

« Qu’avez-vous à me dire ? » demanda l’autre d’une voix égale.

Shorn se mit à parler, mais constata bientôt qu’il lui était impossible d’affronter les yeux noirs et impertinents du Télek et de réfléchir en même temps. Il détourna son regard vers la fenêtre pour contempler le sommet d’une grappe de nuages blancs. « J’ai naturellement envisagé la situation avec soin. Si vous en avez fait autant... et c’est le cas, j’imagine... il n’y a aucune raison pour que l’un de nous essaye de jouer au plus malin. Je détiens une information cruciale pour nombre des vôtres et je veux en échange le statut de Télek. » Voyant que Dominion l’observait toujours, il regarda de nouveau au loin.

« J’essaye de formuler ma déclaration avec la plus grande clarté, afin que nous nous comprenions parfaitement. Primo, rappelez-vous que j’ai du poison dans ma bouche. Je peux me tuer avant de révéler ce que je sais, et je vous garantis que vous n’aurez aucune autre occasion de l’apprendre. » Shorn, l’air grave, jeta un coup d’œil en coin à Dominion. « Aucune drogue hypnotique n’agirait assez vite pour m’empêcher de mordre dans ma capsule de cyanure... bref, vous me suivez.

« Secundo, je ne peux absolument pas faire confiance à un contrat verbal ou écrit passé avec vous ; si j’acceptais un tel contrat, je n’aurais aucun moyen de vous obliger à l’honorer. Vous êtes en position de force. Si vous remplissez votre part du marché, et que je faillis à remplir la mienne, vous pouvez toujours vous arranger pour que je sois... pénalisé. Par là même, pour démontrer votre bonne foi, vous devez livrer la marchandise avant moi.

« En d’autres termes, faites de moi un Télek, et je vous dirai ensuite ce que je sais. »

Dominion le fixa pendant trente bonnes secondes. Puis il murmura : « Il y a trois jours, Cluche Kurgill n’était pas aussi intransigeant.

— Il y a trois jours, Cluche Kurgill ignorait ce qu’il sait à présent.

— Je ne discuterai pas votre argumentation, lança Dominion abruptement. Dans votre position, j’aurais la même exigence. Mais... » Il toisa Shorn. «... il y a trois jours, je vous aurais considéré comme un auxiliaire indésirable. »

Son visiteur adopta une expression dédaigneuse. « À en juger par les Téleks que j’ai connus, je ne vous aurais pas cru si critique.

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez, rétorqua l’autre d’un ton cassant. Vous prenez quelqu’un comme Nollinrude, par exemple, cet individu qui vient d’être tué, pour un Télek typique ? Vous vous figurez que nous ne nous soucions pas de notre destin ? » Un pli méprisant tordit sa bouche. « Des forces dont vous ignorez tout entrent en action, des projets terrifiants se préparent pour l’avenir. Mais je m’arrête là ; ce sont des concepts de haut niveau. »

Il se laissa flotter à l’écart de son fauteuil et posa les pieds à terre. « J’accepte vos exigences. Venez, réglons cela. Vous voyez, nous ne sommes pas inflexibles ; nous pouvons agir vite et de manière décisive quand nous le désirons. »

Le précédant jusqu’au tube de verre, il s’éleva jusqu’à la plate-forme supérieure et regarda avec impatience Shorn qui montait les marches.

« Venez. » Il sortit sur une vaste terrasse blanche baignée par la lumière du soleil de l’après-midi et alla droit à une table basse où était posé un cube de marbre.

Il tendit la main vers un petit placard sous la table, en tira un micro et parla devant la grille : « Les deux cents meilleurs au pavillon Glarietta. » Il se tourna vers Shorn. « Bien sûr, il y aura des sujets avec lesquels vous devrez vous familiariser.

— Pour devenir un Télek ?

— Non, non. » Sur un ton sec. « Il s’agit d’un mécanisme simple. Mais il faudra ajuster votre perspective. Vous verrez l’existence sous un angle nouveau.

— Je ne me doutais pas que c’était si contraignant.

— Il y a beaucoup de choses que vous ne comprenez pas. » Il s’anima soudain. « Au travail, à présent. Regardez ce bloc de marbre sur la table. Pensez-y comme s’il faisait partie de vous et que vous le contrôliez à l’aide de vos impulsions nerveuses. Non, ne regardez pas ailleurs, concentrez-vous sur ce cube. Je reste là. » Il se plaça à côté de la table. « Lorsque j’indique la gauche, déplacez-le vers la gauche ; lorsque j’indique la droite, déplacez-le vers la droite. Dites-vous que le cube fait partie de votre organisme, de votre chair, comme vos mains et vos pieds. »

Il y eut des murmures et des bruissements derrière Shorn ; obéissant à Dominion, il riva ses yeux sur le cube.

« Maintenant. » Dominion montra la gauche.

Shorn désira que le cube aille vers la gauche.

« Le cube fait partie de vous, dit Dominion. De votre corps même. »

Shorn ressentit un frisson frais sur sa peau. Le cube se déplaça vers la gauche.

Dominion désigna la droite. Shorn désira que le cube aille vers la droite. Le fourmillement augmenta. Il lui semblait se trouver peu à peu immergé dans de la neige carbonique.

Gauche. Droite. Gauche. Droite. Le cube semblait plus proche, alors qu’il n’avait pas bougé. Aussi proche que sa main. Il avait la sensation que son esprit, après avoir franchi un étroit passage, jaillissait dans un nouvel environnement, vaste et frais ; soudain, il vit le monde sous un angle radicalement nouveau, comme s’il faisait désormais partie de lui.

Il se rendit à peine compte que Dominion s’écartait, sans plus lui indiquer la moindre direction. Il déplaça le cube vers la droite, vers la gauche, le souleva de deux mètres dans les airs, de six mètres, le fît tournoyer haut dans le ciel. Pendant qu’il le suivait des yeux, il avisa des Téleks debout derrière lui qui l’observaient, muets, inexpressifs.

Il ramena le cube sur la table. Il savait désormais comment s’y prendre. Il s’éleva, traversa la terrasse, se posa. Lorsqu’il regarda autour de lui, les Téleks avaient disparu.

Dominion afficha un sourire paisible. « Vous vous en tirez avec une grande facilité.

— Ça semble assez naturel. Quel est le rôle des autres, des Téleks qui se tenaient derrière moi sur la terrasse ? »

Un haussement d’épaules. « Nous ne savons pas grand-chose du véritable processus. Au début, bien sûr, je vous ai aidé à déplacer le cube, et les autres aussi. Graduellement, nous avons laissé nos esprits se reposer, et vous avez accompli tout le travail. »

Shorn s’étira. « Je me sens le centre, le pivot de tout ça... aussi loin que porte mon regard. »

Dominion acquiesça machinalement. « À présent... venez avec moi. » Il fila dans les airs. Shorn, goûtant sa capacité et sa liberté nouvelles, le suivit. L’autre s’immobilisa au coin de la terrasse pour jeter un regard en arrière. Sous cet angle, Shorn vit son visage : la peau blême, les traits tirés, les yeux un peu bridés, les sourcils bruns tombants, la bouche incurvée vers le bas. En lui, l’allégresse céda la place à la circonspection. Dominion avait organisé l’endoctrinement télékinésique avec une facilité déconcertante, afin, certes, d’obtenir au plus vite l’information désirée, mais était-il assez peu rancunier pour accepter sa défaite ? Shorn songea à l’expression qu’il venait de surprendre sur sa figure.

C’était une erreur de supposer que tout homme, Télek ou non, accepte de bonne grâce les conditions édictées par un renégat rétribué.

Dominion se retiendrait tant qu’il attendrait de découvrir ce que l’autre pouvait lui révéler... Ensuite... et ensuite ?

Shorn ralentit. De quelle façon Dominion s’octroierait-il un moment de joie mauvaise avant de lui administrer enfin le coup de grâce*[1] ? Le poison paraissait la méthode la plus probable. Shorn sourit. Quelle ironie fascinante s’il était tué par son propre poison ! Un coup précis ou une pression sous la mâchoire briserait la capsule à l’intérieur de sa dent.

D’une manière ou d’une autre, Dominion se débrouillerait.

Ils pénétrèrent dans une vaste salle remplie d’échos baignée d’une lumière jaune vert qui pénétrait par des panneaux dans la haute voûte du dôme. Des plantes vert sombre poussaient dans des jardinières à l’allure austère disposées sur le sol en marbre veiné d’argent. L’odeur de leur feuillage embaumait l’air frais.

Le Télek traversa d’une traite. Shorn fit halte au milieu.

Dominion tourna la tête. « Venez.

— Où ?»

L’autre grimaça d’un air sans conteste menaçant. « Dans un endroit où nous pourrons parler.

— Rien ne nous empêche de le faire ici. Ce que j’ai à vous dire ne prendra pas dix secondes. Ou si vous préférez, je vous emmène à la source du danger.

— Très bien. Dévoilez-moi la nature du péril que courent les Téleks. Vous parliez d’une maladie encéphalique ?

— Une simple image. Le danger auquel je me réfère est plus cataclysmique qu’une maladie. Sortons à l’air libre. Ici, je me sens à l’étroit. » Il adressa un sourire à Dominion.

Celui-ci prit une profonde inspiration. Cela devait l’exaspérer de devoir obéir à un homme ordinaire, un traître qu’il aurait aimé rouer de coups de pied. Shorn eut un geste d’insouciance. « Je compte tenir ma part du marché, qu’il n’y ait pas de malentendu sur ce point. Néanmoins... je voudrais m’en sortir avec le bénéfice acquis, voyez-vous.

— Je vois. Je vois très bien. » Il se reprit au point de paraître presque cordial. « Cependant, vous vous méprenez peut-être sur mes motivations. Vous voici un Télek ; nous obéissons à un code de conduite strict que vous allez devoir apprendre. »

Shorn se composa un visage aussi gracieux que celui de Dominion. « Alors, je suggère que notre entretien ait lieu en bas, sur Terre. »

Un pincement de lèvres. « Vous devez vous acclimater au cadre de vie des Téleks : penser, agir comme l’un de nous.

— Le moment venu. Pour l’instant, je suis plutôt troublé ; la sensation de puissance me procure un sentiment d’ivresse.

— Ça ne semble pas affecter votre aptitude à la prudence, observa sèchement Dominion.

— Je suggère que nous sortions au moins à l’air libre. Nous pourrons y parler à loisir. »

Un soupir. « Très bien. »

6.

Laurie alla d’un pas nerveux au distributeur tirer du thé pour elle et du café pour Circumbright. « Je n’arrive pas à me tenir tranquille... »

Circumbright étudia le visage pâle de la jeune femme avec une objectivité toute scientifique. Si Laurie condescendait un jour ne fût-ce qu’à user des artifices féminins les plus subtils, voire cédait à la coquetterie, elle deviendrait une créature au charme sensationnel. Il l’observa d’un air appréciateur tandis qu’elle allait à la fenêtre et levait les yeux vers le ciel.

Rien à voir, sinon le reflet des lumières de la ville ; rien à entendre, hormis le murmure lointain de la circulation.

Elle revint s’asseoir sur le sofa. « Vous avez mis le docteur Kurgill au courant... pour Cluche ? »

Circumbright touilla son thé. « Bien entendu, je ne pouvais pas lui dire la vérité.

— Non. » Laurie regardait dans le vide. Elle frissonna : « Je n’ai jamais été si fébrile auparavant. Imaginez. ... » Les mots lui manquaient pour qualifier son pressentiment.

« Vous aimez beaucoup Shorn, n’est-ce pas ? » Le bref regard qu’elle leva vers lui constituait une réponse suffisante.

Ils restèrent assis en silence.

« Chut, dit Laurie, je crois qu’il arrive. »

Circumbright ne dit rien.

Laurie se leva. Ils regardèrent tous les deux la poignée. Celle-ci bougea. La porte coulissa. Le couloir était vide.

Laurie haleta, prise d’une sorte de terreur. On frappa à la fenêtre.

Ils se retournèrent. Shorn flottait dans les airs à l’extérieur.

Ils restèrent un instant paralysés. Shorn donnait des coups secs de ses doigts repliés. Ils le virent articuler : « Laissez-moi entrer. »

D’un pas décidé, Laurie alla ouvrir la fenêtre. Shorn bondit dans la pièce.

« Pourquoi nous effrayer ainsi ? demanda-t-elle d’un air indigné.

— Je suis fier de moi. Je voulais démontrer mes nouvelles capacités. » Il se servit une tasse de café. « Je suppose que vous voulez entendre le récit de mes aventures.

— Bien sûr ! »

Il s’assit à la table et narra sa visite au pavillon Glarietta.

Circumbright l’écouta, placide. « Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— Maintenant vous disposez d’un Télek sur lequel pratiquer vos expériences. À moins que Dominion ne conçoive une méthode pour me tuer à distance. J’imagine qu’il doit passer une mauvaise nuit. »

Circumbright émit un grognement.

« Primo, dit Shorn, ils m’ont accroché une bestiole aux basques. Je m’y attendais. Ils savaient que je m’y attendais. Je l’ai semée dans le musée des Beaux-Arts, puis j’ai réfléchi. Comme ils s’attendaient que j’échappe à l’insecte, et que je me sente en sécurité, ils devaient avoir un moyen de me localiser de nouveau. Une substance projetée sur mes habits, fluorescente dans une fréquence non visible. J’ai jeté la tenue de Cluche, que je n’aimais pas, d’ailleurs, pris trois douches en changeant trois fois de solvicine, et balancé la perruque rousse. Cluche Kurgill avait disparu. Au fait, où se trouve son corps ?

— En sûreté.

— On peut faire en sorte qu’il soit découvert demain matin. Avec un mot épinglé disant : « Je suis un espion des Téleks ». Dominion en entendra certainement parler ; il me croira mort, et on aura un problème en moins.

— Bonne idée.

— Mais le pauvre vieux docteur Kurgill ! protesta Laurie.

— Il ne croira jamais un tel message.

— Non... j’imagine que non. » Elle regarda Shorn de la tête aux pieds. « Vous vous sentez différent ?

— Il me semble que la Création entière fait partie de moi. Que je m’identifie au cosmos, si vous voulez.

— Mais comment ça marche ? »

Il réfléchit. « Je n’en suis pas trop sûr. Je peux déplacer le fauteuil de la même façon que s’il s’agissait de mon bras, en fournissant un effort à peu près équivalent.

— De toute évidence, dit Circumbright, Geskamp ne leur a rien dit au sujet du mitrox sous le stade.

— Ils ne lui ont jamais posé la question. Ils n’imaginaient pas que nous puissions concevoir une telle atrocité. » Shorn rit. « Dominion en est resté abasourdi. Assommé. Pendant quelques minutes, je crois qu’il m’a été reconnaissant.

— Et ensuite ?

— Je suppose qu’il s’est souvenu de son ressentiment, et il s’est mis à réfléchir à la meilleure manière de me tuer. Mais je ne lui ai rien dit avant d’être à l’air libre ; j’étais capable de me protéger de toute arme qu’il aurait pu porter. Une balle, je la lui aurais réexpédiée par la pensée ; un rayon calorifique, je l’aurais dévié.

— Et si sa volonté et la vôtre entraient en conflit pour la maîtrise de l’arme ? demanda doucement Circumbright.

— J’ignore ce qui se serait produit. Rien, peut-être. Comme un homme qui oscille entre deux impulsions. Ou le conflit et le manque de réaction consécutif auraient invalidé notre confiance à tous les deux, et nous serions tombés dans l’eau. À ce moment-là, nous étions debout dans le vide, trois cents mètres au-dessus de l’océan.

— Vous n’aviez pas peur, Will ? s’enquit Laurie.

— Au début... si. Mais on s’habitue très vite à la sensation. On l’a tous ressentie en rêve. C’est peut-être une minuscule aberration qui nous empêche de tous pratiquer la télékinésie. »

Circumbright bourra sa pipe. « On le découvrira peut-être avec le reste, grommela-t-il.

— Peut-être. J’envisage déjà la vie et l’existence sous un autre angle. »

Laurie parut inquiète. « Je croyais que rien n’avait changé.

— Fondamentalement. Mais cette sensation de puissance... de liberté... » Shorn s’esclaffa. « Vous devriez voir le regard que vous venez d’échanger. Je ne présente aucun danger. Je ne suis Télek que par invitation. Et maintenant, pouvons-nous nous procurer les trois tenues pressurisées ?

— À cette heure de la nuit ? Je l’ignore.

— Peu importe. Je suis un Télek. On les aura. À condition, bien sûr, que vous ayez envie de visiter la Lune. Forfait tout compris, aux frais d’Adlari Dominion. Laurie, vous aimeriez voler à la vitesse de la lumière, de la pensée, vous tenir dans le clair de Terre, sur le bord du cratère d’Eratosthène, avec la mer des Pluies à vos pieds... »

Elle rit, gênée. « J’adorerais ça, Will. Mais... j’avoue que ça m’effraye.

— Et vous, Gorman ?

— Non. Allez-y tous les deux. J’aurai d’autres occasions. »

D’excitation, Laurie se leva d’un bond, les joues roses, les lèvres incarnat entrouvertes. Shorn la regarda comme s’il la voyait pour la première fois. « Très bien, Gorman. Demain, vous pourrez commencer vos expériences. Ce soir... »

Laurie se retrouva empoignée et emportée par la fenêtre.

« Ce soir, dit Shorn à ses côtés, feignons d’être heureux et partons explorer l’univers. »

Circumbright habitait une banlieue presque abandonnée du nord de Tran. Sa maison, antique et spacieuse, se dressait, tel un cheval qui se dérobe, au-dessus de la Meyne. De grandes usines bouchaient le ciel dans toutes les directions ; l’air empestait les fumées des fonderies, le soufre, le chlore, le goudron et la terre brûlée.

À l’intérieur, la maison était riante et mal tenue. L’épouse de Circumbright, une grande femme étrange, travaillait dix heures par jour dans son atelier ; elle sculptait des chiens et des chevaux. Shorn ne l’avait rencontrée qu’une fois ; à ce qu’il savait, elle ignorait tout des activités anti-Téleks de son mari.

Il trouva Circumbright qui prenait un bain de soleil en regardant couler l’eau brune de la rivière, assis sous un petit porche qu’il avait apparemment bâti dans ce seul but.

Shorn déposa un petit sac en tissu sur ses genoux. « Des souvenirs. »

Ce dernier ouvrit le sac sans se presser, en tira une poignée de pierres toutes munies d’une étiquette. Il étudia la première, la soupesa. « Une agate. » Il lut l’étiquette. « Mars. Tiens, tiens. » Puis il prit un morceau de roche noire. «Du gabbro ? De... voyons... Ganymède. Ma parole, vous êtes allé loin. » Il fixa Shorn d’un regard bleu dépourvu d’expression. « La télékinésie semble vous réussir. Vous avez perdu votre air égaré. Je devrais peut-être devenir moi-même un Télek.

— Vous n’avez pas l’air égaré. Bien au contraire. »

Circumbright reporta son attention sur les cailloux.

« Une pierre ponce. Lunaire, je suppose. » Il lut l’étiquette. « Non, de Vénus. Vous avez fait un sacré voyage. »

Shorn leva les yeux au ciel. « Plutôt difficile à décrire. Une sensation de solitude, bien sûr. Les ténèbres. On se croirait un peu dans un rêve. Là-bas, sur Ganymède, nous étions debout sur une crête d’obsidienne effilée comme un rasoir. Jupiter emplissait un tiers du ciel, avec au beau milieu la tache rouge qui nous regardait. Il régnait une pénombre rose et bleu. Bizarre. Le roc noir, l’énorme planète brillante. Oui, étrange. Je me suis dit : et si mon pouvoir s’évanouissait ? Qu’on ne puisse plus rentrer ? Ça m’a flanqué un sacré frisson.

— On dirait que vous avez réussi.

— Oui. » Shorn s’assit, étendit les jambes. « Je ne suis pas égaré, mais je suis troublé. Il y a deux jours, je croyais en la fermeté de mes convictions...

— Et maintenant ?

— Maintenant... je ne sais pas.

— À quel sujet ?

— Au sujet de... nos efforts. De leur résultat, en supposant un succès.

— Mmm. » Circumbright se frotta le menton. « Êtes-vous toujours d’accord pour vous soumettre à des expériences ?

— Bien sûr. Je veux savoir pourquoi et comment la télékinésie fonctionne.

— Quand serez-vous prêt ?

— Quand vous le désirerez.

— Tout de suite ?

— Pourquoi pas ? Allons-y.

— Si vous le voulez bien, on commencera par une série d’encéphalogrammes. »

Circumbright était fatigué. Son visage, rose et angélique en temps normal, s’était affaissé ; ses doigts tremblaient tandis qu’il bourrait sa pipe.

Shorn se laissa aller en arrière dans la chaise longue en cuir et le considéra avec une légère curiosité. « Qu’est-ce qui vous met à ce point en colère ? »

L’autre donna une pichenette dédaigneuse au fouillis de papier sur l’établi. « La maudite inadéquation de la technique, des instruments. Autant peindre des miniatures avec un chasse-mouches, réparer une montre avec une clef à pipe. » Il pointa le doigt. « Voici des encéphalogrammes. Chaque lobe de votre cerveau. Photographies aux rayons X, par section plane, par excitation du métabolisme. On a mesuré votre flux d’énergie avec une telle précision que, si vous me tendiez un trombone, j’en trouverais une trace inscrite quelque part.

— Et qu’y a-t-il ?

— Rien de probant. Des lignes ondulées. Une augmentation de la consommation d’oxygène. Une tumescence pinéale. De grossiers effets secondaires du phénomène, quel qu’il soit. »

Shorn bâilla et s’étira. « En gros, ce qu’on attendait. »

Circumbright acquiesça pesamment. « Ce qu’on attendait. Même si j’espérais... autre chose. Un indice quelconque de l’origine de l’énergie, que ce soit par le cerveau, de l’objet lui-même ou de... nulle part. »

Shorn fit sauter l’eau hors du verre ; elle dessina dans les airs un cercle humide et scintillant. Il le disposa autour du cou de Circumbright, commença à le resserrer lentement.

« Hé ! s’écria le chercheur d’un ton de reproche. C’est une affaire sérieuse. »

Shorn renvoya le serpent aqueux dans le verre.

Circumbright se pencha en avant. « D’où sentez-vous que vient l’énergie ?

— On dirait qu’elle réside dans la matière elle-même, dit l’autre après réflexion. Tout comme un mouvement semble faire partie de votre main. »

Circumbright soupira, mécontent. Il poursuivit d’un ton à demi plaintif. « Et à quelle vitesse la télékinésie agit-elle ? Si c’est à celle de la lumière, on peut supposer que l’action se déroule dans notre espace-temps. Si elle est plus rapide, il y a un autre médium en jeu, ce qui rend la totalité du phénomène insaisissable. »

Shorn se leva. « On peut vérifier ce dernier point avec un équipement de comparaison.

— Il nous faudrait des instruments de grande précision que je n’ai pas sous la main.

— Non. Juste un chronomètre... voyons. Un signal de détresse, un minuteur, deux combinaisons spatiales.

— Qu’est-ce que vous avez en tête ? demanda Circumbright d’un air soupçonneux.

— De vous emmener marcher dans l’espace. »

Le chercheur se leva, hésitant.

« Je crains d’avoir peur.

— Si vous êtes agoraphobe... renoncez tout de suite. »

Circumbright gonfla les joues. « Ce n’est pas le cas.

— Attendez ici. Je serai de retour dans dix minutes avec les tenues spatiales. »

Une heure et demie plus tard, ils sortirent d’un pas lourd sur le petit porche où Circumbright aimait à prendre le soleil. Celui-ci portait une tenue trop grande pour lui ; sa tête n’arrivait qu’à mi-hauteur de la bulle du casque, ce qui mettait Shorn en joie. « Prêt ? »

Le chercheur acquiesça gravement, les yeux écarquillés.

« Allons-y. »

La Terre diminua sous eux, comme si on la retirait de sous leurs pieds. Vitesse sans accélération. Partout s’étendaient les ténèbres, le noir du vide, le néant ininterrompu. La Lune roula au-dessus de leurs épaules, une balle joliment grêlée, noir et argent.

Le soleil diminua, disque de clarté qui ne semblait émettre ni lumière, ni chaleur. « On voit les hautes fréquences, fit observer Shorn. Un genre d’effet Doppler inversé...

— Et si on rencontre un astéroïde ou un météore ?

— Ne vous inquiétez pas, ça n’arrivera pas.

— Comment le savez-vous ? Vous ne pourriez jamais vous arrêter à temps. »

Shorn réfléchit. « Non. C’est un point à creuser. Je ne suis pas sûr que nous ayons de l’inertie. Une nouvelle expérience à laquelle il vous faudra réfléchir. Mais je vais projeter une sorte d’écran protecteur devant nous, au cas où.

— Où va-t-on ?

— Sur un satellite de Jupiter. Tenez, on vient de dépasser Mars. » Il abaissa devant ses yeux le viseur télescopique. « Voici Io. On atterrit là. »

Ils se tenaient sur un entablement gris sombre, un mètre au-dessus d’un amas torturé de scories noires. Une matière blanche gelée évoquant du sel tapissait les crevasses. L’horizon était proche, bien marqué. Jupiter emplissait un quadrant du ciel sur la gauche.

Shorn disposa le signal de détresse et le minuteur sur une surface plane. « Je vais le régler sur dix minutes. À présent... je compte jusqu’à cinq, puis je déclenche le minuteur, et vous votre chronomètre.

— Prêt.

— Un... deux... trois... quatre... cinq. » Il regarda Circumbright, qui opina. « Bien. Transportons-nous au loin, à un endroit d’où on pourra effectuer nos observations. »

Io diminua jusqu’à n’être qu’un disque de métal terni, puis un point brillant.

« C’est assez loin, je pense. Guettons le signal, on vérifiera la durée de son trajet à l’aide de votre chronomètre. Le temps écoulé au-delà de dix minutes indiquera la distance mesurée en secondes/lumière entre Io et là où on... » Shorn réfléchit. « Comment dire ? Là où on se tient ? Là où on flotte ?

— Là où on attend.

— Là où on attend. Une fois la distance connue, on pourra effectuer nos tests.

— Vous êtes sûr qu’on ne se déplace pas en ce moment ? Le mouvement fausserait nos observations. »

Shorn secoua la tête. « Non, on ne se déplace pas. C’est comme ça que fonctionne la télékinésie. Elle nous immobilise par rapport à Io de même qu’un homme en patins à roulettes s’arrête en attrapant un poteau. Il... s’arrête, voilà tout.

— Vous en savez plus que moi là-dessus.

— Il s’agit d’intuition plutôt que de connaissance... qui est elle-même subjective. Où en est le chrono ?

— Neuf minutes. Dix... vingt secondes. Trente secondes. Quarante. Cinquante... et un... deux... trois... »

Ils scrutèrent Io à travers les viseurs télescopiques. Le chercheur continuait de compter à la même cadence.

«Quatre... cinq... six... sept... huit... neuf... dix minutes. Un... deux... trois... »

Une brève lueur apparut sur le disque terne. Circumbright enfonça le remontoir de son chronomètre. « Trois secondes virgule six. Comptons deux dixièmes de seconde de temps de réaction. Ce qui nous fait trois secondes virgule quatre. Un bon million de kilomètres. Et maintenant ?

— Donnez-moi votre chronomètre. Je le remets à zéro. Voilà. » Shorn se concentra sur Io. « Essayons maintenant la télékinésie sur une planète entière. »

Circumbright cilla. « Et s’il n’y avait pas assez d’énergie disponible ?

— On le saura vite. » Il considéra Io, pressa le déclencheur du chronomètre.

Une seconde... deux secondes... trois secondes... La lune de Jupiter bondit en avant sur son orbite.

Shorn consulta son chronomètre. « Trois virgule sept. Un dixième de seconde, ce qui pourrait être une erreur. On dirait que la télékinésie fonctionne de manière quasi instantanée. »

Le chercheur tourna un regard morne vers l’incandescente Sirius. « On peut se brosser pour obtenir des résultats significatifs avec mon équipement de laboratoire. Il va falloir inventer de nouveaux instruments... »

Shorn suivit son regard. « Je me demande jusqu’où la télékinésie peut agir.

Circumbright demanda avec méfiance : « Vous n’allez pas essayer un de vos tours sur Sirius ?

— Il faudrait huit ans pour que sa lumière nous atteigne. Non, mais... » Il contempla la silhouette massive de Jupiter. « Voilà un défi juste devant nous.

— Et si l’effort épuisait la source d’énergie télékinésique, à la manière dont un court-circuit vide une batterie ? demanda l’autre, inquiet. On se retrouverait perdus ici, impuissants... »

Shorn secoua la tête. « Ça ne marcherait pas comme ça. Mon esprit représente le facteur critique. La taille n’a guère de sens, tant que je peux l’appréhender dans son ensemble. »

Il fixa Jupiter. Plusieurs secondes s’écoulèrent. « S’il doit se passer quelque chose, ce sera à peu près maintenant. »

La planète frémit, monta de vingt degrés dans le ciel, revint en arrière d’un bond pour réintégrer son orbite initiale.

Le chercheur regarda son ami d’un air presque apeuré. Shorn eut un rire mal assuré. « N’ayez crainte, Gorman. Je ne suis pas fou. Mais songez à l’avenir ! Au gaspillage qu’on éviterait en rapprochant tous ces mondes du soleil, jusqu’à ce qu’ils baignent dans sa lumière ! De merveilleuses planètes vierges où les hommes pourront vivre... »

Ils tournèrent le visage vers l’astre. La Terre était une balle blanche brumeuse qui grossissait. « Songez à ce qu’un Télek fou pourrait faire, dit Circumbright. Oui, songez-y : venir ici comme nous, saisir la Lune, la projeter sur l’Europe ou sur l’Amérique du Nord aussi aisément que s’il lançait un caillou dans la boue. Ou rapprocher notre planète du soleil... lui faire traverser sa couronne, la brûler, la calciner, la stériliser ; rien ne l’empêcherait de la précipiter dans une tache solaire. »

Shorn évitait de regarder la Terre. « Ne me donnez pas des idées.

— C’est un réel problème.

— J’imagine qu’il y aura en fin de compte un genre de système d’alarme ; et, dès qu’il se déclenchera, chaque esprit se focalisera sur les conditions du moment pour en maintenir la stabilité. Ou peut-être un corps de gardiens... »

7.

Shorn et Circumbright, assis dans l’appartement de Laurie, rue Martinvelt, buvaient un café.

Le chercheur, avec une nervosité inhabituelle, consultait sa montre toutes les cinq minutes.

Shorn lui lança un regard intrigué. « Qui attendez-vous ? »

Circumbright jeta un regard coupable sur la pièce. « Je suppose qu’il n’y a pas de scarabée espion dans les parages.

— Non, si l’on en croit le détecteur.

— J’attends le messager. Un certain Luby, de la rive Est.

— Je ne pense pas le connaître.

— Vous vous souviendriez de lui si c’était le cas.

— Je crois que je l’entends qui arrive », dit Laurie.

Elle alla ouvrir. Luby fit son entrée, silencieux comme un chat. Âgé de quarante ans, il n’en paraissait pas plus de dix-sept avec sa peau d’or clair, son beau visage aux traits ciselés, le casque de boucles bronze de sa chevelure drue. Il rappela à Shorn les Italiens de la Renaissance

— César Borgia, Laurent de Médicis.

Circumbright effectua les présentations, auxquelles Luby réagit par un hochement de tête et un regard chatoyant ; puis il le prit à part, lui dévida un flot de syllabes.

Le chercheur haussa les sourcils, posa une question ; Luby secoua la tête, répondit avec impatience. L’autre acquiesça et, sans un mot de plus, Luby quitta la pièce sans plus de bruit qu’il y était entré.

« Il y a une réunion de haut niveau... de décideurs... porte Portinari. On nous demande d’y participer. » Il se leva, resta un moment indécis. « J’imagine qu’on ferait mieux d’y aller. »

Shorn gagna la porte, regarda dans le couloir. « Ce Luby marche vraiment à pas de loup. N’est-ce pas inhabituel de concentrer tout le gratin dans une seule réunion ?

— C’est sans précédent. Il doit s’agir d’un sujet crucial. »

Shorn réfléchit un instant. « Peut-être vaudrait-il mieux ne rien dire de mes nouveaux... exploits.

— Entendu. »

Ils volèrent vers le nord à travers la nuit, jusqu’au pied des collines, et le lac Paienza se déploya sous eux telle une tache sombre que bordaient les lumières de Portinari.

Construite six cents ans plus tôt, la porte Portinari était un hôtel plein de coins et de recoins qui se dressait en hauteur sur le flanc d’une colline surplombant le lac et la ville. Ils se laissèrent tomber sur le doux gazon à l’ombre de grands pins et se dirigèrent vers l’entrée de service.

Circumbright frappa ; ils eurent l’impression qu’on les scrutait en silence.

La porte s’ouvrit sur une femme au visage de fer entouré d’un halo de cheveux gris acier. « Que voulez-vous ? »

Le chercheur murmura un mot de passe. Elle recula en silence. Shorn sentit qu’elle les examinait, sur ses gardes, tandis que Laurie et lui entraient dans la pièce.

Un homme à la peau brune et aux yeux noirs, des anneaux d’or aux oreilles, leva la main. « Salut, Circumbright.

— Salut... Thursby, voici Will Shorn et Laurita Chelmsford. »

Shorn étudia avec intérêt le grand Thursby, que la rumeur désignait comme le coordinateur de la résistance clandestine mondiale aux Téleks.

Il y avait d’autres individus dans la pièce, assis en silence, attentifs. Circumbright adressa un signe de tête à un ou deux d’entre eux, puis il prit à part Shorn et Laurie.

« Je suis surpris. Tous les cerveaux du mouvement sont là. » Il secoua la tête. « Une situation plutôt délicate. »

Shorn palpa le détecteur. « Pas de cellules espions. »

D’autres firent leur entrée, jusqu’à ce qu’il y ait peut-être cinquante personnes des deux sexes dans la pièce. Le dernier groupe comprenait Luby, l’adulte à l’aspect juvénile.

Un homme bien bâti à la peau sombre se leva. « Cette réunion constitue une entorse à nos méthodes habituelles, et j’espère qu’il ne sera pas nécessaire d’en faire une autre avant longtemps.

— Kasselbarg, chuchota Circumbright à l’adresse de Shorn. De l’antenne européenne. »

Kasselbarg promena lentement le regard autour de la pièce. « On entame la nouvelle phase de la campagne. La première consistait à nous organiser ; on a bâti une société secrète à l’échelle mondiale, mis sur pied un réseau de communication, établi une chaîne de commandement. On va passer à la deuxième étape : la préparation de notre action ultime... laquelle constituera bien entendu la troisième phase.

« Nous sommes tous au courant des difficultés à affronter ; faute de pouvoir désigner une menace claire et immédiate, on s’attire l’indifférence, voire l’hostilité de notre gouvernement dans bien des cas... surtout de la part d’officiers de police corrompus. En outre, nous voilà obligés de frapper un coup absolument décisif pour notre première sortie. Nous n’aurons pas de seconde chance. Les Téleks doivent être... » Il marqua une pause. «... il faut les tuer. C’est une malédiction envers laquelle nous ressentons une répulsion instinctive, mais toute autre voie nous livre sans défense à leur pouvoir incalculable. À présent, avez-vous des questions, des commentaires ? »

Poussé par une impulsion subite qu’il ne comprenait guère, Shorn se dressa. « Je ne veux pas susciter une polémique au sein de notre mouvement... mais il existe une autre voie qui n’implique pas de tuer. Elle rendrait inutile la nécessité de frapper un coup décisif et accroîtrait nos chances de succès.

— Bien entendu, murmura Kasselbarg, j’aimerais connaître votre plan.

— Aucune opération, aussi soigneusement préparée qu’elle soit, ne garantit que tous les Téleks mourront. Les survivants risquent de devenir fous de rage et de terreur ; j’imagine sans peine une centaine de millions de morts, cinq cents millions, un milliard de morts dans les secondes qui suivront le début d’une opération dont le succès ne serait que partiel. »

Kasselbarg acquiesça. « Il est impératif de réussir ce coup* à cent pour cent. La formulation d’un tel plan constituerait la deuxième phase, que je viens tout juste d’évoquer. On ne peut certes pas procéder sur une autre base que celle d’une probabilité de réussite de quatre-vingt-dix-neuf pour cent.

— Il y a quatre mille Téleks, plus ou moins, dit la femme au visage de fer. Ici, sur Terre, il meurt dix mille personnes par jour. Hier les Téleks semble un faible prix à payer pour nous assurer contre la tyrannie absolue. Soit on agit maintenant, tant qu’il nous reste une liberté de choix, même limitée, soit on voue la race humaine à l’esclavage pour l’éternité. »

Shorn considéra les visages dans la pièce. Laurie semblait compatissante ; Circumbright regardait au loin, mal à l’aise ; Thursby, pensif, fronçait les sourcils ; Kasselbarg attendait avec une déférence courtoise.

« Tout ce que vous dites est vrai, dit Shorn. Et je serais le plus impitoyable de nous tous, si ces quatre mille morts ne privaient l’espèce humaine du cadeau le plus précieux en sa possession. Jusqu’à ce jour, on a mésusé de la télékinésie ; les Téleks se sont montrés remarquables par leur égoïsme et leur égotisme. Mais leurs erreurs ne doivent pas nous pousser à en en commettre nous-mêmes.

— Que proposez-vous concrètement, monsieur Shorn ? demanda Thursby d’une voix calme et claire.

— Selon moi, plutôt que de nous vouer à tuer les Téleks, on devrait offrir la télékinésie à toute personne saine d’esprit. »

Un petit rouquin ricana. « Le vieux sophisme du privilège pour les élus... les sains d’esprit, dans ce cas précis. Et qui va déterminer leur état de santé mentale, je vous prie ? »

Shorn sourit. « Votre sophisme est au moins aussi ancien ; la santé mentale n’a rien d’occulte. Mais laissez-moi revenir à ma proposition fondamentale : ôter aux Téleks le monopole de la télékinésie pour la répandre représente une meilleure solution au problème que de les tuer. Un chemin monte, l’autre descend ; construire au lieu de détruire. Dans un sens, on amène le genre humain jusqu’à son plus haut potentiel d’accomplissement ; dans l’autre, on a quatre mille Téleks morts si notre plan réussit. Avec, latente, l’éventualité que le monde en sorte dévasté.

— Convaincant, monsieur Shorn, dit Thursby. Mais est-ce que vous ne partez pas du principe, restant à prouver, que la télékinésie pour tous est possible ? Tuer les Téleks me paraît plus facile que de les convaincre de partager leur puissance ; il nous faut choisir entre ces deux solutions. »

Shorn secoua la tête. « Il existe au moins deux méthodes pour créer un Télek. La première réclame un travail lent, de longue haleine : elle consiste à reproduire les conditions qui ont produit les premiers Téleks. La seconde est bien plus facile, plus rapide et, je crois, plus sûre. J’ai une bonne raison de... » Il s’arrêta net. Un léger bourdonnement, une vibration dans sa poche. Le détecteur.

Il se tourna vers Luby, qui se tenait près de la porte. « Éteignez les lumières ! Il y a une cellule espion des Téleks à proximité ! Éteignez, ou on est tous faits. »

Luby hésita. Shorn jura dans sa barbe. Thursby se leva d’un bond, tendu et alarmé. « Que se passe-t-il ? » Il y eut un coup à la porte. « Ouvrez, au nom de la loi. »

Shorn regarda les fenêtres ; le vitripane, pourtant résistant, explosa. « Vite, par les fenêtres ! »

Sinistre, Circumbright dit d’une voix passionnée : « Il y a un traître parmi nous... »

Un homme en noir et or apparut à une fenêtre. Il brandit un calorifique. « Sortez par la porte, cria-t-il. N’espérez pas fuir, le bâtiment est cerné. Sortez en bon ordre par la porte ; sortez par la porte ! Vous êtes tous en état d’arrestation. N’essayez pas de vous échapper ; nous avons ordre de tirer pour tuer. »

Circumbright se glissa furtivement près de Shorn. « Vous ne pouvez rien faire ?

— Pas ici. Attendons d’être dehors ; inutile que quelqu’un reçoive une balle. »

Deux Noir & Or costauds ouvrirent la porte et brandirent leurs pistolets. « Sortez, tous. Les mains en l’air. »

Thursby passa le premier, l’air soucieux. Shorn le suivit, puis les autres. Ils marchèrent jusqu’au parking, inondé par la lumière des lampes de la police.

« Arrêtez-vous ici », aboya une nouvelle voix.

Thursby s’immobilisa. En plissant les yeux pour atténuer l’éclat du projecteur, Shorn discerna une douzaine d’hommes qui les encerclaient.

« C’est une rafle, pas d’erreur, marmonna Thursby.

— Silence ! On ne parle pas.

— On ferait mieux de les fouiller pour vérifier qu’ils n’ont pas d’arme », dit une autre voix. Shorn reconnut le phrasé sec et les accents de mépris insouciant d’Adlari Dominion.

Deux Noir & Or passèrent le groupe en revue, procédant à une fouille rapide.

Une voix moqueuse s’éleva derrière les projecteurs. « Ce ne serait pas le colonel Thursby, héros du peuple ? Que fait-il avec ces vilains petits conspirateurs ? »

Thursby regardait droit devant lui, impassible. Le rouquin qui avait remis en question la proposition de Shorn cria au locuteur invisible : « Toi, le lèche-bottes des Téleks, puisse l’argent qu’ils t’ont donné te pourrir les mains !

— Du calme, Walter », dit Circumbright.

Thursby s’adressa aux lumières. « Nous sommes en état d’arrestation ? »

Seul un silence dédaigneux lui répondit.

Thursby répéta d’une voix plus perçante : « Nous sommes en état d’arrestation ? Je veux voir votre mandat ; je veux savoir de quoi on nous accuse.

— On vous emmène au quartier général pour interrogatoire, dit la voix. Tenez-vous tranquilles ; si vous n’avez commis aucun crime, vous ne serez pas mis en accusation.

— On n’arrivera jamais au quartier général », grommela Circumbright à Shorn. Celui-ci acquiesça d’un air sombre, cherchant Dominion du regard parmi les lampes. Ce dernier reconnaîtrait-il le Cluche Kurgill qu’il avait investi du pouvoir des Téleks ?

«Vous envisagiez de nous résister ? lança la voix. Allez-y. Facilitez-nous les choses. »

Un remous parcourut le groupe, comme le vent agitant les cimes de sombres pins.

« Très bien. Maintenant, en avant, un seul à la fois. À vous l’honneur, Thursby. »

Celui-ci se retourna lentement, comme un taureau, et suivit le Noir & Or qui ouvrait la marche en agitant sa torche.

« Vous ne pouvez toujours rien faire ? demanda, dans un murmure, Circumbright à Shorn.

— Pas tant que Dominion est dans les parages...

— Silence ! »

Un à un, les autres suivirent Thursby. Une barge aérienne se dessina devant eux ; son écoutille arrière béait comme la gueule d’une caverne.

« Montez par la rampe. »

La soute était un volume nu aux parois de métal. La porte claqua ; les cinquante captifs restèrent à transpirer en silence.

La voix de Thursby s’éleva près de la paroi. « Beau coup de filet. Ils ont eu tout le monde ?

— Oui, me semble-t-il, répondit Circumbright d’une voix monocorde.

— Ça va ramener le mouvement dix années en arrière, dit une autre voix, maîtrisée mais tremblante.

— Plus probablement l’anéantir.

— Enfin... de quoi peuvent-ils nous inculper ? On n’est coupables de rien qu’ils puissent prouver. »

Thursby renifla. « On n’arrivera jamais à Tran. Je suppose qu’ils vont employer du gaz.

— Du gaz ? soupira quelqu’un d’un ton horrifié.

— Un gaz mortel apporté par la ventilation. Puis ils nous jetteront au-dessus de la mer, et personne n’en saura rien. Pas même « tués lors d’une tentative d’évasion ». Rien. »

L’appareil vibra, s’éleva ; ils sentirent sous leurs pieds une douce sensation de portance.

« Circumbright ? souffla Shorn.

— Je suis là.

— Faites de la lumière. »

Une torche en papier embrasée par un briquet projeta dans toute la soute une lueur jaune tremblotante ; dans les visages luisants, pâles et humides comme des ventres de crapauds, les yeux brillants reflétèrent la flamme.

Les hublots alignés étaient bien fermés : on avait remplacé les clefs à ailettes par des verrous. Shorn reporta son attention sur la porte. Il avait déplacé la planète Jupiter ; il devrait pouvoir forcer une porte. Mais le problème était différent ; en un sens, cet acte trivial était un concept bien plus avancé que déplacer un objet unique, quelle qu’en soit la taille. Que la porte soit verrouillée constituait aussi un élément dissuasif. Si Shorn essayait la télékinésie et que rien ne se produisait, conserverait-il son pouvoir ?

Thursby avait l’oreille collée contre la grille de ventilation. Il se tourna, hocha la tête. « J’entends siffler le gaz... »

La torche de papier agonisait ; Shorn était aussi impuissant que les autres dans le noir. Il lança désespérément son esprit à l’assaut de la porte qui s’ouvrit brutalement sur la nuit. Shorn rattrapa le battant qui, arraché, s’envolait dans l’air obscur, et le ramena à l’intérieur par l’encadrement.

La torche s’éteignit ; Shorn avait du mal à voir la masse noire du battant. Il hurla, pour couvrir le bruit du vent qui rugissait devant l’ouverture : « Restez en arrière, restez en arrière... » Il ne pouvait attendre plus longtemps ; il sentait la réalité glisser dans les ténèbres ; le battant n’était plus qu’une tache floue. Il se concentra dessus, forçant ses yeux à voir, et le précipita contre la coque de métal où il ouvrit une grande déchirure. Le courant d’air ainsi créé balaya le gaz qui avait pu pénétrer dans la soute.

Shorn se transporta dehors, s’éleva au-dessus de la cabine et regarda à travers le cockpit. Assis dans le compartiment avant, une douzaine de Noir & Or regardaient derrière eux d’un air inquiet, en direction de la soute d’où était venu le déchirement discordant. Adlari Dominion n’était pas en vue. Luby, le messager aux cheveux de bronze et au profil de médaille, était assis dans un coin, aussi silencieux qu’une statue. Il aurait fallu le préserver, songea Shorn. C’était lui, le traître.

Mais il n’avait pas le temps, et n’était pas enclin aux demi-mesures. Il arracha un morceau de coque sur la face supérieure de l’appareil ; Luby et les Noir & Or levèrent des yeux terrifiés. S’ils le virent, ce fut sous l’aspect d’un démon nocturne au visage blême qui chevauchait le vent au-dessus d’eux. Ils furent aspirés hors de la cabine comme les pois d’une cosse, et emportés dans la nuit. Leurs cris parvinrent faiblement à Shorn par-dessus le rugissement du vent.

Il se laissa choir dans la cabine, coupa le moteur, découpla le cylindre de gaz du système de ventilation, puis mit le cap à l’est, vers les monts Monaghill.

La lune qui surgit entre les nuages révéla la présence d’un champ – un lieu qui en valait un autre pour atterrir et faire le point.

L’appareil se posa. Hébétés, tremblants, malmenés, cinquante hommes et femmes sortirent tant bien que mal de la soute.

Shorn trouva Thursby adossé à la coque. L’autre le regarda dans la lumière de la lune comme un enfant pourrait regarder une licorne. Shorn lui sourit. « Je comprends votre trouble ; je vous expliquerai tout dès qu’on sera à l’abri. Pour l’heure... »

Thursby plissa les yeux. « Difficile de rentrer chez soi et de faire comme s’il ne s’était rien passé. Les Noir & Or nous ont photographiés ; et un certain nombre d’entre nous... ne leur sont pas inconnus. »

Circumbright surgit des ténèbres tel un hibou rose et brun. « Il y aura un sacré remue-ménage au quartier général des Noir & Or quand ils se rendront compte que l’appareil ne donne plus signe de vie.

— Et beaucoup d’irritation au pavillon Glarietta. »

Shorn compta sur ses doigts. « Nous sommes le 23. Il reste neuf jours jusqu’au premier du mois.

— Que doit-il se passer ce jour-là ?

— La première Olympiade télékinésique annuelle, au stade flambant neuf de la vallée des Cygnes. D’ici là... il y a une vieille mine derrière le mont Mathias. Les dortoirs devraient pouvoir accueillir deux ou trois cents personnes.

— Mais nous ne sommes que cinquante...

— Il faut recruter. Deux cents personnes de plus. Des gens voués au bien. Et pour éviter toute confusion... » Il chercha du regard le rouquin qui pensait que la santé mentale n’était qu’une question de perspective individuelle. «... il nous faut considérer la bonté comme la volonté de survivre pour soi, le groupe familial, la culture et la tradition humaines.

— C’est assez vaste pour englober presque tout le monde, dit Thursby d’une voix calme. Mais en pratique... ? »

Shorn le vit hausser les sourcils d’un air ironique dans le clair de lune et répondit : « En pratique, on choisit ceux qu’on trouve sympathiques. »

8.

Il faisait un temps gris et couvert en ce 1er juin, un dimanche. Le brouillard s’accrochait aux berges de la rivière des Cygnes qui sinuait sur son nouveau cours en lacets vers le bas de la vallée verdoyante ; les arbres ruisselaient de rosée scintillante.

À huit heures, un homme aux riches habits de velours noir et blanc tomba du ciel sur le haut des gradins. Il jeta un coup d’œil vers le ciel bouché, et la couverture nuageuse se déchira comme de l’écume pour s’enfuir à travers le ciel.

D’un horizon à l’autre, la voûte était d’un azur serein ; le soleil déversait sa chaleur dans la vallée des Cygnes.

De ses yeux noirs, vifs et mobiles, le nouveau venu observa le stade avec attention. À l’autre bout se tenait un autre homme dans l’uniforme noir et or de la police ; il le souleva dans les airs et l’amena près de lui dans les gradins.

« Bonjour, sergent. Pas de souci ? Aucun problème ?

— Pas le moindre, monsieur Dominion.

— Et là-dessous ?

— Je ne saurais dire, monsieur. Je ne suis responsable que de l’intérieur. J’ai laissé les projecteurs allumés toute la nuit : pas un chat.

— Bon. » Dominion darda son regard dans le vaste espace. « S’il n’y a pas d’intrus pour l’instant, il n’y en aura jamais, puisqu’il n’existe aucune entrée au niveau du sol. »

Il se transporta à terre avec le Noir & Or. Deux autres hommes en uniforme firent leur apparition.

« Bonjour, dit Dominion. Aucun problème ?

— Non, monsieur. Pas un bruit.

— Bizarre. » Dominion caressa son menton pâle et pointu. « Rien sous le stade ?

— Rien, monsieur. Pas un clou. On a fouillé chaque coin et recoin jusqu’à l’assise rocheuse, centimètre par centimètre.

— Rien sur les détecteurs ?

— Non, monsieur. Si une souris avait creusé sous le stade, on s’en serait rendu compte. »

Dominion hocha la tête. « Peut-être que personne ne se manifestera, en fin de compte. » Il se frotta le menton plus énergiquement. « Mon intuition est rarement prise en défaut. Mais peu importe. Emmenez tous vos hommes, postez-les aux extrémités supérieure et inférieure de la vallée. Ne laissez passer personne. Personne, sous aucun prétexte. Vous m’avez compris ?

— Oui, monsieur.

— Bien. »

Dominion regagna le haut des gradins, promena son regard sur la cuvette ensoleillée : l’herbe était verte et bien tondue ; le tissu des sièges dessinait des bandes circulaires de couleur pastel autour du stade.

Il fendit l’air jusqu’à la coupole du metteur en scène, une cabine close suspendue en bonne place au-dessus du terrain, à l’extrémité d’un long espar transparent. Il entra, s’assit à la table et alluma le microphone. « Un, deux, trois. » Il s’arrêta, tendit l’oreille. Sa voix transmise vers les haut-parleurs inclus dans les accoudoirs de chaque siège lui revint sous la forme d’un murmure rauque.

D’autres Téleks commençaient à arriver ; ils tombaient du ciel tels des oiseaux brillants et s’installaient pour se dorer au soleil. Des plateaux de rafraîchissements les rejoignirent ; les arrivants sirotèrent du thé et des jus de fruits en grignotant des gâteaux à la menthe.

Dominion quitta la haute coupole pour dériver à basse altitude au-dessus du stade. Il ne s’attendait pas à le remplir ; il y avait trente mille places, ce qui laissait de la marge en cas d’accroissement de la population. Il s’agissait en théorie du nombre maximal auquel l’économie de la Terre garantissait le niveau de vie actuel. Et au-delà ? Il écarta la question d’un haussement d’épaules ; le problème n’avait aucun sens pour le moment. La solution se révélerait assez simple ; on parlait de déplacer Vénus la poussiéreuse sur une orbite plus fraîche, de rapprocher Neptune et de créer deux planètes habitables en transférant vers la première la moitié du manteau de glace de la seconde. On verrait plus tard. Le souci était aujourd’hui de créer l’État télek de la Terre et d’inculquer une crainte et un respect religieux au peuple ordinaire, seul moyen, comme on en avait décidé, de protéger les Téleks d’assassinats idiots.

Il se laissa choir au milieu d’un groupe d’amis et s’assit. Il avait terminé son travail de la journée ; la sécurité assurée, il pouvait se détendre et prendre du bon temps.

Les Téleks arrivaient en grand nombre. Il en vit un groupe important – cinquante d’un coup. Ils s’installèrent du côté ombré, plutôt en hauteur sur les gradins, quelque peu à l’écart des autres. Quelques minutes plus tard, cinquante de plus les rejoignirent, suivis plus tard par d’autres groupes similaires.

À neuf heures débuta le programme des attractions. Un tourbillon de couleurs de pierre précieuse scintilla haut dans le ciel : une douzaine d’énormes prismes de glace apparurent, chacun d’une couleur différente.

Ils se mirent à évoluer en cercles ; des rayons de lumière colorée – rouge, jaune d’or, émeraude, bleu – jouèrent dans tout le stade. Puis chaque prisme se brisa en vingt fragments qui tournoyèrent tel un essaim de lucioles multicolores. Elles disparurent en chandelle dans le ciel.

