JEFFREY LORD

LES MçTRES DU HASARD

Adapté de l'américain

par Yves CHERAqUi

illustration de couverture: LOKIS

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(c) GECEPfVauvenargues, 2001

ISBN : 2-7443-0554-5

CHAPITRE PREMIER

Elle n'avait pas vraiment un profil de joueuse. Un air légèrement pincé, mais sans culpabilité, aucun signe de nervosité ni d'une quelconque convoitise et ce mélange de décontraction, de curiosité et de méfiance caractéristique des touristes en vadrouille dans un pays du tiers-monde. A l'évidence aussi, un évident effort vestimentaire venait clairement confirmer qu'elle n'avait sans doute jamais mis les pieds dans un casino.

Le reste avait largement de quoi satisfaire un regard désoeuvré. Des formes discrètes mais bien mises en valeur par son chemisier blanc cintré, un tailleur rouge vif qui rehaussait l'éclat de sa lumineuse blondeur, et un regard de braise cerclé de discrètes lunettes à branches dorées.

Debout à une table de roulette, derrière un vieillard qui avançait ses jetons d'une main tremblotante, elle ne regardait ni le tapis, ni la roulette, mais les gens, qu'elle dévisageait sans vraiment s'en cacher. De temps en temps, elle prenait des notes,

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pas vraiment discrètement non plus, sur un petit carnet jaune à spirale.

Pendant un instant, Richard Blade revint sur sa première impression en la croyant plongée dans le calcul d'une savante martingale. Une observation plus appliquée lui permit cependant de remarquer qu'elle n'alignait pas des chiffres sur son carnet, mais plutôt des lettres, des mots. Elle écrivait, elle prenait des notes

Le mystère, en s'épaississant, n'en devenait que plus affriolant. Intrigué

autant qu'émoustillé, Blade décida qu'une étude de proximité s'imposait.

En ce début de soirée, il n'y avait pas encore grand monde au Paim Beach, ce casino huppé du centre de Londres. Plus d'une moitié des douze tables de roulette étaient même encore fermées, pourtant, dans deux heures, quand la nuit serait vraiment entamée, il deviendrait quasiment impossible de circuler dans les allées, dans la cohue du samedi.

Par chance le vieux parkinsonien se leva. Personne, pas même la blonde au carnet, ne vint le remplacer à la table.

C'était le moment de passer à l'action.

-

Excusez-moi...

Elle s'écarta pour le laisser s'asseoir, sans lui prêter une attention particulière. Mais il avait fait mouche, il le savait. Un sourire cajoleur avait suffi àla surprendre, à la décontenancer même, et à ouvrir une brèche dans sa studieuse indifférence.

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Après un salut amical vers le croupier qu'il connaissait bien, Blade posa ses ressources devant lui, cinq cents livres en plaques de dix, vingt et cinquante.

Première mise d'échauffement, deux fois vingt livres sur les sixains 7 à 13

et 31 à 36. En misant ainsi sur deux fois six chiffres, il avait une chance sur trois de gagner cent livres, cinq fois la mise en relatif, ce qui faisait quarante livres en gain absolu, c'est-à-dire l'exact équivalent de sa mise totale de départ.

- Rien ne va plus! lança le croupier par-dessus le bruit caractéristique de la bille courant sur le bois.

Tout le monde attendait, focalisé sur la petite boule comme si le sort de l'univers dépendait de cette micro-planète d'ivoire en rotation autour de son soleil à quatre rayons.

- Trente-deux! Pair, rouge et passe! annonça le croupier en jouant de sa raclette avec une époustouflante dextérité.

La plupart des jetons et des plaques retournèrent àla banque ; seul un des gros joueurs de la table empocha la très coquette somme de mille deux cents livres, laissa sa dîme avec un " pour le personnel "légèrement ostentatoire, et tout le monde repartit pour un tour.

Blade plaça les cent livres qu'il venait de gagner sur la première colonne et, sur un nouveau sixain, les vingt livres de sa première mise. Cette fois, en

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ayant sélectionné en tout seize chiffres, il avait pratiquement une chance sur deux de gagner, avec un plus fort rapport que pour un choix simple de parité ou de couleur.

Tandis que la boule blanche roulait dans le silence retrouvé, Blade se tourna vers la jeune femme debout derrière lui et la découvrit encore occupée àgriffonner sur son petit carnet.

- Voulez-vous vous asseoir? proposa-t-il sans autre préambule.

Toujours surprendre, c'était là une de ses règles principale en matière d'abordage. Et autant par la forme que par le choix du moment.

Prise au dépourvu - il lui aurait fallu une sacrée maîtrise pour simplement lui retourner un " non, merci " froid et poli - elle ne put que répondre, en ayant l'air de s'excuser:

- Je ne joue pas, merci.

- Six, pair, noir et manque!

Troisième colonne, la sienne. Il avait encore. gagné. Deux cents livres.

Tout en récupérant ses plaques, Blade fit signe àun employé d'amener une chaise supplémentaire, ce qui fut fait dans les secondes qui suivirent.

- Vous serez mieux installée, même si vous ne faites qu'écrire.

Elle lui sourit cette fois, s'assit et posa devant elle son carnet refermé.

Il se pencha, pour lui murmurer à l'oreille:

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-

Si vous ne jouez pas, vous faites quoi? Ces notes que vous prenez, c'est pour un scénario ? Vous travaillez dans le cinéma? Non, vous écrivez un livre peut-être?

-

Vous êtes bien curieux ! lui rétorqua-t-elle, plus amusée que réellement contrariée.

-

Déformation professionnelle.

-

Faites vos jeux ! lança le croupier en même temps que la bille.

-

Tiens donc! Et quelle est cette profession qui vous vous impose tant d'indiscrétion?

-

... Rien ne va plus!

Préférant jouer sur un autre tableau, Blade avait laissé passer ce tour.

Il

regarda autour de lui, avec la vigilance appuyée d'un garde du corps paranoÔaque, et lui murmura avec un regard oblique vers d'hypothétiques oreilles indiscrètes

-

Vous le garderez pour vous... Je suis agent secret!

Elle éclata de rire, bruyamment d'abord puis, elle-même surprise par sa réaction, en pouffant, la main devant la bouche. Un geste qui lui allait à

ravir.

-

A vous, dit-il en plaçant deux plaques de vingt et cinquante livres sur des transversales.

-

Je vous ai dit que je ne jouais pas.

-

Non, à vous de me dire ce que vous faites.

-

Rien ne va plus...

A son tour, tandis que la bille, au terme de sa LES MçTRES DU HASARD

longue plainte, se mettait à sautiller entre les cases, elle se pencha vers lui.

-

Vous n'étiez pas tombé loin. J'écris effectivement un livre, un essai plutôt, sur le jeu et les joueurs. Je suis psychologue.

-

Huit, noir, paire-et manque!

-

Vous avez perdu, lui fit-elle remarquer avec une pointe de défi dans le sourire.

-

Si nous allions au bar? lui proposa Blade en ramassant ses jetons.

Je suis d'accord pour une interview, je vous dirai tout ce que je sais du grand frisson, de la dépendance et du décervelage par le jeu, du syndrome de Peter Pan, de cette propension insensée à nous approprier les lois de l'univers, celles qui nous placent, un court instant, à la hauteur de Dieu ; je vous parlerai de tout ça et de plein d'autres choses encore.

qu'en dites-vous?

Subjuguée, elle se contenta d'acquiescer d'un haussement de sourcils accompagné d'un nouveau sourire.

Un instant plus tard, ils étaient attablés face àface. Lui devant un pure malt dans la force de ses vingt ans, elle devant un cocktail exotique.

-

Donc vous êtes agent secret. Vous nettoyez la planète de tous les méchants et les psychopathes qui veulent la conquérir ou l'asservir. Et votre nom c'est James Bond, c'est ça?

Elle pensait, par son ironie, avoir repris l'avantage tout en lui faisant comprendre qu'elle n'avait

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évidemment pas cru un traître - l'adjectif s'imposait en l'occurrence - mot de sa confession.

Il

sirota une gorgée de son whisky écossais, la regarda droit dans les yeux et avoua, le plus sérieusement du monde:

-

Non, je ne m'occupe pas de la Terre, mais du reste de l'univers.

Mon truc à moi, c'est les dimensions parallèles. A chacune de mes missions, je pars dans un autre monde en cumulant les fonctions d'éclaireur, d'espion et d'ambassadeur. J'y reste un moment, de quelques jours à quelques semaines, juste le temps de faire connaissance avec les indigènes et les autorités locales. …ventuellement, il m'arrive aussi de résoudre des problèmes politiques ou des conflits et de livrer quelques combats contre des êtres cruels, cupides, assoiffés de pouvoir et prêts à tout pour le conquérir ou le conserver. «a me permet de laisser une bonne impression des Terriens, pour le jour o˘ nous y retournerons, en gentils colonisateurs, afin de redorer le blason de la Couronne et lui rendre le prestige et la gloire perdus depuis la belle époque o˘ le soleil ne se couchait jamais sur l'empire britannique.

-

Ah... Parce qu'il y a des méchants dans les autres dimensions aussi? dit-elle, partagée entre le rire et une déception surjouée.

-

Il y en a partout ! déplora Blade sur le ton de la confidence. J'ai déjà visité près de cent quarante univers différents, chaque fois j'espérais découvrir

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un monde sans injustice, sans violence. C'est à se demander si ça existe quelque part... Mais comme disait feue ma grand-mère, paix à son ‚me, l'espoir fait vivre

Il

ne lui avait rien dit d'autre que la stricte vérité. Dans son cas, plutôt que de mentir, de s'inventer une vie plausible pour cacher ses activités secrètes, c'était la meilleure solution. De toute façon, il savait qu'elle ne le croirait pas. Personne ne pouvait le croire.

Elle le scruta un instant, avala une gorgée de son cocktail blue lagoon.

-

Vous mentez avec une conviction et un aplomb rares. Et vous avez une imagination particulièrement fertile. Vous êtes un homme dangereux, monsieur...?

-

Blade. Richard Blade.

Prise à sa propre ironie par cette autre référence au célèbre 007, elle lui offrit un nouveau sourire tandis qu'il enchaînait:

-

Mentir est la première chose que l'on apprend à un agent secret.

Notre vie dépend souvent de notre capacité à inventer, à tromper, à

mystifier.

Prise au piège de ces vérités maquillées, elle riait comme une enfant.

-

Assez parlé de moi. Je veux maintenant tout savoir de vous. Enfin, tout ce que vous pouvez m'apprendre en ce lieu public. Pour le reste, nous verrons une autre fois.

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-

Pourquoi pas ce soir? dit-elle en se cachant derrière son verre.

J'ai assez travaillé pour aujourd'hui.

Blade avait un gros faible pour les femmes directes. En amour, elles se révélaient particulièrement douces et langoureuses en un premier temps, avant de se laisser emporter en d'impétueux galops vers leur seconde nature chassée par l'habitude. Il avait aussi remarqué, sans pouvoir réellement l'expliquer, que ce type de femmes appréciait généralement, avant ou après, un bon repas.

Cette fois, se serait avant. Blade l'invita dans une de ses bonnes adresses, le Wilton's, un restaurant ultra-chic à la réputation bicentenaire, o˘ une bouteille du vin le moins cher - proposée par un sommelier français - co˚tait le prix d'un dîner dans des ailleurs étoilés.

Ils en étaient à mi-repas et un merveilleux bourgogne blanc, un Chassagne-Montrachet premier cru à la température idéale de 13 ∞C, les avait lentement amenés à des non-dits égrillards, lorsque la sonnerie du mobile de Blade vint les extirper d'un silence particulièrement lascif.

-

Vous n'avez pas débranché votre téléphone? s'offusqua la belle psychologue qui répondait au doux prénom d'Emmy-Lee

-

Je ne peux pas. Cet appareil me relie directement à mon supérieur hiérarchique, le directeur des

services secrets, lui expliqua Blade trop sérieux pour avoir l'air sincère.

Lui seul en connaît le numéro. Aussi cet appel ne peut-il être que celui du devoir. Je me dois d'y répondre. Excusez-moi.

Emmy-Lee s'essuya la bouche en le fusillant d'un sourire meurtrier. Elle était bien s˚r toujours intimement persuadée que son interlocuteur lui avait conté des fariboles quant à ses activités professionnelles et ce petit jeu du faux espion ne l'amusait plus autant.

Tout n'était pourtant encore que la stricte vérité.

- Oui..., se contenta de répondre Blade.

Ce n'était pas J, le patron du M16, mais Lord Leighton.

- que se passe-t-il? s'inquiéta Blade. Un problème?

C'était toujours J qui appelait, jamais le vieux savant. Une telle entorse aux procédures ne présageait rien de bon. Serait-il arrivé quelque chose àson contact officiel, dont malgré les années, il ne connaissait rien d'autre que cette initiale, ce gentleman à l'allure si british que rien ne semblait pouvoir atteindre, pas même la maladie?

- J est en rendez-vous, le rassura le professeur Leighton. Il défend notre cause auprès du chancelier de l'…chiquier. Cette fois, l'avenir du projet DX' dépend du résultat de la rencontre. Si nos subven tions ne sont pas renouvelées, cette nouvelle mission risque fort d'être la dernière.

- Nouvelle mission ? s'étonna Blade. Vous n'attendez pas le retour de J?

- Non, tout est prêt. Pourquoi attendre ? A moins que vous ne puissiez vous passer de votre chaperon...

L'ironie et l'agressivité, Blade pouvait comprendre, il y était habitué.

Cloué dans un fauteuil roulant depuis sa plus studieuse enfance par une terrible maladie osseuse, ce génial savant en voulait àla Terre entière A ses collègues, qu'il traitait de t‚cherons débiles, aux institutions, seul frein selon lui à sa puissance créatrice, aux médecins, qui n'avaient pas su le guérir. Et à Richard Blade, son cobaye du projet DX, parce qu'il avait un corps parfait, parce qu'il vivait, dans les autres mondes comme sur Terre, d'incroyables aventures alors que lui-même en était réduit à la plus dégradante des dépendances, parce qu'il ne comprenait pas, malgré

toute la puissance de son génie, pourquoi seul Richard Blade pouvait supporter l'épreuve du voyage interdimentionnel. Tous les autres " sujets

", choisis pourtant parmi l'élite du M16, étaient morts, s'étaient perdus en route. Ou pire encore...

Cette agressivité du savant pouvait n'être aussi qu'une façon de refouler d'autres sentiments, plus positifs, qu'il s'interdisait de vivre. Pour puiser peutêtre, dans cette animosité perpétuelle et forcée, 20

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l'énergie, la force et l'abnégation nécessaires pour continuer à servir la Couronne dans le plus grand secret, alors que ses travaux auraient largement mérité trois, voire quatre prix Nobel?

Ce que Blade ne comprenait pas en revanche, c'était cette h‚te à le faire partir. Pourquoi Lord Leighton n'attendait-il pas le retour de J pour lancer une nouvelle mission? Blade ne voyait aucune raison qui puisse justifier ce départ précipité, toute affaire cessante. A moins que...

-

Pourquoi un tel empressement ? Rassurez-moi, professeur, vous ne seriez pas en train de profiter de l'absence de J pour introduire une de vos machiavéliques nouveautés dans le programme de transfert...?

-

Foutaises! le coupa le savant. qu'allez-vous donc imaginer, Richard? Je veux simplement aider notre ami J à convaincre la bande de fonctionnaires obtus et médiocres qui ne cessent de me mettre des b‚tons dans les roues. Vous serez revenu avant la fin de son entretien et, je l'espère, avec des arguments décisifs pour influencer la décision du Chancelier.

Les voyages interdimensionnels avaient cela d'extraordinaire qu'ils imposaient une distorsion temporelle. Blade pouvait vivre des jours, voire des semaines dans son monde d'accueil, alors que son " absence " de la Terre ne durait parfois que quelques minutes. La justification de Lord Leighton tenait donc debout. Mais il n'avait jamais utilisé le LES MçTRES DU HASARD

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terme " ami " pour désigner J, en aucune circonstance. Et jamais non plus, il ne l'avait appelé " Richard ".

¿ nouveau, Blade sentit une onde électrique lui chatouiller la base du cr

‚ne, signe qu'il devait se méfier.

- Désolé de vous décevoir, Lord Leighton, mais je ne suis pas à Londres. Il me faudrait bien deux bonnes heures, trois si la circulation y met du sien, pour vous rejoindre. Vous m'en voyez navré, mais vous allez donc être dans l'obligation de décaler vos projets. Rappelez-moi quand vous aurez des nouvelles de J.

Sans attendre sa réaction, Blade coupa la communication, rangea son portable, et revint à Emmy-Lee.

- A plus de trois heures de Londres, fit-elle triomphante. Alors que nous sommes à deux pas de la Tour? J'ai la preuve que vous êtes un parfait menteur!

Cette fois, elle ne plaisantait plus mais semblait au contraire réellement f‚chée. Blade dut donc déployer des trésors d'imagination et de cohérence pour lui proposer une nouvelle image crédible.

- En fait, j'enseigne les arts martiaux, dit-il avec le sérieux d'un vieux maître chinois. Autrement dit, le contrôle du corps et de l'esprit, la recherche de l'unité par la perfection du geste et la maîtrise du souffle.

Fortement impressionnée, Emmy-Lee en resta un instant silencieuse puis lui déclara être elle-même un fervente adepte du yoga qu'elle pratiquait très régulièrement. Elle l'avait cru.

-

Vous devez être très souple, lui murmura Blade, l'esprit déjà

envahi par un flot d'images érotico-acrobatiques.

-

Plus que vous ne le pensez, renchérit-elle avec un regard par en dessous à faire fondre une ceinture de chasteté.

Les effets physiologiques de ces sous-entendus commençaient à se faire sentir, lorsque le portable de Blade vint à nouveau refroidir l'atmosphère.

-

Je vous l'ai dit, je ne peux pas ne pas répondre, je suis désolé...

-

Et moi donc, lui rétorqua Emmy-Lee, avant de~ se lever pour " aller se rafraîchir ".

C'était encore le professeur Leighton, lui aussi, passablement irrité.

-

Alors, vous êtes à deux ou trois heures de Londres, c'est ça? Eh bien, permettez-moi de vous~ dire que vous n'êtes qu'un fieffé menteur, Richard Blade!

-

…coutez, je...

-

Non, c'est vous qui allez m'écouter! J'ai moi aussi des entrées dans certains services, et je sais pertinemment que vous êtes à moins d'un mile du laboratoire ! Alors je veux vous voir ici dans dix minutes ! Et je me contrefiche que vous soyez en galante compagnie, ce qui, vous connaissant, doit

forcément être le cas. Alors, c'est compris ? Dix minutes, sinon...

-

Sinon quoi?

Pour toute réponse, et sans doute parce qu'il bluffait, le professeur mit fin à la communication.

Emmy-Lee revenait, affichant un sourire pincé. La soirée ne s'annonçait décidément pas sous les meilleurs hospices.

-

Alors, vous êtes enfin disponible? Ou bien attendez-vous de nouveaux appels auxquels vous serez, évidemment, forcé de répondre?

-

J'ai un aveu à vous faire, commença Blade.

Avant de poursuivre, il fit un rapide calcul... Il lui faudrait effectivement moins de dix minutes pour rejoindre le laboratoire enfoui dans les profondeurs de la Tour de Londres. Dans un quart d'heure, il pourrait donc avoir rejoint son monde d'accueil. En étant parti une vingtaine de minutes, trente au maximum, il pourrait être de retour auprès d'Emmy-Lee dans moins d'une heure. Restait à trouver une bonne raison pour expliquer ce brusque départ, et une autre pour obtenir qu'elle l'attende.

-

Je vous écoute, dit-elle, en croisant ses doigts devant son menton.

Blade avait l'habitude de mentir et prétendait bien connaître les femmes.

Mais une psychologue... Il tallait falloir jouer serré. Il hésita un instant, cinq secondes environ, en triturant son couteau puis tl‚cha, sans la regarder:

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-

Je suis en instance de divorce.

Alors seulement il leva les yeux vers elle et sut qu'il avait fait le bon choix.

CHAPITRE II

Blade n'avait quitté le restaurant - oŸ Emmy-Lee avait promis de l'attendre

- que depuis douze minutes lorsqu'il prit place dans le siège baquet. Tout avait été très vite. Il avait couru jusqu'à sa Rover, foncé jusqu'au parking de la Tour o˘ il l'avait garée sur un emplacement réservé aux cars de tourisme. Il avait encore couru jusqu'à la lourde porte de chêne perpétuellement gardée par deux cerbères de la Special Branch auxquels il n'avait pas adressé le moindre mot - de toute façon, ils n'auraient pas répondu - et avait collé son oeil contre le judas électronique.

Après avoir été identifié comme une des sept personnes autorisées, il courut à nouveau dans le long couloir humide et sombre qui n'avait pas d˚

souvent être témoin d'une telle h‚te ~.

1. La Tour de Londres, célèbre monument touristique datant du Xc siècle, était à l'origine une non moins célèbre pnson d'…tat.

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S'il y avait eu un escalier, Blade l'aurait emprunté. Il serait allé bien plus vite que cet ascenseur ultramoderne mais qui lui semblait aujourd'hui terriblement lent bien qu'il ne desservît qu'un seul étage, celui du laboratoire, de la porte des autres mondes.

- Vous êtes prêt? fit Blade en traversant la salle sans un regard pour le professeur qui eut à peine le temps de faire pivoter son fauteuil roulant.

Blade avait déjà rejoint le coin vestiaire o˘ il allait subir la première des épreuves imposées par les transferts... La pommade!

Dans quelques minutes, le professeur Leighton, penché au-dessus du corps de Blade, allait, avec un sourire de picador sadique, lui planter une centaine d'électrodes sur tout le corps, par lesquelles coulerait dans ses fibres le courant catapulteur. C'était pour se protéger des douloureuses morsures de ces électrodes, qu'il devait s'enduire le corps d'une pommade protectrice concoctée par Leighton lui-même.

Le problème était que le remède était peut-être plus désagréable encore que le mal... Cette pommade puait atrocement. Une véritable infection Jamais Blade n'avait été confronté à une telle puanteur ailleurs que dans ce laboratoire, pas même dans les plus insalubres quartiers des mondes les plus sordides qu'il avait visités.

Aujourd'hui pourtant, cette pestilence lui paraissait moins incommodante.

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-

Alors Lord Leighton ? Vous disiez être pressé... Je vous attends!

Annoncé par le grésillement du moteur électrique de son fauteuil, le savant vint à sa hauteur.

-

Votre respiration est légèrement accélérée. Ne me dites pas que vous avez couru pour répondre àmon appel. quel zèle extraordinaire !

ajouta-t-il, ironique.

Le vieux savant semblait prendre aujourd'hui un malin plaisir à faire durer l'opération " électrodes "-

-

Dans quel monde voulez-vous retourner? demanda-t-il lorsqu'il eut terminé.

Ainsi, c'était donc ça ! Lord Leighton allait tester un nouveau système de programmation ! Blade comprenait la nécessité de maîtriser le déroulement des transferts jusque dans le choix de la destination. Tant que le projet DX ne permettrait pas d'envoyer un homme deux fois au même endroit, il ne serait d'aucune utilité. Cela, tout le monde le savait, surtout ceux qui avaient le contrôle du robinet à subventions. Mais chaque fois que le professeur avait cru ce problème résolu, cela s'était traduit par les pires complications. Blade avait ainsi d˚ affronter une grave crise d'amnésie, un dédoublement particulièrement pénible et autres déboires divers comme, par exemple, devoir attendre l'équivalent d'une semaine en suspension dans le néant interdimensionnel.

-

Pourquoi pas Juvénia ? proposa Blade, curieux 28

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de savoir ce qu'était devenue la belle Shani, coni ment elle avait évolué

dans ce monde de grands enfants

-

Va pour Juvénia, fit Lord Leighton s'essuyant les mains sur sa blouse. Voulez-vous q~ je vous explique le nouveau principe de visée?

-

C'est très gentil à vous, professeur, mais vo savez bien que je ne suis qu'un gros paquet d muscles incapable de comprendre quoi que ce sc aux géniales manipulations de l'homme qui a ouvrir à l'humanité les portes de l'ailleurs!

-

Je ne vous le fais pas dire ! lui rétorqua paralytique tout en faisant pivoter son fauteuil.

Blade regarda la pendule au-dessus du pupit! central: 20 h 43. Il avait quitté le restaurant depul moins de vingt minutes. Avec un peu de chance, serait de retour bien avant vingt et une heure Surtout s'il retournait effectivement sur Juvénia, c il pourrait ne rester que quelques heures.

-

Rappelez-moi sans trop tarder, lança Blade fond de son siège baquet. Si ça a marché, je pourra y retourner une troisième fois!

-

Je sais ce que j'ai à faire ! grogna le vieu savant avant de lancer le processus.

Blade ferma les yeux, pensa à Juvénia, à B Rashim, le maître de l'ordre des Nains Sacrés, qu

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reverrait lui aussi avec plaisir. Certes, malgré l'angoisse et la douleur qu'il en éprouvait, les voyages interdimensionnels lui procuraient de grandes joies et de puissantes exaltations, lui permettant de vivre non seulement plus intensément, mais plus longtemps aussi, gr‚ce à cette distorsion temporelle. Pourtant ils s'accompagnaient d'insupportables frustrations lorsqu'il devait quitter à tout jamais, sans espoir de retour, des êtres qu'il avait rencontrés, estimés, aimés parfois même... A chacun de ses retours, quelque chose mourait en lui. D'autres se seraient sans doute caparaçonnés dans un cocon d'indifférence, voire d'insensibilité, mais pas lui, pas Richard Blade.

Chaque voyage devait être le premier. Sa. vigilance devait rester intacte.

Il savait que sa vie en dépendait.

*

* *

Le laboratoire avait lentement disparu, comme une motte de beurre fondant au soleil. Les couleurs d'abord avaient dégouliné le long des murs, puis les lignes s'étaient distordues avant de disparaître. Blade se souvint d'un tableau de Salvador Dali dans lequel la réalité, ou ce qu'il en restait, des montres surtout, subissait la même distorsion.

La lumière enfin faiblit peu à peu en virant vers le 30

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jaune avant de disparaître, telle une étoile moi bonde, après une ultime et aveuglante explosion.

Puis, comme chaque fois, Blade se laissa porter p le néant obscur de l'entre-monde. Son corps, tran formé en un faisceau d'ondes obéissant à des ic inconnues, filait à des vitesses à proprement pari fantastiques. Lord Leighton lui avait expliqué qu'~ ne pouvait réellement parler de vitesse dans la mesu o˘, à ce stade du processus de transfert, il n'y av~ plus de matière, plus d'espace, plus rien de connu!

Ce savant de génie, qui avait su percer les m~ tères de l'univers, avait sans doute raison. M~ alors, comment expliquer les douleurs?

Car, comme à chaque fois aussi, après un tem qu'il estimait - très subjectivement - à une dizai de secondes, arrivaient les premières douleu: aigues comme si mille échardes br˚lantes étai plantées dans sa peau, diffuses et sourdes comme on lui avait broyé toutes les articulations dans m‚choires d'un terrible étau. Comment était-ce pi sible ? D'o˘ venaient ces douleurs ? qu'étaient-el vraiment et comment pouvaient-elles l'affecter a1~

même que son corps n'existait plus?

La seule consolation - toute relative - de Bla en ces terribles et inévitables moments, était savoir que ces douleurs allaient disparaître p laisser place à une merveilleuse sensation de pai~ de bien-être, comme un avant-go˚t de la béatitt éternelle.

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Bercé et caressé par d'invisibles courants, Blade ouvait alors admirer de merveilleux spectacles ierges de tous regards. Des aurores magnétiques e nul humain avant lui n'avait jamais contem~jpIées, d'impossibles orages d'étoiles filantes, des Lefllaelstr¯mS de couleurs pures au travers desquels il D$hssait avec cette douce insouciance que seuls 1~connaissent les enfants heureux...

ait Mais ce bien-être aussi avait une fin.

La " porte " venait ensuite se découper dans le ,sOEéant de l'entre-monde.

~ Parce qu'il n'existe rien dans l'univers d'aussi loir que les ténèbres du no man 's land interdimenp~onnel. cette porte, l'ouverture sur l'autre univers, n~tait toujours visible. Même lors d'une arrivée de r~uit. Alors, pourquoi ne voyait-il aujourd'hui ~ucune trouée dans l'obscurité, aucun halo, pas la ~oindre petite lueur?

le Son corps était pratiquement reconstitué, douleur ~ félicité s'étaient normalement enchaînées. Il avait lelonc bien atteint le bout de l'entre-monde. Pourtant, D1~ntrairement à ce qui aurait d˚ se passer, il n'en istinguait toujours pas l'issue. Rien ne venait enta~~er l'absolue noirceur du néant. Allait-il encore

voir errer dans ce vide obscur et silencieux en )11ttendant le rappel ? O˘

bien allait-il s'écraser ~ntre un obstacle, quel qu'il soit, qui lui cachait le ic~ssage?

Une fois de plus, comme Blade l'avait craint, les voilure Une...

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manipulations du professeur allaient inéluctabli ment engendrer de nouveaux problèmes...

Une autre pensée, une inquiétude plus som encore, vint soudain lui écorcher l'esprit: l'é~ sion allait-elle avoir lieu, comme il l'avait si s vent redouté, à l'intérieur d'un solide? Sous ter par exemple, ou dans une montagne, un mur, bien encore dans un bloc de roche ? Le professe~ Leighton lui avait assuré que c'était impossibl~ qu'il ne pouvait pas apparaître là

o˘ il y avait de la matière. En revanche, il n'avait pas pu expliquer d'o˘

lui venait cette certitude. Il pouv~ donc se tromper. Cela n'aurait pas été

la premi fois.

L'instant de l'éclosion approchait. Après plus cent quarante transferts, Blade était à même l'anticiper, les yeux fermés et très précisément~ n'y avait rien d'extraordinaire à cela. A force de verser les mêmes sensations, de revivre toujours même processus, il avait fini par en intégrer moindres détails. Chaque étape de la matérialisai de son corps le renseignait aussi précisément qu compte à rebours. Il savait par exemple, mainten que son éclosion n'était plus l'affaire que d'une gnée de secondes... Six ou sept, guère plus...

La porte ! Pourquoi n'y avait-il pas de porte?

Cinq... quatre...

Toujours pas d'ouverture, aucune lumière.

Deux secondes...

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33

e que devait ressentir un parachutiste dont

ne s'ouvre pas!

it au point mort, Blade se prépara à

CHAPITRE III

Pas de choc, pas d'obstacle! Il était passé, il était Ivant!

~Tout n'était pourtant pas pour autant rentré dans ordre. Une autre anomalie était venue se greffer ans le sillage de la première. Car c'était comme si passage n'avait pas eu lieu... Il glissait toujours et ~ignait dans la même totale obscurité!

Ses sensations cependant étaient différentes, ~ntradictoires. Elles lui confirmaient que la transiaon était bien terminée, qu'il avait effectivement ~ergé dans la réalité, dans son monde d'accueil. Il ~avait d'abord ce frottement sur la peau, celui de ~ir, dont il percevait la résistance sur tout le corps t qui lui battait les cheveux. La présence aussi rune matière solide, contre laquelle il frottait par ~ments pour s'en écarter aussitôt. En fait tout se ~sait comme s'il tombait toujours, mais à

l'intéieur de ce qui pouvait être un conduit, un large iyau de plus de deux yards de diamètre.

Un détail particulier de cette chute vint raviver 36

LES MçTRES DU HASARD

son inquiétude, l'intriguer au plus haut point, encore que la nature ou la fonction de cette cam tion. Ses sens lui indiquaient qu'il ne tombai mais qu'il glissait, comme dans un toboggan d~ ne touchait la paroi que par à-coups! Ce que impliquait défiait l'entendement... Son corps e sait aux lois de la pesanteur, il tombait et, en ii temps, il flottait à l'intérieur de ce " tunnel ", il en suspension!

Une telle contradiction n'était possible que l'entre-monde, o˘ les lois de la physique ordi n'avaient pas cours. Se pouvait-il qu'il se trompé, qu'il f˚t encore dans le no man's land:

dimensionnel? Dans ce cas, le mystère de " chute oblique " serait résolu.

Mais il faudrait expliquer les sensations, la perception de son matérialisé, les chocs brefs et répétés contre la du tunnel, l'air qui lui fouettait le visage...

Brusquement, sa glissade devint moins pe moins raide. Ou bien n'était-ce, comme tout le qu'une impression, une illusion imposée ~ oreille interne?

L'absence de repères extérieurs relativisant les premières questions profitèrent de cette b:

pour revenir en force. A quoi pouvait ser~ conduit qui ne dégageait aucune odeur particul, O˘ déboucherait-il? Rien ne permettait à B1a~ savoir dans quoi il tombait. Un immense pui mine ? Une galerie creusée par quelque in LES MçTRES DU HASARD

37

pour attirer ses proies ? Une voie de communin, une oubliette diabolique?

réponses ne furent pas longues à venir.

iade entendit bientôt d'autres bruits que le faible chotement de sa propre chute. Une sorte de :ur lointaine, diffuse, indéfinissable, qui vint lui firmer, de façon certaine, qu'il était bien dans la Dans l'entre-monde, le silence était tout i absolu que les ténèbres.

tombait toujours, mais moins vite lui sembla-quelque chose, une force, avait ralenti son mou-un coude de sa trajectoire, le bruit s'amplitout à coup et, instantanément, il vit apparaître un de lumière vive, bleu‚tre... Le ciel? Pourtant, oyait ce trou en dessous, vers le bas. Comment

évaluer sa situation, les " forces " en prése mesurer les risques...

En guise de cadeau de bienvenue, Blade eut à une rafale de surprises!

