Jo Bannister

La Ballade

des vendus

DU M ME AUTEUR

DANS LE MASqUE :

Le Sang des innocents

Les Péchés du cúur

Le Silence des oiseaux

Gilgamesh

Au nom du feu

Jo Bannister

La Ballade

des vendus

Traduit de l'anglais par Pascal Loubet LIBRAIRIE DES CHAMPS-ELYS…ES

CE ROMAN A PARU SOUS LE TITRE ORIGINAL

THE HIRELING'S TALE

Les mots suivis d'un astérisque sont en français dans le texte.

© JO BANNISTER 1999 ET …DITIONS DU MASqUE-HACHETTE LIVRE, 2001.

Tous droits de traduction, reproduction, adaptation, représentation réservés pour tous pays.

PREMI»RE PARTIE

Le week-end avait été très actif, avec de longs moments de concentration, suivis de brusques et intenses essais de négociations. On avait commencé à perdre patience, à s'accuser dans des langues différentes si nombreuses heureusement, que presque personne n'avait compris de quoi on l'accusait. D'o˘ une rapide réconci-liation.

¿ présent, la t‚che terminée, les affaires conclues, une soixantaine de clients et pros-pects pour des machines de précision se déten-daient dans l'atmosphère conviviale d'un open bar. Avec le désordre ambiant et le brouhaha des conversations, dont la moitié à peine se déroulaient en anglais, on aurait pu traverser le hall de l'hôtel avec un troupeau d'éléphants nains sans se faire remarquer.

Armé d'un revolver imaginaire, le délégué

roumain, juché sur une table, rejouait pour la galerie la défense de l'entreprise familiale durant l'insurrection. ¿ jeun, il parlait bien l'anglais, mais la soirée avançant, il se trouvait réduit à la seule communication gestuelle. Son récit en p‚tissait à peine. Comme bien des gens de son peuple, il était séduisant dans le genre gitan, et si cela échappait à la plupart de ses collègues, il y avait assez de femmes pour lui jeter des úillades incendiaires et admira-tives. Du moins le pensait-il. Un observateur impartial en aurait peut-être conclu qu'elles se moquaient de lui.

- Le petit Nicu est en grande forme, ce soir, fit observer avec mansuétude le délégué d'Arabie Saoudite.

- Tout le monde à Bucarest doit connaître son histoire, gloussa Philip Kendall. Ici, il bénéficie d'un public totalement nouveau. Il ne sait plus o˘ donner de la tête. Je devrais tenter le coup une dernière fois, essayer de lui faire augmenter sa commande pendant qu'il cherche à nous impressionner.

Kendall s'amusait bien, lui aussi. Pour le directeur des ventes de Bespoke Engineering, ce séminaire représentait le plus important investissement de l'année - et donc le plus gros enjeu. Les participants, de nationalités différentes, étaient comme lui des hommes d'affaires impitoyables et arrivés, ou des hauts fonctionnaires parvenus à leur place par les mêmes moyens. Des coriaces. Durant leur première journée de la réunion, et même un mois avant, Kendall s'était affreusement angoissé : et s'il ne récupérait pas ses billes ? Mais quand il avait commencé à voir poindre l'intérêt sous la réserve professionnelle, et les avait entendus évaluer leurs besoins en chiffres, il avait été tellement soulagé qu'il les aurait presque embrassés. Sauf peut-être le délégué belge, capable d'apprécier.

Un magnat mexicain de la pêche dérivait vers lui, une fille à chaque bras. Dans une assemblée majoritairement masculine, une telle attitude aurait pu passer pour de l'égoÔsme, mais même Nicu Sibiu n'était pas encore assez ivre pour le lui faire savoir. Ian Selkirk était b‚ti comme ses ancêtres, champions de lancer de tronc.

- Super soirée, Phil !

L'accent reflétait le bonhomme : moitié

écossais, moitié latino-américain.

- J'espère, répondit Kendall, un canapé à

la main. Vous voyez, nous mangeons vos cre-vettes.

L'autre éclata de rire et s'éloigna.

- Tout s'explique !

- Il y a des moments, soupira Ibn al Siddiq sur le ton de la confidence, o˘ respecter l'in-terdiction de l'alcool pour des motifs religieux semble un sacrifice considérable. Et puis je vois quel spectacle répugnant donnent les gens ivres et je me dis : après tout, Allah avait peut-être raison.

- Les Espagnols disent que Dieu ne ferme jamais une porte sans ouvrir une fenêtre, n'est-ce pas ? sourit Kendall. Vous l'oubliez, mais j'ai déjà assisté à vos soirées. Elles manquent peut-être d'alcool, mais demeurent très stimulantes.

- C'est vrai, concéda Siddiq avec un rictus amusé.

La trentaine, il s'habillait à l'européenne avec un go˚t impeccable et co˚teux, en har-monie avec son anglais parfait.

- J'espère que nous vous verrons davantage à Dhahran. (Il leva la tête en apercevant un visage familier dans la foule.) Votre cava-lière arrive, je crois, Philip.

Kendall se retourna et aperçut une femme d'‚ge m˚r, au chemisier orné de paillettes.

Avec un grand sourire, il lui fit signe.

- Gr‚ce, voulez-vous boire quelque chose avant de partir ? Vous connaissez le Prince Ibn al Siddiq, n'est-ce pas ?

- Bien s˚r, sourit Gr‚ce Atwood, qui ne savait pas très bien comment s'adresser à un prince, et encore moins à un prince étranger, et ne le connaissait pas assez bien pour l'appeler par son prénom. J'espère que vous appréciez votre séjour en Angleterre.

- Certainement, Mrs Atwood, la rassura Siddiq. Comme toujours.

- Vous êtes dans le pétrole, n'est-ce pas ?

Avec un nom pareil, elle ne courait guère le risque de se tromper.

Siddiq fit une petite moue.

- Mais le pétrole, c'est tellement ennuyeux !

Je préfère nettement venir ici à la recherche de belles pouliches.

Mrs Atwood haussa un sourcil. Kendall intervint précipitamment.

- Le Prince Ibn est l'un des principaux propriétaires de chevaux d'Arabie Saoudite. Il ne manque jamais de visiter nos haras à chacun de ses voyages, à la recherche de pur-sang pro-metteurs.

- Eh bien, je vous souhaite bonne chance, sourit de nouveau Gr‚ce. (Elle se retourna vers Kendall.) Philip, vous êtes s˚r que nous pouvons abandonner vos invités ?

Kendall balaya la salle d'un regard circulaire.

- Tant que le bar reste ouvert, personne ne remarquera notre départ et de toute façon, je ne leur manquerai pas. Ils m'ont supporté pendant trois longues journées à discourir sur les équipements de précision. ¿ mon avis, ils m'ont bien assez vu, et se passeront volontiers de moi ce soir.

- Alors en fait, je leur rends service.

Gr‚ce et lui étant de vieux amis et collègues, c'était dit sans méchanceté.

- Gr‚ce, cela fait des années que je ne vous ai vue, dit Kendall. Vous êtes là depuis trois jours, et je n'ai pas eu le temps de vous parler comme je l'aurais voulu. Je refuse de vous laisser repartir ainsi à Ipswich. Mais ce n'est guère le lieu ici pour bavarder, je vous emmène donc souper. Si je manque à quelqu'un, j'en serais flatté - et très surpris - ; mais je les verrai tous demain matin avant leur départ. Bon, vous avez récupéré votre manteau ?

Elle l'avait. La voiture de Philip les attendait dehors.

- O˘ allons-nous ?

- Vous verrez bien, sourit-il.

- Le Capitaine Bligh est bien vivant, merci pour lui, siffla la fille en tricot de marin. Et il navigue dans les eaux inconnues de Castlemere Canal.

Emma Lacey avait seize ans. Elle avait dépensé la moitié de son argent de poche en vêtements d'été pour un voyage qu'elle regrettait déjà, d'autant plus amèrement qu'elle avait eu le choix. Personne ne l'avait obligée à

venir. Elle aurait pu partir avec sa mère faire de la peinture dans les Cotswolds. Mais le tour de Castlemere Ring sur un chaland - pardon : une péniche - avec son père et son frère lui avait paru... eh bien, sympa, quoi. Elle s'était imaginée dorant au soleil sur le pont, couverte simplement d'un peu d'huile solaire, les jeunes gens du coin la regardant bouche bée à chaque écluse. Le soir, ils accosteraient à l'abri d'un bosquet de saules et gagneraient le pub après une charmante petite promenade.

Elle n'avait pas songé que le mois de mai était un peu tôt pour parcourir en bateau l'Angleterre. Sous la pluie, un canal est l'endroit le plus désolé du monde, il faisait froid la nuit, et toutes ses affaires étaient abîmées par l'hu-midité. Les saules dégoulinaient, pas seulement de pluie mais d'insectes, et les pubs étaient en général à cinq kilomètres de marche sur un sentier boueux.

Emma Lacey ne s'amusait pas du tout.

Tom eut ce sourire de schadenfreunde (1) que les frères et súurs se réservent en cas d'infor-tune. Lui non plus ne s'amusait pas, mais au moins, il n'avait pas dépensé son argent pour des vêtements qu'il ne porterait plus jamais.

- Comment as-tu pu croire qu'il serait différent en vacances ? demanda-t-il.

- Je ne sais pas, répondit Emma en haussant les épaules. Je pensais que ce serait bien, qu'on pourrait tous se détendre, traîner, se marrer un peu. Pas qu'il voudrait battre le record olympique de croisière en péniche.

- Arrêtez de fainéanter, tous les deux ! cria Barry Lacey depuis la poupe. Les couchettes sont prêtes ? Vous pourriez commencer à préparer le repas. Il n'y a pas d'écluse avant des kilomètres : ce sera une bonne occasion de nettoyer les ponts. Allez, remuez-vous !

- S'il me demande de polir les hublots, murmura Emma en descendant, c'est réglé : on le flanque dans le canot pneumatique et on le largue.

Tom chercha la brosse. Dieu sait pourquoi, 1. Schadenfreude : malin plaisir.

son père appelait ça "une essarde". Pour l'aga-cer, Tom disait "une serpillière". Il la plongea dans le canal et à sa grande satisfaction, l'eau qu'elle remontait était à peine moins boueuse que le pont.

- Je commence par le devant.

- La proue ! beugla Barry Lacey.

- Comme tu voudras.

quand il vit les dég‚ts sur la toile tendue devant l'écoutille avant, Tom se demanda un instant si ce serait plus amusant d'attirer l'attention de son père dès maintenant ou d'at-

tendre qu'il les découvre lui-même. Il risquait de manquer le meilleur s'il était occupé par le passage délicat d'une écluse, il préféra annoncer la mauvaise nouvelle tout de suite.

- Euh... papa ?

- quoi encore ?

- C'est toi qui a déchiré le truc, là, la b‚che ?

- quoi ? quelle b‚che ? Comment ça, déchirée ? Viens là, prends la barre. Et ne nous flanque pas dans le décor...

Un autre aurait pu penser que les dég‚ts avaient été causés par les précédents locataires. Mais Barry Lacey, ayant minutieusement inspecté la péniche en montant à bord le samedi matin, savait que la toile était intacte deux jours auparavant. Il calculait déjà

combien cela allait lui co˚ter. Et comptait bien ch‚tier le coupable.

Elle semblait avoir été découpée par une lame. En tout cas, il était certain, lui, de ne pas s'en être approché avec un couteau et, s'il s'attendait à tout de ses enfants, il savait que le vandalisme délibéré n'était pas leur style. Ce quai o˘ ils s'étaient arrêtés la veille, au cúur de Castlemere, c'était bien le genre d'endroit o˘ traînent des gens avec des couteaux.

La municipalité avait peint les bittes d'amar-rage de joyeuses couleurs vives, et accroché

des bouts de corde blanche entre les étançons, mais cela donnait tout au plus au lieu un air d'usine pavoisée, sans rien de joyeux. C'était sinistre et respirait le dur labeur dans un climat d'écrasante pauvreté. Mère Basin lui-même paraissait presque enfoui sous terre avec tous ces hauts b‚timents qui l'entou-raient et masquaient le ciel. Ils avaient été

convertis en appartements et bureaux, mais les anciens hangars victoriens en brique noire rappelaient leur époque d'origine. Barry était allé jeter un coup d'úil sur le pub au bord du quai, et avait battu en retraite en frissonnant.

La dernière fois qu'il était entré dans un établissement comme le Fen Tiger, il était tenu par Peter Lorre et servait de couverture à la traite des Blanches.

Il avait tout fermé avant d'emmener les enfants dîner en ville. On lui avait recommandé cette étape, il l'avait crue assez s˚re.

Mais on avait déchiré la b‚che pour pénétrer par l'écoutille avant. Si au moins elle avait été

en bois, personne n'aurait pu entrer avec un simple couteau.

Les voleurs avaient disposé de deux bonnes heures pour vider le bateau. Barry Lacey fronça les sourcils. Rien ne manquait. La télévision était toujours dans le salon, il s'était servi des jumelles le matin même et son appareil photo... Mais quel genre de voleurs pouvait entrer par effraction et laisser tous les objets de valeur ?

Il considéra la toile en maugréant. L'épaisse b‚che n'avait pas été coupée, mais plutôt déchirée. Ce n'était peut-être pas un acte délibéré, mais une simple fausse manúuvre : des gamins du coin avaient profité de leur absence pour venir faire les imbéciles, et puis l'un d'eux avait sauté dessus et l'avait déchirée.

Barry soupira. Il devrait rembourser quand même. Mais cela aurait pu être pire. Celui qui avait fendu la b‚che aurait pu passer à travers, et tomber un mètre cinquante plus bas dans la soute aux amarres, se cassant une jambe ou le cou.

Il se figea. Il avait soulevé d'un geste las la toile déchirée en se demandant combien cela lui co˚terait et venait d'apercevoir quelque chose qui n'avait rien à faire dans la soute.

Dans aucune soute. Un bras nu.

Il se redressa, agité de pensées contradictoires. Celui qui avait déchiré la toile était effectivement tombé, et qui plus est, n'avait pas bougé. Depuis environ quatorze heures.

Barry Lacey retourna prudemment à la poupe.

- Emma, viens là une seconde et donne un coup de main à Tom. (Il trouva sa voix étrange

- et apparemment, Emma aussi, car la curiosité la fit obéir. quand les deux enfants furent à la barre, il pointa un index vers eux.) Restez là. Et ne bougez pas.

La perche trop longue était peu commode à

manier. Il préféra s'armer de la plus grosse clé

de la boîte à outils avant de retourner à la proue.