La voix de Lemand de Troller, le metteur en scène, retentit dans les haut-parleurs. « Notre race est née voilà soixante ans lors du Congrès télékinésique originel. C’est aujourd’hui la première commémoration annuelle de l’apparition de ces géants originels, et je souhaite que la coutume persiste au fil du temps, pendant les millions d’années de l’avenir qui nous est destiné, dix millions de fois un million d’années.

« À présent... le programme du jour. Nous commencerons par une partie de balle-au-bond, comptant pour la coupe du monde, entre les Bleus de Crimée et les Vikings oslandiques. Nous assisterons ensuite à un concours de sculptures sur eau, suivie d’un... duel de flèches. Puis viendra une conférence de mademoiselle Gloriana Hallen sur l’avenir de la télékinésie, le déjeuner servi sur la pelouse, et... »

Circumbright et Shorn écoutaient, inquiets, de Troller annoncer le programme. Il finit par conclure : « ... enfin, le discours de clôture de Graycham Gray, notre président pour cette année.

— Il n’y a rien dans tout ça, dit le chercheur à son ami. Pas trace de télékinésie collective dans tout le programme. »

Shorn resta muet. Il se cala dans son siège et leva les yeux vers la coupole du metteur en scène.

« Une superbe occasion de pratiquer la télékinésie collective, se plaignit l’autre, et ils l’occultent entièrement. »

Shorn se désintéressa de la coupole. « Une démonstration évidente... peut-être trop, pour des gens aussi raffinés. »

Circumbright passa en revue les deux cent soixante-cinq hommes et femmes en radiants costumes de Téleks que Shorn avait amenés dans le stade par groupes de cinquante. « Vous supposez que le programme tel quel conviendra ? »

L’autre secoua la tête d’un air agacé. « Ça ne m’a pas l’air possible. Pas assez de participation collective. » Il regarda par-dessus son épaule Thursby assis dans le siège derrière lui, vêtu de marron et de jaune. « Une idée ?

— On peut difficilement les obliger à nous endoctriner », dit Thursby sans hésiter.

À côté de Shorn, Laurie émit un rire crispé. « Envoyons Circumbright là-bas pour plaider notre cause auprès d’eux. »

Shorn, nerveux, s’agita sur son siège. Deux cent soixante-cinq précieuses existences, dont la continuation dépendait de ses aptitudes et de sa vigilance. « Peut-être une occasion va-t-elle se présenter. »

La partie de balle-au-bond avait commencé. Cinq hommes à plat ventre dans des obus rouges de deux mètres cinquante en affrontaient cinq autres dans des obus bleus ; chaque équipe essayait d’expédier un ballon d’un mètre de diamètre dans le but adverse en le tamponnant. Le jeu, apparemment dangereux, se déroulait à la vitesse de l’éclair. Les dix petits appareils se déplaçaient si vite qu’on ne voyait que des traînées de couleur ; le ballon allait et venait sèchement comme une balle de ping-pong.

Shorn commença à remarquer qu’on leur lançait des coups d’œil intrigués. Pas suspicieux, mais intéressés : d’une façon ou d’une autre, ils attiraient l’attention. Il regarda autour de lui et vit ses compagnons assis, aussi droits et raides que des croque-morts à un enterrement – de toute évidence inquiets et gênés. Il se leva et s’adressa à eux d’un murmure rageur : « Un peu de nerf ; faites semblant de vous amuser ! »

Il se tourna de nouveau vers le terrain. Avisant un chariot de service inutilisé, il le souleva, le déplaça jusqu’à ses ouailles. Ils se servirent prudemment de thé, de punch, de gâteaux et de fruits. Shorn renvoya le buffet sur la pelouse.

La partie s’acheva, laissant place à la sculpture sur eau. Des geysers s’élevèrent, douces silhouettes miroitantes où dansait l’éclat du soleil.

Les prestations s’enchaînaient : compositions en couleurs, astuce, ingénuité, rapidité ; puis on lança des flèches sur d’autres flèches, chacune devant crever le ballon que l’autre traînait dans son sillage. Des sphères colorées se livrèrent à une course d’obstacles ; il y eut un numéro où des moineaux étaient libérés et, après un laps de temps, rassemblés dans un panier par un petit tambourin blanc.

D’autres scénographies suivirent : au-dessus du stade, l’air regorgeait de couleurs, de formes, de bandes et de surfaces, et la matinée s’écoula ainsi. À midi, des tables chargées de plats tombèrent du ciel sur la pelouse du stade. Shorn se retrouvait confronté à un dilemme. En restant à l’écart, ses compagnons se feraient remarquer ; mais ils risquaient d’être rapidement détectés s’ils se mêlaient aux Téleks.

Thursby résolut le problème. Il se pencha en avant. « Vous ne croyez pas qu’il serait préférable de descendre déjeuner ? Quelques-uns à la fois, peut-être. En restant assis ici avec la faim au ventre, nous sommes visibles comme le nez au milieu de la figure. »

Shorn acquiesça. Il fit descendre les membres de sa troupe sur la pelouse par petits groupes. Laurie lui donna un coup de coude. « Regardez ! Dominion. Il parle avec le vieux Poole.

— J’espère que Poole prend garde », dit Circumbright avec une agitation inhabituelle.

Shorn sourit largement. « Si jamais Dominion fait un seul geste... » Circumbright vit l’une des flèches du duel en cours s’élever tranquillement dans les airs. Dominion s’écarta du vieil homme. Shorn soupira. La flèche revint sur la pelouse.

Un moment plus tard, Shorn ramena Poole sur son siège. « Que voulait Dominion ? »

Poole était un homme d’âge mûr doux et myope, d’aspect érudit. « Dominion ? Oh, le gentleman qui m’a parlé ! Il était très sympathique. Il a demandé si les spectacles me plaisaient et il a dit qu’il ne me reconnaissait pas.

— Et qu’avez-vous répondu ?

— Que je ne sortais guère, et qu’il y avait là beaucoup de gens que je ne connaissais pas.

— Et ensuite ?

— Il est parti, voilà tout. »

Shorn soupira. « Dominion à l’esprit très pénétrant. »

Thursby fronçait les sourcils d’un air inquiet. « Ça ne s’est pas trop bien passé ce matin.

— Non. Mais il reste l’après-midi. »

Le programme de l’après-midi débutait par une vingtaine de Téleks adolescentes exécutant un ballet aérien.

9.

Quinze heures.

« Il ne reste plus grand-chose », dit Circumbright.

Shorn était assis, tout voûté. « Non. »

Le chercheur empoigna les accoudoirs de son siège. « Il faut faire quelque chose, et je sais quoi.

— Quoi ?

— Posez-moi sur le terrain. Je ramasse toutes ces flèches et vous vous en servez pour abattre les Téleks. En commençant par Dominion. Puis ils... »

Shorn secoua la tête. « Ça ne marchera jamais. Vous sacrifieriez votre vie pour rien.

— Et pourquoi ça ne marcherait pas ? » demanda l’autre d’un air pugnace.

Shorn fit un geste en direction de leurs deux cent soixante-cinq compagnons. « Vous croyez qu’on aurait la moindre chance dans une confrontation directe ? Non. » Il leva les yeux vers la coupole du metteur en scène. « Il faut que ça vienne de là-haut. Et c’est à moi de m’en occuper. » Il tendit le bras, pressa la main de Laurie, hocha la tête à l’adresse de Thursby, se leva, suivit un itinéraire discret le long du mur du fond jusqu’à l’espar transparent qui soutenait la coupole. Il distingua à l’intérieur les silhouettes de deux hommes.

Il fit coulisser la porte, entra à pas de loup et se figea sur place. Adlari Dominion, qui se prélassait dans un fauteuil élastique, lui adressa un sourire, menaçant comme un cobra. « Entrez. Je vous attendais. »

Shorn jeta un coup d’œil vers Lemand de Troller, le metteur en scène, un blond bien bâti à la bouche entourée de rides qui trahissaient le sybarite.

« Comment ça ?

— J’ai une idée très précise de vos intentions, et j’admets leur ingéniosité. Hélas pour vous, j’ai examiné le corps de Cluche Kurgill, assassiné il y a peu, et il m’est apparu que ce n’était pas l’homme avec qui je m’étais entretenu à Glarietta ; je m’en veux depuis lors de n’avoir pas surveillé de plus près la rafle à la porte Portinari. En tout état de cause, ce jour sonnera la débâcle complète de votre camp. J’ai supprimé du programme tout ce qui aurait pu vous aider.

— Vous avez fait preuve de beaucoup de patience en nous permettant de profiter du spectacle. »

Dominion eut un geste las. « Mieux vaut ne pas porter nos problèmes trop brutalement à l’attention des spectateurs ; s’ils assistaient de près à l’exécution de deux cent soixante-cinq provocateurs anarchistes, cela pourrait donner au festival une tonalité macabre.

— Vous auriez été très inquiet si je n’étais pas monté dans cette coupole. »

Dominion secoua la tête avec indulgence. « Je me suis demandé ce que je ferais à votre place, et la réponse était que j’irais dans la coupole afin de prendre moi-même la direction des opérations pour accomplir mon but. Donc... je vous ai précédé. » Il sourit. « Et voilà... la triste rébellion touche à sa fin. Tout son noyau est là, sans défense ; rappelez-vous, il n’y a pas d’issue, ils n’ont aucun moyen d’escalader les murs. »

Shorn sentit une bile épaisse monter dans sa gorge. Sa voix sonna étrangement à ses oreilles. « Il n’est pas nécessaire de vous venger sur tous ces gens ; ce ne sont que des individus respectables qui essayent de... » Il continua sa plaidoirie pour ses deux cent soixante-cinq compagnons sur un ton presque rageur. Pendant ce temps-là, son esprit travaillait à assurer sa survie. Dominion, aussi paresseux et félin qu’il paraisse, était tendu, sur ses gardes – ne pas compter le surprendre. En cas de bagarre, Lemand de Troller lui fournirait un appui décisif. Shorn serait capable de parer les attaques d’un seul homme, mais il ne pourrait rien contre deux esprits.

Il se décida et passa à l’action au même instant. Il imprima une forte secousse à la coupole ; pris au dépourvu, de Troller se raccrocha au bureau. Shorn lui lança un bol de café à la tête et, avant que le récipient n’ait frappé, se jeta à terre. Profitant de sa distraction, Dominion braqua une arme sur lui et tira une balle explosive. Shorn heurta le sol, vit de Troller s’effondrer et fit sauter l’arme de la main de son adversaire – dans un seul mouvement.

L’arme tinta sur le sol, et Shorn se retrouva en train de regarder dans les yeux pâles et flamboyants de Dominion.

« Vous êtes très rapide, dit celui-ci à voix basse. Vous avez effectivement accru les probabilités en votre faveur. »

Un sourire tendu. « Quelles chances me donnez-vous ?

— En gros, mille contre un.

— J’ai l’impression qu’elles sont égales. Vous contre moi.

— Non. Je peux vous maintenir dans l’impuissance, à tout le moins, jusqu’à ce que de Troller revienne à lui. »

Shorn se leva lentement. Prudemment. Sans laisser le moindre geste lui échapper. Le regard fixé sur son adversaire, il souleva le bol de café et le lui lança à la tête. Dominion le dévia pour le renvoyer avec une subite accélération. Shorn le lui réexpédia en plein visage. Le récipient s’immobilisa à un centimètre seulement du Télek, puis repartit dans l’autre sens à une vitesse effrayante. Shorn l’écarta d’une pensée et sentit le souffle de son passage. Le bol explosa contre la coupole.

« Vous êtes rapide, dit Dominion d’un air dégagé. Très vif. En théorie, vous ne devriez pas avoir de tels réflexes. »

Shorn le regarda, songeur. « J’ai une théorie personnelle.

— J’aimerais l’entendre.

— Que se passe-t-il lorsque deux esprits tentent de déplacer un objet dans des directions opposées ? »

Dominion fronça les sourcils. « Une situation épuisante, si on la pousse à bout. L’esprit doté de la plus grande certitude l’emporte, le plus faible... parfois... défaille. »

Shorn le dévisagea « Mon esprit est plus fort que le vôtre. »

Une flamme étrange illumina les pupilles de l’autre, puis son regard se voila. « Bien... supposons que ce soit le cas ? Qu’est-ce que je gagne si je prouve le contraire ?

— Si vous voulez sauver votre vie... vous devrez le faire. » Sans quitter Dominion du regard, Shorn prit un couteau dans sa poche et en déplia la lame d’une torsion du poignet.

Le couteau fila droit vers ses yeux. Il se hâta de le dévier et baissa sa garde. Le pistolet sauta dans la main de Dominion. Shorn tordit le canon d’un cheveu ; la balle siffla près de son oreille.

Des morceaux de bol lui criblèrent la nuque ; la douleur l’aveugla. Dominion, avec un sourire de soulagement, le visa. Tout était fini, songea Shorn. Son esprit affaibli, épuisé, se retrouva nu, sans défense – l’espace d’un instant. Il propulsa le couteau vers la gorge de Dominion sans lui laisser le temps de presser la détente. Le Télek détourna son attention afin de dévier le couteau ; Shorn se pencha, saisit le pistolet à mains nues et le projeta sous la table, hors de leur vue à tous deux.

Ils se défiaient les yeux dans les yeux. Chacun pensait au couteau qui, tombé sur la table, tremblait à présent sous l’impulsion de leurs deux esprits. Il s’éleva en oscillant, puis resta à se balancer, la lame vers le bas, comme s’il pendait à une courte ficelle. Peu à peu, il atteignit un point à mi-chemin entre les yeux des deux hommes.

Le combat était engagé. Suant, haletant, ils scrutaient le couteau, qui se mit à vibrer, à chanter sous le frisson induit par leurs efforts contraires. Shorn et Dominion s’affrontaient du regard, le visage rouge, la bouche ouverte et tordue. Plus question de diversion ; un instant de relâchement et la lame frapperait ; la force brutale s’opposait à la force brutale.

« Vous ne pouvez pas gagner, dit lentement Dominion. Vous ne pratiquez la télékinésie que depuis quelques jours ; votre conviction n’est rien en comparaison de la mienne. J’ai passé ma vie entière dans la certitude ; elle participe de ma volonté de vivre. Voyez... votre réalité faiblit, le couteau se tourne vers vous pour vous ouvrir la gorge. »

Fasciné, Shorn fixait le couteau qui pivotait en effet vers lui, telle l’aiguille de l’horloge du Destin. De la sueur lui dégoulinait dans les yeux ; il vit la grimace de triomphe de Dominion.

Non. Ne laisse aucun mot te distraire ; n’autorise aucune suggestion ; plie la résolution même de Dominion. Ses cordes vocales étaient du fil rouillé, sa voix un croassement.

« Ma conviction est la plus forte... » La lame interrompit son sinistre mouvement vers sa gorge. «... car le temps n’a aucune incidence sur la télékinésie ! J’ai la volonté de l’humanité tout entière derrière moi. Vous, vous n’avez que vous ! »

Le couteau frémit, tournoya comme un être vivant torturé par l’indécision.

« Je suis plus fort que vous, car... il le faut ! » Il implanta ces mots dans l’esprit de Dominion.

« Votre cou vous torture, dit très vite celui-ci, votre esprit vous torture, vous ne voyez plus rien. »

Le cou de Shorn le faisait en effet souffrir ; il avait mal à la tête ; la sueur lui piquait les yeux. Le couteau fit soudain un écart dans sa direction. Ça ne peut pas continuer, songea-t-il. «Je peux me passer de trucs, Dominion ; vous, ils vous sont nécessaires car vous perdez confiance. L’espoir vous fuit. » Il prit une profonde inspiration, tendit la main, saisit l’arme blanche et plongea la lame dans la poitrine du Télek.

Shorn considéra le corps inerte. « J’ai gagné – grâce à un truc. Il était si obsédé par la nécessité de me vaincre sur le plan mental qu’il en a oublié qu’un couteau a une poignée. »

Pantelant, il observa le stade. Le spectacle avait cessé. Les spectateurs, impatients, attendaient le discours du metteur en scène.

Shorn s’empara du micro.

« Hommes et femmes du futur... » Tout en parlant, il avisa les deux cent soixante-cinq membres de sa petite troupe. Il vit Laurie remuer, lever les yeux ; il vit Circumbright se tourner, donner une claque sur le genou de Thursby. Il sentit qu’ils lui étaient reconnaissants, qu’ils l’adoraient tel un héros, d’une ferveur presque insensée. En cet instant, il aurait pu ordonner à n’importe lequel d’entre eux d’aller à la mort.

Ivre de joie, il s’efforça de contrôler sa voix. « À présent, une attraction improvisée pour remercier Lemand de Troller de sa mise en scène. Nous allons unir nos pouvoirs et agir comme un seul esprit. La petite balle blanche... » Il souleva une balle employée dans la course d’obstacles. «... guidée par mes soins écrira les mots : « Merci, Lemand de Troller ». Vous, avec vos volontés unies, vous m’imiterez avec le gros ballon de balle-au-bond. » Il fit rouler celui-ci au milieu du stade. « Si nous nous étions mieux préparés, nous aurions pu réaliser un hommage plus élaboré. Mais je sais que cela fera autant plaisir à notre maître de cérémonie s’il sent que nous nous concentrons sur le ballon et ouvrons nos cœurs pour le remercier. Alors... allez-y. Suivez la petite balle blanche. »

Il la promena dans les airs le long de lettres majuscules imaginaires ; le gros ballon l’imita fidèlement.

C’était fini.

Shorn lança un coup d’œil anxieux à Circumbright. Pas de signal.

Une fois de plus.

« À présent, il y a quelqu’un d’autre à qui nous devons des remerciements ; Adlari Dominion, notre officier de liaison si compétent. Cette fois, nous épelons : « Merci et bonne chance, Adlari Dominion ». »

La balle blanche se déplaça. Le ballon l’imita. Quatre mille esprits le poussaient alors que deux cent soixante-cinq esprits cherchaient à se fondre dans le processus, deux cent soixante-cinq nouveaux Prométhée s’efforçant de voler un secret plus précieux que le feu à une race plus puissante que les Titans.

Shorn acheva de tracer le dernier N et lança un coup d’œil à Circumbright. Toujours pas de signal. L’anxiété l’assaillit ; était-ce la bonne technique d’apprentissage ? Et si elle n’était efficace que dans certaines conditions ? S’il avait agi pendant tout ce temps sur la base d’une hypothèse erronée ?

« Bien, dit-il avec obstination, encore une fois. » Mais les spectateurs commençaient à s’agiter. Qui remercier ?

La balle se déplaça de sa propre volonté. Shorn, fasciné, la suivit du regard. Elle épelait un mot.

W-I-L-L – un espace – S-H-O-R-N – un autre espace – M-E-R-C-I.

Shorn se laissa retomber dans le siège élastique, les yeux mouillés de larmes de soulagement et de reconnaissance. « Plusieurs personnes ont remercié Will Shorn, dit-il dans le micro. Le moment est venu pour elles de s’en aller. » Il se tut. Deux cent soixante-cinq nouveaux télékinésistes s’élevèrent au-dessus du stade et s’envolèrent vers l’ouest en direction de Tran pour disparaître dans le ciel de l’après-midi.

Shorn reprit le micro. « Je voudrais ajouter quelques mots ; je vous prie de m’accorder votre patience un instant encore.

« Vous venez d’être témoins... les témoins involontaires... d’un événement plus important que le Congrès originel de Joffrey. L’avenir tiendra les soixante ans d’intervalle pour une simple transition, la séparation ultime de l’humanité et de l’animal.

« Nous maîtrisons le monde matériel, nous connaissons les lois gouvernant tous les phénomènes perceptibles par nos sens, et nous nous tournons dans une nouvelle direction. L’humanité entame une nouvelle étape ; des merveilles nous attendent. » Il remarqua une vague de malaise dans les rangs des Téleks. « Ce monde nouveau est là, nous ne pouvons pas lui échapper. Durant soixante ans, les Téleks ont joui d’une situation privilégiée, et voici que l’humanité se débarrasse de sa dernière entrave : l’idée qu’un homme puisse en dominer ou en contrôler un autre. »

Il marqua une pause ; le malaise ne cessait de s’accentuer.

« Des temps difficiles nous attendent... un réajustement crucial. En ce moment, vous vous demandez à quoi je fais allusion, et c’est tout aussi bien. Merci de votre attention, et adieu. J’espère que vous avez apprécié le programme autant que moi. »

Il se leva, enjamba le corps de Dominion, ouvrit la porte et sortit de la coupole.

Tout autour de lui, les Téleks quittaient le stade, tels des éphémères ; certains tournaient vers lui des regards intrigués en prenant leur essor. Shorn, souriant, les regarda s’éloigner vers leurs pavillons rutilants, leurs châteaux dans les nuages et leurs dômes sous-marins. Une fois le dernier d’entre eux parti, il agita la main en guise de salut.

Puis il s’envola à son tour, filant vers l’ouest et les tours en forme d’épée de Tran, où deux cent soixante-cinq hommes et femmes entreprenaient déjà de répandre la télékinésie dans toute l’espèce humaine.

LE SYNDROME DE L’HOMME AUGMENTÉ

Sept mois durant, James Keith avait subi une série d’opérations subtiles et complexes. Son corps, sain et fonctionnel, avait été altéré – « augmenté », pour employer le jargon technique de la CIA.

Il ne connaissait ce visage dans le miroir qu’à travers les photographies qu’il avait étudiées : sombre, farouche et dur – une vraie tête de sauvage ! Ses longues nattes graissées et tressées de fils d’or pendaient en spirales ; en guise de dents luisait un dentier en inox ; une paire d’amulettes en ivoire se balançait à ses oreilles. Dans chaque cas, l’aspect ornemental était secondaire. Les fils d’or cachaient des accumulateurs multilaminés qui se rechargeaient par réaction thermoélectrique. Le dentier pouvait brouiller, condenser, transmettre, recevoir, décompacter et décoder des ondes radio presque trop faibles pour être détectées. Les pseudo-amulettes dissimulaient un radar stéréophonique capable non seulement de guider Keith dans le noir, mais aussi de lui donner quelques fractions de secondes d’avertissement en cas de danger. Ses ongles étaient un alliage de cuivre et d’argent, intérieurement connecté aux accumulateurs dans ses cheveux. Un autre circuit servait de prise de terre pour le protéger contre l’électrocution – l’une des plus puissantes de toutes ses armes. C’étaient là ses « augmentations » les plus évidentes ; d’autres, plus subtiles, résidaient sous sa peau.

Il se tenait devant le miroir pendant que deux techniciens silencieux enroulaient un turban – un darshba – autour de sa tête avant de l’habiller d’une robe blanche. Keith ne se reconnaissait plus. Il se tourna vers Cari Sebastiani, qui l’observait de l’autre côté de la pièce – un petit homme blanc comme un linceul, aux pommettes saillantes et dont le crâne semblait d’une grande fragilité. Son titre, assistant au sous-directeur, minimisait son autorité tout autant que son air fragile dissimulait sa dureté interne.

« Vous serez bientôt Tamba Ngasi tout autant que James Keith, dit Sebastiani. Peut-être même davantage. Auquel cas vous cesseriez de nous être utile et nous vous rapatrierions. »

Keith ne répondit pas. Il leva les bras, sentant le courant parcourir ses nouveaux circuits. Serrant son poing droit, il vit trois aiguilles métalliques surgir de ses articulations. Il tint la paume de sa main gauche ouverte vers Sebastiani, décelant les radiations infrarouges émises par son visage. « Je suis James Keith. Je jouerai le rôle de Tamba Ngasi... mais je ne deviendrai jamais lui.

— Un visage peut être un symbole irrésistible, lança l’autre d’un ton sarcastique. De toute manière, vous n’aurez que peu de temps pour philosopher. Suivez-moi. »

Une fois la robe retirée, Keith suivit Sebastiani dans son immense bureau, trois pièces aussi calmes, froides et élégantes que leur propriétaire. Il s’assit dans une chaise rembourrée. Sebastiani s’installa à sa table de travail et pressa une série de boutons. Une grande carte de l’Afrique apparut sur un écran. « Une nouvelle phase se dessine et nous désirons l’exploiter. » Une autre pression : un petit rectangle vert brilla sur la partie inférieure du renflement mauritanien. « Voici le Lakhadi. Fejo, c’est le point brillant près de la baie de Tabacoundi. » Il lança un regard oblique à Keith. « Vous vous souvenez des silos à missiles flottants ?

— Plus ou moins. C’était à la une il y a plus de trente ans. Je me souviens des lancements.

— En 1963, confirma Sebastiani d’un hochement de tête. Une grosse perte de temps et d’argent. Les missiles, de type Titan, étaient déjà obsolètes à l’époque. Les silos coûtaient les yeux de la tête et maintenir le tout se révéla un véritable cauchemar. Il y a environ un mois, ils ont été envoyés comme surplus à une société japonaise, sans les ogives, bien sûr. La semaine dernière, Adoui Shgawé, le Premier ministre du Lakhadi, les a achetés, sans en aviser ni les Russes, ni les Chinois, semble-t-il... »

Sebastiani pianota quatre nouveaux chiffres sur son clavier... l’image trembla, puis se brouilla. « C’est encore une nouvelle technologie, nota Sebastiani d’un ton critique. Les images sont enregistrées par dépôt d’atomes sur un cristal sensible à la lumière. La caméra se dissimule sous l’aspect d’une simple mouche. Fantaisiste, je vous l’accorde, néanmoins efficace. » Une coruscation rouge et or explosa sur l’écran. « Des impuretés... les ingénieurs appellent ça des molécules rebelles. » L’image se stabilisa, révélant une salle de réunion au plafond voûté, brillamment éclairée par les rayons du soleil. « La nouvelle architecture, remarqua Sebastiani d’un ton sarcastique, un mélange du Zimbabwe, du Dr. Caligari et du Bolchoï.

— Elle possède un certain charme sauvage, dit Keith.

— Fejo est la vitrine de l’Afrique ; c’est sans conteste une spectaculaire démonstration. » Sebastiani enfonça la touche « pause » ; l’image s’arrêta sur une scène. « Shgawé est en bout de table, vêtu d’or et de vert. Mais vous l’avez sûrement reconnu. »

Keith hocha la tête. L’obésité de Shgawé et son visage rond et musclé lui étaient devenus aussi familiers que son propre corps.

« À sa droite, Leonid Pashenko, l’ambassadeur russe. En face de lui est assis son homologue chinois, Hsia Lu-Minh. Les autres sont des assistants. » Il redémarra l’enregistrement. « Nous n’avons pas de son, mais nos spécialistes ont pu lire sur leurs lèvres et nous donner une traduction approximative... Shgawé est en train d’annoncer son acquisition. Il parle d’un ton neutre et affable, mais ne quitte pas ses interlocuteurs des yeux. Pashenko et Hsia sont surpris et contrariés, sans doute en accord pour la première fois depuis des années... Pashenko demande quelle pourrait bien être l’utilité d’armes aussi grandioses... Shgawé réplique qu’elles étaient bon marché et serviront à renforcer aussi bien la défense du Lakhadi que son prestige. Pashenko rappelle que l’Union soviétique a garanti au Lakhadi son indépendance et qu’il n’a guère à se soucier de ce genre de choses. Hsia reste silencieux ; il réfléchit. Pashenko est plus agité. Il signale que les Titans sont non seulement obsolètes et désarmés, mais qu’ils nécessitent par ailleurs beaucoup de maintenance technique.

« Shgawé rit. « J’en suis bien conscient. C’est pourquoi je demande l’aide de l’Union soviétique en ce domaine. Si elle ne m’est pas accordée, je ferai la même requête auprès de la République Populaire de Chine. Si là non plus je n’obtiens pas satisfaction, j’irai chercher ailleurs."

« Pashenko et Hsia en restent bouche bée. Ils ne s’aiment pas beaucoup, ces deux-là ; ils ne se font pas confiance. Pashenko sort de sa torpeur pour annoncer qu’il va consulter son gouvernement... Et c’est tout pour aujourd’hui. »

L’image disparut. Sebastiani s’enfonça dans son siège.

« Dans deux jours, Tamba Ngasi va quitter sa circonscription – le Kotoba, sur la Dasa – pour se rendre à l’assemblée du Grand Parlement à Fejo. » Un plan détaillé apparut sur l’écran, indiquant d’un point lumineux les villes de Kotoba et Fejo. « Il descendra la Dasa en bateau jusqu’à Dasaï, où il continuera en train jusqu’à Fejo. Je suggère que vous l’interceptiez à Dasaï. Ngasi est un Homme Léopard. Il a pris part à l’Extermination rhodésienne. Pour obtenir un siège au Parlement, il a assassiné son oncle, un frère et quatre cousins. N’ayez aucun remords si vous devez user des grands moyens. » D’un geste las, il éteignit l’écran. « Après ça, vous savez ce qu’il vous reste à faire. » Il se pencha vers un meuble derrière lui et en sortit une mallette cabossée. « Voici votre kit. Vous en connaissez déjà le contenu, sauf... ceci. » Il sortit trois ampoules contenant, respectivement, des liquides blanc, jaune et marron. « Des vitamines, à en croire l’étiquette. » Il ricana. « Nous, on appelle ça les pilules d’impopularité. N’en prenez pas vous-même, à moins que vous ne désiriez vraiment qu’on vous fuie.

— Intéressant. Ça fonctionne comment ?

— Sécrétions olfactives. Fortes, désagréables au possible. Les gens ne réagissent pas tous de la même manière à une odeur donnée. L’héritage culturel d’une personne joue un rôle important... d’où les trois couleurs. » La mine sceptique de Keith parut l’amuser. « Ne sous-estimez pas l’efficacité de ces pilules. Les odeurs ont une influence psychologique sur les interactions sociales. Une senteur désagréable pourra provoquer irritation, méfiance, aversion... Notez les couleurs employées, chacune symbolique de la race ou du groupe social le plus affecté. Blanc pour les Caucasiens, jaune pour les Asiatiques et marron pour les Africains.

— Une mauvaise odeur est une mauvaise odeur, peu importe la personne... »

Sebastiani adopta une moue toute professorale. « Ce ne sont pas des formules infaillibles, bien entendu. Les Chinois du Nord et du Sud ont des réactions différentes, de même que les Lapons, les Français, les Russes et les Marocains. Les Noirs américains sont de culture caucasienne. Mais je n’en dirai pas plus. Je suis sûr que vous avez bien saisi l’utilité de ces pilules. Une petite dose dure deux ou trois jours et la personne affectée ne s’en rend pas compte. » Il replaça les fioles dans la mallette, puis en retira une lampe en mauvais état. « Cet objet est absolument top secret. Je n’arrive pas à croire qu’on vous le confie... Lorsque vous appuyez sur ce bouton, c’est une lampe tout ce qu’il y a de plus banale. Mais enlever cette sécurité et appuyer de nouveau... » Il rangea la lampe en terminant sa phrase. «... produit un rayon mortel. Ou, si vous préférez, un laser qui projette de la lumière rouge et infrarouge à haute intensité. Si vous essayez de l’ouvrir, elle explosera en vous emportant le bras. Pour la recharger, il suffit d’une prise électrique. L’ère du projectile arrive à son terme. » Il ferma la mallette, se leva et, d’un geste brusque, désigna la porte. « Attendez dehors. Parrish ne devrait plus tarder. Il va vous conduire à l’avion. Vous connaissez votre objectif. La situation est désespérée, la mission risquée... mais vous devez aimer ça, sinon vous seriez employé à la poste. »

Latitude : 6° 34’ nord. Longitude : 13° 30’ ouest. Au petit matin, l’avion atteignit son point de rendez-vous avec un sous-marin noir. Keith effectua sa descente avec un pseudo-planeur composé d’un siège, d’un moteur et de quatre hélices tournoyantes. Il fallut vingt-trois heures au sous-marin pour atteindre sa destination. Keith prit alors un canoë et se lança vers la côte.

Il était seul sur l’Atlantique Sud. À l’est, le soleil levant illuminait les contours de cette masse sombre qu’était l’Afrique. Keith orienta sa voile pour profiter du vent, laissant un sillage d’écume derrière lui.

La lumière du jour révélait une côte sableuse et aride, parsemée de quelques huttes de pêcheurs. Vers le nord, dissimulés par l’épaisseur de la jungle, s’élevaient les immeubles blancs de Dasaï. Il laissa sa barque sur la plage et se fraya un chemin entre les dunes jusqu’à la route la plus proche.

Il y avait beaucoup de circulation : des femmes marchant lentement à côté de leur âne, de jeunes hommes en vélo, une occasionnelle petite voiture droit sortie du siècle précédent. Il vit même passer, dans un bruissement à peine perceptible, une Amphitrite dernier cri sur coussin d’air.

À neuf heures, traversant la Dasa bourbeuse, il atteignit Dasaï, village portuaire ensoleillé, inviolé par le modernisme qui avait transformé Fejo. De chaque côté de la grand-rue s’élevaient des bâtiments de stuc blanc à deux ou trois étages, avec des arcades au rez-de-chaussée. Au milieu de la route poussaient des rhododendrons et des lauriers-roses. Il vit deux hôtels, une banque, un garage, des magasins et des bureaux. Un policier à l’air déprimé, coiffé d’un casque blanc, officiait à la circulation, qui consistait pour l’heure en deux chameaux conduits par un bédouin dépenaillé. Un large socle supportait quatre énormes photographies d’Adoui Shgawé, « bien-aimé Premier ministre de notre nation, et phare de l’Afrique », au-dessous desquelles reposaient de minuscules portraits de Karl Marx et de Mao.

Keith emprunta une ruelle isolée pour rejoindre la rive du fleuve où il vit des quais délabrés, une demi-douzaine de restaurants, des tavernes et des cabarets construits sur pilotis et ombragés par des toits de palme et de chaume. Il fit signe à un jeune garçon qui l’approcha avec méfiance. « Dis-moi, petit, à quel quai accoste le bateau de Kotoba ? »

L’enfant pointa son doigt. « Celui-là, monsieur. Juste en face du Café Hollywood.

— À quelle heure doit-il arriver ?

— Ça, je ne sais pas, monsieur. »

Keith lança une pièce au garçon, puis rejoignit le quai désigné. Il apprit que la navette en provenance de Kotoba arriverait dans l’après-midi à deux heures pile, pas plus tard que trois et sans aucun doute possible avant quatre.

Il s’accorda quelques instants de réflexion. Si Tamba Ngasi arrivait à deux ou même trois heures, il irait sûrement tout droit à Fejo, cent kilomètres plus bas sur la côte. Si, par contre, son bateau avait du retard, il pourrait bien décider de passer la nuit à Dasaï – à l’hôtel du Grand Plaisir, à deux pas du quai.

La question : où intercepter Tamba Ngasi ? Ici à Dasaï ? à l’hôtel ? sur la route de Fejo ?

Aucune de ces options ne lui plaisait vraiment. Il regagna la grand-rue. Un vendeur de tabac lui assura qu’il ne pouvait louer aucune voiture à part trois antiques taxis et lui indiqua une vieille Citroën noire garée à l’ombre d’un grand sapotier. Le chauffeur, un vieil homme maigre en short blanc, chemise bleu clair et chaussures en toile, flânait près d’un kiosque à glaces. La tenancière, une grosse femme vêtue d’une robe voyante noir, or et orange, lui tapota l’épaule de son tue-mouches pour lui signaler l’approche de Keith. Il traversa la rue à contrecœur. « Le monsieur désire un transport ? »

Dans son rôle de barbare des brousses, Keith se gratta le menton en adoptant un air sceptique. « J’essaierai votre véhicule à condition que vous ne tentiez pas de me filouter.

— Le tarif est fixe, dit le chauffeur sans enthousiasme. Trois roupies pour le premier kilomètre et une roupie par kilomètre supplémentaire. Où désirez-vous aller ? »

Keith monta en voiture. « Prenons la route de la rivière. »

Ils quittèrent la ville dans un concert de tôles disjointes et longèrent la berge sur un sentier de terre battue qui traversait une campagne stérile et poussiéreuse, envahie de ronces, et semée ici et là d’un baobab. Les kilomètres défilèrent et le chauffeur s’agita. « Où le monsieur désire-t-il se rendre ?

— Arrêtez-vous ici. » Le conducteur obtempéra avec une certaine hésitation. Keith retira de l’argent d’une sacoche en cuir accrochée à sa ceinture. « Je souhaite conduire. Seul. Vous pouvez m’attendre sous cet arbre. » L’autre protesta avec véhémence. Keith lui donna cent roupies. « Inutile de discuter. Vous n’avez pas le choix. Je serai peut-être absent plusieurs heures, mais je vous rendrai votre taxi en bon état et vous aurez cent roupies de plus... si vous attendez là. »

L’homme se calma. Il prit l’argent et boita jusqu’à l’ombre d’un immense gommier jaune. Keith s’installa au volant et poursuivit son chemin.

Le paysage devint plus plaisant. Des palmiers bordaient la rivière, ainsi que quelques potagers. Il traversa trois villages aux huttes de boue rondes. Parfois, des canoës traversaient le cours d’eau. Il vit une barge chargée de planches, tirée par un petit canot ridicule. Quinze kilomètres plus loin, il se retrouva en territoire inhospitalier. Le fleuve, vitrifié par la chaleur, se frayait un chemin entre les bancs de boue où de petits crocodiles se doraient au soleil ; les rives abondaient de bosquets de papyrus et d’acacia. Keith gara la voiture sur le côté de la route et consulta une carte de la région. Le premier village assez conséquent pour que le bateau y fasse escale était Mbakouesse, à quarante kilomètres. Trop loin.

Il remit la carte dans la mallette et sortit un pot de ce que l’étiquette présentait comme de la brillantine. Il le considéra un moment, puis établit un plan d’action.

Il reprit la route et s’arrêta à un endroit où la rive s’élevait au-dessus du cours d’eau. Il se gara près d’un bosquet de bambous rouges et commença ses préparations. D’une boîte de pilules contre la toux, il sortit une pastille étrangement lourde qu’il enroba de prétendue brillantine et scotcha à une branche. Il attacha une corde autour d’une pierre, la déroula sur six mètres et accrocha la branche à l’autre bout. Puis, prenant garde aux vipères, aux crocodiles et aux guêpes immenses qui infestaient la région, il se fraya un chemin parmi les acacias jusqu’au bord de la rivière. Il déroula une trentaine de mètres de corde et lança le bois et la pierre dans l’eau, aussi loin que possible. La pierre coula à pic, amarrant la branche qui se ballottait désormais au rythme du courant, à l’emplacement exact désiré.

Une heure passa, puis deux. Keith attendait à l’ombre de l’acacia, dans l’odeur résineuse des feuilles et la puanteur marécageuse de la rivière. Enfin il l’entendit : le bruit sourd d’un moteur diesel. Un bateau typiquement africain apparut en amont : vingt mètres de long, les cabines de première classe sur le pont supérieur, les compartiments de seconde classe sur le pont principal. Les autres passagers attendaient debout, assis, accroupis ou blottis dans les moindres recoins disponibles.

Keith tira sur la corde, dirigeant la branche vers la coque du navire. Sur le pont supérieur se tenait un homme grand et émacié, le visage grave et dur, enrubanné d’un darshba. Tamba Ngasi ? Difficile à dire. Il marchait la tête basse et les épaules haussées. Keith en avait vu de nombreuses photos, mais, devant le personnage réel... Il n’avait pas le temps de spéculer. Le bateau arrivait presque à son niveau, suivi d’un sillage blanc. Il continua à tirer sur la corde jusqu’à ce que la branche frappe contre la coque. Il leva la main : dans sa paume se logeait une antenne directionnelle. En tendant les doigts, il activa un signal qui déclencha le détonateur dissimulé dans la pastille noire. Une explosion étouffée, un geyser d’écume, des vagues d’eau et de boue. Des cris de surprise et de frayeur retentirent. Le bateau piqua du nez.

Keith se recula et enroula le reste de la corde.

Tant bien que mal, l’équipage parvint à diriger le navire en détresse vers le rivage, où il s’échoua une cinquantaine de mètres vers l’aval.

Avec le taxi, Keith remonta la route sur cinq cents mètres. Là, il attendit, observant la scène à travers ses jumelles.

Une petite foule de gens à l’air confus et désorienté surgit bientôt parmi les acacias pour se frayer un chemin jusqu’à la route. L’un d’eux, un homme de grande taille, un darshba sur la tête, semblait particulièrement irrité. En focalisant son image, Keith découvrit les traits qu’il arborait désormais. La posture et la façon de marcher paraissaient plus sèches, plus nerveuses ; il devrait songer à reproduire ces maniérismes... Au travail, à présent. Il dissimula son visage sous une capuche et démarra. Le taxi s’approcha du groupe. Un Indien bedonnant vêtu à l’européenne se précipita sur le véhicule en gesticulant. Keith le regarda, feignant la surprise, et haussa les épaules. « Je suis en course. Je vais chercher mon client. »

Tamba Ngasi s’avança et ouvrit brusquement la portière. « Il attendra. Je suis membre du gouvernement. Conduisez-moi à Dasaï. »

Le petit Indien corpulent s’apprêtait à pénétrer dans le taxi, mais Keith l’arrêta d’un geste. « Je ne peux prendre qu’une seule personne. » Tamba Ngasi jeta sa mallette sur la banquette arrière, s’installa à la hâte et claqua la portière. Keith démarra sous les regards tristes de la foule.

« Un accident idiot ! dit Ngasi d’un ton aigri. On avance tranquillement ; le bateau heurte un rocher ; il y a une sorte d’explosion et on coule ! Vous vous rendez compte ? Et moi, important membre du gouvernement, je me trouve à bord ! Pourquoi vous arrêtez-vous ?

— Je dois voir mon autre client, expliqua Keith tout en empruntant un petit sentier de terre battue.

— Tant pis. Je ne désire aucun retard. Reprenez la route.

— Mais je dois aussi faire le plein, sinon nous n’aurons pas assez d’essence pour le trajet.

— De l’essence ? Ici ? Dans les buissons d’épineux ?

— Une cachette connue des seuls chauffeurs de taxi. » Il s’arrêta, descendit, ouvrit la portière arrière. « Tamba Ngasi, sortez. »

Ngasi reconnut ses propres traits sous la capuche de Keith. Il poussa un juron, tenta de dégainer sa dague. Keith plongea sur lui et le frappa au front de ses ongles cuivrés. La décharge lui brûla le cerveau. L’officiel tituba et s’affala.

Keith traîna le cadavre hors du chemin, dans la brousse. Les jambes, lourdes et épaisses, étaient disproportionnées par rapport au torse malingre, détail qu’il ignorait. Mais peu importait... qui irait deviner que son habit ample à la mode locale dissimulait en réalité des jambes longues et maigres ?

Les chacals et les vautours disposeraient vite du corps.

Il transféra dans sa propre sacoche le contenu de celle du mort, chercha de l’argent sans résultat. Ensuite, il repartit en taxi retrouver le chauffeur assoupi à l’ombre du gommier. Il le réveilla d’un coup de klaxon. « Vite. Ramenez-moi à Dasaï. Je dois être à Fejo avant la nuit. »

Dans toute l’Afrique antique, médiévale et moderne, il n’y avait jamais eu une ville comme Fejo. Elle se situait sur un plateau stérile au nord de la baie de Tabacoundi, où, vingt ans plus tôt, nul ne voulait vivre, pas même les pêcheurs. Fejo était une cité audacieuse, surprenante par ses formes, ses textures, ses couleurs. Des Africains désireux d’exprimer un héritage culturel unique avaient dessiné ses plans, rejetant sans ambages les traditions architecturales européennes et américaines classiques et modernes. Un gros prêt consenti par l’URSS avait financé sa construction. Des ingénieurs soviétiques avaient traduit en volumes les dessins grandioses des étudiants du Lakhadi.

Fejo était donc une ville remarquable. Certains critiques européens y voyaient un simple artifice décoratif ; elle les fascinait ou les répugnait. Mais tout le monde s’accordait sur son caractère théâtral. « Comparée à Fejo, Brasilia semble stérile, éclectique et pétrifiée », écrivit un critique anglais. « Délires fantasques, que Gaudi lui-même aurait sûrement trouvés épouvantables », trancha un Espagnol. « Fejo est le défi que lance le génie africain ; ses excès sont du domaine de la passion, et non du style », déclara un Italien. « Fejo, hideuse, déconcertante, compliquée, prétentieuse, ignorante, oppressante, n’a de notable que la façon dont elle pervertit de bons matériaux de construction », résuma un Français.

Au cœur de la ville trônait l’Institut Africain, une spire majestueuse de cinquante étages. À proximité s’étendait le Grand Parlement, surélevé par des arches de cuivre, orné de fenêtres ovales et coiffé d’une toiture bleu émaillé qui évoquait un chapeau melon. Six grands guerriers de basalte poli, représentant les principales tribus du Lakhadi, gardaient la place qu’il flanquait. Au-delà se dressait l’hôtel des Tropiques, le plus magnifique de toute l’Afrique et l’un des plus renommés au monde. Il devait s’agir de l’immeuble le plus conventionnel du quartier, mais même là les architectes avaient adopté un style étonnant. Du jardin sis sur le toit cascadait une végétation luxuriante qui striait les murs blancs et bleus ; dans le hall décoré de padauk, de teck et d’ébène, des colonnes de verre s’élevaient de moquettes bleu argenté et de tapis pourpres pour soutenir un plafond d’inox et d’émail noir.

Tout au bout de la place se trouvait le palais officiel et, au-delà, le premier bâtiment d’un nouveau complexe résidentiel censé en compter douze et réservé aux hauts dignitaires. De tous les immeubles de Fejo, c’étaient ceux-là que la critique internationale avait accueillis le plus favorablement, peut-être du fait de leur simplicité. Chaque étage formait un disque de quatre mètres de haut, soutenu indépendamment des niveaux inférieurs et supérieurs par quatre étais qui les transperçaient. Le sommet de chaque disque offrait de vastes terrasses, et le toit du dernier étage accueillait un héliport.

Derrière l’hôtel des Tropiques s’étendait une autre place qui avait pour seul but de satisfaire le besoin des Africains pour les bazars. Il y avait là des étals pour tous les goûts : amuseurs de toutes sortes, marchands d’amulettes, d’élixirs et de talismans.

La place grouillait d’une foule hétéroclite : femmes noires aux magnifiques imprimés de coton, de soie et de gaze, musulmans en djellaba blanche, Touaregs et Mauritaniens, Chinois en costume noir, commerçants hindous et quelques Russes lugubres et distants. Au-delà s’étendait un quartier résidentiel d’immeubles à trois étages aux murs d’un blanc immaculé. Ses habitants penchés aux fenêtres paraissaient indécis, comme s’ils avaient du mal à surmonter le passage de la boue et du chaume au verre et à la climatisation.

James Keith atteignit Fejo à dix-sept heures par le train de Dasaï. Il voyageait en première classe. Il marcha de la gare à l’hôtel des Tropiques en traversant le bazar. Résolument, il se dirigea vers la réception, bousculant plusieurs personnes au passage, et frappa le comptoir de son poing. L’employé de l’hôtel, un Eurasien à la peau pâle, le regarda avec irritation. « Vite ! dit Keith d’un ton sec. Conçoit-on qu’un subalterne fasse attendre un parlementaire ? Montrez-moi ma suite. »

L’attitude du réceptionniste se modifia. « Votre nom, monsieur ?

— Je suis Tamba Ngasi.

— Il n’y a aucune réservation à ce nom, camarade Ngasi. Avez-vous...

— Je suis parlementaire d’État, l’interrompit Keith en lui lançant un regard noir. Je n’ai nul besoin de réservation.

— Mais toutes nos suites sont occupées.

— Alors mettez quelqu’un dehors. Et vite.

— Oui, camarade Ngasi. Tout de suite. »

Keith se retrouva bientôt dans un somptueux appartement décoré de bois sculpté, de cristal vert et d’épais tapis. N’ayant rien mangé depuis le matin, il consulta le menu du restaurant sur un écran mural. Il ne vit aucune raison pour qu’un chef tribal ne puisse apprécier la cuisine européenne, et commanda en conséquence. En attendant son repas, il inspecta les murs, le sol, les draps, le plafond et le mobilier. Il ne pouvait vraiment savoir si les mouchards électroniques étaient ou non à la mode dans cette ville pleine d’intrigues. Il n’en trouva pas, mais le contraire l’aurait étonné. Les appareils modernes sont généralement indécelables.

Il sortit sur le balcon, pressa sa langue contre l’une de ses dents et murmura durant quelques instants. Lorsqu’il appuya de nouveau sur la dent, son message fut codé et transmis en un centième de seconde à un satellite. Le signal ressemblait à des parasites. Du satellite, mille cinq cents kilomètres plus haut, le signal fut amplifié et transmis à Washington.

Keith attendit. Les minutes passèrent. Puis vint un déclic presque inaudible signalant l’arrivée d’une réponse. C’est la voix de Sebastiani qui lui livra le message, de son maxillaire à ses tympans, sans bruit, mais avec toutes ses inflexions caractéristiques.

« Parfait, mais j’ai une mauvaise nouvelle. Évitez Corty. Les Chinois, semble-t-il, l’ont capturé et lui ont infligé un lavage de cerveau. Vous devez vous débrouiller seul. »

Keith grommela, maussade, et regagna son salon où il trouva son repas servi. Il dîna, puis ouvrit la mallette prise à Tamba Ngasi. Elle ressemblait beaucoup à sa propre valise, même au niveau du contenu : habits propres, accessoires de toilette, effets personnels, une chemise de documents. Ceux-ci, imprimés dans une police de caractère africaine moderne, ne présentaient aucun intérêt : les résultats d’un sondage et quelques annonces officielles. Une note attira toutefois son attention : « À Fejo, rendez-vous au 453, rue Arsabatte, où une suite vous attend. Annoncez votre présence au Premier Huissier du Parlement dès que possible. »

Keith eut un léger sourire. Il prétendrait préférer l’hôtel des Tropiques. Qui questionnerait les caprices d’un officiel notoirement connu pour son mauvais caractère ?

En rangeant la mallette, il remarqua un détail bizarre.

Au toucher, certains objets paraissaient... différents. Ce boîtier à fétiche, par exemple, semblait peser quelques décigrammes de trop. Keith réfléchit à toute vitesse, envisageant toutes sortes de possibilités. Ce stylo en mauvais état... il l’inspecta de près, le pointa vers le mur et appuya sur le bouton censé faire sortir la bille. Un déclic, un sifflement, et un nuage se répandit dans la pièce. Il recula vivement, toussa et ouvrit les fenêtres. Il s’agissait d’un gaz qui s’infiltrait par les pores. Cela ne faisait que confirmer ses – étranges ! –soupçons.

Il rangea le stylo et ferma la valise. Pensif, il arpenta le salon. Puis il verrouilla sa propre mallette et quitta la suite.

Un scintillant escalator de cristal rose et vert le descendit dans le hall. Il inspecta les alentours, se demandant comment Tamba Ngasi aurait réagi face à ce luxe et à ces touristes si sophistiqués, et décida qu’il les aurait dédaignés. C’est donc avec une moue de dégoût qu’il traversa le hall. Même à ses yeux, l’hôtel des Tropiques semblait trop riche et fantaisiste.

Une fois traversé la place, il emprunta l’avenue des Six Guerriers jusqu’au Grand Parlement du Lakhadi, grotesque mais impressionnant. Deux gardes noirs à la peau luisante, portant sandales, jambières de métal et tuniques blanches de cuir plissé, surgirent, croisant leurs lances pour lui barrer la route.

Keith les toisa d’un air hautain. « Je suis Tamba Ngasi, Grand Parlementaire de la Province de Kotoba. »

Les gardes restèrent impassibles ; on aurait cru des statues d’ébène. D’une loge sortit un petit homme blanc obèse vêtu d’une chemise et d’un pantalon marron. « Tamba Ngasi, aboya-t-il. Gardes, laissez-le entrer ! »

D’un bond ils retournèrent à leur position, libérant le passage. Le petit homme obèse s’inclina poliment, mais son regard ne semblait jamais quitter Keith. « Vous venez vous inscrire, monsieur le Député ?

— Précisément. Auprès du Premier Huissier. » L’obèse s’inclina de nouveau. « Je suis Vasif Doutoufski, Premier Huissier. Voulez-vous entrer dans mon bureau ? »

Une chaleur étouffante régnait dans la pièce, imprégnée d’une douce odeur d’encens de rose. Doutoufski lui offrit une tasse de thé, mais Keith la refusa avec la dénégation abrupte caractéristique de Ngasi. L’autre parut quelque peu surpris. Il reprit la parole en russe. « Pourquoi ne pas vous être rendu rue Arsabatte ? Je vous y ai longuement attendu. »

Keith passa ses options en revue, vite. D’un ton bourru, il répondit dans un russe un peu rouillé : « J’ai mes raisons... Il y a eu un accident sur le bateau, peut-être une explosion. J’ai pris un taxi, et j’ai fini par arriver à Dasaï.

— Ah ! murmura Doutoufski. Un sabotage, selon vous ?

— Si c’est le cas, il ne peut avoir qu’une seule origine.

— Ah ! dit l’autre, encore plus bas. Vous pensez...

— ... aux Chinois. »

L’huissier l’observa, pensif. « Je trouve la transformation plutôt réussie. Votre peau est très correcte, avec des teintes convaincantes. Mais vous parlez bizarrement.

— Vous en feriez autant, avec un crâne aussi farci que le mien. »

Le Russe parut trouver le commentaire amusant. « Vous allez vous installer rue Arsabatte ? »

Keith s’efforça de déterminer son rang par rapport à l’huissier : inférieur ou supérieur ? Supérieur, jugea-t-il, avec le pouvoir et les prérogatives du contact par qui proviennent les instructions et partent, vers le Kremlin, les rapports. Une pensée glaçante : Doutoufski et celui qu’il avait remplacé en tant que double de Ngasi pouvaient être tous deux des agents russes renégats travaillant pour les Chinois, dans cette guerre froide hors du commun. Sa vie ne tiendrait plus qu’à un fil... Mais c’était là une hypothèse très peu plausible. « A-t-on mis un véhicule à ma disposition ? demanda-t-il avec autorité.

— Pas que je sache, répondit l’huissier d’un air surpris.

— J’ai besoin d’une automobile. Où est votre voiture ?

— Monsieur, cela ne doit pas correspondre au personnage que vous incarnez, j’imagine ?

— Vous me permettrez d’en juger. »

Le Russe soupira. « Je vais vous fournir une limousine du Parlement...

— ... qui, sans aucun doute, est sur écoute.

— Naturellement.