Il était tombé dans une sorte de cage, ou p~ dans une sorte de grande nasse. Il n'y avait pa barreaux ni de murs mais, tout autour de lui, un aux mailles de la taille d'un poing.

La première chose qu'il vit, au travers de entrelacs de corde blanche, fut une salle ph d'hommes et de femmes médusés, tous vêtus mêmes vêtements bariolés! La clameur, à son vée, c'étaient eux, ces spectateurs médusés. As sur des gradins en amphithé‚tre, cette foule muli Iore le fixait, toutes bouches béantes, telle une raIe d'arlequins subitement frappée d'amn collective.

Blade n'aimait pas particulièrement dévoile nudité, jamais en tout cas devant plus d'une sonne à la fois et toujours du sexe féminin. A appréhendait-il ces éclosions qui lui imposa l'épreuve d'une publicité

souvent doublen f‚cheuse. Car, pour les mêmes raisons qu'il ne vait voyager qu'en costume d'Adam - l'incap~ du professeur Leighton à faire voyager d'au matières qu'organiques - Blade ne disposait, àarrivée, d'aucune arme. Son seul avantage était ~ la surprise provoquée par son apparition sumatu~ et, justement, par sa nudité.

Il

lui était, par exemple, déjà arrivé d'émerger ins la cour d'un couvent, au milieu d'un banquet LiI~ d'un tournoi, dans un temple et en bien d'autres ~ux tout aussi désagréablement publics. Cela lui lutait chaque fois valu un accueil des plus mouves~ntés.

fiAujourd'hui, son " ange gardien ", d'humeur plu-t facétieuse apparemment, l'avait particulièrement Lté en lui offrant le lieu public par excellence -

une eiple de spectacle - et en choisissant de le faire ~paraître sur la scène!

~Deux hommes, à quelques mètres de lui sur sa ;sI~ite - mais à l'extérieur de la nasse -, le fixaient,

aussi médusés que le reste de l'assistance. Des 4nédiens sans doute. L'un d'eux, le plus jeune, ~tait, comme tous les spectateurs, une tenue colo~e qui le faisait ressembler à un clown de mauvais r~ctac1e de rue. L'autre était entièrement blanc. Des pieds à la tête, pouvait-on dire, car ses cheveux, 4ondants et savamment coiffés, étaient d'un gris 4s p‚le. Aucun des deux n'était très ‚gé. Ce monU~ur Loyal devait avoir moins de cinquante ans,

)c~utre pas plus de la trentaine. Selon des critères 9Tiens, bien s˚r.

t4 Derrière eux, près du fond de scène, il y avait une s ande roue verticale, découpée en une vingtaine de I

teurs inégaux de couleurs différentes, tous marés de signes cabalistiques.

r L'apparition de Blade datait d'à peine quelques 40

LES MçTRES DU HASARD

secondes. Personne n'avait encore réagi. Ni spectateurs, ni les gardes postés dans le fond d salle de chaque côté de trois doubles portes. temps semblait comme suspendu, figé. C'était ~ vent le cas pendant les premières second Généralement, ces moments de flottement ne pn geaient rien de bon.

Ce calme avait presque touj. précédé les pires tempêtes!

Après l'onde de choc de la surprise et ses mières réactions incontrôlées -

la clameur suivie mutisme et de la paralysie collectifs - quelques sonnes commençaient à s'agiter sur leurs siè~ d'autres murmuraient leur stupéfaction à leurs sins. Les gardes, qui encadraient les accès, n'avai en revanche toujours pas bougé.

Blade aurait voulu prendre la parole, improvi une explication aussi subtile que mensongère p expliquer sa présence, faire un bon jeu de mots raconter une blague, histoire de détendre l'atr sphère...

Rien de tout cela n'était possible. Pour l'inst~ condamné malgré lui au silence, il ne pou~ qu'attendre, tant qu'il ne saurait rien de la langue ces gens, de leurs usages, de leurs moeurs ou leurs coutumes. Ce flottement allait bien s'ache'~ déboucher sur autre chose. L'un des deux homn partageant la scène avec lui allait bien finir par d quelque chose. Ou un spectateur.

Alors seulement, Blade pourrait prendre la parc LES MçTRES DU HASARD

41

Il lui suffisait en effet d'entendre plus de deux de n'importe quelle langue de l'univers, pour 'oir immédiatement une connaissance sinon fondie, du moins suffisante pour entamer une ussion. En une poignée de secondes, moins de q en général, tout ce qui rendait cette langue

-

le vocabulaire, la phonétique, les règles et usages, les locutions, son histoire même - lui ~nait familier.

acquisition instantanée des langues était un plus mystérieux effets secondaires du transfert. lheureusement, à son retour sur Terre, pour de ~t aussi mystérieuses raisons qu'il était apparu, ce fantastique lui était retiré ! Il perdait du même tp toute la mémoire du langage acquis au cours de voyage.

Eh bien, quelle surprise ! Nous sommes g‚tés l'homme en blanc, la main sur l'oreille droite.

Le silence venait d'être rompu. Blade fut aussitôt versé par ce fantastique torrent de sons et de sens le secouait jusqu'en chacun de ses milliards de nes. La première fois, cette irruption de dons avait été déstabilisante, douloureuse même. Il avait fallu plus d'une minute pour retrouver ses ts, reprendre le dessus et comprendre ce qui lui

ïvait: il parlait une nouvelle langue! Et puis, les yages se répétant, il avait fini par s'y habituer.

Ce n'était pas seulement le contenu de dizaines de onnaires que Blade ingurgitait ainsi, en moins de

temps qu'il n'en faut pour lire une phrase, mais t la mentalité et l'esprit d'un peuple, son hist aussi, ses croyances, ses attentes et ses espoirs.

une langue est à la fois le miroir et le reflet d communauté, du rapport à

son environnement. Inuits, par exemple, qui vivent dans le Grand N Ont près de vingt mots pour dire " neige " alors n'y en a qu'un en anglais, plus quelques adjec comme " poudreuse " par exemple.

Ce nouveau monde reposait sur de tout au bases: il y avait quatorze mots pour dire " hasa et plus de cinq cents locutions dans lesquelles if venaient les notions de fortune ou d'infortune chance, de malchance et autres coups plus ou rn heureux ou foireux du sort!

- Notre candidat est sacrément verni! ench l'homme en blanc en direction de la salle, avaii se tourner vers son compère bariolé. Monsieur C li, vous avez gagné, me semble-t-il, un magnif androÔde ! Et pas n'importe quel modèle!

Ce fut au tour de Blade d'accuser le coup, ta qu'un tonnerre d'applaudissements vint sa l'annonce du meneur de jeu.

- C'est un sacré spécimen que vous avez quel corps! quelle finition ! Je n'en ai jamais d'aussi réussis.

Comme soulevé par les acclamations du pu l'autre homme, le candidat chanceux, se mit à s~ de joie.

ot~Finalement, Blade ne savait plus à quoi s'en tenir. oi~it-i1 dans un spectacle mettant en scène un jeu, ou ~ns un vrai jeu du genre " Roue de la fortune "? 'u~S spectateurs le percevaient-ils comme un coméUen jouant un rôle d'androÔde, ou comme un vénoj~Ie androÔde gagné par un vrai candidat au cours 4m vrai jeu?

titTout l'incitait à opter pour la seconde hypothèse. a réaction du public à son arrivée, celle de tr~pmme en blanc dont la surprise avait semblé tout rd~ssi sincère que la joie du " candidat "...

ne Blade était donc censé être un androÔde, ce point ~mblait acquis. Mais alors, s'il choisissait d'entreteoiir cette méprise, comment devrait-il se comporter? ~u'est-ce qu'un androÔde était censé faire - ou ne a4s faire -

dans une telle situation? Et dans le cas t ÿntraire, s'il dénonçait la méprise dont il était h~bjet, comment tous ces gens réagiraient-ils? Le iq~blic n'avait pas l'air belliqueux. Mais les gardes, ans le fond de la salle, resteraient-ils aussi passifs? n4.Pour l'instant, la confusion jouait plutôt en sa Lulveur. Ne serait-ce qu'en justifiant son apparition Utant que sa nudité.

1411 y eut un bruit au-dessus de lui, dans le conduit v~r lequel il était tombé, et un paquet, de la taille d'un arton à chaussures, jaillit par l'orifice du conduit. )1~ade eut tout juste le temps de s'accroupir, de rouler ulur le côté. Le paquet, enveloppé d'un tissu rayé de &ileurs vives, rebondit deux fois sur le tapis.

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LES MçTRES DU HASARD

-

Un autre cadeau ! s'exclama le meneur de j Mais c'est absolument in-cro-ya-ble !!!

Le candidat, les mains jointes devant la bouc plus ému maintenant que ravi, était au bord larmes. Ce second cadeau était en fait son seul 1 celui qu'il avait effectivement gagné. Combien temps faudrait-il aux organisateurs de ce jeu p réaliser qu'il y avait fausse donne et réagir?

-

Monsieur ChaÔ-li, c'est bien la première 1(1 qu'une telle chose se produit ! Vous avez u chance absolument in-cro-ya-ble ! On l'applau encore très fort! Vraiment, mesdames et messieu il le mérite!

Tandis que le public obéissait en les mitraillai d'une nouvelle salve d'applaudissements nourri Blade nota quelques détails qui lui avaient échappé~ quatre petites ouvertures vitrées perçaient le mur fond à

intervalles réguliers; elles ne donnaient sur l'extérieur mais sur des cabines derrière 1~ quelles il distinguait des visages, probablement techniciens, et ce qui devait être des appareils d'e gistrement. En outre, plusieurs femmes du public, quelques hommes aussi, bien qu'il f˚t censé

être androÔde, semblaient être sensibles à sa plastiq Enfin les gardes avaient bougé ; tous pointai maintenant leurs armes vers lui, des tubes argen qui pouvaient, à cette distance, passer pour des fl˚ traversières, mais certainement faites pour produ un autre genre de musique, plus mortelle.

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Le meneur blanc sortit un boîtier d'une poche de gilet, la dirigea vers le filet qui, aussitôt, tomba qu'au sol.

Une télécommande. Blade était libre.

Il

aurait pu essayer d'en profiter pour fausser pagnie à la noble assistance de cette salle, mais

lui aurait alors fallu traverser la vingtaine de rans du public, affronter la douzaine de gardes qui aient la route avec ces armes dont il ignorait de même qu'il ignorait tout de l'environnement rieur, si tant est qu'il e˚t réussi à sortir. Il pou-compter sur un éventuel mouvement de panique éraie qui jouerait en sa faveur, mais l'affaire resmalgré tout assez risquée.

11

y avait aussi, au fond de la scène, entre deux eaux couverts d'étoiles argentées et dorées, un sage qui devait mener aux coulisses. S'il devait ce serait de ce côté, certainement moins gardé.

Venez, monsieur ChaÔ-li, suivez-moi, allons

ir

quelle autre surprise vous a réservé le GRAL, le d Raid de...

Il

tendit la télécommande vers la salle qui haîna aussitôt en choeur: L'Anion Libre !!!

Les deux hommes se dirigèrent vers Blade qui ea pour l'instant plus sage de jouer le jeu, de ne tenter. C'était en restant dans son rôle d'androÔde assible qu'il risquait le moins. Toute autre initiae revenait à se jeter dans la gueule du loup.

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LES MçTRES DU HASARD

N'ayant aucune idée de la façon dont pouvail

devait se comporter un androÔde, Blade recula d pas et attendit, les jambes bien plantées sur le t de mousse, les bras croisés sur la poitrine e regard fixe, pointé vers le mur du fond.

- Mais avant cela, reprit le meneur de jeu, il sc bon que notre androÔde puisse avoir de quoi se vêt

L'index levé, il enchaîna à l'intention des ~

derrière les vitres du fond - il s'agissait donc t: de cabines techniques ou d'une sorte de régie:

- Assistants, vous pouvez trouver ça? Je comprends pas d'ailleurs qu'on nous l'ait livré Mais nous n'allons pas nous plaindre, n'est-ce mesdames?

Des rires et quelques cris, tous féminins, vini lui donner raison. Un homme en collant inté~ jaune arriva en courant du fond de la salle, i étoffe noire à la main qu'il tendit à Blade du b des doigts, en se tenant prudemment à distanct sans le quitter des yeux.

Pendant ce temps, le concurrent, toujours ai rayonnant de joie, s'était lui aussi timidem approché de Blade pour l'observer sous toutes coutures, lui palper les biceps, t‚ter ses abdomina Blade se sentait dans la peau d'un cheval de f examiné par un maquignon.

- C'est incroyable! dit le dénommé ChaÔ-li lui passant la main dans les cheveux. On dirait V] ment des vrais

LES MçTRES DU HASARD

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-

Ce sont des vrais ! enchaîna le clown blanc.

En quelques gestes fluides et précis, Blade avait lié ce qui se révéla être un pantalon bouffant noir, t ¯ix coutures ornées de broderies argentées.

-

Sur les derniers modèles, tout est vrai. Presque 4ut. que croyez-vous? Les androÔdes de la Lex4ak sont ce que l'on fait de mieux en ce moment e~Ir le marché ! Mais vous aurez tout le temps de )ijadmirer chez vous. Intéressons-nous plutôt à votre leuxième cadeau, puisque vous avez la chance d'en ~voir gagné deux à notre super tirage du ORAL, le 1~irand Raid de...

-

L'Anion Libre ! reprit encore à l'unisson le )ublic docile.

r - C'est léger, déplora le candidat, avec une moue

~

déception, en prenant son cadeau.

-

Vous avez déjà gagné un superbe androÔde, us n'allez quand même pas faire la fine bouche! ~ui rétorqua le meneur, sur un ton de plaisanterie åiais avec un sourire des plus réprobateurs. Et puis ièous connaissez l'adage, n'est-ce pas ? La valeur ne e~ait pas le poids...

A nouveau, en tendant son micro, le meneur lança Je public qui s'empressa d'enchaîner avec le même 4ithousiasme programmé:

-

... et le poids ne fait pas la valeur!

~

Blade, plus à l'aise depuis qu'il était à demi vêtu, r]Dbservait la scène du coin de l'oeil. Le candidat ~haÔ-li, tout excité défit son paquet avec une fébri

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lité de jeune puceau déshabillant sa p conquête.

-

C'est quoi ? demanda ChaÔ-li, maintei perplexe que déçu, en extirpant de sa gros un tout petit rectangle de plastique bleu et son nom.

-

Un clé magnétique, répondit le meneur

-

Un clé magnétique? répéta bêtement qui ne comprenait toujours pas.

Pour quo Elle ouvre quoi?

-

Cette clé ouvre un appartement, m ChaÔ-li. Votre nouvel appartement!

Une autre clameur, spontanée celle-là, so public. Blade put mesurer la valeur du cad vivacité de cette réaction. Celle du candid surveillait du coin de l'oeil, fut aussi sans éqi II se mit à hurler de joie en bondissant et ei tournoyer sa main comme s'il manipulait un invisible. Ce bout de plastique semblait le au plus haut point, plus encore que la per d'avoir un nouvel androÔde à son service.

-

Je n'en reviens pas... C'est vraiment m~ se p‚ma le candidat sans se douter qu'il venai de remporter un autre concours, plus extra encore, un fantastique concours de circonstan

-

«a, vous pouvez le dire! renchérit le Vous êtes marié?

-

Oui, fit-il avec un air affligé, comme aveu lui avait r‚pé les lèvres.

LES MçTRES DU HASARD

rem~Hé bien, vous voyez ce qu'il vous reste àe... Vous connaissez la formule? Peine de

lant ~Ju...

;se b. Veine de cocu ! reprit la salle en choeur. blarn Je vous rappelle le règlement, monsieur Chai'ous avez une triade, à compter de demain matin, r trouver l'appartement que cette clé ouvre. Trois Chais, monsieur Chai-li, et en plus, un androÔde derfauT cri pour vous aider. Si vous y parvenez, l'apparient est à vous!

)nsi4e public se manifesta encore par une nouvelle ~tion. Blade, qui ne perdait rien du spectacle, se

ileva~que ce premier contact s'avérait finalement plus au ànquille que prévu. Pour l'instant, il n'avait encore t, qu eu à faire ni à dire.

voq uelque chose - un mélange d'expérience et fais stinct - lui disait pourtant que cela n'allait pas fro er.

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ce

-

CHAPITRE IV

Bien que blindé contre l'insolite, Blade ne put p~iter d'être surpris, frappé de stupeur. Il en avait ~irtant vu des mondes extraordinaires ou, à

plus un titre, surprenants, voire carrément bizarres, ranges, fantastiques.

!Le spectacle qu'il découvrit en sortant du studio ~ussit pourtant à le clouer sur place. Fort heureuselent, ChaÔ-li le devançait et lui tournait le dos car le iasque de surprise de Blade, sur le visage d'un ~droÔde tout neuf, e˚t été du plus mauvais effet.

Une large rue absolument rectiligne - pouvait-on ncore appeler cela une rue? - allait se perdre, de haque côté, dans une brume lointaine et ocre mêlée ux nuages. D'une rectitude parfaite, absolue, elle ~vait faire trois, peut-être quatre miles de longueur our sa seule partie visible!

~Mais ce n'était pas là le plus surprenant. S'il n'y irait eu que cela, bien des villes terriennes auraient ~it mieux que supporter la comparaison.

Los ~ngeles, pour ne citer qu'elle, battait tous les 52

LES MçTRES DU HASARD

records de longueurs et de rectitude. Mais ici avait autre chose d'ahurissant, d'unique. immeubles, des volumes géométriques sim étaient pratiquement tous identiques et sans 01 tures apparentes! Ces cubes et ces barres comj et parfaitement alignés, d'une vingtaine de yard hauteur, donnaient une allure cauchemardesque qui devait être une ville. Rien ne dépassait, n~ murs, ni des toits tous plats. Tout était lisse, c identique et froid. Les architectes de ce monde y en avait, ne devaient connaître que l'équerre le compas. Et tous devaient avoir une case en m~ celle de l'imagination.

Un rail noir, à environ un yard des façad deux pieds du sol, accentuait l'impression d'un mité et de rectitude qui se dégageait de I'ensen Ces deux lignes fines et continues couraien chaque côté de la rue, aussi loin que porta] regard, vers le point de fuite noyé dans le brouil de cette perspective dantesque.

A intervalles plus ou moins réguliers, toutes quatre ou cinq intersections, d'autres lignes noi des rails transversaux, venaient compléter ce tabi en y ajoutant leur lots d'angles droits.

Côté couleurs, ce n'était guère mieux. constructions, le sol, l'horizon brumeux, tout ocre. Seule la tonalité changeait. En fait, dan mesure o˘ ii était monochrome, ce monde n paraissait que plus terne, plus Sinistre. Le sol, ph

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lui aussi, était plus sombre, presque sépia. Par aste, aux deux bouts de ce long couloir tronl'horizon semblait lumineux en étant simpleu t plus clair.

quant aux immeubles, aux blocs

p bitation, ils faisaient penser à du béton qu'on I it gracieusement recouvert d'une fine pellicule rouille.

i Même le ciel se contentait d'ajouter une ligne li~plémentaire à ce nuancier d'argiles oxydées. ,~nme si la terre avait déteint sur ce plafond bas de ~ges lourds pour écraser l'uniformité géométrique 4la ville sous cette palette crépusculaire.

Ce

fut un bruit qui vint sortir Blade de son hébéavant que son "

heureux gagnant " n'ait pu la

$iarquer. A mesure que le bruit se précisait, Blade d'ailleurs rétroactivement conscience du silence

t~ulcra1 dans lequel baignait ce quadrillage urbain. i~C'était un sifflement, un souffle aigu et lointain, [E)nt la tonalité glissait rapidement vers les graves en ~me temps qu'il se rapprochait. Un objet arrivait la gauche, en glissant sur le plus proche des deux s. Le sifflement s'amplifia, prit des allures de

I mbissement. Une poignée de secondes plus tard, ae capsule passait en rugissant devant eux. Plus de l~tre-vingts miles/heure, estima Blade en la suivant $ regard jusqu'à ce que la brume l'engloutisse et la $luise au silence. Par sa forme et ses couleurs - une pitié verte, l'autre rouge - qui détonnaient dans ce

nde monochrome, elle lui avait fait penser à une 54

LES MçTRES DU HASARD

gélule, une grosse gélule dans la mesure devait avoir six à sept yards de longueur et d diamètre.

-

On prendra la prochaine, dit ChaÔ-li en s nant vers lui.

Blade avait tout juste eu le temps de reprei

posture de statue vivante, le regard planté

mur d'en face.

-

Elle ne sera pas là avant deux ou trois if reprit ChaÔ-Ii. «a me laisse le temps de t'inil Je suppose que les commandes sont à l'arri~

oreilles, comme dans les autres modèles.

-

Je-suis-prêt-à-l'em-ploi, s'empressa de ser Blade d'une voix mécanique, plate et \ toute émotion, comme il imaginait devoir êtr~ cution d'un semi-humain. Pour-le-mo-dè-h dro-Ôdes-dont-je-fais-par-tie-l'i-ni-tia-Ii-sa-tio pré-pro-gram-mée.

-

C'est extraordinaire, apprécia Chai comble du ravissement. Je n'en reviens pas vraiment ce qui se fait de mieux ! Sauf pour t de parler. Je la trouve un peu hésitante, n s'arrangera peut-être à l'usage.

Sur ce, il sortit de sa poche le petit rectai plastique bleu, sa clé électronique, l'examir côté puis de l'autre.

-

Décidément, il faudra que j'aille dépc présent sur l'autel d'Aléa, dit-il, le regard s~

Peut-être même un plus-que-présent. Pari

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disent les Maîtres du Hasard, " quand la vous sourit, plus rien n'a de prix!"

'est-une-bon-ne-i-dée, renchérit Blade avant .Lser les bras et de retourner à un prudent

trairement à ce qu'il avait craint, la sortie posé aucun problème particulier. Ils avaient e studio sans encombre, non pas par le fond Feau, mais par celui de la salle et sous les ations des spectateurs. ChaÔ-li ouvrait la fier comme un premier communiant. Blade la tête et le regard fixes, en s'efforçant de ne à rien, tous les muscles rel‚chés, mais les alerte et prêt à réagir à la moindre anomalie, indre signe d'un quelconque danger.

passage, d'un regard oblique, il avait discrètebservé les armes des gardes.

De près, avec leur me externe et sophistiqué, elles ressemblaient à

des fl˚tes traversières. Il les découvrit prolongées par une courte lame cruciforme

vinait, par expérience, télescopique ou esca

le.

Ces gens-là ne rigolaient pas. Les lames ormes ont ceci de particulier qu'elles referment

en

sortant du corps, provoquant ainsi une interne qui augmente par la même occachances - ou les risques - de transformer une perforation en blessure mortelle.

u'au dernier moment, tandis qu'ils se rapaient des gardes encadrant la porte, Blade

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LES MçTRES DU HASARD

avait trouvé tout cela trop facile, trop sim puis il avait fini par se faire une raison. Pe était-il tout simplement, lui aussi, couronné chance?

- La voilà! Une autre capsule arrivait. Celle-là, mesure o˘ elle ralentissait à leur approche, ne pas le même bruit que la précédente. Ses aussi étaient différentes. Noire à l'avant et p‚le à l'arrière, elle avait quelque chose lugubre. Trois hublots, qu'il n'avait pas lorsque la première était passée en trombe, paient la coque à intervalles réguliers. Opaq côté

extérieur au point de se transformer en miroirs, ils ne devaient servir qu'à dispenser de lumière à l'intérieur.

Un panneau, dans la moitié jaune, pivota sur certaines voitures de sport, vers le haut. se courba et grimpa le premier à bord.

Trois personnes occupaient l'extrémité d' quette centrale. Un couple - à en juger par cernent des bras, des mains, des doigts, des

-

et un vieil homme plongé dans la lecture book, un livre électronique. Comme les du jeu, tous trois portaient le même genre de ments bariolés. Ceux du vieux lecteur étai couleurs légèrement moins vives.

Aucun de ces trois passagers ne leur moindre attention.

LES MçTRES DU HASARD

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elque chose, une intuition, recommanda àde rester debout et, s'il voulait étayer son rôle roÔde, d'assurer son équilibre sans se tenir aux d'appui.

capsule démarra, lentement d'abord, avant ~lérer en quelques secondes jusqu'à sa vitesse )iSière. Blade ne réussit à garder l'équilibre faisant jouer tous les muscles de ses jambes. Vous ne savez pas ce qui m'arrive ?

lança Ii aux autres passagers en retrouvant une exciL intacte. Je viens de gagner cet androÔde au L.! Un modèle de la toute dernière gamme ! Je i pas encore testé, mais avec un telle carrosse-doit pouvoir faire pas mal de choses! vieillard daigna accorder à Blade quelques des d'une attention polie et retourna aussitôt à~n de son livre. L'autre homme, résolument ~

vers sa compagne qu'il couvait d'un sourire semblait imperméable à tout le reste. Elle, en che, une plantureuse brune à peau mate, dévolade du regard.

Nous aussi, dit-elle, nous avons gagné à un jeu ~teur. Un mois gratuit dans un club de coÔnciS. C'est là qu'on s'est rencontrés, mon Pior-ti Mais ce n'est pas tout, regardez ! enchaîna li, sans tenir compte de l'intervention de la femme.

dis qu'il sortait sa clé électronique pour leur 58

LES MçTRES DU HASARD

parler de son deuxième lot, Blade observait la travers les hublots.

A chaque croisement, le spectacle était le i Partout, jusqu'aux nuages qui voilaient l'hc les mêmes murs aveugles se succédaient s moindre petite variante. Des cubes et des t identiques, posés à intervalles réguliers ave jours ce souci d'alignement strict et rigoureux.

Cette homogénéité se révéla bientôt moins qu'il n'y paraissait. Certains b

‚timents étaier larges, d'autres plus hauts ou encore à qua cinq étages en paliers, à la façon des pyra aztèques. Il vit aussi des tours au loin, quelques-unes étaient rondes.

Un instant plus tard, la capsule arriva en VU immense édifice, circulaire lui aussi, bas impressionnant par son diamètre. Au moins cents yards! Le rail le contournait en une 1 courbe régulière, la première et la seule de 1

trajet, qui obligea la capsule à ralentir.

En même temps qu'il relativisait la pre impression qu'il avait eu de ce monde, Blade au sien, à la Terre. …tait-ce cela, cette quasi-L mité froide et rectiligne, rigide, qui attendait nète bleue? La folie des hommes, leur cupi l'obsession de la rentabilité, leur irrespect de: ronflement, les mèneraient-ils jusqu'à de extrémités, jusqu'à effacer toute trace de r toute autre forme de vie que la leur?

LES MçTRES DU HASARD

r Blade, le principal intérêt de ces voyages les autres dimensions était là, dans cette ~ntation imposée à l'humanité avec ses futurs bles.

lit-être alors, gr‚ce aux voyages interdimen~1s, le pire serait-il plus facilement évité?

*

* *

couple d'amoureux transis était descendu le preElle avait eu, en se penchant pour sortir, un sourire en direction de Blade, comme une prière adressée au hasard, puis le panneau s'était

Un peu plus loin, d'autres passagers étaient tés, cinq hommes aux vêtements différents. là portaient des sortes de combinaisons grises ires. Seules leurs ceintures étaient colorées, ils nt pas cessé de parler de leur problèmes prorinels, en l'occurrence de conversions d'éner("haÔ-li, évidemment, avait essayé de les

sur son incroyable chance au Grand Raid de on Libre. Un des hommes lui avait aussitôt entendre, gentiment mais très fermement, qu'ils it tous très contents pour lui, mais qu'ils avaient

sujets de conversations, plus efficients.

En désespoir de cause, ChaÔ-li s'était alors rabattu Blade qui ne fut pas mécontentent de voir leur

arriver à sa fin.

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LES MçTRES DU HASARD

Lorsqu'il émergea de la capsule à la suite de son " propriétaire ", Blade eut droit à un nouveau choc:

l'endroit était si semblable à celui d'o˘ ils venaient, qu'il eut un cours instant l'impression d'être retourné à leur point de départ.

- Voilà, j'habite là, fit Chai-li en lui montrant du doigt un des cubes. Au deuxième niveau.

Blade ne voyait aucun signe particulier sur ou devant les b‚timents, ni aucune borne au sol. Il n'osa pas demander comment les habitants de cette mégalopole parvenaient à se repérer dans ce quadrillage uniforme, s'ils avaient une adresse ou seulement des coordonnées, si les rues étaient numérotées comme aux …tats-Unis... Bien d'autres questions se bousculaient, portées par le silence revenu draper la monotonie du décor, qu'il préféra momentanément écarter. Elles concernaient surtout la vie et l'organisation de ce monde. Pour l'instant, il était un androÔde, et les androÔdes n'étaient pas censés se renseigner sur la façon dont vivaient les humains ni sur quoi que ce soit d'autre. C'était d'ailleurs assez cocasse. Il ne savait presque rien encore de ce monde alors que, par sa condition d'androÔde de pointe, il était censé tout savoir.

Chai-li enjamba le rail et se dirigea vers le mur sur lequel Blade ne distinguait toujours aucune trace d'ouverture, aucune rupture dans la continuité de sa surface parfaitement plane et lisse. Pourtant, à leur approche, un panneau de la taille d'une porte LES MçTRES DU HASARD

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s'ouvrit dans la masse rouss‚tre à la façon des portes d'autocars, en avançant d'abord avant de se décaler sur le côté avec un soupir d'asthmatique défaitiste. Comment était-ce possible? Comment pouvait-on aussi parfaitement escamoter la limite entre une partie amovible et son support?

La porte donnait sur un long couloir, dont l'autre extrémité s'ouvrit sur une minuscule pièce lumineuse qui s'avéra être une cabine de stérilisation.

Après une courte douche de rayons laveurs, ils passèrent dans une autre salle, guère plus grande, traversée en son centre, du sol au plafond, par une colonne lumineuse et translucide de la taille d'une cabine téléphonique. Un système d'éclairage? se demanda Blade. Mais pour éclairer quoi? La pièce était minuscule et vide de tous meubles.

Voyant ChaÔ-li pénétrer au centre de cette colonne, de laquelle rayonnait une lumière diffuse et bleu‚tre du plus bel effet, Blade comprit. Il s'était trompé. Il ne s'agissait pas d'une simple source de lumière, mais plus probablement d'un ascenseur, qui devait desservir les différents appartements ou locaux rayonnant autour, pensa-t-il, comme les cadrans d'une roue.

Cette fois, il avait vu juste. Ce qu'en revanche il n'aurait pu soupçonner, c'était le mode de transport. II n'y avait pas de mécanisme, pas de cabine, rien d'autre que cette colonne translucide et son rayonnement bleuté. quand il fut entré à son tour dans la

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lumière, celle-ci devint plus vive en même temps qu'elle se mit à émettre une sorte de crépitement dont la fréquence s'accéléra jusqu'à devenir un sifflement continu. Alors ChaÔ-li et Blade furent comme délicatement aspirés vers le haut. Une force, supérieure à la gravité, les entraînait vers le plafond...

Ils étaient en lévitation!

Blade, l'esprit soudainement aussi léger que le corps, se prit à rêver, à

imaginer tout ce qu'une telle découverte pourrait changer sur Terre s'il parvenait à en découvrir le principe et à l'emporter, non pas dans ses bagages puisqu'il ne pouvait rien ramener, pas le moindre petit objet-souvenir, mais dans un coin de son cerveau. Il savait cependant que malgré

son extraordinaire mémoire la t‚che serait délicate, voire impossible. Il faudrait, pour pouvoir profiter de telles innovations technologiques, que le professeur Leighton puisse se transférer lui-même jusqu'en ces. univers foisonnant de découvertes et de trouvailles toutes aptes à propulser l'humanité vers des horizons jamais encore entrevus.

- Au fait, fit ChaÔ-li en quittant la colonne de lumière pour aller ouvrir une porte, bien visible celle-là, du second niveau, il faudra que je te trouve un nom. Mon chef de secteur, Fouah-li, a lui aussi un androÔde, un modèle bien plus ancien que toi. Il l'a appelé Clilak. qu'en penses-tu ?

C'est joli, non?

Dans la langue locale, clil-ak signifiait " bon (à) LES MçTRES DU HASARD

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tout ". Un proverbe - cette culture semblait en être très friande - disait d'ailleurs: Mahouf lich pal-ak, ti yiou clil-ak, qui pouvait se traduire par " celui qui apprend un peu de tout, est rarement bon en tout " et dont le sens avait glissé vers " qui apprend trop n'est bon à rien ", équivalent de " qui trop embrasse, mal étreint ". " Comme quoi, songea Blade en souriant intérieurement, la sagesse populaire n'a vraiment pas de frontières. Pas même celles de l'interdimensionnel... "

-

J'ai-dé-jà-un-nom, intervint-il, peu désireux d'endosser ce rôle d'homme à tout faire. C'est... Bla-de.

-

Tu m'accompagneras à l'office demain, le coupa ChaÔ-li. quand Fouah-li te verra, il va en crever de jalousie, surtout quand il saura que je t'ai gagné au Grand Raid! Lui qui n'arrête pas de me rebattre les oreilles avec ses privilèges par-ci, ses réductions par-là... A l'entendre, il serait le plus verni du secteur! Alors, tu peux comprendre le plaisir que je vais prendre quand je vais lui dire " Fouah-li, je te présente mon nouvel androÔde ! "

ChaÔ-li venait d'entrer dans la pièce principale de son appartement, un salon clair et très dépouillé aux allures de salle d'attente de cabinet d'analyste chic. Il se tourna vers Blade, le visage épanoui. La perspective de cette revanche sur son chef de secteur semblait le combler de joie. En fait, ChaÔ-li pensait déjà à autre chose.

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LES MçTRES DU HASARD

- Je me sens tellement en veine aujourd'hui, ditil. Je crois que je vais jouer mon loyer. A trois contre un. Ou plutôt non, il faut rester prudent... Deux contre un, ça sera suffisant.