Les deux adolescents échangèrent un regard interloqué.

- Alzheimer ? hasarda Tom.

La b‚che était tendue sur un cadre de bois.

Sans l‚cher sa clé, Barry défit les boutons-

pression qui la maintenaient et la souleva.

- Alors, fit-il d'un ton assuré, tu vas...

Sa main armée de la clé retomba lentement.

Il n'en avait plus besoin. Le bras nu qui dépas-sait de la soute n'appartenait pas à un voyou du coin endurci par les années de prison, mais à une fille. Elle gisait sur le dos parmi les chaînes, les bourrelets de défense, les vieux gilets de sauvetage moisis et les restes d'un millier de petites excursions. Elle était nue. Et morte.

L'examen du médecin confirma le diagnostic de Barry Lacey. La fille était bien morte depuis plusieurs heures.

- Combien exactement ?

Le Dr Crowe secoua la tête.

- Reposez-moi la question après l'autopsie.

Le superintendant Shapiro sourit avec mansuétude. Son interlocuteur ne se montrait pas peu coopératif : tous les gens de sa profession détestaient répondre à cette question. quoi qu'ils disent, tôt ou tard, ils auraient tort.

- Je n'y manquerai pas. Mais si vous pouviez me donner juste une petite idée maintenant, nous saurions par o˘ commencer l'enquête. Si c'est moins de trois heures, elle était encore en vie quand le bateau a quitté

Castlemere. Entre trois et quinze, elle est montée à bord à Mère Basin. Au-delà, elle se trouvait déjà sur le bateau quand il est arrivé à

Castlemere.

Le médecin légiste fronça les sourcils. Il le savait : à ce stade, une estimation, même vague, pouvait se révéler très utile. Donc, comme d'habitude, il ravala son amour-propre et répondit de son mieux.

- Je crois que c'est votre problème, superintendant. Elle est manifestement morte il y a plus de trois heures. Au mieux, je dirais entre douze et quinze. Je serais étonné qu'on trouve un indice permettant de dater la mort en dehors de cette fourchette.

- On peut donc raisonnablement penser que cela s'est produit vers 21 heures hier ?

Crowe opina de la tête. C'était un robuste jeune homme. On le prenait parfois pour un étudiant en médecine, mais son visage angé-lique dissimulait une intelligence vive et péné-trante.

- En effet. Mais pourquoi pensez-vous cela ?

Barry Lacey était encore assis dans la voiture de Shapiro. Il avait répondu à ses questions quelques minutes plus tôt. Il n'était pas en état d'arrestation, mais pas encore suffisamment remis pour pouvoir en sortir.

- Ils sont arrivés à Mère Basin vers 20 h 30

hier, se sont amarrés et sont descendus dîner en ville. Ils sont rentrés vers 23 heures. Entre ces deux heures d'intervalle, elle a eu tout le temps de monter à bord.

- Ils ne vous disent peut-être pas tout.

Shapiro haussa un sourcil d'un air sceptique.

- Vous croyez qu'ils l'ont descendue, cachée dans leur bateau et ramenée ici avant de nous appeler ?

Vu comme ça, cela paraissait fort peu probable.

- C'est vous le policier, renifla Crowe. Moi, je ne suis qu'un médecin légiste vieux jeu.

- Enfin, Donovan sera tout de même content, sourit Shapiro.

Le médecin essaya vainement de comprendre.

- Pourquoi donc ?

- On a trouvé un cadavre sur une barge et on confierait l'affaire à un autre ! Il en aurait le cúur brisé. (Le sergent Donovan habitait sur une péniche. On racontait volontiers que l'eau du canal coulait dans ses veines.) Bon, alors, question suivante, reprit Shapiro. Comment est-elle morte ?

Là, il exagérait.

- Oh ! je vous en prie... ! s'indigna Crowe.

- Je sais, je sais, l'autopsie nous le dira.

Mais il me faudrait une petite indication.

S'agit-il d'un meurtre ? Ou d'un accident ?

Le médecin légiste réfléchit un moment avant de répondre.

- Elle est tombée. Je ne sais pas pourquoi, c'est à vous de le trouver, mais cette chute l'a tuée. Vous voyez le filet de sang qui coule de son nez et de son oreille ? Il indique qu'elle a atterri sur le dos et a juste eu le temps de saigner un peu avant de mourir. Il y a des traces identiques à l'endroit o˘ elle gisait et l'arrière du cr‚ne porte une marque correspondante.

J'en suis pratiquement certain, on ne l'a pas déplacée depuis le décès.

ª Mais ce n'est pas le premier désagrément qu'elle a connu dans la soirée. On l'a tabassée.

Les contusions sur le visage et le corps ne pro-viennent pas de la chute. Elles n'ont pas eu beaucoup de temps pour s'étendre, mais elles ont été, sans conteste, causées avant sa mort.

Sa chute dans le compartiment l'a achevée, mais elle avait déjà passé un mauvais quart d'heure avant.

- La soute aux amarres, dit une voix désin-carnée à l'accent irlandais.

Le Dr Crowe se retourna, surpris. Ils étaient seuls sur le pont.

- Donovan ?

- Par ici.

Debout dans un canot pneumatique, il cherchait des indices sur les flancs de la péniche.

Des indices de quoi - difficile à dire. Shapiro le soupçonna d'avoir profité de l'occasion pour monter dix minutes à bord. Le propriétaire du canot, un gamin de douze ans, le contemplait, fasciné, depuis la rive.

- Ce n'est pas un compartiment, c'est la soute aux amarres.

- Je vois, acquiesça Crowe. Eh bien, je vais s˚rement devoir réviser tout mon diagnostic à

la lumière de ce fait nouveau.

Et avec un clin d'úil à Shapiro, il prit la passerelle pour regagner la rive.

La Guelder Rose, péniche de location, était amarrée au ponton de la première villa trouvée par Barry Lacey après sa découverte, à

huit kilomètres à l'est de Castlemere, un peu après Chevening. Shapiro était au bureau quand Lacey avait appelé et il s'était mis en route trois minutes plus tard. L'homme était trop bouleversé pour parler de façon cohé-rente, mais en trouvant le cadavre d'une fille nue, il était difficile de ne pas envisager une mort suspecte.

Ce jour-là, Donovan n'était pas de service.

Personne ne l'avait appelé, bien que ses compétences en la matière fussent précieuses pour l'enquête. Shapiro le savait, il apparaî-trait comme par magie quand la rumeur d'un cadavre sur un bateau remonterait le canal jusqu'à Broad Wharf. La version marinière du téléphone arabe avait d'ailleurs d˚ opérer dans toute son efficacité, car la moto de Donovan s'était arrêtée en pétaradant devant la villa quand Shapiro parlait encore au responsable du laboratoire.

- Vous avez trouvé quelque chose ? demanda Shapiro.

Il ne pouvait être plus précis, ignorant ce que cherchait Donovan.

Le sergent se hissa sur le petit pont avant du Guelder Rose. Il avait recommencé à pleuvoir, on aurait dit qu'il sortait du canal. Il secoua la tête, et l'eau dégoutta de ses cheveux noirs.

- Aucun signe d'un bateau qui aurait abordé la péniche. Ni éraflures ni traces de boue, pas même une marque sur les bourrelets de défense. On a d˚ la faire monter par b‚bord.

Shapiro était perplexe. En plus de trente ans de carrière, il avait vu des cadavres dans des endroits bien plus étranges. Nus ou habillés.

Mais il n'arrivait pas à reconstituer la suite logique des événements se terminant par un cadavre nu dans le compartiment - pardon, la soute - d'une péniche. Cette jeune fille s'était retrouvée à Mère Basin à 9 heures du soir pour s'amuser : on l'avait tabassée et elle ne devait pas être d'humeur à plaisanter. Elle cherchait peut-être du secours, un endroit o˘

se cacher. Elle avait peut-être commis une erreur fatale et pris la b‚che pour une surface solide. Mais si elle se baladait toute nue sur un quai parmi la foule, pourquoi personne ne l'avait aidée ou, du moins, alerté la police ?

- Comment est-elle arrivée là ?

Donovan haussa les épaules. Il était grand, maigre comme un clou, osseux.

- Elle est tombée par l'écoutille.

- Sans vêtements ?

- On n'est s˚rement pas venu la déshabiller après. De plus, ils n'auraient pu ressortir de là

sans déchirer encore plus la toile.

- Bon. Dans ce cas, pourquoi personne n'a rien remarqué ? Je ne parle pas des Lacey, ils étaient en ville, mais cet endroit est bondé de promeneurs jusqu'à minuit et plus. Comment a-t-elle fait pour marcher sur le quai toute nue à 9 heures, monter sur une péniche et tomber par l'écoutille sans être vue ?

- Peut-être n'était-elle pas encore nue ?

Shapiro réfléchit à cet argument.

- Donc, elle monte à bord, fait un strip-tease et tombe. Tout ça sans qu'on la remarque ?

- Elle n'est peut-être pas venue à pied. On a pu la transporter. On l'a enveloppée dans un manteau ou une couverture, on l'a portée sur le bateau avant de la jeter dans la soute et de repartir en emportant la couverture.

- Mais pourquoi déchirer la b‚che au lieu de la soulever, simplement ? Il suffisait de défaire les boutons-pressions. Lacey l'a ouverte facilement. Si on avait voulu la cacher, c'était la solution idéale. Elle aurait pu rester là-dessous je ne sais combien de temps avant qu'on... euh... flaire sa présence. Vous ne croyez pas ? Les gens qui louent une péniche n'ont aucune raison d'aller regarder dans cette soute.

- Non, en effet. Je ne me sers pas beaucoup de la mienne, sauf pour y coucher le chien. Les trois quarts du temps, on laisse les bourrelets sortis et les chaînes sur le pont.

- Donc, sans cette déchirure, cela aurait été une bonne manière de dissimuler le cadavre. Le temps d'être alertés par l'odeur, il aurait été impossible de déterminer o˘ et quand elle était montée à bord.

- Oui, mais la b‚che a été déchirée, objecta Donovan. quelqu'un allait forcément le remarquer tôt ou tard.

- Exact. Donc on cherchait surtout à se débarrasser du corps, plus qu'à le dissimuler.

L'assassin était pressé. Il craignait d'être vu ou qu'on remarque sa disparition. Ou alors ce n'est pas lui le meurtrier, mais juste un complice, et du moment qu'il ne l'avait plus sur les bras, peu lui importait si on la découvrait rapidement.

- D'après vous, c'est donc un meurtre.

Shapiro se gratta le sourcil. ¿ cinquante-six ans, c'était un homme costaud avec un visage ridé qui avait vécu, un homme qu'on n'aurait pas remarqué sans ses yeux gris perçants.

- La chute mortelle était peut-être un accident, mais d'après Crowe, on l'a tabassée avant sa mort. Ce n'est peut-être pas un meurtre, mais cette affaire nous concerne.

- Donc, elle souffrait, elle était peut-être groggy. Elle est montée sur le bateau pour trouver une cachette et est tombée accidentel-lement.

- Dans ce cas, que devient la couverture ?

Si elle est montée toute seule, elle était déjà

nue et on l'aurait forcément vue. Si elle était suffisamment vêtue pour passer inaperçue, c'est qu'on a emporté la couverture ensuite.

Shapiro s'accroupit près de l'écoutille. Le labo et le médecin légiste étaient descendus examiner la fille, mais cet examen n'apprit rien de plus à Shapiro. Autant la laisser en paix en attendant l'arrivée des ambulanciers.

Il se surprit à évaluer son ‚ge. Vingt-quatre, vingt-six ans ? Malgré les contusions et le sang, elle semblait jolie. Elle avait les cheveux blonds décolorés, une permanente bouclée récente, et malgré son passage à tabac, on la devinait maquillée : elle s'était donné du mal, elle s'était faite belle avant d'aller retrouver son assassin.

Il sentit la colère monter en lui. On croit toujours que les policiers finissent par s'endurcir devant la tragédie humaine, mais Shapiro n'y était jamais parvenu. Il avait appris à s'y faire, mentalement et dans la pratique, cela lui permettait d'affronter ce genre de spectacle et de continuer son travail bon gré, mal gré. Mais chaque fois qu'il recevait un coup de fil l'ame-nant sur les lieux d'un crime, pour contempler un être humain qui avait commencé sa dernière journée avec les mêmes espoirs, les mêmes peurs, soucis et devoirs que n'importe qui pour la terminer sur une civière, sa longue expérience l'empêchait de vomir. Mais elle ne le protégeait pas d'un sentiment de colère devant cette vie g‚chée et l'outrecuidance de celui qui s'était arrogé le droit d'en disposer.

Il serra les dents pour garder un ton calme.

- D'une manière ou d'une autre, quelqu'un est responsable de la mort de cette fille. quelqu'un l'a tabassée, puis amenée sur ce bateau pour la faire disparaître et la laisser mourir toute seule dans le noir. Après quoi, il a plié la couverture et est rentré chez lui. Je veux pincer ce salaud, Donovan.

ª Interrogez les gens aux alentours, au cas o˘ on aurait vu quelque chose. Ce n'était peut-

être pas un homme portant une femme, mais quelque chose comme deux ivrognes se soute-nant ou un individu chargeant du matériel sur une péniche. Il avait peut-être une camionnette ou n'était pas seul. Mais quelqu'un l'a forcément vu. Trouvez-le-moi.

- Je vous joins o˘ ?

- Je vais essayer de découvrir pourquoi depuis son décès, il y a quinze heures, personne n'a signalé sa disparition.

L'autopsie lui fournit une partie de la réponse. Shapiro y assista personnellement.

Ce n'était pas vraiment nécessaire, seule la présence d'un officier de police était requise, lui ou un autre peu importait, mais le cadavre était le seul témoin du meurtre dont il disposait pour l'instant, et l'autopsie la seule manière de faire parler la victime. S'il voulait entendre ce qu'elle avait à dire directement et non par le biais d'un rapport officiel, il devait être là, prêt à interrompre le médecin légiste enregistrant son commentaire sur dictaphone pour lui poser des questions.

quand elle entendit son pas lourd devant sa porte, l'inspectrice Liz Graham abandonna ce qu'elle faisait, et rejoignit son chef dans son bureau. Liz délaissa le siège des visiteurs pour la place préférée de Donovan, sur le rebord de la fenêtre.

- Alors, on a du nouveau sur miss X ?