— Je préfère un véhicule où je puisse traiter mes affaires sans me soucier de témoins potentiels. »

Doutoufski acquiesça brusquement. « Très bien. » Il jeta une clef sur sa table. « Prenez mon Aéroflotte. Usez-en avec discrétion, je vous prie.

— Cette voiture n’est pas sous surveillance ?

— Absolument pas.

— Je l’inspecterais pourtant de fond en comble. » Il durcit le ton. « J’espère la trouver telle que vous la décrivez. »

Doutoufski cilla, puis, maté, indiqua où son véhicule était garé. « Demain à midi, le Parlement se réunit. Vous le savez.

— Bien sûr. Y a-t-il des instructions supplémentaires ? »

Le Premier Huissier lui lança un regard en coin. « Je me demandais quand vous me poseriez la question, vu que cette rencontre n’était censée ni se reproduire, ni me valoir d’être rudoyé ou de vous voir exiger un véhicule de loisir.

— Vous devriez en rabattre, Vasif Doutoufski. Il me faut travailler sans interférence. Il existe déjà de vagues soupçons sur vos capacités. Évitez-moi la nécessité de les corroborer.

— Ah... » souffla le Russe. D’un tiroir, il retira un petit clou et le lança sur le bureau. « Voilà vos instructions. Vous avez les clefs de ma voiture et vous avez refusé d’utiliser le logement prédéterminé. Vous faut-il autre chose ?

— Oui, dit Keith avec un sourire vorace. Des fonds. »

Le Premier Huissier lui lança une liasse de roupies. « Cela devrait suffire jusqu’à notre prochain contact. »

Keith se leva lentement. Il pressentait des difficultés s’il ratait des rendez-vous prévus d’avance. « Les circonstances pourraient exiger de modifier la routine.

— Vraiment ? Par exemple ?

— J’ai appris, d’une source que je ne suis pas autorisé à révéler, que les Chinois ont procédé à la capture et au lavage de cerveau d’un agent de l’Ouest, trahi par la régularité de ses activités. Il est préférable de ne faire aucun plan.

— Vous n’avez peut-être pas tort », concéda Doutoufski.

Sous le clair de lune, la route côtière de Fejo à Dasaï était d’une beauté indescriptible. À gauche s’étendait la plage blafarde longeant la mer écumeuse, à droite la brousse avec ses baobabs et ses cactus – des motifs angulaires dans tous les tons d’argent, de gris et de noir.

Keith était à peu près sûr de ne pas avoir été suivi. Il avait, par prudence, passé la voiture aux radiations de sa torche afin de détruire les fragiles circuits de mouchards éventuels. À mi-chemin de Dasaï il freina, éteignit les phares et scruta le ciel avec le mini-radar intégré dans les amulettes de ses oreilles. Il n’y avait rien. L’air était pur et serein, et la route paraissait déserte. Il en profita pour envoyer un nouveau message via satellite. Cinq minutes plus tard, il perçut très clairement la voix de Sebastiani dans sa tête. « La coïncidence, en fin de compte, n’est pas si étonnante que ça. Les Russes ont choisi Tamba Ngasi pour les mêmes raisons que nous : il est réputé pour son agressivité et son indépendance, sans parler de sa popularité auprès de l’armée qui, à l’opposé, nourrit toutes sortes de soupçons à l’égard de Shgawé.

« Quant à la rue Arsabatte, je pense que vous avez fait le bon choix. Vous serez moins exposé à l’hôtel. On n’a rien de consistant sur Doutoufski. Il se présente comme un émigrant polonais devenu citoyen du Lakhadi. Vous avez peut-être poussé un peu avec une attitude aussi hautaine. Quand vous le reverrez, montrez du remords et précisez que vous avez reçu pour consigne de travailler plus étroitement avec lui. »

Keith scruta le ciel une fois de plus, mais son radar ne trouva qu’un hibou. Rassuré, il redémarra et poursuivit son voyage à travers ce paysage surréel jusqu’à Dasaï.

Dans la ville calme et tranquille, mal éclairée par quelques réverbères, musique et rires s’échappaient des cabarets. Il emprunta la route qui bordait la rivière et se dirigea vers l’intérieur des terres.

La campagne devint sauvage et désolée. Au bout de trente kilomètres, Keith ralentit. Ici, le gommier jaune où il avait déposé le chauffeur de taxi. Là, le lieu où le bateau s’était échoué. Il négocia un virage et continua jusqu’à l’endroit où il avait conduit l’homme qu’il croyait être Tamba Ngasi. Il se gara et descendit. Dans le taillis, une douzaine d’yeux jaunes reflétèrent la lumière de ses phares avant de disparaître.

Les chacals s’étaient attaqués au corps. Trois d’entre eux étaient morts, tas de fourrure rance, mais Keith ne parvenait pas à se l’expliquer. Il promena le rayon de sa torche sur le cadavre décomposé pour examiner la chair dévorée. Puis il s’accroupit et fronça les sourcils, intrigué. Un bourrelet de tissu étrange, de trois centimètres d’épaisseur, se détachait de la cuisse rainuré et généreusement alimenté par de larges artères. Ici et là, on décelait un reflet métallique. Soudain, il comprit la nature du tissu et ce qui avait tué les chacals. Il se redressa, scruta la forêt de cactus et de broussailles baignée par le clair de lune et frissonna. La présence de la mort était écrasante – surtout pour un homme loin de chez lui, si étrangement modifié et augmenté. Les bourrelets de peau grise devaient être du tissu électro-organique, semblable à celui d’un gymnote, et adapté à la chair humaine par les biologistes russes. Keith se sentit oppressé. Qu’ils sont en avance sur nous ! pensa-t-il. Ma source d’énergie est chimique, inorganique ; celle-ci dépendait de son propre organisme et, même après sa mort, elle est restée si puissante que des chacals se sont électrocutés en mangeant sa chair.

Les mâchoires serrées, il se pencha sur le corps et entreprit son analyse.

Elle lui prit une demi-heure. Il se releva avec deux fines pellicules semi-métalloïdes extirpées des joues du cadavre : des circuits de communication, aussi sophistiqués que les siens, sans doute.

Il se nettoya les mains avec du sable, remonta en voiture et repartit sous une lune blafarde. Lorsqu’il atteignit Dasaï à présent plongée dans l’obscurité, il vira vers le sud, par la route côtière. Une heure plus tard, il atteignait Fejo.

À cette heure tardive, le hall de l’hôtel n’était illuminé que par d’énormes globes qui dispensaient une lumière tamisée, bleue ou verte. Quelques groupes discutaient et buvaient tranquillement ici et là. Au son diffus de leurs voix, Keith gagna l’escalator et monta dans sa chambre.

Il entra avec précaution. Tout semblait en ordre, personne n’avait touché aux mallettes. Le lit était fait et un pyjama de soie pourpre l’attendait.

Avant de se coucher, Keith activa un interrupteur dans son dentier ; le radar qui le préviendrait du moindre mouvement dans la chambre s’activa. Ainsi protégé il s’endormit.

Une heure avant la première session du Grand Parlement, Keith approcha Vasif Doutoufski. Celui-ci serra les lèvres, mécontent. « Je vous en prie. Il ne faut pas que nous donnions le sentiment d’être intimes.

— Aucun risque », dit Keith avec un sourire mauvais. Il montra le mécanisme trouvé dans les joues de l’agent russe. L’huissier l’examina avec curiosité. « Mes circuits de communication. Ils sont en panne et je ne peux plus envoyer mes rapports. Vous devrez donc faire cela pour moi et me transmettre mes instructions.

— Ce n’est pas prévu. Je ne peux pas me compromettre.... les Chinois me soupçonnent déjà. »

Ha ! pensa Keith, Doutoufski est un agent double. Les Russes semblent lui faire confiance, ce qui est un peu naïf de leur part. Il réfléchit un instant, puis sortit de sa poche une petite boîte métallique qu’il ouvrit et dont il retira un petit objet ligneux évoquant un clou de girofle. Il le laissa choir devant Doutoufski. « Avalez ça.

— Vous agissez bizarrement, dit l’autre avec un regard désapprobateur. Je refuse d’avaler ce truc. De quoi s’agit-il ?

— Un lien vital. Si je meurs, un de mes organes transmet un signal qui fait détonner cet objet...

— Vous êtes fou, murmura l’huissier. Je ne manquerai pas de le mentionner dans mon prochain rapport. »

Keith s’avança et posa la main sur l’épaule de Doutoufski, un doigt sur son cou. « Vous savez que je peux vous arrêter le cœur ? » Il lui envoya une légère décharge électrique par ses ongles cuivrés d’argent.

Doutoufski parut plus perplexe qu’apeuré. Keith augmenta le voltage, assez pour lui faire plier les genoux, mais l’autre, au lieu de tiquer, lui agrippa le bras, les doigts froids, serrés comme des tenailles. Keith sentit un choc électrique.

« Imbécile, dit Doutoufski avec dégoût, vous n’imaginez même pas les armes dont je dispose. Laissez-moi, à présent, ou vous le regretterez. »

Keith tourna les talons, décontenancé. Doutoufski était augmenté. Son embonpoint devait cacher de larges plaques de tissu électro-génératif. Il avait gaffé, s’était ridiculisé...

Un gong résonna. D’autres parlementaires passèrent à côté de lui. Keith inspira profondément. La tête haute, il longea le vestibule décoré de motifs rouge, noir et or. Un portier le salua. « Votre nom, monsieur ?

— Tamba Ngasi. Province du Kotoba.

— Siège numéro 27, Votre Excellence. »

Keith s’assit à sa place et écouta le débat sans trop y prêter attention. Que faire, au sujet de Doutoufski ?

L’apparition sur la tribune d’un gros homme joufflu vêtu d’une simple robe blanche interrompit ses réflexions. Il avait la peau d’un noir profond, légèrement bleuté, ses paupières paresseusement posées sur ses protubérants globes oculaires trahissaient une certaine fatigue, ses lèvres étaient larges et épaisses. Keith le reconnut aussitôt : Adoui Shgawé, Premier ministre du Lakhadi et bienfaiteur de l’Afrique.

Sa voix puissante porta à travers toute la salle. Il usait de généralités et de platitudes, se référant copieusement à la solidarité socialiste. « Le futur du Lakhadi est le futur de l’Afrique noire ! Contemplez cette magnifique assemblée, considérez ces somptueuses couleurs employées par les décorateurs... nous ne pouvons qu’être émus par la pertinence de cette symbolique. Rouge est notre sang, le même pour tous les hommes, et le rouge est la couleur du socialisme international. Notre peau est noire, et c’est notre devoir et notre fierté d’assurer que l’énergie et le génie de notre race soient respectés de par le monde. L’or représente le succès, la gloire et le progrès... et l’avenir du Lakhadi est doré ! » La salle résonna d’applaudissements. Shgawé aborda ensuite des sujets plus pressants. « Bien que riches du point de vue spirituel, nous restons pauvres par certains aspects. Le camarade Nambey Faranah... » Il hocha la tête en direction d’un homme trapu au visage carré, vêtu d’un costume noir. «... nous a proposé un intéressant projet. Selon lui, un programme d’immigration géré avec attention pourrait offrir un précieux atout à la nation. Par contre... »

Le camarade Nambey Faranah bondit hors de son siège et se tourna vers l’assemblée, ignorant Shgawé qui levait la main pour l’arrêter. « J’ai discuté avec Hsia Lu-Minh, l’ambassadeur de notre nation camarade, la République Populaire de Chine. Il m’a assuré qu’il userait de toute son influence pour nous aider de son mieux. Il admet qu’un certain nombre de techniciens agricoles talentueux bénéficieraient grandement à notre nation et accéléreraient l’éveil politique de nos régions les plus reculées. » Il haussa le ton : « En avant le progrès ! Saluons l’avance inexorable des races de couleur, main dans la main, unies sous la bannière rouge du socialisme international ! » Il se tut et, les sourcils haussés, un grand sourire aux lèvres, parcourut du regard l’assemblée mais ne recueillit que des applaudissements polis, peu nourris. Il se rassit brusquement. Keith le considéra avec un sombre pressentiment

— Faranah était-il un Chinois augmenté ?

Adoui Shgawé avait poursuivi placidement son discours. «... certains ont remis en cause le côté pratique de cette démarche. Amis et camarades, je vous assure que, malgré la loyauté et la camaraderie de nos nations sœurs, celles-ci ne peuvent en rien nous apporter un quelconque prestige ! Plus nous dépendons d’elles pour nous guider, plus nous perdons en stature parmi les nations d’Afrique. »

Nambey Faranah leva un doigt tremblant. « Ce n’est pas tout à fait correct, camarade Shgawé !

— Pour cette raison, poursuivit le Premier ministre sans prendre garde à l’interruption, j’ai acheté dix-huit missiles américains. Même s’ils sont encombrants et surannés, ce que je reconnais, ils restent redoutables et ils commandent le respect. Avec dix-huit missiles intercontinentaux parés à l’attaque, nous consolidons notre position en tant que leaders de l’Afrique noire. »

Des applaudissements épars retentirent. Adoui Shgawé se pencha, contemplant l’assemblée d’un regard neutre.

« Cela conclut mon discours. Je vais à présent répondre à vos questions... Ah ! camarade Bouassède. »

Le camarade Bouassède, un vieil homme fragile à la barbe blanche bouffante, se leva. « Très bien, ces armes puissantes, mais contre qui va-t-on les déployer ? Quel bien nous feront-elles, à nous qui ignorons tout de telles choses ? »

Shgawé opina avec bienveillance. « Sage question, camarade. A laquelle je ne puis que répondre ceci : nul ne sait d’où pourrait frapper le militarisme primaire. »

Une fois de plus, Faranah bondit de son siège. « Puis-je répondre à la question, camarade Shgawé ?

— L’assemblée entendra vos opinions avec respect », déclara poliment le Premier ministre.

L’autre dévisagea le vieux Bouassède. « Les impérialistes défaits se terrent dans leurs forteresses pourrissantes, mais ils pourraient encore rassembler leurs forces pour une dernière attaque effrénée, s’ils y trouvaient un certain profit.

— Le camarade Faranah s’est de nouveau exprimé avec sa verve habituelle, commenta Shagwe.

— De tels appareils ne sont-ils pas hors de notre portée, du simple point de vue de la maintenance ? demanda Bouassède.

— Nous vivons dans un monde changeant. Pour l’heure, vous avez raison. Et jusqu’à ce que nous puissions nous en charger, nos alliés russes offrent leur aide. Ils apporteront des pompes et installeront les rampes de lancement dans les hauts-fonds de nos côtes. Ils nous procureront par ailleurs un navire conçu pour approvisionner les missiles en carburant et en oxygène liquide.

— Tout cela n’a aucun sens ! grogna Bouassède. Il faudra payer ce navire, ça n’a rien d’un cadeau. Cet argent serait plus utile pour reconstruire nos routes ou acheter du bétail.

— Le camarade Bouassède n’a pas considéré les aspects intangibles de la situation, répondit Shgawé, serein. Ah ! Camarade Maguémi. Votre question, s’il vous plaît. »

Maguémi était un jeune homme sérieux portant lunettes et vêtu d’un costume noir. « Combien d’immigrés chinois est-ce que vous envisagez, au juste ? »

Shgawé regarda Faranah du coin de l’œil. « Ce projet n’est pour l’instant qu’un projet, et sans doute faudra-t-il... »

Faranah sauta de nouveau sur ses pieds. « Il s’agit d’un programme de la plus extrême urgence. Quel que soit leur nombre, nous accueillerons tous les Chinois nécessaires.

— Cela ne répond pas à ma question, persista froidement le jeune parlementaire. Cent techniciens nous seraient d’une réelle utilité. Cent mille fermiers, une colonie étrangère en notre sein, voilà qui ne pourrait que créer des problèmes.

— Le camarade Maguémi pointe là un important dilemme.

— Mais pas du tout ! s’empressa de riposter Faranah. Les prémices du camarade Maguémi sont incorrectes. Cent, cent mille, un million, dix millions... où est la différence ? Nous sommes tous liés, nous œuvrons tous pour les mêmes objectifs !

— Je ne suis pas d’accord, lança Maguémi. Évitons les solutions doctrinaires. Si la vague asiatique nous submerge, nos voix seront noyées. »

Un autre jeune homme, aussi maigre qu’un oiseau affamé, le visage émacié et le nez crochu, s’empressa d’intervenir. « Le camarade Maguémi paraît oublier les enseignements du passé. Il ignore les enseignements de Marx, Lénine et Mao. Un communiste ne se soucie guère de race ou de géographie.

— Je ne suis pas communiste, répondit l’autre d’une voix glaciale. Je ne m’y abaisserais jamais. Les enseignements de Marx, Lénine et Mao, je les considère comme aussi obsolètes que ces missiles américains dont le camarade Shgawé nous a si imprudemment encombrés. »

Le Premier ministre eut un large sourire. « Nous pouvons oublier le sujet de l’immigration chinoise, qui n’existera sans doute jamais. Quelques centaines de techniciens, ainsi que le faisait remarquer le camarade Maguémi, seraient bien sûr les bienvenus. Un programme plus étendu créerait certainement des problèmes. »

Nambey Faranah se rassit, l’air déçu.

Shgawé conclut son intervention d’une voix douce, avant d’ajourner la session pour quarante-huit heures.

Keith regagna l’hôtel des Tropiques, s’installa dans un fauteuil confortable et réfléchit. Il n’y avait pas de quoi pavoiser. Il avait commis une grossière erreur avec Doutoufski, éveillant peut-être ses soupçons. L’optimisme ne semblait pas de rigueur.

Deux jours plus tard, Shgawé réapparut à l’Assemblée pour évoquer un problème anodin lié à une conserverie gérée par l’État. Faranah ne put retenir une remarque sarcastique : « Enfin l’on voit une utilité à ces rampes de missiles désuets. On pourra facilement les convertir en poissonneries, et s’en servir pour envoyer les déchets dans l’espace. »

Shgawé leva les mains face aux rires narquois. « Cessons ces idioties. J’ai souligné le symbolisme de ces armes. Si on ne comprend rien à ce sujet, on doit s’abstenir de critiquer. »

Faranah n’entendait pas s’en laisser rabattre. « Comment pourrions-nous y comprendre quoi que ce soit ? On ignore tous de ces rebuts américains. Ils sont au large, hors de vue. Existent-ils seulement ? »

Le visage empreint de dédain, le Premier ministre secoua la tête. « Jusqu’où irez-vous, camarade ? Les installations sont ouvertes et quiconque le désire peut les visiter. Demain, je donnerai ordre au Lumumba de nous y emmener tous pour les inspecter. Il n’y aura plus de place pour le scepticisme. »

Faranah ne sut quoi répondre. Il haussa les épaules, irrité, et s’enfonça dans son siège.

Près des deux tiers de l’Assemblée acceptèrent l’invitation de Shgawé. Ils montèrent tous sur le bateau de guerre – le seul du Lakhadi, un ancien destroyer de la marine française. Des cloches sonnèrent, des sifflets retentirent et le Lumumba appareilla. Il quitta la baie de Tabacoundi, vira vers le sud et navigua sur les longs rouleaux bleus.

Vingt milles nautiques plus loin, sous un vent rugissant, le destroyer arriva en vue de dix-sept bosses pâles : les silos flottants. Mais le bateau vira et se dirigea vers le rivage où la dix-huitième rampe avait été hissée sur de larges bouées, tirée jusqu’à la plage et posée sur le sable. À ses côtés était amarrée une barge égyptienne qui pompait l’eau sous le silo, délogeant le sable et permettant à la rampe de se stabiliser.

Les parlementaires, debout sur le pont avant du Lumumba, contemplèrent le cylindre massif, fort impressionnant. Tous devaient admettre que les rampes existaient bien. Shgawé les rejoignit accompagné du grand maréchal de l’armée, Achille Hashembé, un homme austère d’une soixantaine d’années, aux cheveux grisonnants coupés ras. Pendant que le Premier ministre s’adressait aux députés, le militaire les scrutait tous, un par un.

« L’hélicoptère assigné à cette rampe est en réparation, dit Shgawé, par conséquent il sera difficile d’inspecter le missile lui-même. Mais peu importe, notre imagination fera l’affaire. Imaginez dix-huit de ces armes impressionnantes placées à intervalles réguliers le long des côtes de notre contrée ! »

Keith se tenait près de Faranah, qu’il observait avec attention. Deux heures plus tôt, des stewards avaient servi de petites tasses de café qu’ils avaient ensuite distribuées. Keith s’était positionné derrière Faranah en laissant trois personnes entre eux dans la file et avait glissé une pilule d’impopularité dans la quatrième tasse du plateau déjà entamé. Le steward avait poursuivi son chemin. Chaque parlementaire avait pris une tasse et Faranah reçu celle additionnée d’une pilule. À présent, son auditoire le battait froid et s’écartait de lui. Une bouffée de puanteur atteignit Keith, qui dut reconnaître que les biochimistes américains avaient bien travaillé.

Faranah empestait. Et il regardait alentour, perplexe et furieux.

Le Lumumba contourna peu à peu le silo désormais planté dans le sable. Sur la barge, les ingénieurs égyptiens, qui se disposaient à renouveler la manœuvre sur une autre rampe flottante, coupaient les pompes.

Un steward s’approcha de Keith. « Adoui Shgawé aimerait vous parler. »

Il le suivit au mess des officiers, où il croisa un collègue de l’Assemblée qui sortait.

Shgawé se leva et s’inclina, l’air grave. « Tamba Ngasi, je vous en prie, asseyez-vous. Voulez-vous un brandy ? »

Keith secoua brusquement la tête, un geste caractéristique de Ngasi.

« Vous connaissez le maréchal Hashembé ? »

On lui avait fourni toutes les informations possibles, mais, sur ce point précis, il ignorait tout. Il répondit donc de façon détournée. « J’ai beaucoup de respect pour les capacités du maréchal en chef. »

Hashembé le salua d’un hochement de tête, sans un mot.

« Je voudrais profiter de cette occasion, dit Shgawé, pour connaître votre position vis-à-vis de mon projet, maintenant que vous avez pu voir un silo de près... »

Keith s’accorda un bref instant de réflexion. La phrase suggérait un désaccord préalable. Il se fondit dans son rôle et exprima les sentiments que l’on pouvait prêter à Ngasi. « Il y a trop de gâchis, d’influence étrangère. On a besoin d’eau pour les terres arides, de remèdes pour le bétail. Voilà ce qui nous fait défaut, alors qu’on gaspille le budget de l’État sur des bâtiments ridicules à Fejo. » Du coin de l’œil, il vit Hashembé plisser les paupières. Un signe d’approbation ?

« Je respecte vos sentiments, répondit Shgawé d’une voix suave, mais considérez que les Russes nous ont prêté cet argent dans le but spécifique de faire de Fejo un symbole du progrès. Ces fonds ne pouvaient être employés à des fins moins dramatiques. Nous avons accepté, et j’ai le sentiment que nous en avons grandement bénéficié. Le prestige, de nos jours, est d’une importance capitale.

— Aux yeux de qui ? et à quelle fin ? Pourquoi devons-nous prétendre à une gloire qui n’est pas la nôtre ?

— Vous partez battu ! dit Shgawé avec plus de vigueur. Voilà qui relève, hélas, de notre héritage africain ... que nous devons surmonter.

— Je suis du Kotoba, dans les marigots de la rivière Dasa, et mon peuple habite des huttes de boue. La notion de gloire n’a-t-elle pas quelque chose d’absurde pour eux ? Donnez-nous de l’eau, du bétail et des médicaments. »

La voix de Shgawé baissa d’un ton. « Pour le Kotoba, je désire de l’eau, du bétail, des remèdes. Mais je désire plus encore. La gloire n’est peut-être pas le terme approprié. »

Hashembé se leva, salua les deux hommes avec raideur, et quitta le mess. Shgawé secoua la tête. « Hashembé ne peut comprendre ma vision. Il veut que j’expulse les étrangers : Russes, Français, Indiens et surtout Chinois. »

Keith se leva. « Je ne suis pas totalement opposé à vos idées. Auriez-vous un document que je pourrais consulter ?» Il avança d’un pas, désinvolte. Shgawé haussa les épaules et fouilla dans ses papiers. Keith fit mine de perdre l’équilibre et ses doigts frôlèrent la nuque du ministre. « Désolé, Votre Excellence. Je suis maladroit.

— Ce n’est pas grave. Tenez, ces deux papiers détaillent mes vues sur le développement du Lakhadi et de la Nouvelle Afrique... » Shgawé cilla. Keith prit les papiers et les étudia. Le Premier ministre baissa les paupières et perdit peu après connaissance. Par ce seul contact, Keith lui avait administré une drogue cutanée qui s’était répandue dans son organisme.

Il fit vite. L’autre avait les cheveux tressés et huilés. Keith plaça une pastille noire de la taille d’un grain de riz à la base d’une de ces nattes. Puis il recula et reprit sa lecture.

Hashembé revint dans la pièce. Il s’arrêta net, regardant Shgawé, puis Keith. « Il paraît s’être assoupi », lança Keith tout en continuant sa lecture.

« Adoui Shgawé ! lança le maréchal. Vous dormez ? »

Les paupières du Premier ministre frémirent ; il soupira et leva les yeux. « Hashembé... on dirait que j’ai fait une petite sieste. Ah ! Tamba Ngasi. Ces documents... vous pouvez les garder. Et je prie pour que vous finissiez par soutenir ma cause au Parlement. Vous êtes quelqu’un d’influent et votre appui me serait très précieux.

— J’y réfléchirai sérieusement, Votre Excellence. » Keith quitta le mess et rejoignit le pont. Le Lumumba remontait à présent le long de la côte, vers Fejo. Keith activa l’un de ses interrupteurs internes et entendit la voix de Shgawé à son tympan. «... a changé. Dans l’ensemble, il paraît plus raisonnable. Je n’en ai aucune preuve, à part mon instinct.

— Il ne se souvient pas de moi, dit la voix plus lointaine de Hashembé. Je l’ai capturé, il y a des années, lorsqu’il était membre des Léopards, avec une douzaine de ses partisans, à Engassa. Il a tué deux de mes hommes en s’échappant, mais je ne lui en tiens pas rancune.

— Ngasi mérite notre attention. Il est plus subtil qu’il n’en donne l’impression de prime abord... et moins sauvage qu’il voudrait nous le faire croire.

— Peut-être. »

Keith coupa la transmission, activa un autre interrupteur et entama son rapport à l’intention de l’encodeur. « Je suis sur le Lumumba. On a vu les silos. J’ai placé mon transmetteur sur le Premier ministre. Vous pourrez désormais entendre ses conversations. Pour ma part, je n’ose écouter ; ils pourraient me détecter par résonance. Si vous captez quoi que ce soit d’intéressant, prévenez-moi. »

Une fois de retour à l’hôtel des Tropiques, Keith se laissa emporter par l’escalator jusqu’au premier étage et longea le couloir décoré de marbre et de soie jusqu’à sa suite. Deux choses lui sauvèrent la vie : sa méfiance innée et le radar dans son amulette. La première le rendit vigilant en ouvrant la porte, le second le propulsa au sol. Une nuée d’aiguilles de verre passa juste au-dessus de son visage, se brisa contre le mur derrière lui et tomba par terre en une pluie de fragments cristallins.

Keith se releva d’un bond et regarda tout autour de lui. La pièce était vide. Il entra et referma la porte. Une catapulte activée par l’ouverture de la porte avait projeté les aiguilles – le mécanisme était relativement simple. Quelqu’un resté à proximité allait sans doute venir observer le résultat et retirer la catapulte... très bientôt.

Il se précipita à la porte, l’entrouvrit et jeta un coup d’œil dans le couloir. Personne. Mais il entendit des bruits de pas. Il laissa la porte entrebâillée et s’adossa au mur.

Les pas s’arrêtèrent. Il entendit un bruit de respiration. Le bout d’un nez surgit de l’encadrement, et pivota de-ci, de-là. Le visage apparut, se tourna ; ses yeux rencontrèrent ceux de Keith. Ce dernier agrippa la gorge de son visiteur au moment où celui-ci lâchait un hoquet de surprise.

Il le tira à l’intérieur de la chambre et referma la porte. L’homme était un Africain à la peau claire, la quarantaine, les joues charnues, le nez grumeleux. Il le reconnut : Corty, son contact d’origine à Fejo. Il scruta ses yeux tachés de rose – ils brillaient d’incompréhension, les pupilles réduites à des piqûres d’aiguille.

Keith envoya une légère décharge dans le corps flasque de son visiteur. Corty ouvrit la bouche comme pour crier, mais aucun son ne sortit de sa gorge. Keith voulut parler, et l’autre lui fit signe de se taire, attrapa un crayon et écrivit : Les Chinois, un circuit dans ma tête, ils me rendent fou.

Keith n’en crut pas ses yeux. Corty eut un brusque sursaut, cria, le saisit à la gorge, le griffa avec ses ongles acérés, tenta de l’étrangler. Keith le tua à contrecœur d’une puissante décharge et resta quelques instants à considérer le corps sans vie.

Que Dieu vienne en aide à l’agent américain qui tombe aux mains des Chinois, pensa-t-il. Ils greffaient dans le cerveau de leurs marionnettes des fils électriques reliés aux terminaisons nerveuses ; puis ils les dirigeaient et les écoutaient avec des récepteurs. Ils pouvaient torturer, punir ou rendre fou furieux selon les besoins. Cet homme était plus heureux mort.

Les Chinois l’avaient donc identifié. Quelqu’un l’aurait-il vu placer le micro sur Shgawé ? Ou la pilule dans le verre de Faranah ? À moins que Doutoufski l’ait percé à jour ? Une autre possibilité, la moins probable, était que les Chinois désirent se débarrasser de Ngasi, un Africain isolationniste.

Il risqua un regard dans le couloir, vide, puis fit rouler le corps hors de la chambre... Pris d’une lubie macabre, il le traîna par les talons et le laissa dans l’escalator descendant.

Il regagna sa chambre les nerfs en pelote. Nord contre est contre sud contre ouest, une guerre à quatre. Imaginez toutes les batailles, les campagnes, les tragédies... une douleur sans limite... et à quelle fin ? la paix du monde ? Peu probable, vu les millions d’années à venir. Pourquoi avait-il accepté, lui, James Keith, citoyen américain, de se faire passer pour Tamba Ngasi au risque d’y laisser la vie et de se faire trafiquer le cerveau ? Il y songea, puis entrevit une réponse : l’histoire de l’humanité se retrouve condensée dans chaque individu. Chaque homme peut jouir des triomphes ou souffrir des défaites de la race humaine. Charlemagne était mort en héros, même si son empire avait aussitôt sombré dans le chaos. Chacun doit remporter ses propres victoires, atteindre son seul et unique but.

Tel est le prix de l’espoir.

La silhouette fantasque de Fejo se découpait sur un ciel pourpre. La place s’éclairait de lumières multicolores. Keith alla à la fenêtre observer cette scène crépusculaire. Il aurait voulu oublier tout ça, rentrer chez lui... rester en vie. Ici... Il pensa à Corty. Un déclic retentit sous son crâne et la voix de Cari Sebastiani résonna, grave, pressante.

« Adoui Shgawé est mort, assassiné il y a deux minutes. L’information provient de votre transmetteur. Rejoignez le palais et agissez. Nul besoin de vous expliquer l’importance de cette crise. »

Keith s’arma, testa ses accumulateurs, rouvrit la porte et scruta le couloir. Deux hommes en tunique blanche de la milice du Lakhadi se tenaient près de l’escalator. Il sortit de la chambre et se dirigea vers eux. Les deux soldats cessèrent de parler à son approche. Il leur accorda un austère salut de la tête. Ils l’arrêtèrent avant qu’il commence sa descente. « Monsieur, avez-vous reçu la visite ce soir d’un Africain d’âge moyen ?

— Non. Que se passe-t-il ?

— On essaie de l’identifier. Il est décédé dans d’étranges circonstances.

— Je ne sais rien à ce sujet. Laissez-moi passer. Je suis le parlementaire Tamba Ngasi. »

Les miliciens s’inclinèrent poliment. Il prit l’escalator et rejoignit le hall d’entrée.

Il traversa la place, passa sous les six guerriers de basalte, franchit le portail du palais, grimpa les marches et pénétra dans le vestibule. Un portier vêtu de rouge et d’argent sous un casque à cimier lui barra le passage. « Bonsoir, monsieur.

— Je suis Tamba Ngasi, parlementaire. Je dois voir Son Excellence immédiatement.

— Je suis désolé, monsieur, mais le Premier ministre a donné ordre qu’on ne le dérange pas de la soirée. »

Keith pointa son doigt vers l’arrière du vestibule. « Dans ce cas, qu’est-ce que cette personne fait là ? »

Le portier se tourna et Keith l’attrapa par le cou, pinçant la jointure des nerfs sous l’oreille jusqu’à ce qu’il cesse de se débattre. Il le traîna dans sa loge, puis reprit son chemin.

À l’accueil, il trouva une ravissante jeune femme vêtue d’un lava-lava polynésien, la peau d’un marron doré et les cheveux noirs rassemblés en pyramide. Elle lui sourit avec politesse lorsqu’il pénétra dans la pièce.

« Le Premier ministre m’attend. Où puis-je le trouver ?

— Je regrette, monsieur, il vient de donner ordre de ne pas être dérangé.

— Il vient de donner l’ordre ?

— Oui, monsieur. »

Keith hocha la tête d’un air sagace et désigna le téléphone. « Auriez-vous l’amabilité d’appeler le maréchal en chef Achille Hashembé ? C’est très urgent.

— Quel est votre nom, monsieur ?

— Je suis le parlementaire Tamba Ngasi. Faites vite. »

La femme se pencha pour décrocher le téléphone.

« Qu’il nous rejoigne sur-le-champ, Adoui Shgawé et moi, lâcha Keith d’un ton péremptoire.

— Mais, monsieur...

— Le Premier ministre m’attend. Appelez tout de suite le maréchal Hashembé !

— Très bien, Excellence. » Elle pressa un bouton. « Allô, ici le Palais d’État. Passez-moi le maréchal en chef.

— Où puis-je trouver le Premier ministre ? demanda Keith tout en commençant à marcher.

— Dans la salle de détente, au second, avec des amis. Un page va vous conduire. » Keith attendit. Mieux valait quelques secondes de délai qu’une secrétaire hystérique.

Le page était un jeune garçon d’une quinzaine d’années en longue blouse de velours noir. Il le suivit à l’étage, jusqu’à une double porte en bois sculpté. Le page fit mine d’ouvrir la porte, mais Keith l’arrêta. « Retourne à la réception et attend le maréchal en chef. Conduis-le ici dès son arrivée. »

L’enfant hésita, puis s’en fut, jetant un regard pardessus son épaule. Keith ne lui prêta aucune attention. Il poussa le battant. Fermé à clef. Il fixa du plastic sur les gonds, plaça un détonateur, puis s’adossa au mur.

Boum ! Évitant les éclats de bois, il défonça les restes de la porte. Trois hommes le regardaient, stupéfaits : Shgawé, Hsia Lu-Minh, ambassadeur de Chine, et Vasif Doutoufski, huissier principal du Grand Parlement du Lakhadi.

Doutoufski se leva, serra le poing droit et s’avança. À son majeur brillait un diamant sis sur une large bague.

Des bruits de pas résonnèrent dans le couloir. Le portier apparut, accompagné d’un garde portant l’uniforme de cuir noir de la garde d’élite du Corbeau.

« Que signifie ce remue-ménage ? s’enquit Shgawé d’une voix douce.

— Cet homme m’a attaqué ! cria le portier. Il vient à vous avec de mauvaises intentions !

— Non ! protesta Keith, confus. Je craignais que Votre Excellence ne soit en danger. Je constate avoir été mal informé.

— Très mal informé », acquiesça Shgawé. Il désigna la porte. « Veuillez partir. »

Doutoufski se pencha en avant et murmura quelque chose à l’oreille du ministre. Keith porta son regard sur la main de Shgawé, où il nota une autre grosse bague. « Tamba Ngasi, vous pouvez rester si vous le désirez. J’aimerais m’entretenir avec vous. » Shgawé congédia portier et soldat. « Cet homme a toute ma confiance. Laissez-nous. »

Ils s’inclinèrent puis sortirent de la pièce. Et brusquement, la confusion dans l’esprit de Keith se dissipa.

Shgawé se leva. Doutoufski s’avança de nouveau, pensif. Keith se jeta au sol. Le rayon laser de sa torche balaya le visage de l’huissier, la tempe de Shgawé. Doutoufski hurla, portant la main à ses yeux calcinés. Le rayon de sa propre bague lui brûla la peau. Le Premier ministre était tombé sur le dos. Son corps massif tremblait, pris de convulsions frénétiques. Keith les visa de nouveau ; tous deux moururent.

Hsia Lu-Minh se tenait contre un mur, immobile, les yeux exorbités. Keith se releva et courut rejoindre l’ambassadeur, qui n’opposa aucune résistance. Il lui injecta un anesthésique dans le cou. Il recula, haletant... et une fois de plus son radar incorporé lui sauva la vie. Une impulsion, ignorée même de son cerveau conscient, galvanisa ses muscles et le projeta sur le côté. La balle déchira sa tunique, érafla sa peau. Une autre siffla au-dessus de lui. Keith vit Hashembé à la porte, le page terrifié recroquevillé derrière lui. Le maréchal ajustait déjà son prochain tir.

« Attendez ! cria Keith. Je n’ai rien fait. »

Hashembé eut un léger sourire et son doigt se crispa sur la gâchette. Keith roula au sol et pointa son laser sur le poignet du militaire qui se figea. Son arme tomba. Keith le rejoignit en quelques foulées, l’allongea par terre, attrapa le page, lui injecta une dose d’anesthésique, le poussa sur le côté et referma la porte – du moins ce qui en restait.

Lorsqu’il se retourna vers Hashembé, il le vit qui essayait de reprendre son arme de la main gauche. « Arrêtez ! Je vous dis que je n’y suis pour rien.

— Vous avez tué Shgawé.

— Cet homme n’est pas Shgawé. » Il ramassa l’arme du maréchal. « C’est un agent chinois. Son visage a été modifié pour ressembler à Shgawé.

— Difficile à croire », protesta l’officier, incrédule. Puis il considéra le cadavre. « Adoui Shgawé n’était pas si gros... » Il se pencha pour étudier les doigts gras du mort, se redressa. « Ce n’est pas Adoui Shgawé ! » Il contempla Doutoufski. « L’huissier, un renégat...

— Je croyais qu’il travaillait pour les Russes. Cette erreur a failli me coûter la vie.

— Où est Shgawé ?

— Il ne doit pas être loin », répondit Keith en regardant autour de lui.

Ils trouvèrent le corps du Premier ministre dans la salle de bains. Un grand drap de plastique fluorescent recouvrait la baignoire, qu’on avait remplie d’une grande quantité d’acide fluorhydrique. Le cadavre reposait sur le dos dans un état de décomposition déjà très avancé, à peine reconnaissable.

Suffoquant à cause des émanations nauséabondes, Keith et Hashembé sortirent de la pièce en chancelant. Ils refermèrent la porte derrière eux.

Le maréchal avait perdu son flegme. Il s’effondra sur une chaise, frottant son bras meurtri. « Je ne comprends rien à ces crimes », marmonna-t-il.

Keith considéra l’ambassadeur encore évanoui.

« Shgawé était trop fort pour eux. Peut-être a-t-il découvert leur plan. »

Hashembé secoua la tête, signifiant son incompréhension.

« Les Chinois veulent l’Afrique, c’est aussi simple que ça, expliqua Keith. Les terres africaines pourraient accueillir un milliard de Chinois.

— Si c’est vrai, c’est monstrueux. Et Shgawé, qui n’aurait jamais accepté ça, est mort.

— Par conséquent, nous devons le remplacer par un chef qui saura marcher sur ses traces.

— Où trouverons-nous un tel leader ?

— Je suis ce leader. Vous contrôlez l’armée. Il ne pourra y avoir aucune opposition. »

Hashembé garda le silence deux minutes, le regard dans le vague. Puis il se leva. « Très bien. Vous êtes le nouveau Premier ministre. Si nécessaire, on dissoudra le Parlement. De toute manière, ce n’est qu’une cage à perroquets. »

L’assassinat d’Adoui Shgawé choqua la nation, toute l’Afrique. Quand le maréchal en chef Achille Hashembé parut devant le Parlement pour annoncer qu’ils pouvaient soit choisir Tamba Ngasi comme chef du gouvernement, soit accepter la dissolution et la loi martiale, Tamba Ngasi fut élu Premier ministre à l’unanimité.

Portant le costume noir et or de la garde d’élite du Lion, Keith s’adressa à l’assemblée.

« D’une manière générale, ma politique sera similaire à celle d’Adoui Shgawé. Il espérait en une Afrique forte et unie ; cela est également mon espoir. Il ne désirait pas dépendre de puissances étrangères, mais acceptait les aides réelles ; cela est aussi ma pratique. Adoui Shgawé aimait sa terre natale et visait à faire du Lakhadi une source d’inspiration pour tous les pays d’Afrique ; j’ai ce même objectif. Les rampes seront positionnées à l’endroit exact prévu par mon prédécesseur, et nos techniciens continueront d’apprendre à manipuler ces engins fantastiques. »

Au cours des semaines qui suivirent, Keith renouvela entièrement le personnel du palais. Il passa au peigne fin chaque centimètre de sol, de mur, de plafond, de mobilier ou de décoration afin d’en ôter tous les mouchards. Sebastiani avait envoyé trois nouveaux agents pour lui servir de contacts et lui fournir les conseils techniques nécessaires. Keith ne parlait plus directement avec son supérieur. Sans ce lien étroit, la frontière entre James Keith et Tamba Ngasi semblait parfois s’estomper.

Keith en était conscient, et s’entraînait afin d’éviter toute confusion. J’ai pris le nom de cet homme, son visage, son caractère. Je dois penser comme lui. Je dois me comporter comme lui. Mais je ne peux pas être cet homme ! Pourtant quelquefois, en particulier lorsqu’il était très fatigué, le doute l’assaillait. Tamba Ngasi ? James Keith ? Laquelle était sa véritable personnalité ?

Deux mois passèrent sans incident, puis un troisième. Le calme avant la tempête, se disait Keith. De temps à autre, le protocole nécessitait qu’il rencontre Hsia Lu-Minh. Pendant ces entretiens, l’apparat et l’étiquette prévalaient. Le meurtre de Shgawé ne paraissait plus qu’un lointain souvenir, ou les vestiges d’un rêve désagréable. Un rêve. Le mot restait gravé dans son cerveau. Je vis un rêve. Dans une brusque crise de frayeur, il appela Sebastiani. « Je m’encroûte. Je m’égare.

— Au contraire, répondit son supérieur d’une voix calme et raisonnable, vous semblez vous débrouiller très bien.

— Un de ces jours, répliqua Keith, lugubre, vous me parlerez anglais et je répondrai en swahili. Et alors...

— Et alors ?

— Rien d’important », souffla Keith. Et alors, vous saurez que lorsque James Keith et Tamba Ngasi se sont rencontrés dans la brousse près de la Dasa, c’est Ngasi qui est reparti vivant et le corps de Keith qui a fini dévoré par les chacals.

Sebastiani lui fit une suggestion malhonnête. « Trouvez-vous l’une de ces magnifiques filles de Fejo et brûlez votre énergie nerveuse. »

Keith rejeta cette idée avec morosité. « Elle entendrait des cliquetis et des bourdonnements, et se demanderait ce qu’elle est en train d’embrasser... »

Le jour vint où les silos furent finalement en place. Dix-huit grands cylindres de béton, léchés par les vagues, répartis le long de la côte du Lakhadi. Keith décréta une journée nationale de célébration pour fêter la fin des travaux. Il présida au banquet en plein air donné sur la place face au Parlement. Les discours se succédèrent durant des heures, célébrant la nouvelle puissance du Lakhadi, «... nation jadis sujette au cruel joug impérialiste, à présent dotée de la plus belle culture de toutes les nations à l’ouest de la Chine ! »

Tels furent les propos de Hsia Lu-Minh. Il jeta un regard en coin à Léon Pashenko, l’ambassadeur russe.

Celui-ci répondit par un discours aussi mordant. « Avec l’aide de l’Union soviétique, le Lakhadi se trouve désormais à l’abri des attaques de l’Ouest. Nous recommandons le retrait de tous les techniciens, sauf les formateurs. C’est au peuple africain de bâtir le futur de l’Afrique ! »

James Keith n’écoutait qu’à moitié. Sans même y avoir songé, un plan lui vint à l’esprit – d’une telle envergure qu’il en fut sidéré. C’était une affaire de politique... devait-il agir sans consulter Sebastiani ? Mais il était Tamba Ngasi autant que James Keith. Lorsqu’il se leva pour s’adresser à la foule, c’est Ngasi qui s’exprima par sa bouche.

« Les camarades Pashenko et Hsia ont parlé et j’ai écouté avec intérêt. En particulier, je souscris aux sentiments que le camarade Pashenko a exprimés. Les citoyens du Lakhadi devront exceller dans tous les domaines, sans aide étrangère. Excepté dans un domaine d’importance capitale. Nous ne sommes toujours pas capables de fabriquer des ogives pour notre nouveau programme de défense. Par conséquent, je voudrais profiter de l’occasion pour demander officiellement à l’Union soviétique de nous fournir la technologie requise. »

Les applaudissements fusèrent. Si les deux ambassadeurs s’y joignirent, Léon Pashenko n’y mit guère d’enthousiasme. Après le banquet, il s’approcha de Keith et lui parla sans détour.

« Je regrette que la politique de l’Union soviétique soit intransigeante sur ce point, mais nous gardons le contrôle de toutes nos ogives nucléaires. Nous ne pouvons pas accéder à votre requête.

— Dommage », dit Keith. S’attendant à des protestations et une dispute, l’ambassadeur parut surpris. « Dommage, car maintenant je dois faire la même requête auprès des Chinois.

— Les Chinois font de rudes maîtres », l’avertit Pashenko, éberlué.

Keith se borna à s’incliner pour lui signifier son congé. Il envoya un message à l’ambassade de Chine. Hsia Lu-Minh ne tarda pas à lui rendre visite.

« Les idées exprimées par le camarade Pashenko cet après-midi m’ont paru pertinentes. Je présume que vous êtes d’accord ?

— De tout cœur, affirma Hsia. Bien sûr, le pro gramme de réforme agricole dont nous avons tant discuté ne saurait être soumis aux mêmes conditions.

Mais si. Cependant, un programme pilote très restreint pourrait être lancé si la République Populaire de Chine nous fournissait rapidement des ogives pour nos dix-huit missiles.

— Je dois en discuter avec mon gouvernement.

— Veuillez agir avec zèle. Je suis très impatient. »

Hsia Lu-Minh revint le lendemain. « Mon gouvernement accepte d’armer vos missiles, à condition que le programme pilote que vous envisagez compte au moins deux cent mille techniciens agricoles.

— Impossible ! Comment pourrions-nous supporter une incursion aussi importante ? »

Après un long débat, ils s’accordèrent enfin sur cent mille individus pour six têtes nucléaires.

« Nous vivons un jour historique, déclara Hsia Lu-Minh.

— Le début d’un accord révolutionnaire », concéda Keith.

La discussion sur les détails de la livraison et l’arrivée des techniciens faillit tourner mal. Hsia parut contrarié lorsqu’il comprit que Keith voulait vraiment une livraison immédiate des ogives et non une promesse symbolique. En retour, Keith n’apprécia guère que l’ambassadeur objecte à une clause stipulant que les techniciens se verraient accorder un visa de six mois, marqué comme TEMPORAIRE, mais renouvelable à la discrétion du Lakhadi. « Comment pourront-ils s’adapter dans ces conditions, ou apprendre à aimer la terre qu’ils sont censés cultiver ? »

Après de longues heures de négociations, ils parvinrent à un accord. Presque immédiatement, Keith reçut un appel de Sebastiani, lequel venait d’apprendre le projet d’alliance entre la Chine et le Lakhadi. Il s’exprimait lentement, avec précaution, comme s’il cherchait à le sonder. « Je ne suis pas sûr de saisir la logique de ce projet. »

Lorsque Keith était très fatigué, la personnalité de Tamba Ngasi prenait le dessus. C’est une voix impatiente, rude et sèche qui répondit à Sebastiani.

« Je n’ai pas conçu ce plan en usant de logique, j’ai suivi mon intuition.

— Je ne vois pas l’intérêt d’une telle affaire », poursuivit l’Américain d’une voix encore plus prudente.

Keith ou Ngasi – celui des deux qui dominait – éclata de rire. « Les Russes s’en vont.

— Les Chinois gardent le contrôle. Comparés à eux, les Russes sont des enfants de chœur.

— Vous faites erreur. Je garde le contrôle.

— Entendu, Keith, répondit Sebastiani, pensif. Je vois que nous devrons nous fier à votre jugement. »

Keith – ou Ngasi – répondit de façon un peu abrupte, puis alla se coucher. Presque aussitôt, la tension reflua et James Keith resta allongé à scruter les ténèbres.

Un mois passa. Les Chinois livrèrent par avion, venant de leurs usines d’Oulan-Bator, deux ogives. Des hélicoptères les mirent en place et Keith adressa un discours triomphal au Lakhadi, à l’Afrique et au monde entier. « À dater de ce jour, le Lakhadi, guide de l’Afrique, devra se voir accorder un siège dans tous les conseils du monde. Nous avons recherché le pouvoir, non pour le pouvoir lui-même, mais pour ce qu’il représente, afin d’assurer à l’Afrique une présence qu’elle n’a jusqu’à présent eue que de façon anecdotique. Le Sud ne devra plus plier le genou devant l’Ouest, le Nord ou l’Est !»

Le premier contingent de techniciens chinois arriva trois jours plus tard : un millier de jeunes gens tous vêtus de bleu et chaussés d’espadrilles blanches. Par groupes organisés et disciplinés, ils montèrent dans des bus qui les conduisirent à un village de tentes, près des terres où on les installerait.

À la même date, Léon Pashenko vint délivrer un message confidentiel du premier secrétaire russe. Il attendit pendant que Keith lisait.

« Le gouvernement soviétique se doit de préciser, disait la lettre, qu’il voit d’un mauvais œil l’influence grandissante des Chinois au Lakhadi et se réserve le droit d’intervenir si nécessaire pour protéger les intérêts de l’URSS. »

Keith opina lentement du chef. Il leva les yeux pour fixer du regard Pashenko, assis en face de lui, un sourire narquois sur les lèvres. Il activa l’interphone. « Amenez les caméras, j’ai un important communiqué à faire. »

Une équipe se rua dans la salle avec l’équipement requis. Le sourire de l’ambassadeur russe se figea ; il blêmit.

Le réalisateur hocha la tête. « Vous êtes à l’antenne. » Keith scruta l’objectif. « Citoyens du Lakhadi. Peuples de l’Afrique. Près de moi, voici Léon Pashenko, ambassadeur d’URSS. Il vient de me transmettre un communiqué officiel de son gouvernement qui tente d’interférer avec la politique interne du Lakhadi. À présent, je fais une semonce publique à l’Union soviétique. Le gouvernement du Lakhadi ne sera influencé que par des mesures visant à assurer le bien-être de ses citoyens. À l’avenir, toute ingérence de l’Union soviétique sera sanctionnée par une rupture des relations diplomatiques. » Keith inclina poliment la tête en direction de Pashenko, immobile dans l’axe de la caméra, une grimace figée sur ses traits. « Veuillez considérer cette déclaration comme une réponse officielle à votre mémorandum. » Sans un mot, l’ambassadeur se leva et quitta la salle. Quelques minutes plus tard, Sebastiani contacta Keith. La voix mentale semblait plus perçante que d’habitude. « Qu’est-ce qui vous prend ? Vous cherchez la publicité ? Les Russes sont humiliés, ils sont même finis en Afrique, sans doute... mais avez-vous pensé aux risques ? Ni pour vous-même, ou le Lakhadi, ou même pour l’Afrique... mais pour le monde ?

— Non. Ces risques n’affecteront en rien le Lakhadi.

— Ce pays ne devient pas le centre du monde parce qu’on vous y affecte ! s’emporta Sebastiani. Dorénavant, ne faites plus rien sans me consulter au préalable. C’est un ordre.

— J’en ai entendu plus qu’assez, dit Tamba Ngasi. Ne m’appelez plus, n’essayez pas d’interférer dans mes plans. » Il coupa le transmetteur, soupira et s’affala dans son fauteuil. Soudain il se redressa, clignant des yeux, au souvenir de la conversation.

Le lendemain, il reçut un rapport émanant d’un groupe de techniciens suisses. Il renifla de mépris, même si les résultats ne l’étonnaient guère.

L’ambassadeur de Chine choisi, hélas !, cet instant précis pour débarquer dans son bureau. Le visage rond, guindé, débordant d’affabilité, Hsia Lu-Minh s’approcha du Premier ministre.

Il me prend pour un petit chef de tribu, pensa l’homme qui était devenu Tamba Ngasi – implacable comme le crocodile, rusé tel le renard et aussi impénétrable que la jungle.

Hsia Lu-Minh débordait de compliments sirupeux. « Quelle brillante vision de l’avenir ! Ce n’est pas un simple truisme que d’affirmer que les races du tiers monde partagent une destinée commune.

— Vraiment ?

— Vraiment ! Et mon gouvernement m’autorise à permettre le transfert d’un groupe supplémentaire d’ouvriers talentueux et hautement qualifiés à travailler au Lakhadi.

— Qu’en est-il des ogives restantes ?

— Elles seront bien entendu livrées et installées dans les délais convenus.

— J’ai changé d’avis, affirma Ngasi. Je ne souhaite plus d’immigrants chinois. Je parle pour l’Afrique entière. Ceux déjà présents dans ce pays doivent partir ; de même pour les missions au Mali, au Ghana, au Soudan, en Angola et dans la Fédération du Congo... en fait, sur tout le continent. Ils doivent quitter l’Afrique, complètement et irrévocablement. C’est un ultimatum. Vous avez une semaine pour vous y conformer. Autrement, le Lakhadi déclarera la guerre à la République Populaire de Chine. »

Hsia l’écouta avec stupeur, la bouche molle. « Vous devez plaisanter ? lâcha-t-il d’une voix tremblante.

— Vous croyez ? Écoutez ! » De nouveau, Tamba Ngasi réclama les caméras et fit une déclaration en direct.