De plus en plus excité, il se dirigea vers un meuble-bar. Blade l'avait suivi en se disant qu'il était temps d'avoir une conversation avec lui, pour lui confier non pas toute la vérité, mais une partie au moins. Si après cela Chai-li était encore en état de parler, il essaierait de lui soutirer un maximum d'informations sur son monde.

Après cela, il aviserait. Peut-être garderait-il ce rôle d'androÔde, pratique et s˚r, sauf si quelqu'un menaçait de vouloir lui changer une pièce ou de le mettre en veille.

Chai-li avait posé sur le comptoir un gros appareil noir sur lequel apparurent plusieurs cadrans après qu'il l'e˚t mis en marche. Il effectua plusieurs manipulations, des formes lumineuses apparurent sur deux cadrans identiques. Des formes changeantes...

- Non, Clilak c'est trop péjoratif!

Gagné par une fébrilité grandissante, ChaÔ-li attendait, le regard rivé aux formes lumineuses qui défilaient toujours.

- Je crois que je vais plutôt t'appeler... commença-t-il, l'esprit ailleurs.

Soudain, alors que la ronde des formes venait de se figer, ChaÔ-li laissa exploser sa joie.

- J'ai gagné ! J'ai gagné! Je le savais ! Tu te LES MçTRES DU HASARD

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rends compte, trente korps ! Un mois de loyer ! Je le savais que c'était mon jour d...

D'un geste autoritaire, Blade lui fit signe de se taire.

Son exultation stoppée net, ChaÔ-li le regardait sans comprendre, incrédule. Un androÔde ordonnant à un humain de se taire, il n'avait jamais vu ça! C'était au contraire leur qualité la plus appréciable, on pouvait leur tenir la jambe pendant des pauses et des pauses, ils écoutaient patiemment, gentiment, docilement, comme peu d'humains savaient le faire.

Cela en faisait les compagnons idéaux. Pour des relations purement verbales, bien entendu.

- Mais enfin! finit par protester ChaÔ-li, encore sous le coup de la surprise. De quel droit...

A nouveau, Blade lui imposa le silence. Plus directement cette fois, en lui plaquant carrément sa main sur la bouche. ChaT.li, les yeux ronds comme des flans, manqua s'étouffer. Tout cela le dépassait complètement!

Blade avait entendu un bruit, vers le fond de la pièce, de l'autre côté

d'une porte. En quelques signes simples et clairs, il fit comprendre à

ChaÔ-li qu'il y avait quelqu'un chez lui. Puis il se pencha pour lui murmurer à l'oreille:

- Tu-par-ta-ges-ce-lieu?

Incapable d'articuler, Chai-li répondit " non " de la tête avant de lancer un regard effaré vers le fond de la pièce.

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Blade lui fit à nouveau comprendre qu'il devait garder le silence, le poussa à l'écart, vers un tabouret à l'assise transparente qu'il débarrassa de tout un tas d'objets bizarroÔdes, puis se dirigea lentement, sans un bruit, vers la porte.

Ce fut par l'autre côté, celui de l'entrée, qu'arnvèrent les ennuis!

Blade avait atteint le mur du fond, il avait sa main sur la poignée, lorsque l'autre porte, celle par laquelle ils étaient arrivés, s'ouvrit brusquement. Deux gardes avaient fait irruption dans la pièce!

- Plus un geste ! Vous êtes ciblés! aboyèrent-ils d'une seule voix en pointant vers eux leurs fl˚tes meurtrières.

Au même moment, la porte dont Blade tenait toujours la poignée, fut violemment repoussée sans qu'il puisse se préparer au choc. Une puissante douleur explosa dans les ligaments de son poignet distordu, irradia son bras jusqu'à l'épaule.

Malgré cela, Blade réagit aussitôt. De sa main valide, la gauche, il prit appui sur la poignée de la porte. Tout en prolongeant son mouvement d'ouverture, il se laissa tomber, accroupi sur ses chevilles.

Bien lui en prit car deux rayons verts se croisèrent au-dessus de sa tête... Les deux gardes de l'entrée venaient de tuer leur collègue caché

dans l'autre pièce. Un des rayons lui avait traversé l'épaule. L'autre était venu décorer d'un petit trou bien rond le bel écusson qui ornait sa poitrine. Le malheureux

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émit un petit couinement, pivota sur lui-même et tomba, sur ses genoux d'abord, avant de s'étaler de tout son long sur le carrelage.

ChaÔ-li n'était plus sur son siège. Lui aussi gisait sur le carrelage. Du sang co˚lait de sa poitrine.

L'air empestait le br˚lé. La chair et le plastique carbonisés.

Blade avait déjà plongé pour se mettre à l'abri dans l'autre pièce et récupérer l'arme du garde allongé en travers de la porte. Au moment o˘ il s'en emparait, le mort se redressa comme un diable jaillissant de sa boîte, lui saisit le poignet et l'obligea à l‚cher prise!

Comment était-ce possible ? Avec un tel trou dans la poitrine, ce gars avait pourtant son billet pour l'au-delà bel et bien poinçonné!

Très vite revenu de sa surprise, Blade lui assena un terrible direct du pied sous le menton, si violent que le revenant en perdit littéralement la tête qui s'en alla voltiger à l'autre bout de la chambre. Tout un tas de c

‚bles pendaient de son cou. Voilà qui résolvait le mystère de la résurrection. Un androÔde!

Blade récupéra le lance-rayons et plongea à l'abri du mur. Il en manipula rapidement les mécanismes, essaya plusieurs combinaisons, mais il ne se passa rien; l'objet refusait de se déclencher. Il était s˚r cependant d'avoir visualisé la position des mains du garde sur son arme, la place de chacun de ses doigts. Mais rien n'y faisait!

Au cours de ses différentes missions aux cent coins de l'univers, Blade avait rencontré tellement d'armes différentes, des plus archaÔques aux plus sophistiquées, que quelques minutes lui suffisaient en général pour s'approprier n'importe quel objet meurtrier. Fallait-il incriminer l'urgence du contexte ou sa conception adaptée à des sphères d'utilisation trop éloignées des registres humains?

quoi qu'il en soit, celui-là faisait exception à un moment qui n'allait pas tarder à devenir vraiment critique. Car les deux autres types de l'entrée avaient recommencé à tirer, dans le mur. Un trou laissa bientôt passer un premier rayon. Couvert de poussière, Blade roula sur le côté. Son lance-rayons refusait toujours de se réveiller, le mur ne résisterait pas longtemps...

Allait-il se laisser piéger comme un rat dans cette chambre ? Ce n'était pas, tant s'en faut, la meilleure solution, surtout au début de son existence sur ce monde dont il ne savait encore pratiquement rien

-

car il en était convaincu, une fois de plus, Lord Leighton avait raté sa cible: cette dimension ne ressemblait en rien à Juvénia.

Blade songea alors qu'il n'avait encore rien commis de réellement répréhensible, à part la décapitation de l'androÔde, mais il pourrait plaider la légitime défense. quant à ChaÔ-li, sa blessure n'était rien moins qu'une bavure des gardes.

Et puis, il n'avait pas le choix.

Il

décida de se rendre.

Il

lança l'arme dans l'encadrement de la porte

- les tirs cessèrent aussitôt -, puis se redressa et leva les mains en signe de bonne volonté.

-

Ne tirez pas! Je me rends! dit-il en avançant prudemment à

découvert.

ChaÔ-li, toujours étendu au sol, le fixait entre ses paupières à demi closes. Il n'était pas encore mort. Le malheureux s'était lourdement trompé, ce n'était pas du tout son jour de chance. A moins que le fait de quitter ce monde dans quelques minutes à peine puisse être considéré comme un heureux hasard...

-

Reste o˘ tu es! Plus un geste! aboya un des gardes.

-

Je n'ai pas l'intention de résister. Je veux seulem...

-

Tu ne parles pas non plus ! grogna l'autre.

Ceux-là, c'était évident, n'étaient pas des androÔdes.

Tout en le tenant toujours en joue, les deux hommes se mirent à parler entre eux, plus bas, pas assez cependant pour empêcher Blade de saisir ce qu'ils se disaient.

-

qu'est-ce qu'on fait?

-

On a l'ordre de le tuer... Alors on le tue!

-

Pas " On " le tue, " Je " le tue! La dernière fois, c'est toi qui as eu la prime!

-

Y a pas de raison, tu sais bien qu'on était arrivés en fin de cycle ! On a remis les scores à zéro!

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-

Bon, OK... On n'a qu'à s'en remettre au sort. qu'est-ce que t'en dis?

-

D'accord ! On fait ça aux chiffres! Joignant le geste à la parole, le dernier à avoir parlé, celui de droite, appuya sur son écusson pectoral o˘ apparurent deux signes lumineux, rouges, qui se mirent à changer à toute allure.

L'attention des deux hommes semblait avoir faibli. Blade en profita pour rapprocher son pied droit d'abord de l'arme restée au sol, puis son pied gauche.

-

Je t'ai dit de pas bouger!

L'ordre avait claqué et Blade se figea aussitôt, en même temps les écussons cessaient de clignoter. Deux signes étaient apparus: une sorte de Z

vertical à gauche, un ovale barré d'une ligne brisée à droite.

-

Soixante-dix-huit ! «a m'étonnerait que tu fasses plus ! fit le garde triomphant.

L'autre, avec une grimace contrariée, appuya àson tour sur son propre écusson, le même manège recommença.

Blade n'en revenait pas... Ils tiraient au sort pour savoir lequel des deux aurait le privilège de le tuer!

CHAPITRE V

La surprise et la perplexité n'avaient pas duré bien longtemps. Blade sut immédiatement comment il se sortirait de ce mauvais pas. C'était au moment o˘ les deux gardes découvriraient le résultat de leur sordide loterie, dès que les signes se figeraient, qu'il lui faudrait agir. Dans la même seconde!

Appuyant discrètement les orteils de son pied gauche sur l'extrémité de l'arme, il la souleva, lentement, jusqu'à pouvoir glisser son pied droit dessous.

La ronde des signes lumineux venait de s'arrêter, sur un X à gauche et, à

droite, une forme de parachute déployé.

- quatre-vingt-un ! s'était écrié le garde aux anges.

Maintenant!

D'un brusque mouvement du pied, comme les jongleurs avec leurs massues, Blade récupéra l'arme. Il ne savait toujours pas s'en servir, mais elle était légère et ferait une bonne arme de jet. Aussitôt qu'il l'aurait envoyée sur les gardes, à hauteur de visage -

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ils n'étaient qu'à quatre yards - un plongeon, une roulade et il serait sur eux, suffisamment proche en tout cas pour enchaîner par un balayage de la jambe. En même temps, si sa bonne étoile lui permettait d'aller jusque-là, il saisirait l'arme du plus éloigné pour le déséquilibrer en tirant brusquement...

Tout se passa comme Blade l'avait pensé. Mieux même, dans le mesure o˘ le garde projeté au sol par le balayage aurait pu lui poser un problème pendant qu'il s'occupait de son copain. Mais la chance voulut que sa tête aille cogner l'arête du bar.

Il y eut aussi un " accident " imprévu. Le deuxième garde tira juste au moment o˘ Blade saisissait son arme pour le déséquilibrer. Le rayon alla directement perforer le premier qui, toujours inconscient, eut au moins, dans son malheur, la chance de mourir sans savoir qu'il allait cesser de vivre.

Voyant qu'il venait de trucider son collègue, le garde rugit, fit jaillir la lame de son arme (dix ou douze pouces d'une pointe de verre s˚rement très résistant) et se lança dans un furieux corps à corps.

C'était un combat à mort. Blade n'avait pas le choix. II fit basculer son adversaire derrière lui, se retrouva aussitôt à califourchon sur son dos, glissa une main sur son front et tira assez fort pour lui faire recracher sa pomme d'Adam, ce que le malheureux fit en effet après un lugubre craquement.

Les deux gardes - il s'agissait bien d'humains -étaient hors de combat, définitivement.

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Moins de dix secondes s'étaient écoulées depuis la fin de leur macabre concours de chiffres lumineux.

Blade se releva, récupéra leurs armes pour aller les balancer dans l'autre pièce, celle o˘ gisait l'androÔde décapité, et revint auprès de ChaÔ-li.

Toujours vivant, il paraissait même un peu moins mal en point. Mais Blade avait trop vu de gens faire le grand saut pour se laisser abuser. Ce léger mieux n'était qu'une apparence, un ultime sursaut d'énergie.

- Je vais mourir ? balbutia ChaÔ-li en s'agrippant à lui.

Blade lui fit doucement l‚cher prise et le reposa délicatement sur le carrelage.

- Oui bien s˚r, tu vas mourir, comme eux. Comme moi aussi. Juste un peu plus tôt, c'est tout.

- Tu n'es pas un androÔde ! qui es-tu?

Parce qu'il savait que ChaÔ-li ne pourrait la répéter à personne, Blade lui dit la vérité, l'essentiel de la vérité.

- Je viens d'un autre monde, d'une autre dimension. II y a une infinité de mondes parallèles. Tu comprends ce que je te dis?

ChaÔ-li le fixait, effaré, de ses yeux exorbités. Apparemment, il comprenait.

- C'est par pur hasard que ma route a croisé la tienne, conclut Blade. Je suis désolé!

Parce qu'il n'avait plus qu'une poignée de

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secondes à vivre, qu'il avait déjà fait le premier pas dans la grande lumière, Chai-li le crut. Son visage s'était illuminé, comme traversé par une plénitude et une sérénité intenses.

- Par hasard... Alors... C'est vraiment mon jour de chance ! J'ai... j'ai été choisi

Bien qu'il n'e˚t pas vraiment la même conception de la chance, Blade acquiesça d'un sourire complice.

Un voile noir retraversa le regard de ChaÔ-li qui avait de plus en plus de mal à respirer.

- Ma femme ! Prends ma femme ! Emmène-là!

- Ta femme ? s'étonna Blade.

Blade se souvint... Effectivement, le présentateur du jeu lui avait demandé

s'il était marié. ChaÔ-li avait alors paru extrêmement gêné, contrarié.

- O˘ est-elle ? Comment je la trouverai?

Le malheureux porta la main à sa ceinture, sortit un boîtier plat d'un étui et le lui tendit avec comme une supplique au fond des yeux.

" Un téléphone probablement " pensa Blade en observant l'appareil. Ou une sorte de biper. Il y avait plusieurs touches, gravées de signes qui lui étaient totalement étrangers. Car s'il avait accès à n'importe quelle langue des autres dimensions, l'écriture lui restait hermétique. Blade avait hérité d'un pouvoir immense, qui lui permettait de n'être étranger nulle part, de s'infiltrer partout. Mais partout il restait analphabète.

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- Nahua ! appela ChaÔ-li dans un ultime effort, le regard déjà vide.

Puis, après un dernier spasme, il rendit son ‚me et quitta ce monde avec un aller simple pour nulle part.

Un seul des boutons du boîtier ne portait aucun signe. De plus il était vert, alors que tous les autres

-

il y en avait dix-huit - étaient blancs. Pariant sur l'universalité

des symboles, Blade appuya sur le bouton vert.

Il y eut une série de grésillements, de fins éclairs bleutés jaillirent du boîtier qui se mit à vibrer. Puis les éclairs devinrent plus lumineux, s'organisèrent pour dessiner une forme...

Une femme apparut alors devant Blade, bleue, belle et transparente!

Ce ne fut pas tant cette apparition de rêve qui le cloua sur place et faillit lui faire tomber le boîtier des mains - un hologramme, il n'y avait rien là de franchement extraordinaire - mais le fait que cette femme virtuelle le fixait. Elle le voyait!

Comment était-ce possible, alors qu'il ne s'agissait que d'une projection lumineuse, d'une image àtrois dimensions?

Blade se ressaisit aussitôt. Il avait d˚ interpréter, se tromper. Elle ne pouvait pas le voir! Elle n'existait pas

L'ombre du doute ne plana pas bien longtemps. La jeune femme translucide vit les corps des deux soldats puis, tournant la tête, celui de ChaÔ-li étendu

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sur le sol. Elle poussa un petit cri en portant une main à sa bouche et se précipita auprès du cadavre.

Encore tout retourné, Blade la laissa quelques secondes à son chagrin avant d'oser intervenir. Il ne s'agissait pas d'une simple image virtuelle. De quoi alors ? D'une autre forme de vie?

- Nahua... ? appela-t-il doucement.

Il se sentait ridicule. Adresser la parole à un hologramme, c'était un peu comme d'avouer à son ombre qu'on croyait aux fantômes.

Comme il s'y attendait un peu, la jeune femme se tourna vers lui. Des larmes, bleues elles aussi, coulaient sur son joli visage réduit à un seul trait.

Elle le regarda quelques secondes - le temps paraissait figé - et s'évanouit. Dans tous les sens du terme ! Littéralement d'abord, en tournant de l'oeil avant de s'affaisser lentement auprès du cadavre de ChaÔ-li.

Puis au sens figuré. Avant même que son corps " immatériel " n'ait touché

le sol, la jeune femme avait disparu.

Comme une bulle qui éclate.

*

* *

La plus élémentaire prudence, le simple bon sens même, lui recommandait de ne pas moisir dans cet appartement o˘ trois personnes et demie venaient de LES MçTRES DU HASARD

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passer de vie à trépas. Tôt ou tard, quelqu'un, une autorité quelconque, allait s'inquiéter du silence des gardes. Peut-être même était-ce déjà le cas et les renforts étaient-ils en route?

Pourtant Blade choisit de rester sur place. quelque chose, son intuition ou son instinct, lui disait que cette femme, si émue par la mort de ChaÔli, allait réapparaître. Et, pour différentes raisons, il tenait à la revoir.

D'abord parce qu'il avait fait une promesse à un mourant. Parce qu'elle était aussi la seule personne qu'il connaissait un tant soit peu sur ce monde o˘ il venait d'émerger et dont il ne savait encore rien, si ce n'était qu'on y avait un faible pour les concours, loteries et autres jeux de hasard.

" C'est d'ailleurs étonnant, songeait-il. Une fois de plus, la nature du monde d'accueil se trouve d'une certaine façon associée à mes derniers instants passés sur Terre, juste avant le transfert... Y aurait-il un lien entre mon histoire et les coordonnées de l'éclosion ? " Cette idée lui avait déjà traversé l'esprit lors d'une précédente mission. Il l'avait d'ailleurs évoquée dans son rapport. Et puis plus rien. Même J n'y avait fait la moindre allusion.

- Si ça se trouve, marmonna-t-il tout seul, Lord Leighton n'est en fait pour rien dans le choix de la destination. Il croit la programmer, alors que le processus est peut-être plus complexe qu'il n'y paraît. Cela pourrait expliquer qu'il n'ait jamais encore pu m'envoyer deux fois au même endroit.

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Revenant à des considérations plus pratiques, Blade entreprit, en attendant le retour de la jeune femme, une visite systématique de l'appartement.

Il commença par la chambre o˘ gisait le " corps "débranché de l'androÔde.

Ce dernier ne lui apprit rien de particulier, si ce n'est qu'entre les fils, les c‚bles et autres articulations mécaniques en acier ou en plastique, la matière principale ressemblait à s'y méprendre à de vrais tissus organiques.

La chambre elle-même, pas plus que les trois autres pièces de l'appartement, ne lui permit de progresser dans sa connaissance de ce monde. Les objets familiers étaient anodins, les autres ne lui évoquaient rien de particulier. En revanche, il trouva une paire de sandales à sa taille et de quoi se changer, une tunique et un pantalon beiges assez amples pour lui aller. Un peu courts aussi, ils lui donnaient une allure de judoka.

La jeune femme avait disparu depuis environ une demi-heure. Il décida d'attendre encore quinze minutes. Si passé ce délai, elle n'était toujours pas revenue, il partirait sans elle.

Toujours dans le même souci de rentabiliser son temps, il chercha encore à

comprendre le maniement de l'arme. Rien n'y fit. Pourtant il était certain d'avoir essayé toutes les combinaisons possibles de placement des doigts!

Peut-être ces armes étaientelles " personnalisées ", programmées pour ne pouvoir être utilisées que par une seule personne?

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Lorsqu'il estima, au cadran de son horloge biologique, que le quart d'heure était largement passé, il délesta un des gardes de sa ceinture, qui permettait de porter l'arme sur le côté, un peu comme une épée, et s'apprêta à quitter les lieux. Il jeta un dernier regard derrière lui, espérant peut-être voir apparaître Nahua, et brusquement il se souvint de la carte de plastique, la clé qu'avait gagnée ChaÔ-li. Il n'avait aucune idée, ni de l'endroit o˘ pouvait se trouver l'appartement qu'elle ouvrait, ni ou et comment chercher, mais elle pouvait quand même lui être utile. Ne serait-ce que comme monnaie d'échange.

Il venait de la trouver dans une des poches de la chemise de ChaÔ-li, lorsqu'il sentit une présence dans son dos.

- Espèce de voleur! vociféra une voix de femme au moment o˘ il allait plonger sur le côté.

C'était elle, son fantôme!

Blade ne savait plus ce qui devait l'étonner le plus. Le fait qu'elle soit effectivement réapparue, toujours aussi belle et immatérielle, ou qu'elle puisse non seulement le voir, mais aussi parler!

Son regard aussi avait de quoi surprendre. II avait changé. Bien que translucide, il paraissait plus dur, plus froid, sans la moindre trace de tristesse.

- Voleur, détrousseur de cadavre hurla-t-elle ! Tu as de la chance que je ne puisse pas te toucher!

Elle tendit la main vers lui, doigts recroquevillés en faisant mine de vouloir le griffer.

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-

Sinon je t'aurais écorché ton horrible sale gueule de nécrophage!

fulmina-t-elle tandis que sa main traversait le visage de Blade.

La colère la rendait plus belle encore. Une jupe longue, fendue sur le devant, laissait deviner des jambes fines et musclées. Sa poitrine aussi, à

peine cachée par une sorte de foulard croisé, noué dans son dos, était un irrésistible appel aux caresses du regard. Même réduite à une simple silhouette et uniformément bleue, elle était plus rayonnante qu'un arc-en-ciel ! Plus inaccessible aussi bien s˚r...

-

qui es-tu? demanda-t-elle sur le même ton vindicatif. que s'est-il passé?

La voix était haute, comme celle d'un enfant à la mue non achevée.

-

Mon nom est Blade, je suis... j'étais un ami de ChaÔ-Ii.

-

C'est faux! Tu mens! Tu n'es pas de cette unité!

quelque chose, un détail qu'il ne pouvait pas connaître, avait d˚ la frapper, éveiller sa méfiance. Peut-être avait-elle reconnu les vêtements?

Blade allait s'expliquer. Elle ne lui en laissa pas le temps.

-

Comment est-il mort ? qui a tué les gardes?

-

Et toi, qui es-tu ? contre-attaqua Blade, prolongeant ce dialogue de sourds.

-

Tu devrais le savoir! C'est toi qui m'as branchée, non? Et tu m'as déjà appelée par mon nom!

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Je suis Nahua, la femme de ChaÔ-li. Je devrais dire sa veuve, ajouta-t-elle d'une voix étranglée.

Un silence suivit, gêné. Si elle avait été réelle, Blade aurait su quoi faire.

-

Tu lui as aussi volé l'appel? demanda-t-elle, devançant les mots de réconfort qu'il avait choisi.

-

L'appel?

D'un geste, elle désigna le boîtier glissé dans sa ceinture, gr‚ce auquel il l'avait faite apparaître.

-

Non ! Je n'ai rien volé! C'est ChaÔ-li lui-même qui me l'a donné

avant de mourir. En me demandant de prendre soin de toi, ajouta-t-il.

-

Je ne comprends rien, finit-elle par l‚cher, réellement troublée, après un long silence. Raconte, comment tout cela est-il arrivé?

Blade non plus ne comprenait pas. II y avait des tas de choses qu'il ne comprenait pas. Il décida de le lui dire, quitte à avouer son " étrangeté

". De toute façon, elle semblait avoir deviné.

-

Et moi je ne comprends pas comment tu peux m'entendre, me voir et me parler, comme si tu étais réelle alors que tu ne l'es pas!

-

Mais qu'est-ce que tu racontes ? Je suis réelle! Blade prit le boîtier, appuya sur tous les boutons dans le désordre.

Nahua le regardait, perplexe, tout en changeant de luminosité, de couleur, de taille même, avant de disparaître quand il enfonça la touche verte. Il attendit quelques secondes, appuya à nouveau. La jeune 82

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femme resurgit aussitôt, après le même faisceau d'éclairs bleutés que la première fois.

-

Pourquoi as-tu fait cela? demanda-t-elle, perplexe.

" L'apparition " avait donc une mémoire puisque ses souvenirs couraient d'une matérialisation àl'autre. Un point de plus pour elle, en faveur de sa réalité.

-

Bon, d'accord... Supposons que tu existes vraiment et...

-

Bien s˚r que j'existe ! Je te trouve très bizarre! Beau et attirant, mais vraiment bizarre ! Tu as l'air de débarquer, de tomber des nues!

Elle pouvait communiquer, elle avait des sensations, de la mémoire, la conscience de sa propre existence. Rien de tout cela ne suffisait à prouver sa réalité. Une machine interactive pouvait avoir les mêmes capacités, prétendre même qu'elle existait sans savoir pour autant ce qu'était la vie.

C'était d'ailleurs le cas de la plupart des humains!

-

Si on poursuivait cet échange ailleurs? fit Blade. Je n'ai pas envie de m'éterniser ici!

-

Pourquoi ? Si tu n'as rien à te reprocher, pourquoi vouloir fuir?

-

Ce serait trop long à t'expliquer, et ceux qui sont responsables de la mort de ChaÔ-li vont s˚rement envoyer d'autres gardes.

-

C'était toi qu'ils voulaient éliminer, pas lui! C'est pour cela que tu veux partir. qui es-tu?

LES MçTRES DU HASARD

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- …coute-moi bien, Nahua... commença Blade en voulant prendre ses mains.

II avait oublié qu'elle n'avait pas de consistance.

- On n'a plus le temps! reprit-il. Tu vas venir avec moi, m'aider à sortir de là et à me mettre àl'abri en attendant que les choses s'éclaircissent.

Et pour ça, il va falloir que tu m'expliques comment fonctionne ton monde.

Ensuite je te dirai qui je suis, et d'o˘ je viens.

Elle l'observait avec un intérêt nouveau, incompatible avec son récent état de veuve. Blade n'en fut pas ému pour autant. Son regard aussi avait changé. quelque chose il ne savait pas quoi vraiment -clochait. Le signal était encore très faible, diffus, mais il reconnaissait parfaitement le tintement silencieux de son alarme intérieure.

- Si je refuse ? fit la veuve en guise de réponse.

Le signal devint plus net. quelque chose ne sonnait pas juste dans l'attitude et les mots de Nahua. Mais, pour l'instant, Blade était encore trop jeune sur ce monde pour être certain de quoi que ce soit.

- Tu n'as pas le choix! Si tu refuses, je te remets dans ta boîte, comme le mauvais génie que tu es peut-être. Donc, de toute façon, que tu le veuilles ou non, tu viens avec moi.

La nature même de Nahua rendait difficile une observation fine. Il lui sembla pourtant qu'elle avait tiqué quand il avait mis en doute sa bienveillance.

Elle le toisa quelques secondes puis retourna 84

LES MçTRES DU HASARD

auprès de ChaÔ-li, fit le geste de lui caresser le visage et se releva.

-

Femme en deuil, porte sans seuil ! dit-elle avec un sourire coquin, avant de rejoindre la sortie sans enjamber les cadavres des gardes.

Blade lui embraya le pas. «a lui faisait tout bizarre de suivre un spectre, même aussi bien roulé que cette Nahua, et de la voir passer la porte sans l'ouvrir.

Le palier central était toujours désert. quand ils s'installèrent dans la colonne de lumière, Blade eut droit à un merveilleux spectacle qui lui fit un instant oublier sa méfiance: des nuages colorés, comme des aurores boréales aux tonalités changeantes, traversaient Nahua, la transformant en une extraordinaire sculpture lumineuse et vivante... C'était de toute beauté!

-

Tu ferais mieux de me ranger, dit-elle, insensible au trouble de Blade. On risque de croiser quelqu'un.

-

D'accord, mais d'abord, montre-moi, situ le sais, comment fonctionne cette arme.

-

Décidément ! Tu n'es pas au courant de grand-chose... C'est toi qui n'es pas vraiment dans le réel ! Ou alors tu fais semblant. Et si c'est le cas, je ne vois pas pour quelle raison. Ni dans quel but.

-

Je viens d'ailleurs, lui murmura-t-il sur un ton de conspirateur.

De très loin, de beaucoup plus loin que tu ne saurais l'imaginer.

CHAPITRE VI

Nahua lui confirma que les armes étaient bien personnalisées. En revanche, la bonne nouvelle fut qu'on pouvait les réinitialiser. Blade s'était étonné

qu'elle s˚t comment s'y prendre.

- Tout le monde sait ça. Tout le monde d'ailleurs sait un peu tout, lui avait-elle répondu. C'est pour ça que je ne comprends pas que toi tu saches si peu de choses ! Tu sors de ta coquille ou quoi?

Blade préféra ne pas répondre. Même pas pour lui demander si elle entendait cela littéralement, ou s'il ne s'agissait que d'une image. Il s'était contenté d'appuyer sur la touche verte du boîtier, de la " ranger" comme elle disait.

A peine eut-il mis un pied sur la chaussée qu'une rame arrivait déjà, en ralentissant.

Entièrement automatisés et fonctionnant sans pilote, ces engins s'arrêtaient lorsqu'ils repéraient une source de chaleur en stationnement devant un bloc. Ils repartaient ensuite quand la source en question était passée de l'extérieur à l'intérieur. Ce sys

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LES MçTRES DU HASARD

tème, simple mais très efficace, permettait même de déterminer s'il y avait assez de place pour embarquer tout le monde.

Les rues - Blade avait toujours un peu de mal àappeler ainsi ces alignements de structures sans ‚mes - étaient toujours aussi désertes et drapées dans le lointain du même lugubre voile orange. Tout était à

l'avenant dans ce monde servi - asservi? -par une technologie particulièrement avancée. Particulièrement triste aussi.

Fort heureusement, il n'en était pas de même à travers tous les univers.

Sur plusieurs autres mondes, Blade avait pu vérifier que technologie et tristesse n'allaient pas forcément de paire. De même, quiétude et bien-être s'étaient aussi révélés bien étrangers à quantités de civilisations plus bucoliques. C'est cela que les voyages avaient, entre autres choses, appris à Blade... Relativiser ses a priori.

La " gélule ", verte à l'avant et blanche àl'arrière, celle-la, s'arrêta à

sa hauteur en soupirant. La portière se souleva.

Par chance, il n'y avait pas d'autres passagers.

Dès que la portière se fut refermée, la cabine démarra lentement, prit de la vitesse. Blade fit aussitôt apparaître Nahua. Elle regarda autour d'elle, parut satisfaite qu'ils fussent seuls.

- Il faut programmer la destination, sur le panneau là-bas, dit-elle d'une voix neutre en lui mdiquant du doigt l'avant du véhicule.

LES MçTRES DU HASARD

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-

Pas de problème, je veux bien, fit Blade. Mais tu dois d'abord me dire comment faire et surtout o˘ on va.

-

Chez des amis. On leur expliquera ce qui s'est passé. Ils seront de bon conseil.

Sans attendre, elle s'avança vers le panneau de programmation.

-

qui sont ces amis? Je vais pouvoir leur serrer la main o˘ bien est-ce qu'ils vivent, comme toi, dans des petites boîtes?

-

Appuie sur les touches que je te montre, fit Nahua, insensible à

l'ironie.

Elle plaça son index translucide devant une des dix-huit touches.

-

Pourquoi devrais-je te faire confiance?

D'abord décontenancée, Nahua s'emporta violemment.

-

quoi? Je te signale que c'est moi qui te fais confiance pour l'instant ! Je ne sais même pas qui tu es, je ne sais pas non plus si tu n'as pas tué mon mari, je t'emmène chez des amis qui vont nous aider à

sortir de cette impasse, et tu te demandes si tu dois me faire confiance?

Je te trouve vraiment culotté! Plus culotté que bizarre même ! Je ne sais pas ce qui me retient de...

-

De quoi? la provoqua Blade, fort de sa matérialité et du fait qu'il pouvait à tout moment la faire disparaître.

Ils se jaugèrent un instant, puis Blade lui sourit 88

LES MçTRES DU HASARD

et suivit ses indications avant de retourner s'asseoir sur la banquette centrale. Elle, évidemment, resta debout devant un hublot. Vu à travers sa silhouette bleutée, le ciel prenait une jolie coloration violette.

-

On a un peu de temps, assez pour que tu me dises qui tu es et d'o˘

tu venais avant de croiser la vie de ChaÔ-li.

Il

était difficile pour Blade de lire sur ce visage sans consistance et sans profondeur, réduit à de simples lignes.

-

Je préfère attendre qu'on soit avec tes amis. Je n'aime pas me répéter.

-

Comme tu voudras, concéda-t-elle avant de lui tourner le dos pour se perdre dans la contemplation du sinistre paysage urbain.

Ce peu d'insistance que manifesta Nahua àentendre son histoire déconcerta à

nouveau Blade. Il ne la trouvait pas non plus assez méfiante, même si dans son état elle ne risquait pas grand-chose.

-

La mort de ton mari n'a pas l'air de t'avoir beaucoup affectée, lança-t-il d'un ton dégagé.

Après quelques secondes, Nahua se retourna, visiblement très en colère.

-

Comment oses-tu ? Comment peux-tu savoir si je suis affectée ou non? Et puis, pourquoi le serais-je?

A mesure que sa colère montait, le bleu des lignes qui dessinaient son corps devenait plus soutenu, plus sombre.