Shapiro fit un hochement de tête et se laissa tomber dans son fauteuil. Il paraissait maussade. Son gros visage retombait en plis accablés. Cette étape était toujours dépri-mante. Un cadavre, pas d'assassin, et pas assez de données pour espérer en trouver un. Au cours des prochains jours, les indices allaient arriver un par un, on pourrait esquisser le portrait de la victime, retracer ses dernières heures, concentrer le faisceau de soupçons sur un individu précis - souvent quelqu'un qui la connaissait, très souvent quelqu'un que vous connaissiez. Mais le premier jour, à moins de disposer de témoins oculaires ou de preuves irréfutables, la t‚che semblait insurmontable.

- Deux choses : comment elle est morte et comment elle vivait.

Elle était morte, comme l'avait prévu Crowe, en tombant par l'écoutille. Elle s'était fracassé

le cr‚ne sur les plaques de métal. Mais même sans heurter le fond de la Guelder Rose, elle n'aurait pas été au mieux de sa forme. Elle avait suffisamment de cocaÔne dans le sang pour tuer un ‚ne.

- Ce qui explique peut-être pourquoi elle était nue, intervint Liz, et n'a pas vu l'écoutille.

Mais si elle avait absorbé une telle quantité de drogue, comment pouvait-elle tout de même tenir debout et monter sur un bateau ? On aurait d˚ la retrouver en train de ronfler dans un coin.

- D'après Donovan, on l'a aidée : quelqu'un l'aurait enveloppée d'un manteau ou d'une couverture pour l'amener sur place. Ce qui nous paraissait envisageable tant que nous n'avions pas les analyses de sang. Vous avez raison, elle n'aurait pas d˚ être en état de marcher, même avec de l'aide. Et un homme trans-portant le corps d'une femme dans Mère Basin ne risquait pas de passer moins inaperçu qu'une fille toute nue.

- On les a peut-être vus. On parle de Mère Basin, là, la faune qui y traîne le soir n'est pas du genre à appeler la police. Tu parles, s'ils croisaient une fille à poil titubant dans le coin, ils chercheraient plutôt s'il n'y en a pas d'autres.

Barry Lacey n'avait pas eu tort de battre en retraite devant le Fen Tiger : ce n'était décidément pas son genre.

Shapiro hocha la tête sans s'engager.

- Apparemment, la chute a été dure. Je sais, on peut se briser le cou en trébuchant sur un trottoir, mais elle, elle s'est fracassé le cr‚ne. D'après Crowe, elle est tombée de plus d'1,50 mètre. En fait, de nettement plus haut.

- C'est une péniche, objecta Liz, pas un voilier. Elle n'est quand même pas tombée du grand m‚t.

- Le point le plus élevé sur la Guelder Rose, est le toit de la cabine, à 1,50 mètre du pont.

En tombant de là, elle chutait de trois mètres.

«a ne suffit toujours pas. Et comment y serait-elle montée ? Elle était trop défoncée pour marcher et si on voulait la tuer, pourquoi risquer de se faire voir dans un lieu public ?

- Elle aurait pu tomber d'ailleurs. Un bateau, ça passe sous des ponts. Et si elle était tombée d'un pont ? Lacey était trop occupé à

tenir la barre, il a pu ne rien remarquer. Même s'il a senti le choc, il aura cru heurter quelque chose. Après tout, c'est un novice, il ne doit pas être très familier de la navigation.

C'était plausible, et cela correspondait à la fourchette de temps disponible. Le décès était survenu entre 19 et 22 heures. La Guelder Rose était arrivée à Mère Basin après 20 heures. En partant du principe qu'un homme manúu-vrant sous un pont une grosse embarcation qu'il connaît mal peut ne pas remarquer un corps tombant sur son bateau, elle pouvait très bien être à bord dix kilomètres avant Castlemere. Shapiro voulait bien l'envisager, mais d'autres pans de l'hypothèse le gênaient.

- quand on essaie de se suicider, on n'at-tend pas qu'un bateau passe en dessous ! Sans compter qu'on bute toujours sur le même problème : elle était trop droguée pour faire autre chose que ramper dans sa chambre. quelqu'un l'a forcément aidée. Et aider son prochain à sauter d'un pont, c'est un meurtre.

- Vous disiez avoir aussi appris quelque chose sur sa vie, lui rappela Liz. Vous avez son identité ?

- Non, son métier : c'était une prostituée.

Enfin, probablement. Crowe m'a dit qu'elle était suffisamment usée au-dedans comme au-dehors et que si elle ne se faisait pas payer, elle avait tort.

Cela ne surprit pas Liz. La mort violente frappait plus souvent les gens en marge de la société que ceux blottis douillettement en son sein. Et ceux qu'on retrouvait nus ailleurs que dans leur lit avaient tendance à br˚ler la chandelle par les deux bouts.

- Elle faisait ça pour gagner sa vie, demanda Liz, ou bien c'est ce qu'elle faisait quand elle est morte ?

- Les deux, apparemment. Lisez le rapport, si vous voulez les détails scabreux.

- Dans ce cas, il faut contacter le Śyndi-cat ª des filles.

queen's Street, comme la plupart des commissariats, entretenait une relation ambiguÎ avec les prostituées locales. Ces filles commettaient un délit et de temps en temps, il y avait des poursuites, amendes et peines de prison, toutes aussi brèves qu'inutiles. Mais dans l'intervalle, putes et flics étaient liés, et il y avait avantage à conserver des relations amicales. Parfois, elles avaient besoin d'être protégées, d'autres fois, la police cherchait des informations recueillies par ces femmes sur le trottoir.

- Donovan est de congé aujourd'hui ?

demanda-t-elle.

La tête baissée, Shapiro dissimula son sourire.

- Oui et non. Donovan n'était pas de service. quand il a entendu parler d'un cadavre sur une péniche, c'est tout juste s'il n'est pas arrivé sur place avant moi. En ce moment, il arpente le Basin pour trouver un éventuel témoin.

Liz haussa un sourcil surpris. C'était une femme plus séduisante que belle, grande, d'allure sportive, avec des traits accusés et un regard noisette qui pétillait d'intelligence. Elle avait 41 ans : quand elle défaisait la tresse de ses cheveux blonds et troquait son tailleur pour une chemise à carreaux et un pantalon de cheval, elle perdait dix ans.

- Est-ce une bonne idée ? Il n'est pas vraiment en odeur de sainteté au Fen Tiger.

Malgré son prestigieux emplacement, le Fen Tiger était un pub de voyous. C'était ainsi depuis l'époque o˘ Mère Basin était un cloaque, quasiment en ruines, une zone sou-terraine totalement oubliée entre Castle Place et Brick Lane. Dix ans plus tard, une municipalité dynamique, friande des subventions européennes, avait transformé les hangars en co˚teux appartements et bureaux et ouvert le bassin intérieur aux plaisanciers du dimanche.

Pendant des années, les seules à y mouiller avaient été des péniches de marchandises en convoi avec un pilote et un accompagnateur.

L'entreprise était ambitieuse, et hormis quelques excès de peinture dorée, elle était réussie. Castlemere avait été b‚tie pour servir le canal : à présent, le canal servait ses commer-

çants et ses restaurateurs. Ce ne serait jamais un attrape-touriste comme Cambridge ou Nor-wich, mais Mère Basin drainait un flux financier raisonnable durant l'été.

Une bonne partie aboutissait au Fen Tiger et y restait. Le pub regorgeait de voleurs, professionnels ou occasionnels, d'escrocs, de faus-saires, de pilleurs de distributeurs d'argent et de vendeurs de hors-bord tombés d'une péniche. Shapiro aurait été ravi de fermer l'établissement, mais des magistrats naÔfs continuaient de croire le propriétaire qui jurait ses grands dieux ne pas être responsable des activités illégales de ses clients - et lui renouvelaient sa licence.

Il haussa les épaules.

- Je ne crois pas qu'ils détestent Donovan plus que vous ou moi. De toute façon, les quais, c'est son domaine ; au moins, ils parlent le même langage. Pour nous, il faudrait un interprète.

- Alors je fais les putes ? On a une photo ?

- Elle devrait être prête, maintenant. (Il fit la moue.) Vous feriez bien de les prévenir : ce n'est peut-être pas un accident isolé. Même si elle est montée sur le bateau, on l'a sacrement tabassée avant. Un homme qui paie une prostituée et l'anesthésie à la coke pour pouvoir la cogner à mort est un sacré tordu. Et ceux-là

ne se contentent jamais d'une seule fois.

Donovan ne s'inquiéta guère du silence qui accompagna son entrée au Fen Tiger. Il était officier du CID, et la moitié de la clientèle recherchée pour un délit quelconque. Il était ravi de représenter une menace suffisante pour provoquer le silence : il avait parfois l'impression que tous les efforts du commissariat n'étaient que piq˚res de moucherons sur le dos de la fraternité criminelle de Castlemere.

Plus ennuyeux, les gens parfaitement respectables, plus susceptibles d'avoir un sixième doigt qu'un casier judiciaire, se taisaient aussi sur son passage. C'était ainsi depuis ses quinze ans. ¿ l'époque, avec l'insolente innocence de la jeunesse, il avait pris cela pour un compliment. Il avait cru qu'on voyait en lui un homme à qui mieux valait ne pas se frotter.

Par la suite, il s'était demandé ce qui chez lui conduisait les autres à le remarquer et à garder leurs distances. Ce n'était pas un homme dangereux. Il n'était ni violent ni détraqué, pas du tout sujet à des accès d'excentricité. En gros, il se considérait comme une personne très ordinaire : un peu solitaire, un rien marginal, mais malgré tout un citoyen lambda, honnête, avec un métier honorable. Et pourtant, les honnêtes gens s'écartaient à sa vue. Il ne comprenait pas pourquoi.

Mais il n'allait pas passer des heures à réfléchir dans un endroit o˘, selon les statistiques, un client sur dix lui aurait volontiers planté un couteau dans le dos.

Par bonheur, comme ce n'était pas encore l'heure d'affluence du déjeuner, il n'y avait que neuf personnes dans le bar. L'un d'eux était le serveur, Donny Toomes. Donovan n'avait guère d'amis au Fen Tiger, mais Toomes n'était pas au sommet de la longue liste de ses ennemis.

Il ne commanda rien. Il était hors de question de donner l'impression de se mélanger à

eux. En plus, il ne voulait pas que Toomes sache qu'il buvait rarement de l'alcool.

- Tu étais de service, hier soir ?

Haussement d'épaules, genre je-sais-plus, je-m'en-fous, et-quand-bien-même-tu-peux-tou-jours-courir. Donovan leva les yeux au ciel, sans perdre patience. C'était un préambule nécessaire : Toomes finirait par répondre à ses questions, mais il était crucial pour sa crédibilité de ne pas paraître céder trop facilement.

- Essayons une question assez simple, Donny : tu travaillais ici hier soir ? Disons entre 20 heures et la fermeture - ou plutôt minuit, selon vos horaires.

Toomes renifla. C'était un type rondouillard d'‚ge m˚r, avec un bide de buveur de bière qu'on aurait pu qualifier d'accident du travail.

En dehors de ses employeurs et de ses fréquentations, Donovan ne savait pas grand-chose de lui. Un peu de manutention, un coup de main par-ci, par-là, mieux valait ne pas trop chercher d'o˘ venaient les sandwichs de venai-son, mais rien qui val˚t à l'homme de faire partie de l'amicale des mafiosi de Castlemere.

L'habitude faisait qu'il ne pouvait répondre franchement et en détail.

- Si vous avez à redire sur nos heures de fermeture, Mr Donovan, répondit-il, flegma-tique, vous feriez mieux de voir avec la direction.

- Continue à me sortir tes ‚neries, gronda Donovan, et je te flanque les inspecteurs de la TVA aux fesses.

Avec l'abolition des transports en commun et le retour aux flagellations publiques, c'était à peu près la seule menace de poids que pouvait proférer légalement un fonctionnaire.

Donny Toomes s'en rendit bien compte. Il n'avait rien à cacher et il savait qu'on ne lui saurait aucun gré de se taire plus longtemps.

- OK, OK, grommela-t-il. Oui, j'étais là.

qu'est-ce que vous voulez savoir ?

- Il s'est produit un incident sur le quai.

quelqu'un a été témoin ?

- quel genre d'incident ?

Donovan retroussa férocement les babines.

- Le genre d'incident qui finit par une mort, Donny. Une fille, blonde, dans les vingt-cinq ans, pas très vêtue. quelqu'un l'a vue ?

Toomes sembla intéressé.

- Pas très vêtue, jusqu'à quel point ?

- En arrondissant ? Zéro. Si tu l'avais vue, tu t'en souviendrais. Apparemment, ce n'est pas le cas.

- Je crois pas qu'on l'ait vue, regretta Toomes. «a se serait su. C'est arrivé o˘, alors ?

Il se dévissa le cou pour regarder par la vitrine, au cas o˘ il aurait eu la chance de la voir repasser.

Le Fen Tiger jouissait peut-être de la meilleure situation de Castlemere, avec son entrée juste en face de Castle Place et une autre, un étage plus bas, sur Mère Basin. Le bar était à

l'étage. En bas, c'était la salle des gros buveurs. Ils n'étaient pas attirés par la vue, mais par la possibilité de sortir d'un côté si un indésirable entrait de l'autre.

Les bateaux de location mouillaient pour la plupart sur le côté nord du bassin. Donovan le désigna du menton.

- Par là-bas. Sur un bateau, la Guelder Rose, coque noire, ornements bleus et blancs.

Tu l'as vue ou pas ?

- Eux, je les ai vus s'amarrer. Vers 8 heures, 8 heures et demie. Un type et deux gosses. Mais pas de blonde.

- Tu n'as vu personne sur le bateau un peu plus tard ? Deux ivrognes, peut-être - dont un enveloppé dans un manteau ou quelque chose comme ça ?

Toomes ayant manqué le spectacle d'une blonde de vingt-cinq ans toute nue, cela ne l'intéressait guère de parler d'autre chose. Il secoua la tête d'un air renfrogné.

Donovan se retourna vers la salle, prêt à

répéter la question à la cantonade. Mais le bar était désert.

- Eh bien, ironisa-t-il, tes clients, c'est des timides. ¿ croire qu'ils avaient des choses à

cacher, tiens.

- …coutez, Mr Donovan, soupira Toomes.

Prenez pas ça mal, mais... Vous débarquez avec vos questions menaçantes, vous feriez mieux de pas venir tout seul. Histoire d'être couvert.

Donovan écarquilla les yeux, indigné.

- Tu veux dire que je ne suis pas en sécurité ici ? Tu sous-entends que ce rade est interdit aux flics ?