« Hier, j’ai chassé les Russes de mon pays. Aujourd’hui, j’expulse les Chinois. Ils nous ont aidés à sortir du chaos post-colonial... pourquoi ? Dans leur propre intérêt. Nous ne sommes pas les imbéciles pour lesquels ils nous prennent. » Il désigna Hsia Lu-Minh d’un geste impérieux. « Au nom de son gouvernement, le camarade Hsia a accédé à mes exigences. Les Chinois se retirent d’Afrique. Complètement. Immédiatement. Hsia Lu-Minh a aimablement accepté ces termes. Le Lakhadi possède désormais un moyen de défense efficace et ne nécessite plus aucune protection, de qui que ce soit. Que nul ne tente de contrarier cette purge de l’influence étrangère, ou nos armes parleront sans remords. » Il se tourna vers l’ambassadeur effondré. « Camarade Hsia, au nom de toute l’Afrique, je vous remercie de votre promesse de coopération. J’attends que vous la teniez ! »

Hsia Lu-Minh quitta la pièce en titubant. Il retourna à l’ambassade et se tira une balle dans la tête.

Huit heures plus tard, un avion chinois se posait à Fejo, chargé de ministres, de généraux, d’assistants. Tamba Ngasi les reçut sans délai. Ting Sieuh-Ma, leur chef théoricien, s’exprima avec véhémence. « Vous nous placez dans une position inacceptable. Vous devez vous rétracter ! »

Tamba Ngasi rit. « Une seule route s’ouvre à vous, obéir. Voyez-vous la Chine profiter d’un conflit avec le Lakhadi ? Toute l’Afrique se soulèverait. Ce serait un désastre. Et n’oubliez jamais nos nouveaux missiles. À cet instant même, ils sont pointés sur les zones les plus sensibles de la Chine.

— C’est le cadet de nos soucis, s’esclaffa Ting. Vous nous croyiez assez bêtes pour vous fournir des ogives armées ? Vos missiles ridicules sont aussi inoffensifs que des souris. »

Ngasi brandit le rapport suisse. « Je sais. Les détonateurs sont composés à quatre-vingt-seize pour cent de plomb et à quatre pour cent de déchets radioactifs ; l’hybride de lithium n’est que de l’hydrogène ordinaire. Vous m’avez trompé. Par conséquent, je vous expulse d’Afrique. Quant aux ogives, je me suis arrangé avec une certaine puissance européenne... à cet instant même, ils installent les composants actifs dans ces missiles que vous prétendez mépriser. Vous n’avez plus le choix. Quittez l’Afrique, ou préparez-vous à un désastre. Je vous donne une semaine.

— Ce sera un désastre, de toute façon, répliqua Ting. Mais réfléchissez : vous êtes seul, et nous sommes l’Orient. Vous espérez réellement nous vaincre ? »

Tamba Ngasi découvrit sa dentition d’inox dans un sourire carnassier. « Je l’espère. »

La délégation partie, Keith s’adossa dans son fauteuil. Il restait seul dans la salle de conférences, vidé, abattu. Tamba Ngasi – au moins pour un temps – l’avait quitté.

Il repensa aux derniers jours et s’effraya de sa témérité. Ou plutôt de celle de Ngasi, qui avait humilié et confondu deux puissances mondiales. Jamais elles ne pardonneraient un tel affront. Adoui Shgawé, adversaire plutôt anodin, avait fini dissous dans un bain d’acide. Tamba Ngasi, géniteur d’une politique absolument intolérable, ne pouvait en toute logique s’attendre à survivre très longtemps...

Keith se gratta le menton, tentant de concevoir un plan de survie. Il aurait une semaine de répit, estima-t-il, le temps que ses ennemis préparent une attaque.

Il bondit hors de sa chaise. Pourquoi y aurait-il un délai de grâce ? Chaque minute comptait à présent, pour les Russes aussi bien que pour les Chinois. Ils devaient déjà avoir prévu des scénarios-catastrophes pour parer à toute éventualité.

Son écran de communication tinta. Le visage renfrogné du maréchal en chef Achille Hashembé apparut. Il alla droit au but. « Je ne comprends pas vos ordres. Pourquoi hésiter ? Nettoyons la vermine, renvoyons-les dans leur pays...

— De quels ordres parlez-vous ? demanda Keith.

— Ceux que vous avez donnés il y a cinq minutes, devant le palais, au sujet des immigrants chinois.

— Je vois. Vous avez raison. Ce n’est qu’un malentendu. Ignorez ces ordres et poursuivez comme convenu. »

Hashembé hocha la tête, satisfait. L’écran s’éteignit. Il n’y aura aucun délai, songea Keith. Les Chinois frappaient déjà. Il appuya sur un bouton ; le visage de la réceptionniste du palais se dessina sur l’écran. Elle parut surprise.

« Quelqu’un est-il entré ces cinq dernières minutes ?

— Vous seul, Excellence... comment avez-vous fait pour monter si vite ? »

Keith coupa la communication. Il alla écouter à la porte et entendit le bruit caractéristique de l’ascenseur. Il se précipita dans sa chambre, ouvrit un tiroir. Son arme avait disparu. Trahi par l’un de ses propres serviteurs.

Il courut à la terrasse... Du jardin, il pourrait gagner la place et s’échapper. Il entendit un léger sifflement. Il avança dans le noir, scruta le ciel. La nuit était voilée. Il ne put rien distinguer. Mais son radar détecta un objet tombant du ciel ; le détecteur à infrarouges dans sa main releva de la chaleur.

Derrière lui, dans la chambre, un bourdonnement naquit. Il se tourna et vit un simulacre de lui-même entrer et examiner les alentours avec précaution. Bon boulot, vu l’urgence de la situation, se dit Keith. Cette version-ci de Ngasi avait un centimètre de moins, le visage plus bouffi, la peau un peu plus noire et moins nuancée. Les jambes plus épaisses et plus courtes que celles de Keith, il avançait sans cette démarche africaine si caractéristique. Pour simuler un Africain, mieux valait sans doute utiliser un Noir. À cet égard, au moins, les États-Unis disposaient d’un avantage.

Le nouveau Tamba quitta la chambre. Keith se glissa par la porte, avec l’intention de le surprendre... mais c’est alors que tomba du ciel l’objet détecté par son radar : un simple siège suspendu à quatre hélices en aluminium. Le planeur improvisé se posa sans bruit sur la terrasse. Keith s’adossa au mur, se dissimulant derrière un large vase de faïence.

L’homme tombé du ciel approcha de la porte coulissante et se faufila dans la chambre. Un autre ersatz ! Plus mince, plus anguleux que le premier. Le nouveau Tamba scruta à la hâte la pièce où il venait de pénétrer, puis gagna la porte et considéra le couloir. Il l’emprunta avec confiance.

Keith le suivit prudemment.

Le Tamba du ciel trotta rapidement jusqu’au porche voûté ouvrant sur l’étude en duplex. Keith faillit éclater de rire en pensant au quiproquo mortel qui allait s’ensuivre.

Le Tamba céleste entra dans la pièce tel un félin. Un cri de surprise, des bruits de combat... puis le silence.

Keith le suivit, masqué par l’obscurité, et observa la scène. Le Tamba céleste tenait une sorte de pistolet ou de projecteur dans une main et un disque poli dans l’autre. À quelques pas de côté le long du mur, Keith vit le Tamba courtaud accroupi derrière une étagère. Il l’entendait grommeler dans sa barbe. Le Tamba céleste se rua vers la cachette de son adversaire ; de derrière l’étagère jaillit un rayon de lumière et d’ions qui frappa le bouclier du Tamba céleste, lequel projeta une grenade sur son ennemi. Le Tamba courtaud l’attrapa et la relança vers un autre meuble, que l’explosion renversa. Le Tamba céleste sauta en arrière, évitant l’obstacle, mais perdit l’équilibre et tomba au sol avec une grimace de douleur. Le Tamba courtaud fut sur lui en un éclair et le frappa plusieurs fois avec sa hachette qui émit des étincelles et de la fumée.

Le Tamba céleste était mort, sa mission un échec, sa vie terminée. Le Tamba courtaud se leva avec une expression de triomphe peinte sur le visage. C’est alors qu’il vit Keith, en haut du duplex. Dans un hoquet de surprise il s’élança vers l’escalier pour gagner l’étage et le prendre de flanc. .

Keith courut au cadavre du Tamba céleste pour s’emparer de son arme, mais elle demeurait bloquée sous sa masse. Un rayon ionisé lui érafla la joue. Il se laissa choir. Le Tamba courtaud escaladait les marches à toute allure. Keith tira de toutes ses forces sur l’arme coincée, mais il n’aurait jamais le temps... la fin approchait.

Le Tamba courtaud s’arrêta tout à coup. Sur le seuil avait surgi un homme mince, au visage rugueux, tout de blanc vêtu : un nouveau Tamba, pareil à Keith – lapeau, le visage, la carrure... identique en tout, à part l’expression. Tous trois se dévisagèrent, pétrifiés, puis le Tamba courtaud darda son rayon électrique. Le nouveau Tamba esquiva comme une ombre et fendit l’air d’un trait de laser. Le Tamba courtaud tomba, roula et s’accroupit. Le nouveau Tamba l’empoigna. Des étincelles fusèrent ; chacun tentait d’électrocuter l’autre, mais leurs corps possédaient des circuits de terre, et les décharges se dissipaient sans dommage. Le Tamba courtaud se dégagea, brandit sa hachette. Le nouveau Tamba esquiva d’un bond et pointa son laser qui lui échappa quand l’arme blanche projetée avec force le frappa. Tous deux se ruèrent de nouveau l’un sur l’autre. Keith ramassa la hachette et le laser afin de régler son compte au survivant. Étrange assassinat, pensa-t-il. Tout le monde se fait tuer, sauf la victime.

Les Tamba luttaient à même le sol. Un déclic, un souffle. Un seul se releva et fit face à Keith : le nouveau Tamba.

Keith pointa le laser, mais l’homme leva les mains, recula. « Ne me tuez pas, James Keith ! Je suis votre remplaçant. »

MONSTRES SUR ORBITE

PREMIÈRE PARTIE

LA STATION ABERCROMBIE

I.

Le portier, un costaud à l’air dur, avait un visage chevalin et une peau malsaine, tel du zinc corrodé. Deux jeunes filles lui posaient des questions malicieuses.

Jean, une autre jeune fille, le vit grommeler d’un air évasif. « Restez dans le coin, ajouta-t-il. Je ne peux pas vous donner de tuyaux. »

Il fit signe à la voisine de Jean, une blonde très élégante. Celle-ci se leva d’un bond ; il lui ouvrit la porte coulissante. La blonde s’empressa de franchir le seuil, et le panneau se referma derrière elle. Elle avança timidement, s’arrêta net. Un homme installé dans un vieux canapé de cuir à l’ancienne la regardait calmement, les yeux mi-clos.

Sa première impression fut qu’il n’avait rien d’effrayant. Il était jeune – vingt-quatre ou vingt-cinq ans. Quelconque, estima-t-elle, ni grand ni petit, ni trapu ni maigre. Il avait des cheveux d’une couleur indéfinissable, des traits dépourvus de distinction, des vêtements discrets, neutres.

Il changea de position, écarquilla les yeux l’espace d’un battement de paupières. La blonde ressentit un pincement au cœur. Elle avait pu se tromper.

« Quel âge avez-vous ?

— J’ai... vingt ans.

— Déshabillez-vous. »

Elle le dévisagea ; les articulations de ses mains crispées sur son sac blanchirent. Une intuition subite lui vint ; elle prit une rapide inspiration. Obéis-lui une fois, cède-lui une fois, et il sera ton maître aussi longtemps que tu vivras.

« Non... NON, je refuse. »

Elle tourna vivement les talons et se dirigea vers la porte. Il lança d’une voix sans émotion : « Vous êtes trop vieille, de toute manière. »

Elle écarta brusquement le panneau et traversa l’accueil d’un pas rapide, sans regarder à droite ni à gauche.

Une main se posa sur son bras. Elle s’arrêta, baissa les yeux vers un jeune visage noir de jais, rose pâle et ivoire qui exprimait vitalité et intelligence : deux yeux noirs, de courts cheveux sombres, une magnifique peau claire, une bouche dépourvue de tout maquillage.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Jean. De quel genre de travail s’agit-il ?

— Je l’ignore, dit la blonde d’une voix tendue. Je n’ai pas attendu pour le savoir. Rien de bon. » Elle se détourna et sortit par la porte d’entrée.

Jean se laissa aller en arrière dans le fauteuil, pinça les lèvres avec curiosité. Une minute s’écoula. Une autre fille, les narines largement dilatées, sortit du bureau et se dirigea vers la porte en regardant droit devant elle.

Jean esquissa un sourire. Elle avait une large bouche chaleureuse et expressive, des dents petites, blanches, pointues.

Le portier l’appela du geste. Elle se leva et entra.

L’homme tranquille la dévisagea, une cigarette aux lèvres. Un tortillon de fumée argentée montait le long de sa joue et se diluait dans l’air au-dessus de sa tête. Il y a quelque chose d’étrange dans son immobilité complète, se dit Jean. Il est trop tendu, trop ramassé sur lui-même.

Elle mit les mains derrière le dos et attendit, étudiant son interlocuteur avec attention.

« Quel âge avez-vous ? »

C’était une question qu’elle trouvait sage d’éluder, en général. Elle inclina la tête sur le côté en souriant, une manie qui lui donnait un air sauvage et téméraire. « Quel âge me donnez-vous ?

— Seize ou dix-sept ans.

— C’est assez près. »

Il acquiesça. « Assez près. Comment vous appelez-vous ?

— Jean Parlier.

— Avec qui vivez-vous ?

— Personne. Je vis seule.

— Votre père ? Votre mère ?

— Ils sont morts.

— Pas de grands-parents ? Pas de tuteur ?

— Je suis seule. »

Il opina du chef. «Des ennuis avec la loi à ce sujet ? »

Elle le considéra avec méfiance. « Non. »

Il hocha juste assez la tête pour faire onduler le filet de fumée. « Déshabillez-vous.

— Pourquoi ?

— C’est une manière rapide de vérifier vos qualifications.

— Ma foi... oui. En un sens, j’imagine... Physiques ou morales ? »

Il la fixa du regard sans répondre, impassible, le volute gris frôlant son visage en s’élevant.

Elle haussa les épaules, porta les mains à ses flancs, à son cou, à sa taille, à son dos, à ses jambes, et elle resta là, sans vêtement.

Il tira une bouffée de sa cigarette, l’écrasa, se leva, s’avança lentement.

Il essaye de m’effrayer, songea-t-elle, et elle dissimula un petit sourire. Il pouvait toujours courir.

Il s’arrêta à un pas de Jean, baissant les yeux pour les river sur ceux de la jeune femme. « Vous voulez vraiment un million de dollars ?

— Je suis là pour ça.

— Vous avez pris l’annonce au sens littéral ?

— Y a-t-il une autre façon ?

— Vous auriez pu l’interpréter comme une... métaphore, une hyperbole. »

Son large sourire découvrit ses dents blanches et pointues. « J’ignore le sens de ces mots. En tout état de cause, je suis là. Si l’annonce n’avait pas d’autre but que de vous permettre de me regarder nue, je m’en vais. »

L’expression de l’homme ne varia pas. Étrange, se dit Jean, la façon dont son corps bougeait, dont sa tête tournait, tandis que ses yeux semblaient rester fixes. « Il n’y a pas tant de filles qui se soient portées candidates, dit-il comme s’il ne l’avait pas entendue.

— Ça ne m’inquiète pas. Je veux un million de dollars. De quoi s’agit-il ? De chantage ? D’une usurpation d’identité ? »

Il éluda la question. « Que feriez-vous avec un million ?

— Je ne sais pas... Je m’en soucierai quand je l’aurai. Vous avez suffisamment vérifié mes qualifications ? J’ai froid. »

Il fit volte-face, marcha à grands pas vers le divan, où il s’assit. Elle se glissa dans ses vêtements, alla jusqu’au canapé et prit un fauteuil qui lui tendait les bras en face de lui.

« Vous êtes presque trop qualifiée ! dit-il sèchement.

— Comment ça ?

— Peu importe. »

Jean inclina la tête avec un rire. Elle avait l’air d’une très jolie lycéenne en parfaite santé qui aurait eu besoin d’un peu plus de soleil. « Dites-moi ce que je dois faire pour gagner un million de dollars.

— Épouser un jeune homme fortuné qui souffre d’une... appelons ça une maladie incurable. À sa mort, sa propriété deviendra vôtre. Vous me la vendrez alors en échange d’un million de dollars.

— Evidemment, elle vaut plus. »

Il était conscient des questions qu’elle ne posait pas. « Il n’y a pas loin d’un milliard en jeu.

— De quel genre de maladie est-il atteint ? Je risque de l’attraper moi-même ?

— Je me charge de la maladie. Vous ne l’attraperez pas si vous gardez le nez propre.

— Oh... oh, je vois... Dites-m’en davantage à son sujet. Il est beau ? Grand ? Fort ? Sa mort pourrait me chagriner.

— Il a dix-huit ans. C’est un collectionneur. » Il poursuivit d’un ton sardonique : « Il aime la zoologie. C’est un éminent zoologue. Il s’appelle Earl Abercrombie. Il possède... » Il esquissa un geste vers le haut. «... la station Abercrombie. »

Jean ouvrit des yeux ronds, puis émit un rire voilé. « Ce n’est pas la manière la plus simple de gagner un million de dollars... Earl Abercrombie...

— Vous vous laissez facilement dégoûter ?

— Pas quand je suis éveillée. Mais je fais des cauchemars.

— Décidez-vous. »

Elle regarda modestement ses mains croisées dans son giron. « Un million, ce n’est pas beaucoup, par rapport à un milliard. »

Il la considéra avec quelque chose qui ressemblait à de l’approbation. « Non. En effet. »

Elle se leva, mince comme une danseuse. « Tout ce que vous avez à faire, c’est de signer un chèque. Moi, je dois l’épouser et partager son lit.

— Il n’y a pas de lits sur la station Abercrombie.

— Puisqu’il vit là, je le vois mal s’intéresser à moi.

— Earl est différent, dit l’homme tranquille. Earl aime les filles de la gravité.

— Vous devez vous rendre compte qu’après sa mort, vous serez obligé d’accepter ce que je choisirai de vous donner. Et la propriété pourrait passer sous la responsabilité d’un administrateur.

— Pas nécessairement. Selon le Code civil d’Abercrombie, la propriété peut être contrôlée par toute personne âgée de seize ans ou plus. Earl en a dix-huit. Il exerce sur la station un contrôle total, sujet à quelques restrictions très négligeables. Je m’en occuperai. » Il alla à la porte, l’ouvrit. « Hammond. »

L’homme au long visage le rejoignit sans un mot.

« Je l’ai. Renvoie les autres. »

Il referma la porte et se tourna vers Jean. « Je veux que vous dîniez avec moi.

— Je ne suis pas habillée pour dîner.

— Je vous envoie le couturier. Tâchez d’être prête dans une heure. »

Il quitta le bureau. La porte se referma. Jean s’étira, rejeta la tête en arrière et ouvrit la bouche en un rire d’exultation silencieux. Elle leva les bras en l’air, fit un pas en avant, effectua souplement une roue sur le tapis et retomba sur ses pieds près de la fenêtre.

Elle s’agenouilla, le menton dans ses mains, et contempla Métropolis sur laquelle le soir tombait. Un ciel immense d’un gris doré emplissait les trois quarts de son champ de vision. Trois cents mètres plus bas se dressaient les immeubles de surface, tel un tissu froissé gris terne, lavande et noir. Les chaussées blafardes ruisselaient de grains de lumière dorée. À droite, un aéronef glissait sans bruit le long des lignes de force vers les faubourgs montagneux – des gens normaux fatigués par une journée de travail normale réintégraient leurs foyers normaux. Que penseraient-ils s’ils savaient qu’elle, Jean parlier, était en train de les regarder ? Par exemple, le conducteur de ce Transperciel étincelant aux chevrons vert pâle... Elle se l’imagina : rondelet, le front creusé de rides par les soucis. Il devait se dépêcher de rentrer pour retrouver son épouse qui l’écouterait avec indulgence se vanter ou se lamenter. Des femmes pareilles à des bovins, à des vaches, pensa Jean sans rancœur. Quel homme pouvait la soumettre ? Où était celui qui serait assez sauvage, dur et malin ?... Son nouvel emploi lui revint à l’esprit ; elle grimaça. Madame Earl Abercrombie. Elle leva les yeux vers le ciel. On ne voyait pas encore les étoiles, pas plus que les lumières de la station Abercrombie.

Un million de dollars, penses-y ! « Que feriez-vous avec un million de dollars ? » lui avait demandé son nouvel employeur et, maintenant qu’elle y réfléchissait, l’idée lui nouait la gorge.

Comment se sentirait-elle ? Comment se... Elle chassa cette idée, la repoussant avec un soupçon de colère comme s’il s’agissait d’un sujet à éviter. « Zut ! dit Jean. Il sera bien temps de m’inquiéter quand j’aurai l’argent... Un million de dollars. Pas grand-chose, en regard d’un milliard. Deux millions seraient mieux. »

Elle suivit des yeux un mince aéronef rouge piquant vers la zone de parking : un Marshall Chasselune flambant neuf. À présent, elle désirait quelque chose. Ce serait l’un de ses premiers achats.

La porte s’ouvrit. Hammond jeta un coup d’œil dans la pièce. Puis le couturier, un petit homme blond et svelte aux yeux de riche topaze entra en poussant devant lui sa trousse à roulettes. La porte se referma.

Jean s’écarta de la fenêtre. André – son nom était peint au pochoir sur l’émail de la boîte à couture – augmenta d’une commande vocale l’intensité de l’éclairage et tourna autour de Jean pour l’examiner de la tête aux pieds.

« Oui, marmonna-t-il avec une moue. Bon... maintenant, qu’est-ce que la dame a en tête ?

— Une robe de soirée, j’imagine. » Il acquiesça. « Monsieur Fotheringay a parlé d’une tenue de soirée. »

C’était donc son nom.

— Fotheringay. André déploya un écran. « Voici quelques-uns de mes effets ; vous en trouverez peut-être un à votre goût. »

Des mannequins apparurent sur l’écran, marchant, souriant, se retournant. Jean dit : « Quelque chose dans ce genre. » André acquiesça et claqua des doigts. « Mademoiselle* a bon goût. Voyons... si mademoiselle* veut bien me laisser l’aider... »

Il dézippa adroitement les habits de Jean et les étendit sur le sofa.

« D’abord... rafraîchissons-nous un peu. » Il choisit un ustensile dans sa boîte, et, tenant le poignet de Jean entre un pouce et un index délicats, il pulvérisa sur ses bras une brume fraîche, puis un air chaud et parfumé. La peau de Jean la picotait, fraîche, revigorée.

André se tapota le menton. « Maintenant, la base. » Elle resta immobile, les yeux mi-clos, alors qu’il s’activait autour d’elle, marchant à grands pas avec force commentaires à voix basse et gestes qui n’avaient de sens que pour lui.

Il l’aspergea d’un filet gris-vert qu’il mit en forme pendant que le matériau s’affermissait, régla des boutons gradués aux deux embouts d’un tube flexible dont il cercla la taille de la jeune fille avant de le soulever au-dessus de sa tête : des pans d’une soie d’un beau noir aux reflets verts en cascadèrent. Il enroula artistement le tube, le rangea dans la boîte, puis tira, tordit et pinça la soie pendant qu’elle prenait.

Il vaporisa ensuite Jean de blanc pâle. Puis il s’approcha d’un bond et se mit à plier, façonner, pincer, tirer et froisser l’étoffe, qui cascada des épaules de la jeune fille en bandes entortillées et en une ample jupe à frou-frou.

« À présent... les gants. » Il recouvrit les bras et les mains de Jean d’une chaude pulpe de la même couleur que la soie ; elle se stabilisa en un velours pailleté qu’il coupa adroitement à l’aide de ciseaux pour dénuder le dos de ses mains.

« Les chaussons. » Satin noir, parcouru d’un réseau à la phosphorescence vert émeraude.

« Et maintenant... les fioritures. » Il accrocha une babiole rouge à son oreille droite et glissa un cabochon rubis à sa main droite.

« Du parfum... un soupçon. Du Levailleur, oui. » Une petite pulvérisation, dont l’odeur rappelait une composition florale d’Asie centrale. « Voilà mademoiselle* habillée. Et, si je peux me permettre... » Il s’inclina avec un grand geste de la main. «... elle est de la plus exquise des beautés. »

Il manipula son chariot, dont un côté tomba. Un miroir se déroula vers le haut.

Jean s’examina. Une naïade lumineuse. Quand elle aurait acquis ce million de dollars – deux millions seraient mieux  –, elle embaucherait André à temps plein.

Il murmurait encore des compliments. «L’élan suprême*. Elle est magique. Saisissante. Elle va en faire tourner, des têtes... »

La porte s’ouvrit. Fotheringay entra. Le couturier s’inclina bien bas, lui serra les mains.

Fotheringay jeta un coup d’œil à Jean. « Vous êtes prête. Bien. Venez. »

Mieux vaut régler ça tout de suite, se dit-elle.

« Où ? »

Il fronça légèrement les sourcils, s’écarta tandis qu’André sortait en poussant son chariot.

« Je suis venue ici de ma propre volonté, dit Jean. Je suis entrée dans^ cette pièce de mon propre chef. Je savais où j’allais. À présent vous me dites : « Venez ». D’abord, je veux savoir où. Puis je déciderai si je viens ou non.

— Vous ne tenez pas tant que ça à ce million de dollars.

— Deux millions. Je les veux assez pour gaspiller un après-midi à enquêter. Mais... si je ne les ai pas aujourd’hui, je les aurai demain. D’une manière ou d’une autre, je les aurai; il y a longtemps que j’en ai décidé ainsi. Donc ? » Elle exécuta une révérence désinvolte.

Les pupilles de Fotheringay se rétrécirent. « Très bien, dit-il d’une voix égale. Deux millions. À présent je vous emmène dîner sur le toit, où je vous donnerai vos instructions. »

II.

Ils planaient sous le dôme dans une bulle de plastique verdâtre. Sous eux se déployait la fantaisie commerciale d’un paysage d’outre-monde : du gazon gris ; des arbres noueux rouge et vert jetant de théâtrales ombres noires ; un étang de liquide vert fluorescent ; des parterres de fleurs exotiques ; des lits de champignons.

La bulle volait apparemment au hasard, tantôt haut sous le dôme presque invisible, tantôt bas sous le feuillage. Des plats surgirent l’un après l’autre du centre de la table, avec du vin frappé et du punch givré.

C’était merveilleux et somptueux, songea Jean. Mais pour quelle raison Fotheringay dépensait-il son argent pour elle ? Pour la séduire ? Elle examina discrètement son compagnon, toute à ses réflexions... L’idée n’était guère convaincante. Il ne se livrait à aucune des manœuvres d’approche habituelles. Il n’essayait ni de l’éblouir de son charme, ni de la submerger d’une virilité artificielle. Elle avait beau s’irriter de devoir l’admettre, il paraissait... différent.

Elle pinça les lèvres. Une notion déconcertante. Elle tâcha de sourire légèrement, coulant un regard en coin sous des cils baissés.

« Ne vous fatiguez pas à essayer votre charme sur moi, dit Fotheringay. Vous en aurez besoin à bord de la station. »

Jean retourna à son dîner. Au bout d’un moment, elle dit d’une voix calme : « Je... m’interrogeais.

— Maintenant, vous savez. »

Elle décida de le taquiner, de le faire parler. « Quoi donc ?

— La réponse à votre question, quelle qu’elle soit.

— Bah ! Les hommes sont presque tous les mêmes. Ils ont tous le même bouton. Appuyez, et ils se précipitent tous dans la même direction. »

Fotheringay fronça les sourcils, la considéra de ses yeux étrécis. « Vous n’êtes peut-être pas si précoce, au fond. »

Jean se crispa. D’une manière étrange et indéfinissable, le sujet lui parut très important, comme si sa survie dépendait de sa confiance en sa sophistication et sa capacité d’adaptation personnelles. « Que voulez-vous dire ?

— Vous effectuez la même supposition que la plupart des jolies filles, dit-il d’un ton plus ou moins méprisant. Je vous aurais crue plus maligne. »

Elle fronça les sourcils. Par le passé, elle n’avait eu que peu d’occasions de se confronter à l’abstraction comme mode de pensée. « Eh bien, dans mon cas, ça n’a jamais fonctionné autrement. Même si j’admets qu’il y a des exceptions... C’est une sorte de jeu. Je n’ai jamais perdu. Que je me fasse ou non des illusions, ça n’a pas changé grand-chose jusqu’ici. »

Fotheringay se détendit. « Vous avez eu de la chance. »

Jean étira les bras, se cambra, sourit comme si elle avait un secret. « Appelez ça comme vous voulez.

— La chance ne marchera pas avec Earl Abercrombie.

— C’est vous qui avez employé ce mot. Je pense que ce sont plutôt... des aptitudes.

— Il vous faudra aussi vous servir de votre cerveau. » Il hésita, puis dit : « En fait, Earl aime... les choses étranges. »

Elle resta assise à le regarder, les sourcils froncés.

« Vous vous demandez comment me poser la question : « Qu’est-ce que j’ai d’étrange ?"

— Je n’ai pas besoin de vous dire ce que j’ai d’étrange. Je sais parfaitement ce que c’est. »

Il s’abstint de tout commentaire.

« Je suis totalement seule, dit Jean. Il n’y a personne dont je me soucie dans tout l’univers humain. Je fais exactement ce qui me plaît. » Elle l’observa avec attention. Il hocha la tête d’un air indifférent. Elle réprima son exaspération et se laissa aller en arrière dans son fauteuil pour étudier son interlocuteur comme s’il trônait sur un étalage. Étrange jeune homme. Lui arrivait-il de sourire ? Elle songea aux Fibrates de Capella qui, si l’on en croyait la rumeur, étaient capables de se fixer sur la mœlle épinière d’un homme et de contrôler son intelligence. L’autre montrait une froideur assez bizarre pour suggérer une telle possession... Mais un Capellien ne pouvait manipuler qu’un membre à la fois. Fotheringay tenait son couteau, sa fourchette, et bougeait les deux mains ensemble. Une hypothèse d’éliminée.

« Moi aussi, j’observais vos mains », dit-il paisiblement.

Jean rejeta la tête en arrière et s’esclaffa, d’un rire franc d’adolescente. Son compagnon l’observa sans expression discernable.

« En réalité, dit-elle, vous aimeriez en savoir plus à mon sujet, mais vous êtes trop coincé pour le demander.

— Vous êtes née à Angeville sur Codiron. Votre mère vous a abandonnée dans un bar, un joueur nommé Jœ Parlier a pris soin de vous jusqu’à ce que vous ayez dix ans, puis vous l’avez tué ainsi que trois autres hommes et vous vous êtes embarquée sur le Bucyrus, un paquebot de la Gray. On vous a emmenée à l’orphelinat de Bellejoie. Vous vous êtes enfuie et le directeur a été retrouvé mort... Dois-je poursuivre ? Il reste encore cinq ans. »

Jean, nullement confuse, but une gorgée de vin. « Vous avez travaillé vite... Mais vous trichez. Vous avez dit : « Il reste encore cinq ans, dois-je poursuivre ?» comme si vous en étiez capable. Or vous ne savez rien de ces cinq ans. »

Il ne cilla même pas. « Écoutez-moi bien, dit-il sans paraître avoir remarqué l’interruption. Voici comment vous allez devoir procéder.

— Je suis tout ouïe. » Elle se rencogna dans son fauteuil. C’était une technique astucieuse que d’ignorer une situation malvenue comme si elle n’avait jamais existé. Bien entendu, pour que cela fonctionne, il fallait de la personnalité. Un poisson mort comme Fotheringay s’en tirait très bien.

« Ce soir, un certain Webbard va nous retrouver ici. C’est l’intendant de la station Abercrombie. Il se trouve que je suis capable d’influencer certains de ses actes. Il vous emmènera à bord et vous installera en tant que domestique dans les appartements privés de la station. »

Jean plissa le nez. « Domestique ? Pourquoi ne pas aller là-haut en tant qu’hôte payant ?

— Ça ne paraîtrait pas naturel. Une fille comme vous irait sur Capricorne ou Orée. Earl Abercrombie est extrêmement suspicieux. Il vous évitera, c’est évident. Sa mère, la vieille madame Clara, le surveille de près, et lui bourre le crâne avec l’idée que toutes les filles d’Abercrombie courent après son argent. Si vous jouez le rôle d’une domestique, vous aurez l’occasion de le croiser dans des circonstances intimes. Il ne quitte guère son cabinet. Il est absorbé par ses collections.

— Ma parole, murmura Jean. Que collectionne-t-il ?

— Tout ce qu’on peut imaginer. » Fotheringay ébaucha une rapide grimace, presque un sourire. « Mais, d’après Webbard, il est plutôt romantique, et il a pas mal de flirts avec des filles de la station. »

Jean tordit la bouche en un rictus de dédain. Son vis-à-vis la regardait, impassible.

« Quand dois-je... commencer ?

— Webbard monte à bord de la barge de ravitaillement demain. Vous irez avec lui. »

Le haut-parleur soupira. Fotheringay effleura le bouton. « Oui ?

— Monsieur Webbard vous attend, monsieur. »

Il pilota la bulle vers la piste d’atterrissage où se tenait l’homme le plus gros que Jean ait jamais vu.

La plaque sur la porte annonçait : Richard Mycroft, avocat. Jean avait entendu quelqu’un dire à un moment ou à un autre que c’était un bon avocat.

La réceptionniste était une femme à la peau brune, dans les trente-cinq ans, au regard franc. « Vous avez rendez-vous ?

— Non, dit Jean. Je suis plutôt pressée. »

La réceptionniste hésita, puis se pencha sur l’interphone. « Une jeune femme... mademoiselle Jean Parlier... désire vous voir. Une nouvelle cliente.

— Très bien. »

La réceptionniste inclina la tête vers la porte. « Vous pouvez entrer », dit-elle laconiquement.

Elle ne m’aime pas, songea Jean. Je suis ce qu’elle regrette de ne plus être.

Mycroft était un homme robuste au visage avenant. Jean éleva un mur de défiance entre elle et lui. Si vous appréciez quelqu’un et qu’il le sait, il se sent obligé de vous donner des conseils et de se mêler de vos affaires. Elle ne voulait pas de conseil, ni qu’on se mêle de ses affaires. Elle voulait deux millions de dollars.

« Alors, jeune dame, dit-il. Que puis-je pour vous ? »

Il me traite comme une enfant, s’avisa Jean. J’ai peut-être l’air d’une gamine à ses yeux. Elle dit : « Me conseiller. Je ne suis pas très au courant des honoraires. Je peux me permettre de vous payer cent dollars. Quand vous m’aurez conseillée pour cent dollars, vous n’aurez qu’à me le dire et je m’en irai.

— Cent dollars achètent pas mal de conseils, dit Mycroft. Les conseils sont bon marché.

— Pas chez un avocat. »

Il entra dans le vif du sujet. « Quel est votre problème ?

— Bien entendu, tout ceci restera confidentiel ?

— Certes. » Le sourire de Mycroft se figea en une grimace polie.

« Il ne s’agit de rien d’illégal... pour autant que je sache... mais je ne veux pas que vous filiez des tuyaux en douce à... des gens que cela pourrait intéresser. »

L’autre se raidit derrière sa table de travail. « On attend d’un avocat qu’il respecte la confiance de son client.

— D’accord... Bon, voilà. » Elle lui parla de Fotheringay, de la station Abercrombie et du propriétaire des lieux. Elle dit que celui-ci était atteint d’une maladie incurable. Elle passa sous silence les convictions de Fotheringay à ce propos. C’était là un sujet auquel elle préférait ne pas penser. Cet homme l’avait engagée. Il lui disait quoi faire, lui avait appris qu’Earl Abercrombie était malade. Ça lui suffisait. Si elle avait posé trop de questions, découvert que les choses étaient trop dures à supporter, même pour elle, il aurait trouvé une autre fille moins encline à fourrer son nez partout... Elle éluda la nature exacte de la maladie d’Earl. Elle l’ignorait elle-même. Elle ne voulait pas la connaître.

Mycroft écoutait attentivement, sans un mot.

« Ce que je veux savoir, c’est si l’épouse est certaine d’hériter, sur la station. Je ne veux pas m’attirer des ennuis pour rien. Et, après tout, Earl a moins de vingt et un ans ; j’ai pensé que, s’il mourait, il valait mieux, eh bien, tout vérifier auparavant. »

Pendant un moment, l’avocat ne fit pas un geste, mais resta assis à la regarder tranquillement. Puis il se bourra une pipe.

« Jean, dit-il, je vais vous donner un conseil. C’est gratuit. Pas d’entourloupe.

— Laissez tomber, je ne veux pas d’un conseil gratuit. J’en veux un qui soit payant. »

Mycroft grimaça. « Vous êtes une enfant d’une sagesse remarquable.

— Il m’a fallu apprendre à l’être... Qualifiez-moi d’enfant si ça vous chante.

— Seulement, que feriez-vous avec un million de dollars ? Ou deux millions, si j’ai bien compris ? »

Jean le dévisagea. La réponse devait être évidente... non ? Quand elle essaya d’en trouver une, aucune ne lui vint à l’esprit.

« Ma foi, dit-elle d’un ton évasif, j’aimerais un aéronef, de jolis vêtements et peut-être... » Soudain, elle s’imagina entourée d’amis. Des gens bien, comme monsieur Mycroft.

« Si j’étais psychologue et non avocat, répliqua celui-ci, je vous dirais que vous avez plus envie d’un père et d’une mère que de deux millions de dollars. »

Jean s’enflamma soudain. « Non, non ! Absolument pas ! Ils sont morts. » En ce qui la concernait, ils l’étaient. Ils étaient morts pour elle quand ils l’avaient déposée sur le billard de Jœ Parlier dans la vieille Taverne aztèque.

« Monsieur Mycroft, ajouta-t-elle d’un air indigné, je sais que vos intentions sont louables, mais dites-moi ce que je veux savoir.

— C’est entendu, parce que, sinon, quelqu’un d’autre s’en chargerait. Si je ne m’abuse, la station Abercrombie est régie par son propre code civil... Voyons... » Il se tourna dans son fauteuil, pressa des boutons sur son bureau.

Sur l’écran apparut l’index de la Bibliothèque juridique centrale. Mycroft effectua quelques choix, devenant de plus en plus sélectif. Quelques secondes plus tard, il obtenait l’information. « Le contrôle de la propriété commence à seize ans. La veuve hérite au minimum de cinquante pour cent, et de la propriété tout entière sauf mention contraire spécifique dans le testament.

— Bien », dit Jean. » Elle se leva. « C’est ce dont je voulais m’assurer.

— Quand partez-vous ?

— Cet après-midi.

— Je n’ai pas besoin de vous dire que l’idée qui sous-tend ce projet n’a rien de... moral.

— Monsieur Mycroft, vous êtes un amour. Mais je n’ai aucune moralité. »

Il secoua la tête, haussa les épaules, tira sur sa pipe. « En êtes-vous certaine ?

— Ma foi... oui. » Jean réfléchit un instant. « Je suppose. Vous voulez que j’entre dans les détails ?

— Non. Ce que je voulais dire, je crois, c’est : êtes-vous sûre de savoir ce que vous attendez de la vie ?

— Certainement. Beaucoup d’argent. »

L’avocat eut un large sourire. « Ce n’est vraiment pas une bonne réponse. Qu’achèterez-vous avec votre argent ? »

Jean sentait une colère irrationnelle monter dans sa gorge. « Euh... des tas de choses. » Elle se leva. « Combien vous dois-je, monsieur Mycroft ?

— Oh... dix dollars. Donnez-les à Ruth.

— Merci, monsieur Mycroft. » Elle sortit du bureau. Dans le couloir, elle fut surprise de se découvrir en colère contre elle-même autant que contre l’avocat. Il n’avait aucun droit de pousser ses clients à l’introspection. Ça n’aurait pas été si désagréable si elle ne se posait déjà elle-même quelques questions.

Tout ça ne rimait à rien. Deux millions de dollars, c’était deux millions de dollars. Une fois riche, elle l’appellerait et lui demanderait s’il ne pensait pas, en toute franchise, que ça valait bien quelques petits écarts.

Et aujourd’hui... en route pour la station Abercrombie. Elle se sentit soudain tout excitée.

III.

Le pilote de la barge qui ravitaillait la station Abercrombie fut catégorique. « Je pense qu’une jolie môme dans votre genre commet une erreur en allant là-bas. » C’était un homme trapu d’une trentaine d’années, dur à cuire et sûr de lui. Des touffes de cheveux blonds parsemaient son crâne, et de profondes rides donnaient à sa bouche une expression cynique. Webbard, l’intendant de la station, était cantonné à l’arrière, dans le box spécial utilisé pendant les manœuvres. De par sa corpulence, les sangles habituelles n’auraient pas suffi à le protéger ; il flottait, plongé jusqu’au menton dans un réservoir rempli d’une émulsion possédant la même densité spécifique que son corps.

Comme il n’y avait pas de cabine destinée aux passagers, Jean avait pris place dans le siège du copilote absent. Elle portait un froc blanc modeste, une toque blanche et une veste à rayures gris et noir.

Le pilote ne disait pas grand bien de la station. « Ma foi, si ce n’est pas une honte d’engager une fille comme vous pour servir des gens comme eux ! Pourquoi n’embauchent-ils pas une de leurs semblables ? Les deux parties s’en trouveraient mieux. »

Jean dit innocemment : « Je ne monte là-haut que pour un bref séjour.

— C’est ce que vous croyez. Dans un an, vous ressemblerez à tout le monde, là-haut. L’air seul, riche et doux comme de l’huile d’olive... l’atmosphère seule suffit à vous rendre malade. Je ne quitte jamais la barge, sauf si je ne peux pas faire autrement.

— Vous croyez que ça sera... sûr ? » Elle releva les cils, lui décocha son regard en coin intrépide.

Il se lécha les lèvres, se tortilla sur son siège. « Oh, vous n’avez rien à craindre, marmonna-t-il. Du moins de ceux qui sont là depuis un moment. Il faudra peut-être que vous évitiez quelques nouveaux fraîchement arrivés de la Terre... Après avoir vécu sur la station, ils ont les idées qui évoluent, et ils ne cracheraient pas sur le morceau de choix d’une fille de la gravité.

— Hmmm. » Jean pinça les lèvres. Earl Abercrombie était né sur la station.

« Mais ce n’est pas à ça que je pensais. » C’était difficile, se disait le pilote, de parler franchement à une gamine aussi jeune, aussi naïve. « Je voulais dire que vous aurez tendance à vous laisser aller, dans cette atmosphère. Très bientôt, vous aussi, vous ne voudrez plus partir. On en connaît qui finissent par en devenir incapables. Même s’ils le voulaient, ils ne se supporteraient plus sur Terre.

— Oh... ça m’étonnerait. Pas dans mon cas.

— Écoutez, ma petite, je sais de quoi je parle, dit-il avec véhémence. J’ai ravitaillé toutes les stations, je les ai vues connaître des hauts et des bas. Chacune a son étrangeté bien spécifique. On ne peut pas y échapper. » Il haussa les épaules exagérément. « Voilà peut-être pourquoi je suis moi-même si démoralisé... Prenez la station Madeira. Gaie. Folle. » Ses doigts effectuèrent un geste maniéré. « Ça résume Madeira. Vous ne pouvez pas savoir... Mais prenez l’Aire de Balchester, ou le Vallon de Merlin, ou le Foyer céleste...

— Mais certaines ne sont que des stations de loisirs, non ? »

Le pilote admit avec réticence que des vingt-deux satellites de villégiature, une bonne moitié étaient aussi ordinaires que Miami Beach. « Mais les autres... oh, Moïse ! » Il leva les yeux au ciel. « Et Abercrombie est la pire. »

Il y eut un silence dans la cabine. La Terre était une boule monstrueuse vert, bleu, blanc et noir au-dessus de l’épaule de Jean. Au-dessous, le soleil forait un trou dans le ciel. Devant elle se trouvaient les étoiles – et une enfilade de lumières clignotantes bleu et rouge.

« C’est Abercrombie ?

— Le Temple maçonnique. Abercrombie est à perpète. » Il la regarda du coin de l’œil d’un air gêné. « Bon... écoutez ! Je ne veux pas vous paraître impertinent. Ou peut-être que si. Mais si vous avez vraiment besoin de bosser, pourquoi ne pas redescendre sur Terre avec moi ? J’ai une jolie petite cabane à Long Beach... rien de luxueux, mais c’est sur la plage, et ce serait mieux que de travailler pour une bande de monstres de foire. »

Jean dit d’un air absent : « Non, merci. » Le pilote rentra le menton, ramena les coudes contre son corps et se rembrunit.

Une heure s’écoula. Un bruit de ferraille s’éleva à l’arrière et un petit panneau coulissa. Le visage pincé de Webbard apparut derrière le guichet. La barge tombant en chute libre, la gravité était nulle. « Combien de temps reste-t-il jusqu’à la station ?

— Elle se situe droit devant. Encore une demi-heure, à peu près, et on sera bien amarrés. »

L’intendant grogna et se retira.

Des lumières jaune et vert clignotèrent devant eux. « Voici Abercrombie », dit le pilote. Il leva la main.

« Cramponnez-vous. » Il tira une poignée. Les traînées bleu pâle des fusées stabilisatrices jaillirent à l’avant.

Un bruit sourd parvint de l’arrière, suivi d’une malédiction furibonde. Le pilote sourit. « Je l’ai bien eu. » Les réacteurs rugirent un instant, puis s’éteignirent. « C’est la même chose à chaque voyage. Maintenant, il va coller sa tête au guichet et me gueuler après. »

Le panneau coulissa, un visage furieux apparut. « Pourquoi ne m’avertissez-vous pas avant de stabiliser l’appareil ? Je viens de recevoir un coup qui aurait pu me blesser ! Quel genre de pilote êtes-vous pour prendre le risque de faire mal à vos passagers ? »

Le pilote rétorqua d’une voix pétulante : « Je suis désolé, monsieur. Vraiment désolé. Ça n’arrivera plus.

— J’espère bien que non ! Si ça se reproduit, vous pouvez compter sur moi pour que je vous fasse virer. » Le guichet se referma avec un claquement. « Je réussis plus ou moins bien mon coup, dit le pilote. Ça dépend des fois. Là, je l’ai bien eu, je le sais au bruit. »

Il pivota sur son siège, passa le bras autour des épaules de Jean, l’attira à lui. « Allez, un petit baiser avant d’accoster. »

Elle se pencha en avant et tendit le bras. Il vit son visage venir à la rencontre du sien – un magnifique visage éclatant, onyx, rose pâle, ivoire, souriant et plein de la chaleur de la vie... Elle le dépassa et poussa la valve des stabilisateurs. Quatre jets jaillirent. La barge tangua. Le pilote alla donner de la tête sur le tableau de bord, une surprise comique inscrite sur la figure. Un grand bruit sourd retentit à l’arrière. Le pilote se rejeta dans son siège, remit la valve en place d’un coup. Du sang coulait de son menton, formant un petit kyste rouge. Derrière eux, le guichet se rouvrit soudain. Le visage de Webbard y surgit, vert de rage.

Une fois le panneau refermé après que l’intendant se fut épanché, le pilote regarda Jean tranquillement assise dans son siège, les coins de sa bouche relevés en un sourire rêveur.

« Si nous étions seuls, gronda-t-il, je vous frapperais jusqu’à ce que vous soyez à moitié morte. »

Jean remonta ses genoux sous son menton, les entoura de ses mains jointes et regarda en silence devant elle.

La station Abercrombie avait été construite en forme de cylindre selon le concept inventé par Fitch : autour d’un axe destiné à l’acheminement de l’énergie et à la maintenance se succédaient des ponts circulaires entourés d’une gaine transparente. On avait procédé à un certain nombre d’ajouts et de modifications sur la structure d’origine. Un pont extérieur cerclait le cylindre, simple feuille de métal destinée à l’accrochage des grappins magnétiques des petits vaisseaux, des amarres des cargos, des chaussures magnétiques, tout ce qu’on pouvait maintenir en place un temps plus ou moins long. Des tubes aux deux extrémités connectaient le cylindre à des annexes. La première, en forme de sphère, constituait la résidence privée de la famille Abercrombie. La seconde, un réservoir cylindrique, tournait sur elle-même à une vitesse suffisante pour tapisser sa surface intérieure de trois mètres d’eau ; elle abritait une piscine, une installation comme seuls trois satellites de loisirs en possédaient.

La barge s’approcha peu à peu du pont, le heurta. Quatre hommes fixèrent les câbles d’un appareil de levage à des anneaux dans la coque et halèrent le vaisseau jusqu’à la baie des marchandises. La barge s’inséra dans l’emplacement qui lui était réservé, les grappins revinrent en place, les écoutilles s’ouvrirent avec un bruit de succion.

S’il fulminait toujours, Webbard jugeait désormais indigne de lui d’afficher sa colère. Dédaignant les chaussures magnétiques, il se propulsa dans l’entrée et fit signe à Jean. « Prenez vos bagages. »

En voulant aller chercher sa petite malle, elle fit un bond dans les airs et se retrouva à se débattre, impuissante, au milieu de l’espace de chargement. L’intendant revint d’un air agacé avec des semelles magnétiques pour les chaussures de la jeune fille et l’aida à pousser dans la station la malle qui flottait en apesanteur.

Jean respirait un air différent, riche. La barge sentait l’ozone, le cambouis, la toile de chanvre, mais la station ... Sans essayer consciemment d’identifier l’odeur, Jean songea à des gaufres avec du beurre et du sirop mélangés à de la poudre de talc.

Webbard, qui flottait devant elle, offrait un spectacle imposant. Sa graisse ne pendait plus en plis ; elle ballonnait au sein d’un périmètre régulier. Son visage était aussi doux qu’une pastèque, et on aurait dit que ses traits étaient gravés, sculptés plutôt que moulés. Il braqua le regard sur un point situé au-dessus de la tête brune de Jean. « Nous ferions mieux d’arriver à un accord, jeune dame.

— Certainement, monsieur Webbard.

— Je vous ai amenée travailler ici pour rendre service à un ami. Au-delà de cet acte originel et unique, je décline toute responsabilité. Je ne suis pas votre ange gardien. Monsieur Fotheringay vous a chaudement recommandée, veillez donc à donner satisfaction. Votre supérieure immédiate sera madame Blaiskell, et vous devrez lui obéir au doigt et à l’œil. Nous avons des règles très strictes à bord de la station : vous êtes bien traitée et bien payée, mais vous devez le mériter. Votre travail doit parler de lui-même. N’espérez aucun passe-droit. » Il toussota. « Si j’ose dire, vous avez de la chance de trouver un emploi ici ; nous embauchons habituellement des gens comme nous, ce qui contribue à rendre les conditions harmonieuses. »

Jean attendit, la tête sagement baissée. Webbard continua à parler, détaillant des avertissements, des admonestations, des injonctions spécifiques.

Elle acquiesçait consciencieusement. Il n’y avait aucune raison de se mettre à dos ce vieux bonhomme pompeux. Et celui-ci crut voir devant lui une demoiselle respectueuse, trop maigre, très jeune, avec dans le regard une lueur de frénésie, mais impressionnée par ses hautes fonctions... Un joli teint, aussi. Des traits agréables. Avec deux cents livres de chair en supplément, elle aurait pu éveiller ses plus bas instincts.

« Par ici », dit-il.

Il la précéda. Il continuait, par un magnifique pouvoir inné, d’irradier une impression de dignité inexorable tandis qu’il longeait le couloir en flottant dans l’air la tête la première.

Jean le suivit plus posément sur ses semelles magnétiques, poussant la malle devant elle aussi aisément qu’un sac en papier.

Ils atteignirent l’axe de la station. L’intendant, après avoir regardé par-dessus ses épaules massives, se propulsa vers le haut du puits.

Des vitrines dans la paroi cylindrique révélaient des salons, salles d’attente, réfectoires et boudoirs. Jean s’arrêta devant une pièce décorée de luxueuses draperies rouge et de statues de marbre. Elle regarda fixement, tout d’abord étonnée, puis amusée.

Webbard la héla avec impatience : « Venez maintenant, mademoiselle, venez. »

Jean s’écarta de la vitrine. « Je regardais les clients. Ils avaient l’air de... » Un petit rire lui coupa la parole.

L’autre fronça les sourcils et pinça les lèvres. Jean pensa qu’il était sur le point de lui demander les raisons de sa bonne humeur, mais, derrière sa façade de dignité, il était évident qu’il les percevait. « Venez, maintenant ! Je n’ai qu’un petit moment à vous accorder. »

Elle lança un dernier coup d’œil dans la salle, et rit à gorge déployée cette fois.

Des femmes obèses, pareilles à des poissons-lunes dans un aquarium. Des femmes obèses, rondes et tendres comme des pêches jaunes. Des femmes obèses, d’une aisance et d’une agilité miraculeuses en l’absence de gravité. Elles semblaient s’être réunies pour un après-midi musical. La salle regorgeait de sphères de chair rose vêtues de chemisiers et de pantalons blanc, bleu pâle et jaune.

La mode actuelle sur la station Abercrombie semblait conçue pour accentuer la rondeur des corps. De larges rubans qui évoquaient les ceintures Sam Browne des soldats anglais d’antan leur plaquaient les seins vers les bras. Ces femmes portaient leurs cheveux partagés au milieu et ramenés en un petit rouleau sur la nuque. De la chair, des bulbes de chair tendre, des ballons doux et brillants. De minuscules traits frémissants, des doigts et des orteils dansants, des yeux et des lèvres peints avec espièglerie. Sur Terre, n’importe laquelle serait restée assise sans bouger, telle une pile avachie de tissu trempé de sueur. Sur la station Abercrombie – surnommée l’« Allée adipeuse » -, elles se déplaçaient sans difficulté, aussi légères que des graines de pissenlit, et leurs visages et leurs corps étaient doux comme des mottes de beurre.

« Venez, venez, venez ! aboya Webbard. On ne lambine pas à bord de la station ! »

Jean retint l’impulsion d’expédier sa malle le long de l’axe jusqu’à la cible tentante que constituaient les fesses rebondies de l’intendant.

Celui-ci l’attendait tout au bout du couloir.

« Monsieur Webbard, demanda-t-elle d’une voix pensive, combien pèse Earl Abercrombie ? »

Il rejeta la tête en arrière et la toisa d’un air de reproche. « Il n’est pas considéré comme poli d’aborder un sujet aussi intime, mademoiselle.