LES MçTRES DU HASARD

89

-

C'est à cause de lui que je suis dans cet état! reprit Nahua après un temps. Il m'a hypothéquée pour pouvoir continuer à miser!

-

Hypothéquée ? Je ne comprends pas.

-

Evidemment que tu ne comprends pas! Tu ne comprends rien du tout!

Je me demande vraiment d'o˘ tu sors

Elle s'interrompit encore, pour plonger dans ses pensées. Bientôt des larmes coulèrent à nouveau entre les traits de son visage, comme de la pluie ruisselant sur le hublot derrière elle.

-

Il a tout perdu! Tout ce que lui avaient transmis ses concepteurs !

C'était un raté, il n'a jamais eu de chance ! Et quand il n'a plus rien eu à miser, il m'a sacrifiée!

Blade n'avait qu'à moitié compris ce qu'elle venait de lui apprendre par cette éruption d'amertume.

C'était pourtant suffisant pour en être sidéré.

-

Tu veux dire que cet état, le fait que tu sois...

-

Oui, je veux dire ça... acquiesça-t-elle, prenant sa pensée en marche. Et tu voudrais que je pleure sur la mort de cet incapable?

Nahua était donc une femme " normale ", avec un corps comme tout le monde, que ChaÔ-li avait gagée pour pouvoir jouer.

Blade savait déjà, depuis la découverte de la langue, que le hasard avait une place importante dans ce monde. Mais à ce point... Ce qui le surprenait le plus, c'était que Nahua sembl‚t moins ulcérée 90

LES MçTRES DU HASARD

par la conduite de son mari, que par le fait n'ait jamais eu de chance.

-

Tu me parais un peu injuste, lui fit-il re quer. Les joueurs sont plus des malades que

ratés. D'autre part, on ne peut pas faire de lien entre la valeur d'un individu et sa chance ou sa malchance au jeu... Tout cela n'est qu'une question de hasard et le hasard obéit à d'autres lois que...

-

qu'est-ce que tu racontes! le coupa Nan p\~.x~ kur~teuse encore. Le hasard n'obéit à perso ni à aucune loi. Sauf à une seule: il ne choisit

~ '~wv~. ,\~ ~ '~ N'à~~'UT ~

*

*

*

Ce monde, sur lequel ses habitants pensaient n'avoir aucun pouvoir, reposait entièrement sur la fatalité. La religion elle-même n'échappait ni ne s'opposait à cette absurdité. Mieux, elle semblait en être le principal pilier. Comme toutes les structures organisées pour piloter la réalité, cette foi s'appuyait sur une organisation pyramidale.

Au sommet se trouvait un signe abstrait et sans nom, une forme géométrique impossible à la Escher ~.

l.Maurits Cornelis Escher (1898-1972). Peintre, graveur hollandais, réputé

pour ses étonnantes perspectives~ ses imbrications et ses constructions impossibles.

LES MçTRES DU HASARD

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Au-dessous se trouvaient la trinité sacrée, les déesses. Aléa, la plus importante, veillait au bon fonctionnement des jeux et des paris. Ses deux soeurs, Kalyp et Nalia, étaient censées conduire et inspirer la science et les arts.

Au troisième palier, le premier à caractère humain ", se trouvaient les prêtres, au nombre de

trente-six. Les Maîtres du Hasard, aussi craints que resoectés. Leur pouvoir semblait sans limites. Au

t que la seule évocation de leur nom avait suffi à2er Nahua dans une terrible frayeur, et pas seut mystique.

Ces Maîtres du Hasard n'étaient pas élus ni sélectionnés, mais tirés au sort, parmi les grands prêtres de l'étage inférieurs, eux-mêmes ayant été

promus de la même façon. Et il en était ainsi pour les sept niveaux intermédiaires, entre la base et les Maîtres. Le hasard était le seul moteur de toute promotion sociale!

Blade n'en revenait pas. Ce culte, associé à une vénération de la chance, régissait absolument toute la vie de cette société. Rien n'y avait de valeur fixe, pas plus les marchandises, dont le prix était arbitrairement et électroniquement déterminé au moment de l'achat, que le travail lui-même qui n'avait aucun rôle promotionnel. Tout se jouait, se gagnait ou se perdait, à ces innombrables tombolas et autres loteries qui rythmaient la vie, les espoirs et les malheurs des habitants de ce monde.

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LES MçTRES DU HASARD

-

On est arrivés, fit Nahua.

Perdu dans ses pensées, Blade essayait d'aller au bout de toutes les implications de ces révélations, d'imaginer à quoi pouvait ressembler cette société que son regard n'avait jusque présent qu'effleurée. Si tous les choix étaient ainsi laissés au hasard, qu'en était-il par exemple de la justice ? De l'amour? Si ces notions existaient, avaient-elles encore un sens?

-

On est arrivés! répéta Nahua tandis que la portière de la " gélule

" venait ponctuer d'un soupir les interrogations de Blade.

Ils étaient devant une tour cylindrique, d'une hauteur équivalente à une trentaine d'étages, sans ouverture apparente comme les autres constructions, entièrement noire à l'exception de trois bandes jaunes parallèles à proximité du sommet. L'endroit faisait plutôt penser au siège social d'une multinationale spécialisée dans les pompes funèbres qu'à un immeuble d'habitation.

-

Tes amis vivent là?

-

Oui, ils font partie des vernis. Depuis un an, ils gagnent presque tout le temps.

Encore une affirmation qui plongea Blade dans la plus grande perplexité.

Selon la loi des grands nombres dans le cas d'un choix à deux branches, ou les principes de probabilité pour des tirages plus complexes, il était impossible de toujours gagner. D'autant plus que, toujours selon Nahua certaines

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personnes perdaient aussi plus systématiquement que d'autres. ChaÔ-li par exemple. La chance l'avait abandonné depuis trois ans.

-

Les êtres impurs ne gagnent jamais, ajouta Nahua le plus naturellement du monde.

Cela aussi, cette association de la chance et de la morale, Blade pouvait difficilement l'accepter.

-

que deviennent-ils?

-

Comme tous les perdeurs, quand ils n'ont plus rien, ils quittent la Grande Cité et finissent au-delà des bornes.

Une porte s'ouvrit devant eux, comme la herse d'un ch‚teau fort, verticalement. Bien qu'elle fut deux fois plus haute que lui, Blade baissa machinalement la tête en passant dessous.

Ils étaient dans une salle aussi vaste qu'un hall de gare. Toutes sortes d'objets décoraient les murs dont, sur celui qui leur faisait face, une immense roue à trente-six cadrans de couleurs différentes, aussi grande qu'une rosace de cathédrale. Blade sut tout de suite qu'ils n'étaient pas au bon endroit. Il voulut ressortir, mais il était trop tard... La porte s'était déjà refermée derrière eux, sans un bruit.

-

Je suis désolée, fit Nahua.

Une petite armée de gardes en noir et rouge se répandit dans la salle par une série de portes dérobées, et visiblement pas pour lui souhaiter la bienvenue.

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LES MçTRES DU HASARD

ne peux rien faire, sinon verser inutilement le sang, le leur et le nôtre!

Elle avait raison, ses chances de s'en sortir étaient nulles. Blade n'était pas trop inquiet pour autant. Il n'avait en effet rien à se reprocher. Bien s˚r, ce serait sa parole contre le mutisme accusateur de trois cadavres, mais il s'était déjà sorti de situations bien plus embarrassantes. Aussi est-ce confiant qu'il s'exécuta et posa doucement son arme à terre. Très près malgré tout de ses pieds.

-

J'étais obligée, dit plus faiblement Nahua.

-

On n'est jamais vraiment obligé!

Elle le fixa, avec dans ses yeux limpides une infinie tristesse.

-

Ils m'ont menacée, si je n'obéissais pas, de détruire mon corps.

*

*

*

Cela tenait à la fois du procès d'assises et de la veillée funèbre, un mélange rappelant certains tribunaux de l'inquisition.

Le décor, très ~e Reich, ne dépareillait pas avec ses longues et étroites tentures pendant le long des murs, ses gardes noirs plantés comme des soldats de plomb tout autour de la salle, et l'immense symbole s'étalant entre deux appliques murales derrière le siège central, un trône plutôt, à

deux places. Avec

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une particularité toutefois. Cette salle, immense et circulaire, n'avait pas de porte mais une large trappe coulissante, au centre. On y accédait donc par le sous-sol. Sans doute y avait-il là quelque volonté symbolique, que Blade renonça à déchiffrer. II avait pour l'instant d'autres chats à

échauder.

Prisonnier d'un champ électrique, une cage invisible mais terriblement efficace, Blade se tenait debout face à ses juges, deux rangées surélevées d'hommes et de femmes en bures, aux visages cachés par des cagoules pointues, façon Ku Kiux Kian. Ceux de gauche étaient tous en rouge, ceux de droite en noir. Seuls les deux du centre se distinguaient des autres. Par leur place d'abord - ils occupaient le double siège - et par leurs cagoules blanches.

Sans avoir à les compter, Blade sut qu'ils étaient trente-six. Comme il savait qu'il avait devant lui, en tenue de cérémonie, les Maîtres du Hasard!

Entre eux et Blade, différents objets étaient exposés dans une vitrine horizontale. 111es reconnut comme étant ceux qu'il avait eus en sa possession depuis son arrivée. Les pièces à conviction en quelque sorte. Il y avait la clé magnétique, le boîtier de commande de la fantomatique Nahua, l'arme de l'androÔde, la ceinture récupérée sur le garde.

- La source est unique! La vérité double! Triple est le divin ! aboyèrent en stéréo les deux gardes piantés aux extrémités du premier rang d'inquisiteurs.

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-

La source est unique ! La vérité double ! Triple est le divin !

reprirent en choeur, dans le dos de Blade, la centaine de personnes qui occupaient l'autre moitié de la salle.

Ce rituel, toute cette mise en scène étaient sans doute censés mettre en condition, fragiliser les malheureux amenés à comparaître devant cette assemblée, mais Blade n'était pas homme à se laisser impressionner par ce déploiement d'artifices. Ce n'était en revanche pas le cas du public. Un vrai silence de mort planait dans la salle.

-

T'est-il déjà arrivé de tricher pour acquérir un bien ou accéder à

une dignité? demanda une voix féminine, quelque part sur la gauche.

-

Jamais depuis que je suis apparu en ce monde ! répondit Blade.

Ignorant ce qui pouvait se passer au-delà de cette salle, il lui faudrait tourner toutes ses réponses de manière à pouvoir rester sincère. Ses paroles étaient certainement enregistrées, décortiquées, analysées, peut-

être même par un détecteur de mensonges ultrasophistiqué.

-

que sa chance soit éprouvée!

Trois gardes vinrent se placer devant lui, tenant sur leurs mains, comme en offrande, un même objet, apparemment du moins car il était recouvert d'un voile opaque dont les plis eux-mêmes étaient très fidèlement reproduits d'un porteur à l'autre.

-

Ce sont les statues des trois figures de

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la Trinité Sacrée, dit une voix, masculine cette fois. Kalyp, Nalia, Aléa.

Prosterne-toi devant celle d'Aléa, et nous saurons que la déesse de la chance veille sur toi

Habituellement, en réponse à un tel ordre, Blade répondait systématiquement: " Je ne me prosterne que devant Dieu et ma Reine ". Ou quelque chose d'approchant. Ici, étant donné le contexte et sa situation, il jugea plus prudent de... jouer le jeu.

Les trois gardes étaient impassibles, figés. Rien ne permettait de les distinguer. Des androÔdes, c'était bien sa veine. Blade ne pourrait donc rien tirer de leur observation, aussi fine f˚t-elle. Pourtant... Oui, il y avait une différence. quelque chose, un détail àpeine perceptible, distinguait celui de droite des deux autres!

Reproduisant le geste qu'il avait vu certains spectateurs faire en entrant dans la salle, Blade joignit les mains au-dessus de sa tête et s'inclina devant la statuette sur sa droite.

Avec un synchronisme parfait, les trois gardes levèrent les voiles, révélant trois figurines à la fois identiques et différentes. Toutes représentaient la même femme plantureuse mais, alors que l'une était nue et une autre drapée d'une courte tunique grecque, la troisième, celle que Blade avait choisie, portait le même genre de bure que ses carnavalesques examinateurs. Elle était aussi la seule qui souriait.

Il était maintenant s˚r d'avoir fait le bon choix. ¿cause du vêtement, semblable à celui des Maîtres du Hasard, les serviteurs d'Aléa. De plus, celle-là avait aussi le visage caché par sa capuche.

Les trois statuettes n'avaient pas non plus le même poids. C'est cela qui avait permis à Blade de les distinguer. Son regard acéré avait remarqué que le garde de droite avait les mains légèrement plus basses, de quelques millimètres.

- Très bien, tu as fait le bon choix. Aléa veille donc sur toi. Tu dois maintenant jurer!

Cette fois, cela risquait d'être plus compliqué. Blade n'hésita pourtant pas longtemps:

- Je jure de dire la vérité, dit-il, main droite levée. Toute la vérité, rien que la vérité.

Comme il s'y était attendu, son intervention provoqua un brouhaha, une véritable cacophonie portée par une vague de surprise.

- Silence ! ordonna d'une voix forte un des deux cagoulés du siège central.

- Silence! Ou nous tirons quatre responsables au sort! renchérit son voisin en voyant que le premier ordre n'avait pas suffi.

Cette fois le calme revint, lentement, comme la mer qui se retire.

- Nous t'avons demandé de jurer! Pas de te moquer de nous!

Un autre murmure parcourut l'assemblée, approbateur cette fois et plus éphémère.

-

Loin de moi cette pensée. Je n'avais nullement l'intention de me moquer de qui que ce soit.

Son assurance et sa noblesse commençaient àfaire effet.

-

Silence ! Silence!

-

Là d'o˘ je viens, nous jurons ainsi, reprit Blade qui commençait à

bien sentir son emprise sur la situation.

-

Tu admets donc être étranger à la Grande Cité ! dit alors une voix venant de la droite.

-

Je ne l'admets pas, puisque vous ne m'avez pas encore interrogé. Je le dis, tout simplement.

Il

y eut une nouvelle vague de murmures, auxquels vinrent cette fois se mêler quelques rires discrets.

-

Tu joues sur les mots ! lui fit remarquer la même voix. Tu ne gagneras rien à ce petit jeu-là!

-

Non, rectifia Blade. Je ne joue pas sur les mots, je joue avec les mots!

A nouveau les deux présidents de séance durent intervenir pour rétablir le silence.

-

Si tu n'es pas de Mouhad-dib, la Grande Cité, alors d'o˘ viens-tu?

C'était " la " question, celle à laquelle il n'échappait jamais. D'une manière ou d'une autre, à un moment ou à un autre, quel que soit le monde dans lequel Blade émergeait, quelqu'un finissait toujours par lui poser, avec des intentions plus ou moins louables, la même question : " D'o˘

viens-tu ? "

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LES MçTRES DU HASARD

Aussi, avec le temps, s'était-il forgé toute une série de réponses adaptées aux différentes situations. Cela allait du très lyrique et très vague " je viens de plus loin que ne peut porter le regard de l'esprit ", àun très large choix " d'au-delà " adaptés aux paysages rencontrés et au degré de crédulité des autochtones. " Je viens d'au-delà du désert ", par exemple, ou " des plus hautes montagnes ", " de la Grande Mer ", " des terres connues ", " du pays des Nuages ",etc.

Cette fois, il n'allait pas puiser dans cette liste d'explications sibyllines mais, toujours en pensant àun éventuel détecteur de mensonge, la compléter au contraire d'une vérité détournée:

- Mon royaume n'est pas de ce monde! dit-il très solennellement, avec une pensée reconnaissante pour son illustre prédécesseur.

- Il dit vrai! clama une voix sépulcrale dans le silence qui avait suivi sa réponse.

Cette voix-là ne venait pas de la double rangée de Maîtres du Hasard. En fait, elle avait empli toute la salle et semblait ne pas avoir de source précise. Le genre de voix " venue de nulle part ", qui allait très bien avec le reste de cette ambiance wagnérienne.

Blade avait senti la crainte que cette voix neutre et mécanique inspirait.

La qualité du silence avait changé. Il y avait donc une autre autorité au-dessus de celle des Maîtres?

Il pouvait aussi ne s'agir que d'une sorte d'expert, LES MçTRES DU HASARD

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d'un observateur caché poussant l'anonymat, probablement par nécessité, jusqu'à utiliser un système de synthèse vocale.

En tout état de cause, côté détecteur de mensonge, Blade ne s'était pas trompé. qui ou quoi qu'il y e˚t à l'origine de cette voix mystérieuse, cette autorité avait les moyens ou la faculté de vérifier sa sincénte.

-

Nous reviendrons ultérieurement sur ton origine. Ce point ne fait pas partie des enjeux du jour, fit un des Maîtres à cagoule blanche, après un pesant temps mort saturé de cette crainte toute respectueuse qui avait suivi le diagnostic de la voix.

Selon un rituel visiblement bien réglé, après un bel effet de manche, son voisin enchaîna aussitôt:

-

Nous allons maintenant normaliser les morts du résidant ChaÔ-li, des deux gardes Lou-ki et Myami, ainsi que la destruction de l'androÔde de cinquième génération E-gène 31, toutes intervenues au domicile dudit ChaÔli.

-

Faites entrer le premier témoin ! aboya un garde.

Un témoin ? Ce ne pouvait être que Nahua, se dit Blade. A moins que le spiritisme ne fit ici partie des procédures d'interrogatoire. Pourtant le garde avait dit " le premier témoin ". Il y en aurait donc d'autres... Les spectateurs de la séance de loterie au cours de laquelle il était apparu ?

Les passagers de la première capsule?

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LES MçTRES DU HASARD

Blade s'attendait à voir apparaître la silhouette transparente de la jeune femme. Il parvint à se retourner dans sa cage, non sans avoir au passage reçu quelques décharges électriques, heureusement de faible intensité.

Un cliquetis mécanique accompagna l'ouverture de la trappe, des cheveux bruns apparurent.

C'était bien Nahua, en chair surtout et en os. Elle le regarda de ses grands yeux noirs débordants de regrets, visiblement très abattue et embarrassée.

Merveilleusement belle aussi.

Si Blade ignorait encore beaucoup de choses de ce monde, il savait, en revanche, que bon nombre d'éléments fonctionnaient de la même façon dans toutes les dimensions, et que leurs rapports ou leurs enchaînements obéissaient aux mêmes types de raisonnements logiques.

Après s'être repassé en accéléré le film de sa présence dans la Grande Cité

des Maîtres du Hasard, àpeine un long métrage traditionnel en réalité, plusieurs points attirèrent son attention. L'un d'entre eux l'alerta plus que les autres, en provoquant une brèche dans son permanent souci de cohérence.

Il avait fait apparaître Nahua quelques secondes seulement après la mort de Chai-li, et ne l'avait plus quittée. Elle n'avait donc pas pu prévenir les autorités avant leur arrivée dans la tour. Pourtant elle lui avait avoué

qu'on l'avait en quelque sorte fait chanter. Mais quand ? A quel moment?

A moins, se dit Blade, que tout se soit passé quand elle avait disparu à la suite de son évanouisse-104

LES MçTRES DU HASARD

ment. C'était le seul moment o˘ ils avaient été " séparés ". Mais même cette conclusion, pourtant satisfaisante, avait plusieurs implications qu'il ne pouvait, faute d'avoir tous les éléments, complètement cerner.

Le chantage en question pouvait aussi avoir eu lieu " avant " la première apparition de Nahua. Peut-être même dès que les autorités locales avaient été informées de l'irruption de cet invité surprise dans leur jeu. Les spectateurs du Grand Raid, dans le studio, s'étaient probablement laissés duper par cette histoire d'androide, mais sans doute pas le maître de jeu.

La nouvelle de cette manifestation intempestive avait forcément d˚ très vite remonter jusqu'à quelqu'un sachant pertinemment que ce cadeau tombé du ciel ne faisait pas partie du programme.

Ce ou ces responsables auraient alors, par souci de discrétion, décidé

d'intervenir chez ChaÔ-li plutôt qu'immédiatement, sur le plateau de jeu.

En y envoyant les gardes - comment expliquer autrement qu'ils soient arrivés avant eux ? - et en programmant la trahison de Nahua.

Avoir compris comment les choses avaient d˚, ou pu se passer, ne procura aucune satisfaction particuhère à Blade. Il aurait de loin préféré trouver un moyen de sortir de sa cage électrique d'abord, et de cette salle ensuite.

La voix d'un Maître à cagoule blanche vint l'extraire de ses pensées.

LES MçTRES DU HASARD

-

Peux-tu confirmer que ton époux, ChaÔ-hi, ne disposant plus de biens à miser, t'a hypothéquée il y a trois cycles de cela, et que nous t'avons rendu ton corps, aujourd'hui même, pour faciliter ta participation à cet interrogatoire?

-

Je confirme!

-

quelqu'un - qui que ce soit - t'a-t-il promis un lot quelconque en échange de ta participation ou une quelconque autre forme de privilège ou de profit?

-

Non, je participe de mon plein gré.

Nahua évitait de le regarder. Dommage, Blade aurait aimé lui faire comprendre qu'elle se trompait, qu'il ne lui en voulait pas. Il imaginait parfaitement ce qu'avait pu être sa peur, comme ce qu'aurait été son calvaire si elle avait refusé de collaborer avec ces détraqués. Passer le reste de son temps avec seulement deux des cinq sens, l'ouÔe et la vue, vivre sans avoir le moindre contact physique avec quoi ou qui que ce soit, ne plus pouvoir go˚ter aux délices de l'existence... Blade en eut froid dans le dos.

Pour l'heure la jeune veuve, qui n'avait aucune difficulté à paraître éplorée, relatait sa rencontre avec celui qu'ils appelaient " l'étranger ".

A quelques détails près, elle raconta leurs moments communs, tels qu'ils s'étaient réellement passés. Nahua avait déjà fait ce qu'on attendait d'elle. Elle pouvait se permettre maintenant de ne plus mentir que par omission.

Sauf pour sa réponse à la dernière question.

106

LES MçTRES DU HASARD

-

Pourquoi, lui demanda un encagoulé, as-tu décidé de collaborer avec les Maîtres?

Pour la première fois, Nahua eut un regard vers Blade, lourd de repentirs, chargé aussi de secrets espoirs perdus.

-

Parce que j'aimais mon mari, dit-elle d'une voix étranglée. Oui, malgré ce qu'il m'avait fait, je l'aimais. Ce n'était pas de sa faute, Aléa l'avait délaissé...

Elle prit un temps, renifla comme pour chasser ses mauvais souvenirs et reprit:

-

Aussi parce que, quand j'ai vu cet homme, près de son cadavre, j'ai tout de suite su o˘ était mon devoir.

-

Elle dit vrai! clama à nouveau la voix mystérieuse avec le même aplomb.

Nahua venait pourtant de mentir! Blade le savait, et la " voix " aussi le savait pertinemment ! De même qu'elle devait savoir que Blade savait.

C'était cela justement qui rendait sa situation particulièrement précaire.

Pour l'instant, tant qu'il ne clamerait pas haut et fort la vérité, il ne risquait rien. Mais dès la fin de cet interrogatoire truqué, les choses risquaient de prendre une autre tournure.

Il

avait donc tout intérêt à trouver un moyen de s'esquiver avant la fin du spectacle.

-

Merci Nahua, tu peux te retirer, dirent ensemble les deux Grands Maîtres centraux.

Puis le choeur des trente-quatre autres lança, avec LES MçTRES DU HASARD

107

autant d'entrain et de synchronisme que celui de l'ex-armée rouge:

-

Nos pensée t'accompagnent! que la chance te sourit et qu'Aléa te protège

Après un dernier regard par en dessous vers Blade, Nahua s'en alla rejoindre sa place au premier rang des gradins.

-

Je demande la parole! glissa Blade dans le court temps mort qui suivit.

-

Ton tour reviendra. Tu dois attendre. A moins que tu ne veuilles avouer tes crimes...

-

quels crimes ? J'ai déjà dit comment les choses s'étaient passées Blade avait effectivement exposé sa version des faits après son arrestation, au cours d'un premier interrogatoire plus confidentiel. Plus douloureux aussi. Les hommes auxquels il avait eu affaire auraient pu en remontrer à toute une assemblée d'acuponcteurs chinois. Ces gars-là étaient des experts dans l'art de faire mal sans laisser de trace. Mais Blade avait tenu bon. Les douleurs du transfert, qui lui déchiraient l'‚me, lui avaient au moins appris à dépasser ses limites, à repousser son seuil de tolérance.

De toute manière, il ne pouvait pas, ni ne voulait remettre en cause le témoignage de Nahua. «ela n'aurait sans doute servi qu'à les mettre tous deux en danger.

-

Faites venir le deuxième témoin, ordonna le même aboyeur, raide comme un horse-guard.

LES MçTRES DU HASARD

¿ nouveau la trappe s'ouvrit, lentement. Un garde apparut. Blade put bientôt distinguer son visage neutre, standardisé. Un androÔde... C'était le bouquet ! La mascarade atteignait des sommets ! Une machine, par définition programmable, avait donc le droit de témoigner à Mouhad-dib?

-

quels sont ton identifiant et ton code de série?

-

Je suis E-gène 31, androÔde de cinquième génération, affecté au suivi. Numéro de série: FT1428. Lieu de fabrication: usine d'Etat Lex-Mak du troisième secteur. Code clé : confidentiel. Pour l'obtenir, il faut vous connecter au service des...

-

C'est bon, c'est bon! Oublions le code, intervint le Maître qui le questionnait. Nous n'en aurons pas besoin. Tu faisais bien partie du trio d'intervention, n'est-ce pas?

-

Oui. J'étais le maillon central, chargé du suivi et de l'archivage des événements.

Blade n'en croyait pas ses oreilles. Non seulement, ils faisaient témoigner un androÔde, mais c'était celui-là même qui les avait attendus, caché dans la chambre, celui auquel il avait fait perdre la tête d'un coup de pied.

qu'est-ce qui prouvait qu'ils ne lui avaient pas trafiqué la mémoire? Ou qu'il s'agissait bien du même?

-

Nous voulons seulement que tu nous livres l'enregistrement effectué

dans l'appartement du résidant ChaÔ-li.

LES MçTRES DU HASARD

109

E-gène 31 tripota son poignet gauche. Il y eut quelques crépitements, suivis de Sons rappelant des parasites radio et...

Blade n'en croyait pas ses yeux! Au milieu de la salle, dans l'espace libre entre les gradins et la double rangée de ces carnavalesques représentants du pouvoir, venait d'apparaître une reproduction, àl'échelle un cinquième environ et en trois dimensions, de l'appartement du défunt ChaÔ-li!

-

La reconstitution correspond aux critères exigés par la commission Choul-ti, expliqua l'androÔde.

Il

pianota à nouveau quelques touches, de son poignet droit cette fois. Une petite forme noire apparut, un androÔde modèle réduit, caché

derrière la porte de la chambre.

II

n'y avait toujours aucun bruit dans la salle, pas un murmure. Tout le monde avait l'air de trouver tout à fait normale cette reconstitution dans laquelle, paradoxalement, se trouvait inclus l'androÔde ayant effectué

l'enregistrement. Comme si une caméra se filmait elle-même ! Artificielles par la force des choses, synthétiques, ces images devenaient, ipso facto, très douteuses, elles aussi.

Blade, encore sous le coup de la surprise, se retourna vers les gradins.

Nahua, jouant toujours aussi parfaitement son rôle de veuve, se tapotait doucement les yeux du revers de la main. Il lui fit, d'un signe, discrètement part de sa perplexité. Pour toute réponse, Nahua se couvrit soudain la bouche

110

LES MçTRES DU HASARD

de ses mains et fondit en larmes en fixant la maquette virtuelle.

Blade se retourna aussitôt.

Deux autres petites figurines venaient d'entrer dans cet appartement de poupées. La sienne et celle de ChaÔ-li, dont la voix d'outre-tombe jaillit dans la salle!

-

Mon chef de secteur, Fouah-li, a lui aussi un androÔde, un modèle bien plus ancien que toi. Il l'a appelé Clilak. qu'en penses-tu ? C'est joli, non?

-

J'ai-dé-jà -un-nom. C'est...

-

Tu m'accompagneras à l'office demain. quand Fouah-li te verra, il va en crever de jalousie... Surtout quand il saura que je t'ai gagné au Grand Raid! Lui qui n 'arrête pas de me rebattre les oreilles avec ses privilèges par-ci, ses réductions par-là... A l'entendre, il serait le plus verni du secteur! Alors, tu peux comprendre le plaisir que je vais prendre quand je vais lui dire : " Fouah-li, je te présente mon nouvel androÔde! "

Tous les regards étaient rivés sur la maquette. quelques murmures accompagnèrent ChaÔ-li lorsqu'il sortit sa boîte de jeu pour la poser sur le comptoir.

-

Je me sens tellement en veine aujourd'hui, reprit sa voix enjouée.

Je crois que je vais jouer mon loyer. A trois contre un. Ou plutôt non, il faut rester prudent... Deux contre un, ça sera suffisant.

II y eut ce silence, lorsque Blade lui avait fait signe de se taire.

LES MçTRES DU HASARD

Jusque là, cette étrange reconstitution correspon~dait à la réalité. La suite, en revanche, s'en éloignait notablement.

Blade se vit avancer lentement vers la chambre, ouvrir la porte et se retrouver nez à nez avec l'androÔde. Déjà là, il y avait falsification, ce n'était pas ainsi que les choses s'étaient passées ! L'androÔde avait violemment repoussé la porte, au point que la douleur provoquée par le choc ne s'était pas encore complètement éteinte.

Le Blade modèle réduit se jeta ensuite sauvagement sur l'androÔde, lui retira son arme et l'abattit d'un tir à bout portant sur son écusson!

Tout était faux! Ce prétendu enregistrement était truqué, complètement bidouillé! Ce n'était pas lui, mais les deux gardes qui avaient tiré les premiers et touché leur collègue mécanique!

Dans la reconstitution, les deux gardes en question n'étaient pas encore intervenus. On entendit bientôt la sonnerie de l'entrée et ChaY-li, qui ne s'était aperçu de rien, alla ouvrir. A nouveau, dès qu'il apercevait les deux gardes entrés dans la pièce, Blade jouait du lance-rayons sans prévenir. Un des deux hommes s'effondra, mort. L'autre eut le temps de riposter mais abattit ChaÔ-li, qui s'écroula à son tour, juste avant le dernier tir meurtrier de Blade!

Incroyable ! Toute la scène avait été refaite, arrangée ! Blade y apparaissait comme un vulgaire voyou sans scrupules et sans ‚me, capable de tuer de sang-

1

112

LES MçTRESDUHASARD

d froid ! On le reconnaissait quand même, pièti r consolation, étranger à

la mort de ChaÔ-li. Par

suprême raffinement du mensonge consistant

conserver un brin de vérité, ils renforçaien

c

l'impression d'impartialité! Ces gens-là étaient fins et dangereux manipulateurs. D'étonnants tecti s

niciens aussi, qui auraient fait baver d'envie Ge Lucas lui-même. En un temps record, ils avaien réussi à élaborer de toutes pièces cette réalité minia turisée, parfaite jusque dans ses moindres ombres! Pourquoi s'acharnaient-ils ainsi sur Blade?

vertu de quoi avaient-ils pu décider, avant mêm qu'il ne se soit exprimé ou qu'il n'ait fait quoi que ce soit contre eux, qu'il constituait une menace ( éliminer?

Les réponses viendraient plus tard. Blade ne pou vait plus se contenter d'assister à cet interrogatoire

t truqué...

-

Mensonges ! cria-t-il. Tout n'est que mensonges ! Cet enregistrement est truqué ! Cette machine a été programmée pour falsifier la réalité!

( - Faites-le taire! s'égosilla, debout devant son trône, un des deux Grands Maîtres à cagoule blanche. Il blasphème ! Faites-le taire!

I

1.

Producteur réalisateur américain, auteur (entre autres I films) de la saga Starwars et créateur de la célèbre société

" Dream works ", spécialisée dans la création d'effets spéciaux.

LES MçTRES DU HASARD

- Silence! Silence! aboya l'autre pour mettre fin au tumulte qui avait suivi.

Persuadé qu'il lui fallait profiter de cette brèche, Blade renchérit plus fort encore:

- L'androÔde a menti! Les Grands Maîtres ont menti ! La voix a menti!

Puisque le champ électrique le retenait prisonnier, Blade en avait déduit que, d'une certaine façon, il le protégeait aussi puisqu'il empêchait les gardes de l'approcher. Tout ce qu'il risquait, c'était donc que ses geôliers le libèrent pour pouvoir le faire taire...

Il avait sous-estimé ses adversaires.

Ils agirent sur le champ électrique, mais dans l'autre sens. Tandis que le vacarme commençait àretomber, Blade sentit sa cage invisible se resserrer.

Il ne devait plus bouger, sous peine de recevoir une décharge qui aurait rendu son immobilité plus encore difficile à maintenir. En un mot, s'il effleurait un tant soit peu la paroi de ce champ électrique, il était cuit!

Mais il avait encore la parole et comptait bien s'en servir. D'autant plus qu'il venait peut-être de trouver un moyen de s'en sortir... Il utiliserait la même arme que ses adversaires: le mensonge.

Tout allait reposer sur un coup de bluff, mais ça pouvait marcher. A condition qu'Aléa ait une petite pensée pour lui...

Au prix de deux cuisantes secousses électriques, Blade effectua un demi-tour complet pour tourner le

114

LES MçTRES DU HASARD

dos à ses juges et faire face au public; lequel ne regardait déjà plus tout à fait du même oeil.

-

J'ai la preuve de ce que j'avance! dit-il assez~ fort pour couvrir le tumulte. Je peux prouver qu'on~ vous a menti ! que cet interrogatoire est truqué, qu les Maîtres du Hasard ont triché!