- Je n'ai pas dit ça, protesta Toomes d'un ton las. L'établissement est parfaitement en règle, vous pouvez venir consommer tant que vous voulez et poser vos questions. Vous êtes pas moins en sécurité qu'ailleurs à Castlemere.

Mais je ne peux pas garantir ce qui se passe à

l'extérieur. «a me ferait mal qu'on vous retrouve dans le canal un de ces soirs.

- «a me touche que tu te fasses du souci pour moi, ricana Donovan. Cet endroit a manifestement changé depuis que Jack Carney s'est fait coffrer.

Officiellement, le Fen Tiger n'avait jamais été la propriété du vieux gangster : il l'avait mis au nom de sa femme. Depuis quelque temps, il appartenait officiellement à l'épouse de son cousin. Mais la seule chose qui avait effectivement changé, c'était l'enseigne.

Toomes fit la moue et se tut. Il se faisait sincèrement du souci, mais ce n'était pas totalement désintéressé. Les menues corvées sont le lot des serveurs, et nettoyer du sang sur une balustrade en fer forgé, ce n'était pas facile.

- Alors, o˘ avaient-ils amarré la Guelder Rose ? demanda Donovan avant de partir.

Toomes s'avança vers la porte et tendit le bras.

- Là-bas, devant Lock & quay.

Autrefois, c'étaient ´ Gossick's Chandlers ' ª, mais la réhabilitation du quartier et les jolies couleurs vives avaient amené des noms de commerces plus fantaisistes.

Un pont vo˚té en fer enjambait le bassin : Donovan préférait son ancienne livrée noir et rouille au camaÔeu vert bouteille et or choisi par la municipalité. Mais le temps soigne tous les maux : il remarqua avec satisfaction que la rouille commençait à regagner du terrain.

Le soir venu, un autre bateau de location viendrait s'amarrer maladroitement devant le magasin, mais pour l'heure, l'emplacement sur le quai o˘ les Lacey avaient passé la nuit, était libre. Donovan prit le temps de jeter un coup d'úil. Il était déjà midi, le soleil printanier inondait l'enceinte des b‚timents, mais il ne trouva aucune trace de lutte, d'accident, rien qui sorte de l'ordinaire. Pas de sang, pas de couverture jetée dans un coin sombre du parking entre les piliers du Barbican Hôtel.

Son inspection terminée, il ressortit sur le quai et leva la tête.

- Elle n'est pas tombée par l'écoutille de la Guelder Rose, expliqua-t-il, tout content de lui.

Enfin, si, mais elle n'était pas sur le bateau.

Elle est tombée du toit du Barbican.

- Du toit ? répéta faiblement Liz.

- Six étages plus haut, opina Donovan. «a ne fait pas une chute de trois mètres, mais plutôt de vingt-cinq. Pas étonnant qu'elle se soit fracassé le cr‚ne.

- Vous êtes monté ? demanda Shapiro.

- Oui, juste pour vérifier. Après, j'ai mis un agent en surveillance sur les lieux. Sur le parapet, juste au-dessus de l'endroit o˘ était amarrée la péniche, on a posé quelque chose. Il y a tout un tas de saletés dessus, de la suie, des merdes d'oiseaux, sauf à cet endroit précis.

Les gars du labo sont en route, mais je suis prêt à parier ma réputation : elle est bien tombée de là-haut.

- Dans ce cas, c'était vraiment un meurtre, observa pensivement Shapiro. Elle n'est pas montée toute seule dans l'état o˘ elle était.

quelqu'un l'y a entraînée et l'a poussée. On voulait la tuer. (Il se leva et prit son manteau.) Je ferais bien d'y aller. Venez avec moi, Donovan, vous me montrerez ce que vous avez découvert. Vous nous accompagnez, Liz ?

- Non, je vais voir les prostituées.

Il n'y avait pas à proprement parler de quartier chaud à Castlemere : elles étaient donc convenues de se retrouver, à la grande surprise de Liz, au salon de thé Tudor.

Ils descendirent tous les trois. En les quit-tant en haut de queen Street, Liz murmura à

l'adresse de Donovan :

- Vous n'avez pas de réputation à jouer.

Il se retourna avec un sourire narquois. Ils se connaissaient depuis assez longtemps pour se permettre ce genre de vacheries amicales.

- Alors je vais jouer la vôtre, dit-il.

Les prostituées locales ne s'étaient pas vraiment organisées en syndicat, mais possédaient un solide réseau d'entraide. Ces filles, dont personne ne se souciait ou presque, devaient pouvoir compter les unes sur les autres. Dawn et Zara, qui évitaient la plupart du temps tout rapport avec les flics, étaient prêtes, pour aider à retrouver l'assassin d'une collègue de travail, à faire une entorse à leurs principes.

S'il s'agissait bien d'une consúur. Les deux femmes examinèrent la photo, prirent le temps de se représenter la jeune femme en vie, et conclurent finalement avec certitude qu'elles ne l'avaient jamais vue.

- Elle n'est pas d'ici ? s'étonna Liz. D'après le diagnostic du médecin légiste, elle faisait le trottoir.

Dawn, la plus ‚gée, haussa les épaules.

- Je vous dis ce que je sais : elle travaille pas ici.

- Pourrait-elle être... eh bien... une occa-sionnelle enthousiaste ?

Dawn secoua sa masse de boucles noires de jais.

- Si elle était assez enthousiaste pour que ça se voie sur une table d'autopsie, on la connaîtrait. Je vais vous dire, c'est pas une fille de chez nous. On l'a fait venir. Pour un truc spécial, peut-être. «a arrive, des fois, quand il y a un séminaire ou ce genre de choses.

- Un séminaire ?

LeBarbican était assez grand pour accueillir ce genre d'événements.

- Celles qui font les séminaires, elles se croient raffinées, fit Zara, méprisante. Au-dessus des filles de province. Elles descendent de Londres en car.

Liz était perplexe. Mais les principes du commerce sont les mêmes, quel que soit le produit : si on veut des clients, on va à leur rencontre.

- Il y en a en ville en ce moment ?

- On le saurait, répondit Dawn. Le week-end dernier, il y a eu une réunion au Barbican

- certaines filles sont allées y retrouver des mecs -, mais rien d'organisé : les gens se sont arrangés individuellement.

- Elle connaissait peut-être l'un des invités, spécula Liz. Cela arrive, non, qu'un homme appelle une fille pour qu'elle le retrouve quelque part ?

- Ma cocotte, martela Dawn, dans ce milieu tout arrive. Bien s˚r qu'il aurait pu la faire venir. Il se débarrasse de sa femme pour un long week-end, il a sa petite copine, il lui a dit de le rejoindre et ils passent quelques jours ensemble au lieu de leurs habituels cinq-à-sept. Et là, nous, on risque pas de savoir qu'elle est en ville.

- Il se serait donné tout ce mal pour la tuer ? contra Zara, dubitative.

Elle avait un teint café au lait* et des mèches blondes dans ses cheveux bruns.

- Elle a pu le menacer de tout dire à sa femme, hasarda Liz.

Mais Dawn n'était pas convaincue.

- S˚rement pas. Surtout si c'était une pro : c'est pas un truc à faire. Pour commencer, on n'a pas envie qu'ils larguent leurs femmes. On tient pas à vivre avec eux, bon sang ! On veut qu'ils restent bien tranquilles chez eux et que ça les démange assez pour qu'ils nous appellent de temps en temps. Si leur femme les fou-tait dehors, ils risqueraient de s'en trouver une autre qui les rendrait heureux, et ça, c'est mauvais pour les affaires.

Liz les remercia de leur coopération et paya la note. Elle n'enviait pas le mode de vie de ces femmes, mais elle ne le condamnait pas non plus. Elle regrettait qu'on ne puisse mieux veiller à leur sécurité, mais le savait : même avec une législation plus libérale, une prostituée demeurerait toujours en marge. Ce n'était pas elle qui le voulait, mais ses clients.

- OK, eh bien, merci de votre aide. Et faites attention à vous, hein ? Tant qu'on n'aura pas pincé ce type ou qu'on ne sera pas s˚r qu'il a quitté la ville. Au cas o˘ ce ne serait pas une affaire personnelle, mais un pervers qui aime tabasser les filles.

- «a serait pas le premier, grommela Dawn.

Et d'une main ornée d'interminables ongles d'un rouge sang, elle salua une serveuse scan-dalisée.

La Guelder Rose s'était amarrée le long du quai nord, à l'angle des b‚timents nord et est du Barbican. Les quatre ailes encadraient un vaste atrium dont Mère Basin formait le puits, et enjambaient les quatre canaux de leurs mas-sives arches de briques. Autrefois, quand c'était une importante voie fluviale, il y avait là des hangars. ¿ présent, elles abritaient boutiques et restaurants au rez-de-chaussée, bureaux au-dessus, et appartements aux étages supérieurs.

L'hôtel occupait le b‚timent est. quiconque y séjournait avait accès au toit. Shapiro garda en mémoire ce fait significatif.

¿ l'endroit o˘ Donovan l'amena, le parapet ne portait plus la moindre trace d'années de pollution atmosphérique. Les toits étaient joints les uns aux autres en une terrasse continue. Même si la fille était tombée de l'aile nord, elle avait pu monter par un autre côté.

L'assassin avait simplement choisi cet endroit parce qu'une espèce de marche en ciment le long du mur permettait de jeter plus facilement un corps par-dessus.

- Je me demande s'il avait vu le bateau amarré en dessous, dit Shapiro. Peut-être voulait-il la voir finir dans le canal.

- Il valait mieux pour lui qu'elle atterrisse sur du dur, grommela Donovan. Il s'est peut-

être dit que ses blessures couvriraient les traces de coups.

Le superintendant hocha pensivement la tête.

- Il devait vouloir faire passer ça pour un suicide. Ou un accident. S'il lui avait donné

moins de cocaÔne, cela aurait pu marcher : elle est défoncée, elle fait l'idiote à poil là-haut, perd l'équilibre et tombe. Mais elle ne risquait pas de faire l'idiote nulle part, elle était déjà

incapable de marcher, alors enjamber un parapet...

- En tout cas, maintenant, on sait pourquoi personne n'a rien vu. ¿ moins de regarder par là juste au bon moment, il n'y avait rien à

voir. D'abord elle était cachée et cinq secondes plus tard, elle était au fond de la péniche.

Défoncée comme elle était, elle n'a même pas d˚ crier.

Shapiro balaya les alentours du regard. Sur l'étendue de béton saillaient des réservoirs d'eau, les machineries d'ascenseurs et les portes d'escaliers. Lors de la reconversion des hangars, les architectes avaient envisagé de créer une agréable terrasse arborée. Seulement, ce n'était pas tellement dans l'esprit de Castlemere. Malgré tous les efforts de la municipalité, c'était resté une ville ouvrière et non un bastion d'élégance petite-bourgeoise. Si la réhabilitation avait eu lieu dix ans plus tôt, les occupants auraient étendu leur linge sur les toits.

- On a vérifié les portes pour voir si elles étaient ouvertes ou verrouillées ?

Donovan alla les inspecter. Il y en avait huit en tout, deux pour chaque b‚timent. Deux seulement s'ouvraient de l'extérieur : une sur l'aile nord et une sur l'aile ouest.

- On doit pouvoir les ouvrir de l'intérieur aussi. C'est stipulé dans les règlements de sécurité.

C'était bien le cas. Shapiro soupira.

- Donc il arrive par une de ces portes, fait le tour et trouve un endroit adéquat pour balancer la pauvre gosse. ¿ moins d'avoir eu assez de malchance pour tomber sur un vigile, il ne risquait pas d'être vu. Vérifiez auprès des gardiens s'ils n'ont vraiment aperçu personne en haut des escaliers et retrouvez-moi dans le hall de l'hôtel.

- Ils auraient tout aussi bien pu venir d'un des appartements, objecta Donovan.

- …videmment, convint Shapiro. Mais le personnel de l'hôtel se renouvelle plus souvent. Et puis si on a envie de tuer une fille, on évite de la balancer de chez soi. S'il s'agit d'un client, c'est différent : il a eu le temps de prendre le large avant qu'on la découvre.

- Mais elle est morte hier soir, insista Donovan. Son meurtrier était donc là hier soir.

- Si je vous suis, notre principal suspect est un client de l'hôtel parti tard hier soir ou très tôt ce matin.

Cela limitait les recherches, mais de fort peu. quand il descendit dans le hall, Shapiro découvrit ce que Liz venait d'apprendre : les invités d'un séminaire avaient occupé quarante chambres, dont quelques doubles, du vendredi soir au lundi matin. quarante-huit des soixante-trois délégués étaient des hommes. Aucun n'était accompagné de son épouse. La plupart étaient partis avant que Tom Lacey ne remarque la déchirure de la b‚che.

- Il va me falloir leurs noms et adresses, soupira Shapiro. Et comme dans le crime il n'y a pas de discrimination, donnez-moi aussi ceux des femmes.

- Nous avons tout cela, bien s˚r, dit le gérant, mais vous obtiendrez une liste plus complète auprès de Mr Kendall, l'organisa-

teur. Il s'est chargé de toutes les réservations pour les chambres et a payé les petits extras.

(Shapiro haussa un sourcil qui fit rougir l'homme.) Je ne parlais pas de filles, mais du jacuzzi, par exemple.

- O˘ peut-on trouver Mr Kendall ?

- Tenez, justement, il est là : il règle la note.

Shapiro accompagna le gérant dans son bureau. Il n'était pas certain que la morte se soit jamais trouvée dans l'hôtel. D'ailleurs ni ses activités professionnelles ni la manière dont elle avait trouvé la mort ne pouvaient être reprochées à la direction. Il ne voyait pas la nécessité de continuer son enquête en public dans le hall.

Il avait déjà rencontré Philip Kendall lors des dîners organisés par la Chambre de Commerce ou au Bal Annuel de la municipalité. Chef des ventes de Bespoke Engineering, l'une des principales entreprises de Castlemere, il travaillait dans une usine high-tech toute d'acier et verre fumé, située aux abords de la ville.

L'homme avait la quarantaine, un visage solide et ouvert et des cheveux grisonnants. Il leva les yeux en voyant entrer Shapiro, surpris, mais sans inquiétude. Puis il se rendit compte que quelque chose clochait - un gradé de la police ne vient pas vous trouver sans raison. Il ouvrit de grands yeux et un pli soucieux lui barra le front.

- Bonjour, superintendant. Des ennuis ?

- J'en ai bien peur, Mr Kendall, répondit Shapiro en le saluant d'un petit signe de tête.