— Je me demande seulement s’il est aussi... imposant que vous. »

Webbard renifla. « Je ne saurais vous répondre. Monsieur Abercrombie est une personne aux compétences étendues. Son... apparence est un sujet que vous devrez apprendre à éviter. Cela ne se fait pas.

— Merci, monsieur Webbard, dit Jean avec humilité.

— Vous vous y habituerez. On fera de vous une bonne fille. Maintenant, prenons ce tube, et je vous conduis à madame Blaiskell. »

Celle-ci, petite et carrée comme un kumquat, portait ses cheveux gris acier pudiquement tirés vers l’arrière en rouleau sur la nuque. Elle arborait une barboteuse ajustée de couleur noire – l’uniforme des domestiques de la station, comme Jean ne devait pas tarder à le découvrir.

Celle-ci soupçonna qu’elle faisait piètre impression sur madame Blaiskell. Elle sentait les yeux gris pleins de vivacité l’inspecter de la tête aux pieds, et garda son propre regard baissé avec modestie.

Webbard expliqua que Jean devait apprendre le métier de bonne, et suggéra qu’elle soit employée dans le Palaisir et les chambres.

Madame Blaiskell hocha la tête. « Bonne idée. Le jeune maître est particulier, comme chacun sait, mais, ces derniers temps, il asticote les femmes de chambre et les dérange dans leurs tâches ; c’est une bonne idée d’avoir ici une fille comme elle... ne le prenez pas mal, mademoiselle, je parle seulement des effets de la gravité... qui risquera moins d’attirer son regard. »

L’intendant lui fit signe, et ils dérivèrent un peu à l’écart pour discuter tout bas.

Les coins de la large bouche de Jean frémirent. Quels vieux crétins !

Cinq minutes passèrent. Elle commençait à s’énerver, pourquoi ne faisaient-ils pas quelque chose, comme l’emmener quelque part ? Elle chassa sa nervosité. La vie ! Si bonne, si pleine d’énergie ! Est-ce que je ressentirai la même joie quand j’aurai vingt ans ? se demanda-t-elle. Quand j’en aurai trente, quarante ? Les coins de sa bouche retombèrent. Bien sûr que oui. Je ne me laisserai jamais changer... mais on doit user au mieux de la vie. Cueillir et goûter le moindre soupçon d’ardeur et d’excitation. Elle sourit. Ici elle flottait, et elle respirait l’atmosphère confinée d’Abercrombie. En un sens, c’était déjà une aventure. Elle serait bien payée – deux millions de dollars, juste pour séduire un garçon de dix-huit ans. Le séduire, l’épouser... quelle différence ? Bien entendu, il s’agissait d’Earl Abercrombie, et s’il était aussi imposant que monsieur Webbard... Elle considéra le corps massif de l’intendant avec une ironie pensive. Tant pis, deux millions, c’étaient deux millions. Si les choses tournaient trop mal, le prix pourrait monter. Dix millions, peut-être. Ça n’entamerait pas tellement le milliard.

Webbard partit sans un mot et se propulsa en sens inverse le long de l’axe avec aisance.

« Venez, dit madame Blaiskell. Je vais vous montrer votre chambre. Vous pourrez vous reposer. Demain, je vous ferai faire le tour du propriétaire. »

IV.

Madame Blaiskell regardait d’un œil franchement critique Jean revêtir sa barboteuse noire. « Seigneur ! Ne serrez pas la ceinture de cette façon ! Vous êtes rachitique et maigre à faire peur, ma pauvre enfant ; vous ne devriez pas le souligner ainsi ! Peut-être pouvons-nous trouver quelques flotteurs pour vous rembourrer. Non que cela importe, Dieu merci, puisque vous êtes femme de ménage, mais c’est toujours mieux pour une maisonnée de compter un personnel composé de jolies femmes, et le jeune Earl, aussi étrange soit-il, apprécie la beauté féminine... Bon, pour votre poitrine, il faut que nous fassions quelque chose : vous êtes presque plate ! Il n’y a pas assez d’envergure pour permettre un joli drapé sous les bras, vous voyez ? » Elle désigna ses volumineux bourrelets de graisse. « Imaginez que nous roulions un coussin et...

— Non », dit timidement Jean. Se pouvait-il que ces gens la trouvent aussi laide ? « Je refuse de porter un rembourrage. »

Madame Blaiskell renifla. « Tant pis pour vous, ma chère. Ce n’est certes pas moi qui suis ratatinée. »

Jean se pencha sur ses chaussons noirs. « Non, vous êtes très élégante. »

L’autre se rengorgea. « Je me maintiens en forme, et je m’en porte d’autant mieux. J’étais très différente à votre âge, mademoiselle, croyez-moi ; à l’époque, je vivais sur Terre...

— Oh, vous n’êtes pas née ici ?

— Non, mademoiselle, j’étais l’une de ces malheureuses écrasées et tourmentées par la gravité. Rien que me déplacer m’épuisait. Non, je suis née à Sydney, en Australie, de parents convenables, mais trop pauvres pour me payer une place sur la station. J’ai eu la chance d’obtenir un emploi comme le vôtre ; à l’époque, monsieur Justus et sa mère la vieille madame Eva, la grand-mère d’Earl, étaient encore des nôtres. Je ne suis jamais redescendue sur Terre depuis. Je ne reposerai jamais le pied à sa surface.

— Vous ne regrettez pas les festivals, les grands immeubles et tous les beaux paysages de campagne ?

— Bah ! » Madame Blaiskell avait craché ce mot. « Et les rides et les plis hideux que me vaudrait la gravité ? Et me déplacer en chariot, avec les gens du cru qui me regarderaient en ricanant ? C’est à cause des soucis suscités par leur lutte incessante contre la gravité qu’ils sont maigres comme des clous ! Non, mademoiselle, nous avons nos propres fêtes, nos propres paysages ; il y a une pavane demain soir, une grande pantomime masquée et un défilé de reines de beauté rien que dans le mois à venir. Et, mieux, je suis parmi les miens, les ronds, et vous ne verrez jamais la moindre ride sur mon visage. Je suis belle et bien gonflée, et je n’échangerais pas ma place contre celle de qui que ce soit en bas. »

Jean haussa les épaules. « Si vous êtes heureuse, c’est tout ce qui compte. » Elle se mira avec satisfaction dans la glace. Quoi qu’en dise la grosse madame Blaiskell, cette barboteuse noire la seyait à ravir, une fois ajustée pour mouler sa taille et ses hanches. Elle savait que ses jambes étaient belle : fines et rondes, avec une peau satinée couleur ivoire. Mais le curieux monsieur Webbard et l’étrange madame Blaiskell pensaient différemment. Attendez qu’elle les essaye sur le jeune Earl. Il préférait les filles de la gravité ; Fotheringay le lui avait dit. Quoique... Webbard et Blaiskell avaient suggéré le contraire. Peut-être aimait-il les deux ? Jean sourit, un peu incertaine. Si Earl aimait les deux, alors il aimait à peu près tout ce qui était chaud, mobile et vivant. Ce qui l’incluait elle-même, sans doute possible.

Poser la question de but en blanc à madame Blaiskell ne ferait que choquer cette bonne dame si maternelle qui n’avait rien de commun avec les matrones des divers orphelinats et foyers par où Jean était passée – ces grosses femmes bien charpentées, pragmatiques, à la main leste... L’obèse était gentille ; elle n’aurait jamais abandonné son enfant sur un billard. Elle aurait lutté et se serait privée pour le garder et l’élever convenablement. À quoi cela ressemblerait d’avoir madame Blaiskell pour mère ? Et monsieur Mycroft pour père ? De telles interrogations suscitèrent en elle un étrange fourmillement et firent resurgir du plus profond d’elle-même un sombre ressentiment teinté de colère.

Jean, inquiète et agacée, se secoua. Peu importaient ces idioties ! Tu joues tes cartes toute seule. Pourquoi voudrais-tu des parents ? De fichus casse-pieds ! Ils ne lui auraient jamais autorisé cette escapade sur la station Abercrombie... D’un autre côté, avec des parents, elle aurait beaucoup moins de difficultés à trouver comment dépenser deux millions de dollars.

Jean soupira. Sa propre mère n’était pas aussi gentille et rassurante que madame Blaiskell. Elle ne pouvait pas l’être, après ce qu’elle avait fait, et la question devenait dès lors rhétorique. Oublie ça, chasse-le de ton esprit.

Madame Blaiskell apporta des chaussures de service, que tout le monde portait plus ou moins ici, à un moment ou à un autre : des chaussons à la semelle munie de résistances reliées par des fils à une réserve d’énergie logée dans la ceinture. On pouvait en régler le magnétisme à volonté grâce à un rhéostat.

« Pour travailler, on a besoin d’un point d’appui, expliqua madame Blaiskell. Bien sûr, il n’y a pas grand-chose à faire, une fois le tour de main pris. Nos excellents filtres simplifient le ménage, même s’il reste parfois des traces de poussière et que l’air dépose toujours un mince film d’huile. »

Jean se mit au garde-à-vous. « Bon, je suis prête. Par quoi commence-t-on, madame B. ? »

La personne en question accueillit cette familiarité d’un sourcil haussé, mais sans se frapper outre mesure. Dans l’ensemble, la jeune fille paraissait respectueuse, pleine de bonne volonté et intelligente. Et – surtout ! –elle n’était pas de nature à créer des problèmes avec monsieur Earl.

Madame Blaiskell se propulsa dans le couloir d’une poussée d’un orteil contre une cloison et s’arrêta devant une porte blanche dont elle fit coulisser le panneau.

Elles pénétrèrent dans la pièce par ce qui devait être le plafond. Jean ressentit un bref vertige tandis qu’elle plongeait la tête la première vers ce qui ressemblait au plancher.

Madame Blaiskell prit une chaise, enroula habilement son corps autour et posa les pieds sur le prétendu sol. Jean l’imita. Elles se trouvaient dans une vaste salle ronde, apparemment une section transversale du bâtiment. Les fenêtres s’ouvraient sur l’espace, des étoiles brillaient de tous les côtés ; un coup d’œil permettait d’embrasser la totalité du Zodiaque.

Le soleil qui venait d’en bas se reflétait sur le plafond ; dans la direction opposée flottait une lune à moitié pleine, aussi brillante qu’un sou neuf. La salle était trop opulente au goût de Jean : le tapis couleur moutarde, les lambris blancs ornés d’arabesques dorées et la table ronde rivetée au sol, entourée de sièges à roulettes magnétiques, produisaient une impression d’abondance quelque peu étouffante. Un lustre en cristal pointait vers le bas ; à intervalles réguliers dans l’angle du mur et du plafond s’alignaient des chérubins potelés.

« Le Palaisir, dit madame Blaiskell. Votre première tâche du matin sera d’y faire le ménage. » Elle décrivit en détail les tâches qui attendaient la jeune fille. « Maintenant, nous... » Elle poussa Jean du coude. « Voici la vieille madame Clara, la mère d’Earl. Inclinez la tête, comme ceci. »

Une femme vêtue de rose pourpre flotta dans la pièce. Elle arborait une expression d’arrogance distraite, comme s’il n’y avait ni doute, ni incertitude, ni équivoque dans l’univers entier. Elle était presque parfaitement sphérique, aussi large que haute. Sous sa chevelure d’un blanc argenté, son visage évoquait une délicate bulle de chair rehaussée de rouge – au hasard, semblait-il. Elle portait quinze centimètres de rangs de bijoux étalés sur sa poitrine et ses épaules massives.

Madame Blaiskell inclina la tête avec onctuosité. « Madame Clara, permettez-moi de vous présenter la nouvelle femme de chambre qui vient d’arriver de la Terre et qui nous sera très utile. »

Madame Clara Abercrombie darda brièvement son regard sur Jean. « Une créature émaciée.

— Oh, elle retrouvera la forme, roucoula madame Blaiskell. Un régime de saine nourriture et de dur labeur accomplira des merveilles ; après tout, ce n’est qu’une enfant.

— Mmmph. Peu probable. C’est dans le sang, Blaiskell, vous le savez bien.

— Ma foi, oui, bien sûr, madame Clara. »

Madame Clara poursuivit d’une voix cuivrée, lançant des coups d’œil autour de la pièce. « Soit votre sang est bon, soit c’est du vinaigre. Cette fille ne sera jamais à son aise ici, je le vois bien. Elle n’a pas ça dans le sang.

— Non, madame, vous avez raison.

— Earl non plus, d’ailleurs. Je m’inquiète pour lui. Hugo avait le sang riche, mais quant à celui de son cadet Lionel, ce pauvre cher Lionel, et de...

— Quoi, Lionel ? » dit une voix brusque. Jean fit volte-face. C’était Earl. « Quelqu’un a reçu de ses nouvelles ?

— Personne, mon chéri. Il est parti ; il ne reviendra jamais. Je disais juste qu’aucun de vous deux n’a atteint sa pleine croissance. Comme toi, il n’avait que la peau sur les os. »

L’air sombre, Earl dépassa sa mère et madame Blaiskell ; ses yeux se posèrent sur Jean. « Qu’est-ce que c’est que ça ? Une nouvelle bonne ? On n’a pas besoin d’elle. Renvoyez-la. Une dépense inutile de moins.

— Elle s’occupera de tes appartements, Earl chéri.

— Où est Jessy ? Qu’est-ce qui n’allait pas avec Jessy ? »

Madame Clara et madame Blaiskell échangèrent des regards indulgents. Jean considéra Earl d’un air malicieux. Il cilla, puis fronça les sourcils. Jean baissa les yeux, traça un dessin sur le tapis avec son gros orteil, un geste qui, elle le savait, propageait des mouvements intéressants le long de sa jambe. Gagner deux millions de dollars ne se révélerait pas aussi ingrat qu’elle l’avait craint. Car Earl n’était pas gros du tout, mais bien bâti, solide, avec des épaules de taureau. Il avait de courtes boucles blondes, une peau rougeaude, un grand nez mou, une lourde mâchoire et une belle bouche, même si elle pendait pour l’instant d’un air maussade.

Rien de bien attirant, songea Jean. Sur Terre, elle l’aurait ignoré ou, s’il avait insisté, insulté jusqu’à ce qu’il se mette en colère. Mais elle s’était attendue à bien pire : une créature bulbeuse comme Webbard, un ballon humain... Bien sûr, il n’y avait aucune raison pour qu’Earl soit gros ; les enfants de gens obèses pouvaient bien être de taille normale.

Madame Clara donnait à madame Blaiskell ses instructions pour la journée ; celle-ci hochait la tête tous les six mots et comptait les points sur ses petits doigts boudinés.

Quand sa maîtresse eut fini, madame Blaiskell hocha la tête à l’adresse de Jean. « Venez, mademoiselle, au travail.

— Je vous préviens : nul ne doit mettre les pieds dans mon cabinet ! » leur lança Earl tandis qu’elles prenaient congé.

Jean demanda, curieuse : « Pourquoi ne veut-il personne dans son bureau ?

— C’est là qu’il conserve toutes ses collections. Il ne veut pas qu’on déplace un seul objet. Earl est parfois très étrange. Vous n’aurez qu’à faire des concessions, et vous conduire le mieux possible. En un sens, il est plus difficile à servir que madame Clara.

— Il est né ici ? »

Madame Blaiskell acquiesça. « Il n’est jamais descendu sur Terre. Il dit que c’est un asile de fous, et Dieu sait qu’il a plus qu’à moitié raison.

— Qui sont Hugo et Lionel ?

— Ses aînés. Hugo est mort et Lionel en voyage, comme toujours. Après Earl viennent Harper, Dauphin, Millicent et Clarisse, les autres enfants de madame Clara, tous beaux et sains. Lui, c’est le plus maigre du lot, et il a eu beaucoup de chance : avec Lionel en vadrouille à la mort d’Hugo, c’est Earl qui a hérité... Voici sa suite... quel désordre ! »

Pendant qu’elles travaillaient, madame Blaiskell commenta divers aspects de la pièce. « Regardez-moi ce lit ! Earl ne se satisfait pas de dormir sous un harnais comme nous autres, non ! Il porte des pyjamas de tissu magnétisé qui le plaquent au matelas presque comme s’il vivait sur Terre... Et puis ses lectures, ses études... ma parole, ce garçon passe son temps à réfléchir ! Et son télescope ! Il s’assied dans la coupole et le braque sur la Terre pendant des heures.

— Peut-être aimerait-il la visiter ?

— Je ne serais pas surprise que vous ayez vu juste. La Terre exerce sur lui une fascination épouvantable. Mais il ne peut pas quitter la station, vous savez.

— C’est bizarre. Pourquoi donc ? »

Madame Blaiskell darda sur elle un regard avisé. « Parce qu’il renoncerait à son héritage ; le propriétaire doit rester sur sa propriété. Cela figure dans la charte constituante. » Elle désigna une porte grise. « Son cabinet de travail. Je l’ouvre pour que vous y jetiez un coup d’œil. Comme ça, vous ne serez pas rongée de curiosité au point de vous attirer des ennuis si je ne suis pas là pour vous surveiller... Ne vous laissez pas impressionner par ce que vous allez voir ; vous n’avez rien à craindre. »

Avec l’air d’une prêtresse des mystères, madame Blaiskell manipula un moment la poignée en faisant en sorte de dissimuler l’opération exacte.

La porte pivota soudain. Madame Blaiskell eut un petit sourire narquois en voyant Jean sauter en arrière, effrayée.

« Allons, allons, n’ayez pas peur ; je vous répète que vous n’avez rien à craindre. C’est l’un des spécimens zoologiques de maître Earl, et il s’en donne, du mal, et il en a dépensé, de l’argent... »

Jean émit un profond soupir, puis examina de plus près la créature noire et cornue plantée sur deux pattes juste derrière la porte, penchée vers l’avant comme si elle s’apprêtait à étreindre l’intruse dans ses bras parcheminés.

« C’est ce qu’il y a de plus effrayant, dit madame Blaiskell avec une satisfaction paisible. Voici ses insectes, ses pierres précieuses, ses vieux disques... Ses timbres sont là, ses livres sur ces étagères. De vilaines choses, j’en ai honte pour lui. Que je ne vous prenne pas à jeter un coup d’œil dans ces ouvrages dégoûtants que monsieur Earl jubile de posséder.

— Non, madame, dit Jean avec humilité. Je ne m’intéresse pas à ces choses-là. S’il s’agit bien de ce que je crois. »

Madame Blaiskell acquiesça avec emphase. « Ce que vous croyez, et pire encore. » Elle passa sous silence la façon dont elle s’était familiarisée avec le contenu de la bibliothèque, et Jean jugea malvenu de le lui demander.

Earl se tenait derrière elles. « Eh bien ? demanda-t-il d’une voix empreinte de sarcasme. On s’en met plein la vue ? » Il se propulsa d’une ruade pour fermer la porte.

« En fait, monsieur Earl, dit madame Blaiskell d’une voix conciliatrice, je montrais simplement à la nouvelle ce qu’il fallait éviter, ce qu’il ne fallait pas regarder, et je ne voulais pas qu’un coup au cœur la fasse se trouver mal si elle y jetait un coup d’œil en toute innocence.

— Si elle jette un coup d’œil là-dedans en ma présence, grogna Earl, ce sera autre chose qu’un coup au cœur qui la fera tomber dans les pommes.

— Je suis aussi très bonne cuisinière », dit Jean. Elle tourna les talons. « Venez, madame Blaiskell, partons et laissons monsieur Earl retrouver son calme. Je ne voudrais pas qu’il vous chagrine.

— Mais enfin... » Elle en bégayait. « Il n’y a aucun mal à... » Elle se tut. Earl avait rouvert la porte, pénétré dans son cabinet de travail et claqué le battant derrière lui.

De grosses larmes brillaient dans les yeux de la grosse dame. « Ah, ma chère, que je déteste qu’on me parle durement... »

Elles achevèrent en silence le ménage de la chambre. À la porte, madame Blaiskell glissa en confidence à Jean : « Avez-vous idée de la raison pour laquelle Earl est si grognon et grincheux ?

— Pas la moindre, souffla la jeune fille.

— Eh bien, dit l’autre avec prudence, tout vient de son... apparence. Il est si obsédé par sa maigreur que ça le ronge. Il ne supporte pas qu’on le voie ; il pense qu’on ricane de lui dans son dos. Je l’ai entendu le dire à madame Clara. Ce n’est pas vrai, bien sûr ; on en est seulement désolés. Il mange comme quatre, il prend des tablettes hormonales, mais il est toujours aussi chétif et tout en muscles. » Elle examina Jean d’un air pensif. « Je crois qu’on devrait vous mettre au même régime, et voir si on peut faire de vous une femme plus jolie. » Puis elle secoua la tête d’un air dubitatif, avec un claquement de langue. « Peut-être que vous n’avez pas ça dans le sang, comme dit madame Clara. C’est ce qu’il me paraît, en tout cas... »

V.

De petits rubans rouges sur ses chaussons, un plus long dans les cheveux et une mouche coquette au menton, Jean avait modifié sa barboteuse pour qu’elle moule discrètement sa taille et ses hanches.

Avant de quitter la pièce, elle s’examina dans le miroir. C’est peut-être moi qui détone ! J’aurais l’air de quoi avec cent ou cent cinquante kilos de plus ? Non. Je suis du genre garçon manqué. À soixante ans, j’aurai l’air d’une fouine, mais pour les quarante années à venir... attention les yeux !

Elle suivit le couloir et dépassa le Palaisir, les salles de musique, le salon et le réfectoire pour arriver aux chambres. Elle s’arrêta devant la porte d’Earl, l’ouvrit et entra, poussant devant elle le chiffon électrostatique.

La pièce était sombre ; un champ de brouillage opacifiait les murs transparents.

Jean trouva le cadran, poussa la lumière.

Earl était éveillé. Couché sur le côté, tenu au matelas par son pyjama jaune magnétisé, une couette bleu pâle remontée jusqu’à ses épaules, il avait un bras, sous l’ombre duquel ses yeux fixaient Jean, en travers du visage.

Il demeura immobile, trop indigné pour bouger.

Jean, les mains sur ses hanches, dit de sa voix juvénile et distincte : « Debout, paresseux ! Vous finirez aussi gros que les autres à vous prélasser pendant des heures... »

Le silence tendu était de mauvais augure. Jean se pencha pour jeter un coup d’œil sous le bras d’Earl. « Vous êtes vivant ? »

Sans un mouvement, Earl murmura d’un ton sec : « Que croyez-vous être en train de faire, au juste ?

— Mon travail. J’ai fini le Palaisir. Ensuite, je m’occupe de votre chambre. »

Earl consulta une horloge. « À sept heures du matin ?

— Pourquoi pas ? Plus tôt j’ai fini, plus tôt je peux vaquer à mes propres affaires.

— Maudites soient-elles. Sortez d’ici avant de recevoir un mauvais coup.

— Non, monsieur. Je suis quelqu’un de très déterminé. Une fois mon travail achevé, il n’y a rien de plus important que l’expression personnelle.

— Sortez !

— Je suis artiste peintre. Ou poète, cette année. Ou bien danseuse. Je ferais une superbe ballerine. Regardez. » Elle tenta d’effectuer une pirouette, mais l’impulsion la propulsa vers le plafond – non sans grâce, elle s’en assura.

Jean se repoussa en arrière jusqu’au sol. « Il me suffirait de chaussons magnétiques pour tourbillonner pendant une heure et demie. Les grands jetés* sont faciles comme tout... »

Earl se redressa sur les coudes en battant des paupières et la regarda d’un air furieux, comme s’il allait se jeter sur elle.

« Soit vous êtes folle, soit impertinente à un point tel que ça revient au même.

— Pas du tout. Je suis très courtoise. Que vous ayez une autre opinion ne vous donne pas forcément raison. »

Il s’affala de nouveau sur le lit. « Discutez-en avec le vieux Webbard, dit-il d’une voix pâteuse. Et maintenant ... pour la dernière fois... sortez !

— Je m’en vais, dit Jean, mais vous allez le regretter.

— Le regretter ? » Sa voix avait presque gagné une octave. « Pourquoi le regretterais-je ?

— Imaginez que je prenne ombrage de votre impolitesse au point de dire à l’intendant que je rends mon tablier ?

— Je lui parlerai aujourd’hui, dit Earl, les dents serrées, et on vous demandera peut-être bien de le rendre. Inouï ! ajouta-t-il pour lui-même avec amertume. Une bonne aux allures d’épouvantail qui fait irruption à l’aube... »

Jean le dévisagea, surprise. « Un épouvantail ! Moi ? Sur Terre, on me considère comme une très jolie fille. Si je peux faire ce genre de choses, comme déranger les gens sans que ça prête à conséquence, c’est parce que je suis jolie.

— Ici, c’est la station Abercrombie, répliqua Earl. Dieu merci ! »

Jean hésita. « Vous-même n’êtes pas trop mal. »

Earl s’assit. Le sang lui montait au visage sous l’effet de la colère. « Sortez d’ici ! cria-t-il. Vous êtes congédiée !

— Tu parles ! Vous n’oseriez pas me virer.

— Je n’oserais pas ? demanda-t-il d’une voix menaçante. Et pourquoi donc ?

— Parce que je suis plus futée que vous. »

Il se racla la gorge. « Qu’est-ce qui vous fait penser ça ? »

Elle rit. « Vous seriez tout à fait charmant, Earl, si vous n’étiez pas si susceptible.

— Bien, commençons là. En quoi suis-je susceptible ? »

Jean haussa les épaules. « Je dis que vous êtes beau garçon et vous pétez un fusible. » Elle souffla un mouton imaginaire du dos de sa main. « J’appelle ça de la susceptibilité. »

En le voyant se fendre d’un sourire dur qui lui rappela Fotheringay, elle songea qu’il résisterait si on le poussait trop loin. Mais pas autant... qu’Ansel Clellan, par exemple. Ou Fiorenzo. Ou Party McClure. Ou Fotheringay. Ou Jean elle-même, d’ailleurs.

Il la regardait fixement, comme s’il la voyait pour la première fois. C’était ce qu’elle voulait. « Pourquoi vous croyez-vous plus futée que moi ?

— Oh, je ne sais pas... Vous êtes intelligent ? »

Il lança un rapide coup d’œil à la porte de son cabinet ; une brève expression satisfaite altéra ses traits. « Oui.

— Vous savez jouer aux échecs ?

— Bien entendu ! dit-il d’un ton belliqueux. Je suis l’un des meilleurs joueurs d’échecs vivants.

— Je vous battrais d’une seule main. » Jean avait joué aux échecs quatre fois dans sa vie.

« J’aimerais bien que vous possédiez quelque chose que je veux, dit-il lentement. Je vous le prendrais. »

Elle le toisa avec malice. « Disons que le perdant aura un gage.

— Non !

— Ha ! » Elle s’esclaffa, les yeux étincelants.

Il rougit. « Très bien. »

Jean ramassa son chiffon. « Mais pas tout de suite. » Elle avait progressé davantage qu’elle ne l’espérait. Après un coup d’œil ostensible derrière elle, la jeune fille ajouta : « Je dois retourner au travail. Si madame Blaiskell me trouve ici, elle vous accusera de vouloir me séduire. »

Il renifla de dédain, les lèvres tordues. Il ressemblait à un sanglier blond en colère, pensa Jean. Mais deux millions de dollars, c’était deux millions de dollars. Et ç’aurait été plus pénible s’il avait été obèse. Elle avait semé dans son esprit l’idée de la séduire. « Je vous laisse réfléchir à votre gage, dit-elle. J’ai du pain sur la planche. »

Elle quitta la pièce sur un ultime regard qu’elle espérait empreint de mystère.

Les quartiers des serviteurs se trouvaient dans le cylindre principal, la station elle-même. Jean, tranquillement assise dans un coin du réfectoire, ouvrait les yeux et tendait l’oreille pendant que les autres serviteurs prenaient leur en-cas de onze heures : chocolat chaud enrichi de crème fouettée, pâtisseries et crèmes glacées. Leurs voix aiguës trahissaient leur tension. Elle s’interrogea sur le mythe qui voulait que les obèses soient des gens placides et insouciants.

Du coin de l’œil, elle vit monsieur Webbard flotter dans la pièce, le visage crispé et gris de colère.

Baissant la tête sur son chocolat, elle surveilla l’intendant sous ses cils baissés.

Il l’observait ; il pinça les lèvres et ses joues bulbeuses tremblotèrent. Un instant, il sembla sur le point de dériver dans sa direction, attiré vers elle par la seule force de sa rage ; d’une manière ou d’une autre, il se contint. Il jeta un regard à la ronde et avisa madame Blaiskell. Une pichenette l’expédia vers la table du fond où elle était assise, maintenue par des aimants accrochés aux endroits adéquats de sa barboteuse.

Il se pencha vers elle, lui murmura à l’oreille. Jean ne put entendre ce qu’il disait, mais elle vit l’expression de madame Blaiskell s’altérer tandis que ses yeux la cherchaient à travers la pièce.

Son numéro terminé, monsieur Webbard se sentit mieux. Il essuya les paumes de ses mains sur la surface ample de son pantalon de velours bleu, pivota d’une torsion des épaules et se propulsa vers la porte d’une détente de son gros orteil.

Magnifique, se dit-elle, la manière dont il fendait l’air avec la majesté d’une planète : le placide visage de pleine lune aux lèvres épaisses ; les joues roses, les bajoues et les mentons gonflés, tumescents, lustrés, huileux, sans une décoloration, ni un défaut, ni même une ride ; l’hémisphère de la poitrine, puis la fourche de la partie inférieure dans son habit luxueux de velours bleu. Et cette masse la dépassa, inexorable, telle une barge de minerai poussée par son inertie...

Elle s’avisa que madame Blaiskell l’appelait du seuil de la porte avec de petits signes mystérieux de ses doigts boudinés.

La grosse dame l’attendait dans le petit vestibule qu’elle qualifiait de bureau. Sur son visage, diverses émotions se livraient bataille. « Monsieur Webbard m’a communiqué une information d’une extrême gravité », dit-elle d’un ton qui se voulait sévère.

Jean afficha son inquiétude. « À mon sujet ? »

Un hochement de tête appuyé. « Monsieur Earl s’est plaint d’un comportement étrange ce matin. A sept heures, voire plus tôt... »

Jean haleta. « Est-il possible qu’Earl ait eu l’audace de...

— Monsieur Earl, corrigea Madame Blaiskell d’un air pincé.

— Enfin, madame Blaiskell ! Je lui ai échappé au péril de ma vie ! »

L’autre, gênée, battit des paupières. « Monsieur Webbard m’a présenté les choses autrement. Selon lui, vous...

— Et cela vous semble raisonnable ? Ou même probable ?

— Ma foi... non. » La grosse dame porta une main à son menton et se tapota les dents avec un ongle. « En fait, cela me paraît plutôt étrange, après plus ample réflexion. » Elle toisa la jeune fille. « Mais comment se fait-il...

— Il m’a convoquée dans sa chambre, et ensuite... » Jean n’avait jamais su pleurer, mais elle se cacha le visage dans les mains.

« Allons, allons, dit madame Blaiskell. De toute manière, je n’ai pas cru monsieur Webbard. Earl a-t-il... a-t-il... » Elle ne parvint pas à formuler la question.

Jean secoua la tête. « Ce n’était pas faute d’essayer.

— Vous m’en direz tant, marmonna la grosse dame. Et moi qui croyais qu’il en avait fini avec ses idioties.

— Ses idioties ? » Le mot avait été investi d’un certain ton qui le sortait de son contexte.

Madame Blaiskell parut mal à l’aise et détourna le regard. « Earl est passé par plusieurs phases, et je ne sais pas laquelle a créé le plus de problèmes. Voici un an ou deux... deux ans, parce que Hugo était encore vivant, et la famille unie... il a vu tant de films de la Terre qu’il s’est entiché des femmes de là-bas, et cela nous a tous inquiétés. Le ciel soit loué, il s’est complètement débarrassé de cette attirance malsaine, mais ça n’a fait que le rendre plus timide et empoté. » Elle soupira. « Si seulement l’une des jolies filles de la station pouvait l’aimer pour lui-même, pour son esprit brillant... Mais non, elles sont romantiques, toutes attirées par un corps rond, riche et bien en chair, et ce pauvre sac d’os d’Earl est certain que, si l’une d’elles lui sourit, c’est après son argent qu’elle en a, et il a sans doute raison, croyez-moi ! » Elle lança à Jean un regard interrogateur. « Il vient de m’apparaître qu’Earl pourrait être en train de retomber dans cette... lubie. Ce qui ne veut pas dire que vous n’êtes pas une jolie créature pleine de bonnes intentions, car c’est le cas. »

Bon, pensa Jean, découragée. À l’évidence, elle n’avait pas autant progressé ce matin qu’elle l’avait espéré. Mais toute bataille comporte ses retraites.

«En tout état de cause, monsieur Webbard m’a demandé de vous affecter ailleurs et de vous tenir à l’écart de monsieur Earl, car celui-ci vous a de toute évidence prise en grippe... Et, après ce qui s’est passé ce matin, je suis sûre que vous n’émettrez aucune objection.

— Bien sûr que non », convint Jean d’un air absent. Earl, ce pauvre garçon fanatique et perverti !

« Aujourd’hui, contentez-vous de surveiller le Palaisir, d’y servir les en-cas périodiques et d’arroser les plantes de l’atrium. Demain... eh bien, nous verrons. »

Jean acquiesça et tourna les talons pour prendre congé. « Encore une chose... » Jean s’immobilisa. Madame Blaiskell semblait éprouver des difficultés à trouver ses mots.

Ils jaillirent soudain, collés les uns aux autres : « Faites un peu attention à vous, surtout si vous êtes seule avec monsieur Earl. Nous sommes sur la station Abercrombie, vous savez, et lui, c’est Earl Abercrombie, la plus haute autorité judiciaire, et des événements des plus bizarres se produisent...

— Vous parlez de violence physique, madame Blaiskell ? » chuchota Jean, choquée.

La grosse dame bafouilla et piqua un fard. « Oui, j’imagine qu’on appellerait ça ainsi... On a révélé des choses vraiment déplaisantes. Rien de bien joli, je ne devrais pas vous le dire, à vous qui êtes avec nous depuis une journée à peine. Mais prenez bien garde. Je ne voudrais pas avoir votre mort sur la conscience.

— Je serai prudente », dit Jean à voix basse, comme il convenait.

Madame Blaiskell hocha la tête, signifiant la fin de l’entretien.

Elle regagna le réfectoire. C’était vraiment gentil de la part de madame Blaiskell de se faire du souci. À croire que cette dernière éprouvait de l’affection pour elle. Jean ricana machinalement. Il ne fallait pas en attendre autant. Les femmes avaient toujours de l’aversion pour elle parce que leurs hommes n’étaient jamais en sécurité quand elle se trouvait dans le coin. Jean ne flirtait pas consciemment – du moins, pas toujours  –, mais elle avait quelque chose qui attirait les hommes, y compris les vieux. Ils adhéraient en apparence à l’idée qu’elle était une enfant, mais leurs yeux se promenaient sur elle de bas en haut de la même manière que ceux de leurs cadets.

Mais ici, sur la station Abercrombie, il en allait autrement. Jean admit à regret que nul ne la jalousait. Bien au contraire : on la considérait avec pitié. Mais cela ne changeait rien au fait que c’était gentil de la part de madame Blaiskell de la prendre sous son aile ; cela procurait à Jean une agréable sensation de chaleur. Peut-être que, une fois nantie de ces deux millions de dollars... Ses pensées revinrent à Earl. La sensation de chaleur s’enfuit.

Earl, ce bêcheur d’Earl, était froissé parce qu’elle l’avait dérangé dans son sommeil. Alors, comme ça, ce garçon à la nuque poilue la trouvait noueuse et rachitique ! Jean retourna vers sa chaise. Elle se laissa tomber sur le siège avec un bruit sourd, saisit le bulbe de chocolat et en téta l’ouverture.

Earl ! Elle se l’imagina : le visage renfrogné, les cheveux blonds frisés, la bouche trop mûre, le corps bien bâti qu’il désespérait d’engraisser. Tel était l’homme qu’elle devait pousser par la ruse à l’épouser. Sur la Terre, sur quasiment toutes les planètes de l’univers humain, ç’aurait été un jeu d’enfant...

Mais elle était sur la station Abercrombie !

Elle sirota son chocolat chaud, envisageant la question. La probabilité qu’Earl tombe amoureux d’elle et en arrive à une proposition légitime semblait mince. Parviendrait-elle à l’amener dans une position où il serait obligé de l’épouser pour sauver la face ou sa réputation ? Probablement pas. Sur la station, se marier avec elle représentait au contraire le meilleur moyen de perdre la face. Cela dit, il restait des pistes à explorer. Si elle battait Earl aux échecs, pourrait-elle lui imposer le mariage en guise de gage ? Peu probable. Il était trop sournois et manquait par trop d’honneur pour payer sa dette. Elle devait l’amener à vouloir l’épouser, et ça signifiait se rendre désirable à ses yeux, ce qui nécessitait à son tour une révision radicale du point de vue d’Earl. Tout d’abord, il fallait qu’il sente que sa propre personne n’était pas totalement détestable (et ce, bien qu’elle le soit). Il devait retrouver le moral au point de se sentir supérieur à tous les autres occupants de la station Abercrombie, et fier d’épouser quelqu’un comme elle.

D’autre part, si le respect d’Earl pour lui-même était à ce point anéanti et réduit, si l’on pouvait l’amener à se sentir si méprisable et impuissant qu’il aurait honte de se montrer hors de sa chambre, il épouserait Jean en tant que meilleur parti en vue... Autre solution : la vengeance. Si Earl se rendait compte que les filles obèses qui le flattaient s’empressaient de le ridiculiser dès qu’il avait le dos tourné, peut-être l’épouserait-il par pur dépit.

Une dernière possibilité ? La cœrcition. Le mariage ou la mort. Elle envisagea les poisons et leurs antidotes, les maladies et leurs traitements, voire carrément de lui coller le canon d’une arme dans les côtes...

Jean jeta rageusement à la poubelle le bulbe de chocolat vide. Ruse, attraction sexuelle, flatterie, intimidation, vengeance, peur... quelle était la méthode la plus tirée par les cheveux ? Elles étaient toutes ridicules.

Il lui fallait davantage de temps, d’informations. Trouver son point faible. S’ils avaient des intérêts communs, elle serait nettement plus avancée. L’examen de son cabinet de travail lui fournirait peut-être quelques indices.

Un carillon retentit, un numéro s’alluma sur un tableau d’appel et une voix dit : « Le Palaisir. »

Madame Blaiskell apparut. « À vous, mademoiselle. Allez-y, montrez-vous aussi aimable que possible et demandez à madame Clara ce qu’elle veut ; ensuite, vous aurez quartier libre jusqu’à quinze heures. »

VI.

Néanmoins, madame Clara Abercrombie ne se trouvait pas au Palaisir, où vingt ou trente jeunes gens conversaient et se disputaient avec un enthousiasme plutôt écervelé. Les filles portaient satin, velours et gaze aux couleurs pastel sur leur corps roses et ronds, avec de petites manchettes bouffantes et des bracelets, tandis que les garçons arboraient du gris, du bleu roi et du beige fauve, avec des galons militaires blancs et écarlates.

Une douzaine de décors de scène miniatures s’alignaient le long d’un mur. Au-dessus, un ruban de papier portait les mots « Pandora in Elis. Livret de A. Percy Stevanic, musique de Colleen O’Casey ».

Jean parcourut la pièce du regard pour voir qui l’avait appelée. Earl leva un doigt péremptoire. Bien campée sur ses chaussures magnétiques, elle gagna l’endroit où il flottait près de l’un des décors miniatures. Il se tourna vers une tache répugnante de chocolat et de crème fouettée collée telle une tumeur au bord du décor – à l’évidence un bulbe brisé.

« Nettoyez-moi ça », dit-il d’une voix dure.

Il hésite entre me passer un savon et faire comme s’il ne me reconnaissait pas, se dit Jean qui acquiesça avec humilité. « Je vais chercher un seau et une éponge. »

Quand elle revint, Earl, à l’autre bout de la pièce, parlait ardemment avec une fille globulaire gansée de velours rose brillant. Elle portait des boutons de rose au-dessus de chaque oreille et jouait avec un chien ridiculement petit tandis qu’elle écoutait Earl en affectant un intérêt à demi sincère.

Jean s’affaira aussi lentement que possible, l’œil en alerte. Elle captait des bribes de conversation. « Lapwill a effectué une merveilleuse adaptation, mais je ne trouve pas qu’il ait donné à Myras la même ampleur que... » « Si le défilé rapporte dix mille dollars, madame Clara dit qu’elle en mettra dix mille de plus dans le fond de construction. Songez-y ! un petit théâtre tout à nous ! » Des chuchotements excités et conspirateurs couraient à travers le Palaisir. « ... et pour la scène aquatique, pourquoi les membres du chœur ne traverseraient-ils pas le ciel en flottant comme des lunes ? »

Jean surveillait Earl. Pendu aux lèvres de la grosse fille, il parlait avec une jovialité feinte en affectant de croire qu’ils étaient bons amis. Pathétique. La fille acquiesça poliment, tordit ses traits en un sourire. Jean remarqua que ses yeux suivaient un gros jeune homme dont le physique débordait de sa salopette couleur prune comme un spinnaker gonflé par le vent. Earl perçut l’intérêt de la fille. Jean le vit hésiter, puis il reprit son badinage avec plus d’acharnement encore. La fille obèse se lécha les lèvres, balança son ridicule petit chien au bout de sa laisse et lança un regard vers le jeune homme aux pantalons violets qui beuglait de rire.

Une idée subite poussa Jean à s’activer. Il serait sans doute pris jusqu’au déjeuner, dans deux heures. Madame Blaiskell l’avait libérée de ses fonctions jusqu’à quinze heures...

Elle quitta donc la salle, se débarrassa des ustensiles de nettoyage et plongea le long du couloir en direction de la suite privée d’Earl. Elle s’arrêta pour écouter à la porte de la chambre de madame Clara. Des ronflements !

Encore quinze mètres jusqu’aux appartements d’Earl. Elle inspecta du regard le couloir sur toute sa longueur, puis fit coulisser la porte et se glissa prudemment à l’intérieur.

Jean passa rapidement en revue la pièce silencieuse. D’un côté, un placard et un vestiaire ; en face, une salle de bains baignée de soleil. À l’autre bout, s’ouvrait la grande porte grise qui donnait dans le cabinet de travail. Un écriteau y était accroché, à l’évidence rédigé depuis peu :

PRIVÉ. DANGER. DÉFENSE D’ENTRER.

Jean prit le temps de réfléchir. De quel danger pouvait-il s’agir ? Earl avait pu installer des protections sournoises dans sa pièce privée.

Elle examina le bouton d’ouverture de la porte, surmonté d’un dispositif de sûreté en apparence innocent qui contrôlait peut-être un système d’alarme. Elle appuya la boucle de sa ceinture contre l’obturateur pour circonvenir un éventuel circuit électrique, puis fit coulisser le dispositif et pressa de l’ongle le bouton – non sans hésitation : elle en connaissait d’où jaillissait une aiguille hypodermique lorsqu’on les enfonçait.

Nulle machinerie ne soupira. La porte demeura en place.

Jean souffla avec agacement entre ses dents. Pas de trou de serrure, pas de clavier où taper un code... Madame Blaiskell n’avait pas eu de problème. Jean tenta de reconstituer ses gestes. Elle se déplaça vers la poignée, avança la tête de manière à voir le reflet de la lumière sur le mur... Il y avait une trace sur le vernis. Elle regarda de plus près et distingua un trait de lumière révélateur de la présence d’une cellule photoélectrique.

Elle posa le doigt sur celle-ci et appuya sur l’interrupteur. La porte pivota. Bien qu’avertie, Jean eut un sursaut face à l’affreuse silhouette noire penchée vers elle comme pour l’empoigner.

Elle attendit. Un instant plus tard, la porte se referma doucement.

Jean retourna dans le couloir et se posta à un endroit d’où elle pouvait battre en retraite dans les appartements de madame Clara si une silhouette suspicieuse se dessinait. Earl ne s’était peut-être pas contenté d’un verrou électrique secret comme unique protection.

Cinq minutes s’écoulèrent. La servante personnelle de madame Clara passa, une petite Chinoise globulaire dont les yeux rappelaient deux scarabées noirs étincelants, mais ce fut tout.

Jean retourna dans la chambre d’Earl, la traversa jusqu’à la porte du cabinet. Elle relut le panneau :

PRIVÉ. DANGER. DÉFENSE D’ENTRER.

Elle hésita. « J’ai seize ans. Je vais sur mes dix-sept. C’est trop jeune pour mourir. On dirait que cette étrange créature a meublé son antre de ruses diaboliques. » Elle repoussa cette idée d’un haussement d’épaules. « Que ne ferait-on pas pour de l’argent ? »

Elle ouvrit la porte et se glissa par l’entrebâillement.

Le panneau se referma derrière elle. Elle s’écarta vivement de la silhouette démoniaque qui la dominait et se tourna pour examiner le sanctuaire d’Earl. Elle regarda à droite, à gauche, en haut, en bas.

« Il y a beaucoup de choses à voir ici, marmonna-t-elle. J’espère qu’Earl n’est pas à court d’yeux de merlan frit pour cette grosse, ou qu’il ne décidera pas qu’il veut précisément telle ou telle coupure de presse... »

Elle enclencha ses chaussures magnétiques et se demanda par où commencer. La pièce, qui rappelait un entrepôt ou un musée plutôt qu’un bureau, donnait une impression de chaos rangé, trié, classé par un esprit d’une extraordinaire minutie.

C’était en un sens une pièce magnifique, dont les boiseries sombres respiraient l’érudition. Une lumière de métal fondu aux vives couleurs illuminait le mur du fond – un vitrail en forme de rosace de la vieille cathédrale de Chartres qu’irradiait l’éclat aveuglant du soleil brillant dans le vide interplanétaire.

« Dommage qu’Earl soit à court de parois extérieures, dit Jean. Une collection de vitraux occupe beaucoup de place sur les murs, et un seul constitue difficilement une collection... Mais peut-être y a-t-il une autre pièce... » Aussi vaste qu’il paraisse, le cabinet ne semblait occuper que la moitié de l’espace autorisé par les dimensions de la suite d’Earl. « Mais pour l’instant... j’ai assez de choses à regarder ici. »

Casiers, classeurs, fichiers, armoires en noyer et verre plombé couvraient les murs ; des vitrines occupaient le sol. Sur sa gauche se trouvait une batterie d’aquariums. Dans la première rangée nageaient des anguilles par centaines venues de la Terre ou des mondes extérieurs. Jean ouvrit un placard constellé de pièces de monnaie chinoises, chacune légendée de pattes de mouche enfantines.

Elle fit le tour de la pièce, émerveillée par la profusion.

Il y avait des cristaux de roche de quarante-deux planètes différentes, qui tous semblaient identiques à son œil inexpert.

Il y avait des rouleaux de papyrus, des codex mayas, des parchemins médiévaux enluminés d’or et de rose, des runes ogham sur des peaux de mouton tombant en poussière, des cylindres de glaise incisés de caractères cunéiformes.

Des sculptures en bois : des chaînes décoratives, des cages dans des cages, des sphères entrelacées de façon étonnante, sept temples brahmanes consacrés.

De petits cubes transparents renfermaient des échantillons de tous les éléments connus. Des centaines de pages montrant des milliers de timbres se déployèrent hors d’un classeur circulaire.

Il y avait encore des quantités d’autographes de criminels célèbres, avec leur photographie et leurs profils Bertillon et Pevetsky. D’un coin provenait le riche arôme de parfums – un millier de petits flacons minutieusement décrits et codés, avec index et explication du code, eux aussi originaires d’une multitude de mondes. Il y avait des spécimens de souches de champignons de l’univers entier, et des casiers de disques phonographes de trois centimètres de diamètre, reproduits au dixième à partir des pressages d’origine.

Elle trouva des photographies d’Earl au quotidien avec son poids, sa taille et son tour de hanches écrits dans ses pattes de mouche ; chaque cliché portait une étoile et un carré de couleur, et un disque soit rouge, soit bleu. À ce stade, Jean connaissait la saveur de la personnalité d’Earl. Non loin de là, il devait y avoir l’index et la légende. Elle les trouva, près de l’appareil photo. Les disques se référaient à ses fonctions corporelles ; les étoiles décrivaient, selon un système complexe qu’elle ne comprenait pas tout à fait, son moral. Les carrés colorés enregistraient sa vie sentimentale. Jean esquissa un sourire narquois. Elle continua à errer sans but, feuilletant les globes physiographiques d’une centaine de planètes et examinant les cartes et les plans.

Les aspects les plus crus de la personnalité d’Earl étaient représentés par une collection de clichés pornographiques et, à portée de main, un chevalet portant une toile où Earl avait composé une étude obscène de son cru. Jean pinça les lèvres d’un air guindé. La perspective d’épouser Earl Abercrombie devenait infiniment moins enchanteresse.

Elle découvrit un recoin plein de petits échiquiers avec chacun une partie en cours. Une carte numérotée et un relevé des mouvements étaient attachés à chaque plateau. Jean prit l’inévitable index et le feuilleta. Earl jouait aux échecs par correspondance avec des adversaires dans l’univers entier. L’index prouvait que ses victoires dépassaient en nombre ses défaites, mais pas de beaucoup. Un certain William Angelo, de Toronto, le battait régulièrement. Jean mémorisa l’adresse, en songeant que, si Earl relevait un jour son défi, elle savait à présent comment le battre. Elle entraînerait Angelo dans une partie, lui enverrait les mouvements d’Earl en guise des siens à elle, et jouerait les mouvements d’Angelo en retour contre Earl. Ce serait quelque peu indirect et fastidieux, mais sûr – ou presque.

Elle poursuivit sa visite. Coquillages, papillons de nuit, libellules, trilobites fossiles, opales, instruments de torture, têtes humaines réduites. Si la collection avait résulté d’un travail sérieux, elle aurait occupé le temps et les capacités de quatre génies de la Terre. Mais cette accumulation était plutôt machinale, sans objectif défini, rien de plus qu’une collection enfantine de fanions d’université, d’insignes ou de boîtes d’allumettes sur une plus grande échelle.

L’un des murs formait un angle droit, au-delà duquel un sas de chargement communiquait avec l’espace extérieur. Des boîtes encore fermées, des cageots, des caisses, des ballots – apparemment du matériel destiné à être rangé dans la tanière d’Earl – remplissaient ce réduit. Au coin, un autre énorme monstre grotesque se dressait, comme s’il s’apprêtait à se saisir de Jean qui éprouva une étrange hésitation avant de s’aventurer à sa portée. La chose, qui mesurait à peu près deux mètres cinquante de haut, arborait le manteau hirsute d’un ours et évoquait vaguement un gorille, quoique la face émergeant de la fourrure, tel le museau d’un caniche, soit longue et pointue.

Jean se souvint que Fotheringay avait parlé d’Earl comme d’un « éminent zoologue ». Son regard fit le tour de la pièce. Les animaux empaillés, les anguilles, les poissons tropicaux de la Terre et les divers insectes, seuls spécimens zoologiques en vue, ne suffisaient guère à la tâche. La pièce comportait sûrement une annexe... Elle entendit un bruit. Un cliquetis à la porte donnant sur le couloir.

Jean plongea derrière l’animal empaillé, le cœur battant à tout rompre dans sa gorge. C’est un garçon de dix-huit ans, se morigéna-t-elle. Si je ne peux pas lui faire baisser les yeux, le baratiner, l’embobiner, lui flanquer une raclée, bref, avoir le dessus, ça veut dire qu’il est temps pour moi de me mettre à broder des napperons au crochet pour gagner ma vie. Mais elle resta cachée.

Earl se tenait en silence sur le seuil du cabinet. Le battant se referma derrière lui. Il avait le visage rouge et moite de sueur, comme s’il venait de se remettre d’un accès de gêne ou de colère. Ses yeux bleus faïence contemplèrent le plafond sans le voir avant de se fixer sur quelque chose.

Il fronça les sourcils, regarda à droite et à gauche d’un air soupçonneux, huma l’air. Jean se fit toute petite derrière la fourrure hirsute. Est-ce qu’il la sentait ?

Il plia les jambes, donna un coup de pied contre le mur, plongea droit vers elle. Sous le bras de la créature, elle le vit qui approchait, de plus en plus grand, les bras le long du corps, la tête relevée comme un plongeur. Il heurta la poitrine velue avec un bruit sourd et posa les pieds sur le sol à moins de deux mètres de Jean.

Elle l’entendit marmonner : « Quelle insulte ! Si seulement elle savait ! Ha ! » Il émit un rire sonore qui ressemblait à un aboiement méprisant. « Ha ! »

Jean se détendit avec un soupir presque audible. Earl ne l’avait pas vue, et ne soupçonnait même pas sa présence.

Il siffla entre ses dents, d’un air désœuvré et indécis. Enfin, il se dirigea vers la cloison, passa la main derrière une pièce chantournée à l’ornementation fleurie. Un panneau glissa sur le côté, la brillante lumière du soleil se déversa à flots dans le cabinet de travail.

Earl sifflotait un air discordant. Il entra sans refermer derrière lui. Jean regarda par l’ouverture depuis sa cachette, balayant la pièce des yeux. Peut-être lâcha-t-elle un soupir de surprise.

Earl parcourait une liste à deux mètres de là. Il leva la tête subitement, et Jean sentit son regard l’effleurer.

Il ne bougea pas. L’avait-il vue ?

Pendant un moment il n’émit aucun son, ni ne fit aucun geste. Puis il alla à la porte et resta à scruter le cabinet de travail pendant dix ou quinze secondes. Tapie derrière la créature empaillée aux allures de gorille, Jean vit ses lèvres remuer, comme s’il réfléchissait en silence.

Elle se passa la langue sur les lèvres, songeant à l’annexe bien dissimulée.

Il alla vers le réduit, parmi les boîtes et les ballots encore fermés. Il en poussa plusieurs et les fit flotter vers la porte ; ils dérivèrent dans le flot de lumière solaire. Il écarta d’autres paquets, trouva ce qu’il cherchait et envoya un ballot supplémentaire rejoindre les autres.

Il revint à la porte, où il se figea, soudain tendu, les narines dilatées, le regard perçant et pénétrant. De nouveau, il huma l’air. Ses yeux se posèrent sur le monstre empaillé. Il s’en approcha, les bras ballants.