Une nouvelle vague de réactions et de commen-'taires déferla à travers les gradins, que les gardes eurent cette fois le plus grand mal à endiguer.

-

Les accusations que tu portes sont très graves, dit un des Maîtres centraux dans le silence retrouvé. Si elles se révèlent mensongères ou simplement sans fondements, tu seras automatiquement condamné àmort et recyclé. Es-tu bien conscient de cela?

¿ défaut de savoir en quoi consistait ce recyclage, Blade était surtout conscient du fait qu'on cherchait à se débarrasser de lui. Il ne comprenait toujours pas pourquoi, mais il était de plus en plus persuadé qu'il était urgent pour lui d'aller se poser cette question ailleurs. Comme dit un proverbe africain: " Si le roi décide de tuer tous les hommes à peau verte, cours vite te cacher dans la forêt. Ensuite seulement regarde la couleur de ta peau. "

-

Oui, je suis conscient! Et je maintiens mes accusations, fit très solennellement Blade, après s'être à nouveau retourné pour affronter ses juges. J'affirme que cette reconstitution a été truquée!

-

Très bien, alors prouve ce que tu dis!

C'était maintenant que tout allait se jouer.

LES MçTRES DU HASARD

115

- Les choses n'ont pas pu se passer ainsi parce ~jue cette arme n'est pas la mienne, dit-il en montrant le lance-rayons dans la vitrine. Je n'ai donc pas I~u m'en servir! Je n'ai pas tiré, pas une seule fois! ~e n'est pas moi qui ai tué les gardes!

Les Maîtres savaient que l'arme avait été réinitia~isée pour être accordée à Blade. Ils savaient aussi qu'il disait la vérité, puisqu'ils avaient falsifié la ~cène. Mais Blade venait de leur tendre une sacrée perche...

pourrie. Avec un peu de chance, ils ne ~ésisteraient pas au plaisir de faire d'une pierre deux ~oups: le confondre et définitivement établir leurs mensonges.

Le piège était grossier, énorme. Mais c'est pour cette raison qu'il avait des chances de fonctionner. Et puis, les Maîtres du Hasard pensaient peut-

être qu'il n'oserait rien tenter ici, dans un endroit public et aussi bien gardé. Si c'était le cas, la surprise jouerait en sa faveur. Sinon...

Blade croisa les doigts dans son dos.

Un murmure montait des gradins o˘ le public, maintenant partagé en deux clans distincts, les pour et les contre Blade, avait commencé à miser sur ses chances. Certains échangeaient des signes cabalistiques d'un bout à

l'autre des gradins, d'autres glissaient des papiers à leurs voisins. De l'argent peut-être ? Blade aurait bien aimé savoir quelle était sa cote.

Bientôt, sur un signe d'un des deux Maîtres cen 116

'LES MçTRES DU HASARD

traux, un garde marcha jusqu'à la vitrine, l'ouvrit el en sortit le lance-rayons. Sous son masque de gravité, Blade jubilait intérieurement. Ils étaient tombé5 dans le panneau!

Ses cheveux, qui s'étaient légèrement hérissés, retombèrent lorsque le champ électrique fut neutralisé. Il était libre ! Et bientôt, il aurait une arme!

Il y avait quand même un os: la sortie par k trappe.

Plus problématique qu'une porte ordinaire parce que plus facile à protéger et à condamner, cettc trappe ne serait pas facile à passer. A moins que. -

-

Deux autres gardes vinrent encadrer celui qu~ venait de récupérer le lance-rayons, puis le trio s dirigea vers Blade.

Il allait devoir jouer serré. Vite aussi. quand o, doit se tirer d'une mauvais situation, c'est toujours le plus tôt possible qu'il faut agir, dès la premièrc seconde. Si l'on commence à réfléchir, à mesurer o~ à peser ses chances, c'est fichu. L'effet de surpns n'est jamais aussi important qu'à

cet instant initial avant même que l'adversaire n'ait mis en place se5

réflexes de défenses.

Les deux gardes escorteurs vinrent se placer à se~ côtés et l'immobilisèrent en le tenant chacun par ur bras. Ils pensaient éviter ainsi toute initiative dc Blade quand le troisième lui mettrait l'arme entrc les mains pour le test. C'est pourquoi il devait agii avant d'avoir l'arme. -.

LES MçTRES DU HASARD

117

Le garde qui venait la lui présenter, posée sur ses deux mains tendues, était à un peu plus d'un yard. A deux pas en fait. Au moment o˘ il leva le pied pour faire l'avant-dernier, Blade, prenant appui sur ceux qui le tenaient, lança ses jambes pour un saut périlleux arrière. Au passage, il shoota dans l'arme qui s'envola dans les airs.

Associée à l'effet de surprise, la vitesse de son saut avait obligé les gardes à le l‚cher. Dès qu'il fut retombé derrière eux, Blade leur saisit les bras à son tour, pour les projeter violemment l'un contre l'autre. Le troisième, nez en l'air, regardait le lance-rayons entamer son mouvement de retombée. D'un puissant direct du pied au plexus, Blade l'envoya s'écrouler contre les gradins et récupéra l'arme arrivée comme par magie dans ses mains!

Public, gardes et juges cagoulés, tout le monde était pétrifié, d'admiration autant que de surprise, àl'exception d'une spectatrice dont les applaudissements vinrent souligner le silence. Blade n'avait rien entendu. En trois foulées d'élan et un salto avant, il se retrouva entre les deux juges à cagoules blanches qui n'avaient, pas plus que les autres, fait le moindre geste.

- Si quiconque tente quoi que ce soit contre moi, je t'aère le cerveau, c'est compris? dit-il à celui de gauche, le lance-rayons appuyé sous son menton.

Son prisonnier, qui suait la peur sous son cachetête blanc, fit signe que oui. Son voisin avait déjà

118

LES MçTRES DU HASARD

quitté son siège pour aller se mettre à l'abri. Un douzaine de gardes étaient accourus. En rang se ils tenaient Blade en joue sans oser intervenir.

- Alors arrange-toi pour qu'eux aussi le com prennent!

Un otage, c'était ça la solution pour passer trappe. A plusieurs reprises, Blade avait eu l'occ sion de mesurer l'importance de ces Maîtres ci Hasard, considérés quasiment comme des deni dieux. Et les deux du centre étaient eux-mên craints et respectés par les autres. quant au androÔdes, ils ne feraient s˚rement rien qui p˚ mettre en péril la vie d'un humain. Il y avait don peu de risque que quiconque ose tenter quoi que soit. D'autant moins, avait escompté Blade, qu' était fort possible qu'aucun de ces gens-là n'aie jamais été confronté à ce type de situation.

Une bonne vingtaine de lignes de tir converg vers son visage, autant vers sa poitrine. Mais tenait fermement le Maître du Hasard qui devait gri macer de douleur sous sa cagoule - une double toi sion de la main lui interdisait tout mouvement transpirer de peur à l'idée qu'à tout moment la I ou un rayon pouvait lui transpercer le cr‚ne. Au arrivèrent-ils sans encombre jusqu'à la trappe,

- Ouvrez-la! ordonna-t-il. Et toi, Nahua, tu m'accompagner!

Blade aurait besoin d'un guide. Avec elle, il pour rait joindre l'agréable à l'utile.

LES MçTRES DU HASARD

C'est avec une expression de vierge sacrifiée, le isage ruisselant de larmes, que Nahua vint le ~joindre. Dans son regard apeuré, Blade crut pourint remarquer plus de malice que de frayeur et, s'il avait trouble, il était d'une autre nature.

Dans l'immédiat, il avait aussi besoin d'elle omme éclaireuse, pour passer la trappe la première. ~e moment, à cheval sur deux niveaux, était celui o˘

serait le plus vulnérable: d'autres gardes pou-aient l'attendre en bas.

- La voie est libre, tu peux venir, dit-elle du ous-sol dès qu'elle eut disparu.

Avant de descendre à son tour, tenant toujours fer~ement son otage, Blade vit les enjeux des paris hanger de mains et certains visages changer de aine.

CHAPITRE Vifi

Ils avaient traversé tout un dédale de galeries et de Lues, s'attendant à

tout instant à voir débouler une mée de gardes. Chaque passage de porte leur avait rovoqué une éruption d'adrénaline. Mais rien. Le ~sert!

Ils avaient marché ainsi un bon moment dans les )us-sois de la tour sans avoir rencontré ‚me qui ive, ce qui, pour Blade était plutôt inquiétant.

lême complètement déboussolés par cette prise 'otage, les Maîtres du Hasard auraient d˚ faire sureuler leur progression, ne serait-ce que pour ~assurer qu'il n'arrivait rien à leur collègue enlevé. t, dans le cas contraire, s'il lui arrivait quoi que ce Dit, pour intervenir et mettre la main sur les iyards.

La pièce o˘ ils venaient de pénétrer, une immense aile de conférence apparemment, était elle aussi trangement silencieuse.

Cette évasion était décidément trop facile.

- O˘ sont tes petits copains? qu'est-ce qu'ils 122

LES MçTRES DU HASARD

préparent? demanda Blade à son otage en secouant un peu.

-

Nul n 'échappe à son destin! Les Maîtres hasard voient tout, prévoient tout! Sans quitter tour, ils connaissent le monde.

Depuis leur sortie du tribunal, c'était comme Leur otage n'avait pas opposé

la moindre résistan mais il les avait assommés en leur débitant tout chapelet de sentences et de formules toutes faites.

-

Rien de ce qui est, n'échappe aux Maîtres hasard ! Croire, c'est vouloir. Savoir, c'est pouvoii

-

Tu commences sérieusement à m'échauffer oreilles! s'énerva Blade.

Alors, tu réponds à n questions o˘ tu la boucles, sinon c'est moi qui ferai taire ! C'est compris?

Nahua, qui n'en menait pas large depuis le dél de leur évasion, en devint blanche.

-

Arrête, Blade! C'est un Maître! Tu ne pe pas le traiter comme tu le fais!

-

Ah oui? Et pourquoi donc? D'ailleurs, crois qu'il est temps de voir quelle tête il a, no Maître du...

-

Non! pas ça! cria Nahua en leur tournant dos.

-

Pas quoi?

-

Tu ne peux pas ôter sa cagoule ! Ceux voient le visage d'un Maître sont pétrifiés sur pla changés en statue de verre et brisés en mille m ceaux!

123

LES MçTRES DU HASARD

Le visage caché dans ses mains, courbée vers le ~o1 et lui tournant toujours le dos, Nahua était comdplètement paniquée, terrorisée.

Blade commençait maintenant à mieux appréhener ce monde o˘, à côté des technologies les plus

phistiquées, avaient survécu des croyances et ~ perstitions d'une incroyable naÔveté.

qui croit pleure, qui voit meurt! renchérit le aître du Hasard, pour bien enfoncer le clou, entre

d eux sanglots de Nahua.

r.

D'un geste sec, Blade lui ôta sa cagoule. …videment rien ne se passa, si ce n'est qu'apparut un isage d'homme tout à fait ordinaire, d'une cinquaninc d'années, aux cheveux rares et grisonnants, vec dans le regard un mélange de rage et de

~

ayeur.

- Tu peux te retourner Nahua, je suis toujours ~ntier.

La jeune femme hésita, tourna lentement la tête tour effleurer le Maître du regard et baissa aussitôt ~s yeux. Sans doute, regrettant déjà son audace, ;'attendait-elle à voir fondre sur eux quelque ch‚titient divin.

-

Je ne peux pas, c'est interdit! Le malheur va i'abattre sur nous!

-

Mais non, regarde, c'est juste un petit bon~~jomme, même pas dangereux, la rassura Blade. Et ~our ce qui est du malheur, c'est déjà bien engagé,

ne crois pas ? Notre situation n'est guère brillante.

Tout est trop calme, tant qu'on n'aura pas quitté cette tour, je ne me sentirai pas très à l'aise.

-

O˘ que vous alliez, les Maîtres du Hasard seront. Ils voient tout, ils entendent tout, ils savent tout!

-

Toi, maintenant, tu te tais o˘ je te fais avaler ta langue! le rembarra Blade en lui en enfournant le canon du lance-rayons dans la bouche.

-

La puifanfe des Maîtres est fans limite! renchérit l'ex-cagoulé

ruisselant de sueur.

-

Tant pis pour toi, je t'avais prévenu. Et ce n'est pas poli de parler la bouche pleine!

D'un crochet sec et violent, Blade envoya sa tête tester la solidité du mur.

-

Mais... qu'est-ce que... qu'est-ce que tu fais? bafouilla Nahua, à

nouveau courbée comme si le plafond, à défaut du ciel allait lui tomber sur la tête.

-

On n'a plus besoin de lui ! Je vais nous en débarrasser!

-

quoi? Mais tu es complètement fou! Tu ne peux pas faire ça ! C'est le pire des crimes!

Sans répondre, Blade saisit le corps inanimé par les aisselles et l'emmena sur son dos vers le fond de la salle.

-

Saintes Soeurs, je vous prie, pardonnez nos outrances! se mit à

psalmodier Nahua en se balançant, mais jointes sur sa tête, tandis que Blade et son fardeau endormi disparaissaient dans une pièce voisine.

Le silence tendu qui suivit fut bientôt déchiré par le grésillement du lance-rayons.

Un instant plus tard, implorant toujours la sainte trinité des déesses soeurs, Nahua vit revenir Blade dans le costume rouge du Maître, la cagoule à la main.

-

Tu l'as tué! Tu as tué le Maître! Malheur! Malheur sur toi !

Malheur sur nous ! hurla Nahua en se jetant sur lui toutes griffes dehors.

Une gifle bien dosée la stoppa net dans son élan et lui remit les boulons en face des trous. Nahua s'écroula en larmes dans les bras de Blade, d'une certaine façon rassuré de la voir craquer.

-

Je ne suis pas un assassin, lui glissa-t-il dans l'oreille en lui caressant ses longs cheveux noirs. Je n'ai jamais donné la mort que pour défendre la vie! Et je n'ai pas plus tué ce guignol à cagoule que je n'avais tué ton mari ! Je l'ai juste rangé dans un placard après l'avoir attaché et b‚illonné avec une bande de tissu découpée dans sa bure.

Nahua s'écarta légèrement, leva son visage vers lui. Après la tempête, son calme débordant de sensualité la rendait particulièrement attirante. D'une légère pression dans le dos, Blade le lui fit savoir. Elle leva son visage vers lui, se haussa sur la pointe des pieds, et colla ses lèvres contre les siennes. Son baiser était aussi fougueux que l'avait été sa crise de nerfs quelques secondes plus tôt.

'1

*

C

*

*

)1JI

Une " gélule " verte et marron était stationn~US devant cette sortie qu'ils avaient trouvée par hasarfeS

La portière s'ouvrit à leur approche.

-

Le piège, si c'en était bien un, était si grossier qqu~ Blade faillit s'y laisser prendre. Les Maîtres avaieI~OI

ils justement compté là-dessus, comme lui~mênjL' l'avait fait pour se libérer au tribunal? Si c'était Œ~P

n

cas, ils apprenaient vite,

Cil

-

Non, ne monte pas, dit Blade en retenapit te Nahua par le bras au moment o˘ elle allait pénét~fl

à l'intérieur du véhicule. On va marcher!

Ce

-

Marcher? s'étonna Nahua, les traits à nouveje figés par un retour de détresse. -p - Courir même, c'est plus prudent, renchérit~YC

d( en se débarrassant de son costume désormais inutPui de Maître du Hasard.

«01

Ici, à l'extérieur de la tour, dans ces rues désert*lr cette bure rouge incongrue et trop voyante deven-le'

un handicap plus qu'autre chose.

-

-

On ne peut pas rester dehors, c'est dangereueC

a

objecta Nahua. Us

Elle avait raison, il n'y avait aucun endroit o˘~P'

a

cacher dans ces rues vides et rectilignes. Mais ~S

pouvaient aussi se perdre dans ce labyrinthe dés~ ~

sir

tique et parvenir à distancer d'éventuels pours~- vants.

Pour l'instant, personne ne nous a suivie! En Lnt vite on devrait pouvoir...

Mais non! s'énerva Nahua. C'est dangereux àdu brouillard vert, des vapeurs qui rongent! pour ça qu'il n'y a personne dehors!

Le brouillard vert? quel brouillard vert? Tu parler de cette brume qu'on voit là-bas, àizon?

~tonnement de Blade était légitime car cette e, jusqu'à présent cantonnée à

la périphérie de é pour une question de température sans doute, ocre. Peut-

être n'avait-il pas la même perceples couleurs que les habitants de ce monde?

disant, il l'entraîna en la prenant par le coude. suivit, à contrecoeur, mais sa foulée était bonne. Mais non, tu vois bien qu'elle n'est pas verte, )ns ! objecta Nahua. Je te parle de l'autre illard, celui qui peut tomber, comme ça, d'une ride à l'autre. Si on est pris dedans, c'est fini nous ! On br˚le, dehors et dedans!

On verra bien ! Tu n'as qu'à prier Aléa!

Arrête, protesta-t-elle. On ne plaisante pas ces choses-là, ça porte la poisse!

tournèrent à droite au second carrefour, pour unter une autre rue en tous points identiques, immédiatement à gauche. Il n'y avait toujours Lme qui vive dans ce décor lugubre à mourir.

Si c'est aussi dangereux que tu le dis, ça fera être réfléchir nos poursuivants.

128

LES MçTRES DU HASARD

Blade en était moins persuadé qu'il voulait bien le laisser croire. Ces gens-là, si ce danger était effecti vement réel, avaient certainement un moyen de protéger, des masques, des scaphandres o n'importe quoi d'autre.

Mais il voulait éviter d'ajou ter à l'inquiétude de Nahua.

Ils tournèrent encore à gauche, puis à droite retrouvant chaque fois les mêmes perspective désertes et figées. Toujours rien à l'horizon, brouillard vert ni gardes. Hormis les " gélules qu'ils voyaient par instants traverser le décor, rie ne bougeait.

On voit bien que tu ne connais pas la Cité, fi Nahua qui conservait toujours le même rythme course sans montrer le moindre signe de fatigue d'essoufflement. Ni grand-chose d'autre d'ailleurs!

-

Pourquoi dis-tu cela?

-

Parce que s'ils veulent nous suivre, ils pou: ront passer par les souterrains! Blade s'arrêta et la retint par le bras.

-

De quoi parles-tu ? quels souterrains?

-

Mais les souterrains! répéta-t-elle, perplexe en lui montrant une dalle de couleur différente, lég rement plus sombre, au centre d'un carrefour. conduits d'activité et d'intervention ! Comment crois que ça fonctionne, tout ça?

D'un geste ample, elle désigna les b‚timents qui les entouraient. Bien s˚r, ces gens ignoraient la téléportation, puisqu'ils se déplaçaient dans ces espèces

LES MçTRES DU HASARD

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de gélules bicolores, et il leur fallait bien transporter l'énergie, l'eau, tout ce qui était nécessaire à la vie et aux communications.

- Pourquoi n'en as-tu pas parlé plus tôt? On y va! fit Blade en repiquant vers le centre du carrefour.

- Je n'avais aucune raison de le faire, lui rétorqua Nahua tandis qu'ils descendaient vers les entrailles de la cité. J'oublie toujours que tu n'es pas d'ici. Au fait, tu ne m'as toujours pas dit d'o˘ tu venais et comment tu avais atterri sur le plateau du

ORAL.

quelque chose tinta dans un coin du cerveau de Blade, comme une sonnette d'alarme, qui mit ses sens en alerte. L'avenue était pourtant déserte, personne ne les avait suivis. Ils arrivaient près de la trappe, lorsque Blade comprit que la source de cette inquiétude instinctive, animale, était là à ses côtés.

Il avait toujours confiance en Nahua, mais certains détails lui recommandaient une attention prudente. Ses changements d'humeur, par exemple, inattendus et rapides, comme si elle jouait un rôle. La façon qu'elle avait de le questionner, l'air de rien, et une certaine disproportion aussi, dans les deux sens, entre l'importance réelle des choses et ses réactions. Cela surtout confirma Blade dans son impression que Nahua n'était pas complètement sincère.

Soulever la plaque fermant l'entrée du souterrain ne fut pas une mince affaire.

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" En tout cas, ce n'est pas une androÔde, song t-il, ruisselant de sueur, les muscles bandés, tan4 que Nahua admirait son effort. Il y a des regards C ne peuvent pas tromper ".

Ici pas d'ascenseur lumineux, mais de simp~ barreaux métalliques, scellés dans la paroi.

- Passe devant, dit Blade en s'écartant. Contre toute logique, même s'il lui demand cela parce qu'il devait remettre la plaque en pla Nahua n'émit aucune protestation. Elle se g1i~ dans le trou et fut happée par l'obscurité.

L'endroit ne ressemblait pas du tout à ce qu avait imaginé. Il pensait trouver, sous la surface cette cité au carré, aseptisée et froide, un endr oublié, des galeries répugnantes et sombres grouillerait une faune tapie dans l'ombre et viv~ des rejets de ce monde. Un peu comme l'‚me certains individus à l'éclat artificiel.

Au lieu de cela, le souterrain était à l'image monde de la surface. Propre et linéaire, sans vie odeurs.

A peine avait-il refermé la trappe, qu'une pu sante lumière, verd‚tre et froide, inonda la gale Sans doute des capteurs, de mouvement ou de cl leur, avaient-ils détecté leur présence.

Blade eut alors une autre surprise: les barrez de l'échelle métallique retournaient s'encastrer d~

la paroi après son passage. L'impression d'être ~

au piège le submergea, mais disparut aussi

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rsqu'il put vérifier que s'il faisait mine de remon

-' les barreaux ressortaient!

La galerie était à plafond plat et assez haut pour ue même Blade p˚t s'y tenir debout. Des tuyaux lus ou moins gros et de couleurs différentes en pissaient les parois. Certains étaient plus chaud, r˚lants même. Sur d'autres, Blade put sentir très gère vibration. Ceux-là devaient transporter l'énere, une onde, électrique ou autre. C'était bien tous s flux vitaux de la cité qui tapissaient les murs de r appareil circulatoire.

- «a a l'air de suivre les rues, remarqua Blade. u sais si ça mène quelque part?

Il était à la fois admiratif et quelque peu effaré par rectitude immaculée et la probable immensité de réseau souterrain. En même temps, il trouvait plu-curieux qu'un monde aussi rationnel dans ses ormes p˚t avoir élevé le hasard au rang de divinité. Cette opposition était parfaitement illustrée àr~térieur même des couloirs souterrains, à

certaines leurs intersections. Si la plupart étaient de simples roisements, d'autres carrefours plus importants, àuatre, voire six galeries, étaient plus vastes. De vén)les salles vo˚tées, aux allures de temple. Au ntre deux statuettes, de Kalyp et Nalia, encadraient ne troisième plus grande et souriante d'Aléa.

Non sans surprise, Blade y découvrit aussi, entre entrées des différents couloirs, ce que Nahua lui

it être des machines à chance. Ces engins, de simples machines à sous, mais plus imposante sophistiquées, pouvaient rapporter, pour une mi~ minime de quoi vivre tranquille jusqu'à la fin de sc jours.

-

Tous les chemins mènent aux bornes, répond Nahua, étonnée par sa question. Aux limites de I Cité, là o˘ fmissent les perdeurs. O˘ veux-tu qu'i] mènent? quand on va tout droit, on arrive forc ment aux limites!

Les perdeurs... Elle avait déjà fait allusion à cc infortunés abandonnés par Aléa, leur déesse de 1 chance. Même ici, sur les voies de l'exil, ces mal heureux avaient encore droit à l'illusion, à l'espoi de pouvoir peut-

être se refaire avec un dernier cour Au lieu de cela, ils devaient sans doute perdre k leurs dernières réserves, car tous les jeux de hasar fonctionnent ainsi, plus le gain est important, plus 1 tentation est grande et faibles les chances de gagner

Blade allait demander à Nahua de lui reparler d ces laissés-pour-compte, ces victimes, qu 'étaient ses yeux les perdeurs, lorsqu'elle le devança e changeant de sujet:

-

Je n'ai vu que très peu de gens se battre, mai aucun ne le faisait comme toi. Ce saut, au tribunal.. comment as-tu dit qu'il s'appelait déjà?

-

Salto. On dit aussi saut périlleux.

-

«a, je veux bien croire qu'il soit périlleux C'est bon pour se rompre le cou ! qui t'a appris à I battre comme ça?

~, ¿ nouveau, Blade entendit sa petite sonnerie d'alarme. Plus précise cette fois. Il lui semblait ~maintenant évident que la curiosité n'était pas la seule motivation de Nahua. Si cela avait été le cas, 15e battre comme ça, mais " o˘ " il avait appris. Non ~seulement son désir de savoir d'o˘ il venait passait 1au second plan, mais ce changement de " cible

"~pouvait prouver qu'elle se méfiait de lui. Au moins autant que lui d'elle.

-

C'est mon père, lui répondit Blade naturelle~ment. Dans la cité

d'o˘ je viens, il était un grand ~combattant craint et admiré. C'était un champion rtoutes disciplines.

~

Ce monde ignorant le sport, Blade avait volontai~rement utilisé le mot anglais.

-

Champion ? répéta Nahua perplexe.

En même temps qu'il s'inventait un passé, il lui expliqua le principe des compétitions sportives. Nahua buvait ses paroles en les ponctuant d'adorables mimiques d'étonnement.

r Ils venaient de traverser une de ces salles de triage, lorsque Blade s'arrêta et tendit l'oreille, comme pour vérifier que rien ne venait troubler le silence. Cette soudaine interruption, à un moment particulièrement dramatique de son récit improvisé, faisait partie d'un plan. Bientôt il saurait si sa méfiance était justifiée et, si c'était bien le cas, pour le compte de qui Nahua se jouait de lui.

- Tu as entendu quelque chose ? demanda-t-eh à son tour gagnée par l'inquiétude.

- Non, j'ai d˚ me tromper, fit Blade, avant reprendre son récit improvisé

o˘ il l'avait arrêté, portrait d'un savant fou, mi-homme, mi-androÔd qui l'aurait drogué pour se servir de lui comn cobaye.

quelques secondes plus tard, il s'arrêta à nouve~ et saisit le bras de Nahua. Les sourcils froncés et regard vague mais acéré, il lui fit signe de se tau écouta encore, puis se pencha vers son oreille.

- J'ai l'impression qu'on nous suit, dit-il douc ment. Je veux en avoir le coeur net. Reste là, surto ne bouge pas,je vais aller voir.

Sans lui laisser le temps de réagir, Blade fit deir tour et partit en petites foulées jusqu'à la salle qu'i avaient traversée un instant plus tôt.

Une fois sur place, il choisit une entrée de coulo au hasard, alla s'y tapir et attendit.

Plus loin, dans le couloir par lequel il éta revenu, Nahua aussi attendait, assise à même le S( adossée contre le mur. Des tics trahissaient s inquiétude et sa nervosité, elle arrangeait machinal ment sa coiffure, rongeait ses ongles, triturait le c de sa tunique. Périodiquement, elle se figeait, te dait l'oreille.

Trois ou quatre minutes après le départ de Blad elle se leva, se mit à

faire les cents pas. Le troul~ prenait maintenant le pas sur l'inquiétude et 1

estions. Elle triturait ses mains, s'agitait, se figeait plus souvent pour écouter...

t

Bientôt, n'y tenant plus, elle rebroussa chemin àn tour.

i Blade l'entendit arriver, recula de quelques pas ~ ans son couloir, se plaqua contre la paroi et tendit l'oreille.

ab Si tout se passait bien, Nahua finirait par penser 4~u'on l'avait enlevé

ou, qu'il l'avait tout simplement

ï~bandonnée. Ce qu'elle ferait après, surtout o˘ elle trait, permettrait à

Blade, en la suivant, de savoir efpour le compte de qui elle " roulait " et quelles ~taient ses motivations réelles.

r En revanche, ce qui pouvait arriver de pire àuLBlade, était que Nahua le voit, qu'elle découvre sa lfprésence. Se cacher, dans ces couloirs lisses et blancs, était pratiquement impossible. Il trouverait ien alors quelques ingénieux mensonges aptes àfacer ses questions et endormir sa méfiance. Et cela, il savait faire...

j Il l'entendit arriver une dizaines de secondes avant qu'elle n'apparaisse dans la salle. Il s'était déjà reculé de quelques pas. II ne pourrait plus la voir mais, en concentrant son attention sur les bruits, il visualiserait ses déplacements, devinerait ses émofions, ses pensées même...

Elle avait marché, lentement et en se retournant lusieurs fois - elle était donc inquiète, perdue ême -' jusqu'aux statuettes du centre. Là, elle pié

tina encore en observant les entrées des différeni couloirs - il y en avait huit. Elle l'appela ensuit doucement d'abord, à trois reprises, puis beaucou plus fort, criant presque son nom.

Un silence irréel suivit, indiquant qu'elle deva réfléchir, jusqu'à

l'éclosion d'un bruit inattendu. Des pleurs! Une surprise agréable, dans la mesui o˘ ils plaidaient en sa faveur, et faisaient même pci cher la balance du côté de sa loyauté. Blade aura voulu aller la consoler, mais il lui fallait rester pn dent, attendre encore.

Aux pleurs vinrent bientôt se mêler le bruit d'i' frottement. Nahua s'était probablement adoss~ contre le socle des statuettes, et se laissait glisser; déconvenue avait donc laissé place à l'accablemeni Blade ne s'était pas trompé. Un nouveau silen suivit, qui déboucha cette fois sur un murmure tr faible pour qu'il put comprendre ce qu'elle disail sans doute devait-elle tenter de se rassurer, réfléchi sant à voix haute pour oublier sa solitude nouvelle.

Un moment plus tard, après un autre silence, pu long, Nahua se leva, hésita et, une fois encore, réus~

à surprendre Blade en allant, d'un pas plutôt déci(

-

il s'était doucement avancée jusqu'à la voir - ve une machine à chance!

Nahua, lui tournant toujours le dos, resta quelqu secondes devant la machine, immobile, puis se mii chercher quelque chose dans sa tunique, qu'elle fir par trouver, des pièces ou des jetons.

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Il y eut un petit tintement métallique, quand le jeton glissait à

l'intérieur de la machine. Puis un silence lourd, pesant.

Soudain, si brusquement que Blade lui-même sursauta, une musique tonitruante explosa, satura l'espace. Une sorte de fanfare dodécaphonique, inattendue, presque choquante en cet endroit et dans ce contexte, dont les accords extravagants se mêlaient àleurs propres échos.

Après quelque secondes de stupeur figée, Nahua joignit les mains devant son visage et retourna un instant à l'immobilité. Puis elle éclata de rire, se mit à danser, tournoyant sur elle-même en tenant à bout de bras, une carte dorée...

Elle avait gagné!

¿ en juger par Nahua, cette petite coup de valeur. Peui lot ? Mais l'euphoru comprit qu'elle ne p pour profiter de sa dans les griffes des dans une profonde li

Blade aurait vou prendre dans ses bra rable, seule et perdu silence o˘

résonnaie mère bonheur. Mais encore attendre, von quand Nahua soi tion, elle regarda en le même couloir, vei La filature, dans lignes, n'avait rien d de se faire surprendi les débordements de joie de carte dorée devait avoir beau-t-être était-ce même cela le gros ~ n'avait pas duré. quand Nahua ouvait pas retourner vers la Cité chance, sous peine de retomber Maîtres du Hasard, elle retomba issitude.

lu la rejoindre, la consoler, la Ls. Il la trouvait encore plus désie dans ce décor reconquis par le nt encore les échos de son éphéil avait d˚ y renoncer. II devait o˘ elle irait.

tit enfin de cet état de prostracore autour d'elle et repartit par s les bornes.

cette enfilade de galeries rectie, Blade devait toujours lui lais-140

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ser au moins une intersection d'avance. C'était la seule possibilité pour se cacher, échapper à son regard.

Plusieurs fois d'ailleurs, Nahua s'était retournée. Par crainte ? Dans l'espoir de le voir revenir?

Ils avaient ainsi marché, elle en traînant sa lassitude, lui en courant d'une intersection à l'autre, pendant presque une heure, estima Blade. La Grande Cité, en supposant qu'ils étaient partis du centre, s'étendait donc sur quatre ou cinq miles.

A deux reprises, en traversant d'autres salles, Nahua s'était arrêtée, avait rejoué et perdu, sans toutefois montrer une grande déception. Son premier gain devait être bien supérieur à ses pertes.

A son arrivée dans la dernière salle, Nahua fut accueillie par une voix forte, sépulcrale. Blade était trop loin pour comprendre tout ce qu'elle disait. De plus, elle résonnait comme ces annonces, dans les halls de gare, que personne ne parvient jamais vraiment à percevoir correctement. Il put cependant reconnaître ses accents neutres et mécaniques... Cette voix était la même voix que celle du tribunal

C'était l'arrivée de Nahua qui l'avait déclenchée. Blade allait donc devoir donc attendre avant de pénétrer à son tour dans la salle, assez longtemps pour ne pas risquer de révéler trop tôt sa présence quand cette voix résonnerait à nouveau. Il s'approcha quand même, pour être s˚r de ne pas la perdre.

Cette salle n'était pas tout à fait comme les autres.

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Elle était moins bien entretenu. Le revêtement des murs s'écaillait par endroit et une des sources de lumière ne fonctionnait que par intermittence et en grésillant. Il n'y avait aucune machine à chance et, au centre, les statuettes des trois soeurs avaient été détruites, surtout celles de Kalyp et Nalia, dont il ne restait que les pieds. Celle d'Aléa, au centre, n'avait en revanche perdu que la tête.

Blade dénombra six couloirs côté arrivée, mais un seul, en face, qui allait plus loin. C'est par celui-là, bien moins éclairé, qu'il la vit disparaître.