Une jeune fille est morte ici hier soir. C'était une prostituée, nous pensons qu'elle a pu rendre visite à l'un des membres de votre séminaire.

Il sortit une photo de la fille. Le gérant, Mr Coren, ne se rappelait pas l'avoir vue et Kendall non plus. Coren alla montrer le cliché à la réception, mais aucun employé ne se souvenait d'elle.

Il revint avec un air désolé.

- Je ne crois pas qu'elle soit descendue ici.

Elle est peut-être juste passée visiter un client.

¿ moins de débarquer ici avec des cuissardes et une caisse enregistreuse, il n'y avait aucune raison de la remarquer.

C'était juste. Aucun hôtel respectable n'apprécie de voir ses clients amener des prostituées, mais la plupart reconnaissent qu'ils ne peuvent les en empêcher.

- Nous ignorons comment elle était vêtue, dit Shapiro. D'ailleurs, vous pourriez faire chercher des vêtements de femme abandonnés. En attendant, Mr Kendall, je vais vous demander la liste complète des noms et adresses de vos invités.

Le génie mécanique est un domaine o˘

règne la précision : rien d'imprévu ne peut y arriver. Sous le choc, Kendall sentit ses genoux se dérober sous lui. Il s'assit brusquement. Il avait du mal à se faire à la situation.

- Mon Dieu. Vous pensez que l'un de mes invités... ?

Shapiro n'était pas un homme sans pitié.

- Nous n'en savons rien, mais c'est une possibilité à ne pas négliger. Cinquante étrangers débarquent à Castlemere et une prostituée trouve la mort : il ne peut s'agir d'une simple coÔncidence.

Passé le choc initial, Kendall s'inquiéta de ses intérêts personnels.

- Vous allez contacter mes clients et leur demander s'ils ont fait venir une prostituée dans leur chambre ? Superintendant, je les ai invités pour essayer de leur vendre nos produits. Pour nous, c'était l'événement marketing le plus important de l'année, et vous allez leur dire qu'ils sont soupçonnés de meurtre ?

Vous imaginez les conséquences sur nos chiffres de ventes ?

Shapiro poussa un long soupir et s'arma de patience. Les gens réagissaient différemment, on ne pouvait pas leur en vouloir.

- Mr Kendall, vos chiffres de ventes sont le cadet de mes soucis. J'ai un cadavre sur les bras. Je dois découvrir qui a tué cette fille et pourquoi. Tant que je n'aurai rien de concret à me mettre sous la dent, la seule manière de procéder est de parler à tous ceux qui auraient pu être mêlés à cette histoire, et d'éliminer progressivement ceux qui ne l'étaient probablement pas. Je suis désolé si cela cause tem-porairement du tort au marché, mais j'attends de votre part une coopération totale.

Philip Kendall s'était déjà repris. Il acquiesça en soupirant.

- Oui. Oui, bien s˚r. Excusez-moi. …videmment, je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir. Mais je préfère vous prévenir, vous allez avoir du mal à contacter certains des invités.

Nous sommes une entreprise internationale avec des clients dans le monde entier. Certains ont à l'égard de la police de leur pays une attitude assez... euh... désinvolte : je ne sais pas s'ils s'empresseront de répondre aux questions de la nôtre.

Shapiro savait ce qu'il voulait dire et ce que cela impliquait, mais il avait fallu que Kendall en parle pour qu'il réalise vraiment sa malchance.

- Comment ? Ils sont déjà rentrés chez eux ?

- Pas tous, corrigea précipitamment Kendall. Mais la majorité, oui. Certains sont partis après déjeuner ce matin, d'autres ont pris le dernier vol hier soir. Il en reste quelques-uns, ajouta-t-il avec optimisme. Vous voulez leur parler ?

- Oui, merci. (Mais le coupable avait évidemment pris la fuite immédiatement après son forfait.) Pourrais-je vous demander de me préparer deux listes différentes : une pour ceux partis hier soir et l'autre les invités encore présents ce matin ?

Kendall et Coren s'attelèrent à la t‚che. Shapiro s'occupa des retardataires dans une petite salle. Ils étaient moins d'une douzaine. Trois prenaient le train pour Londres et un autre pour Manchester. quatre étaient des ressortissants britanniques peu pressés de retourner chez eux en voiture. Un autre s'était réveillé

trop tard, et avait manqué son vol - Shapiro le raya de sa liste. Enfin, les deux derniers voulaient conclure leur séjour à Castlemere par une journée de tourisme. Shapiro eut beau se creuser la tête, il ne voyait pas ce qu'ils pensaient pouvoir visiter.

- Certains d'entre vous sont peut-être déjà

au courant, dit-il, mais pour les autres, voici les faits. Il s'est produit un accident ici hier soir, dans l'hôtel ou dans les b‚timents voisins : une jeune fille est tombée du toit. (Il fit passer la photo et observa leurs réactions.) quelqu'un l'a-t-il vue, soit dans le hall, soit dans les étages ? quelqu'un a-t-il entendu du bruit?

Un petit homme avec une moustache à la Zapata haussa les épaules.

- Il y a eu beaucoup de bruit ici la nuit dernière, superintendant, dit-il d'un ton mi-amusé, mi-désolé. Et nous en étions malheureusement les premiers responsables. Vous auriez pu tirer un coup de canon sans que personne ne remarque rien.

- Je vois, Mr... ?

- Eduardo da Costa, compléta l'homme en s'inclinant. Je représente le gouvernement brésilien.

- Mr da Costa. Donc, on a fait la fête ?

- C'est le moins qu'on puisse dire.

- J'imagine que cela implique la présence de femmes ? Je veux dire par là étrangères à la réunion.

- J'ai en effet dansé avec des femmes qui semblaient ne pas connaître grand-chose à

l'appareillage de précision.

- Et avec celle-ci ?

- Non.

- Vous en êtes s˚r ?

- Oui.

Une femme prit la parole.

- Gr‚ce Atwood, superintendant. Allez-vous exiger que nous restions ici indéfiniment ? Dans ce cas, j'aimerais prévenir chez moi qu'on ne m'attende pas.

La vague image mentale que se faisait en ce moment Shapiro du criminel ne correspondait absolument pas à la petite femme d'‚ge m˚r au visage rond et intelligent qui s'adressait à

lui. Mais l'expérience lui avait désagréablement appris à ne pas se fier aux apparences.

- Et o˘ se trouve ce chez moi, Mrs

Atwood ?

- Ipswich. Cela ne m'ennuie pas de rester, superintendant, mais je ne voudrais pas que mon mari se fasse du souci.

- Pour le moment, je vous demanderais de faire une courte déposition. Ceux qui habitent en Angleterre pourront ensuite rentrer chez eux. Je devrai malheureusement demander aux autres de patienter encore un peu. Cette affaire sera élucidée d'ici un jour ou deux, j'en suis s˚r. (Il était sincère, même s'il n'y croyait guère.) Je suis désolé de ce contretemps, mais n'oubliez pas, il s'agit d'un meurtre : s'il y a la moindre possibilité que vous ayez vu quelque chose, j'ai besoin de votre présence.

Il y eut quelques murmures et des regards inquiets, mais personne ne fit d'objection.

- Dans ce cas, je vais retourner dans ma chambre défaire mes valises, dit da Costa.

- Je vous remercie de votre coopération, répondit Shapiro, presque sans ironie.

Il savait évidemment que ces onze personnes étaient les moins susceptibles de tous les invités d'être mêlées à l'affaire. Si l'un des clients de Bespoke Engineering avait jeté une fille du toit, il y avait gros à parier qu'il était parti immédiatement après pour un pays sans accord d'extradition. Il ne s'était guère donné

de mal pour cacher le corps. Il lui fallait simplement deux ou trois heures pour échapper à

la juridiction des tribunaux anglais. Il ne pouvait la laisser dans sa chambre : à peine l'aurait-il quittée que le personnel serait venu faire le ménage. La jeter dans le canal était la solution idéale : même si on l'avait repérée tout de suite, il aurait fallu du temps pour savoir d'o˘

elle venait et retenir tous les clients de l'hôtel.

Les quatorze heures qui s'étaient écoulées jouaient à son avantage.

Il retourna dans le bureau du directeur.

- O˘ en sommes-nous de cette liste ? Mr Coren, je vais vous demander de préciser le numéro de la chambre. Ensuite, mes hommes perquisitionneront toutes celles occupées hier soir - pas seulement par les congressistes.

Avec un peu de chance, nous trouverons des taches de sang ou des vêtements que nous cherchons dans l'une d'elles.

- Les femmes de ménage ont déjà nettoyé

celles qu'avait réservées Mr Kendall, dit le directeur. Elles n'ont rien signalé d'inhabituel.

- Mais elles ignoraient ce que nous savons maintenant, observa Shapiro. Croyez-moi, quand on tabasse une fille comme ça, il ne suffit pas d'un petit peu de ménage pour faire disparaître toutes les traces.

Il appela le superintendant Giles.

- Vous êtes au courant, pour la fille sur la péniche ? (Le grand chef de la police de Castlemere était informé. Peu de chose lui échappait.) J'ai quarante chambres d'hôtel à fouiller et ensuite, peut-être vingt appartements. Nous ne sommes que cinq. On peut avoir du renfort ?

En fin d'après-midi, juste au moment o˘

Shapiro était convaincu que s'il y avait une preuve, elle était dans la chambre libérée par le délégué coréen Kim Il Muk - de sorte que même lui envoyer une carte postale demandant "Avez-vous assassiné quelqu'un à Castlemère ?" avec deux cases à cocher, A pour oui et B pour non, pèserait sur le budget de queen's Street - on découvrit les traces d'une lutte sanglante dans un endroit des plus inattendus.

La grande innovation de ce siècle en matière d'enquêtes policières était d'une part l'importance des traces laissées par un acte de violence, et d'autre part la quantité qui demeurait visible sous un microscope. Une tache de sang dans une fissure entre le mur et la plinthe ne pouvait échapper à l'úil d'un professionnel, et recelait assez d'informations pour mettre un coupable derrière les barreaux à vie.

La femme de chambre n'avait rien remarqué.

Mais l'agent Dick Morgan vit ce qui leur avait échappé : l'une des roses du papier peint derrière la tête de lit était d'un rouge plus sombre que les autres. Il appela le responsable du labo et en y regardant de plus près, le sergent Tripp trouva des taches couleur rouille dans des endroits encore moins évidents - sous le rebord intérieur de la fenêtre et dans les char-nières de la table de nuit. On avait nettoyé la surface avec un chiffon humide, mais il en restait un peu dans les veines du bois.

- Il y en a suffisamment, dit Tripp.

¿ queen's Street, on était s˚r de deux choses : le sang n'avait pas de secrets pour lui, et il n'exagérait jamais. Il balaya la pièce d'un regard circulaire.

- Elle devait être dans le lit quand il l'a battue. Pas de coups de couteau sur le corps ?

Alors c'était à coups de poing. C'est du nez ou de la lèvre qu'elle perdait son sang et elle aura tourné la tête pour l'esquiver. D'après ce qui reste, il devait y en avoir plein le mur.

Morgan secoua pensivement la tête. Comme Tripp, il était originaire des Fens, il y avait toujours vécu, et n'était pas d'un naturel à

s'épancher facilement, mais il bouillait intérieurement. Un homme avait cloué la fille sur le lit et l'avait tabassée à en faire gicler le sang.

Pourquoi ? Parce que ce genre de truc l'exci-

tait ? Parce qu'il ne pouvait prendre de plaisir avec une femme qu'après l'avoir battue à tour de bras ? Les putes gagnaient leur vie en réali-sant les fantasmes masculins les plus bizarres, mais ce genre de choses ne faisait pas partie de leur travail. Voilà pourquoi il l'avait tuée après en avoir fini avec elle. Elle avait vu de quoi il était capable, il n'avait plus le choix.

Morgan se reprit et appela le superintendant Shapiro, qui convint que cette découverte lui vaudrait probablement une promotion. L'agent Morgan avait passé ces dix dernières années à

les éviter - en homme malin et intelligent qui avait déjà toutes les responsabilités qu'il voulait

- cela ne l'enchanta donc guère.

Mais il oublia rapidement ses soucis quand la liste de Mr Coren permit de mettre un nom sur le dernier occupant de la chambre 411.

- Impossible, affirma Morgan.

- Je n'aurais pas cru non plus, renchérit Donovan.

- On a vu plus étrange, fit observer gravement Tripp.

La chambre 411 avait été occupée par Mrs Gr‚ce Atwood.

Un sondage effectué auprès de tous ceux qui la connaissaient aurait conclu que Mrs Atwood était la dernière personne en Angleterre susceptible d'être mêlée à un crime. Shapiro se rappela sa rencontre avec elle dans le hall : une petite femme ronde, la cinquantaine, l'air intelligent, affligée d'un regrettable penchant pour les imprimés à fleurs. Elle avait quitté Castlemere après avoir fait sa déposition, mais n'était pas allée très loin : Ipswich, c'était bien cela ?

Philip Kendall le lui confirma. Il la connaissait depuis des années et ils avaient travaillé

ensemble naguère dans la même entreprise.

Puis ils s'étaient perdus de vue, jusqu'à ce week-end. En apprenant qu'elle était mêlée à

cette affaire, il était resté bouche bée. Elle surprenait déjà les gens en dissimulant derrière ce visage ordinaire aux joues rondes l'un des meilleurs cerveaux du monde en matière d'appareillage de précision. Mais enfin, cela n'allait tout de même pas jusqu'à cacher un go˚t prononcé pour le tabassage et le meurtre de jeunes prostituées ?

Depuis trente ans, Shapiro avait appris à ne croire en rien. Et peu après le retour de Mrs Atwood à Ipswich, Liz partit à sa suite. Il était manifestement nécessaire de l'interroger à

nouveau, mais elle ne pensait pas revenir avec la solution de l'affaire et l'assassin menottes aux poignets.

Mrs Atwood avait à peine terminé de raconter toute l'histoire à son mari et à deux de ses quatre enfants que l'inspectrice arriva à sa porte avec d'autres nouvelles, encore plus troublantes. Elles discutèrent en tête à tête dans la cuisine.

- Nous pensons avoir déterminé o˘ l'agression a eu lieu : la chambre 411.

Mrs Atwood cilla. Cela lui disait quelque chose, mais il lui fallut un instant pour comprendre. Elle n'en croyait pas ses oreilles.

- Mais... Ce n'est pas possible.