Il regarda derrière, relâcha sa respiration en un sifflement crispé et émit un grognement. À l’intérieur de l’annexe, Jean se dit : Soit il sent mon odeur, soit c’est de la télépathie ! Elle s’était glissée dans la pièce, tandis qu’Earl farfouillait parmi les cageots, pour se tapir sous un large divan. À plat ventre, elle le regarda examiner l’animal empaillé, et sa peau se mit à la picoter. Il me hume, il me perçoit, il me renifle.

Earl, dans l’embrasure, inspectait du regard son cabinet. Puis, lentement, avec soin, il referma la porte, fit claquer un verrou et se retourna pour faire face à l’annexe.

Pendant cinq minutes il s’occupa des caisses, déballant et disposant sur des étagères leur contenu, des flacons de poudre blanche, semblait-il.

Jean s’écarta du sol, s’élevant vers le dessous du divan, et adopta une position qui lui permette de voir sans être vue. Elle comprenait à présent pourquoi Fotheringay avait qualifié Earl d’« éminent zoologue ».

Il y avait un autre terme qui correspondait mieux, un mot peu familier que Jean avait du mal à retrouver au fond de sa mémoire. Elle ne possédait pas un vocabulaire plus étendu que celui de n’importe quelle fille de son âge, mais le terme l’avait impressionnée.

Tératologie. Earl était tératologue.

Comme ses autres collections, celle-ci ne comprenait que des spécimens réunis plus ou moins au hasard. Les monstres occupaient des armoires vitrées. Derrière elles, des panneaux faisaient écran à la lumière solaire ; au zéro absolu, ces êtres resteraient préservés indéfiniment sans qu’on ait besoin de recourir à la taxidermie ou à l’embaumement.

Ils formaient un ensemble hétéroclite : monstres humains authentiques, macrocéphales, microcéphales, hermaphrodites, dotés de trop de membres, privés de membres... Ou encore des créatures dont les tissus poussaient comme des bourgeons sur une cellule de levure, des hommes au corps en cerceau, des choses sans visage, d’autres vertes, bleues et grises.

D’autres spécimens aussi hideux étaient peut-être normaux dans leur environnement d’origine : la diversité de cent planètes porteuses de vie.

Aux yeux de Jean, le summum du grotesque était un homme énorme, exposé bien en vue ! Peut-être avait-il obtenu cette position eu égard à son mérite personnel. Il était corpulent à un point que Jean n’aurait jamais cru possible. Comparé à lui, Webbard aurait eu l’air sportif, voire athlétique. Sur Terre, il se serait aplati comme une méduse. Ici, sur Abercrombie, il flottait, gonflé comme la gorge d’un crapaud ! Jean le regarda – le regarda encore... Ce crâne couvert de boucles blondes serrées...

Earl bâilla et s’étira. Il commença à ôter ses vêtements. Nu comme un ver, planté au milieu de la pièce, il passa en revue, d’un air endormi, sa collection.

Prenant une décision, il se déplaça d’un air languide vers l’un des cubes. Il abaissa un interrupteur.

Jean entendit un bourdonnement mélodieux, un sifflement, et sentit l’odeur entêtante de l’ozone. Un instant plus tard, elle entendit un soupir pneumatique. La porte d’une armoire vitrée s’ouvrit. Animée d’un faible mouvement, la créature qui s’y trouvait dériva lentement dans la pièce...

Jean serra les lèvres ; au bout d’un instant, elle détourna le regard.

Épouser Earl ? Elle frémit. Non, monsieur Fotheringay. Épousez-le vous-même, vous en êtes tout autant capable que moi... Deux millions de dollars ? Un frisson. Cinq millions sonnaient mieux. Pour cinq millions, elle pourrait l’épouser. Mais rien de plus. Elle se passerait elle-même la bague au doigt, il n’embrasserait pas la mariée. Jean Parlier n’avait rien d’une sainte. Mais assez, c’est assez, et ça, c’était trop.

VII.

Earl finit par quitter la pièce. Jean resta immobile, l’oreille tendue. Aucun son ne provenait de l’extérieur. Prudence. Earl la tuerait, s’il la surprenait ici. Elle attendit cinq minutes. Aucun bruit, aucun mouvement ne lui parvint. Prudemment, elle se faufila hors de sa cachette sous le divan.

La lumière du soleil caressa son épiderme d’une chaleur agréable, mais elle la sentit à peine. Sa peau lui semblait souillée, et l’air vicié dans sa gorge et ses poumons. Elle aspirait à un bain... Cinq millions de dollars lui en paieraient beaucoup. Où était l’index ? Il devait y en avoir un. Il fallait qu’il y en ait un quelque part. ... Oui. Elle le trouva et consulta l’entrée appropriée, qui lui donna amplement matière à réflexion.

Une autre entrée décrivait le mécanisme de revitalisation. Jean la survola, sans guère la comprendre. De telles choses existaient, elle le savait. Le champ magnétique surpuissant qui baignait le protoplasme capturait et immobilisait chaque atome. Si on conservait le spécimen à une température proche du zéro absolu, la dépense d’énergie devenait presque nulle. Il suffisait d’éteindre le champ de stase, de restituer leur mouvement aux particules à l’aide d’une vibration profonde, et la créature revenait à la vie.

Jean remit l’index en place, se propulsa jusqu’à la porte.

Aucun son ne provenait de l’extérieur. Earl pouvait être en train d’écrire, ou de coder les événements de la journée sur son phonogramme... Et alors ? Elle n’était pas sans défense. Elle ouvrit la porte, la franchit.

Le cabinet de travail était vide !

Elle plongea vers la porte de la chambre. Un léger bruit d’eau parvint à ses oreilles. Earl se douchait. C’était le bon moment pour filer.

Elle pressa le bouton. Le battant pivota brusquement. Elle s’avança dans la chambre et la traversa jusqu’à la porte du couloir.

Earl sortit de la salle de bains. La peau fraîche de son torse bien bâti ruisselait.

Il se figea sur place, puis drapa hâtivement une serviette autour de ses reins. Son visage se marbra soudain de rouge et de rose. « Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je suis venue vérifier votre linge, pour voir si vous aviez besoin de serviettes », dit gentiment Jean.

Il resta à la regarder, puis lança avec rudesse : « Où étiez-vous pendant l’heure qui vient de s’écouler ? »

Elle eut un geste désinvolte. « Ici et là. Vous me cherchiez ? »

Il avança d’un pas, l’air sournois. « Je me sens d’humeur à...

— À quoi ? » Jean tâtonnait dans son dos à la recherche de la poignée.

« A... »

La porte s’ouvrit.

« Attendez », dit Earl. Il se propulsa en avant.

Jean se faufila dans le couloir ; les doigts d’Earl la manquèrent d’une trentaine de centimètres.

« Revenez à l’intérieur », dit-il en essayant de nouveau de l’attraper.

La voix horrifiée de madame Blaiskell s’éleva derrière Jean. « Ça alors ! Monsieur Earl ! » Elle sortait de la chambre de madame Clara.

Earl battit en retraite dans ses appartements, marmonnant de sourdes malédictions. Jean lui lança un coup d’œil. « La prochaine fois que vous me verrez, vous regretterez de ne pas avoir joué aux échecs avec moi !

— Jean ! aboya madame Blaiskell.

— Que voulez-vous dire ? » demanda Earl d’un ton sec.

Jean n’en avait aucune idée. Son esprit galopait. Mieux valait garder ses idées pour elle. « Je vous expliquerai demain matin. » Un rire malicieux. « Vers six heures ou six heures et demie.

— Mademoiselle Jean ! cria madame Blaiskell d’une voix colérique. Écartez-vous de cette porte immédiatement ! »

Jean se calma dans le réfectoire des serviteurs avec une tasse de thé.

Webbard entra, gras, pompeux, et pointilleux comme un hérisson. Il aperçut Jean, et sa voix prit les accents nasillards d’un hautbois. « Mademoiselle, mademoiselle ! »

Jean avait un truc qu’elle savait efficace : elle releva son menton jeune et ferme, plissa les yeux et chargea sa voix de métal. « Vous me cherchez ?

— Oui, certainement. Où diable...

— Je vous cherchais, moi aussi. Vous préférez entendre ce que j’ai à vous dire en privé ? »

L’intendant cilla. « Vous prenez un ton par trop impudent, mademoiselle. Si vous voulez bien...

— Bien, dit Jean. Je vous le dis ici, alors. Pour commencer, je démissionne. Je retourne sur Terre. Je vais consulter... »

L’autre, alarmé, leva les mains et balaya le réfectoire du regard. Aux tables, les discussions s’étaient interrompues. Une douzaine de regards curieux les observaient.

« Je vous reçois dans mon bureau », dit-il.

La porte se referma derrière Jean. Webbard installa sa rotondité dans un fauteuil, où le maintinrent les fibres magnétiques de ses pantalons. « Alors, que signifie ? Sachez que j’ai reçu des plaintes sérieuses.

— Ça suffit, Webbard. Expliquez-vous clairement. »

L’intendant parut abasourdi. « Vous êtes d’une impudence !

— Écoutez... Vous voulez que je dise à Earl comment j’ai obtenu cet emploi ? »

Bouche bée, le visage décomposé, l’autre battit des paupières à quatre ou cinq reprises. « Vous n’oseriez pas...

— Oubliez cinq minutes le numéro du maître et de l’esclave, dit patiemment Jean. Il s’agit d’une discussion d’homme à homme.

— Que voulez-vous ?

— J’ai quelques questions à vous poser.

— Eh bien ?

— Parlez-moi du vieux monsieur Abercrombie, le mari de madame Clara.

— Il n’y a rien à dire. Monsieur Justus était un gentleman très distingué.

— Combien d’enfants madame Clara et lui ont-ils eus ?

— Sept.

— Et l’aîné hérite de la station ?

— L’aîné, toujours l’aîné. Monsieur Justus croyait en une organisation solide. Bien sûr, les autres enfants ont un foyer garanti ici à la station, pour ceux qui veulent rester.

— Et Hugo était l’aîné. Combien de temps après monsieur Justus est-il mort ? »

Webbard trouvait la conversation déplaisante. « Ce ne sont que des détails sans aucun sens, gronda-t-il.

— Combien de temps ?

— Deux ans.

— Et que lui est-il arrivé ?

— Il a eu une attaque, répondit Webbard avec brusquerie. Une maladie de cœur. Maintenant, qu’est-ce que c’est que cette histoire de démission ?

— Il y a combien de temps ?

— Ah... deux ans.

— Et ensuite, Earl a hérité ? »

Il pinça les lèvres. « Comme Monsieur Lionel ne se trouvait pas sur la station, hélas, monsieur Earl en est devenu le propriétaire légal.

— Excellent minutage, de son point de vue. »

L’intendant gonfla les joues. « Maintenant, jeune fille, ça suffit ! Si...

— Monsieur Webbard, comprenons-nous bien une fois pour toutes. Soit vous répondez à mes questions et je cesse ces fanfaronnades, soit je m’adresse à quelqu’un d’autre, qui viendra vous interroger à son tour.

— Insolente petite ordure ! »

Elle se tourna vers la porte. Webbard grommela, se jeta en avant. Jean agita le bras ; une lame de verre frémissante surgit de nulle part dans sa main.

Il se débattit, affolé, pour interrompre son mouvement à travers les airs. Elle leva le pied, l’appuya sur la ceinture du gros homme et le renvoya dans son fauteuil.

« Je veux voir une photo de la famille au complet, dit-elle.

— Je n’en ai pas. »

Jean haussa les épaules. « Je peux aller dans n’importe quelle bibliothèque publique et appeler le Who’s Who. » Elle l’observa froidement, tandis qu’elle repliait son couteau. Il se recroquevilla dans son fauteuil. Peut-être la prenait-il pour une folle homicide. Eh bien, elle n’avait rien d’une folle, et n’était pas non plus tentée par l’homicide, à moins d’y être poussée. Elle demanda tranquillement : « Est-il exact qu’Earl vaut un milliard de dollars ? »

Webbard renifla. « Un milliard ? C’est ridicule. La famille ne possède que la station et vit des revenus de celle-ci. Cent millions suffiraient à en construire une deux fois plus vaste et luxueuse.

— Où Fotheringay a-t-il trouvé ce chiffre ? demanda-t-elle d’un air étonné.

— Je ne saurais le dire.

— Où se trouve Lionel en ce moment ? »

L’intendant, au désespoir, serrait et desserrait les lèvres. « Il... se repose quelque part sur la côte d’Azur.

— Mmm... Et vous dites que vous n’avez aucune photo de lui ? »

Webbard se gratta le menton. « Je pense qu’il y a un cliché de Lionel... Laissez-moi voir... Oui, juste un instant. » Il tâtonna dans son bureau, farfouilla et regarda dans les tiroirs, pour enfin produire un instantané. « Voici monsieur Lionel. »

Jean examina le cliché avec intérêt. « Bien, bien. » Le visage sur la photo et celui de l’obèse de la collection d’Earl étaient identiques. « Bien, bien. » Elle leva un regard perçant. « Et quelle est son adresse ?

— Je l’ignore, répondit Webbard avec quelque retour de sa dignité affectée.

— Cessez de traîner les pieds.

— Oh, très bien... la villa Passe-temps, à Juan-les-Pins.

— J’y croirai lorsque j’aurai vu votre carnet d’adresse. Où est-il ? »

Il se mit à respirer bruyamment. « Maintenant, écoutez, jeune fille, il y a des sujets sérieux en jeu !

— Comme par exemple ?

— Eh bien... » Il baissa la voix, lança des coups d’œil de conspirateur aux murs de la pièce. « Tout le monde à bord de la station sait que monsieur Earl et monsieur Lionel ne sont pas... eh bien, pas très amis. Et il y a une rumeur... attention, j’ai bien dit une rumeur... selon laquelle monsieur Earl aurait engagé un criminel célèbre pour tuer monsieur Lionel. »

Ce devait être Fotheringay, supposa Jean. « Alors, vous voyez, poursuivit Webbard, il faut observer la plus grande prudence... »

Jean éclata de rire. « Montrez-moi la fiche. » Comme il lui désignait un classeur, elle dit : « Vous savez où elle est ; sortez-la. »

Webbard fouilla d’un air morne parmi les fiches. « La voici. »

L’adresse était : Hôtel Atlantide, Appartement 3001, Colonie française, Métropolis, Terre.

Jean la mémorisa, puis resta debout, indécise, essayant de trouver d’autres questions. Webbard sourit. Elle l’ignora et se mordilla le bout des doigts. En de pareils instants, elle sentait l’inadéquation de sa jeunesse. Dans l’action – lutter, rire, espionner, jouer, faire l’amour – elle éprouvait une complète assurance. Mais c’était pour trier les possibilités et décider lesquelles étaient probables et lesquelles irrationnelles qu’elle perdait toute son assurance. Comme en ce moment. Le vieux Webbard, ce gros pain de saindoux, s’était calmé et jubilait. Ma foi, laissons-le se réjouir...

Il fallait qu’elle redescende sur Terre et qu’elle voie Lionel Abercrombie. Fotheringay avait pu être engagé pour le tuer, ou non. Il savait peut-être où le trouver, ou non. Webbard connaissait Fotheringay ; il avait dû servir d’intermédiaire à Earl. Ou peut-être exécutait-il de son propre chef quelque complexe manipulation. De toute évidence, ses intérêts à elle rejoignaient ceux de Lionel plutôt que ceux de Fotheringay, épouser Earl étant clairement hors de question. Lionel devait rester en vie. Si elle devait doubler son employeur, tant pis pour lui. Il aurait pu lui en dire plus au sujet de la « collection zoologique » d’Earl avant de l’envoyer épouser celui-ci... Cela dit, Fotheringay n’avait aucun moyen de connaître l’usage particulier qu’Earl faisait de ses spécimens.

« Eh bien ? demanda l’intendant avec un sourire mauvais.

— Quand part le prochain vaisseau pour la Terre ?

— La barge de ravitaillement s’en va ce soir.

— Cela me convient. Si j’arrive à repousser les avances du pilote. Vous pouvez me payer maintenant.

— Vous payer ? Vous n’avez travaillé qu’une journée. Vous avez une dette envers la station pour le transport, votre uniforme et vos repas...

— Oh, laissez tomber. » Jean se retourna, se propulsa dans le couloir, alla à sa chambre et empaqueta ses possessions.

Madame Blaiskell passa la tête par la porte. « Oh, vous êtes là... » Elle renifla. « Monsieur Earl vous a demandée. Il veut vous voir sur-le-champ. » Sa désapprobation crevait les yeux.

« Bien sûr, dit Jean. Tout de suite. »

Madame Blaiskell s’en alla.

Jean suivit le couloir jusqu’au quai. Le pilote de la barge aidait à charger quelques tambours de métal vides. Il avisa la jeune fille et se rembrunit. « Encore vous ?

— Je rentre sur Terre. Vous avez raison. Je n’aime pas cet endroit. »

Le pilote acquiesça avec aigreur. « Cette fois, vous êtes bonne pour voyager dans la cale. Ainsi, aucun de nous deux n’en souffrira... Je ne promets rien si vous montez devant.

— Ça me va. J’embarque tout de suite. »

Lorsque Jean arriva à l’hôtel Atlantide de Métropolis, elle portait une robe et des escarpins noirs dont elle sentait qu’ils lui donnaient un air plus âgé et plus raffiné.

Elle traversa le hall sans quitter des yeux le détective de l’hôtel. Ces gens-là nourrissaient parfois des soupçons peu aimables envers les jolies femmes non accompagnées. Il valait mieux éviter les policiers, s’en tenir à distance. S’ils découvraient qu’elle n’avait ni père, ni mère, ni tuteur, ils étaient capables de l’envoyer dans quelque lugubre institution gouvernementale. Elle avait dû recourir plusieurs fois à des mesures plutôt extrêmes pour conserver son indépendance.

Mais, s’il la vit, le détective de l’hôtel Atlantide ne prêta aucune attention à la fille aux cheveux noirs qui traversa le hall sans un mot. Le liftier observa qu’elle avait l’air agité, comme si elle refoulait son enthousiasme ou sa nervosité. Au trentième étage, un porteur la remarqua en train de chercher le numéro d’un appartement et songea qu’elle ne devait pas connaître l’hôtel. La femme de chambre, qui l’observa tandis qu’elle sonnait à l’appartement 3001, la vit sursauter sous d’effet de la surprise avant d’entrer d’un pas lent. Étrange, pensa la femme de chambre, qui spécula vaguement quelques instants, puis alla recharger les distributeurs de savon liquide dans les salles de bains publiques. L’incident s’effaça de son esprit.

L’appartement était spacieux, élégant et coûteux. Des fenêtres donnaient sur le Jardin central et au-delà sur le palais Morison abritant la Cour de cassation. Le mobilier sobre et harmonieux trahissait la griffe d’un décorateur professionnel ; çà et là, quelques objets dénotaient toutefois une présence féminine. Mais Jean ne vit aucune femme : il n’y avait que Fotheringay.

Il portait un costume de flanelle d’un gris neutre et une cravate noire. Il serait passé inaperçu dans une foule de vingt personnes.

Après un instant de surprise, il recula. « Entrez. »

Jean jeta des coups d’œil alentour ; elle s’attendait presque à voir dans la pièce un corps obèse tout fripé.

Mais peut-être Lionel s’était-il absenté et Fotheringay posté en embuscade dans l’espoir de son retour.

« Eh bien, qu’est-ce qui vous amène ici ? » Il l’observait discrètement. « Prenez un siège. »

Elle se laissa tomber dans un fauteuil, se mordit la lèvre. Fotheringay la regardait comme un chat une souris. Marche sur des œufs. Elle se concentra. Quelle excuse légitime avait-elle pour rendre visite à Lionel ? Peut-être Fotheringay avait-il prévu qu’elle le doublerait... Où était Hammond ? Son cou la picotait. On l’observait, dans son dos. Elle lança un rapide regard circulaire.

Quelqu’un dans le vestibule tenta de s’esquiver. Pas assez vite. Dans le cerveau de Jean, un voile d’ignorance se déchira pour libérer un flot de connaissance chaud et apaisant.

Elle sourit ; ses petites dents blanches pointèrent entre ses lèvres. C’était une obèse qu’elle avait entrevue, une femme énorme, hors d’haleine, rougissante et vacillante.

« Qu’est-ce qui vous amuse ? » s’enquit Fotheringay.

Elle employa sa technique à lui. « Vous ne vous demandez pas qui m’a donné votre adresse ?

— Webbard, de toute évidence. »

Jean acquiesça. « Cette femme est-elle votre épouse ? »

Il releva le menton de l’épaisseur d’un cheveu. « Venez-en au fait.

— Très bien. » Elle se jeta d’un bond en avant. Elle commettait peut-être une terrible erreur, mais elle devait en prendre le risque. Si elle posait des questions, elle révélerait son incertitude et affaiblirait sa position pour marchander. « Vous pouvez aligner quelle somme... là, tout de suite ? En liquide.

— Dix ou vingt mille. »

Le visage de Jean dut révéler sa déception.

« Ce n’est pas assez ?

— Non. Vous m’avez refilé un tuyau crevé. »

Il s’assit en silence.

« Earl préférerait s’arracher la langue avec ses dents plutôt qu’essayer de me séduire, reprit-elle. En matière de femmes, il a... les mêmes goûts que vous. »

Fotheringay n’afficha aucune irritation. « Pourtant, il y a deux ans...

— Il existe un motif à ce changement. » Piteuse, elle haussa les sourcils. « Une raison qui n’a rien d’agréable.

— Parlez.

— Il appréciait les filles de la Terre parce que ce sont des monstres. De son point de vue, naturellement. Earl aime les monstres. »

Il se frotta le menton et la regarda en écarquillant des yeux vitreux. « Je n’avais jamais pensé à ça.

— Votre plan aurait pu marcher si Earl avait été ne serait-ce qu’à moitié normal. Mais je n’ai pas ce qu’il faut. »

Il eut un sourire glacial. « Vous n’êtes pas venue pour me dire ça.

— Non. Je sais comment Lionel Abercrombie peut remettre la main sur la station... Mais vous vous appelez Fotheringay.

— Si je m’appelle Fotheringay, pourquoi êtes-vous venue me chercher ici ? »

Jean rit, d’un rire gai et sonore. « Pourquoi, à votre avis ? Je cherche Lionel Abercrombie. Fotheringay ne m’est d’aucune utilité à moins que je n’épouse Earl. Je ne peux pas. J’en ai ma claque de toute cette comédie. C’est Lionel que je cherche, désormais. »

VIII.

Fotheringay tapota d’un doigt manucuré avec soin son genou vêtu d’excellente flanelle et dit d’une voix paisible : « Je suis Lionel Abercrombie.

— Qu’est-ce qui me le prouve ? »

Il lui tendit un passeport. Elle y jeta un coup d’œil avant de le lui rendre.

« D’accord. Bon... vous avez vingt mille dollars. Ça ne me suffit pas. Je veux deux millions... Si vous ne les avez pas, vous ne les avez pas. Je suis quelqu’un de raisonnable. Mais je veux m’assurer de les obtenir quand vous aurez, vous, ce que vous désirez... Alors... rédigez-moi un contrat, une reconnaissance de dettes, quelque chose de légal qui me cède vos intérêts dans la station Abercrombie. J’accepterai de vous les rendre en échange de deux millions de dollars. »

Il secoua la tête. « Cet arrangement me lie, mais pas vous. Vous êtes mineure.

— Plus tôt je me débarrasserai d’Abercrombie, mieux cela vaudra. Je ne suis pas avide. Gardez votre milliard. Deux millions me suffisent... Incidemment, comment arrivez-vous à un milliard ? D’après Webbard, toute l’installation ne vaut qu’une centaine de millions. »

Lionel prit un air narquois. « Il n’a pas inclus les biens de nos hôtes. Certains individus très riches sont obèses.

Plus ils grossissent, moins ils apprécient de vivre sur Terre.

— Ils pourraient toujours déménager pour une autre station de loisirs. »

Lionel secoua la tête. « Ils n’y retrouveraient pas la même atmosphère. Abercrombie est le Monde des Gros. Le seul et unique endroit dans l’univers où un obèse peut être fier de son poids. » Il y avait une note de nostalgie dans sa voix.

Jean murmura : « Et la station vous manque ? »

Lionel sourit largement. « Cela vous paraît si étrange ? »

Elle changea de position dans son fauteuil. « À présent, allons voir un avocat. J’en connais un bon. Richard Mycroft. Je veux que le contrat soit rédigé sans entourloupes. Peut-être faudra-t-il que je me trouve un tuteur, un gardien.

— Vous n’avez aucun besoin de protection. »

Jean sourit complaisamment. « Non, en effet.

— Vous ne m’avez toujours pas dit en quoi consiste ce projet.

— Je vous le dirai quand j’aurai le contrat. Vous ne perdez rien à renoncer à une propriété que vous ne possédez pas. Et une fois que vous y aurez renoncé, il sera de mon intérêt de vous aider à l’obtenir. »

Lionel se leva. « J’espère que votre plan réussira.

— Il réussira. »

L’obèse entra dans la pièce. Il s’agissait de toute évidence d’une Terrienne, perplexe et ravie des attentions de Lionel. Lorsqu’elle regarda Jean, la jalousie assombrit ses traits.

Une fois dans le couloir, Jean dit d’un ton avisé : « Si vous l’emmenez sur Abercrombie, elle vous plaquera pour l’un de ces gros fripons.

— Taisez-vous ! » dit Lionel d’une voix tranchante comme une faux.

« J’ai quelques scrupules, dit le pilote de la barge d’un air renfrogné.

— Vous aimez votre travail ? » demanda calmement Lionel.

Le pilote marmonna avec hargne, mais il n’émit aucune protestation supplémentaire. Lionel se harnacha dans le siège voisin. Jean, l’individu au visage chevalin nommé Hammond et deux hommes âgés à l’allure professionnelle et à la mine préoccupée s’installèrent dans la cale.

Le vaisseau décolla du quai, puis grimpa au-dessus de l’atmosphère et épousa l’orbite de la station Abercrombie.

Celle-ci apparut droit devant, rutilant dans la lumière du soleil.

La barge atterrit sur le quai de chargement, les manipulateurs la halèrent dans son berceau et le sas s’ouvrit avec un soupir.

« Venez, dit Lionel. Dépêchons-nous. Finissons-en. » Il tapa sur l’épaule de Jean. « Passez devant. »

Elle ouvrit la voie jusqu’à l’axe. Ils croisèrent des clients obèses aussi légers et ronds que des bulles de savon, le visage marqué par la surprise devant un tel afflux de squelettes.

Ils suivirent l’axe sur toute sa longueur, puis la coursive menant à la sphère privée. Ils passèrent devant le Palaisir, où Jean aperçut madame Clara, grosse comme un boudin, en compagnie de l’obséquieux Webbard.

Ils tombèrent sur madame Blaiskell. « Monsieur Lionel ! haleta-t-elle. Eh bien, si je m’attendais... ! »

Il ne lui prêta aucune attention. Jean le regarda pardessus son épaule et en conçut un doute. Quelque chose de sombre couvait au fond de ses yeux. Triomphe, malice, vengeance, cruauté. Quelque chose qui n’était pas tout à fait humain. S’il y avait une caractéristique que Jean possédait, c’était bien son humanité, et elle éprouvait de l’inquiétude en présence de vie extraterrestre ... Or elle se sentait inquiète en ce moment.

« Vite, dit Lionel. Vite. »

Ils dépassèrent la chambre de madame Clara, atteignirent l’appartement d’Earl. Jean pressa le bouton, la porte coulissa.

Earl se tenait devant un miroir, nouant une cravate de soie bleue autour de son cou de taureau. Il portait une gabardine gris perle, coupée très large et matelassée pour lui donner de la rondeur. Il aperçut Jean dans le miroir, et le visage fermé de son frère Lionel derrière elle. Il tournoya, perdit pied et dériva, impuissant, dans les airs.

Lionel rit. « Attrapez-le, Hammond. Amenez-le. »

Earl tempêtait et délirait. Il était le maître ! Tout le monde dehors ! Il les jetterait tous en prison, il les ferait exécuter. Il les tuerait de ses mains.

Hammond vérifia qu’il n’avait pas d’armes sur lui ; mal à l’aise, les deux hommes à l’allure professionnelle restèrent en retrait en marmonnant.

« Écoutez, monsieur Abercrombie, dit enfin l’un d’eux. Nous ne pouvons être impliqués dans des actes de violence...

— Taisez-vous, dit Lionel. Vous êtes ici en tant que témoins, que médecins. Vous êtes payés pour regarder, c’est tout. Si vous n’aimez pas ce que vous voyez, tant pis pour vous. » Il se tourna vers Jean. « Continuez. »

Elle s’approcha du cabinet de travail. « En arrière ! glapit Earl. Écartez-vous ! C’est mon bureau, défense d’entrer ! »

Jean serra les lèvres. On ne pouvait que ressentir de la pitié pour ce pauvre sac d’os. Mais... elle songea à sa « collection zoologique ». Avec résolution, elle masqua l’œil électrique et pressa le bouton. La porte s’ouvrit brusquement, révélant la gloire des vitraux que le feu du ciel faisait chatoyer.

Jean se propulsa jusqu’au bipède couvert de fourrure, près duquel elle attendit.

Earl fit quelques difficultés pour venir jusqu’à la porte. Hammond lui manipula les coudes ; Earl cracha un cri rauque et strident avant de s’élancer, haletant comme un poulet hors d’haleine.

Lionel dit : « Ne fais pas l’imbécile avec Hammond, Earl. Il aime faire souffrir. »

Les deux témoins émettaient des murmures courroucés. Lionel les foudroya du regard.

Hammond saisit Earl par le fond du pantalon, le souleva au-dessus de sa tête, négocia la traversée du capharnaüm à l’aide de ses chaussures magnétiques qui s’accrochaient au pont. Earl agitait désespérément les bras, cherchant en vain à le retenir.

Jean farfouilla sous la décoration ajourée qui dissimulait le panneau menant à l’annexe. Earl cria : « Ôtez vos mains de là ! Oh, ça va vous coûter cher, ça va vous coûter très cher, très, très cher ! » Sa voix s’enroua et il fondit en sanglots.

Hammond le secoua, comme un fox-terrier tenant un rat.

Il sanglota plus fort.

Le son était insupportable aux oreilles de Jean. Elle fronça les sourcils, trouva le bouton, le poussa. Le panneau s’ouvrit.

Ils pénétrèrent tous dans l’annexe vivement éclairée ; Earl, brisé, pleurnichait et suppliait.

« C’est là », dit Jean.

Lionel considéra l’étalage monstrueux : créatures d’outre-monde, dragons, basilics, griffons, insectes caparaçonnés, reptiles aux yeux immenses, entrelacs de muscles, amas de crocs, de cerveau et de cartilage, et les êtres humains, non moins grotesques. Son regard s’arrêta sur l’obèse.

Il dévisagea Earl qui s’était muré dans un silence hébété.

« Pauvre vieux Hugo, dit Lionel. Tu devrais avoir honte de toi, Earl. »

L’autre émit un soupir.

« Mais Hugo est mort, reprit Lionel. Aussi mort que les autres. N’est-ce pas, Earl ? » Il regarda Jean. « N’est-ce pas ?

— Je suppose », dit-elle, mal à l’aise. Elle ne prenait aucun plaisir à tourmenter Earl.

« Bien sûr qu’il est mort », haleta celui-ci.

Jean alla à la petite clef contrôlant le champ magnétique.

« Sorcière ! Sorcière ! » s’écria Earl.

Jean abaissa la clef. Il y eut un bourdonnement musical, un sifflement, une odeur d’ozone. Un instant passa. Elle entendit un soupir pneumatique. Le cube s’ouvrit avec un bruit de succion. Hugo en sortit et dériva dans la pièce.

Il agita convulsivement les bras, eut un haut-le-cœur et sa gorge émit un sanglot.

Lionel se tourna vers les deux témoins. « Cet homme est-il vivant ?

— Oui, oui ! » marmonnèrent-ils d’un air excité.

Lionel se tourna vers Hugo. « Dis-leur ton nom. »

Hugo soupira faiblement, serra les coudes contre son corps et replia ses petites jambes atrophiées pour essayer de se recroqueviller en position fœtale.

« Est-il en pleine possession de ses facultés mentales ? » demanda Lionel aux deux hommes.

Ils donnèrent des signes d’impatience : « C’est là un point que nous pouvons difficilement déterminer sur-le-champ. » Ils marmonnèrent de nouveau : il était question d’examens, d’encéphalogrammes, de réflexes.

Lionel attendait tandis qu’Hugo gargouillait, pleurant comme un bébé. « Alors... Il est sain d’esprit, oui ou non ?

— Il souffre d’un choc sévère. La congélation à très basse température a pour effet classique de déranger les synapses...

— Il a toute sa tête ? insista l’autre d’un air sardonique.

— Eh bien... non. »

Lionel hocha la tête. « Dans ce cas... vous avez devant vous le nouveau propriétaire de la station Abercrombie.

— Tb ne peux pas t’en tirer comme ça ! protesta Earl. Cela fait longtemps qu’il est fou, et tu as quitté la station !

— Veux-tu que nous portions la question devant le tribunal de l’Amirauté à Métropolis ? » lui rétorqua son frère avec un sourire carnassier.

Earl se tut. Lionel regarda les médecins, lancés dans un conciliabule effréné.

« Parlez-lui, dit-il. Assurez-vous bien s’il est ou non sain d’esprit. »

Ils s’adressèrent consciencieusement à Hugo, qui émit des miaulements. Ils en arrivèrent à une décision difficile, mais définitive. « De toute évidence, cet homme n’est plus en état de s’occuper de ses affaires personnelles. »

Earl, rageur, s’arracha à la poigne de Hammond. « Lâchez-moi.

— Attention, dit Lionel. Je doute fort que Hammond t’aime beaucoup.

— Je n’aime pas Hammond, dit Earl d’un air malveillant. Je n’aime personne. » Sa voix monta dans les aigus. « Je ne m’aime pas moi-même. » Il resta à fixer du regard l’armoire vitrée libérée par Hugo.

Jean sentit une marée de témérité monter en lui. Elle ouvrit la bouche.

Mais il agissait déjà.

Le temps se figea. Earl parut se déplacer avec une lenteur déconcertante, mais les autres se tenaient eux aussi comme confits dans de la gelée.

Le temps recommença à s’écouler pour Jean. « Je file d’ici ! » haleta-t-elle, en devinant ce que ce cinglé d’Earl s’apprêtait à faire.

Il se rua le long de la rangée de monstres, ses chaussures magnétiques claquant sur le pont. Tout en courant, il abaissait des interrupteurs. Quand il eut fini, il demeura tout au fond de la pièce. Devant lui, des choses revenaient à la vie.

Hammond se reprit et plongea derrière Jean. Un bras noir tâtonnant apparemment au hasard lui saisit la jambe. Il y eut un faible craquement. Hammond beugla de terreur.

La jeune fille franchit la porte, recula d’un bond et poussa un cri perçant. Face à elle se trouvait le colosse aux allures de gorille et au museau de caniche. À un moment ou à un autre, Earl avait dû abaisser un interrupteur, tirant la créature de sa catalepsie. Les yeux noirs étincelaient, la bouche écumait, les mains s’ouvraient et se refermaient. Jean se recroquevilla.

Des bruits horribles s’élevèrent dans son dos. Elle entendit soudain Earl haleter de peur. Mais elle ne pouvait détourner les yeux de la chose aux allures de gorille qui dérivait dans la pièce. Ses yeux canins toisèrent Jean que la terreur figea sur place. Un énorme bras noir, tâtonnant stupidement, frôla l’épaule de la jeune femme pour s’abattre sur l’autre monstre.

Un épouvantable chahut retentit. Jean se plaqua contre la cloison. Une créature verte qui s’enroulait et se déroulait dans sa panique traversa le cabinet de travail en se tortillant, brisant les casiers, les écrans, les vitrines, expédiant dans les airs, où ils entrèrent en collision, livres, minéraux, papiers, mécanismes, caisses et placards. La chose aux allures de gorille, un bras ballant, sans doute brisé, s’engouffra derrière elle, suivi d’un tourbillon indistinct de pieds palmés, d’écaillés, de queue musclée et de corps humain

— Hammond luttant avec un griffon originaire d’un monde baptisé à juste titre « Trou-à-Vermine ».

Jean se précipita vers le réduit. A l’extérieur, sur le pont, se trouvait le vaisseau spatial d’Earl. Elle se rua dans le sas.

Derrière elle, l’un des médecins amenés comme témoins par Lionel zigzaguait entre les créatures libérées de leur stase.

Jean l’appela : « Par ici, par ici ! »

Il plongea dans le vaisseau.

Elle s’accroupit près du sas, prête à le claquer au moindre signe de danger... Elle soupira. Tous ses espoirs, ses plans, son avenir avaient explosé. À la place, elle se retrouvait face à la mort, la débâcle et la catastrophe.

Elle se tourna vers le médecin. « Où est votre collègue ?

— Mort ! Oh, seigneur, seigneur ! Que faire ? »

Jean tourna la tête et l’observa avec une moue de dédain. Puis elle le vit sous un jour nouveau, plus flatteur. Un témoin désintéressé. Il avait l’air friqué. Il pourrait témoigner que Lionel avait été, pendant trente secondes au moins, le maître de la station Abercrombie. Ces trente secondes suffisaient à transférer à Jean le titre de propriété. Que Hugo soit ou non sain d’esprit ne comptait plus : il avait péri trente secondes avant que le crapaud de métal ne darde sur la gorge de Lionel son bec en ciseaux aussi affûté qu’un couteau.

Mieux valait s’en assurer. « Écoutez. Ça pourrait s’avérer important. Imaginez que vous deviez témoigner devant un tribunal. Qui est mort le premier, Hugo ou Lionel ? »

Le docteur demeura un instant assis en silence. « Eh bien, Hugo ! Je l’ai vu avec la nuque brisée alors que Lionel vivait toujours.

— Vous en êtes certain ?

— Oh oui. » Il essaya de se ressaisir. « Que peut-on faire ?

— Je n’en sais rien. »

Un gargouillis leur parvint du cabinet, suivi un instant plus tard par un hurlement féminin. « Bon Dieu ! dit Jean. Ces choses sont passées dans la chambre... Elles vont ravager la station... » Perdant toute maîtrise de soi, elle vomit contre la coque du vaisseau.

Une face brune pareille à celle d’un caniche, maculée de sang, leur décocha un coup d’œil depuis l’angle de la cloison. La créature se rapprocha furtivement.

Fascinée, elle s’avisa que le monstre avait à présent le bras arraché. Il s’élança. Elle se jeta en arrière, claqua la porte du sas. Un corps massif heurta le métal avec un bruit sourd.

Ils étaient enfermés dans le vaisseau d’Earl. L’homme avait blêmi. « Ne me fais pas le coup de mourir, camarade, dit Jean. Tu as une trop grande valeur... »

À travers le métal leur parvinrent des bruits indistincts, et soudain les crachotements étouffés de pistolets à protons.

Les armes tonnaient avec une régularité monotone. Spattt... spattt... spattt... spattt...

Puis ce fut le silence total.

Jean entrouvrit la porte du sas. Le réduit était vide. Dans son champ de vision dérivait le corps brisé de la chose aux allures de gorille.

Jean se risqua dehors et jeta un coup d’œil dans le cabinet de travail. Webbard se tenait à dix mètres de là, planté tel un capitaine pirate sur le pont de son navire. Sur son visage blême chiffonné, de profondes rides descendaient de son nez jusqu’aux coins de sa bouche presque invisible. Il brandissait deux gros pistolets à protons, leurs orifices chauffés à blanc.

Il l’aperçut ; ses yeux lancèrent des éclairs. « Vous ! C’est vous la cause de tout ça, petite espionne ! »

Il braqua ses pistolets sur elle.

« Non ! cria Jean. Ce n’est pas ma faute !

— Baissez vos armes, Webbard », dit Lionel d’une voix ténue. Il entra dans la pièce en se tenant la gorge. « Je vous présente la nouvelle propriétaire, croassa-t-il, sardonique. Vous ne voudriez pas assassiner votre patronne, hein ? »

L’intendant battit des paupières, abasourdi. « Monsieur Lionel !

— Oui, dit Lionel. De retour chez moi... Et il y a un sacré désordre à nettoyer, Webbard... »

Jean regarda le livret de compte, les chiffres pyrogravés dans le plastique, étalés sur presque toute la largeur de la bande.

« $ 2 000 000,00. »

Mycroft tira sur sa pipe, regarda par la fenêtre. « Il y a un sujet auquel vous devriez réfléchir, dit-il. C’est à la manière d’investir votre argent. Vous ne serez pas capable de le faire vous-même ; vos interlocuteurs insisteront pour traiter avec une entité responsable, autrement dit, un administrateur ou un tuteur.

— Je n’y connais pas grand-chose. Je... ferais mieux de partir du principe que vous en prendrez soin. »

Mycroft tendit le bras et tapota sa pipe pour en faire tomber la cendre.

« Vous ne voulez pas ? demanda Jean.

— Si, je veux bien, répondit l’avocat avec un mince sourire distant. Je serai très heureux d’administrer un capital de deux millions de dollars. Dans la pratique, je deviendrai votre tuteur légal jusqu’à votre majorité. Il faudra obtenir du tribunal un arrêté de nomination. L’effet de cette ordonnance sera de vous retirer le contrôle de l’argent ; nous pouvons toutefois inclure dans un article une clause vous garantissant la totalité des intérêts ; c’est ce que vous voulez, je suppose. Cela devrait monter à... oh, disons cinquante mille par an après impôts.

— Ça me va, dit Jean d’un air distrait. Il n’y a pas grand-chose qui m’intéresse en ce moment... Je crois que je suis un peu déçue. »

Mycroft acquiesça. « Je peux le comprendre.

— J’ai l’argent. Je l’ai toujours voulu, maintenant je l’ai. Et à présent... » Elle leva les mains, haussa les sourcils. « C’est juste un nombre dans un livret de compte... Demain matin, je me lèverai et je me dirai : « Que faire aujourd’hui ? Acheter une maison ? Commander pour mille dollars de vêtements ? Commencer par un voyage de deux ans sur Argo Navis ? » Et la réponse arrivera : « Non, au diable tout ça."

— Ce dont vous avez besoin, c’est d’amies, de gentilles filles de votre âge. »

La bouche de Jean s’étira en un sourire torve. « J’ai bien peur que nous n’ayons pas grand-chose en commun... C’est sans doute une bonne idée, mais... ça ne marcherait pas. » Elle resta assise dans le fauteuil, la bouche entrouverte.

Mycroft nota qu’au repos, il s’agissait d’une jolie bouche, douce et généreuse.

Elle dit à voix basse : « Je ne peux pas me sortir de la tête l’idée que je dois avoir un père et une mère quelque part dans l’univers... »

L’avocat se frotta le menton. « Des gens qui abandonnent un bébé dans un saloon ne valent pas la peine qu’on pense à eux, Jean.

— Je sais, dit-elle d’un ton lugubre. Oh, monsieur Mycroft, je me sens si sacrément seule... » Jean fondit en larmes, la tête enfouie dans les bras.

Il posa une main hésitante sur son épaule qu’il tapota gauchement.

Au bout d’un moment, Jean dit : « Vous devez me prendre pour une pauvre idiote.

— Non, dit-il d’un ton bourru. Pas du tout. Je souhaite ... » Les mots lui manquèrent.

Elle se reprit et se leva. « Ça suffit avec ça... » Elle leva la tête, l’embrassa sur le menton. « Monsieur Mycroft, vous êtes vraiment très gentil... Mais je ne veux pas de sympathie. Je déteste ça. J’ai l’habitude de me débrouiller seule. »

Il regagna son siège, bourra sa pipe pour s’occuper les mains. Jean ramassa son petit sac à main. « J’ai rendez-vous avec un couturier nommé André. Il va m’habiller à mort. Et ensuite je vais à... » Elle s’interrompit. « Je ferais mieux de ne pas vous le dire. Vous seriez inquiet et choqué. »

Il s’éclaircit la gorge. « Je m’attends à l’être. »

Elle acquiesça avec enthousiasme. « Au revoir. » Et elle sortit du bureau.

Il s’éclaircit de nouveau la gorge, rajusta sa veste, retourna à son travail... qui, sans qu’il sache pourquoi, lui paraissait morne, terne et gris. Il avait mal à la tête.

« Je sortirais bien me saouler », dit-il.

Dix minutes passèrent. La porte s’ouvrit. Jean passa la tête dans la pièce.

« Salut, monsieur Mycroft.

— Salut, Jean.

— J’ai changé d’avis. J’ai pensé que ce serait plus gentil si je vous emmenais dîner ; ensuite, on pourrait peut-être aller voir un spectacle... Ça vous plairait ?

— Beaucoup », dit Mycroft.

SECONDE PARTIE

CHOLWELL ET SES POULES

IX.

Monsieur Mycroft passa la main dans sa chevelure grise et déclara, ironique : « Je ne prétends pas vous comprendre. »

Dans le grand fauteuil de cuir destiné à la relaxation des clients nerveux, Jean gigota, étira ses doigts, examina le dos de ses mains. « Je ne me comprends pas moi-même. »

Elle observa par la fenêtre un Marshall Chasselune rouge tomate qui fendait le ciel bleu d’avril. « L’argent n’a pas eu sur moi l’effet que j’espérais... J’ai toujours désiré un petit appareil comme celui-ci. Je pourrais en acheter une douzaine si je le voulais, mais... » Elle secoua la tête, les yeux toujours perdus dans le lointain bleuté.

L’avocat se remémora la première fois où il l’avait vue : farouche, sur ses gardes, caractérisée par une sauvagerie précoce et une intrépidité qui faisaient paraître les femmes ordinaires fades et insipides. Un large sourire étira ses lèvres. Il pouvait difficilement dire qu’elle était devenue fade. Elle gardait sa fougue, son charme minaudier. Camaïeu noir de jais, ivoire et rose pâle, dotée d’une bouche aux petites dents blanches et pointues large et expressive, la jeune fille avait autant d’aplomb qu’un fier-à-bras – mais il lui manquait désormais quelque chose, et pas nécessairement pour le pire.

« Rien ne répond à mes attentes. Les vêtements... » Elle considéra son pantalon vert sombre et son tricot noir. « Ceux-là suffisent bien. Quant aux hommes... » Mycroft l’observa avec attention. « Tous les mêmes, des crétins stupides. »

Il fit une petite grimace involontaire et se carra dans son fauteuil. À cinquante ans, il avait trois fois l’âge de Jean.

« Mes amants me déçoivent, mais j’en ai l’habitude, et ça ne m’a jamais manqué. Mais les autres, les financiers, les coureurs de dot... ils m’agacent. De vrais cafards. »

Mycroft se hâta d’expliquer : « C’est inévitable. Ils courent tous après les riches. Les fanatiques... les promoteurs... les escrocs... Ils ne vous laisseront jamais en paix. Vous n’avez qu’à me les envoyer. Je suis votre tuteur légal, je peux me débarrasser d’eux rapidement.

— Quand j’étais pauvre, dit Jean avec mélancolie, je voulais tant de choses... À présent... » Elle ouvrit les bras dans un geste d’abandon. «... je peux acheter, et acheter, et encore acheter. Et il n’y a rien dont j’aie envie. Je peux m’offrir tout ce que je désire, et c’est un peu comme si je l’avais déjà... Je préférerais gagner plus d’argent... Je suppose que ce que je possède équivaut au premier goût du sang pour un loup. »

L’avocat s’enfonça un peu plus dans son fauteuil, l’air inquiet. « Ma chère enfant, c’est une maladie professionnelle d’homme âgé ! Pas d’une...

— Monsieur Mycroft, protesta-t-elle, vous vous comportez comme si je n’étais pas humaine. » C’était vrai ; il agissait d’instinct envers elle comme si elle était un animal superbe, inquiétant et imprévisible.

« Ce n’est pas vraiment que je veuille plus d’argent... Je crois plutôt que je m’ennuie. »

De pire en pire, songea-t-il. Les gens qui s’ennuient font des bêtises. Il se creusa désespérément la cervelle. « Ah... il y a toujours le théâtre. Vous pourriez produire un spectacle ; peut-être aimeriez-vous jouer vous-même ?

— Pff. Tout ça, c’est bidon !

— Vous pourriez aller à l’école ?

— Ça a l’air très fatigant, monsieur Mycroft.

— J’imagine que oui...

— Je ne suis pas du genre à étudier. Et j’ai autre chose en tête. C’est probablement idiot et futile, mais on dirait que je ne peux pas me débarrasser de cette idée. J’aimerais savoir ce que sont devenus mes parents... J’ai toujours éprouvé de l’amertume à leur égard... mais imaginez que j’aie été enlevée ou volée ? Dans ce cas, ils seraient peut-être heureux de me voir ? »

Pour sa part, Mycroft jugeait l’éventualité peu probable. « Ma foi, rien que de plus naturel. Il nous suffit de lancer un enquêteur sur leur piste. Si ma mémoire est bonne, on vous a abandonnée dans un saloon sur l’un des mondes extérieurs. »

Les yeux de Jean étaient devenus durs et brillants. « Oui, Codiron, dans la Taverne aztèque de Jœ Parlier à Angeville.

— Codiron... Je connais cet endroit. Si je me souviens bien, ce n’est pas un monde très vaste, ni très peuplé.

— S’il n’a pas changé depuis mon départ, il y a sept ans, il est rétrograde et démodé. Mais laissez tomber l’enquêteur. J’aimerais y jeter un coup d’œil moi-même. »

Il allait émettre un claquement de langue désapprobateur quand la porte s’ouvrit ; Ruth, sa réceptionniste, passa la tête dans la pièce.

« Le docteur Cholwell veut vous voir. » Elle observait Jean du coin de l’œil.

« Cholwell ? grommela Mycroft. Je me demande ce qu’il veut.

— Selon lui, vous aviez prévu de déjeuner ensemble.

— Oui, c’est exact. Faites-le entrer. »

Ruth quitta la pièce, non sans lancer à Jean un ultime regard dur.

« Elle ne m’aime pas », dit celle-ci.

L’avocat, gêné, se tortilla dans son fauteuil. « Ne lui en veuillez pas. Elle travaille avec moi depuis près de vingt ans... je suppose que la vue d’une jolie fille dans mon bureau va à rencontre de son sens des convenances. Surtout... » Ses oreilles rougirent. «... quelqu’un pour qui j’éprouve tant d’intérêt. »

Jean eut un pâle sourire. « Un jour, je m’arrangerai pour qu’elle me trouve assise sur vos genoux.

— Non, dit Mycroft en rangeant les papiers sur son bureau. Je pense qu’il ne vaut mieux pas. »

Cholwell entra en coup de vent dans la pièce – un homme de l’âge de Mycroft, voûté, les yeux brillants, d’une élégance nerveuse d’oiseau. Il avait un menton pointu, une belle collerette de cheveux gris argent, un long nez sensible. Il était habillé avec soin, et Jean aperçut à son doigt l’orbe doré qui était l’insigne de l’association des Spatiens.

La jeune femme détourna les yeux. Sans trop savoir pourquoi, cet individu la dérangeait.

Ce dernier la regarda, de toute évidence surpris. Sa mâchoire se décrocha. Il fit un petit pas en avant. « Qu’est-ce que vous faites ici ? » demanda-t-il avec rudesse.

Jean lui adressa un regard étonné. « Je bavarde avec monsieur Mycroft, voilà tout. Ça vous pose un problème ? »

Cholwell ferma les yeux et secoua la tête, comme s’il était sur le point de défaillir.

X.

Il se laissa tomber dans un fauteuil. « Pardon, marmonna-t-il. J’ai besoin d’un cachet... Un petit ennui de santé, souvenir d’une attaque de chlorose dans les talus de prunelliers de Mendassir. » Il lança un nouveau coup d’œil à la dérobée en direction de la jeune fille, puis détourna le regard. Ses lèvres remuaient comme s’il récitait des vers en silence.

« Ma pupille, mademoiselle Parlier, dit Mycroft avec aigreur. Le docteur Cholwell. »

Celui-ci retrouva sa contenance. « Enchanté de faire votre connaissance. » Il se tourna vers Mycroft. « Vous ne m’aviez pas dit que vous aviez la responsabilité d’une jeune personne aussi charmante.

— Je ne m’en occupe que depuis peu. Le tribunal m’a confié la gestion de son argent. » Il s’adressa à Jean : « Aux dernières nouvelles, Cholwell vient du même coin de l’espace que vous. » Il se retourna vers l’autre. « Toujours dans votre foyer de réinsertion ? »

L’autre s’arracha à la contemplation de la jeune fille. « Pas tout à fait. Oui et non. Je vis dans les anciens bâtiments, mais le foyer a fermé... oh, depuis un bon moment.

— Pourquoi diable vous accrocher, alors ? Si je me rappelle bien, c’est un trou perdu et désolé. »

Cholwell secoua la tête d’un air suffisant. « Je ne trouve pas. Le décor est immense et imposant. Et puis, ma foi, j’ai monté une petite entreprise qui me donne de l’occupation.

— Une entreprise ? »

Le docteur regarda par la fenêtre. «Je... j’élève des poules. Oui. » Il acquiesça. « Des poules. » Son regard allait et venait entre Jean et l’avocat. « En fait, je peux vous offrir l’occasion d’effectuer un excellent investissement. »

Mycroft émit un grognement. L’autre continua comme si de rien n’était.

« Je ne doute pas que vous ayez entendu des histoires de profit à cent pour cent et que vous les ayez trouvées plutôt extravagantes. Naturellement, je ne peux pas vraiment aller jusque-là. Pour être tout à fait franc, je ne suis pas certain de ce que ça va donner. Rien, peut-être. Mon activité est encore au stade expérimental ; je me trouve à court de capital, vous voyez. »

L’avocat bourra sa pipe. « Cholwell, vous frappez à la mauvaise porte. » Il craqua une allumette, tira quelques bouffées. « Mais... par curiosité... en quoi consiste au juste votre activité ? »

Le docteur s’humecta les lèvres, contempla un instant le plafond. « Elle est assez modeste. J’ai développé une souche de poules qui prospère d’une façon remarquable. Je désire bâtir une usine moderne. Avec le financement approprié, je peux livrer des poules dans tout le circuit d’Orion à un prix qu’aucun fournisseur local ne pourra concurrencer.