Elle s'était retournée une dernière fois avant de contourner l'énorme monolithe qui barrait le passage, et s'était laissée avaler par l'obscurité.

Blade attendit à peu près deux minutes, ce qui mettait entre eux une distance d'environ cent yards

-

ce devait être suffisant -, et entra à son tour dans cette ultime salle.

- Vous avez atteint la borne 40, déclama aussitôt la même voix sinistre.

Au-delà de cette zone commencent les territoires non sécurisés. Si vous dépassez les bornes, vous serez entièrement livrés àvous-mêmes, hors de la protection d'Aléa et de l'autorité des Maîtres du Hasard...

Tandis que la voix continuait à débiter ses mises en garde du même ton lugubre et monocorde, Blade se dirigea vers la borne obstruant l'entrée du couloir. En même temps, il se demanda comment fonctionnait les détecteurs de présence. Il y en avait forcément, gr‚ce auxquels était lancé le message d'accueil, qui continuait d'ailleurs à emplir l'espace:

-

Si vous décidez de revenir parmi nous, les gains que vous pourriez avoir perçus en cours de route reviendraient pour moitié à l'ordre public...

S'agissait-il de caméra, de capteurs de vibrations ou de chaleur, comme pour les " gélules "? Blade ne voyait rien qui p˚t ressembler de près ou de loin à ce type d'appareils. Tous les murs étaient lisses, apparemment aussi sourds qu'aveugles. Mais cela ne voulait rien dire, les détecteurs pouvaient être enfouis. Ce système, quel qu'il f˚t, était-il entièrement automatique et fonctionnait-il en circuit fermé? Dans ce cas, il détectait juste une présence, anonyme. Ou bien, Blade et Nahua ayant été repérés, les Maîtres savaient-ils maintenant o˘ ils étaient et o˘ ils allaient? Si c'était le cas, qu'allaient-ils faire? Les poursuivre hors des limites de la ville? Ou se contenter d'être débarrassés d'eux en les sachant hors des limites de la Cité?

Il

y avait des inscriptions sur la borne que Blade, malheureusement, ne pouvait pas lire.

-

Revenir, c'est choisir. Partir, c'est mourir, conclut la voix tandis que Blade se glissait entre le mur et la borne.

On ne pouvait pas se tromper, ce couloir était bien hors des limites d'intervention des Maîtres. Il n'avait d'ailleurs rien à voir avec ceux par lesquels

ils étaient arrivés. La taille était la même, mais son aménagement remontait à plusieurs générations et, visiblement, aucun entretien n'avait été effectué depuis. Blade y vit même des bestioles, des sortes de cafards, courir le long des mur. C'était d'ailleurs la première forme de vie non humaine qu'il rencontrait depuis son arrivée sur Mouhad-dib. Il n'était certes là que depuis moins d'une journée, mais il n'avait encore vu aucune plante ni, avant celles-là, aucune espèce animale.

En même temps qu'il devenait de plus en plus sombre, le couloir remontait.

La pente restait très douce, mais perceptible. Bientôt l'obscurité devint si dense, que Blade faillit se cogner lorsqu'il arriva, au bout du couloir, dans un cul-de-sac.

Il

t‚ta les murs à la recherche d'une issue, mais il n'y avait rien, ni porte, ni traces d'une quelconque ouverture. Il devait forcément y en avoir une, puisque Nahua avait emprunté ce couloir. Elle ne s'était quand même pas volatilisée! A moins que... Oui, l'issue devait être plus bas dans le couloir, il avait d˚ passer devant sans la voir!

Blade allait donc rebrousser chemin, lorsqu'un rayon de lumière ocre tomba directement sur lui, éclaboussant tout l'espace. …bloui par cet éclat soudain, il dut attendre quelques secondes, s'accoutumer à cette clarté

nouvelle. Lorsqu'il put enfin regarder au-dessus de lui, il ne vit rien d'autre qu'un rond ocre éblouissant. Le ciel sans doute, qui se 144

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découpait dans le. plafond. Sa couleur devait venir de ce brouillard ou de ces nuages qu'il avait vus àl'horizon quand il était encore à l'air libre.

Tandis qu'il profitait de cette lumière pour réexaminer l'endroit, à la recherche cette fois de barreaux amovibles, il entendit un bruit au-dessus de lui. quelque chose tombait. Instinctivement, Blade bondit en arrière, roula dans la poussière et se releva aussitôt, le fuseur prêt à cracher la mort.

Ce n'était qu'une grosse corde, qui se balançait et ondulait comme un serpent dans la lumière. Au bout, un système rudimentaire, fait d'une planchette et de fibres tressées, permettait de s'y accrocher en position assise. Sans doute avait-on prévu de le hisser jusqu'à cette ouverture dans le plafond, dont la hauteur était nettement supérieure à celle des couloirs de la cité.

Pour différentes raisons, Blade n'avait pas l'intention de se laisser tracter. Pour le principe d'abord, le même qui lui faisait refuser, dans sa propre dimension, les escaliers mécaniques. Mais surtout parce qu'il ignorait la nature du comité d'accueil qui l'attendait là-haut.

Il décida donc de grimper à la seule force des poignets, c'est-à-dire sans les à-coups inévitables que provoque la traction lorsqu'elle s'exerce à

l'aide des pieds. Ainsi pourrait-il surprendre ceux qui s'apprêtaient à le hisser et qui ne s'attendraient pas à le voir arriver sitôt. Juste avant d'émerger et pour profiter

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pleinement de l'avantage créé par la surprise, il coincerait la corde au niveau des chevilles, de manière à libérer sa main droite armée du lance-rayons, en position de tir en cas de besoin.

L'effet de surprise fut au rendez-vous, mais du mauvais côté... Trois hommes, armés d'arbalètes, l'attendaient à quelques yards du trou et le tenaient en joue.

La corde, tirée par un treuil électrique, s'arrêta alors que seul le haut du visage de Blade dépassait du trou.

-

On sait que tu as un fuseur, dit celui du centre. Si tu as l'intention de tenter quoi que ce soit, c'est perdu d'avance. Tu en auras peut-être un de nous trois, mais aucun des deux autres ne te raterait.

-

Je n'ai pas l'intention de résister, les rassura Blade.

Il

n'avait effectivement aucune raison de ne pas faire ce qu'ils demandaient. S'il était venu jusque-là, c'était pour savoir qui Nahua allait rejoindre. De plus, si ce comité d'accueil avait voulu le tuer, il l'aurait déjà fait.

-

Tu as raison, c'est plus sage. Alors tu vas bien doucement sortir ton arme et la poser derrière toi.

Blade s'exécuta sans cesser de les observer. Tous les trois étaient plutôt jeunes, l'un d'eux devait même avoir moins de vingt ans. Le contraste de leur allure avec les habitants de la cité, tous bien propres sur eux, aux vêtements bien coupés dans de riches

étoffes colorées, était saisissants. Ceux-là avaient l'air d'explorateurs égarés. Leurs tenues, tout comme eux d'ailleurs, étaient sales et en piteux état. Ils avaient aussi les traits étirés par la fatigue et la faim, et dans leurs yeux brillait une flamme plus vivace. Plus agressive aussi.

Soudain, tandis que Blade, après avoir posé le fuseur derrière lui, se hissait hors du trou, quelqu'un se précipita sur lui. C'était Nahua, en furie, qui faillit le faire retomber.

-

Espèce de sale... je ne sais quoi! hurla-t-elle, hors d'elle en le martelant la poitrine et le visage comme une forcenée.

Blade se défendait comme il pouvait, sous les rires moqueurs des trois hommes qui avaient baissé leurs arbalètes.

-

Je vais t'expliquer, je voulais juste...

-

Il n'y a rien à expliquer! Tu n'es qu'un beau salaud!

Blade lui avait saisi les deux poignets, ce qui ne fit qu'accroître sa fureur. En même temps, il s'était rapproché des trois hommes toujours hilares.

-

«a n'a pas l'air de vraiment coller entre vous... Je comprends que vous n'ayez pas fait le trajet ensemble, fit le plus ‚gé et le plus grand des trois.

-

«a, tu l'as dit ! renchérit Blade. Mais peut-être qu'avec toi, ça collera mieux?

Avant d'avoir terminé sa phrase, il lui avait envoyé Nahua dans les bras, assez violemment pour qu'ils se retrouvent tous les deux à terre. Les deux autres voulurent réagir, mais il était déjà trop tard. Celui de gauche avait reçu le coude de Blade en pleine figure, celui de droite, déjà hors de combat d'un coup de pied à l'arrière de la jambe, fut " terminé " d'un retourné à la nuque.

Le troisième, empêtré dans Nahua toujours aussi furibonde, ne s'était pas encore relevé.

-

qu'est-ce qui t'a pris? Pourquoi t'as fait ça? demanda-t-il lorsqu'il parvint enfin à se redresser, après un regard stupéfait vers ses deux copains endormis.

-

Je n'aime pas être accueilli avec des armes.

-

Tu te méfiais donc de nous autant que nous de toi... marmonna l'homme avec une pointe de perplexité dans la voix.

-

Exactement, concéda Blade. Alors, on va en rester là, d'accord?

-

D'accord, dit-il, avant d'aller aider les deux autres, qui reprenaient lentement conscience, à se remettre debout. Bon, suivez-nous, tous les deux

-

Tu viens, chérie? fit Blade, ironique, en tendant la main vers Nahua encore à terre.

Elle mit un point d'honneur à se relever toute seule et partit, la tête haute, sans un mot, à la suite de ses trois compatriotes qui, d'après ce que Blade avait pu comprendre des structures sociales de la Grande Cité, devaient aussi être trois " perdeurs ".

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*

* *

Du bord de la falaise qui dominait cette haute colline, ils avait une vue superbe sur l'agglomération. Bien plus grande que Blade ne l'avait supposé, Mouhad-dib, autrement dit, " la Parfaite ", s'étendait à perte de vue dans son écrin de brouillard ocre rendu plus sombre par le déclin de la lumière.

Seuls les sommets de quelques tours, plus hautes, pouvaient encore capter les derniers rayons de soleil. La nuit ne tarderait pas à tomber.

-

Je n'arrive pas à croire que tu viens d'un autre monde! fit Lahndadi. quelque part, c'est rassurant de savoir que nous ne sommes pas les seuls humains de l'univers.

Lahnda-di, un solide gaillard sympathique au visage d'ange, dirigeait cette communauté de perdeurs installée au sud-ouest de Mouhad-dib.

-

La vie ici, n'a pas grand-chose à voir avec ce qui se passe là-bas, fit Blade avec un mouvement du menton vers la métropole obstruant l'horizon. Je veux dire que, d'une certaine façon, toi aussi tu viens d'un autre monde.

Un ange passa, planant dans le vent qui montait delaplaine.

-

Tu n'as jamais eu envie d'y retourner? demanda Blade.

-

Je suis bien là. Pourquoi est-ce que j'irais me LES MçTRES DU HASARD

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jeter dans les griffes d'Aléa et des Maîtres? Et puis ici, on est plus proches de la nature.

La région, un mélange de paysages désertiques rappelant ceux du Colorado et de marais impénétrables, ne paraissait pourtant pas spécialement accueillante. Blade le lui fit remarquer.

-

Oui, je sais, approuva Lahnda-di. La plupart des gens que tu as vus ne sont que de passage. Nous sommes très peu à vivre ici de façon permanente. Mais il en faut bien, pour s'occuper des nouveaux, les prendre en charge, leur refaire une santé.

Tout perdre, se retrouver du jour au lendemain sans rien, obligé de quitter son environnement, les êtres que l'on aime, les lieux et les objets familiers, ne devait effectivement pas être chose facile. La t‚che que s'était fixée Lahnda-di n'était pas loin de certaines préoccupations humanitaires de sa propre dimension, songea Blade.

-

Et puis il faut aussi s'occuper de ceux qui craquent. Ceux-là ne peuvent aller nulle part. On est àla fois psychologues, infirmiers, gardiens, saint-bernard, diseurs...

-

Vous êtes nombreux, je veux dire de permanents?

-

Seulement douze. Mais heureusement les moins atteints nous secondent.

Effectivement, pour plus de trois mille ‚mes que comptait le village, c'était peu.

-

De toute façon, reprit Lahnda-di, le regard

dans le vague, je ne sais pas si ça vaudrait vraiment le coup de quitter cet endroit. La nature est peut-être moins hostile ailleurs, mais d'une certaine manière, c'est partout la jungle!

- Et les autres villes ? Il y a bien d'autres cités... La vie doit y être plus facile, non?.

Lahnda-di se tourna vers Blade. Son visage s'était durci et, dans son regard, étaient apparues comme des lueurs de détresse.

- Détrompe-toi. Nous avons rencontré des voyageurs, leurs récits vont tous dans le même sens, toutes les cités sont identiques ! Aléa règne partout et l'empire des Maîtres du Hasard est sans limites. Nous qui avons tout perdu, nous ne pouvons vivre qu'en dehors des cités, comme des bêtes!

Un long silence suivit, chacun avait plongé dans ses pensées.

Alors, pour la première fois depuis son arrivée, Blade pressentit ce que pourrait être son rôle dans ce coin d'univers, à la fois si différent et si semblable àtous les autres. Ici comme ailleurs, afin d'ouvrir la voie à

d'éventuels futurs contacts, il lui faudrait laisser une trace bénéfique de son passage. Il comprenait maintenant que cette mission concernait le pouvoir abusif des Maîtres du Hasard, et le sort immérité de leurs victimes, les perdeurs entre autres, réduits à jouer une partition de ramasse-miettes.

En quelques jours, peut-être moins, il lui faudrait donc mettre sur pied et mener à bien une révolution

à la fois politique et culturelle, éventuellement fomenter un coup d'…tat et peser sur l'avenir économique de ce peuple... Certes l'ampleur de la t

‚che était gigantesque, voire décourageante pour un esprit banalement constitué. Mais, outre qu'il n'était pas une créature ordinaire ne serait-ce que par ses capacités à supporter les voyages interdimensionnels, Blade avait plus souvent qu'à son tour au cours de ses incursions dans l'univers sauvage, fait la preuve qu'il était aussi capable d'affronter de telles situations.

- On redescend? lui proposa Lahnda-di. Le repas doit être prêt, les autres vont nous attendre.

Blade s'engagea sur le chemin par lequel ils venaient de monter, alors que Lahnda-di bifurqua vers un étroit sentier longeant la falaise.

- Pourquoi tu vas par là? lui fit remarquer Blade, suspicieux.

Lahnda-di se retourna et s'arrêta pour l'attendre. Il souriait, ouvertement amusé par sa méfiance.

- Ce chemin y mène aussi. C'est plus long, mais je veux te montrer quelque chose, je crois que ça t'intéressera.

La chose en question était une grotte à laquelle on accédait par ce sentier escarpé. L'entrée, au trois quarts obstrués par des éboulis, n'était visible de nulle part, ni de la vallée, ni de la crête.

Un petit ruisseau courait à travers la première salle, vaste mais basse.

Encombré de rochers et

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tapissée d'anfractuosités, qui constituaient autant d'abris et de caches, l'endroit était facile à défendre.

Dans les profondeurs de la caverne, s'ouvraient d'autres salles, au-delà de précipices sans fond et d'étroits passages creusés dans le roc par l'irrésistible force de ruissellements infimes mais ancestraux.

- L'eau est fille du ciel et mère de la Terre, dit Lahnda-di, d'une voix à

la solennité accentuée par ce contexte obscur et caverneux.

On accédait à ces salles secondaires par des passerelles de planches plantées sur chaque bord, àintervalles réguliers, de petites lampes bleues.

- Ce sont des cristaux, pas des lampes, lui précisa Lahnda-di, avant de lui recommander plus de prudence compte tenu de l'humidité qui rendait en effet extrêmement glissantes les planches de la passerelle.

Après une dernière descente, étroite et raide, dans un boyau en colimaçon sécurisé par un c‚ble d'acier accroché à la paroi, ils débouchèrent dans une immense salle vo˚tée.

Des centaines de cristaux bleus, plantés un peu partout du sol au plafond, y diffusaient une douce lumière, irréelle et sans ombre. Ce n'était pourtant pas ce qui avait cloué Blade de stupeur à l'entrée de la salle, mais plutôt ce qui s'y passait.

Une trentaine d'enfants, assis face aux murs, pianotaient sur des claviers tactiles sans touches...

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Les plus jeunes n'avaient guère plus de sept ou huit ans.

Sur les écrans défilaient des formules chiffrées, des courbes et des diagrammes, fixes ou animés. Des images aussi, celles de couloirs et de salles identiques à ceux par lesquels lui et Nahua étaient arrivés.

- Ils ont réussi à pirater plusieurs circuits de Mouhad-dib, lui confia Lahnda-di, avant d'ajouter, avec le sourire: non seulement, ils nous recueillent de précieuses informations, mais en plus, ça les occupe!

La surprise provoquée par cette découverte insolite ne dura que quelques secondes. Une question l'avait chassée, plus tenace.

- J'avais cru comprendre, dit Blade en s'approchant des enfants toujours aussi concentrés, que ceux qui quittaient la Grande Cité n'avaient plus rien, qu'ils avaient tout perdu...

- Effectivement, confirma Lahnda-di. A quelques exceptions près. Mais cette perte peut n'être qu'affective, si j'ose dire. Il y en a aussi qui comptent sur ce changement de vie pour trouver la force d'opérer un changement intérieur. Ceux-là en général, finissent mal. D'autres veulent simplement fuir, quelque chose ou quelqu'un. Les raisons de vouloir quitter la Grande Cité ne manquent pas...

- Mais ce matériel, comment vous l'êtes-vous procuré ? Et je suppose que tout n'est pas là...

- Beaucoup de citadins s'ennuient, commença Lahnda-di. Et nous, nous avons la solution miracle àleur mal-être... Le kloub, un cactus qui abonde dans la région!

Effectivement, du haut de la colline, Blade en avait vus des bosquets entiers.

- Certains vendraient fer et verre pour une caisse d'alcool de kloub!

ajouta Lahnda-di, la bouche en coin, avec un sourire malicieux de conspirateur satisfait.

Les arrivées de nouveaux perdeurs - tout comme les départ d'ailleurs -

étaient toujours prétextes àd'interminables fêtes. Les anciens avaient besoin de se souvenir, les nouveaux d'oublier. Aussi l'alcool de kloub coulait-il à flots, souvent jusqu'au lever de la troisième lune qui précédait de peu celui du jour.

Blade, dont la journée avait été particulièrement chargée, prit prétexte de son état de fatigue pour quitter la fête l'esprit encore clair. En mission, il lui fallait toujours rester vigilant et, surtout lorsqu'il arrivait dans un lieu nouveau, s'assurer un sommeil léger.

Cette nuit-là, alors que la fête battait encore son plein, il entendit un bruit de jarre renversée à proximité de sa tente. Elle n'était pas tombée toute seule... Les sens en alerte, il tendit l'oreille.

quelqu'un approchait... Un des perdeurs avait éveillé sa méfiance au cours de la fête, un certain

F

Layhn-mi, un jeune barbu à demi édenté qui lui avait posé tout un tas de questions dont certaines laissaient penser qu'il était bien moins stupide qu'il en avait l'air. De plus, ce faux abruti n'avait pas cessé de lorgner du côté de Nahua avec une déplaisante insistance.

Sans un bruit, tandis que les pas se rapprochaient, Blade se glissa vers l'entrée de la tente et, allongé sur le flanc, lui tourna le dos. Son visiteur écarta le pan de toile, attendit quelques secondes, s'avança dans l'obscurité...

Brusquement Blade se retourna et, dans le même mouvement empoigna la cheville de l'intrus! Il la découvrit plus fine que prévue. C'était une femme, dont il reconnut immédiatement la voix quand elle poussa un petit cri de surprise, son odeur quand elle lui tomba dans les bras.

-

Nahua ? C'est toi ? J'aurais pu te faire mal!

Pour toute réponse, la jeune femme se blottit contre lui et laissa couler ses pleurs. Elle avait l'air bouleversée, son haleine sentait l'alcool.

Blade craignit le pire.

-

qu'est-ce qui t'arrive ? C'est Layhn-mi?

-

Layhn-mi? répéta-t-elle, étonnée. Pourquoi tu me parles de lui?

-

Je n'aime pas trop ce type, il a l'air louche et il t'a dévisagée d'une drôle de façon, toute la soirée.

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Nahua s'écarta. Malgré l'obscurité, Blade la devina soudain moins accablée, peut-être même souriante.

- Ce n'est pas comme d'autres, dit-elle boudeuse. Toi, tu ne m'as pas regardée une seule fois! Mais dis-moi... Tu ne serais pas un peu jaloux?

S'il y avait quelque chose que Blade ignorait, c'était bien la jalousie.

Elle n'était tout simplement pas dans sa nature. quelquefois d'ailleurs, il en venait presque à le regretter quand, l'‚me un peu vague, il était rattrapé par la nostalgie fugitive d'un temps o˘ il était encore comme tout le monde.

- Non, ce n'est pas ce que tu crois.

Il avait dit cela de manière à ce qu'elle puisse penser le contraire. En même temps, il se demanda quelle pouvait être la cause, puisqu'il se trompait, de son état. Peut-être venait-elle seulement de réaliser qu'elle serait désormais une exilée, comme tous ces perdeurs dont elle allait devoir partager la vie, qu'elle devait faire une croix sur son univers, sur tout ce qui lui était familier.

Le choc pouvait être très dur, d'autant plus rude qu'elle n'était pas ellemême responsable de cet état de chose.

Blade la serra dans ses bras, pour lui offrir le réconfort qu'elle était venue chercher. Pour se faire pardonner aussi de l'avoir entraînée dans cette histoire, même si le vrai responsable de sa présence restait feu son mari, le très peu regretté ChaÔ-li.

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-

On m'a volé mon pactole! dit-elle brusquement, avant d'éclater à

nouveau en sanglots.

-

Ton pactole? répéta Blade, tombant des nues. Tu veux parler de ce que tu as gagné dans le souterrain, quand tu t'es arrêtée pour jouer?

-

Ben oui! Ma carte de crédits! Pour une fois que j'avais de la chance ! J'aurais pu retourner dans la Cité, j'avais largement de quoi me racheter une conduite ! Et voilà, maintenant c'est fini, je suis condamnée à rester ici ! A finir mes jours avec ces ratés, ces moins que rien, ces...

ces...

Elle chercha quelques secondes encore un mot àla mesure de sa rancoeur et s'effondra, en larmes, sur la poitrine de Blade.

-

«a, c'est s˚r, tu as d˚ faire des envieux! Ces types sont des joueurs compulsifs, dès qu'ils ont su que tu avais encore tous ces crédits sur toi...

-

Mais je ne l'ai dit à personne ! le coupa Nahua. Je n'en ai pas parlé ! Comment...

Elle se tut avant de terminer sa question et s'écarta légèrement. Une réponse se frayait déjà un chemin jusqu'à sa conscience, que Blade n'eut aucun mal à devancer.

-

Je n'ai rien dit non plus, j'espère que tu me crois?

-

Mais alors, si ni moi, ni toi, n'en avons parlé...

-

Tu l'as peut-être perdue, ou quelqu'un peut te l'avoir subtilisée en profitant de ce que tu étais un peu éméchée...

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Blade préféra ne pas lui parler de la caverne, des enfants qui espionnaient les souterrains de Mouhad-dib. Pour ne pas ajouter le trouble et l'inquiétude à sa détresse, il se contenta de lui offrir, en guise de lot de consolation, un tendre mais pressant baiser.

Nahua répondit aussitôt à cet appel en venant écraser contre son corps ses formes pleines et généreuses. Sentant contre son bas-ventre la réponse immédiate de Blade, elle se fit encore plus pressaine, plus ondoyante. Plus passionnée aussi. Tandis que lui explorait chaque courbe de son dos, elle le couvrit en haletant de baisers avides, puis revint à sa bouche pour l'explorer avec la gloutonnerie d'une enfant affamée.

Bientôt repue ou, plutôt, alléchée par la découverte de friandises nouvelles, elle écrasa lentement sa poitrine le long de celle de Blade, effleura ses abdominaux aussi fermes que son sexe durci par l'attente, vers lequel elle poursuivit son chemin pour le faire lentement glisser entre ses seins, avant d'aller, du bout des lèvres, en entamer l'ascension.

Après qu'elle lui eut longuement fait profiter de ses ardeurs buccales, Blade renversa la situation de manière à lui rendre la pareille.

Apparemment peu habituée à ce genre de politesse, Nahua s'y abandonna avec d'autant plus de volupté. De discrets gémissements vinrent d'abord ponctuer ses ondulations de serpent charmé. Très vite, tandis qu'ils se LES MçTRES DU HASARD

faisaient plus bruyants, leur rythme s'accéléra en même temps que celui de ses contorsions.

Ne tenant pas à faire profiter de leurs ébats tout le campement, Blade retourna au bouche à bouche et glissa en elle. Cambrée par son désir chauffé àblanc, elle l'engloutit jusqu'en ses profondeurs les plus intimes en martelant le sol de ses poings, comme pour lui indiquer le tempo de leur joute amoureuse.

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ceux qui choisissaient de s'opposer à leur intrusion étaient abattus sans pitié.

Réveillée à son tour par le vacarme et les cris, Nahua avait rejoint Blade, toujours accroupi derrière la toile entreb‚illée. Stupéfaite, figée par la surprise et la peur, ses doigts crispés sur l'épaule de son amant, elle regardait sans pouvoir articuler un son l'irrésistible avancée des gardes qui fouillaient systématiquement toutes les tentes et les baraquements. Ils étaient encore à une centaine de yards. Dans quelques minutes, ils seraient là.

-

Il faut que tu partes! C'est moi qu'il cherche. Toi, tu as encore des chances de te mêler à la foule et de rejoindre les autres dans le désert!

-

Je ne pourrai pas! Mes jambes ne m'obéiront pas, je ne pourrai pas courir, j'ai trop peur...

-

Bon, d'accord, tu restes ici, lui accorda Blade. Mais allonge-toi au centre de la tente et ne bouge surtout pas ! quoi qu'il arrive!

Elle fit oui de la tête, immobile et sans cesser de fixer la mêlée à

travers le nuage de poussière et de fumée qui avait maintenant recouvert le camp.

-

Vas-y, fais ce que je te dis, maintenant! lui murmura Blade dans le creux de l'oreille avant d'y déposer un baiser.

Nahua s'exécuta, l'air hébétée, sans comprendre pourquoi... pourquoi toute cette violence, pourquoi elle devait s'allonger, pourquoi Aléa l'avait abandonnée, pourquoi sa vie avait changé. Pourquoi...

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Aussitôt après, Blade se rua dehors et coucha du pied les cinq piquets. La toile flotta un instant, puis son poids entraîna le pilier central et l'ensemble s'écroula, comme au ralenti. II vérifia que Nahua n'était pas visible, jeta sur la toile quelques bouts de bois qui traînaient, des cailloux aussi, et partit rejoindre les combattants.

Le premier garde dont il s'approcha n'eut que le temps de se retourner, pas celui d'éviter son " pied de nez ". L'homme s'effondra.

Au même moment, plus loin, Lahnda-di soulevait un garde, à bout de bras, au-dessus de lui, comme un vulgaire ballot qu'il envoya se briser sur un rocher avant de lui-même s'écrouler, l'épaule transpercée par un rayon. Un autre assaillant arrivait pour l'achever. Ils étaient trop loin, Blade ne pouvait rien pour le malheureux. Il y avait bien le fuseur qu'il venait de récupérer sur son premier adversaire, mais il lui fallait le réinitialiser.

L'opération serait trop longue. A moins que...

Blade s'agenouilla, prit la main du garde inerte. Elle était froide. Il l'avait pourtant juste assommé. Et même s'il était mort, il ne pouvait pas s'être déjà à ce point refroidi... Un androÔde! Bien s˚r, les Maîtres n'avaient d˚ envoyer pour cette attaque surprise que des androÔdes... Il plaça la main sur le mécanisme de l'arme, serra les doigts. Le rayon partit mais manqua sa cible, d'un bon yard.

En face, le garde alerté reporta sa mise à mort et 164

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changea d'objectif. C'était Blade maintenant qu'il avait dans sa ligne de tir. Heureusement, dans un sursaut de conscience, Lahnda-di, qui avait réussi àse redresser, le bouscula au moment o˘ le rayon mortel fusait hors du tube.

Le deuxième tir en duo de Blade fit mouche.

Il récupéra l'arme, après avoir renoncé à porter le garde sur son dos pour se resservir de sa main, remercia Lahnda-di d'un signe et repartit se jeter dans la mêlée.

La plupart des perdeurs avaient déjà fui le campement avec les enfants. Les autres ne parvenaient pas à contenir l'avancée mécanique des gardes. Non seulement les attaquants étaient mieux armés, mais ils avaient une indéniable supériorité, ils ignoraient la douleur et, ce qui faisait souvent la différence entre deux combattants, la peur de la mort!

Ces deux avantages n'allaient pas tarder à leur en offrir un troisième, celui du nombre. Il était temps pour Blade d'aller jeter son grain de sable dans la bataille. Il s'abrita, accroupi, derrière un baraque encore intacte, pour évaluer la situation, décider d'une stratégie.

Un bruit, dans son dos, le fit se retourner, le fuseur brandi, prêt à

frapper.

C'était Lahnda-di. Du sang coulait de son épaule gauche le long de son bras ballant.

- Ce n'est rien, je m'en remettrai, dit-il en voyant le regard inquiet de Blade.

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-

que se passe-t-il? Tu m'avais dit que le village était s˚r, qu'ils ne venaient jamais jusqu'ici.

-

C'est que je croyais. II y bien eu quelques échauffourées, mais c'était toujours dans les souterrains, ou aux abords de Mouhad-dib... Mais c'est la première fois que les gardes nous attaquent, je ne comprends pas Ses yeux disaient le contraire. Le lien n'était pas difficile à faire entre l'arrivée de Blade et de Nahua au village et celle des gardes de la Cité.

-

Combien sommes-nous? s'enquit Blade, sans grand espoir.

Lorsque Lahnda-di lui confirma ses craintes - une poignée seulement de perdeurs seulement avaient choisi de rester, et plusieurs étaient déjà hors de combat - Blade décida de passer à l'action. Il aurait vraiment besoin d'une arme.

-

Combien de temps il te faut pour réinitialiser ce fuseur?

-

quelques secondes seulement, il y a une astuce, un raccourci. Place ta main sur la poignée... Là, maintenant, de l'autre, tu fermes l'extrémité

du tube, et tu déclenches en même temps la lame et le tir.

-

quoi ? s'exclama Blade. Tu n'es pas sérieux!

-

Si, je t'assure ! Tout ce que tu risques, c'est que ça ne marche pas!

Si Lahnda-di lui avait menti, Blade risquait surtout de se faire exploser la main. Mais pourquoi lui aurait-il menti ?

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Lahnda-di attendait en grimaçant légèrement, mais c'était de douleur. Blade le fixa encore quelques secondes, balaya ses craintes aussi absurdes que paranofaques.

Un ultime pincement au coeur lui provoqua une poussée d'adrénaline quand il actionna le double mécanisme...

- Vérifie si ça a marché, lui dit aussitôt Lahndadi.

Un garde qui eut la malencontreuse idée de passer par là lui servit de cobaye.

- Non, toi, tu restes là! dit Blade à Lahnda-di qui faisait mine de vouloir le suivre.

- Pas question ! Il y a des pièces à récupérer ! Ils ne laisseront aucun des leurs sur place ; alors, soit on les élimine tous, soit on découpe les accidentés et on les planque avant qu'ils ne les embarquent!

Ces androÔdes paraissaient si humains, que Blade avait encore un peu de mal à oublier qu'il étaient des machines.

- Sois prudent, tu es quand même blessé.

De sa main valide, Lahnda-di lui tapota l'épaule.

- Et toi, situ as des problèmes, n'oublie pas d'envoyer un message à

Aléa... Je suis s˚r qu'elle te sourira!

Si Aléa existait, elle devait s˚rement avoir d'autres crèmes à fouetter car, quelques minutes plus tard, après que Blade eut éliminé deux autres gardes, il se retrouva nez à nez avec Layhn-mi.

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- Désolé, l'étranger, je n'ai rien contre toi, mais j'ai dans l'idée que c'est toi qu'ils veulent...

Lui aussi avait un fuseur, mais c'est en l'air qu'il tira en hurlant comme un forcené:

- Il est là ! Il est là ! Le fugitif est ici

D'un bond prodigieux, Blade lui cloua le bec des deux pieds en l'envoyant par la même occasion valser avec un de ces cactus alcoolisables.

Mais c'était un baroud d'honneur, il le savait, car les gardes - il devait en rester une douzaine environ -n'allaient pas tarder à rappliquer. quant aux perdeurs, Blade ne pouvait guère compter sur eux. A en juger par le calme qui régnait maintenant sur le village dévasté, ils devaient être morts, en fuite ou cachés quelque part.

Par association d'idées, il repensa à Nahua. Au moment précis o˘ il espérait qu'elle était toujours sauve et bien cachée, il l'aperçut entre deux rochers. Blade pesta, pas tant parce qu'elle ne l'avait pas écouté, mais parce qu'il découvrit bientôt qu'elle n'était pas seule. quatre gardes l'encadraient, dont un qui la tenait fermement par le bras. En profitant de l'effet de surprise, Blade aurait pu en venir àbout, mais il y avait Nahua.

Elle serait un sacré handicap...

quand le groupe arriva près du kloub au pied duquel gisait Layhn-mi, toujours inconscient, celui qui ouvrait la marche fit signe aux autres de s'arrêter. Pendant un instant aucun ne bougea. Ils écou 168

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taient. La scène avait quelque chose d'irréel. Puis toujours le même, une sorte de sergent, appuya sur son écusson de poitrine.

Une voix incroyablement puissante - il devait avoir un ampli d'au moins cent watts dans le buffet - emplit l'espace.