- Nous avons des preuves irréfutables, répondit Liz sans s'émouvoir. Des analyses nous le confirmeront, mais je ne vois pas d'autres raisons expliquant des traces de sang sur le mur. Et vous ?

Innocente ou coupable, Mrs Atwood n'était pas du genre à se perdre en bavardages.

- Il ne s'est rien produit durant mon séjour dans la chambre 411 qui aurait pu laisser des traces de sang, certifia-t-elle quand elle eut retrouvé sa voix.

- Cependant, nous en avons trouvé.

- Elles auraient pu être là avant le séminaire ?

Liz fut impressionnée. Peu de gens garde-raient les idées claires dans une telle situation.

- Nous ne manquerons pas de vérifier, bien entendu. Mais ce serait une extraordinaire coÔncidence, n'est-ce pas ?

Gr‚ce Atwood était bien d'accord. Mais cela ne l'aidait pas à comprendre pour autant.

- Vous voulez dire qu'on s'est introduit dans ma chambre pour y retrouver une prostituée ? qu'on a utilisé mon lit ? (Elle secoua la tête et balaya cette pensée, mais Liz eut le temps de la lire dans son regard.) Et qu'ensuite il l'a tuée ?

Liz préféra la rassurer.

- Probablement pas dans la chambre. Mais il l'a fait saigner du nez : il a essayé de tout nettoyer ensuite, mais nous avons retrouvé des traces. Ils ont d˚ y rester au moins une demi-

heure, probablement entre 21 et 23 heures.

J'imagine que vous n'y étiez pas à ce moment-là ?

- J'aurais remarqué quelque chose. Non, nous sommes restés au bar jusqu'à 20 h 30, puis je suis allée grignoter un morceau avec...

(Elle marqua une pause brève, mais significative.) l'un des autres délégués. Je suis remontée dans ma chambre juste avant minuit. Je n'ai rien remarqué d'inhabituel - jamais je n'aurais pensé que quelqu'un y était entré.

- Vous n'aviez aucune raison de le faire, dit Liz. Il s'est donné beaucoup de mal pour tout laisser tel qu'il l'avait trouvé. Avec qui avez-vous dîné ?

Une brève lueur de spécialiste du génie mécanique passa dans son regard.

- J'ai juste soupé avec un vieil ami. Mais je préférerais que mon mari ne soit pas au courant, tout comme mon convive vis-à-vis de son épouse.

Liz n'y voyait aucun inconvénient.

- Je ne vois aucune raison de leur en faire part. Mais vous êtes chacun l'alibi de l'autre : nous devons savoir avec qui vous étiez durant ce laps de temps crucial.

Après un instant de réflexion, Mrs Atwood acquiesça.

- Bien s˚r. Comme je vous le disais, c'était parfaitement innocent. Mais nous avions des tas de choses à nous raconter, l'heure a passé

et... bon. C'était Philip Kendall, le directeur des ventes de Bespoke. C'est lui qui organisait la conférence. Nous avons travaillé ensemble autrefois, nous voulions échanger des nouvelles et comme il y avait beaucoup de bruit dans le bar, il a proposé d'aller dîner dehors.

Je n'avais aucune raison de refuser, même si j'essaie d'éviter de faire des choses que j'aurais du mal à expliquer ensuite à mon mari. Je travaille dans un univers d'hommes, inspectrice Graham, les occasions de méprises sont légion. J'essaie généralement de les éviter.

- Je connais ça, assura Liz. C'est la même chose dans la police. Eh bien, je n'ai plus rien à vous demander. ¿ présent, je sais o˘ Mr Kendall et vous étiez au moment vcritique. Cela réduit la liste des suspects... (¿ une soixantaine... Encore fallait-il que le coupable soit un client de l'hôtel, et non un inconnu de pas-

sage.) Merci de votre aide. Sauf problème d'horaire, je ne pense pas avoir à vous ennuyer à nouveau. Le mieux pour vous est encore d'oublier tout cela.

- Oublier que j'ai dormi hier soir dans un lit o˘ une prostituée a reçu un client si violent qu'il a fallu essuyer le sang après ? demanda Mrs Atwood, incrédule.

- Je vous ai dit que c'était la meilleure chose à faire, s'excusa Liz. Pas que ce serait facile.

¿ la fin de la première journée, Shapiro ne connaissait toujours pas l'identité de la fille. Il savait à peu près comment elle était morte, mais il ignorait quand elle était entrée au Barbican et qui elle était venue retrouver. Il accepta la conclusion de Liz : l'occupante officielle de la chambre ne savait rien de ce drame. Mais dans ce cas, toutes les possibilités étaient à nouveau ouvertes. Une chambre d'hôtel n'est pas un coffre-fort de banque, forcer sa porte n'exige pas d'être un spécialiste.

Malgré tous les efforts de Mr Coren et de son personnel pour assurer la sécurité de son établissement, il suffisait d'un peu de culot et d'ingéniosité pour entrer, trouver une chambre vide et appeler une prostituée.

Elle n'était pas du coin. Même s'il avait choisi la chambre au hasard, espérant que les invités du séminaire resteraient tard au bar -

il ne pouvait perdre de temps et attendre son arrivée. Elle devait déjà être sur place. Peut-

être étaient-ils venus ensemble. Mais s'ils avaient pris une chambre à l'hôtel, on aurait vu la fille. Ce n'était pas le cas. Personne ne semblait l'avoir vu lui non plus. La femme invisible avait été droguée, battue et assassinée par l'homme invisible et le CID devait se débrouiller avec ça pour engager des poursuites. Merci beaucoup. Shapiro décrocha son manteau et rentra chez lui.

Le mardi, à peine le soleil levé, Donovan sortit son chien. Même avant, il aimait se promener aux heures tranquilles, tard dans la nuit ou juste avant l'aube. Il préférait sa propre compagnie à celle de gens dont il ne se souciait aucunement et dont les seuls sujets de conversation étaient le temps et le gouvernement. Il avait de rares amis proches et presque aucune autre relation.

L'aube et le crépuscule plaisaient également à Brian Boru. Il n'aimait pas plus les bavardages inutiles que Donovan. Et puis, même si ce n'était pas franchement un pitbull, ce n'était pas non plus le genre de chien que l'on promène dans un parc en pleine journée. Les canards étaient bien trop tentants - les caniches aussi.

Ils prirent le chemin de halage jusqu'au Cornmarket avant de revenir par Brick Lane.

La matinée était claire, annonce d'une belle journée. Les p‚les rayons du soleil scintillaient sur l'eau et illuminaient dans le lointain la légère brume nimbant les champs des Levels.

¿ mi-chemin sur Brick Lane, quelqu'un leur emboîta le pas.

Donovan s'arrêta et se retourna. C'était une femme. Il la connaissait. Le blouson en satin rouge, la minijupe, les mèches blondes dans la crinière brune : la subtilité n'est pas de mise quand on fait le trottoir.

- Zara ?

- Baisse la voix, siffla-t-elle. J'ai pas envie qu'on m'entende te parler.

Il resta interloqué. Il ne lui serait pas venu à

l'idée non plus de se vanter qu'une prostituée l'avait abordé.

- Alors... ?

- Je me fais du mouron, dit-elle. Je crois qu'il a recommencé.

Donovan n'avait pas besoin qu'elle lui fasse un dessin : il comprit tout de suite. Il se redressa comme une voile qui prend le vent.

- qu'est-ce qui te fait croire ça ?

Zara était presque à sa hauteur, à présent : dans une rue déserte, ce n'était pas facile d'être aussi près d'une personne sans avoir l'air de lui parler. Oh ! et puis après tout :

- Une des filles a disparu. J'ai demandé à

Dawn s'il fallait le signaler, mais elle a peur que ça lui fasse des ennuis. Vous savez comment c'est : on vous fait une offre allé-chante, vous pouvez disparaître pendant quelque jours et ça veut juste dire que vous avez encaissé un bon week-end. Seulement, avec ce qui s'est passé au Basin...

- Je te donne ma parole, ça te suffit ?

demanda Donovan. S'il s'agit juste d'une fausse alerte, je te le promets, on ne vous embêtera pas. Donne-moi son nom et son adresse : plus vite on saura, plus on aura de chances de la retrouver avant qu'on ne lui ait fracassé le cr‚ne.

- Et si elle revient avec un micheton et qu'elle vous trouve en train de rôder dans sa baraque ?

- Eh bien, un voisin aura signalé une odeur de gaz ! Zara, la vie d'une femme est en jeu.

Trop de scrupules, ça peut co˚ter cher. Dis-moi ce que tu sais.

Elle ne serait pas restée à le guetter si elle n'avait pas eu l'intention de lui parler. Sa décision était prise depuis longtemps, seule la peur la faisait encore hésiter.

- Bon, d'accord. Elle s'appelle Maddie Cotterick. C'est son vrai nom - pour le boulot, c'est Shauna. Elle habite à Viaduct Lane, je sais pas le numéro, une maison avec une porte jaune. Depuis l'histoire d'hier, on surveille -

on fait l'appel, si tu préfères. On a téléphoné

à toutes celles qu'on n'a pas vues depuis un moment. Moi je suis allée chez Maddie. Elle n'était pas là, mais elle n'a pas annulé le laitier.

Ils le savaient l'un comme l'autre, cela ne voulait peut-être rien dire. Mais dans le cas contraire, c'était probablement grave.

- OK, Zara, je vais aller jeter un coup d'úil.

Elle a s˚rement un agenda, je vais appeler ses amis, au cas o˘ elle serait chez eux.

- Mince, Mr Donovan, s'exclama la fille.

Mais vous pouvez pas fouiller dans son carnet comme ça ! Il doit y avoir presque tout le monde dedans, vous savez bien, quoi.

Il savait.

- Je ferai preuve de tact, sourit-il. Je n'ai pas l'intention de les appeler en disant : "Bonjour, ici la police, connaissez-vous une pute du nom de Shauna ?"

Il rentra le chien et lui donna à manger avant de se rendre à Viaduct Lane. Castlemere n'avait pas vraiment de quartier chic, mais il avait son exact opposé. Même le viaduc était désaffecté : dans le temps, il reliait la ligne de chemin de fer de la gare de triage à Cornmarket, fermée depuis une vingtaine d'années. Il restait un seul arrêt pour les passagers de l'autre côté de la ville, et depuis le temps que Donovan habitait Castlemere, il n'avait jamais rien vu passer dessus.

En dehors de la porte jaune vif à mi-chemin de la rue, personne n'avait repeint les petites maisons depuis au moins autant de temps. La seule chaussée encore pavée de Castlemere était Viaduct Lane : pas par souci de conservation historique, mais par simple oubli. Les caniveaux étaient remplis de saletés et des herbes folles poussaient entre les briques ron-gées par la pluie.

Il sonna, mais personne ne vint ouvrir et il n'entendit rien bouger. Il attendit un peu, n'ayant pas l'intention de renoncer.

- Mince, dit-il à voix haute. C'est pas du gaz, que je sens ?

Et avec l'aplomb d'un homme rompu à ce genre de pratiques, il donna un coup de coude dans le panneau vitré de la porte et passa la main pour soulever le loquet.

quand on voyait la rue, on se disait qu'on était au dernier arrêt avant l'enfer. Tous ceux qui pouvaient encore mendier, emprunter ou voler refusaient de vivre à Viaduct Lane. Les gens du Jubilee méprisaient Viaduct Lane.

Aussi Donovan fut-il surpris de ce qu'il trouva à l'intérieur. Une gentille petite maison, agréable, même. Minuscule : deux pièces en bas comme en haut, et plus petites que les cabines à bord de la Tara. Mais agréables.

Tout était propret et bien arrangé, avec des couleurs vives et des rideaux pimpants, des coussins en patchwork et des peluches. Maddie Cotterick était peut-être obligée d'habiter à

Viaduct Lane, mais elle faisait tout pour qu'on l'oublie une fois la porte refermée.

La maison était vide et semblait trop calme, même s'il y avait eu quelqu'un endormi à

l'étage. Donovan chercha vainement au rez-de-chaussée des traces de lutte, puis il monta. Le pavillon était trop petit pour avoir un hall d'entrée : l'escalier démarrait dans une petite alcôve à côté du salon.

Il y avait deux chambres, aussi différentes que le jour et la nuit. Il crut d'abord que deux personnes vivaient là. Celle qui avait décoré le reste de la maison occupait la première, sur le devant. Elle était ensoleillée et chaleureuse, avec une lampe en forme de clown tenant un ballon en guise d'abat-jour et encore d'autres peluches : un mouton, un lion et un chien avec une fermeture …clair pour ranger un pyjama.

L'autre chambre, au fond, plus petite, était dans les rouges : vermillon, écarlate et pourpre, avec ça et là quelques touches cerise : un choix de couleurs à vous donner la migraine. Donovan hocha la tête : c'était de toute évidence la chambre de Shauna. Et l'autre devait être celle de...

Il réalisa alors qu'il n'avait rien compris.

Personne n'avait été témoin de son erreur, mais son manque de finesse le fit rougir. Cette chambre était bien s˚r celle de Shauna - et le reste de la maison appartenait à Maddie Cotterick. C'était son lieu de travail, elle vivait dans le reste de la maison.

Donovan avait suffisamment fréquenté les prostituées dans l'exercice de son métier.

C'étaient des femmes opini‚tres, sans chichis, tenaces et douées d'humour qui avaient généralement connu cette disgr‚ce à la suite d'un drame personnel, mais cultivaient le don de tirer le meilleur d'un métier sordide. Elles avaient su naviguer entre deux eaux sans sombrer. Elles parlaient de leurs projets quand elles auraient gagné assez d'argent pour se retirer des affaires, mais Donovan avait l'impression qu'entre-temps, ayant fait de la rue leur domaine, elles n'avaient plus envie de l'abandonner en faveur d'une existence plus respectable, mais trop nouvelle pour elles.

C'était plus un truisme qu'un cliché : une fille peut quitter le trottoir, mais le trottoir ne la quitte jamais.

Cependant, il n'avait jamais envisagé qu'en rentrant chez elles, elles puissent ôter leur tenue de travail et se mettre à la lecture ou au tricot, voire à repeindre les éléments de cuisine. Il ne les imaginait pas ayant une vie en dehors du royaume du latex et des cuissardes.

C'était absurde, il le savait bien - et cela l'avait fait rougir. Il les avait toujours considérées comme partie intégrante du mobilier urbain, comme un problème ou une source de renseignements, mais pas des êtres humains.

Il n'avait jamais croisé Maddie Cotterick, et il était peut-être trop tard, à présent. Cependant, il avait appris quelque chose gr‚ce à elle et sa maison.