— J’aurais cru Codiron trop froid et trop venteux pour des poules », dit Jean d’un ton méfiant.

Cholwell secoua la tête. « Je vis dans une région chaude au pied des montagnes de Balmoral. Un ancien site des Trotteurs.

— Oh.

— Mon idée, en fait, ce serait de vous emmener inspecter les installations. Ainsi vous jugerez par vous-même. Il n’y a absolument aucune espèce d’obligation. »

Mycroft se laissa aller en arrière et le toisa avec froideur. « N’est-ce pas une offre plutôt irréfléchie ? » Jean dit : « Je pense me rendre en visite à Angeville... »

Mycroft agita bruyamment des papiers sur son bureau. « Ça sonne bien, Cholwell. J’espère que vous réussirez. Mais j’ai investi les fonds de Jean dans des affaires traditionnelles. Elle trouve qu’ils ne rapportent pas assez. Pour ma part, je m’estime déjà heureux de pouvoir payer mon loyer. Donc...

— Bien sûr, bien sûr. Je suis trop pressé, trop enthousiaste. Il m’arrive de me laisser entraîner. » Il se frotta le menton. « Vous avez un lien avec Codiron, mademoiselle Parlier ?

— Je suis née à Angeville. »

Il acquiesça. « Ce n’est pas très loin de ma propriété... Quand prévoyez-vous d’effectuer votre visite ? Je pourrais peut-être... » Poliment, il laissa sa phrase en suspens, comme pour éviter d’exprimer ce que Jean pouvait penser par elle-même.

« Je n’ai pas encore décidé quand je me rendrai là-bas... Bientôt, j’imagine. »

Il hocha la tête. « Bon, j’espère que nous nous reverrons. Je vous ferai faire le tour du propriétaire pour vous expliquer en quoi consiste mon travail. Ensuite... »

Jean secoua la tête. «Les poules ne m’intéressent pas vraiment... sauf dans mon assiette. Et, de toute manière, c’est monsieur Mycroft qui gère mon argent. Étant mineure, je ne suis pas censée être responsable. Exercez donc votre charme sur lui ; ça vous évitera de perdre votre temps avec moi. »

Sans se vexer, il acquiesça d’un air grave. « L’affaire comporte des risques et je sais que Mycroft doit se montrer prudent. » Il consulta sa montre. « Que diriez-vous d’aller déjeuner, Mycroft ?

— Je vous retrouve en bas dans dix minutes. »

Cholwell se leva. « Bien. » Il s’inclina vers Jean. « Ce fut un plaisir de vous rencontrer. »

Après son départ, Mycroft se laissa aller dans son fauteuil et tira sur sa pipe, pensif. « Le vieux Cholwell est plutôt un drôle de type. Il y a un cerveau de valeur derrière cette apparence fantaisiste, même si on ne s’y attend pas... Son histoire de poules est peut-être intéressante.

— Codiron est affreusement froide et venteuse, dit Jean d’un air hésitant. Une planète comme Émeraude ou Bel Air conviendrait mieux. » Elle songea aux mondes lointains et une pléiade de paysages, couleurs, sons étranges, ruines mystérieuses et gens bizarres affluèrent à son esprit.

Prise d’excitation, elle se leva d’un bond. « Monsieur Mycroft, je vais partir par le prochain vaisseau.

— Il décolle ce soir. »

Le visage de Jean s’assombrit. « Par le suivant, dans ce cas. »

Impassible, l’avocat vida sa pipe. « J’ai mieux à faire que de m’en mêler. »

Elle lui tapota l’épaule. « Vous êtes vraiment gentil, monsieur Mycroft. J’aimerais l’être autant que vous. »

En voyant son visage rayonnant, il sut qu’il ne travaillerait plus ce jour-là.

« Maintenant il faut que je file, dit Jean. Je vais tout droit réserver un billet. » Elle s’étira. « Oh, mon Dieu, monsieur Mycroft, je me sens déjà mieux ! »

Elle quitta le bureau, vive et gaie comme le Chasselune rouge qu’elle avait regardé traverser le ciel.

Mycroft écarta sans un bruit ses papiers, se leva et se pencha vers l’interphone.

« Ruth, s’il y a quelque chose d’urgent, je serai au club cet après-midi, sans doute au fumoir. »

De l’autre côté de la porte, la réceptionniste accueillit cette annonce d’un hochement de tête indigné. La petite friponne ! se dit-elle. Mais pourquoi ne le laisse-t-elle pas tranquille ? Pauvre vieux Mycroft...

XI.

Une communauté sur le déclin est un endroit lugubre. Les rues se vident ; l’atmosphère est limpide, sereine et sans vie ; les couleurs dominantes se partagent entre le gris et le brun sale. Faute d’entretien, les bâtiments s’effondrent : les piliers se désagrègent, les renforts s’affaissent, les fenêtres montrent des trous béants pareils à des étoiles de mer obscures.

Les quartiers pauvres sont les premiers abandonnés. Des trous et des ornières criblent peu à peu les rues jonchées de papiers jaunis. Les quartiers les plus prospères survivent sur leur lancée, mais il ne reste que quelques individus très vieux ou très jeunes, les vieux avec leurs souvenirs, les jeunes avec leurs rêveries chimériques. Dans les greniers et les entrepôts, des affaires tombent en poussière, libérant des odeurs de bois et de vernis, de vêtements moisis et de papier sec.

Durant toute son enfance, Jean avait vu Angeville agoniser et tomber en ruine. Non loin de là, les silhouettes grossières de trois vieux sommets volcaniques, El Primo, El Panatela et El Tiempo, se découpaient sur le ciel argenté de Codiron. Au sein du schiste argileux qui pourrissait à leur base scintillaient autrefois de longs cristaux hexagonaux qui possédaient la propriété de convertir le son en de fugaces éclairs de lumière colorée.

Aux premiers temps de la colonisation, les mineurs s’y rendaient la nuit pour tirer au fusil, et restaient à regarder les vives étincelles filer dans le lointain.

Les mines avaient apporté la prospérité à Angeville. On y avait amassé des fortunes, on les avait fait fructifier, puis dépensées. On avait bâti des maisons, un astroport pourvu des entrepôts adéquats, et la localité était devenue une colonie typique d’une planète perdue – telles des milliers d’autres à bien des égards, mais unique, avec la saveur particulière qui faisait d’elle Angeville. Le soleil Mintaka Sub-30 était un petit disque blanc-bleu éblouissant, le ciel avait la couleur d’une perle noire. La végétation terrestre refusait de pousser sur Codiron ; au lieu de géraniums, de zinnias, de pensées et de pétunias, il y avait autour des maisons blanches des mogadors, de la vigne pèlerine aux fruits oscillants en forme de bourdon, des talus mousseux couverts de grandes quantités de champignours.

Puis, une à une, comme un clan de vieillards mourants, les mines avaient jeté l’éponge, sans fracas, en, s’excusant, et le déclin avait commencé. Les mineurs avaient quitté la ville et les magasins, où l’argent coulait à flots, fermé leurs portes ; la peinture avait commencé à s’écailler aux murs des maisons dans les rues secondaires.

Mais une variable inattendue avait surgi : le lac Arkansas.

Il s’étendait d’Angeville à l’horizon, vert rouille et aussi lisse que la surface d’une table, incrusté d’une : couche d’algues friables de cinquante centimètres jr d’épaisseur, assez solide pour supporter un poids considérable. Des hommes désœuvrés avaient contemplé cette étendue qui avait évoqué pour eux des champs de céréales : l’Afrique du Nord, les Grandes Plaines, l’Ukraine. Des botanistes venus de la Terre avaient non seulement ; développé des souches de blé conçues pour prospérer sur les minéraux de Codiron et résister aux virus de son sol, mais aussi du froment, de la canne à sucre, des agrumes, des melons et d’autres produits maraîchers.

L’évolution d’Angeville s’était infléchie. Quand l’aérotaxi poussif décolla de l’astroport pour mettre le cap sur la butte du Tabac, Jean éprouva une surprise incommensurable. Là où elle ne se rappelait que crasse et débauche, elle découvrait une communauté agricole bien entretenue, propre et, selon toutes les apparences, très prospère.

Le pilote se tourna vers elle. « Où dois-je vous emmener, mademoiselle ?

— À l’hôtel. L’auberge de Polton existe toujours ? »

Il acquiesça. « Il y a Polton, et un autre établissement en centre-ville, la Maison des pionniers, plus snob et plus cher.

— Emmenez-moi chez Polton », dit Jean. Il n’entrait pas dans ses projets de se faire remarquer.

Le pilote lui jeta un coup d’œil appréciateur. « On dirait que vous êtes déjà venue ici. »

Elle se mordit la lèvre, ennuyée. Elle tenait à passer pour étrangère, plutôt que d’être associée aux quatre hommes tués sept ans plus tôt. « Mon père a travaillé dans les mines. Il m’a parlé de cette ville. »

La probabilité qu’on la reconnaisse était faible. Quatre meurtres dans l’Angeville de son enfance auraient fait sensation pendant une semaine avant d’être oubliés, mélangés avec une centaine d’autres. Nul ne songerait à établir un rapport entre mademoiselle Alice Young, comme elle avait choisi de s’appeler, et la créature en haillons aux yeux hagards qu’était Jean Parlier à l’âge de dix ans. Néanmoins... prudence. « Oui, emmenez-moi chez Polton », répéta-t-elle.

C’était un long bâtiment branlant au toit mal entretenu qui surplombait la ville sur une petite hauteur, avec une grande véranda et une façade recouverte de vigne pèlerine bleue. Aux premiers jours d’Angeville, il avait servi de dortoir pour mineurs ; puis, à mesure que les conditions s’amélioraient, Polton avait ajouté quelques raffinements et s’était hissé au rang d’hôtelier. Dans le souvenir de Jean, il s’agissait d’un vieil homme voûté et grincheux dont les yeux semblaient en permanence fouiller le sol. Il ne s’était jamais marié et faisait seul tout le travail, dédaignant même d’embaucher un garçon de cuisine.

Le pilote posa le taxi sur la piste d’atterrissage devant le bureau et se retourna pour aider Jean, mais celle-ci avait déjà sauté à terre avec une agilité féline. Oubliant son rôle de jeune fille calme et posée, elle courut vers la véranda.

Polton s’y tenait au coin, plus voûté et grincheux encore que dans le souvenir de Jean.

« Tiens, dit-il d’une vilaine voix âpre, vous voici de retour. Vous en avez, du culot. »

Elle le regarda fixement, vide d’émotions. Elle ouvrit la bouche, mais ne trouva rien à dire.

« Ramassez votre sac, reprit Polton, et allez-vous-en. Je dirige un hôtel, pas une maison de fous. Peut-être le nouvel établissement en centre-ville tolérera-t-il vos galipettes. Moi, j’ai eu ma dose. »

Jean estima impossible qu’il se souvienne d’elle après sept années ; il devait la confondre avec une cliente plus récente. Elle remarqua que de petit réservoirs artificiels pleins d’une humeur aqueuse saillaient au coin extérieur de ses yeux ; en contractant les muscles de ses joues, il pouvait pomper le fluide jusqu’à ses globes oculaires, corrigeant ainsi sa vue. Voilà qui suggérait que celle-ci n’était pas des meilleures. « Monsieur Polton, dit Jean avec une expression douce et raisonnable, vous me prenez pour quelqu’un d’autre.

— Oh non, certes pas. » Il se laissa aller à retrousser la lèvre d’un air vorace. « Votre nom figure au registre ; vous pouvez vérifier. Vous vous appelez mademoiselle Sunny Lathsion, et j’ai vos empreintes digitales... elles prouvent votre identité.

— Ce n’était pas moi ! s’écria Jean. Je m’appelle Alice Young ! »

Polton émit un raclement de gorge méprisant. « Je viens de dépenser quatre cents dollars pour mettre des pompes dans mes vieux yeux. J’y vois aussi bien qu’un télescope. Vous croyez que je me trompe ? Que non... À présent, quittez ma propriété. Je ne veux pas de gens comme vous dans le coin. » Il la foudroya du regard jusqu’à ce qu’elle tourne les talons.

Jean haussa les épaules et remonta tristement dans le taxi.

Le pilote lui dit avec sympathie : « Le vieux Polton est à moitié maboul, c’est bien connu. Et la Maison des pionniers est un bien meilleur hôtel, de toute manière...

— Va pour la Maison des pionniers. »

Le taxi replongea vers la ville qui se déployait devant eux. Au-delà, le damier inhabituel du lac Arkansas, jaune, vert sombre, vert clair, brun et noir, s’étendait jusqu’à l’horizon d’où s’élevait la toile de fond couleur acier du ciel. Au zénith, la chaude étincelle bleue de Mintaka Sub-30 brillait dans le cockpit en plastique du taxi et au coin de l’œil de Jean.

Elle identifia le plan familier de la ville : la place centrale avec son pavillon de danse en ciment, le bâtiment peint en bleu qui abritait le tribunal et la prison, et la ruelle du Paradis qui s’éloignait furtivement derrière eux. Quant à cette façade marron anguleuse qui se dressait au bord de la ville... c’était la vieille Taverne aztèque de Jœ Parlier.

XII.

Le taxi atterrit sur une surface plane à l’arrière de la Maison des pionniers, et le pilote porta les modestes bagages de Jean jusqu’à l’entrée latérale. De toute évidence flambant neuf, l’hôtel aspirait au luxe mais ne parvenait qu’à paraître ridicule : son style métropolitain ne pouvait dissimuler qu’il se trouvait dans un bourg d’une planète perdue. Il y avait un joli sol de mousse d’agate locale, des tapis mosaïques tissés sur l’un des mondes où la main-d’œuvre ne coûtait pas cher, et une douzaine de palmiers terrestres dans des pots céladon. Mais aucun ascenseur ne desservait les premier et deuxième étages, et le portier avait des souliers éraflés.

Jean ne vit dans le hall qu’un employé et un client, plongés dans une vive discussion. Elle s’arrêta net sur le seuil. Le client à la maigre silhouette d’échassier portait ses vêtements avec une élégance voisine de celle que conféraient à l’hôtel ses tapis mosaïques et ses palmiers de la Terre

— Cholwell.

Jean réfléchit. Il avait dû choisir un moyen de transport plus rapide que le sien... peut-être la navette postale. Tandis qu’elle hésitait, il se retourna, la regarda, puis la dévisagea. Sa bouche se referma sèchement, ses sourcils devinrent une barre horizontale exprimant sa colère. Il fit trois grands pas en avant et elle se recula, craignant qu’il ne veuille la frapper.

« Je vous ai cherchée dans toute la ville ! » rugit-il.

En elle, la curiosité l’emporta sur l’inquiétude et la colère. « Ma foi... me voilà. Et alors ? »

Il regarda dans la rue derrière elle et contrôla sa respiration non sans effort. « Vous êtes venue seule ?

— En quoi cela vous regarde-t-il ? »

Cholwell battit des paupières et sa bouche se réduisit à un fil de rasoir. « Quand je vous aurai ramenée au domaine, je vais vous montrer si ça me regarde !

— De quoi diable parlez-vous ? dit Jean d’un ton glacial.

— Comment vous appelez-vous ? cria Cholwell, furibond. Laissez-moi voir votre... » Il saisit le bras de Jean, tourna sa main pour voir l’intérieur de son poignet.

Il prit un air incrédule, la dévisagea, regarda de nouveau son poignet.

Jean le repoussa. « Vous avez perdu la tête ? La vie parmi les poules semble vous avoir tapé sur le ciboulot !

— Les poules ? » Il fronça les sourcils. « Les poules ? » Toute expression disparut de son visage. « Oh... Bien sûr. Je suis stupide. Vous êtes mademoiselle Jean Parlier en visite à Angeville... Je ne vous attendais pas avant une semaine... par le prochain vaisseau.

— Avec qui m’avez-vous confondue ? » demanda-t-elle, non sans quelque ressentiment.

Il s’éclaircit la voix. Avec une rapidité surprenante, la rage laissait place à une courtoisie pleine de sollicitude. « La faute à ma vue médiocre et à cet éclairage déficient. J’ai une nièce d’à peu près votre âge et depuis quelque temps... » Il marqua une pause pleine de tact.

Jean considéra son poignet. « Comment se fait-il que vous ignoriez son nom ?

— Une petite plaisanterie entre nous », répondit calmement Cholwell. Il s’esclaffa d’un air gêné. « Une de ces stupides plaisanteries familiales, vous savez.

— Je me demande si ça ne serait pas à cause de votre nièce que Polton m’a virée. »

Le professeur se crispa. « Qu’a-t-il dit ?

— Qu’il dirigeait un hôtel, pas une maison de fous. Et qu’il ne tolérerait plus mes « galipettes ». »

Cholwell promena des doigts tremblants le long du revers de son manteau. « Je crains que le vieux Polton ne soit un tantinet querelleur. » Une expression de galanterie empressée apparut sur ses traits. « À présent que vous êtes sur Codiron, je suis impatient de vous montrer mon installation. Vous allez sûrement devenir très amie avec ma... nièce.

— Je n’en suis pas si sûre. On se ressemble trop, si le vieux Polton a dit un tant soit peu la vérité. »

L’autre émit un bruit de gorge en signe de protestation.

« Au fait, comment s’appelle-t-elle ? » s’enquit Jean.

Il hésita. « Martha. Et je suis certain que Polton a exagéré. Martha est douce et gentille. » Il hocha la tête avec emphase. « Je peux compter sur elle. »

Jean haussa les épaules. Cholwell semblait perdu dans ses pensées. Nerveusement, il écartait et rapprochait les coudes de son corps en hochant la tête. Enfin, il parut parvenir à une décision. « Il faut que je parte, mademoiselle Parlier. Mais je prendrai contact avec vous dès ma prochaine visite en ville. » Il s’inclina et quitta l’hôtel.

Jean se tourna vers le réceptionniste. « Je voudrais une chambre... Monsieur Cholwell vient souvent en ville ?

— N-n-non, dit l’employé d’une voix hésitante. Pas aussi souvent qu’il le devrait.

— Et sa nièce ?

— Encore moins. » Il toussota. « En fait, on pourrait dire qu’on la voit rarement. »

Jean le regarda d’un air pénétrant. « Vous l’avez déjà rencontrée ? »

Il toussota de nouveau. «En réalité, non... Moi-même, je pense que monsieur Cholwell ferait mieux de s’installer en ville, peut-être de prendre une suite confortable à l’hôtel.

— Pourquoi donc ?

— Eh bien... La vallée du Mur de blé se trouve au pied des montagnes de Balmoral, une région très sauvage et primitive, maintenant que le vieux foyer de réinsertion est désaffecté. En cas d’urgence, il n’y a personne à des kilomètres...

— Drôle d’endroit pour élever des poules. »

L’employé haussa les épaules, comme pour souligner qu’il ne lui appartenait pas de colporter des potins sur ses clients. « Vous vouliez une chambre ? »

XIII.

Elle échangea sa gabardine grise contre une tenue d’un bleu sombre paisible et sortit se promener dans la Grand-rue. Malgré son regain d’activité, Angeville, sous le maquillage de verre et d’acier inoxydable, demeurait presque identique à ses souvenirs. Elle croisa des gens qu’elle crut reconnaître, dont un ou deux la toisèrent avec une insistance en elle-même peu signifiante : Jean avait l’habitude de sentir des yeux se poser sur elle.

Arrivée au vieux tribunal, une solide bâtisse en mousse de pierre qui datait des premiers temps de la colonisation, elle tourna à droite dans l’allée du Paradis. Sa gorge se serra un peu ; c’était le cadre de sa jeunesse misérable et dissolue...

« Pff, dit Jean. Foin de sentimentalité. Même si je suppose que c’est avant tout pour une raison de cet ordre que je suis là. Sinon, pourquoi m’embarrasser avec des parents ? » Avec un amusement détaché, elle s’imagina en sentimentale, avant d’en revenir à la découverte éventuelle de sa famille. « Il se pourrait que je m’attire des ennuis. S’ils sont pauvres, ils voudront que je leur apporte mon soutien... » Elle sourit, et ses petites dents brillèrent. « Ils attendront un bon moment. » Il lui apparut que sa mission possédait peut-être un fond de méchanceté : elle s’imagina face à un homme et une femme maussades, faisant étalage de sa prospérité. « En me jetant sur la table de billard de Jœ Parlier, ce sont deux millions de dollars que vous avez balancés. »

Mais il était plus probable que ses parents, ensemble ou séparément, avaient disparu quelque part dans les sombres étendues sans borne de l’univers connu ; et suivre une piste vieille de dix-sept ans parmi les étoiles et les planètes n’avait rien d’évident... Jœ Parlier aurait pu l’aider ; plus d’une fois, il avait fait des allusions suggérant qu’il savait quelque chose. Mais il était mort depuis sept ans, et Jean n’en éprouvait pas le moindre regret. Sobre, c’était un type bourru à la main leste ; saoul, il se montrait lascif, agressif et dangereux.

Dès ses neuf ans, il avait commencé à la tripoter ; elle avait vite appris à se cacher sous le plancher de la Taverne quand elle le voyait boire. Un soir, il avait tenté de l’y suivre en rampant. Elle avait martelé son visage suant, enfoncé les doigts dans ses yeux, jusqu’à ce qu’il batte en retraite, fou de rage, pour aller chercher son arme. Elle avait filé à toute allure dans une autre cachette, avant de regagner sa mansarde parce qu’elle n’avait pas d’autre endroit où aller.

Le lendemain matin, il s’était approché d’elle, roulant des épaules, le visage encore tuméfié. Armée d’un couteau, pâle et déterminée, elle lui avait fait face. Mais il avait gardé ses distances, en raillant et en persiflant. « Sûr que t’es un foutu petit diable et que t’as pas d’autre père que moi... mais j’en sais plus que je veux bien le dire. Et je crains pas la bagarre. J’ai un feu. Je peux même l’apporter chez moi, et quelqu’un en prendra pour son grade. »

Mais elle avait tué Jœ Parlier avec sa propre arme à feu, Jœ et trois de ses copains saouls, avant qu’il lui dise ce qu’il savait.

Elle descendit l’allée du Paradis, et le saloon de Jœ Parlier fut soudain devant elle, la vieille Taverne aztèque, pareille à elle-même. La peinture avait pâli, les portes battantes étaient plus délabrées, mais, même depuis la rue, l’odeur de tabac, de bière, de vin et d’alcools forts faisait resurgir clairs et nets les souvenirs des dix premières années de sa vie. Jean leva les yeux, vers la fenêtre sous le pignon – son point de vue sur la rue en contrebas et, de l’autre côté de celle-ci, sur la boutique d’occasions de Dion Mulroney.

Jœ Parlier était mort, mais il avait évoqué des « preuves », tapotant son vieux portefeuille brun d’un geste lourd de sens. Ses affaires personnelles, si elles n’avaient pas été détruites, constituaient un premier objectif.

Elle se faufila prudemment dans le saloon.

Hormis quelques changements mineurs, la Taverne restait, dans l’ensemble, identique au souvenir que Jean en gardait. Derrière le comptoir courant sur toute la gauche de la salle, six larges tableaux transparents étaient scellés dans le mur comme des vitraux. Chacun d’eux montrait une femme nue dans une pose artistique sur un arrière-plan censé représenter un décor d’outre-monde. Une légende grossièrement peinte au-dessus disait : « La Beauté parmi les planètes. »

Des tables occupaient le côté droit de la pièce ; sur une étagère en hauteur s’alignaient, couverts de poussière, des photographies d’astronefs et des maquettes des quatre navires de la Gray qui desservaient Codiron : le Bucyrus, l’Oreste, le Prométhée et l’Icare. Au fond se trouvaient deux billards délabrés, une rangée de machines à sous, un distributeur de stimulants et de narcotiques ainsi qu’un juke-box.

Jean étudia avec anxiété les clients accoudés au comptoir mais ne reconnut aucun des anciens habitués. Elle prit un siège près de la porte.

Le barman s’essuya les mains sur son torchon, releva le menton et marcha droit sur elle. C’était un jeune homme à l’aspect frappant, avec sa peau brunie et ses cheveux raides blonds comme les blés. Il pensait de toute évidence beaucoup de bien de son profil aquilin, et sa chemise ajustée moulait son torse musclé. Vaniteux, stupide et énergique, pensa Jean ; il se prenait sans aucun doute pour un tombeur avec sa peau sombre et sa chevelure luisante, magnifiques au demeurant.

Il se planta devant elle, l’air important, et ses yeux aux lourdes paupières se posèrent sur la jeune femme. Le long du comptoir, les gens se retournèrent, la rumeur des conversations cessa.

« Qu’est-ce que ce sera ? demanda-t-il.

— Juste un soda citron. »

Il se pencha plus près d’un air complice. « Je vais vous confier un petit secret. Mieux vaut le prendre à l’orange.

— Pourquoi ? demanda Jean, le souffle coupé.

— On n’a pas de citron. » Et il fit claquer sa serviette dans sa main.

« D’accord. » Jean hocha la tête. « Un soda orange. »

Dix minutes plus tard, il avait obtenu un rendez-vous. Il s’appelait Gem Morales, logeait au Rendez-vous des chasseurs, et travaillait à la Taverne pendant la journée.

Jean prétendit avoir perdu son chemin ; elle avait tenté de trouver son oncle et ne comprenait pas comment elle avait pu le manquer.

« Oh ! » dit le barman qui se posait des questions à son sujet.

Elle se leva pour partir et posa dix cents sur le comptoir. D’une pichenette, Gem expédia la pièce dans le tiroir-caisse. « Huit heures, n’oubliez pas. »

Jean se força à lui adresser un sourire éclatant.

D’ordinaire, elle appréciait les beaux jeunes gens, admirait leurs corps fermes, leurs mains musclées, leur ego de mâle. Mais Gem Morales l’agaçait : trop sûr de lui, trop désinvolte, trop culotté, sans le moindre soupçon d’intelligence ni d’humour pour racheter ses défauts.

XIV.

Il arriva avec vingt bonnes minutes de retard au rendez-vous et traversa le hall à grands pas pour rejoindre Jean qui, assise, lisait un magazine. Il portait un costume m’as-tu-vu de plion fauve orné de cuivre ; Jean était modestement vêtue de bleu sombre et de blanc.

Il l’emmena jusqu’à un élégant petit aéronef de quatre ou cinq ans d’âge, et elle constata avec une pointe d’amusement désabusé que c’était un Marshall Chasselune, modèle qu’elle convoitait. Zut ! la première chose qu’elle ferait à son retour sur Terre, ce serait de s’acheter un appareil flambant neuf.

« Saute là-dedans, chérie. Qu’on vole en rase-mottes ou en altitude, on à la moitié de la planète à traverser, et la nuit de Codiron ne dure que quatorze heures. »

L’appareil cracha un grondement et effectua un bond en avant brutal qui enfonça Jean dans la mousse du siège, puis il se stabilisa et fonça dans la nuit couleur de fer. Le brillant Sadiron, le petit satellite solitaire de Codiron, flottait juste au-dessus d’eux. En dessous défilaient de noirs coteaux, des montagnes désolées, des toundras mouchetées de champignours gris olive. À un moment, ils rasèrent un petit village lugubre que signalait une rangée de lumières jaunes ; quelques minutes plus tard, une faible lueur au sud indiqua la direction de Delta, la plus grande ville de Codiron.

« Gem, dit Jean, vous êtes d’Angeville ? »

Il renifla avec indignation. « Moi ? D’ici ? Bon sang, non ! Je suis de Brackstell, sur Alnitak Cinq.

— Qu’est-ce que vous faites ici, alors ? »

Il haussa les épaules d’un air désinvolte. « Je me suis attiré des ennuis. Un gars s’est imaginé que je n’étais pas aussi dur que je le prétendais. Il avait tort, j’avais raison.

— Oh. »

Il passa un bras autour de la taille de Jean. « Gem, j’ai besoin d’aide, dit-elle.

— Bien sûr, tout ce que tu voudras. Mais plus tard. Parlons de nous.

— Non, Gem, je suis sérieuse. »

Il s’enquit prudemment : « Comment ça, de l’aide ? Que puis-je faire ? »

Elle broda une histoire au caractère illégal assez marqué pour éveiller l’intérêt de son compagnon. Elle prétendit avoir découvert que Jœ Parlier, l’ancien propriétaire de la Taverne, possédait des titres qu’il estimait sans valeur. En réalité, ils se négocieraient pour une jolie somme, et ils devaient se trouver parmi ses affaires. Elle voulait y jeter un coup d’œil.

Chagriné d’apprendre que son apparence et sa personnalité ne jouaient aucun rôle dans la présence de Jean, Gem, d’assez mauvaise grâce, fit piquer le Chasselune vers un haut sommet montagneux pailleté de lumières bleues, vertes et rouges.

« Le Nid de l’alouette, dit-il. Un endroit plutôt agréable... pour Codiron, s’entend. On y vient de toute la planète. »

Le Nid de l’alouette paraissait mériter sa réputation. Son pylône hexagonal se dressait à vingt mètres dans les airs, chatoyant de vagues colorées, représentation des cristaux synesthésiques qui avaient fait la réputation de Codiron. Les vives couleurs changeantes se reflétaient dans les coques, les dômes et les cockpits des aéronefs garés près du bâtiment.

Gem prit le bras de Jean, traversa à grands pas la terrasse extérieure, son profil aquilin fièrement projeté en avant. Elle trotta à ses côtés, mi-amusée, mi-exaspérée.

Ils pénétrèrent dans le bâtiment par une arche qui s’ouvrait dans un grand mur de champignours à l’odeur piquante des plus agréables. Un homme en noir leur désigna un petit box circulaire d’un geste du bras. Ils s’assirent ; le box s’ébranla et fit le tour de la pièce en oscillant avec une douceur soyeuse le long des boucles de son circuit.

Une serveuse vêtue de noir translucide s’arrêta dans un dérapage de patins électriques.

Gem commanda un cocktail à base de whisky.

« Un soda citron », dit Jean.

Il haussa les sourcils. « Bon sang ! Bois quelque chose de plus costaud ! Tu es là pour ça !

— Je n’aime pas l’alcool.

— Peuh ! » dit-il d’un ton méprisant.

Elle haussa les épaules. Il la prenait manifestement pour un bas-bleu... S’il lui avait été un peu plus sympathique, ç’aurait été amusant de lui laisser découvrir qu’il en allait autrement. Mais il n’était pas seulement arrogant, c’était aussi un blanc-bec à qui elle aurait volontiers flanqué de bons coups de pied.

Un domestique vint leur proposer de louer des patins électriques. Gem lança à Jean un regard de défi. Elle secoua la tête. « Je suis trop maladroite. Je tombe sans cesse.

— C’est facile. Regarde ces deux-là... » Il désignait un couple de danseurs qui décrivaient sans effort des cercles et des huit. « Tu prendras le coup. C’est facile. Tu tournes l’orteil dans la direction où tu veux aller, tu appuies un peu, et voilà. Plus la pression est forte, plus tu vas vite. Pour t’arrêter, appuie sur ton talon. »

Elle secoua la tête. « On ferait mieux de rester ici à discuter.

— De ces titres ? »

Elle acquiesça. « Si tu m’aides, je te mets sur le coup pour un tiers. »

Il pinça les lèvres et plissa les paupières. Jean comprit qu’il se demandait comment récupérer trois tiers au lieu d’un.

« Jœ Parlier entassait tout un bric-à-brac. Certains des titres ont été volés, et quiconque essayerait de les négocier devrait fournir pas mal d’explications. Je sais lesquels ont de la valeur et ne présentent aucun danger.

— Mmmph. » Gem sirota son Old-fashioned.

«J’ignore à qui appartient la Taverne, maintenant ; pour ce que j’en sais, toutes les affaires de Jœ ont fini au feu.

— Je peux t’y conduire sans problème, dit Gem, pensif. Le grenier est plein de vieilleries, et Godfrey dit que tout ça a été laissé par Parlier. Il a l’intention de s’en débarrasser, mais il n’arrive pas à s’y mettre. »

Jean avala une gorgée de soda citron pour dissimuler son excitation. « À quelle heure ouvre la Taverne ?

— À dix heures. C’est moi qui ouvre : je fais la journée.

— Je serai là demain à neuf heures.

— On y sera tous les deux. » Gem se pencha et lui prit les mains d’un air qui en disait long. « Tu es trop jolie pour que je te quitte des yeux... »

Un crissement aigu et un raclement de patins retentirent. « Ôte tes pattes de ma copine ! » cria une voix cassante. Jean vit un visage rond et dur sous une tignasse de boucles noires, et une large silhouette bien bâtie. Le nouveau venu fixa Gem d’un regard noir.

L’autre le toisa, muet de surprise et de colère, puis se leva soudain. « On ne me donne pas d’ordres, espèce de... »

Le jeune homme aux cheveux noirs s’était tourné vers Jean avec une expression amère. « En ce qui me concerne, Jade, tu peux aller au diable. »

Il tourna les talons et s’en alla à grands pas.

Gem se rassit, comme statufié. Puis ses traits connurent une curieuse mutation. Il avait complètement oublié Jean, et regardait s’éloigner le jeune homme aux cheveux noirs. Sa bouche s’ouvrit en un sourire dépourvu d’humour, mais ses paupières, plutôt que de tomber, se relevèrent, et ses yeux devinrent vitreux. Il se dressa lentement.

« Ne fais pas l’enfant. Assieds-toi et calme-toi », dit Jean d’une voix neutre.

Il ne lui prêta aucune attention. Jean s’écarta un peu. Gem était dangereux. « Assieds-toi », répéta-t-elle sèchement.

Le sourire de Gem devint une grimace. Il enjamba d’un bond la balustrade du box et, calme, furtif, il suivit le jeune homme aux cheveux noirs.

Jean resta assise, faisant rouler impatiemment son verre en avant et en arrière à travers la table. Qu’ils se battent ! Jeunes taureaux, jeunes sangliers ! Elle espérait que l’autre casserait la figure à Gem. Tout était sa faute à lui. Pourquoi l’avait-il appelée Jade ? Elle ne l’avait jamais vu. Martha Cholwell et son don d’ubiquité y étaient-ils pour quelque chose ? Elle paraissait précéder Jean partout. Celle-ci lança un regard à travers la salle avec un intérêt renouvelé.

Quinze minutes s’écoulèrent avant que Gem ne la rejoigne à table. Il n’y avait plus la moindre trace de fureur sur son visage. Bien que contusionné, sale, les vêtements déchirés, il était clair qu’il avait gagné. Jean le vit à sa démarche assurée, à l’inclinaison de sa belle tête brune... Petit animal stupide, se dit-elle sans émotion.

Il réintégra le box, non sans raideur, nota la jeune fille. « Il a son compte », dit-il d’un ton enjoué. Le mot « catharsis » n’appartenait pas au vocabulaire assez peu étendu de Jean. Il a passé ses nerfs sur ce garçon, et il se sent mieux, songea-t-elle. Il devrait se tenir à peu près convenablement.

En effet, Gem se montra paisible et presque effacé tout le restant de la soirée. À minuit, il suggéra de partir.

Jean ne protesta pas. Elle n’avait pas revu le jeune homme aux cheveux noirs, ni aperçu qui que ce soit qu’elle aurait pu identifier comme la nièce de Cholwell.

Dans l’aéronef, il l’attira à lui et l’embrassa avec passion. Jean résista, puis se laissa aller. Pourquoi pas ? songea-t-elle. C’était plus facile que de l’affronter. Même si, dans un sens, elle s’en voulait de contribuer à flatter son amour-propre.

XV.

Ici, le lever de soleil s’accompagnait d’un phénomène unique dans l’univers entier : un rideau de lumière blanc-bleu tombait telle une paupière devant le ciel occidental, comme si on ôtait de sous l’horizon une bonde par où les ténèbres se déversaient en laissant derrière elles la couleur du jour – pareille, sur Coridon, à celle de la glace. Cet effet était dû à un composant fluorescent de l’air qu’activait la lumière actinique de l’astre, et la netteté de la ligne de séparation s’expliquait par la taille minuscule du disque de Mintaka Sub-30 – une source de lumière presque réduite à un point.

Jean sortit de sa chambre sur la pointe des pieds, à temps pour assister à l’événement. La Grand-rue, longue et déserte, macérait dans une pénombre bleutée. Le vent qui la balayait mordait le visage de la jeune fille. Affamée, elle se lécha les lèvres et se demanda où trouver un petit déjeuner. Autrefois, un café miteux servait les derniers poivrots, joueurs et clients repus des deux bordels de la ville ; peut-être l’établissement en question était-il encore ouvert.

Le vent venu des rochers désolés de Codiron fit frissonner Jean, qui serra la veste bleu sombre autour de son cou. Sous ses vêtements, elle se sentait collante, mais inutile d’espérer obtenir de l’eau chaude pour un bain si tôt le matin. C’étaient des petites économies dans ce genre-là qui avaient permis à la Maison des pionniers de se doter d’une façade tape-à-l’œil. Éclat superficiel, déficience intérieure, comme certains, se dit-elle. Aussitôt, l’image de Gem Morales lui vint à l’esprit. Sa bouche s’arrondit en un sourire glacial. Créature arrogante aux opinions arrêtées. Il était sorti à grands pas de la Maison des pionniers, content de lui... Elle le chassa de ses pensées. Il n’était qu’un atome dans un vaste univers. Qu’il joue les durs, tant qu’il servait l’objectif qu’elle poursuivait !

Elle frissonna. Ce n’étaient vraiment pas la température et l’heure idéales pour se lancer dans une pareille entreprise. Le grenier empesterait le tabac froid, les vapeurs de bière et de whisky. La saleté et la poussière accumulées l’écœuraient par avance, mais elle ne pouvait pas s’attendre que sa quête soit une partie de plaisir. Et il serait moins compliqué de faire le tri dans les anciennes possessions de Jœ Parlier avant que Gem Morales n’arrive sur les lieux.

Suivant un chemin qui lui était familier, elle contourna le tribunal, s’engagea dans l’allée du Paradis, et vit devant elle la lueur jaune du café New York. Elle y entra, prit un siège au comptoir à côté d’un ouvrier agricole à la respiration sifflante encore abruti par ses agapes de la nuit précédente. Elle but tranquillement son café et mangea des toasts en s’étudiant dans le miroir derrière le comptoir – une très jolie fille avec d’épais cheveux noirs coupés courts, une peau évoquant un panneau d’ivoire qu’une lumière dorée éclairait par l’arrière, une grande bouche rose pâle au-dessus d’un menton délicat, des yeux noirs qui pouvaient être écarquillés par l’excitation ou étrécis et voilés par de lourds cils... Je resterai longtemps jolie, pensa Jean, si je ne me laisse pas aller à me dessécher. C’est l’apparence de la vitalité – de la vivacité – qui joue si bien en ma faveur. J’espère que ce n’est pas seulement parce que j’ai dix-sept ans : une adolescente, comme on dit. C’est plus que ça.

Elle finit son café, ressortit dans l’allée du Paradis. Derrière elle, la lumière blanc-bleu du matin brillait sur la Grand-rue, s’accrochant aux angles et aux protubérances qui étincelaient comme s’ils ruisselaient de feux Saint-Elme.

Devant Jean, sombre et lugubre, s’élevait la façade de la vieille Taverne aztèque de Jœ Parlier, le foyer le plus ancien dont elle se souvienne.

Elle contourna le bâtiment, entra par un chemin qu’elle se rappelait bien : il suffisait de monter sur le toit de la remise, où un coup sec sur le panneau d’une lucarne apparemment solide procurait une ouverture. Elle franchit celle-ci en se tortillant, haletante, pour atterrir, le souffle court et couverte d’éraflures, sur les marches étroites menant au grenier.

Elle tendit l’oreille. Pas un bruit.

Elle monta les marches quatre à quatre sans hésiter et ouvrit le battant d’une poussée.

Elle fit halte sur le seuil, et des souvenirs remontèrent lui serrer la gorge, la remplissant de pitié pour la pauvre petite fille aux yeux noirs qui dormait là autrefois.

Elle battit des paupières, chassa ces émotions et balaya le grenier du regard. La lumière qui suintait par la fenêtre sale révéla une pile de caisses poussiéreuses – tout ce qui restait de ce sale type de Jœ Parlier.

Comme elle l’avait craint, l’endroit était poussiéreux, froid et humide, et imprégné de l’odeur du saloon juste en dessous.

Dans la première caisse, elle découvrit des factures, des récépissés et des chèques annulés. La deuxième contenait un album de photographies, qu’elle laissa de côté, et des bandes audio. La troisième... elle leva la tête, sur le qui-vive. Le sol craqua furtivement. Jean tourna la tête avec un soupir.

Gem Morales l’observait de l’encadrement de la porte avec un demi-sourire, les lèvres retroussées – une expression des plus déplaisante.

« Je me disais que je te trouverais ici, murmura-t-il.

— Je me disais que je te trouverais ici », rétorqua : Jean.

Il fit un pas dans la pièce. « Espèce de petite voleuse... »

Jean le vit afficher la même séquence d’expressions à que la veille au soir. Elle se crispa. Encore une minute, et...

« Gem. ;

— Oui ?

— Tu as peur de la mort ? »

Il resta à la regarder comme un chat, sans répondre.

« Si tu n’es pas très prudent... tu vas mourir. »

Il fit un pas en avant comme si de rien n’était.

« N’approche pas davantage. »

Il se dressa au-dessus d’elle ; il se pencha un peu, la main tendue.

« Encore deux pas, Gem... »

Elle lui montra le petit réceptacle en métal qu’elle tenait, guère plus gros qu’une boîte d’allumettes. D’un petit trou sur le côté jaillissait une minuscule aiguille capable de s’enfoncer de quinze centimètres dans un corps humain. Puis le mince fil de mitrox explosait.

L’autre s’arrêta net. « Tu n’oseras pas. Tu n’oseras pas me tuer ! » Ses faibles capacités intellectuelles lui interdisaient d’imaginer un univers sans Gem Morales. Avec un souple mouvement d’épaules, il s’élança.

L’aiguille fendit l’air avec un murmure et froissa le devant de sa chemise. Jean entendit le bruit sourd, vit la poitrine se soulever et sentit le sol trembler lorsque le corps s’abattit.

Elle remit le lance-aiguille dans sa manche avec un rictus. Puis elle reprit son inspection. Peut-être n’aurait-elle pas dû raconter à Gem cette histoire de trésor caché ; ce n’était pas fair-play de soumettre un individu si faible et vaniteux à la tentation.

Avec un soupir, elle ouvrit la troisième caisse – pleine de calendriers, ainsi que la quatrième. Jœ Parlier les avait tous gardés, marquant les jours à l’encre rouge et enterrant chaque année les traces du temps passé. Jean l’avait vu gribouiller dans les cases. Peut-être s’en servait-il comme aide-mémoire. Elle ne savait pas lire à l’époque.

Jean feuilleta ainsi dix-sept années, cherchant le long de la chaîne des jours. Janvier, février, mars... un gribouillis noir décoloré attira son regard : « Dire à Mollie, pour la dernière fois, de récupérer son fichu marmot. »

Mollie.

Sa mère s’appelait Mollie. Mais de qui s’agissait-il ? De la maîtresse de Jœ ? Était-il possible que celui-ci soit son père ?

Elle réfléchit, secoua la tête. Il avait souvent vilipendé le destin qui faisait de lui son tuteur. Et elle se le rappelait, un soir, en rogne contre un fichu poivrot qui braillait trop. Elle avait jeté une casserole par terre ; le fracas métallique avait mis à vif l’écheveau discordant des nerfs de Jœ.

Il avait crié d’une voix de cornet à piston ; il maudissait la présence de Jean, ses yeux, ses dents, et même l’air qu’elle respirait. Il lui avait dit d’une voix incontrôlable qu’il aurait dû la tuer dès qu’il l’avait vue, qu’il la gardait uniquement jusqu’à ce qu’elle soit assez grande pour être vendue. Voilà qui réglait la question. Si elle avait été de son sang, il l’aurait dorlotée.

Jœ n’était pas son père.

Mais qui était Mollie ?

Elle ramassa l’album de photos – se figea en silence. Des pas dans la rue. Ils cessèrent. Elle entendit le bruit de ferraille de la porte d’entrée, une voix beugler une phrase qu’elle ne comprit pas. Un son métallique, d’autres pas qui moururent au loin. Puis ce fut le silence.

Jean s’assit sur une caisse et ouvrit l’album.

XVI.

Les premières photos dataient de l’enfance de Jœ Parlier. Il y avait une douzaine de clichés d’une maison vénusienne sur pilotis, de toute évidence sur la côte de Brandy. Un petit garçon au teint cireux, portant des shorts roses loqueteux, en qui elle reconnut Jœ, se tenait près d’une femme aux formes généreuses et au visage dur. Quelques pages plus loin, jeune homme, il posait devant un vieil aérocar Duraflite ; à l’arrière se dressaient des arbres à pompons affaissés marron et blanc typiques de Vénus. La suivante ne présentait qu’un cliché, le portrait d’une jolie fille à l’expression plutôt vide. Les mots « Dommage, Jœ » étaient griffonnés à l’encre verte.

On arrivait ensuite sur Terre : un bar, un restaurant, un portrait de groupe montrant Jœ, placide et imbu de lui-même, parmi une douzaine d’hommes et de femmes, visiblement ses employés.

L’album ne contenait plus que quelques images ; de toute évidence, l’intérêt de Jœ pour la photographie déclinait avec sa fortune. Sur deux d’entre elles, des clichés professionnels, une femme aux cheveux blond cuivré, une entraîneuse, sans doute, souriait largement. L’inscription disait : « À un brave type, Wirlie. »

La dernière montrait la Taverne aztèque vingt ans plus tôt, estima Jean d’après l’apparence de Jœ. Il se tenait sur le pas de la porte, flanqué d’un côté par deux barmen aux manches courtes, un porteur et un homme en qui Jean reconnut un joueur ; et de l’autre par quatre femmes à l’air effronté dans des poses provocantes. La légende disait : « Jœ et sa bande ». On avait écrit un nom sous chaque silhouette : « Wirlie, May, Tata, Mollie, Jœ, Steve, Butch, Cari, Hopham ».

Mollie ! La bouche sèche, Jean l’étudia. Sa mère, cette grande femme bien en chair au regard agressif ? Son visage aux traits accusés, petit, terreux, évoquait un bocal rempli de pieds de cochon.

Mollie. Mollie comment ? Si sa profession était ce qu’elle semblait être, il y avait peu de chances pour qu’elle vive encore dans le coin.

Jean revint avec mauvaise humeur au calendrier, remonta les mois... Deux ans avant la date de sa naissance, elle trouva une note : « Récupérer remboursement caution Mollie & May. »

Rien d’autre. Elle réfléchit un instant. Si cette grue était sa mère, qui pouvait bien être son père ? Elle renifla. Mollie ne le savait probablement pas elle-même.

Jean se força à contempler le visage couleur de lard, les petits yeux porcins. Ça faisait mal. Ainsi, voilà maman. Ses yeux s’emplirent soudain de larmes, sa bouche se convulsa. Elle regardait, comme pour se punir. Qu’espérait-elle dans son arrogance, un baronnet de Pontemma et son épouse dans un château de marbre blanc ?... « Si seulement je n’avais pas été si curieuse », murmura-t-elle d’une voix chagrine. Elle soupira. « Mon père est peut-être un homme distingué. »

L’idée l’amusa. « Il devait être très, très saoul. » Elle détacha la photographie, la fourra dans sa poche, se leva, hésitante. Il était temps d’y aller. Elle referma les caisses et contempla le corps, indécise. Ce serait détestable de le laisser dans le grenier... Toute cette histoire avec Gem était détestable. Il pourrait rester étendu là des semaines, des mois. Elle sentit au creux de son estomac une nausée qu’elle réprima avec colère. « Sois raisonnable, idiote. »

Mieux valait effacer les empreintes digitales... On secoua une grille, on frappa à la porte du saloon, et une voix rauque lança : « Gem !... Gem ! »

Jean se précipita vers l’entrée du grenier. Le moment était venu de filer. Quelqu’un avait dû le voir entrer.

Elle dévala les marches, se contorsionna pour franchir la lucarne qui donnait sur le toit de l’appentis, la referma avec soin, se laissa glisser à terre, franchit d’un bond une barrière affaissée et traversa la place Aloha.

Dix minutes plus tard, dans sa chambre à la Maison des pionniers, elle ôtait ses vêtements pour prendre une douche.

L’employé onctueux et paresseux du tribunal grommela lorsque Jean l’aborda en toute simplicité.

« Oh, s’il vous plaît », dit-elle avec un demi-sourire en coin, une de ses plus vieilles ruses. Elle y mettait un appel nostalgique, une audace enchanteresse, proposait l’indicible et l’impensable.

Il passa sa langue sur ses lèvres couleur de vin. « Oh, bon. Mais une gosse comme vous devrait être avec sa mère. Quoi ? dit-il d’un ton sévère. Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? »

Jean jugea déraisonnable de mentionner que sa mère était le sujet de son enquête.

Ensemble, ils s’absorbèrent dans les archives. Les bandes défilaient l’une après l’autre sur l’écran.

« Cette année-là, on n’a pas arrêté de travailler, marmonna l’employé. Une vraie ruche. Mais on devrait trouver ce nom, si... ah, une Mollie ! Mollie Salomon. C’est elle ? Arrêtée le 12 janvier pour vagabondage et addiction aux stupéfiants, envoyée le 1er février au foyer de réinsertion. Caution payée par Jœ Parlier, l’homme qui dirigeait le saloon au bout de l’allée du Paradis.

— C’est elle, dit Jean tout excitée. On l’a libérée quand ? »

L’autre secoua la tête. « On n’a pas de dossier là-dessus. Une fois désintoxiquée, au bout d’un an ou deux. »

Les sourcils froncés, Jean fit le calcul en se mordillant la lèvre de ses dents pointues. Voilà qui aurait remis Mollie en circulation peu avant la date de son propre anniversaire.

L’employé la regarda tel un vieux matou gris, mais n’émit aucun commentaire.

« J’imagine que cette... Mollie Salomon ne vit plus dans le coin ? » lui demanda Jean d’un air hésitant.

Il montra des signes de nervosité, tripotant un pompon décoratif à son revers. « Ma foi, jeune dame, elle habite un endroit qui ne risque pas de vous plaire...

— Quelle adresse ? »

L’employé leva la tête, et son regard croisa celui de Jean. « Hors de la ville sur la route du Méridien, après El Panatela, murmura-t-il tranquillement. Au Kilomètre Quinze. »

La route du Méridien, qui menait dans les hautes terres, sinuait autour des trois cônes volcaniques dominant la ligne d’horizon d’Angeville, puis plongeait comme un colibri entre les vieilles mines alignées le long de la vallée du Plaghank. Quinze kilomètres par la route en représentaient huit à vol d’oiseau ; le taxi déposa Jean près d’un vieil immeuble délabré quelques minutes seulement après avoir décollé de la Maison des pionniers.

Partout où des hommes travaillaient, produisaient, gagnaient de l’argent dans un arrière-pays dur et hostile, apparaissaient des établissements semblables au Kilomètre Quinze. Lorsqu’on bâtissait des villes et que la civilisation apportait le confort et la modération, ils devenaient de petits endroits tranquilles, s’assoupissant au fil des ans dans une douce pénombre ambrée. La poussière envahissait les chambres et les pas résonnaient bruyamment là où l’on n’aurait remarqué autrefois que le silence.

Le bar du rez-de-chaussée était vide lorsque Jean gravit d’un pas vif les marches de mousse de pierre. Le comptoir s’étendait le long du mur du fond ; derrière, une centaine de souvenirs des jours anciens s’alignaient au-dessus de la glace : un choix de cristaux synesthésiques, des fossiles de Trotteur et autres espèces locales disparues, des perforatrices, un bouquet de six casques de mineurs portant chacun un nom peint dessus.

« Qu’est-ce que tu veux, gamine ? » grinça une voix méfiante.

Jean se retourna pour découvrir un vieillard au nez en bec de faucon assis dans un coin. Il avait des yeux bleus au regard pénétrant. Avec sa houppette de cheveux blancs, il lui évoqua un vieux perroquet blanc dérangé dans son sommeil.

« Je cherche Mollie, dit Jean. Mollie Salomon.

— Personne de ce nom ici. Qu’est-ce que tu lui veux ?

— Lui parler. »

La mâchoire du vieillard montait et descendait comme s’il mâchait quelque chose de très chaud. « À quel sujet ?

— Si elle veut que vous le sachiez... elle vous mettra elle-même au courant. »

Il plissa le menton. « Hi es une effrontée, hein ? »

Jean entendit des pas feutrés résonner derrière elle ; une femme en robe de soirée défraîchie entra dans la pièce, resta debout à regarder Jean avec une jalousie patente.

; « Où est Mollie ? » aboya le vieil homme. La femme désigna Jean : « Elle vient pour travailler ? Je ne le tolérerai pas. Je vous ferai du chambard. Dès qu’une jeune dans son genre décide de...

— Je veux seulement parler à Mollie.

— Elle est en haut. Elle nettoie le tapis. » Elle se tourna vers le vieil homme. « Paisley a recommencé. Si tu pouvais tenir ce vieux poivrot à l’écart, Job, je te remercierais gentiment.

— Le fric, c’est le fric. »

XVII.

Jean commença prudemment à gravir les marches, mais une large silhouette féminine lui barra le passage.

Elle portait un seau et une brosse. Quand elle entra dans la lumière, Jean reconnut la femme sur la photo de Jœ Parlier, changée par vingt années d’une santé aussi mauvaise que son humeur et cinquante kilos de chair acariâtre.

« Mollie ? risqua Jean. Vous êtes Mollie Salomon ?

— Et alors ?

— Je voudrais vous parler. En privé. »

Mollie la toisa brièvement, puis lança un regard amer dans le bar où le vieil homme et la femme assis les écoutaient avec un intérêt non déguisé. « D’accord, suivez-moi dehors. »

Elle poussa une porte branlante, sortit en se dandinant sur un porche latéral donnant sur un triste petit jardin de buissons à sonnettes, de vignes pèlerines et de lichen couleur rouille. Elle s’effondra dans un fauteuil en osier qui couina sous son poids.

« Qu’est-ce qui vous amène ? »

Jean n’aurait jamais imaginé que cette rencontre aurait lieu ainsi. Qu’y avait-il à dire ? Face à ce visage rondelet et blanc, à cet aigre relent de transpiration féminine, brusquement les mots se bousculaient à ses lèvres... Une colère soudaine flamba en elle.