- Blade. C'est à toi que ce message s'adresse. Nous tenons Nahua, la fuyarde. Si, dans dix laps, tu ne t'es pas rendu, nous la tuerons ! Je répète : Blade, c'est à toi que ce message s'adresse...

Tandis qu'imperturbable, l'androÔde avec option mégaphone répétait son annonce, Blade se demandait à quoi correspondait un laps. Toute action était risquée, il avait plus de huit yards à traverser, àdécouvert... Il n'y arriverait pas, en tout cas pas entier. Et Nahua aussi risquait d'y passer.

- Au secours, Blade! Je t'en prie! Sors-moi de là ! cria-t-elle juste à ce moment-là.

Blade avait beau étudier le terrain, envisager toutes les possibilités, il ne voyait pas comment la sortir de ce pétrin.

Un laps devait faire cinq à six secondes.

- Le délai est écoulé! hurla le sergent en levant son fuseur vers le visage de Nahua qui n'allait pas tarder à tourner de l'oeil.

Blade ne pouvait pas le laisser faire. Il quitta son abri, avança face au quatre gardes, prêt à tirer.

- Je suis là, dit-il en marchant sur le groupe. Laissez-la partir!

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- D'accord ! Si toi d'abord, tu jettes ton fuseur!

Blade le laissa tomber à ses pieds en se disant qu'il pourrait peut-être leur resservir le coup de la massue du jongleur, mais ils avaient visiblement intégré, depuis la veille, cette technique dans leur banque de données. Après avoir réfléchi le temps d'un clignement de paupières, l'androÔde en chef ajouta:

- Mets les mains sur la tête et pousse l'arme plus loin avec ton pied gauche.

Dès que Blade lui eut obéi, le garde repoussa Nahua loin de lui comme un paquet de microprocesseurs hors d'usage. Elle ne l'intéressait visiblement plus. Il leva ensuite son arme et tira...

C'était vers lui qu'arrivait le rayon !

Il sembla à Blade que l'éclair d'énergie mettait une éternité pour traverser ces huit yards... Le temps était figé, l'espace s'engluait... Ses pensées, en revanche, n'avaient jamais fonctionné avec autant d'acuité et de vivacité à la fois... Des images le traversaient, comme une pluie d'étoiles filantes. Des visages d'abord... Bizarrement, le premier qu'il vit fut celui de la Reine. Il l'avait rencontrée au cours d'une cérémonie officieuse, pour la présentation du projet DX. Elle lui avait glissé dans le creux de l'oreille

- J'aimerais être à votre place...

Vinrent ensuite les visages de toutes les autres femmes, toutes celles qu'il avait aimées et celles qui

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l'avaient aimé... Puis il vit Lord Leighton s'approcher de lui dans son fauteuil, qu'il quitta pour faire les derniers mètres en marchant... J et son sourire bienveillant, lissant son épaisse moustache rousse de vieux gentleman farmer... Après les visages, il y eut d'autres souvenirs, venus d'autres univers. Une série de flash... Des combats, la douleur, la mort...

Il revécut toutes les situations semblables à celle-là

-

terrain défavorable, adversaires plus nombreux, otage à libérer -

dont il s'était pourtant sorti... Il n'aurait pas d˚ faire confiance à ces pseudos humains!

Le rayon l'atteignit au ventre.

Une sensation de br˚lure explosa à travers son corps. II entendit Nahua crier, mais il ne voyait déjà plus rien.

Tout était blanc.

Ensuite vint le silence. II sut qu'il tombait, mais il ne sentait plus ses jambes.

Une ultime pensée, un soubresaut de l'esprit... Vivant, il n'avait jamais craint la mort. Mort, il ne craignait pas l'inconnu.

CHAPITRE XI

Une sensation de froid. En lui ou hors de lui? D'o˘ lui venait cette profonde conviction qu'il n'était pas mort? De la douleur, au ventre, là o˘

l'avait touché le rayon ? Pourquoi la douleur devrait-elle disparaître? qui peut prétendre savoir comment les choses se passent après ? Tout ce qui a été dit et pensé sur la mort, l'a été par des vivants!

Une lumière blanche, éblouissante, l'obligea àfermer les yeux. Il retrouva l'obscurité, le silence... Et la certitude d'être toujours vivant.

Tout lui revint en mémoire - l'attaque des gardes, Nahua captive, le rayon fusant vers son ventre - en même temps qu'il comprenait. Il n'avait pas rêvé, le rayon l'avait bien touché, juste au-dessus du nombril, mais sa puissance avait d˚ être réglée pour seulement l'abrutir, lui faire perdre connaissance.

Tandis qu'il retrouvait progressivement ses esprits, Blade reprit confiance. Avec des êtres possédant des armes mortelles et qui se contentaient de vous étourdir, il devait forcément être possible de 172 LES MçTRES DU HASARD

discuter, de négocier. ¿ moins de considérer qu'un tel comportement relev‚t du pur machiavélisme!

Il rouvrit les yeux. Cette fois, il put s'habituer à la lumière. Cette sensation de froideur, c'était le sol en pierre sur lequel il était allongé. Il se redressa, s'ébroua pour refouler les vertiges qu'il sentait venir, et s'assouplit les articulations tout en examinant l'endroit.

La pièce ressemblait à la salle du tribunal, mais en plus petite. Trois rangées de sièges étaient disposées en gradins, de chaque côté, encadrant une statue de cette bonne vielle Aléa qui trônait à un bout de la salle. Il y avait cinq sièges au premier rang, six au deuxième, sept au troisième. En tout trente-six. Les Maîtres du Hasard, encore!

Ici, rien n'était prévu pour le public. Il n'y avait pas non plus de trappe, ni aucune porte. Les murs semblaient lisses, sans la moindre fente, rainure, ni rupture d'aucune sorte. Il fallait pourtant bien qu'il y en e˚t une!

Au moment o˘ il se levait pour aller voir de plus près, en effectuant encore quelques gestes d'assouplissement, du cou principalement, et des épaules, un pan du mur coulissa, face à lui, entre les gradins. Comme hier, lorsqu'il était arrivé avec ChaÔ-li devant son " cube ". Décidément, si ces gens étaient maîtres en quelque chose, c'était en matière de camouflage de portes.

Six gardes entrèrent, qui prirent position aux deux LES MçTRES DU HASARD

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extrémités des premiers rangs et de chaque côté de l'entrée. Les Maîtres du Hasard suivaient, dans les mêmes costumes de moines encagoulés.

quand ils furent tous assis, Blade remarqua qu'un siège, au troisième rang, restait vacant. Il était peu probable que ce f˚t celui d'un retardataire.

Il y avait une autre explication... Cette place devait être celle du Maître qui, la veille, l'avait, bien malgré lui, aidé à s'enfuir. Et quelque chose lui disait qu'ils n'étaient pas près de se retrouver. Il en eut la confirmation lorsque le Maître voisin posa une cagoule sur le dossier du siège vide.

-

Bon, qu'est-ce qu'il y a de prévu au programme aujourd'hui? fit Blade en s'approchant d'une rangée de gradins.

Aussitôt un rayon fusa, parti de la gauche, et vint gratter le sol à

quelques centimètres de ses pieds. L'avertissement était limpide.

-

D'accord, d'accord, je ne bouge plus, dit-il en reculant d'un pas.

Mais je peux savoir ce que vous me voulez?

-

Peu d'hommes ont été autorisés à pénétrer dans cette salle, dit l'un des Maîtres d'une voix des plus solennelles. Tous ceux qui ont eu ce privilège, et qui sont encore vivants, sont ici.

" C'est toujours la même chose, songea Blade, les t‚cherons du pouvoir ne peuvent pas s'empêcher de faire dans la grandiloquence ".

-

Les autres ont été recyclés ! ajouta le Maître.

Recyclés... C'était la deuxième fois qu'il entendait ce mot. La première, c'était au tribunal. Un autre Maître lui avait promis que s'il était prouvé

qu'il mentait, il serait condamné à mort et " recyclé ". Il avait bien une idée du sens de cette menace, mais cette idée ne lui faisait espérer qu'une chose: se tromper...

-

Il est inutile de rappeler la liste des exactions, crimes et délits que tu as commis. Toi et nous, reprit le porte-parole des Maîtres, savons ce qui s'est passé. Tu mérites amplement le ch‚timent ultime.

Blade allait intervenir mais, d'un geste, l'homme lui fit signe d'attendre.

-

Nous ne sommes pas là aujourd'hui pour par-1er de cela. Comme tu as pu le remarquer, une place est vacante, celle de Maître Amlar-fi, dont le destin, par une triste infortune, a croisé ton chemin. Aléa, dans sa grande sagesse, choisit ses martyrs!

-

Vous l'avez recyclé, le camarade Amiar-fi, c'est ça ? Il n'était pourtant responsable de rien.

-

Le recyclage est ce qui peut arriver de mieux àun Maître abandonné

par Aléa! Il peut ainsi continuer, pour des temps et des temps, de participer à la vie de la Grande Cité.

Un regard vers les gardes, à l'humanité si trompeuse, confirma Blade dans ses cruelles déductions. Chez Chai-li déjà, il avait été frappé par la perfection de ces androÔdes, avant de découvrir qu'ils étaient fabriqués de composants mécaniques, élec

troniques... mais aussi organiques. Les tissus musculaires lui avaient paru plus vrais que nature. C'était certainement cela, le recyclage... La récupération de certains tissus ou organes, sur les condamnés, et leur réinsertion dans des corps artificiels ! ¿moins que ce ne f˚t l'inverse. De toute façon, dans les deux cas, le résultat était le même : atroce.

-

Nous avons pu vérifier qu'Aléa et ses soeurs

- bénie soit la très Sainte Trinité - t'avaient accordé leurs protections.

Tu as effectivement fait preuve de beaucoup d'imagination, d'astuce et de chance. Aussi avons-nous décidé de t'éviter, à l'unanimité des trente-cinq voix, le recyclage, pour te proposer le siège vacant du Maître Amiar-fi.

Blade n'en revenait pas ! On lui proposait d'entrer directement au coeur du pouvoir, la position idéale pour mener à bien sa mission. Malheureusement, il était conscient qu'il n'aurait pas le loisir de passer par cette voie politique, le temps lui était compté. De plus, ces Maîtres du Hasard ne lui inspiraient que peu de sympathie et partager leur pouvoir, ne serait-ce que quelques heures, ne lui disait rien qui vaille.

Il

décida pourtant d'accepter, justement parce qu'il savait ne pouvoir disposer que d'un court moment dans cet univers voué au Hasard et que c'était le moyen le plus rapide d'en parfaire sa connaissance, donc d'agir.

Surtout aussi parce qu'il n'avait pas vraiment le choix...

-

Ta nomination se ferait en toute discrétion,

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LES MçTRES DU HASARD

précisa le Maître. C'est-à-dire sans vote, sans cérémonie, sans témoins. Et tu devras attendre un cycle entier avant de pouvoir te montrer à visage découvert et mener la double vie qui est la nôtre.

Un cycle, sept ans... II en aura connu des univers en sept ans, si d'ici là

le professeur Leighton n'avait pas résolu tous les mystères du voyage interdimensionnel!

-

Si je refuse?

-

Si tu refuses? s'étrangla le Maître, tandis qu'une vague de commentaires houleux agitait ses confrères offusqués et perplexes.

Le porte-parole se leva et, de la main, rétablit le calme et un silence relatif.

-

Tu sais ce qui t'attend, situ refuses... Une telle décision équivaudrait à un suicide, le sacrilège suprême, l'ultime outrage à notre mère à tous, Aléa la Souriante! L'absence de toute foi associée à un l'orgueil le plus blasphématoire ! Ton ‚me, si tant est que tu en aies une, serait alors condamnée àerrer, pour l'éternité, à travers le vide de l'enfer, dans les affres de l'incertitude absolue.

Fichtre! Blade se serait cru revenu au bon vieux temps de la chasse aux sorcières. Il prit l'air rebelle et audacieux qu'on attendait de lui, pour lancer d'une voix ferme:

-

J'ai besoin de savoir quels seront mes pouvoirs.

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Maître, moins on peut en avoir l'entendement, sinon en l'occupant Blade comprit qu'on ne lui en dirait pas plus. Certes, il s'était déjà fait une idée de ce qu'était un Maître du Hasard - rien de plus qu'un mélange de grand prêtre et de ministre, rien de moins, non plus -, mais il aurait pourtant aimé pouvoir mieux cerner le territoire dans lequel il s'apprêtait à pénétrer.

-

Je demande à réfléchir, dit-il, toujours avec le même air déterminé.

-

qu'en pensez-vous ? demanda le délégué en se tournant vers ses collègues.

Après quelques secondes, pendant lesquelles quelques-uns échangèrent leurs avis, deux bons tiers levèrent la main. C'était gagné, on lui accordait le délai demandé. Il allait donc très probablement être conduit ailleurs...

-

Très bien. Les Maîtres ont décidé. Nous t'accordons le bénéfice de la réflexion. Tu as droit àune phase!

Dans leur système de chronométrie, une phase équivalait à deux cent-cinquante laps, donc une vingtaine de minutes. Bien plus qu'il ne lui en faudrait. Comme chaque fois qu'il devait se sortir d'une mauvaise passe, Blade savait déjà qu'il passerait àl'action le plus tôt possible, à la première occasion.

-

Gardes ! Conduisez-le à la salle de jeux!

Les deux androÔdes en poste au fond de la salle vinrent aussitôt le rejoindre et le prirent chacun par

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LES MçTRES DU HASARD

un bras, juste au-dessus du coude. Leur poigne était solide. Blade sut qu'il serait difficile de leur faire l‚cher prise.

Deux autres gardes leur emboîtèrent le pas quand ils arrivèrent à leur hauteur. En revanche, ceux postés à l'entrée restèrent dans la salle.

Blade était confiant. Ces gardes devaient être de redoutables combattants, mais ils ne seraient que quatre. Il avait donc ses chances.

Au sortir de la salle, les gardes tournèrent àgauche, alors qu'à l'aller, ils étaient arrivés par la droite. Blade s'était efforcé de mémoriser le trajet, les différents endroits par o˘ il pourrait s'échapper, l'emplacement de l'ascenseur lumineux... Tout cela en pure perte, il avançait en terrain inconnu!

Les conditions ayant changé, Blade allait devoir en venir au plan B: agir le plus tôt et le plus vite possible!

Une vingtaine de yards plus loin, il repéra que le couloir bifurquait à

angle droit et décida qu'il passerait à l'action juste après le coin. Les gardes le tenaient trop solidement pour qu'il p˚t utiliser sa technique de la virevolte. Il ne réussirait probablement qu'à se démettre les épaules.

Restait le " face à face ".

Il le tenta, dès qu'ils eurent tourné, avant même que les deux gardes qui les suivaient n'aient à leur tour abordé l'angle du couloir. Entraînant ses deux chaperons, il courut, sur deux enjambées, pour LES MçTRES DU HASARD

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prendre de l'élan, puis s'arrêta net et profita de son énergie cinétique pour ramener brusquement les deux bras devant lui.

Le résultat ne fut pas exactement ce qu'il attendait... Les deux gardes se cognèrent effectivement violemment, mais sans le l‚cher! Et les deux autres arrivaient déjà!

-

«a valait la peine d'essayer, non? plaisanta-

Malheureusement, il put aussitôt vérifier que ces androÔdes-là n'avaient pas vraiment le sens de l'humour: il encaissa d'abord une volée de coups et, même s'il réussit à en assener quelques-uns, avec ses pieds seulement puisqu'il avait les coudes tenus par deux poignes inflexibles, même s'il faillit avoir le dessus, les deux suiveurs étant hors de combat, le menton explosé par deux savates enchaînées et lancées d'avant en arrière, une de ses " béquilles ", très mal en point, ayant le genou déboîté, Blade dut jeter l'éponge lorsque que des renforts se pointèrent au pas de charge!

Tout cela n'avait quasiment servi àrien, si ce n'est à lui permettre d'arriver là o˘ il devait aller, le corps couvert d'ecchymoses.

*

* *

L'endroit ne ressemblait pas vraiment à une salle de jeux. Sauf à

considérer que ceux qui venaient y

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LES MçTRES DU HASARD

jouer étaient tous des surdoués de l'électronique, de l'informatique, et surtout de... la chirurgie!

Après cet épisode, les gardes de son escorte - ils étaient maintenant sept

- n'avaient évidemment pas amené Blade là o˘ il était prévu qu'il aille réfléchir à la proposition des Maîtres du Hasard, mais dans un local qui avait toutes les apparences d'être la salle de recyclage ! II y régnait même une odeur que Blade avait déjà eu l'occasion de sentir dans certains hôpitaux de campagne...

S'il voulait éviter de finir en homme " bionique ", c'était maintenant qu'il fallait tenter quelque chose! Avant que la porte ne se referme! Mais il y avait un mur d'androÔdes à franchir, visiblement programmés pour l'en empêcher.

Les deux pince-sans-rire le tenaient toujours aussi fermement, mais à deux mains. L'une lui enserrait le poignet, l'autre lui broyait l'épaule. Blade essaya de se libérer, en vain.

Ils l'amenèrent jusqu'à un lit, un chariot plutôt qui, avec ses sangles, ses attaches à la hauteur des poignets et des chevilles, son collier pour immobiliser le cr‚ne, semblait tout droit sorti d'un catalogue destiné aux infrastructures d'un hôpital psychiatrique high-tech...

Blade tenta désespérément de se libérer. Mais, apparemment, ces guignoloÔdes avaient intégré toutes ses techniques de combat, même celles qu'il avait utilisées ailleurs, hors de leur présence, y com LES MçTRES DU HASARD

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pris sur des gardes humains ! Ils parvenaient maintenant à anticiper chacun de ses gestes!

-

Il est inutile de te débattre! C'est ici que va s'accomplir ton destin ! dit une voix qu'il reconnut immédiatement.

C'était celle, mystérieuse et sépulcrale, qui s'était déjà adressée à lui, hier, dans la salle du tribunal. Blade cessa de lutter, se rel‚cha. Pouvoir parler lui rendait confiance.

-

qui es-tu ? Un Maître du Hasard?

-

Un Maître du Hasard? Si le rire avait un sens pour moi, je rirais aux éclats, comme ces humains qui paient pour écouter d'autres humains réciter des absurdités qui leur ressemblent! Non, je ne suis pas un Maître.

Les Maîtres ne sont rien. Ils croient, mais ils ne sont pas

-

qui es-tu alors?

-

Je suis l'un et le multiple, l'origine et la fin, le disque et le programme, je suis tout ! Bientôt rien d'autre n'existera! Tous seront en moi, tous seront par moi!

Blade soupira intérieurement, persuadé d'être tombé sur un illuminé

mégalomane, les pires parce que les plus incontrôlables.

-

Toi Blade, tu es ce qui manquait à ma perfection, tu es l'humain que je cherchais, que j'attendais. Maintenant la fin peut être accomplie!

L'ennui avec ce genre d'individus, c'est qu'à moins d'entrer dans leur délire, on ne comprend rien

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LES MçTRES DU HASARD

à ce qu'ils racontent. Le principe de l'ésotérisme, mais version déjantée.

Les deux androÔdes, figés, tenaient Blade de leur poigne d'acier. Il allait demander à la voix d'être plus précise, lorsqu'elle reprit, toujours très sentencieuse mais, bizarrement, impersonnelle, neutre aussi, alors qu'elle aurait d˚ s'enflammer, s'exalter...

- Peu importe d'o˘ tu viens, peu importe comment tu es arrivé à Mouhad-dib, peu importe encore qui tu es réellement - autant de questions auxquelles je ne vais pas tarder d'ailleurs à avoir la réponse sans que tu n'aies prononcé le moindre mot. A la vérité, le seul facteur à considérer est le hasard. Tu représentes cette variable qui manquait à ma conception.

Maintenant tout sera parfait!

Blade ne savait plus trop quoi tenter. Se placer sur le terrain de la raison, puisqu'il avait affaire à un " haut-parleur ", pour ébranler les convictions de celui qui se cachait derrière cette voix? Il pouvait au moins essayer...

- Tout est dans tout et le hasard n'est nulle part! Les dieux ne jouent pas aux machines à chance! Si le hasard existait, il serait le premier surpris ! Fils du hasard, fils de b‚tard!

La voix restait muette. Blade aurait voulu enfoncer le clou mais, à court de formules-choc, il ne put conclure qu'en assénant d'un ton aussi convaincu que possible:

LES MçTRES DU HASARD

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-

Aléa n'existe pas!

-

Je le sais qu'Aléa n'existe pas, enchaîna cette fois la voix. Je le sais d'autant plus que c'est moi qui l'ai créée!

Une autre caractéristique des illuminés est leurs soudains changements d'humeurs. Brusquement, la voix reprit, dans un autre registre, nettement plus dure, autoritaire:

-

Installez-le ! Lancez l'opération Coda! Blade voulut résister, mais les deux androÔdes, sortis de leur léthargie, réussirent à le traîner jusqu'à la table d'opération. Deux autres vinrent alors lui saisir les chevilles. Dans un ultime sursaut d'énergie, à moins que ce ne fut son instinct de conservation, Blade en envoya un au tapis. II allait s'attaquer à son acolyte qui le tenait toujours, mais il en arrivait trois autres. La situation était désespérée...

-

Pourquoi fais-tu ça? lança-t-il, impuissant, tandis que les gardes le sanglaient sur la table. Je te serai plus utile vivant que mort, et je vaux mieux que n'importe lequel de tes esclaves robotomisés qui es-tu ?

Pourquoi ne te montres-tu pas?

-

Tu me déçois, Blade. Je pensais que tu avais compris.

-

Compris quoi ? que tu es un malade, un détraqué assoiffé de pouvoir?

-

Pendant que mes fils... Oui, quoi que tu en penses, ils sont un peu mes enfants... Donc pendant qu'ils préparent la suite, je vais t'expliquer.

Et tandis que Blade cherchait désespérément un moyen d'échapper à l'horreur qui l'attendait, il poursuivit:

-

D'abord, reprit la voix, tu ne vas pas mourir. Enfin, pas vraiment.

Tu vas te transformer. L'existence telle que tu la connais va s'arrêter, mais une autre commencera, dont il est inutile que je te dise quoi que ce soit, ton esprit n'est pas encore prêt àpercevoir ou apprécier certains concepts. Je suis désolé, mais il va te falloir attendre.

Tout en l'écoutant déblatérer ses délires, Blade réfléchissait aux moyens qu'il avait de retrouver sa liberté de mouvements. Conscient qu'il n'arriverait évidemment pas à briser ces attaches, ni à les défaire, il réalisa tout à coup que la seule possibilité de réussir à sortir de là

devait venir de l'extérieur, de ses geôliers eux-mêmes, pas de lui...

-

Ensuite, continua son interlocuteur mystérieux, à propos de cette question que tu m'as posée

" pourquoi ne te montres-tu pas? " qui sonnait plutôt comme un reproche ou un défi... je dirai que ce

n'est pas moi qui me cache, mais toi qui es

aveugle!

-

J'ai horreur des devinettes. que veux-tu dire? demanda Blade, en partie pour relancer la machine.

" La machine... " En même temps qu'il prononçait ce mot, Blade fut traversé

par une intuition. Elle lui fit entrevoir, de façon très diffuse, comme au travers d'un voile de brume, tout ce qu'il ignorait encore.

-

Mais regarde! Ouvre donc tes yeux! reprit la voix. Je suis là, partout, tout autour de toi. Je suis dans chacun des appareils, derrière chacun des écrans, je circule dans chaque fil, chaque c‚ble, je vis en chacun de ces gardes, j'habite dans les portes, dans les murs, dans la lumière... Je suis partout! Je suis dans cette pièce et hors de cette pièce, partout! C'est moi qui ai fait cette cité! Mon nom est Mouhad-dib!

La Perfection ! J'ai des yeux et des oreilles dans chaque recoin, je suis dans chaque machine à chance, dans chaque engrenage, dans chaque concours de connaissances ou de circonstances, dans la joie imbécile de ceux qui gagnent comme dans la détresse aveugle de ceux qui perdent!

La voix marqua un temps d'arrêt. Ce que Blade n'avait fait qu'entrevoir se précisait maintenant, de plus en plus vite, par grandes plages entières, comme les pièces d'un puzzle qui s'emboîteraient toutes seules.

Malheureusement, cette connaissance ne lui serait pas d'une grande utilité.

Il avait déjà les deux poignets et la tête immobilisés par des attaches métalliques. Deux gardes lui maintenaient les jambes pendant qu'un troisième lui entravait les chevilles.

-

Je suis d'accord avec toi sur un autre point, reprit la voix. …

videmment, le hasard n'existe pas, puisque je contrôle tout dans cette Grande Cité! Il n'est pas un seul événement que je n'ai provoqué, canalisé, ou dont je ne maîtrise les effets! Comme j'accompagne et contrôle aussi chaque minute de la

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vie de chacun, y compris celle des Maîtres du Hasards auxquels je laisse croire qu'ils ont un quelconque pouvoir. Les pauvres... Leur orgueil est à

la mesure de leur aveuglement, ils sont pitoyables! Et même ta vie aussi, Blade, depuis que tu es apparu dans mon champ de vision. Dès que j'ai découvert ta présence, dans le tube à cadeaux du ORAL, j'ai compris que tu pouvais être celui que j'attendais. Alors, pour m'en assurer, pour stimuler les critères essentiels de l'opération Coda, j'ai élaboré un enchaînement de tests et d'épreuves, et je t'ai regardé agir. Le résultat s'est révélé

tout à fait satisfaisant.

-

Tu veux dire que tout ce que j'ai vécu ici, dans cette cité, c'est à toi que je le dois, c'est toi qui l'as organisé?

-

Oui. Tout. Enfin, presque. Une part te restait quand même, tu étais libre de tes choix et je ne pouvais chaque fois que m'adapter à tes réactions. Mais, d'une certaine façon, cela revenait au même. J'ai particulièrement apprécié la façon dont tu t'es comporté avec Nahua, ton stratagème dans les couloirs... Ensuite, quand tu as quitté la Cité et que je ne t'avais plus sous contrôle, j'ai rompu la trêve avec les perdeurs et j'ai envoyé mes gardes te récupérer!

Tout était clair maintenant, à part un point. Blade n'avait plus qu'une question à poser, pour vérifier ce qu'il avait encore un peu de mal à

croire vraiment.

LES MçTRES DU HASARD

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-

Tu n'es pas humain, n'est-ce pas?

-

Humain... C'est quoi un être humain? J'ai recyclé des milliers d'humains et j'ai constaté que très peu l'étaient vraiment. Mais je suppose que tel n'était pas le sens de ta question... Alors disons que je ne le suis pas encore, rectifia la voix. Mais je m'en approche, chaque jour un peu plus. Et aujourd'hui, gr‚ce à toi, qui va m'offrir tout ce qu'il me manque, je franchirai le dernier pas

Une machine, un gigantesque cerveau électronique, qui avait échappé à ses concepteurs et pris le contrôle de la ville t~ute entière... Voilà à quoi Blade était confronté!

-

Ce sont des hommes qui t'ont créé! Ton intelligence est artificielle, tu n'atteindras jamais la fin de ta quête ! Tu ne seras jamais humain!

-

Les hommes m'ont créé à leur image. quand l'osmose parfaite sera réalisée, quand je serai en toi et toi en moi, alors tu comprendras que tu te trompes, Blade. Mais l'erreur est humaine, n'est-ce pas? Alors, peut-

être est-ce tout ce qui me manque, la conscience cognitive de l'erreur?

Deux androÔdes avaient commencé à planter une série d'électrodes sur le corps de Blade. Deux autres effectuaient des branchements directement sur les sangles, dans des fiches prévues à cet effet. Des dizaines de c‚bles et de fils le reliaient déjà à un pupitre de contrôle, à la voix qui lui parlait, àcette... machine!

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Les branchements terminés, les gardes s'écartèrent. Un autre arriva, bien plus inquiétant: celui-là portait de fins gants de plastique, blancs!

" C'est impossible ! Tout ne peut pas s'arrêter là! se surprit à penser Blade. quelque chose va arriver! Je vais être rappelé par Lord Leighton ! "

Pourtant il dut se rendre à l'évidence. Personne ne pouvait venir à son secours, et il n'avait pas encore ressenti ces picotements caractéristiques avertissant de la proximité du rappel

Cette fois, l'irréversible allait s'accomplir... S'il n'allait pas mourir, comme le lui avait gentiment expliqué cette intelligence aussi folle qu'artificielle, ce serait pire

Soudain Blade vit une lumière, comme une étoile unique s'allumant dans un ciel vide.

Mourir. La solution était peut-être là.

De la mort, avec un peu de chance, renaîtrait la vie.

CHAPITRE XII

L'enchaînement des idées qui permit à Blade de voir le bout de ce tunnel obscur était simple. Il ne pouvait pas se libérer lui-même, mais seulement provoquer l'événement qui entraînerait sa liberté.

Restait à trouver l'événement en question. Mais pour rien au monde, Mouhaddib, cet ordinateur omniprésent, ne renoncerait au recyclage ultime, à la relation fusionnelle qui devait lui offrir la connaissance suprême et l'amener à la liberté absolue!

Le problème à résoudre était donc: pour quelle raison ce cerveau surpuissant pourrait-il en venir à le libérer? Ou encore, pour quelle raison ferait-il le contraire de ce qu'il voulait faire?

Un enchaînement logique spontané, une sorte de réflexe de l'esprit, avait imposé la réponse. La seule façon de pousser cet adversaire peu ordinaire à

le libérer était de lui faire croire que s'il ne le faisait pas, son opération échouerait. Il ne fallait pas résoudre le paradoxe, mais seulement le gommer!

quelques années plus tôt, Blade avait pratiqué la 190

LES MçTRES DU HASARD

plongée en apnée avec un Italien, Vittorio Risi, ancien recordman de la spécialité. Très vite l'élève avait dépassé le maître. Même s'il n'avait plus pratiqué ce sport depuis longtemps, Blade savait pouvoir encore tenir plus de six minutes sans respirer, et faire descendre son rythme cardiaque à quatorze pulsations par seconde.

C'était cela la solution: forcer ce - ou cette -Mouhad-dib à croire qu'il mourait, qu'il fallait d'urgence le transférer dans une salle de réanimation!

- Il ne respire plus! brailla l'androÔde aux gants blancs en découvrant la courbe plate sur l'écran de contrôle.

- Je le sais, imbécile ! cria la voix.

Blade, les yeux fermés, parfaitement détendu malgré la gravité de sa situation, souriait intérieurement... Il avait distingué une pointe d'énervement dans la voix jusque-là pourtant si s˚re d'elle.

Le silence avait envahi la pièce. Personne ne bougeait ni ne respirait.

Même les mouvements des graphiques et des courbes s'étaient considérablement ralentis. Les bips électroniques marquant les battements du coeur de Blade avaient commencé às'espacer.

- que fait-on ? demanda le technicien.

La voix resta silencieuse. Confronté à l'imprévu, se découvrant de troublantes limites, Mouhad-dib devait réfléchir. Son orgueil de super cerveau avait

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d˚ en prendre un coup. Peut-être allait-il même se griller quelques circuits...

Une minute quinze s'était déjà écoulée. Blade nageait dans de tièdes et lumineuses profondeurs imaginaires. Il passa mentalement ses muscles en revue, de manière à détendre ceux qui ne l'étaient pas encore. Bientôt, il ressentirait des picotements àla base de la colonne vertébrale...

- Nous ne sommes plus qu'à vingt-sept pulsations par minute ! Il faut faire quelque chose ! insista le même androide zélé.

Cette fois, la voix de Mouhad-dib se laissa déborder par une colère, signe que ce monstrueux ordinateur était effectivement proche de l'humanité:

- E-gène 67, débarrasse-moi de cet énergumène!

Une minute quarante-cinq s'était écoulée depuis sa dernière inspiration, lorsque Blade entendit le grésillement caractéristique d'un fuseur. D'une certaine façon, cela aussi était bon signe.

Après quelques secondes, qui parurent à Blade les plus longues depuis son arrivée dans cette salle d'opérations, la voix lança enfin:

- Détachez-le! Emmenez-le en diagnostique! Prévenez les cardiochirurgiens!

C'était gagné ! Blade devinait les doigts des androÔdes s'activant sur ses chevilles et ses poignets pour le libérer de ses entraves. Il ne sentait déjà plus sur son front le froid contact de la sangle métal-

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LES MçTRES DU HASARD

lique... Le plus dur allait être maintenant pour Blade de se contenir, d'attendre encore quelques dizaines de secondes avant d'agir. Dans ce contexte, la surprise serait d'autant plus grande qu'il interviendrait plus tard, dans les couloirs.

Deux minutes trente.

- Vite ! Le temps presse ! S'il meurt, je vous transforme tous en robots ménagers!

Blade commençait à sentir chacun de ses muscles respiratoires, les scalènes et les intercostaux, le sterno-cleÔdo-mastoÔdien. Le diaphragme surtout.

Bientôt il pourrait les rel‚cher, les laisser se détendre pour que la cage thoracique retrouve son volume normal. Alors les poumons se contracteraient, ce qui augmenterait la pression dans les alvéoles et chasserait l'air vicié vers la bouche.

Le temps semblait maintenant s'écouler de plus en plus lentement. Deux des gardes le saisirent pour l'installer sur un simple brancard. Il ne pouvait pas espérer mieux. Pour lui, le brancard était une chance supplémentaire.

Les deux androÔdes qui le porteraient se trouveraient lourdement handicapés, d'une certaine manière hors course.

- Allez-y ! Il n'y a pas un laps à perdre!

Près de trois minutes et demie s'étaient écoulées lorsque Blade perçut, à

travers ses paupières, la lumière plus crue du corridor.

Ils tournèrent à gauche, dans la direction par laquelle ils étaient venus.