Il ne trouva aucune trace de lutte. Rien n'in-diquant un nettoyage, comme à l'hôtel. Elle était donc partie de son plein gré et n'était tout simplement pas revenue. Cela ne voulait rien dire. Elle avait peut-être eu peur, décidé qu'il était grand temps de prendre ces vacances qu'elle se promettait depuis longtemps. Il inspecta les placards - les deux, dans chaque chambre. Dans la première, il y avait un grand vide, comme si elle avait pris les premiers vêtements venus. Elle était donc partie précipitamment. C'est s˚r, elle avait eu peur. Pour quelle raison ? Elle n'était pas inquiète, ou sur ses gardes : non, elle avait peur.

Il vérifia son agenda, qui contenait des contacts personnels et professionnels. Puis il cloua une grosse planche sur la vitre cassée et referma la porte de la maisonnette.

Il était encore tôt : Donovan fut surpris de s'entendre héler en traversant Castle Place à

moto, pour gagner queen's Street. Cette fois, ce n'était pas une prostituée : il reconnut le gros 4 x 4 de l'un des vétérinaires de la ville. Il se gara et ôta son casque en se demandant ce qu'on lui voulait cette fois.

Keith Baker fit marche arrière et baissa sa vitre. C'était un type solide, la trentaine, avec des cheveux blonds et le teint rougeaud d'un homme qui gagne sa vie en se colletant avec des búufs.

- J'ai un mouton mort dans le coffre, dit-il en guise de salut.

Donovan réfléchit un instant.

- Eh bien, ne le dites pas trop fort, sinon tout le monde va en vouloir un aussi.

- Je vais faire une autopsie, continua Baker avec le sourire, pour confirmer la cause du décès. Des tas de choses peuvent tuer les moutons. Des maladies sans équivalent chez les autres espèces. Sans compter les chiens, les corbeaux. Ou bien ils restent bloqués sur le dos, tombent du haut d'une falaise, quand ils ne meurent pas simplement parce qu'ils n'ont rien trouvé de mieux à faire. On les retrouve allongés dans un champ les quatre pattes en l'air et parfois, c'est toute une affaire pour découvrir la cause de leur mort. Mais là, j'ai ma petite idée.

- Bon, très bien, dit Donovan, pressé.

Faites-le-moi savoir.

Il s'apprêta à remettre son casque, mais Baker souriait toujours.

- Vous croyez que ça n'a rien à voir avec vous, c'est ça ? Vous pensez que je bavarde juste pour passer le temps ? Et si je vous disais qu'on a abattu ce mouton ?

- C'est peut-être la rage, fit Donovan d'un ton désinvolte.

- Ah ! oui, ironisa Baker. Et puis peut-être aussi qu'il volait de branche en branche et qu'on l'a pris pour un faisan. Le fermier ne l'a pas abattu. Il l'a trouvé agonisant dans le champ et m'a appelé. Il pensait que c'était un chien, mais un chien, ça fait plus de dég‚ts sur la toison et la carcasse. Pour moi, la seule chose qui peut faire trois petits trous bien nets comme ça, c'est une arme à feu. Et pas une carabine : un fusil.

- Trois ? On lui a tiré trois balles dessus ?

- Je pense. Si je ne me trompe pas, je vous apporterai les balles. De sales mômes, je pense. Ils récupèrent un flingue, veulent absolument l'essayer sur quelque chose, et comme ils ne sont pas assez doués pour descendre un lapin, cherchent plus gros et plus lent. J'ai préféré vous avertir. quand on est aussi bête avec un fusil, on finit par blesser quelqu'un.

- ¿ qui appartenait ce mouton ? demanda Donovan. (Baker lui donna le nom et l'adresse d'un fermier sur les Levels.) OK. Si j'ai le temps, j'irai y faire un tour, il pourra peut-être m'en dire plus. Mais on est débordés, en ce moment, il faudra peut-être attendre demain.

(Ou le mois prochain, ou la saint Glin Glin, ajouta-t-il mentalement.) Le plus simple serait que vous passiez le mot. Ce sont peut-être les gosses d'un fermier - vous savez comme moi comment ça se passe avec les armes, dans les fermes.

- La plupart ont une carabine. Je ne sais pas combien ont un fusil.

Donovan non plus : le décès des moutons n'entrait pas dans ses compétences.

- Laissez-moi m'en occuper, je verrai ce que je peux faire.

Mais il n'avait aucune intention de s'en occuper pour le moment.

Il en était s˚r, personne n'avait débarqué à

queen's Street en avouant avoir balancé une fille de la terrasse du Barbican. Non, évidemment. D'ailleurs, loin de s'être allégée, la charge de travail avait augmenté. Un incident à Cornmarket.

- Cornmarket ? J'en viens. Tout était calme il y a trois quarts d'heure.

- Eh bien, plus maintenant, grommela le sergent de permanence. Le chef est en route, il a demandé que vous le retrouviez là-bas. Il a essayé de vous joindre chez vous, mais vous deviez déjà être parti.

"Le chef" n'était guère un terme approprié

pour parler de Shapiro, mais le sergent Bolsover en était resté là. Il connaissait Shapiro depuis son arrivée à Castlemere et peu lui importait qu'il ait été promu d'inspecteur-chef à superintendant sans être pour autant le plus haut gradé du commissariat. Cet honneur revenait au superintendant Giles, surnommé

"Le Fils de Dieu". Mais quand on avait donné

du "chef" à quelqu'un pendant dix ans, on ne pouvait guère l'appeler autrement.

- quel genre d'incident ? demanda Donovan.

Le sergent Bolsover lui fit une grimace sinistre. Son visage tout en bajoues semblait avoir été conçu pour elle.

- Sanglant, répondit-il laconiquement.

Vous en connaissez d'autres ?

Il exagérait ; pour un meurtre, ils avaient affaire à tout un tas de voitures volées, de cam-briolages et de bagarres de fin de soirée, mais ressentaient parfois cette impression.

Inquiet pour ses amortisseurs, Shapiro avait laissé sa voiture au bout de Brick Lane et traversé à pied la zone désolée de Cornmarket.

En revanche, c'était le terrain de jeu de Donovan : il le connaissait comme sa poche. Il traversa à toute allure le sol accidenté et rejoignit un groupe à l'autre bout, sur la pointe aboutissant au canal.

Au bruit de la moto, Shapiro leva le nez.

Donovan se gara à bonne distance du ruban de police, afin de ne pas effacer les éventuelles traces d'un autre véhicule. Il fut immédiatement assailli par la horde de sans-abri qui peu-plait Cornmarket et faisait partie de ses voisins. Desmond Jannery était bouleversé, incapable d'expliquer ce qui se passait, et Sophie était en larmes. Il leur fit signe de ne pas bouger et se glissa sous le ruban.

- Est-ce que vous le connaissiez ?

- C'est Wicksy.

S'il avait un autre nom, Donovan ne l'avait jamais su. Trente-cinq ans, maigre comme un clou et un peu dérangé. ¿ une autre époque, moins civilisée, il aurait fini enfermé dans une institution, nourri trois fois par jour. Mais Wicksy avait eu la chance de bénéficier d'un programme de soins de la municipalité : en d'autres termes, il jouissait de toute sa liberté, y compris celle d'avoir faim. Il ne possédait qu'un seul manteau, le portait été comme hiver, et maintenant, il lui servait de suaire.

Un trou au milieu de sa poitrine avait laissé

échapper un filet de sang avant que son cúur ne cesse de battre.

- On l'a abattu ?

Donovan avait du mal à croire que Wicksy, ou l'un de ses congénères, ait assez d'importance pour se faire tirer dessus. Un sans-abri, c'était juste un cran au-dessus de l'homme invisible.

- Soit c'est une balle, soit il n'a pas bougé

pendant qu'on le transperçait avec une Black

& Decker, grommela Shapiro.

Ce n'était pas méchant : les vannes étaient parfois pour un policier la meilleure manière de dédramatiser. Donovan ne comprenait toujours pas.

- Mais pourquoi ?

- quand nous aurons trouvé l'assassin, nous le lui demanderons, promit Shapiro.

Pour le moment, j'aimerais juste savoir d'o˘

on a tiré.

La balle avait frappé Wicksy assez haut pour le faire tomber à la renverse sur place, c'est-

à-dire au bord du canal qu'il utilisait comme urinoir. Ses amis l'avaient vu tomber et, croyant à un malaise, s'étaient précipités vers lui. Le temps d'arriver, il était déjà mort.

On avait donc tiré de la rive opposée. Mais de l'autre côté, il n'y avait que des champs. La route la plus proche, tout juste visible sur un remblai au milieu du maÔs, se trouvait à cinq cents mètres de là.

- Il y a un accès plus facile ?

- Non, répondit Donovan. Le chemin de halage est de ce côté, le pont à Mère Basin, mais impossible de passer par là, on ne peut prendre le tunnel sous le Barbican. Et si on va dans les Levels, le pont suivant est à trois kilomètres. Il a probablement tiré depuis la route.

- Donc, l'homme est arrivé par River Road à pied ou en voiture, s'est arrêté, a parcouru cinq cents mètres dans les maÔs - avec un fusil à bout de bras au-dessus de la tête comme un Béret Vert dans un marais du Vietnam -

tout ça pour descendre Wicksy ?

Shapiro semblait plus perplexe qu'indigné.

Il était avant tout un homme de logique.

- C'est ce qu'on dirait, s'excusa Donovan.

- Alors pourquoi n'a-t-il laissé aucune trace dans le champ ?

Les plants se dressaient sur une trentaine de centimètres ; s'ils avaient été piétinés, cela se serait tout de suite vu.

- Il est peut-être venu en bateau ? avança Donovan.

C'était déjà arrivé.

- La question reste la même, répondit Shapiro : Pourquoi ? On n'a pas besoin de tuer des gens comme Wicksy, il suffit d'attendre le prochain hiver rigoureux.

- Et s'il avait été témoin de quelque chose ?

- Ah ! oui, ironisa lourdement Shapiro.

D'après mes souvenirs, Wicksy, c'est celui qui voit des OVNIS. C'est vrai, il vaut mieux réduire au silence des témoins dignes de foi !

- Le tueur ne le connaissait peut-être pas aussi bien, raisonna Donovan. Il ne sait peut-

être pas que Wicksy a passé la plus grande partie de sa vie sur une autre planète. S'il a vu quelque chose d'important, on l'a tué en ignorant que la police ne se fierait pas à ses déclarations.

C'était une hypothèse logique.

- Bon, concéda Shapiro. Et qu'est-ce qu'il aurait vu ?

- Je suis censé le savoir ? fit Donovan en ouvrant des yeux ronds.

- En fait, oui. On l'a abattu il y a vingt minutes. D'après Desmond, vous êtes passé

par ici vingt minutes avant. qu'a vu Wicksy pendant cet intervalle pour mériter de mourir ? qu'est-ce qui vous a échappé ?

Donovan se remémora sa matinée, mais il n'y avait rien eu de particulier si ce n'est Zara l'abordant sur Brick Lane. Rien que Wicksy ait pu voir.

- «a me dépasse, chef.

- Et vous vous prétendez policier ? grogna Shapiro.

Revenus à queen's Street, ils essayèrent d'organiser les deux enquêtes parallèles sur les meurtres. Presque au même moment, Shapiro reçut un coup de fil et Donovan un autre qui jetèrent une lumière nouvelle et encore plus troublante sur la mort de l'homme surnommé

Wicksy.

L'interlocuteur de Shapiro était le Dr Crowe.

Le médecin légiste avait entrepris une autopsie spéciale : il s'était interrompu en plein charcutage, pour ainsi dire, car il avait découvert une chose susceptible d'intéresser le superintendant.

- La balle que j'ai extraite provient d'un fusil, c'est clair. Enfin, ça, on le savait déjà.

Mais ce n'est pas une munition commune.

Comme je ne suis pas expert, je l'ai transmise au service balistique pour un rapport précis, mais la dernière fois que j'en ai vu une de ce genre, c'était dans un diplomate Sud-américain assassiné sur les marches de son ambassade à Londres.

- Assassiné ? s'exclama Shapiro, alarmé.

D'après vous, Wicksy aurait été abattu par un tueur à gages ? Et sud-américain, par-dessus le marché ?

- Le raccourci est un peu rapide, dit Crowe, mais c'est du travail de professionnel.

Cette balle, l'arme employée, un fusil de précision, et l'emplacement de l'impact permettent de le conclure. Ce genre de travail co˚te cher.

Shapiro ne demanda pas comment un médecin légiste de province pouvait être au courant de pareilles choses. Crowe possédait tout un tas de connaissances surprenantes.

- Un fusil de précision ?

- Attendez le rapport du service de balistique, mais, oui, c'est bien ça. Placée entre des mains compétentes - et c'était le cas - une telle arme fait mouche à très longue portée.

- Cinq cents mètres ?

- Cinq cents mètres, ce n'est rien du tout pour un fusil de ce genre.

Cela rendit Shapiro encore plus perplexe.

Wicksy avait non seulement vu dans les vingt minutes suivant le départ de Donovan de Cornmarket quelque chose qui lui avait co˚té

la vie, mais en plus, le commanditaire du crime était en mesure de contacter un tireur d'élite sud-américain capable d'atteindre sa cible à plus de cinq cents mètres. Il valait encore mieux se remettre à croire au Golem que d'avaler ça.

Donovan entra avec la réponse.

- On vient de m'en sortir une bien bonne au téléphone.

- Et vous croyez être le seul dans ce cas ?

Donovan grimaça un sourire.

- Keith Baker. Vous savez, le veto ? Il m'a abordé ce matin, il avait un mouton mort dans son coffre, abattu par des gosses, d'après lui.

quand il l'a ouvert, et qu'il a récupéré les balles, elles ne provenaient pas d'une arme de gosses ni de celle d'un fermier.

Shapiro sentit monter en lui une déplaisante sensation de déjà vu*.

- Laissez-moi deviner. C'était un fusil de précision ? Le coup a été tiré d'au moins cinq cents mètres ?

Donovan soupçonnait depuis toujours Shapiro d'être doué d'un sixième sens. C'était la seule explication aux remarquables intuitions dont sa carrière était parsemée. Mais cela n'ex-pliquait tout de même pas son succès sur ce coup-là.

- Vous avez mis mon téléphone sur écoutes ? demanda-t-il d'un air soupçonneux.

- Non, mais Crowe vient de m'appeler.

Wicksy a été abattu avec la même arme. Vous savez ce que ça veut dire, n'est-ce pas ? soupira-t-il.