« Il y a dix-sept ans, vous avez laissé un bébé à Jœ Parlier à Angeville. Je veux savoir qui était le père. »

Le visage de Mollie Salomon demeura impassible. Au bout d’un moment, elle murmura : « Je me suis souvent demandé ce qu’était devenu ce bébé...

— Ce n’était pas le vôtre ? » demanda Jean, pleine d’espoir.

Mollie rit amèrement. « On ne s’emballe pas. C’était mon marmot, aucun doute là-dessus, pas le moindre doute... Tu as découvert ça comment ?

— Jœ a laissé une sorte de journal. Qui était le père ? Lui ? »

La femme se redressa, affectant une dignité ridicule. « Jœ Parlier ? Hmmff, certainement pas.

— De qui s’agit-il, alors ? »

Mollie l’étudia d’un regard rusé. « Tu m’as l’air de bien te débrouiller dans la vie. »

Jean opina. « Je savais qu’on en arriverait là. Combien ? »

Le prix de Mollie se révéla étonnamment modeste – peut-être en rapport avec l’importance qu’elle accordait au sujet. « Oh, dix ou vingt dollars, juste de quoi payer le temps que tu me fais perdre. »

Jean lui en aurait donné cent, mille. « Tenez.

— Merci, dit Mollie Salomon avec une distinction guindée. Maintenant, je vais te dire ce que je sais de l’affaire... qui est, à mon avis, l’un des trucs les plus louches dont j’aie jamais entendu parler.

— Peu importe. Qui est mon père ? demanda impatiemment Jean.

— Personne.

— Personne ?

— Personne. »

Jean demeura un instant silencieuse. Puis elle insista : « Il y a forcément quelqu’un.

— Je suis la mieux placée pour le savoir, répliqua Mollie avec dignité.

— Vous étiez peut-être saoule ? » suggéra Jean, pleine d’espoir.

Mollie l’étudia d’un œil critique. « T’es sacrément avertie pour une gamine de ton âge... Ma foi, je n’étais pas trop en retard sur toi, et j’étais plus que mignonne... A me voir, là, on le devinerait jamais, depuis douze ans que je lave le sol au Kilomètre Quinze...

— Qui est mon père ?

— Personne.

— C’est impossible ! »

Mollie secoua là tête. « C’est comme ça. Et comment je le sais ? Parce que j’étais enfermée au foyer de réinsertion, et que je suis restée hors circuit pendant deux ans. Puis, un jour, je baisse les yeux et je me dis : « Mollie, tu grossis. » Et après je me dis : « Ça doit être des gaz. » Et, le jour suivant, je sais : « Mollie, si cette maudite prison n’était pas un aquarium où on t’observe à chaque seconde, et si tu ne savais pas que t’as pas vu un seul homme à part le vieux Cholwell et le directeur... »

— Cholwell !

— Doc Cholwell était le toubib du foyer, un poisson froid... Dieu du ciel, quel glaçon. Bon, je me dis...

— Ça ne pourrait pas être lui ?

— Ce débris ? Autant faire porter le chapeau à l’archange Gabriel. Ce vieux... » Un murmure obscène. « Crois-moi, je choperais bien la lopette à face de morue qu’a pas voulu me laisser partir à la fin de ma peine ! J’étais malade, je devais attendre de guérir ! Rien à faire. Je suis sortie. Je suis montée dans le camion, et il y pouvait rien, j’avais fini ma peine et j’étais détenue sans injonction légale. Ensuite... je vais voir le docteur, le vieux Walsh, et il me fait : « Mollie, ton seul problème, c’est que tu es enceinte jusqu’aux yeux. » Et après, tu vois, le marmot est là, et moi j’avais pas un quignon de pain, ni un mec, et j’avais besoin de liberté, alors je l’ai juste amené à mon pote Jœ, et il en a fait toute une histoire...

— Et le directeur ?

— Le directeur ?

— Aurait-il pu... »

Mollie renifla, incrédule. « Richard le Pointilleux ? On le voyait jamais. Il tournait autour d’une petite dans les bureaux. »

Il y eut un vrombissement d’ailes. Jean sauta à terre, tordit le cou vers l’aéronef qui s’envolait. « Bon sang, qu’est-ce qui se passe ? Je lui ai dit d’attendre. Comment vais-je rentrer à Angeville ?

— Tiens, tiens, énonça une voix nasillarde depuis l’intérieur du saloon. Tiens, tiens, une charmante vieille relique. »

Mollie Salomon se hissa sur ses pieds. « Cette voix ! » Son visage avait pris une teinte rose malsaine. « Cette voix, je ne l’oublierai jamais, c’est celle du vieux Cholwell. »

Jean la suivit dans le bar.

« Qu’est-ce qui vous amène ici, sale petit monstre à tête de cornichon ? J’ai juré il y a longtemps que, si jamais je vous mettais la main dessus en dehors de votre sale foyer, je vous jetterais mon seau à la figure. Attendez un peu... » Mollie se tourna et s’éloigna en haletant le long du couloir.

« C’est vous qui avez renvoyé mon taxi, monsieur Cholwell ? » demanda Jean.

Il s’inclina. « Oui, mademoiselle Parlier. Je voulais vous montrer mon élevage de poules, et j’ai pensé qu’aujourd’hui vous pourriez accepter mon invitation.

— Et supposez que je la refuse. Comment vais-je rentrer à Angeville ? »

Il fit un geste élégant. « Je vous emmènerai naturellement partout où vous le désirerez.

— Et si je n’ai pas envie de monter en voiture avec vous ? »

Cholwell parut peiné. « Dans ce cas, bien entendu, je suis coupable de m’imposer lourdement, et je ne peux que vous présenter mes excuses. »

Mollie Salomon arriva en courant dans la salle de bar avec un seau, soufflant et sanglotant de rage. Cholwell s’enfuit dehors avec une agilité stupéfiante, sans rien sacrifier de sa dignité.

Mollie sortit en courant sur le porche. Il battit en retraite à travers la cour. Elle le poursuivit sur quelques pas, puis lança dans sa direction le contenu du seau, le manquant de six bons mètres. Elle agita le poing. « Et ne remettez pas les pieds au Kilomètre Quinze, ou il y aura pire pour vous, bien pire, sale porc ! » Et elle ajouta d’autres grossièretés.

Voir cette femme au visage rondelet poursuivre Cholwell avec un seau plein d’eau sale était plus que Jean n’en pouvait supporter. Elle partit d’un rire joyeux et fondit en larmes. Son père et sa mère. Malgré les protestations rageuses de Mollie, Cholwell avait une fille qui ressemblait à Jean – Martha, Sunny, Jade, quel que soit son nom.

Sans un regard pour Jean, Mollie disparut triomphalement dans le bar. Cholwell s’approcha, s’épongeant le front avec colère. « Il me suffirait de porter plainte contre elle, et je la ferais condamner...

— Vous êtes mon père, monsieur Cholwell ? »

Il lui lança un regard acéré. « Pourquoi me demandez-vous ça, mademoiselle Parlier ? C’est une question plutôt étrange.

— Mollie est ma mère. Elle dit qu’elle est tombée enceinte alors qu’il n’y avait pas d’autre homme dans le coin. »

Il secoua la tête d’un air sûr de lui. « Non, mademoiselle Parlier. Toute moralité mise à part, je vous assure que je suis toujours un homme de goût au discernement délicat. »

Jean admit in petto qu’une union passionnée de Cholwell et de Mollie paraissait difficile à envisager. « Alors qui est-ce ? Qui est mon père ? »

XVIII.

Cholwell haussa les sourcils comme s’il appréhendait le devoir pénible qu’il se devait d’accomplir. « Il semblerait que... excusez-moi, je vais être brutal ; je sens que vous êtes pragmatique, en dépit de votre jeunesse... il semblerait que votre mère avait avec les hommes de telles relations que ladite paternité ne peut qu’être indéfinie.

— Mais elle était au foyer de réinsertion ; elle a dit qu’elle n’avait pas vu d’autre homme que vous. »

Il prit un air dubitatif. « Peut-être aimeriez-vous visiter le vieux foyer ? Il est presque adjacent à ma...

— Une fois pour toutes, vos fichues poules ne m’intéressent pas, dit Jean d’un ton cassant. Je veux rentrer à Angeville. »

Cholwell inclina la tête, vaincu. « Angeville, d’accord, et je vous demande pardon pour mon audace.

— Où est votre véhicule ? demanda Jean d’une voix brève.

— Par ici, derrière ce champignours. » Il lui fit faire le tour de la plaque blanche de champignons.

L’aéronef était vieux et imposant. On avait recouvert d’une couche de peinture l’inscription Foyer de Réinsertion de Codiron, mais le contour des mots demeurait lisible.

Cholwell ouvrit la portière coulissante. Jean hésita et lança un coup d’œil pensif derrière elle, vers le Kilomètre Quinze.

« Vous avez oublié quelque chose ?

— Non... je ne pense pas. »

Il attendit patiemment. Elle dit avec rage : « C’est juste que... monsieur Cholwell. Je suis jeune et il y a beaucoup de choses que j’ignore, mais...

— Oui ?

— Ah, j’ai mauvais caractère. Bon... allons-y. À Angeville.

— À Angeville », répéta-t-il, pensif.

Elle monta. Il referma la portière et entreprit de contourner l’appareil, puis, comme frappé par une idée subite, fit glisser le panneau d’accès au compartiment moteur.

Jean l’observa, circonspecte. Il effectuait un réglage.

L’air sentait mauvais dans le véhicule – vernis et ozone. Elle entendit le système de ventilation se mettre en marche : à l’évidence, l’objet des attentions de Cholwell. L’air devint d’une agréable fraîcheur. Et même très frais, avec une odeur de foin et d’aiguilles de pin. Jean prit une profonde inspiration. Son nez et ses poumons la picotaient. Elle fronça les sourcils. Étrange. Elle décida de... mais Cholwell en avait terminé et marchait le long de l’appareil. Il s’approcha de la porte, lorgna à l’intérieur.

Jean apercevait son visage du coin de l’œil. Elle avait du mal à déchiffrer son expression. Elle eut l’impression qu’il hochait la tête et souriait.

Au lieu de monter tout de suite, il s’attarda à contempler la vallée en direction des trois cônes volcaniques, chicots noirs sur le ciel lugubre.

Les odeurs de pins et de foin imprégnaient la tête de Jean. Elle se sentait vaguement indignée. Il ouvrit enfin la portière en grand. Le vent issu de la vallée de Plaghank s’engouffra dans l’habitacle, apportant les efflorescences familières de la poussière et du roc brûlant.

Cholwell testa prudemment l’air, finit par grimper à bord, referma la portière. L’aéronef frémit ; sous lui, le Kilomètre Quinze diminua jusqu’à la taille d’une miniature délabrée. Ils volaient vers le nord. Angeville se trouvait au sud.

Jean voulut protester, mais ne parvint qu’à respirer plus bruyamment. Il sourit, suffisant. « Au bon vieux temps, on transportait parfois des patients récalcitrants ; c’était très pénible avant l’installation du réservoir de gaz incapacitant connecté au système de ventilation. »

Jean respira fort.

« Dans deux heures, vous serez comme neuve », dit-il avec indulgence. Il fredonna une ballade sentimentale démodée.

L’appareil franchit une crête, en oscillant dans de violents courants aériens, puis redescendit dans une vallée. Un grand escarpement noir s’élevait de l’autre côté. La falaise baignait dans la vive lumière bleue du soleil, qui se reflétait sur les crêtes verticales comme s’il s’agissait de franges de métal.

L’appareil frissonna et vibra tout en parcourant la vallée au bas de la haute falaise noire. Une grappe de bâtiments roses apparaissait à présent, blottie contre le roc.

« Vous voyez notre destination ? demanda Cholwell avec sollicitude. Vous serez mon invitée pour un temps... Mais soyez tranquille, il y aura des compensations. » Il fredonna en sourdine pendant un moment. « Et votre argent sera investi dans une bonne cause. » Il darda le regard sur le visage de Jean. « Vous êtes sceptique ? L’idée ne vous plaît pas ? Mais, j’insiste, il y aura des compensations : vous allez devenir une de mes... poules. » L’idée l’amusa. « Une de mes ouailles. Mais je serai discret ; je ne désire pas vous alarmer... »

L’aéronef mit le cap vers la grappe d’immeubles roses. « L’un des vieux sites des Trotteurs, dit Cholwell d’une voix pleine de respect. Un parfait piège à soleil, bien plus ancien que l’esprit humain ne peut l’imaginer. Vous voyez, je ne vous dis que la vérité. Je dois avouer que la propriété est négligée, tristement négligée, ces temps-ci : il n’y a que moi et un personnel réduit pour garder le troupeau... Maintenant que nous allons être à flot, peut-être effectuera-t-on quelques modifications. » Les narines évasées, il examina le groupe de bâtiments. « Hideux. Ce qu’il y a eu de pire dans ce siècle, le retour du rococo. Et du stuc rose sur de la vieille mousse de pierre bien saine... Mais l’argent peut améliorer les choses là où les souhaits et les espoirs ont échoué. » Il fit claquer sa langue. « Peut-être déménagera-t-on sur l’une des planètes tropicales ; cette région de Codiron est sinistre et désolée, et les accès de fièvre commencent à causer du souci à mes vieux os... » Il rit. « Je radote... Si je vous ennuie, n’hésitez pas à m’interrompre... Et nous y voilà. À la maison. »

Des murs d’un rose lumineux se dressaient aussi loin que Jean portait son regard. Elle sentit une secousse.

La porte s’ouvrit... Elle entrevit le visage de Cholwell et le large sourire qu’arborait une femme maigre et musclée.

Des mains l’aidèrent à descendre, des mains qui coururent sur elle. On lui enleva son lance-aiguille et son couteau pliable à la lame de verre torsadé ; elle entendit Cholwell glousser de satisfaction.

Ces mêmes mains la conduisirent à demi, la portèrent à demi dans la pénombre d’un immeuble.

Ils traversèrent un hall plein d’échos éclairé par une rangée de panneaux étroits placés en hauteur. Cholwell s’arrêta près d’une lourde porte et se retourna ; son visage entra dans le champ de vision de Jean.

« Quand mon petit troupeau devient nerveux, on doit le parquer en sécurité... Mais la confiance amène la confiance, et... » Sa voix se perdit dans le bruit métallique des cales des portes.

Jean s’avançait. Un visage passa devant ses yeux, puis un autre, puis d’autres encore... Un visage étonné après l’autre. Comme si elle se voyait dans une succession de miroirs. Son propre visage qui la regardait, encore et encore.

Elle sentit quelque chose de doux sous elle ; à présent, elle ne voyait plus que le plafond. Elle entendit la voix de Cholwell : « Voici votre sœur perdue enfin de retour parmi nous. Je pense qu’on aura de bonnes nouvelles très bientôt. »

Jean ressentit une brusque sensation de brûlure au poignet. Elle était étendue, fixant le plafond, à respirer bruyamment. La souffrance ne tarda pas à se réduire à une douleur lancinante.

Ses paupières retombèrent.

Jean étudia les filles à la dérobée sous ses cils baissés. Elles étaient six – six filles sveltes à la chevelure noire et au visage intelligent et impatient. Elles avaient les cheveux plus longs que les siens ; si elles paraissaient un peu plus douces et jolies qu’elle, cela passait inaperçu. Toutefois, par essence, elles étaient elle. Pas seulement comme elle. Elles étaient elle.

Elles portaient un costume qui évoquait un uniforme : des culottes de cheval, un ample chemisier jaune, des espadrilles noires. Leur expression suggérait l’ennui et l’irritation, voire la colère.

Jean s’assit sur le divan et bâilla, bâilla, bâilla, comme si elle ne pouvait plus s’arrêter. Ses perceptions s’aiguisèrent ; la mémoire lui revint.

Des filles assises en cercle émanait une certaine hostilité. Pour les comprendre, songea Jean, je n’ai qu’à me mettre à leur place.

« Eh bien, dit-elle, ne restez pas plantées comme ça. »

Elles se remuèrent, changeant toutes de position comme mues par une impulsion commune.

« Je m’appelle Jean. » Elle se leva, s’étira, ramena ses cheveux en arrière. Elle regarda la pièce. Un dortoir de l’ancien foyer de réinsertion. « Un foutu trou à rats. Je me demande si le vieux Cholwell nous écoute ?

— S’il nous écoute ?

— Avec des mouchards. Il peut... » Elle s’aperçut qu’elles ne comprenaient pas. « Attendez. Je vais jeter un coup d’œil. Les micros sont parfois faciles à repérer. »

Le mouchard se situerait près de la porte ou de la fenêtre pour permettre le passage des fils. Un microémetteur aurait été trop visible dans cette pièce nue.

Elle le dénicha là où elle l’espérait, au-dessus de la porte, relié à des fils de la taille d’un cheveu disparaissant dans l’espacement entre le battant et le chambranle. Elle l’arracha, le montra aux autres filles. « Le voilà. Le vieux Cholwell pouvait entendre tout ce qu’on disait... »

L’une des filles prit cette révélation avec douceur. « Alors, c’est comme ça qu’il découvre toujours ce qui se passe... Comment savais-tu que c’était là ? »

Jean haussa les épaules. « Du matériel courant... Comment se fait-il qu’on soit enfermées ? On est prisonnières ?

— Toi, je ne sais pas. Nous, on est punies. Quand Cholwell est parti sur Terre, plusieurs d’entre nous ont pris le vaisseau de ravitaillement pour aller à Angeville...

On n’en a pas si souvent l’occasion. Il était furieux. Il a dit qu’on gâchait tout.

— Tout ? »

L’autre fît un geste vague. « On ne va pas tarder à être riches, selon lui. On vivra dans une jolie maison, on pourra faire ce qu’on veut. Mais il faut qu’il trouve l’argent. D’aussi loin que je me souvienne, ça a toujours été comme ça.

— Cherry est partie chercher l’argent », dit une autre fille.

Jean cilla. « Il y en a encore d’autres comme nous ?

— On était sept. Avec toi, ça fait huit. Cherry est partie ce matin pour Angeville. Elle est censée se procurer l’argent ; je pense qu’elle va prendre le prochain vaisseau pour la Terre.

— Oh. » Se pouvait-il... Se pourrait-il... Elle crut discerner l’étendue du plan de Cholwell. « Fais-moi voir ta main. »

La fille la lui tendit avec indifférence. Jean la compara avec la sienne, la regarda de plus près jusqu’à en loucher. « Regarde, elles sont identiques.

— Bien sûr.

— Pourquoi donc ? »

La fille étudia Jean avec une expression perplexe plus ou moins méprisante. « Tu ne le sais pas ? »

Jean secoua la tête. «Je n’ai rien su jusqu’à... j’ai entendu des rumeurs et des bavardages à Angeville... mais jusqu’à ce que je vous voie, je me croyais seule. Et subitement, voilà six autres moi.

— Sept autres.

— Sept autres. Je suis... abasourdie. Éberluée. J’ai du mal à m’habituer à cette idée.

— Il dit qu’on doit lui être reconnaissantes, mais... aucune de nous ne l’aime. Il ne nous laisse rien faire. »

XIX.

À l’examen des six visages, il leur manquait une qualité qu’elle-même possédait. La fougue ? L’obstination ? Jean essaya de concevoir la différence entre les autres filles et elle. Elles avaient l’air aussi intelligentes et entêtées qu’elle. Mais elles n’avaient pas pris l’habitude de réfléchir par elles-mêmes : trop nombreuses à être soumises aux mêmes stimuli, à avoir des pensées identiques. Il n’y avait pas de chef en leur sein. « Je ne vous intrigue pas ? demanda-t-elle. On dirait que mon arrivée ne vous préoccupe pas du tout.

— Oh. » La fille haussa les épaules. « On finira par tout savoir un jour.

— Oui. Sans nul doute... Je n’aime pas cet endroit.

— Nous non plus.

— Pourquoi ne pas partir ? Vous enfuir ? »

Elles rirent. « Pour aller où ? Traverser à pied trois cents kilomètres de montagnes et de rocaille ? Et ensuite ? On n’a pas d’argent pour quitter Codiron. »

Jean renifla d’un air dédaigneux. « Une jolie fille en trouve toujours. »

Elles parurent sincèrement intéressées. « Comment ?

— Oh... il y a trois manières. Je suppose que vous n’avez jamais beaucoup voyagé.

— Non. On a vu quelques films, regardé la télévision et lu des livres.

— Cholwell choisit tous les livres ?

— Oui.

— Quel vieux Svengali...

— Qui est-ce ?

— Quelqu’un qui ressemble à Cholwell, mais il n’avait guère que... non, en fait, il avait précisément un huitième de son ambition... Comment tout ça a-t-il commencé ? »

La fille la plus proche haussa les épaules. Son chemisier remonta sur son poignet, révélant un tatouage. Jean se pencha en avant et lut : « Felice. » Aiguillonnée par un souvenir, elle regarda son propre poignet. « Jean » était tatoué sur la peau d’ivoire.

À présent, elle était vraiment furieuse. « Nous marquer comme du bétail ! »

Aucune des autres filles ne partageait son indignation. « Il dit qu’il doit pouvoir nous différencier.

— La vieille fripouille... Mais d’une certaine façon... » Sa voix mourut. Puis elle demanda : « Comment se fait-il qu’on soit identiques ? »

Felice la considéra de ses yeux vifs et calculateurs. « Il te faudra demander à Cholwell. Il ne nous a rien dit.

— Mais vos mères ? Qui sont vos mères ? »

L’autre plissa le nez. « Evitons les sujets indécents.

— Tu as vu la vieille Svenska, la femme qui t’a aidée à entrer ? dit sa voisine avec une pointe de méchanceté. C’est la mère de Felice.

— Oooh ! s’écria celle-ci. Je t’ai dit de ne jamais me le rappeler ! Et n’oublie pas ta mère à toi, qui est morte avec la moitié du visage en moins... »

Jean serra les dents et se mit à arpenter la pièce. « Je veux sortir de cette maudite prison... Je me suis déjà retrouvée dans des prisons, des foyers, des camps et des orphelinats ; j’en suis toujours sortie. D’une façon ou d’une autre. » Elle regarda les six visages avec méfiance. « Vous êtes peut-être attachées à Cholwell. Moi pas.

— Nous non plus. Mais il n’y a rien qu’on puisse faire.

— Vous n’avez jamais songé à le tuer ? demanda Jean d’un air sarcastique. C’est assez facile. Surinez-le avec un bon couteau, et il changera d’idée la prochaine fois qu’il voudra enfermer des gens... Je n’hésiterai pas à le faire s’il m’en laisse l’occasion... »

Seul le silence lui répondit.

« Vous savez quel argent Cherry est partie chercher ? Non ? Le mien. J’en ai plein. Dès qu’il l’a appris, il a commencé à échafauder des plans pour s’en emparer. Là, il envoie Cherry à mon tuteur légal. Il lui a dit quoi faire, comment manipuler Mycroft, qui ne fera pas la différence. Parce que Cherry n’est pas seulement comme moi. Elle est moi. Jusqu’aux empreintes digitales.

— Bien sûr.

— Le problème, cria Jean, c’est que vous n’avez jamais eu à travailler ou à vous battre ! Vous êtes restées assises en rond tels des animaux de compagnie. Des poules, comme il vous appelle. Et vous manquez de tripes. Vous supportez ce... ce... » Les mots lui manquaient. Elle engloba la pièce d’un geste furieux. « Vous ne résistez pas. Vous le laissez-vous traiter comme des bébés. D’une manière ou d’une autre, il nous a séparées de nos mères, ne me demandez pas comment, il nous a traitées, modelées pour qu’on soit toutes identiques, il nous a...

— Intéressant, Jean, dit une voix sèche et coupante. Pouvez-vous m’accorder quelques minutes, je vous prie ? »

Quelques bruits trahirent des mouvements d’inquiétude. Cholwell se tenait dans l’embrasure de la porte.

Jean lança un coup d’œil par-dessus son épaule et sortit dans le couloir d’un pas énergique.

Il la conduisit avec une politesse solennelle dans une pièce riante, meublée comme une cuisine, et prit un siège derrière un bureau électrique dernier cri. Jean resta debout, le défiant du regard.

Il prit un crayon, le tint suspendu entre deux doigts, choisit ses mots avec prudence.

« Il apparaît que vous constituez un problème particulier. »

Elle tapa du pied. « Je me fiche de vos problèmes, je veux rentrer à Angeville ! Si vous vous figurez pouvoir me retenir ici bien longtemps, vous êtes fou ! »

Il examina le crayon avec un intérêt soutenu. « C’est une situation unique, Jean. Laissez-moi vous l’exposer, et vous verrez que votre coopération est nécessaire. Si on travaille tous ensemble... moi, les autres filles et vous... on sera tous riches et indépendants.

— Je suis déjà riche. Et indépendante. »

Cholwell lui adressa un large sourire. « Et vous ne voulez pas partager votre fortune avec vos sœurs ?

— Je ne veux partager ma fortune ni avec le vieux Polton, ni avec vous, ni avec le chauffeur de taxi, ni avec le capitaine du Bucyrus. Alors pourquoi avec elles ? » Elle secoua la tête d’un air furibond. « Non, monsieur, je veux sortir d’ici, tout de suite. Vous feriez mieux de le comprendre, où vous allez avoir de sacrés ennuis...

— En ce qui concerne l’argent, dit doucement Cholwell, ici, nous partageons à parts égales. »

Jean ricana. « Vous avez tout manigancé dès que vous m’avez vue dans le bureau de Mycroft. Vous avez imaginé de m’amener ici et d’envoyer une de vos poules récupérer le magot. Mais vous avez mal jugé monsieur Mycroft. Il n’est pas du genre à bâcler le travail. Votre Cherry ne tirera pas grand-chose de lui.

— Elle en tirera toujours assez. À défaut d’autre chose, on aura le revenu de deux millions de dollars. Dans les cinquante mille dollars par an. Que nous faut-il de plus ? »

Les yeux de Jean débordaient de larmes amères. « Pourquoi prendre le risque de me garder en vie ? Tôt ou tard je m’enfuirai, je retrouverai ma liberté, et peu importe qui en pâtira...

— Ma chère enfant, la réprimanda gentiment Cholwell. Vous êtes à bout. Il y a tout un arrière-plan dont vous n’avez pas conscience... comme la partie immergée d’un iceberg. Laissez-moi vous raconter une petite histoire. Asseyez-vous, ma chérie, asseyez-vous donc.

— Ne m’appelez pas « ma chérie », espèce de vieux...

— Tut, tut. » Il posa son crayon et se cala en arrière dans sa chaise. « Il y a vingt ans, j’étais le psychiatre résident du foyer de réinsertion, lequel, bien sûr, était toujours en pleine activité. » Il lança un regard perçant à Jean. « Tout ceci doit demeurer confidentiel, vous comprenez ? »

Elle commença à rire comme une folle, puis une réplique cinglante lui vint aux lèvres. Mais elle se retint. Si le vieux Cholwell était dévoré par la vanité... s’il lui fallait à ce point un auditeur intelligent qu’il devait avoir recours à elle, tant mieux.

Elle émit un son neutre. L’autre la fixa de son regard voilé et gloussa comme s’il suivait l’enchaînement précis de ses pensées.

« Peu importe, peu importe. Mais n’oubliez jamais que vous me devez beaucoup. L’humanité me doit beaucoup. » Il chérissait cette pensée, examinait les sous-entendus dans les méandres de son esprit. « Oui, beaucoup. Vous les filles, tout particulièrement. Sept d’entre vous... on peut le dire... me doivent en fait leur existence réelle. J’en ai pris une et j’en ai fait huit. »

Jean attendit.

« Voilà dix-sept ans, poursuivit rêveusement Cholwell, le directeur du foyer a entamé une liaison peu discrète avec une jeune travailleuse sociale. Redoutant le scandale au cas où elle tomberait enceinte, il m’a consulté dès le lendemain et j’ai accepté d’examiner cette femme. Par un procédé de filtration astucieux, j’ai pu isoler l’œuf fertilisé. J’attendais pareille occasion depuis longtemps. J’ai nourri l’œuf. Il s’est divisé : première étape de son développement vers un être humain complet. Avec soin, j’ai séparé les deux cellules. Chacune s’est divisée, et j’ai de nouveau séparé les doublets. Une fois de plus, les cellules se sont divisées, et j’ai... »

Jean émit un profond soupir. « Alors Mollie n’est pas ma mère, après tout. Ça en vaudrait presque la peine... »

XX.

Le docteur la gourmanda du regard. « N’anticipons pas... Au lieu d’un individu unique, j’en avais huit. Huit identités. Je leur ai permis de se développer normalement, mais j’aurais pu laisser le processus se poursuivre presque indéfiniment, je suppose. Une fois le développement cellulaire bien lancé, au bout de quelques jours, j’ai mené au dispensaire huit captives en bonne santé. Je les ai droguées à l’aide d’un hypnotique ; ensuite, je leur ai administré les hormones adéquates et j’ai implanté un zygote dans l’utérus de chacune. »

Cholwell se rencogna confortablement dans son fauteuil et s’esclaffa. « Huit grossesses ! Je n’ai jamais vu des femmes si étonnées. L’une d’entre elles, Mollie Salomon, a obtenu une réduction de peine, et elle a quitté le foyer avant la naissance de son enfant. Je devrais sans doute dire mon enfant. Mollie n’avait joué qu’un rôle négligeable. À la suite d’une série de contretemps, j’ai perdu sa trace, ainsi que celle de la huitième fille. » Il secoua la tête d’un air plein de regret. « Une faille déplaisante dans mon expérience... mais il me restait les sept autres, après tout... Et, dix-sept ans plus tard, à Métropolis, sur Terre, j’entre dans un bureau et là... vous ! J’ai compris que le Destin me favorisait. »

Jean se passa la langue sur les lèvres. « Si Mollie n’est pas ma vraie mère... de qui s’agit-il ? »

Il eut un geste brusque. « Peu importe. Mieux vaut oublier la filiation directe.

— Quel est votre but ? s’enquit-elle avec désinvolture. Vous avez prouvé que c’est faisable ; pourquoi garder ces pauvres filles cachées ici sur Codiron ? »

Il lui adressa un clin d’œil espiègle. « L’expérience n’est pas tout à fait terminée, ma chère.

— Non ?

— Non. La première phase a été brillamment couronnée de succès ; à présent, nous allons reproduire le processus. Cette fois, j’utiliserai ma propre semence. Je veux huit grands fils. Huit beaux petits Cholwell.

— C’est stupide », dit Jean d’une petite voix.

Il cilla. « Pas du tout. Le désir de faire souche est l’un des besoins les plus irrésistibles chez l’être humain.

— D’ordinaire, les gens s’y prennent autrement... Et ça ne marchera pas.

— Ça ne marchera pas ? Pourquoi diable ?

— Faute de mères porteuses comme autrefois. Il n’y a pas de... » Elle s’arrêta net et se mordit presque la langue.

« Il est évident que je n’ai pas besoin de chercher plus loin que le pas de ma porte. Huit jeunes filles en bonne santé, dans le printemps éclatant de la vie.

— Et la mère ?

— Peu importe. Dorothy, Jade, Bernice, Felice, Sunny, Cherry, Martha... ou Jean. N’importe laquelle d’entre vous. »

Jean montra des signes de nervosité. « Je ne veux pas être enceinte, ni normalement, ni de toute autre manière. »

Il secoua la tête d’un air indulgent. « J’admets que ça pose un problème.

— Quels que soient vos projets... ne m’y incluez pas.

Je refuse. Je ne veux rien avoir à faire avec toute cette histoire. »

Il baissa la tête ; ses joues se colorèrent. « Ma chère petite dame...

— Pas de « ma chère petite dame » avec moi. »

Le haut-parleur du télécran bourdonna. Cholwell soupira et pressa le bouton.

Le visage de Jean apparut, effrayé et désespéré. On voyait derrière elle une pièce d’allure officielle, avec deux hommes attentifs en uniforme.

Sans aucun doute Cherry, songea la vraie Jean.

«... m’avez mis dans le pétrin, docteur Cholwell, s’écria Cherry en le voyant, vous me tirez de là ! »

Il battit des paupières d’un air stupide.

Le visage mince et plein d’énergie de Cherry flamboya de colère et d’indignation : « Parlez ! Faites quelque chose !

— Mais... que se passe-t-il ? demanda Cholwell.

— Ils m’ont arrêtée ! Ils prétendent que j’ai tué un homme !

— Ah », dit Jean avec un léger sourire.

Cholwell se pencha brusquement. « Quoi ?

— C’est de la folie ! Je n’ai rien fait ! Je ne le connaissais même pas... mais ils refusent de me laisser partir !

— Tu gaspilles ton temps et le nôtre, ma jolie, dit l’un des policiers d’une voix bourrue. On te tient.

— Docteur... ils affirment qu’ils peuvent m’exécuter, me tuer pour quelque chose que je n’ai pas fait ! »

Cholwell dit d’une voix circonspecte : « Ils ne peuvent pas prouver que c’est vous si vous n’y êtes pour rien.

— Alors pourquoi ne me laissent-ils pas partir ? »

Il se frotta le menton. « Quand le meurtre a-t-il eu lieu ?

— Je crois que c’était ce matin.

— Ça n’a aucun sens », répondit Cholwell, soulagé.

« Vous étiez ici à ce moment-là. Je peux m’en porter garant. »

L’un des policiers émit un rire rauque.

« Mais ils disent avoir trouvé mes empreintes digitales sur lui ! D’après le shérif, il n’y a absolument aucun doute !

— Ridicule ! » se récria Cholwell d’une voix haut perchée.

L’un des policiers se pencha à son tour vers l’objectif. « L’affaire est limpide, Cholwell. Sinon, votre fille ne serait pas en train de vous parler si librement et facilement. Moi, je n’ai jamais vu une affaire aussi limpide, et je parierai cent dollars sur le verdict.

— Ils vont me tuer ! pleurnicha Cherry. Ils ne parlent que de ça !

— Barbares ! tempêta Cholwell. Sauvages ! Et ils se vantent d’être civilisés !

— Assez pour attraper nos meurtriers, observa calmement le shérif. Et pour prendre nos dispositions afin qu’ils ne tuent qu’une seule fois.

— Avez-vous déjà entendu parler de désaberration ? » demanda Cholwell d’une voix mordante.

Le shérif haussa les épaules. « Inutile de nous chanter cette chanson, Cholwell. C’est encore un pays franc du collier, ici. Quand on prend un meurtrier, on le met là où il ne fera plus de mal à qui que ce soit. Pas d’hôpitaux de luxe, ni tout ce tralala ; on est des gens simples.

— Pourquoi essayez-vous de mettre ça sur le dos de... cette fille ? demanda prudemment le docteur.

— Il y a des témoins oculaires, dit l’autre d’un air suffisant. Deux l’ont identifiée positivement comme étant entrée là où Gem Morales a été tué. Une demi-douzaine d’autres l’ont vue dans l’allée du Paradis aux abords de l’heure du crime. On l’a bien identifiée, aucun doute là-dessus ; elle a pris son petit déjeuner au café New York. Et, argument décisif, on a trouvé ses empreintes digitales partout sur le lieu du crime... je vous le dis, Cholwell, on la tient !

— Docteur, sanglota désespérément Cherry, aidez-moi. Ils ne me laisseront pas... je ne peux pas leur faire admettre... »

Les traits de Cholwell n’étaient qu’un masque livide. « Je te rappelle dans un petit moment », dit-il d’une voix tendue.

Il coupa la communication. Le visage crispé s’effaça.

Jean poussa un soupir tremblant. Assister à la scène s’était révélé plus effrayant qu’y participer ; c’était se voir terrorisée et incapable de remuer un muscle pour agir : un cauchemar où les pieds refusaient de bouger.

Cholwell, pensif, l’étudiait d’un regard qui sembla soudain détestablement reptilien. « Tu as tué cet homme, sale petit démon ! » dit-il d’une voix qui n’était qu’un faible sifflement.

La large bouche flexible de Jean s’étira en un sourire. « Et si c’était le cas ?

— Tu as ruiné mes projets ! »

Elle haussa les épaules. « Vous m’avez amenée ici. Vous avez envoyé Cherry à Angeville courir après mon argent. Elle était censée me remplacer. C’est ce que vous vouliez. Parfait. Excellent. » Elle eut un rire qui ressemblait à un tintement argentin. « C’est vraiment drôle, docteur. »

Une nouvelle pensée le frappa. Il se laissa aller dans son fauteuil. « Ce n’est pas drôle... C’est terrible. Cela brise l’octet. Si elle est déclarée coupable et exécutée par ces barbares d’Angeville, le cercle sera rompu, irrémédiablement.

— Oh ! dit gaiement Jean. Vous vous inquiétez au sujet de la mort de Cherry parce qu’elle... ruine la symétrie de votre petit cercle ?

— Tb ne comprends pas ! » répliqua-t-il, hargneux.

« C’est mon objectif depuis si longtemps... je le tiens... et pfuit... » Il agita la main, haussa ses sourcils d’un air désespéré. «... il m’échappe.

— Ça me laisserait indifférente, dit-elle d’une voix songeuse, si elle n’était à ce point moi. J’éprouve une drôle de sensation à la voir terrifiée. Allez au diable. »

Cholwell fronça les sourcils d’un air menaçant.

« Mais... il devrait être facile de la libérer, reprit-elle.

— Il faudrait que tu t’impliques, dit-il d’un air sombre. Et ça nous vaudrait une publicité que nous ne pouvons encore guère nous permettre. Je ne serais pas capable de mener... »

Jean le regarda comme si elle le voyait pour la première fois. « Vous êtes vraiment sérieux ?

— Sérieux ? Bien sûr que je le suis. » Il lui lança un coup d’œil rageur. « Je ne comprends pas où tu veux en venir.

— Si j’avais un cœur de pierre, dit Jean, je m’assiérais et je rirais un bon coup. C’est si drôle... et cruel... Je ne dois pas être aussi dure et mesquine que je le croyais. À moins que ce soit parce qu’elle est... moi. » Elle sentit l’éclat des yeux de Cholwell. « Ne vous méprenez pas. Je n’ai pas l’intention de me ruer en ville, de me découvrir la poitrine et de dire : « C’est moi la coupable. » Mais il y a un moyen très simple de la tirer de là.

— Lequel ? interrogea Cholwell d’une voix soyeuse.

— Je ne sais pas grand-chose de la loi, sauf pour m’en tenir à l’écart. Mais imaginez que nous arrivions en bande dans l’enceinte du tribunal. Que pourront-ils faire ? Ils ne peuvent pas nous arrêter toutes. Ils ne peuvent pas coller le meurtre sur le dos de Cherry. Nous sommes huit, toutes identiques, jusqu’à nos empreintes digitales. Les voilà bien embêtés. L’accusation repose sur l’identification et les empreintes ; ils pensent qu’elles désignent une personne précise. S’il y en a sept autres que les preuves désignent aussi parfaitement, ils ne peuvent rien faire d’autre que de lever les mains, dire : « S’il vous plaît, quelle que soit celle d’entre vous qui l’a fait, ne recommencez pas », et nous renvoyer chez nous. »

XXI.

Le visage de Cholwell était un masque cireux. « Ce que tu dis est exact… mais impossible. » Sa voix s’enfla, rugissante. « Je t’ai expliqué qu’on ne peut pas se permettre ce genre de publicité. Ce sauvetage nous rendrait célèbres dans l’espace entier. Angeville serait envahie de journalistes, de fouineurs, d’enquêteurs. Le grand projet serait... hors de question.

— Ce « grand projet », demanda poliment Jean, c’est celui qui consiste à faire de nous toutes des mères ?

— Bien entendu. Naturellement. Le grand projet.

— Même si ça signifie sacrifier Cherry ? Sa vie ? »

Cholwell parut froissé. « Tu t’exprimes en des termes bien déplaisants. Je n’aime pas du tout ça. Ça veut dire sept au lieu de huit... Mais il faut parfois se montrer courageux et ne pas se laisser abattre par les contretemps. Comme aujourd’hui. »

Jean le regarda, les yeux brillants. « Cholwell », murmura-t-elle. Elle dut s’interrompre. «Tôt ou tard... » dit-elle enfin.

La porte du placard s’ouvrit à la volée.

« Eh bien, dit une voix rauque, j’ai entendu tout ce que je peux supporter. Trop, c’est trop. »

Mollie Salomon jaillit du placard, suivie de Svenska, la grande femme au visage jaune.

C’était de la magie, un miracle, supposa tout d’abord Jean, surprise, pour expliquer la présence de ces deux femmes dans un réduit. Cholwell, telle une statue habillée avec élégance, semblait hébété. Jean relâcha sa respiration. Elles avaient pu se serrer l’une contre l’autre dans le réduit ; l’air devait y être lourd et odorant, pensa-t-elle avec une ironie désabusée.

Mollie avança de trois pas, posa les mains sur ses hanches et projeta en avant son visage rond et blanc. « Quant à vous, sale type... je sais maintenant ce qui se tramait... »

Il sauta sur ses pieds, battit en retraite, aussi vif et jaune qu’un chat écaille-de-tortue. « Vous n’avez aucun droit ici, vous feriez mieux de déguerpir ! »

Tout se mêlait, en un carrousel de cris, d’émotions, de visages crispés. Risible, grotesque, terrible — Jean, incapable de déterminer si elle devait rire aux éclats ou prendre la fuite, se rassit.

« Vous m’avez détruite, espèce de porc ! s’écria Svenska d’une voix gutturale.

— Je n’ai rien pigé à cette histoire durant toutes ces années, gronda Mollie, et tout ça à cause de vos idioties et de vos combines !

— ... je me griffe le visage, je pleure, je crois que mon mari a raison, que je ne suis qu’une traînée qui ne se rappelle... »

Il leva les mains. « Mesdames, mesdames...

— Je vous en ficherai, du « mesdames » ! » Mollie s’empara d’un balai dans le placard et commença à battre Cholwell. Il empoigna le manche, tenta de le lui arracher. Svenska entra dans la danse, passa ses longs bras nerveux autour du cou du professeur, s’accroupit ; il tomba à la renverse et tous deux s’étalèrent sur le sol. Pendant ce temps, Mollie n’avait pas cessé de jouer du balai.

Cholwell se remit sur pieds, se rua vers le bureau, sortit le lance-aiguille de Jean. Les cheveux en désordre, bouche bée, il haletait bruyamment. Il brandit la boîte d’un air déterminé. Jean se laissa glisser à bas de son siège et détendit sa jambe pour lui ruer dans le poignet. L’aiguille alla exploser dans le chambranle de la porte avec une détonation sèche.

Mollie abattit son balai sur le bras de Cholwell. Svenska se jeta sur lui. L’arme tomba à terre ; Jean la ramassa.

« Vous devriez avoir honte de vos actes ! » hurla Mollie en le menaçant du balai.

Svenska tendit la main, le prit par l’épaule, le secoua. Il tituba, sans résistance.

« Qu’est-ce que vous comptez faire ? cracha Svenska.

— À quel sujet ? demanda-t-il.

— Mon mari.

— Je ne l’ai jamais vu.

— Non, vous ne l’avez jamais vu, répéta-t-elle sur le même ton avec un air méprisant. Non. Moi... il vient, il me regarde. Et je suis grosse, enceinte de sept ou huit mois. Il me traite de femme de mauvaise vie, et puis... il part. Pour Puskolith, et je n’ai plus jamais eu de mari. Dix-huit ans de ça.

— Vous devriez obliger Cholwell à vous épouser », suggéra Jean non sans malice.

Svenska toisa le docteur avant de parvenir à une décision. « Bah ! Un avorton comme lui ne vaut rien.

— Et il s’apprêtait à recommencer ses sales trucs, renchérit Mollie. J’ai su qu’il mijotait quelque chose de pas clair dès que je l’ai vu. » Elle tourna le regard vers Jean. « Que tu sois ma fille ou non, je ne veux pas que ce sale Cholwell se joue de toi. Je savais qu’il en avait l’intention, alors j’ai convaincu le vieux Pop de m’amener ici avec son flotteur, et j’ai eu raison, je le vois maintenant ; je suis arrivée juste à temps.

— Oui, dit Jean. Ça me fait plaisir que vous soyez venue. » Elle laissa échapper un profond soupir. « Ça me fait vraiment plaisir. »

Drapé dans sa dignité comme dans un vêtement en loques, Cholwell rassemblait ses esprits. Il s’assit derrière le bureau, déplaça quelques papiers de ses doigts tremblants. « Vous... vous n’aviez aucun droit de vous introduire ici », dit-il d’une voix faible mais belliqueuse.

Mollie souffla par les narines d’un air méprisant. « Je vais où ça me chante, et pas d’insolence ou vous tâterez de nouveau de ce balai ; j’ai bien envie de vous battre encore, quand je pense à la manière dont vous m’avez gardée ici après la fin de ma peine, et tout ça pour vos sales expériences. »

Il se tourna vers Svenska, l’air venimeux. « Tu l’as laissée entrer, alors que je t’ai offert un toit pendant toutes ces années...

— Tiens donc ! Parce que vous croyez que s’user les doigts jusqu’à l’os à s’occuper de vous et des filles, ça a été une sinécure ? À présent, on va procéder autrement. Dorénavant, c’est vous qui allez travailler pour moi.

— Tu es folle, dit-il sèchement. Maintenant sortez... toutes les deux, avant que j’appelle la police. » Il tendit la main vers le télécran.

« Attention ! aboya Mollie. Prenez garde, Cholwell ! » Elle brandit son balai. « Écoutez-moi bien ; vous m’avez plongée dans la misère et j’exige un dédommagement. » Placide, elle hocha la tête. « Oui, monsieur, un dédommagement. Et si je ne l’obtiens pas, je me paye sur la bête avec ce balai.

— Ridicule, dit-il d’une voix faible.

— Je vais vous montrer ce qui est ridicule. Je veux ce à quoi j’ai droit.

— Je crois que votre bon vieux foyer serait l’endroit idéal pour élever des poules, dit Jean. Cholwell pense comme moi. Vous pourriez avoir des poules, et il travaillerait pour vous... Il m’a dit qu’il y avait de l’argent à gagner. »

Svenska, sceptique, regarda Mollie. « C’est vrai ? demanda celle-ci à Cholwell. Ce qu’elle raconte ? »

Il s’agita dans son fauteuil. « Le coin est trop froid et trop venteux pour des poules.

— Mais non, dit Svenska. Il est doux et chaud. Pile dans la poche de soleil.

— C’est ce que m’a dit ce monsieur », ajouta Jean.

Il tourna vers elle un visage furieux. « La ferme ! Tu m’as porté la poisse. »

Jean se leva. « Si j’arrive à piloter le vieil aérocar, je file d’ici. » Elle hocha la tête à l’adresse de Mollie. « Merci bien d’être venue à ma rescousse. Je vous souhaite bonne chance pour votre élevage de poules. »

Elle sortit, laissant un silence pesant derrière elle.

Après une brève hésitation, elle suivit le couloir jusqu’à la bibliothèque. Elle se sentait légère, pleine d’énergie, au point de courir. Arrivée à la porte, elle marqua une nouvelle pause.

« Oh, tant pis, dit-elle. Après tout... elles sont moi. »

Elle ouvrit brusquement la porte.

Six filles se tournèrent, la regardèrent avec curiosité. « Eh bien ? Que voulait Cholwell ? » lança l’une d’elles.

Jean les dévisagea tour à tour avec un sourire découvrant ses petites dents pointues.

« Il se lance avec Svenska dans l’élevage de poules. » Elle s’esclaffa. « Ce vieux coq stupide ! »

Une tension oppressante régnait dans la pièce.

« On part. Pour commencer, on s’occupe de Cherry, qui a des ennuis. Elle a laissé Cholwell faire d’elle son instrument, et la voilà dans la mouise jusqu’au cou. Retenez la leçon ! Ne prenez jamais le parti de qui que ce soit à l’encontre d’une de vos sœurs. Mais au lieu de se venger, on se contentera de se pointer toutes ensemble dans le tribunal. » Elle gloussa. « Ce sera rigolo. Ensuite, retour sur Terre. J’ai beaucoup d’argent. J’ai travaillé sacrément dur pour l’obtenir... mais je vois mal pourquoi je jouerais les radines. » Elle considéra le cercle de visages. C’était comme de se voir dans de multiples miroirs. « Après tout... on est vraiment la même personne. Drôle de sensation... »

XXII.

La secrétaire de Mycroft leva les yeux, et sa bouche se durcit. « Bonjour, Ruth, dit Jean. Monsieur Mycroft est là ?

— On préfère que vous appeliez pour prendre rendez-vous, dit Ruth d’une voix calme. Ça nous permet de mieux nous organiser et de planifier notre travail. » Elle observa la jeune fille à la dérobée. Vive et jolie, sans conteste. Mais pourquoi Mycroft fondait-il chaque fois qu’il la regardait ?

« On vient juste d’arriver en ville ce matin. Sur le Great Winter Star. On n’a pas eu le temps d’appeler.

— « On » ?

— C’est qu’on est huit. » Jean pouffa. « On expédiera ce pauvre Mycroft dans sa tombe avant l’heure. » Elle lança un regard derrière elle, dans le couloir. « Entrez, les filles. »

Ruth se tassa dans sa chaise. Jean sourit avec sympathie, traversa la pièce et ouvrit la porte donnant sur le bureau de Mycroft. « Bonjour, monsieur Mycroft.

— Jean ! Vous êtes revenue... Vous avez... » Il hésita. « Laquelle d’entre vous est Jean ? Je n’arrive pas à...

— Je suis Jean, dit-elle gaiement. Vous vous habituerez à nous. S’il y a la moindre confusion, regardez nos poignets. On est toutes estampillées.

— Mais...

— Voici mes sœurs. Vous êtes tuteur d’octuplées.

— Je suis... stupéfait, et c’est une litote... Quel miracle... Dois-je comprendre que vous avez retrouvé vos parents ?

— Oui et non. Dans l’ensemble, non. En vérité, ça m’est plus ou moins sorti de l’esprit avec toutes ces émotions. »

Mycroft regarda un visage après l’autre. « Vous êtes sûre qu’il n’y a pas de truc ? Des miroirs ?

— Pas de miroirs, lui assura Jean. Nous sommes toutes de chair et de sang. C’est très ennuyeux.

— Mais cette ressemblance ! »

Elle soupira. « C’est une longue histoire. Votre vieil ami Cholwell n’y apparaît pas sous un jour très favorable. »

Un léger sourire apparut sur les lèvres de Mycroft. « Je ne me fais aucune illusion sur Cholwell. C’était le psychiatre résident du foyer pour femmes de Codiron quand je le dirigeais. Je le connais très bien, mais je ne le considère pas comme un ami... Que se passe-t-il ?

— Vous étiez directeur du foyer de réinsertion ? demanda Jean d’une voix tremblante.

— Oui. Pourquoi ?

— Juste une minute. Laissez-moi réfléchir. »

Un moment plus tard, elle demanda : « Et Ruth est avec vous depuis longtemps... Depuis quand ?

— Près de vingt ans... Pourquoi ?

— Elle était sur Codiron ?

— Oui... Qu’est-ce que ça veut dire ? » La voix de Mycroft se raffermit. « Il y a un mystère là-dessous ?

— Non, dit Jean. Aucun. » Elle se tourna, contempla ses sœurs qui l’entouraient. Elles éclatèrent de rire toutes les huit.

Dans la pièce voisine, Ruth se replongea rageusement dans son travail. Pauvre Mycroft.

BIBLIOGRAPHIE

1. Télek (« Telek », in Astounding science-fiction, janvier 1952). Inédit en français. [Traduction de Roland Wagner pour la présente édition.]

2. Le Syndrome de l’homme augmenté (« I-CA-BEM », in Amazing stories, fact and science-fiction, décembre 1961). [Autre titre : « The Augmented agent »]. En français : 1) in Bifrost, les Univers de Jack Vance [hors-série n° 2, sommaire composé par Pierre-Paul Durastanti], septembre 2003. [Traduction d’Alexandre Garcia.]

3. Monstres sur orbite (Monsters in orbit, Ace Books, 1966). Inédit en français. [Traduction de Roland Wagner pour la présente édition.] Cet ouvrage comprend les deux textes suivants :

3a. « La Station Abercrombie » (« Abercrombie station », in Thrilling wonder stories, février 1952).

3b. « Cholwell et ses poules » (« Cholwell’s chicken », in Thrilling wonder stories, août 1952).

REMERCIEMENTS

L’anthologiste et l’éditeur souhaitent exprimer ici leur gratitude aux gens du Projet VIE (Vance Intégral Edition), et particulièrement à Patrick Dusoulier, pour l’aide précieuse qu’ils leur ont offerte dans la réalisation de ce volume.

L’objectif du Projet VIE est « de produire une édition de Vance corrigée et complète, en 44 volumes, constituant ainsi un archivage physique permanent de ses œuvres » en langue anglaise. De plus, les textes en sont « corrigés sous l’égide de l’auteur, son épouse Norma, et son fils John » et constituent « la Version Autorisée de l’œuvre de Vance ».

Pour le texte complet du communiqué de presse dont des extraits (traduits par Patrick Dusoulier) figurent ci-dessus, mais aussi pour une présentation complète du projet, de ses modalités originales de fonctionnement, et plus encore, on se reportera au site du Projet VIE : <www.vanceintegral.com>

TABLE

TÉLEK

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

LE SYNDROME DE L’HOMME AUGMENTÉ

MONSTRES SUR ORBITE

PREMIÈRE PARTIE : LA STATION ABERCROMBIE

I.

II.

III.

IV.

V.

VI.

VII.

VIII.

SECONDE PARTIE : CHOLWELL ET SES POULES

IX.

X.

XI.

XII.

XIII.

XIV.

XV.

XVI.

XVII.

XVIII.

XIX.

XX.

XXI.

XXII.

BIBLIOGRAPHIE

REMERCIEMENTS

[1] Les mots et expressions en italique suivis d’une astérisque sont en français dans le texte original. (N.d.T.)

Table of Contents

[1]

TÉLEK

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

LE SYNDROME DE L’HOMME AUGMENTÉ

MONSTRES SUR ORBITE

PREMIÈRE PARTIE : LA STATION ABERCROMBIE

I.

II.

III.

IV.

V.

VI.

VII.

VIII.

SECONDE PARTIE : CHOLWELL ET SES POULES

IX.

X.

XI.

XII.

XIII.

XIV.

XV.

XVI.

XVII.

XVIII.

XIX.

XX.

XXI.

XXII.

BIBLIOGRAPHIE

REMERCIEMENTS