Blade sentait tout, comme

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si tous ses sens étaient aiguisés, amplifiés, par cette apnée prolongée.

Les bruits de pas sur les dalles de plastique du sol, les balancements et les craquements du brancard, l'air plus doux que dans la salle, débarrassé

de l'odeur du progrès, ce parfum caractéristique des lieux à haute technicité...

-

Mais... que lui est-il arrivé? O˘ l'emmenez-vous ? Nous vous avons cherché partout!

C'était un des Maîtres du Hasard. Ils lui avaient laissé vingt minutes de réflexion, et il avait quitté la salle depuis près d'une demi-heure...

-

On dirait qu'il est mort!

Les Maîtres étaient deux et le placement des voix laissait penser que la rencontre avait eu lieu à un croisement de couloirs... Oui, le hasard existait, cela ne faisait aucun doute, et il faisait sacrément bien les choses!

-

Laissez-nous passer! C'est une mission prioritaire ! protesta l'androÔde portant l'avant du brancard.

-

Votre seule mission prioritaire est celle que nous vous avons confiée!

Blade devait absolument profiter de cette coÔncidence inattendue pour agir.

Il lui faudrait être rapide, précis et efficace.

Il

expira d'abord, lentement, puis ouvrit les yeux après avoir inspiré

et libéré son organisme. Tout était bien comme il l'avait imaginé, mieux encore, les deux gardes qui ouvraient la marche avaient déjà

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LES MçTRES DU HASARD

franchi le carrefour lorsque les deux Maîtres s'étaient interposés.

D'un bond, en prenant appui sur ses mains, Blade se retrouva debout sur le brancard. En deux coups de pieds bien ajustés, il ébranla les deux androÔdes, juste assez pour avoir le temps d'achever le travail. Il saisit le cr‚ne et le menton de celui qui fermait la marche pour lui imposer une rotation contre nature. Un craquement et quelques étincelles lui confirmèrent que celui-là ne poserait plus de problème.

Avant qu'il n'ait l‚ché le brancard, Blade sauta àterre, saisit les deux poignées et poussa violemment. L'autre garde, toujours un peu mal en point, ne put résister et s'en alla valser avec les deux Maîtres du Hasard ébahis.

Restaient les deux androÔdes qui les précédaient. Avec un degré de latence de trois, sur une échelle qui en compterait sept, ils venaient de faire demi-tour. quelque peu déboussolés par ce qui ne pouvait être à leurs yeux programmés qu'une résurrection, donc un paradoxe, ils devaient attendre de nouvelles données en se voyant déjà transformés en serviteurs électroménagers

- On ne peut pas gagner à tous les coups! lança Blade à la cantonade, en imaginant ce fameux Mouhad-dib, le super cerveau, proche du court-circuit.

Il enjamba les corps et partit en courant, heureux comme un nouveau-né.

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Trois carrefours plus loin, après avoir croisé une demi-douzaine de regards abasourdis, il tomba nez ànez avec Nahua escortée par un Maître du Hasard!

Après quelques secondes d'hébétude partagée, Blade allait expédier sa manchette croisée favorite, lorsque le Maître retira sa cagoule... C'était Lahndadi! Il fut cette fois seul à marquer le coup.

-

qu'est-ce que vous faites là?

-

Tu nous as sauvé la vie, à tous les deux, on ne pouvait pas te laisser tomber ! fit Nahua.

-

C'est elle qui en a eu l'idée, précisa Lahnda-di, en sortant trois fuseurs, dont celui de Blade, de sous sa bure rouge. Je ne pouvais pas la laisser intervenir seule.

" Ces deux-là, se dit Blade, quand j'aurai quitté ce monde, uniront certainement leur efforts pour m'oublier! "

-

Et maintenant? Vous aviez prévu quoi, si vous me retrouviez?

-

De te ramener! Elle n'est pas très bien vue dans le coin, et moi, je me suis attaché à la vie de banlieue!

Les deux gardes qui avaient escorté les brancardiers arrivaient en courant.

Après que Blade et Lahnda-di eurent fait mouche quasiment en même temps, le trio partit au pas de course vers les ascenseurs.

Avec cette arme dans les mains et encadré par ses deux amis, Blade se sentait plus confiant. Mais il ne

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fallait pas se leurrer, parvenir à quitter incognito la Cité relevait quasiment de " Mission impossible "!

-

«a ne va pas être facile, dit-il avec une grimace. Ces murs sont truffés de capteurs, la ville entière n'est qu'un vaste système de surveillance Même les habitants sont sous contrôle, le système électronique de gestion est devenu autonome et complètement mégalomaniaque!

Nahua et Lahnda-di échangèrent un regard perplexe; ils avaient vraiment l'air de se demander si Blade n'avait pas gardé quelques séquelles des mauvais traitements auxquels il avait forcément d˚ être soumis après sa reddition dans le village des perdeurs.

-

Vous devez me croire, insista-t-il. Je vous expliquerai plus tard, si on s'en sort vivants!

Ils étaient arrivés aux ascenseurs de lumière.

-

S'il y a des escaliers, je préférerais, fit Nahua en retenant par le bras Lahnda-di, déjà à demi engagé dans le cylindre de lumière verte.

-

On est au dix-huitième! Il va nous falloir une éternité pour arriver en bas!

-

Elle a raison, intervint Blade. Si le courant est coupé pendant qu'on est là-dedans, l'éternité, on aura vite fait d'en voir le bout!

-

C'est par là ! enchaîna aussitôt Lahnda-di, convaincu par son argument.

Blade s'engagea le premier.

-

quand on sera dehors, il faudra tourner à

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droite, annonça Lahnda-di. ¿ moins de quinze passes, il y a une entrée de souterrain.

-

Non, les souterrains non plus ce n'est pas prudent. Il faut rester dehors, malgré le risque du brouillard. Là-dessous, on serait vite repérés et trop facilement coincés

-

Moins que tu le crois, fit Lahnda-di avec une grosse pointe de malice dans la voix.

Blade s'arrêta, lui fit signe de se taire, de s'approcher et lui murmura dans l'oreille:

-

que veux-tu dire?

Puis, à son tour, il lui tendit l'oreille.

-

Un enfant a réussi à s'infiltrer dans le système de sécurité, lui chuchota le perdeur. Non seulement tous les capteurs vont se déclencher en même temps, mais les petits vont balancer des images et des sons dans les circuits

Blade rit de bon coeur en imaginant la tête, si jamais il en avait une, que devait faire le super cerveau mégalo qui n'avait oublié qu'une chose: la perfection n'était pas de ce monde, ni d'aucun autre...

*

* *

C'est sur le chemin du retour, peu de temps après avoir retrouvé l'air libre, que Blade sentit les signes avant-coureurs du transfert. Cette fois les tradition-198

LES MçTRES DU HASARD

nels picotements aux extrémités, engourdissements et fibrillations, ne précédèrent les premiers vertiges que de quelques secondes et furent d'emblée plus nets, plus soutenus qu'à l'accoutumée. Au point qu'il dut faire une halte.

-

que se passe-t-il? quelque chose ne va pas? s'inquiéta Nahua.

-

«a va passer, la rassura Blade en se disant, vu l'intensité de ces premiers symptômes, qu'il pourrait partir, disparaître, d'un moment à

l'autre. Je vais déjà mieux, ne traînons pas!

-

Tout ce temps que tu as passé sans respirer, forcément, ça doit laisser des traces!

Lahnda-di avait été très impressionné quand Blade leur avait raconté

comment il s'en était sorti. Nahua en profita pour tenter de démonter à

nouveau la certitude qu'il avait concernant la mise sous tutelle de la Grande Cité par une sorte de super système informatique complètement mégalomaniaque. Pour elle, ce qu'elle prenait toujours pour un délire avait d˚ être provoqué par cet état semi-comateux.

Blade ne chercha pas à la convaincre. Il s'expliquerait lorsqu'ils seraient arrivés, devant l'ensemble des perdeurs.

-

Parlez-moi de ce brouillard qui entoure la ville, dit-il en se remettant en route.

quand ils eurent terminé, Blade sut le parti qu'il pourrait tirer de ces vapeurs, aussi toxiques pour les androÔdes que pour les humains.

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Le village n'étant plus s˚r, tout le monde des exclus de Mouhad-dib avait provisoirement déménagé vers les cavernes que Blade avait découvertes lors de sa première rencontre avec Lahnda-di; elles offraient un abri plus solide car plus facile àdéfendre. Des guetteurs, placés aux entrées, étaient chargés de surveiller la vallée. C'est donc dans ces grottes qu'eurent lieu les retrouvailles avec les perdeurs. Le trio, plus particulièrement Blade, eut droit à une formidable ovation.

-

Ce sont eux qu'il faut féliciter, dit-il en prenant par les épaules ses deux amis. Retourner volontairement là-bas pour m'aider à retrouver la liberté était un acte réellement héroÔque!

Le couple eut droit à une nouvelle bordée d'acclamations. Cela aussi faisait partie de la mission de Blade: mettre en place les bases d'un nouveau pouvoir, avec lequel les contacts - en cas de retour -seraient optimisés.

-

Mais ceux sans lesquels ni eux ni moi ne serions sans doute là pour profiter de votre accueil, ce sont eux, vos enfants! C'est à leur ingéniosité, àleurs compétences que nous devons la vie.

quelques-uns, plantés au premier rang de la petite foule, arboraient un fier et franc sourire. Blade leur fit signe d'approcher. Les autres vinrent les rejoindre et bientôt tous firent face aux adultes.

-

La plupart sont nés ou ont grandi ici, loin de la cité, commença Blade. Eux ne sont ni des perdeurs,

ni des gagneurs, mais de sacrés champions. Et les victoires qu'ils remportent ne doivent rien à Aléa ni à qui que ce soit d'autre. N'oubliez jamais que vos fautes et vos erreurs ne sont pas celles de vos enfants, même si vous avez hérité les vôtres de vos parents.

Après une nouvelle salve d'applaudissements enthousiastes destinée à ces petits pirates de l'informatique, tout fiers de leur génie, Blade jugea le moment opportun pour leur parler de Mouhad-dib.

- Je dois maintenant vous raconter ce qui m'est arrivé là-bas, parce que ça vous concerne tous. Ce que j'y ai appris risque de vous déconcerter, de vous troubler même, cela remettra en question tout ce que vous êtes ou que vous avez été, vos croyances, vos pensées, vos attentes aussi.

Progressivement tout le monde se tut. Chacun devinait la gravité du moment.

quelques plaisanteries lourdes vinrent évidemment éclabousser le silence, mais elles aussi témoignaient de la tension générale.

- Vous devez vous préparer à accepter que tout soit différent. Ce changement sera plus radical encore que ce que vous avez vécu en quittant la cité pour venir vivre ici. Votre vie changera, mais cette fois ce sera de l'intérieur. Tout sera différent, pas seulement le décor ou vos conditions de vie...

Estimant qu'il avait pris assez de précautions oratoires, mais surtout parce qu'à nouveau les signes

vinrent lui rappeler l'imminence du transfert, Blade entra dans le vif du sujet.

Tous les chemins menant à la vérité, il choisit celui qui leur serait le plus familier et aurait sur eux l'effet le plus positif:

- Les jeux, les concours et les tirages, tout est truqué! Tout n'est que tricheries et tromperies, tout est arrangé pour que certains perdent et d'autres gagnent. La chance n'a rien à voir là-dedans! Vous n'êtes pas plus perdeurs que d'autres, vous avez été purement et simplement éliminés, écartés de la vie de la cité!

Blade s'attendait à un chahut général, une envolée de clameurs et de bruyantes réactions de toutes sortes... C'est au contraire une stupeur générale et un silence tendu qui accueillirent ses révélations.

- Ben quoi? dit alors un enfant. C'est super, non?

Son intervention fut comme un déclic libérant les esprits qui explosèrent à

retardement. Blade attendit un moment que le vacarme se tasse, jusqu'à ce qu'une voix émerge du chahut général:

- Mais qui ? Si ce que tu dis est vrai, qui est derrière tout ça ? Les Maîtres du Hasard?

- Non, ils n'y sont pour rien. Eux aussi sont des victimes. Le seul vrai Maître du Hasard est Mouhaddib!

Dans le silence revenu, il leur expliqua. ¿ mesure qu'il avançait dans son discours, il voyait les visages

202

LES MçTRES DU HASARD

se figer, les regards se remplir de vide, les bouches s'ouvrir sans émettre le moindre son.

-

Voilà, dit-il, lorsqu'il eut terminé. Vous savez tout. Sans doute comprenez-vous mieux maintenant pourquoi j'avais tenu à vous avertir avant de commencer...

Nahua fut la première à réagir:

-

Alors, ChaÔ-li n'était pas vraiment un perdeur... dit-elle, avant de se reprendre et d'objecter:

mais c'est quand même lui qui m'a gagée ! Et de ça, il est bien seul responsable!

-

En es-tu certaine? lui répondit Blade. quoi qu'il en soit, s'il ne l'avait pas fait, rien de ce qui est arrivé depuis n'aurait eu lieu... De tout mal peut naître le bien ! Tout est enchaîné, de l'origine à la fin de toutes choses. Dans le monde d'o˘ je viens, il est une parole qui dit: "

tout est dans tout ".

Venant confirmer sa conclusion, un guetteur fit irruption dans la caverne et détourna la foule de ses propres réactions:

-

Ils arrivent ! Ils arrivent ! Les gardes arrivent!

-

Pas de panique! intervint Lahnda-di. Faites comme on a dit ! Ceux qui ont été chargés des fausses pistes, allez vous mettre en place, les autres rejoignez les grottes bouchées ! Et n'ayez crainte, ils ne nous trouverons pas. Il suffit de rester silencieux. que celles qui ont des enfants en bas ‚ge donnent le sein aux nourrissons et trois gouttes de kloub aux autres

LES MçTRES DU HASARD

203

-

Attendez! Arrêtez d'avoir peur de ces gardes! Ils ne sont ni invincibles ni indestructibles. Et nous avons quelques fuseurs ! Combien sont-ils?

-

Autant que l'autre fois, répondit le guetteur, une vingtaine au moins!

-

Moi j'aurais dit " une vingtaine, pas plus "! Vous êtes comme ces animaux qui fuient devant un prédateur seul, en s'estimant heureux de n'avoir pas été choisi comme proie ! Unis et organisés, vous viendrez à

bout de n'importe quel ennemi

-

Comment est-ce que tu comptes t'y prendre?

-

Le plus simplement du monde, il faut au contraire les attirer sur le chemin qui mène jusqu'ici et provoquer un éboulement qui les précipitera en bas du ravin.

Trois phases plus tard, une heure environ, toute l'unité androÔde gisait sous un tas de rochers et les perdeurs avaient récupéré vingt fuseurs de plus!

-

Désormais, leur annonça Blade lorsque tout le monde se retrouva à

nouveau, vous ne serez plus des perdeurs, mais des battants!

Dans la folie générale qui lui répondit, quelques-uns de ces nouveaux "

battants " se laissèrent aller à tirer en l'air avec leurs fuseurs, oubliant qu'ils étaient dans une caverne. Il y eut trois victimes, dont une gravement, blessée par les chutes de pierres que provoqua cette explosion de joie intempestive.

204

LES MçTRES DU HASARD

Blade dans la consternation qui suivit. N'oubliez jamais ce que je vous ai dit... Tout est dans tout. D'un bien peut venir aussi un mal!

CHAPITRE XIII

L'omnipotent Mouhad-dib envoya un deuxième groupe de sa garde personnelle quand il lui devint évident que le premier ne reviendrait pas. Plus nombreux, celui-là était composé de cinquante unités.

Lahnda-di était partisan d'utiliser la même stratégie, mais Blade parvint à

l'en dissuader. Il était possible que certains des premiers gardes aient eu le temps de communiquer avec leur base avant d'être détruits. Auquel cas, non seulement ils ne tomberaient pas dans le même piège, mais le super cerveau aurait certainement trouvé une façon de le retourner contre eux.

-

Ce n'est pas s˚r, on peut peut-être courir le risque, lui objecta Nahua très à l'aise dans son nouveau rôle de battante.

-

Dans le doute, mieux vaut s'abstenir! lui répondit Blade. C'est une autre sentence de chez moi.

-

Tu en as beaucoup des comme ça?

-

quelques centaines.

Il sourit en voyant son air étonné et se promit, s'il le professeur Leighton lui en laissait le temps, de lui en offrir une liste.

Une autre tactique fut donc adoptée pour refouler cette deuxième vague d'androÔdes. Visiblement avertis, il s'arrêtèrent au pied de la colline, prirent position à l'abri des rochers. De là, ils tirèrent tous ensemble et sans discontinuer sur les entrées des différentes cavernes, sans doute dans l'espoir d'en obstruer les entrées.

L'espace fut zébré d'éclairs pendant au moins une dizaine de laps. On e˚t dit une pluie de feu montant de la terre vers le ciel. Une vision d'apocalypse!

Ce que les gardes ne savaient pas, c'était que toutes les cavernes communiquaient et qu'un long boyau descendant jusqu'au pied de la colline débouchait de l'autre côté.

Blade divisa les vingt-deux possesseurs de fuseurs en trois groupes. Deux contournèrent la colline par la droite, le troisième par la gauche. Celui-là devait attendre que les deux autres se soient mis en place, sur l'autre flanc et à l'arrière des gardes, avant d'ouvrir le feu. Blade, en tant que le meilleur tireur, était resté dans la caverne. De là-haut, il devait tirer comme à la foire, les androÔdes déboussolés. Attaqués sur trois côtés, ils se retrouvèrent acculés contre la colline, sous le feu meurtrier de Blade.

Cette fois, trente-neuf lance-rayons seulement sur les cinquante purent être récupérés. Ceux des

androÔdes qui furent seulement endommagés avaient détruit les leurs avant d'être complètement hors circuit.

Les battants avaient donc maintenant soixante-deux fuseurs. quelques-uns parmi les onze autres serraient peut-être réparables. Sinon, ils serviraient de jouets pour les plus jeunes qui s'amusaient déjà aux "

battants et aux andros ".

Blade réunit un conseil de douze membres, parmi lesquels figuraient bien s˚r Nahua et Lahnda-di, mais aussi Layhn-mi, auquel il avait pardonné sa traîtrise. Non seulement parce qu'il disait avoir agi pour protéger les siens, mais aussi parce que la mansuétude doit toujours être au programme de temps nouveaux.

Ce fut justement lui qui prit la parole en premier:

- La troisième attaque risque d'être décisive. Cette fois, ils seront bien plus nombreux.

- Je ne crois pas, objecta Blade. Ce que ce cerveau sait le mieux faire, c'est s'adapter et à mon sens, il ne corrigera pas ses erreurs par une simple surenchère. De toute façon, il n'y aura pas de troisième attaque des gardes, parce que nous allons attaquer les premiers S'il avait opéré sous leurs yeux une multiplication miraculeuse des fuseurs, la petite armée des battants n'auraient sans doute pas manifesté

plus de surprise. Jusqu'à ce que le rire de Nahua éclate dans le silence, entraînant celui des autres.

208

LES MçTRES DU HASARD

-

Je ne plaisante pas ! intervint à nouveau Blade.

-

Mais enfin, nous ne serons qu'une soixantaine, objecta un homme. Et là-bas, il y aura plusieurs milliers de gardes pour nous accueillir!

-

Et Aléa ne sera plus là pour nous venir en aide ! enchaîna un autre, qui réussit à de nouveau détendre l'atmosphère.

-

Nous serons bien plus de soixante! D'autres suivront, avec des armes rudimentaires, mais qui pourront récupérer les fuseurs de ceux qui seront blessés ou tués et ceux des androÔdes déglingués. Notre nombre ne doit pas cesser d'augmenter. C'est cela qui nous donnera la victoire ! En plus vous apporterez la parole nouvelle et, parmi ceux qui l'entendront, nombreux seront ceux qui viendront rejoindre nos rangs!

Blade dut s'arrêter un instant, pris par de nouvelles vagues de vertiges.

Chacune rendait son départ plus imminent.

Seul Lahnda-di s'en inquiéta. Les autres n'avaient pas remarqué son malaise, ou l'avaient mis sur le compte de la fatigue.

-

Tu vas bientôt repartir, c'est ça? lui demanda discrètement celui sur les épaules duquel reposait peut-être l'issue de la bataille finale.

-

Je peux compter sur toi?

-

Bien s˚r, tu le sais déjà!

-

Tu prendras aussi soin d'elle? ajouta Blade, qui avait déjà

retrouvé ses esprits.

LES MçTRES DU HASARD

209

-

Je n'attendais que ta bénédiction, lui répondit Lahnda-di, le regard débordant de gratitude.

-

Bon, d'accord, on sera peut-être plus nombreux, intervint un homme après s'être entretenu avec ses deux voisins, mais il faut encore y arriver là-bas, il faut qu'on puisse rejoindre l'entrée des souterrains!

-

Y a les enfants! répliqua un autre. Ils n'ont qu'à nous refaire le coup des oeufs brouillés!

Tous approuvèrent en riant.

-

Non, ça ne marcherait pas! le contredit Blade. Avec une intelligence comme celle de cet adversaire très spécial, on ne peut employer deux fois la même tactique! Il a certainement déjà trouvé la parade au brouillage du système de surveillance!

-

Mais alors, on fait quoi?

-

C'est simple, on ne passe pas par les souterrains

-

Comment ça, on ne passe pas par les souterrains? répéta Layhn-mi, sourcils froncés. C'est le seul moyen d'entrer dans la Grande Cité!

-

Non, il y en a un autre ! rectifia Blade. On peut tout simplement passer par les portes!

Un tollé général accueillit sa nouvelle proposition, duquel émergèrent plusieurs voix. Toutes disait àpeu près la même chose:

-

Mais le brouillard... Tu as oublié qu'il y avait ce satané

brouillard qui ronge la peau et br˚le les poumons!

210

LES MçTRES DU HASARD

-

Non, non, je ne l'ai pas oublié... Mais nous allons obliger Mouhaddib, notre ennemi, à nous en débarrasser!

Le plan de Blade était simple, et les enfants y tiendrait encore une place importante. II avait demandé à l'un d'eux s'il pensait pouvoir contrôler le système de chauffage de la cité.

-

Les pieds dans le nez! lui avait répondu le petit. C'est mille fois plus facile que de pirater le réseau de surveillance ! Pourquoi tu me demandes ça ? qu'est-ce que tu vas faire?

En augmentant la température dans toutes les canalisations, la chaleur de la zone monterait de plusieurs degrés. Ainsi, en s'élevant, l'air chaud créerait une dépression qui elle-même provoquerait l'apparition de vents dirigés, non plus vers la périphérie, mais vers le centre de la cité, et qui à leur tour installeraient la nappe de brouillard sur l'adversaire.

-

Oui, c'est s˚r, mais les andros n'auront qu'à rester chez eux et attendre que ça passe, lui avait rétorqué l'enfant. Et puis, tant que le brouillard sera sur la Cité, nous non plus, on ne pourra rien faire!

Leurs parents du conseil soulevèrent la même objection.

-

C'est vrai, reconnut Blade. Mais là je compte sur ce que je sais de ce cerveau dont le seul but est de parvenir à l'humanité. Il en a déjà la plupart des défauts dont, entre autres, ce mélange de mépris, de LES MAtTRES DU HASARD

211

suffisance et de jalousie qui fait l'orgueil. Il n'acceptera jamais d'attendre, de perdre l'initiative de l'action. Dès qu'il aura compris notre intention, il neutralisera lui-même le brouillard.

-

Je comprends à peu près pourquoi il pourrait faire ça, intervint Nahua, mais il ferait comment?

-

Tu m'avais bien dit que ce brouillard faisait partie du système de défense de la cité, n'est-ce pas?

-

Oui, tu parles d'une défense, qui nous retombe dessus à chaque orage et qui tue ceux qu'elle est censée protéger!

La plupart des autres membres du conseil approuvèrent. Seul Lahnda-di semblait avoir suivi Blade dans ses pensées.

-

Cela implique donc qu'il existe un moyen de le neutraliser. Car il faut être complètement idiot pour installer un système aussi sophistiqué, qui peut se retourner contre soi, si on n'a pas le moyen de le neutraliser.

Et le cerveau électronique qui a pris le contrôle de la ville est loin d'être idiot!

-

Attends, intervint à nouveau Nahua, tu veux dire que les orages meurtriers, c'est lui qui les provoquait?

Blade approuva d'un signe de tête.

-

Mais pourquoi, demanda un autre membre du conseil. Dans quel but aurait-il fait cela?

Ce fut cette fois Lahnda-di qui prit la parole pour lui répondre: 212

LES MçTRES DU HASARD

-

C'est simple... Son but était de nous obliger àvivre dans des lieux clos, cloîtrés dans nos habitations, les souterrains et les trams, c'est-à-dire dans des endroits o˘ il pouvait exercer un contrôle permanent!

-

«a se tient! dit un autre homme. La preuve que le brouillard, c'est lui, c'est que les orages ne duraient jamais bien longtemps, juste assez pour raviver la menace.

-

D'ailleurs, je suis s˚r qu'en étudiant leur fréquence...

-

Bon, intervint Blade, si personne n'a un autre plan à proposer, nous allons voter pour cette attaque surprise par les portes de la cité.

quelques-uns attendirent de voir ce que feraient les autres avant de s'engager.

A nouveau Blade fut pris de vertiges. Cette fois, s'ils &aient moins violents, ils furent accompagnés d'anomalies visuelles. Sur les bords de son champ de vision, les verticales s'arrondirent, se courbèrent nettement.

Il serait parti avant la nuit...

Finalement sa proposition fut votée à l'unanimité.

*

* *

De l'entrée de la caverne, Blade regardait le soleil se coucher de l'autre côté de la cité. Le brouillard, éclairé par cette lumière rasante avait pris de mer-LES MçTRES DU HASARD

213

veilleuses tonalités carmin. Comme quoi, le pire mal pouvait quelquefois se présenter sous les dehors les plus plaisants et délicats...

En bas, les nouveaux " battants " étaient déjà en marche vers le mur d'enceinte. Bientôt, après la disparition du soleil à l'horizon, Blade donnerait le signal aux enfants de surchauffer la ville.

Il avait eu quelque mal à faire admettre à Lahndadi qu'il devait emmener lui-même ses amis au combat. Non seulement c'était préférable pour son image s'il décidait d'assumer des responsabilités dans la cité future, mais il valait mieux, pour le moral de ses hommes, qu'ils apprennent sa disparition après le combat, plutôt que pendant.

Et puis, il y avait eu un précédent remarquable dans l'histoire de la libération de l'humanité, avait songé Blade : MoÔse, après quarante années de marche dans le désert, n'avait-il pas laissé son peuple entrer seul en terre promise avant de disparaître sans laisser de trace?

C'était déjà l'heure. Blade fit demi-tour et rejoignit les petits programmateurs à l'intérieur de la caverne.

- Allez-y les enfants, c'est à vous de jouer!

Piaillant comme une escouade d'oisillons au moment de leur premier envol, tous se précipitèrent vers leurs claviers. Très vite, les courbes de températare se mirent à grimper, au milieu des rires et des cris de victoire.

Le plus dur restait pourtant à faire et certains ne reverraient sans doute jamais leurs pères.

Blade retourna devant l'entrée de la caverne, entouré de cette marmaille surexcitée. Il faudrait attendre au moins une heure, soit environ trois phases, avant que la température soit suffisamment haute pour provoquer les vents libérateurs.

Il s'assit en tailleur, se relaxa et attendit. Bientôt, il pourrait assister au plus merveilleux des spectacles, celui de l'histoire en marche.

Ici, la nuit tombait vite.

Blade se demanda comment le maître de la ville, ce super cerveau obsédé par son rêve d'humanité comme un papillon vers la lumière, réagissait àcette brusque montée de la température. Un humain ordinaire se dirait qu'il n'avait pas de chance, que c'était bien sa veine, que tout lui tombait dessus en même temps et qu'il n'avait pas besoin de ça maintenant... Mais lui, Mouhad-dib, s'il avait une pensée, que pouvait-elle être? Avait-il admis, comme un joueur d'échecs qui anticipe sa défaite et renverse lui-même son roi, qu'il avait perdu la partie? Si c'était le cas, il devait alors avoir compris qu'il n'avait finalement pas plus de pouvoir que les Maîtres du Hasard...

- Le brouillard ! Il bouge! cria un enfant, le doigt tendu vers la cité.

Effectivement, la masse maintenant d'un brun violacé, s'était mise en mouvement. La masse

sombre du mur d'enceinte, resté caché jusque-là, ne tarda pas à

apparaître...

La première manche était gagnée.

j

Ils attendirent encore. Les enfants, tous bien réveillés, se montraient calmes et tendus, comme s'ils avaient conscience de la gravité

des épreuves àvenir...

Ressentant de nouveaux soubresauts, ceux qui annonçaient le début de son compte à rebours, Blade expliqua aux enfants ce qui allait lui arriver. II ne pouvait disparaître, les abandonner en quelque sorte, sans les prévenir.

- C'est une blague, dit un des quelques sceptiques qui refusaient de croire à son histoire. «a se peut pas, les univers parallèles, ça ne peut pas exister, parce qu'il y en aurait forcément une infinité et que théoriquement...

Ses copains le chambrèrent tellement qu'il baissa la tête et se mit à

bouder.

- Alors, lui dit un autre, le seul vrai Maître du Hasard, c'est toi A ce moment précis un rayon fusa au-dessus de la Grande Cité. La bataille était commencée. Le transfert aussi.

- Regardez, regardez ! hurla un enfant. Il est trouble!

Les rayons, plus nombreux, zébraient maintenant tout le fond de la vallée.

- Au revoir les enfants, parvint encore à articuler Blade. N'oubliez jamais Mouhad-dib! N'oubliez jamais la face noire du progrès!

Il

n'était pas mécontent de s'en aller devant ces enfants. Son souvenir n'en serait que plus vivace.

-

On ne t'oubliera pas non plus ! entendit-il confusément, déjà de l'autre côté. Jamais!

*

* *

J était là, de retour de son rendez-vous.

Il

avait la moustache souriante, une bouteille de champagne dans une main et deux coupes dans l'autre.

-

Je vois que vous avez eu une prolongement de vos subventions, fit Blade en récupérant le pagne resté sur le siège au moment de son départ.

Il

prit sa coupe, la tendit à J, qui donnait l'impression d'avoir rajeuni de dix ans.

-

Alors, comment s'est passé votre séjour?

-

Bien, bien... Mais comme souvent j'ai été rappelé trop tôt. Je me demandais si Lord Leighton n'aurait pas pu s'arranger pour me laisser un peu plus de temps...

-

On parle de moi ? fit le vieux paralytique, arrivant sur son fauteuil électrique.

Lui aussi arborait un franc sourire, si inhabituel qu'en d'autres circonstances, Blade en aurait eu des doutes sur sa santé, physique ou mentale.

-

Professeur Leighton... Je serais extrêmement flatté si à l'avenir vous accorderiez à ma vie autant d'importance que quelques centaines de milliers de livres de subventions. En d'autres termes, j'aimerai bien vous voir plus souvent ce sourire... Vous ne buvez pas?

-

Jamais, dit-il en retrouvant aussitôt son masque de chat battu.

-

Je disais à notre ami J que cette fois encore j 'avais été rappelé

trop tôt et que quelques journées de plus sur ce monde n'auraient...

-

Comment ? explosa le savant. Mais c'est vous-même qui m'avez demandé de vous rappeler le plus tôt possible et je vous ai fait une fleur parce que vous-même...

Blade ne l'écoutait plus.

Tout lui était revenu d'un bloc en mémoire. La psychologue Emmy-Lee, le restaurant... 8 h 57... Il ne serait peut-être pas trop tard ! Il chipa le stylo dépassant de la poche du savant ulcéré, écrivit le numéro du restaurant sur l'étiquette de la bouteille de champagne.

-

J... Vous me rendriez un énorme service en appelant ce numéro.

Demandez Emmy-Lee Sheckley et dites que je serai là dans une dizaine de minutes, merci!

Il

fila vers le vestiaire o˘ régnait encore l'insupportable odeur de la pommade, s'habilla en quatrième vitesse.

218

LES MçTRES DU HASARD

- Vous aurez mon rapport après demain, lança-t-il à l'adresse de J en enfilant sa deuxième chaussette.

quand il quitta le vestiaire, son patron, portable collé à l'oreille, lui fit signe qu'il pouvait y aller.

- Je ne vous souris peut-être pas, lança Lord Leighton, tandis que Blade traversait le labo, mais vous, vous ne me dites jamais au revoir.

Blade stoppa net sa course, revint sur ses pas jusqu'au professeur planté

devant son ordinateur central, et lui fit une bise sur le cr‚ne et repartit aussi vite.

*

* *

Emmy-Lee l'avait attendu. Elle avait terminé son repas et, lunettes sur le nez, écrivait sur son petit carnet à spirale.

- J'ai eu votre.., patron, dit-elle amusée. Il a eu l'air très amusé quand j'ai incidemment évoqué votre.., prochain divorce!

Blade avait pensé lui raconter son aventure àMouhad-dib, la Parfaite. quand il avait évoqué ses voyages interdimensionnels, elle avait eu l'air amusée, séduite même, par ce qu'elle avait évidemment pris comme un très original mensonge. Le meilleur moyen de cacher une vérité transparente, c'est effectivement de la montrer nue.

LES MçTRES DU HASARD

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- Vous croyez au hasard? demanda-t-il en lui prenant la main.

Emmy-Lee entendit cette question comme un début de déclaration.

Blade sortit une pièce de sa poche, la lança en l'air, la rattrapa au vol et la posa aussitôt sur le dessus de sa main gauche...

Pile...

Il ne la détromperait pas.

Achevé d'im~

à Saint-Ai

en

in mer sur les presses de

BUSSI»RE

GROUPE CPI

nand-Montrond (Cher) novembre 2001

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