Donovan était un bon policier, mais question philosophie, il n'arrivait pas à la cheville de Shapiro.

- que le mouton a vu la même chose que Wicksy ?

Shapiro était trop inquiet pour être d'humeur à sourire.

- Wicksy n'a rien vu. Le tueur ne le connaissait pas, et n'avait rien à gagner de sa mort. Mais il lui fallait absolument tuer quelqu'un, et proprement. Comme il devra tirer de très loin, il doit aligner - c'est comme ça qu'on dit ? -, bref, régler son fusil pour faire mouche, même à une longue distance.

ª Donovan, ce salaud s'est entraîné ! D'abord sur un mouton, et une fois satisfait du résultat, pour être bien s˚r, sur un être humain.

- Le séminaire, dit Liz. O˘ est la liste des invités ?

Shapiro se demanda s'il vieillissait ou si elle était simplement devenue sournoise, mais ces derniers temps, il devait faire des efforts pour suivre Liz. Il trouva la liste sans avoir compris pourquoi il la lui fallait.

- Les deux affaires sont liées, d'après vous ? Vous pensez que la personne qui a tué

la fille... Ou plutôt, que l'homme qui a tué la fille est la cible ? Ou alors... ? (Il renonça.) Vous pensez quoi ?

Liz parut décontenancée. Elle n'en était pas encore là. Simplement, avec tous ces étrangers en ville au cours du week-end, l'un d'eux pouvait être mêlé à un meurtre au parfum international.

- Le Dr Crowe a évoqué l'Amérique du Sud.

Je me demandais si l'un des délégués de Mr Kendall venait de là-bas.

Deux Brésiliens d'une entreprise de S‚o Paulo avaient partagé une chambre et un troisième, représentant du gouvernement, en avait occupé une autre.

- Il est encore là, dit Shapiro. Eduardo da Costa. Je l'ai vu : un type pas très grand, très élégant.

- Ce n'est pas vraiment une raison pour l'assassiner.

- C'est peut-être lui l'assassin.

Liz y songea un moment, puis secoua la tête.

- Cet hôtel est au cúur d'une enquête pour meurtre. Le dernier endroit o˘ séjournerait un homme de main. Et da Costa est là depuis cinq jours, soit quatre de trop. Je ne sais pas pour quelle raison ce tueur est là, mais il va agir aujourd'hui. Il est arrivé hier soir, a aligné son fusil à la première heure ce matin, va faire son travail aujourd'hui, et s'envolera avant même qu'on soit prévenus. Aucun des clients du Barbican n'est le tueur, mais l'un d'eux est peut-

être la cible.

Sur la liste figuraient également un Uru-guayen de Montevideo et un Mexicain avec un nom écossais. Tous deux étaient partis après le petit déjeuner du lundi, longtemps avant que Wicksy ou même le m'outon n'aient été abattus. Il était absurde d'imaginer quelqu'un leur voulant du mal s'entraînant vingt-quatre heures après leur mort. La cible devait donc figurer parmi les onze délégués restés au Barbican. Deux venaient d'Amérique du Sud : da Costa et Selkirk.

- Ne restez pas bloquée sur cette histoire d'Amérique du Sud, la prévint Shapiro. Un tueur professionnel travaille pour tous ceux qui peuvent se payer ses services et la politique n'a rien à voir là-dedans. Même s'il s'agit du même homme, il ne va pas se limiter aux citoyens d'une seule partie du monde.

C'était un coup d'épée dans l'eau. Liz cherchait désespérément par o˘ entamer cette affaire embrouillée. Un inconnu s'apprêtait à

tuer un autre inconnu pour une raison qui leur échappait. Ou comment regarder une pyra-mide en verre opaque sans pouvoir y pénétrer.

Ils devaient se débrouiller pour percer un trou dans la façade et regarder ce qui se passait dedans. Et pour ça, ils ne disposaient que de cette liste.

Tout s'était passé si rapidement qu'ils n'avaient même pas eu le temps de s'étonner que des événements fort communs en Colom-bie, à New York, Moscou ou Naples, et pas vraiment si rares à Londres, se produisent à

Castlemere, ville morne, grise, gagne-petit.

quand elle finirait par réaliser qu'ils affrontaient un tueur à gages, Liz en aurait le souffle coupé, plus stupéfaite que consternée. Mais pour le moment, elle devait se concentrer sur les questions pratiques, et rien de plus concret que deux cadavres à la morgue.

- Très bien. Mais la cible se trouve quelque part dans cette liste. Ainsi que l'assassin de la fille, probablement.

Indiscutable, même pour Shapiro.

- Il s'agirait de la même personne, selon vous ?

- Non, dit-elle après réflexion. «a ne colle pas. Personne ne loue les services d'un tueur pour venger une prostituée. Et même si c'était le cas, ça ne se passerait pas ici. L'assassin de la fille est parti depuis belle lurette, et si quelqu'un en avait après lui, il l'a suivi.

Shapiro ferma un úil d'un air pensif.

- Donc, si le tueur est ici, la cible aussi. Et ce n'est pas l'assassin de la fille.

- Je vois les choses ainsi : la cible est probablement l'un des onze hommes restés à l'hôtel. L'assassin de la fille est probablement l'un des trente-sept déjà partis.

- Allez à l'hôtel, réunissez les onze et annoncez-leur qu'un tueur risque de s'en prendre à l'un d'eux. Cela devrait lui délier la langue. Je vais aller voir Kendall et lui demander quelques renseignements pour faire un tri.

Une fois la cible identifiée, nous pourrons essayer de la protéger.

- que voulez-vous faire pour Maddie Cotterick ? demanda d'un ton maussade Donovan, assis sur le rebord de fenêtre, et muet jusque-là.

- Je n'en sais trop rien. Vous pourriez contacter ses amis. Si c'est une coÔncidence, qu'elle est saine et sauve, elle pourra nous le faire savoir. A moins qu'on ne la retrouve morte, elle est probablement partie en vacances sans rien dire à personne.

- Elle n'a pas fait ses bagages pour partir en vacances, objecta Donovan. Elle a pris ce qui lui tombait sous la main, c'était un départ précipité. Elle avait peur.

- Si elle a appris le sort de la fille sur la péniche, elle avait de bonnes raisons, observa Liz. Si j'étais une pute, je me dirais que c'est le moment d'aller faire un tour ailleurs.

C'était assez juste, mais Donovan trouvait tout de même qu'ils ne prenaient pas assez au sérieux la disparition de Maddie Cotterick. Pas aussi sérieusement que si, par exemple, la bibliothécaire municipale n'était pas venue à

son travail un jour, tout dans sa maison donnant l'impression d'un départ précipité. C'était peut-être naturel, inévitable, même. S'il le leur faisait remarquer, ils répondraient, non sans raison, que les gens disposant d'un métier normal ont des horaires réguliers, et qu'un comportement inhabituel est plus significatif de leur part. Hier, il aurait été d'accord avec eux. Mais entre-temps, il était allé chez elle, il s'était un peu familiarisé avec Maddie Cotterick et à ses yeux, elle méritait plus d'égards.

Il retourna dans son bureau et feuilleta son carnet d'adresses. L'un des rares avantages d'avoir transformé une maison en commissariat, c'est que tous les gens au-dessus du grade de flic de base avaient leur propre bureau.

Donovan occupait une ancienne chambre de bonne. Shapiro, comme l'exigeait son rang, avait pris celle du majordome.

- Vous n'avez pas senti comme un froid, là ? demanda Shapiro après le départ de Donovan.

- Oui. Il pense que nous nous donnerions plus de mal si les victimes étaient des gens de notre monde.

- Il a peut-être raison. Nous avons deux cadavres, une prostituée et un clochard, mais nous parlons de la prochaine victime. Parce que si on a engagé un tueur professionnel assez perfectionniste pour s'entraîner sur des êtres humains, sa cible doit être quelqu'un d'important.

- Et surtout, renchérit Liz, encore en vie.

Si nous la trouvons assez rapidement, elle le restera peut-être. Wicksy et la fille de la péniche passent au second plan ; il ne peut plus rien leur arriver. Nous devons protéger les vivants avant de nous occuper des morts.

- Mais vous ne pensez toujours pas que les deux affaires soient liées.

Elle venait de le lui dire, raisons à l'appui.

S'il lui posait encore la question, c'est qu'il n'était pas convaincu. Elle réfléchit à nouveau, mais campa sur ses positions.

- Je ne vois pas comment. Nous avons en ville un tueur à gages qui a tué Wicksy pour s'entraîner. Il y a de quoi craindre le pire. Il va tuer encore, mais pas l'homme qui a jeté la prostituée du haut du toit. qui aurait engagé

le tueur, dans ce cas ? Des amis de la fille ?

Non. Cet homme gagne énormément d'argent.

Si la fille avait eu de l'importance pour quelqu'un d'aussi aisé financièrement, elle ne se serait pas prostituée.

- Donc nous devons trouver deux tueurs, avant que l'un d'eux ne commette un nouveau crime. Tout ce que nous savons, c'est qu'il s'agit d'un professionnel armé d'un fusil de précision. (Shapiro secoua la tête, découragé.) Notre seule chance, c'est de trouver la cible.

Allez voir les clients du Barbican.

Arrivée à la porte, Liz ralentit le pas et se retourna, troublée.

- Bon sang, Frank, et si on se trompait ?

Ce serait presque plus logique si ce n'était pas un des délégués. Sinon, le tueur aurait d˚ arriver plus tôt. C'est un pur hasard, s'ils sont encore ici. Et s'il en avait après quelqu'un du coin ?

- Vous êtes censée limiter l'étendue des recherches, se renfrogna Shapiro, et vous me dites que cela pourrait être l'un des 60 000

habitants de cette ville.

- Pas tout à fait, sourit Liz. Un homme riche, avec des relations. Celui qui veut sa mort a certainement le même profil, mais il n'irait s˚rement pas dépenser autant d'argent pour se débarrasser du premier venu. Il a engagé un tueur à gages, sa cible est donc difficile à atteindre. Elle est peut-être sous protection, se sait en danger. Voilà pourquoi la balle sera tirée de très loin.

Shapiro apprécia la justesse du raisonnement de Liz.

- Donc, cette personne figure en haut de la liste des contribuables de la commune.

- Avec tout un tas de concitoyens, admit Liz à regret. Nous ne pouvons les protéger tous. Nous ne pouvons même pas les prévenir tous : 10 pour cent auraient une crise car-diaque, 40 pour cent s'empareraient d'une arme quelconque - au risque de mettre en danger la vie de leurs familles, des voisins, du laitier et la leur - et les autres finiraient à

l'hôpital avec un ulcère. Si nous ne faisons rien, une personne va mourir. Et si nous en faisons trop, une douzaine courent le même risque.

C'est à ce moment-là que survint le coup de fil. Shapiro décrocha. Liz s'apprêtait à sortir, mais il lui fit signe de revenir s'asseoir.

- Mr Kendall... Mr Kendall, calmez-vous.

Dites-moi ce qui s'est passé.

En chemin, Shapiro expliqua la situation à

Donovan. Logiquement, le sergent aurait d˚

être au volant, mais les motards ne font pas de bons conducteurs. Ils se penchent dans les virages et oublient qu'il leur faut sur la route plus d'espace que l'écartement de leurs jambes.

- Eh bien, maintenant, nous connaissons la cible du tueur, dit-il. Il est venu pour Philip Kendall. Comment le directeur des ventes d'une entreprise d'appareillage de précision peut se faire le genre d'ennemi capable de vous envoyer un tueur à gages, là, ça me dépasse.

- Il n'a pas voulu vous le dire ?

- Il affirme n'en rien savoir. Il avait l'air paniqué, assez pour que je le croie.

- que s'est-il passé ?

Philip Kendall prenait tranquillement son petit déjeuner, comme à son habitude, avec son épouse et le Financial Times. Avant de partir au bureau, il avait promené son labrador sénile dans le jardin de sa maison de Cambridge Road. Autrefois, ils allaient jusqu'à

Chevening Moss Road, mais Rosie vieillissait sept fois plus vite que son maître et une gentille petite inspection des massifs lui suffisait désormais.

Il remontait l'escalier de la maison, quand une brique du mur avait explosé. Sans bruit, hormis une sorte de chuintement lorsqu'une avalanche de débris s'était échappée du trou et lui avait éraflé la main. La douleur et non le bruit avait attiré son attention.

quand il avait regardé le trou dans le mur, sa première pensée, absurde, avait été : on dirait une balle. La deuxième : c'est une balle !

Il avait laissé la troisième sur l'escalier avec sa chienne abasourdie, s'était précipité à l'intérieur, avait verrouillé tout ce qui pouvait l'être, tiré tous les rideaux et s'était jeté sur le téléphone.

- Il n'a rien ?

- C'est ce qu'il dit. Il ne pense pas qu'il y ait eu un autre coup de feu. Evidemment, entre-temps il s'était réfugié sous le canapé.

La voiture de Shapiro n'était pas la seule à

se diriger sur les lieux. On atteignait les jardins de l'élégant quartier de Cambridge Road par une verte allée à l'arrière des maisons. Une Unité d'Intervention Armée était en route pour intercepter quiconque s'enfuirait par là, même s'il était probablement trop tard. Kendall caché dans sa maison, le professionnel n'avait aucune raison de traîner. Il n'aurait pas d'autre occasion de sitôt et le moindre retard l'empêcherait de revenir. Un tueur à gages de premier ordre savait non seulement parfaitement se servir d'une arme, mais surtout évaluer précisément les risques. Un tueur ignorant a des chances de figurer sur beaucoup de photos d'identité avec une plaque numérotée sous le menton.

Mais un grand professionnel revenait toujours. Il terminait toujours sa mission. Rien, pas même les menaces sur sa liberté ou sa vie, ne pouvait le faire renoncer. Cela faisait partie du métier. On jugeait si le salaire valait le risque avant d'accepter le contrat. Dans ce domaine, l'engagement était total.

Une autre voiture de police se dirigeait vers l'échangeur d'autoroutes. Mais sans signalement, les chances de repérer un suspect avoisi-naient zéro. De tels hommes ne laissaient pas nonchalamment leur arme sur la lunette arrière en compagnie du chien en peluche dodelinant de la tête. Ils portaient des costumes, une mallette sur la banquette et si on les arrêtait, présentaient des papiers en règle.

Si les documents contenus dans la mallette traitaient de logistique à flux tendu, ils se révé-laient capables de parler de logistique à flux tendu avec des spécialistes.

Tout cela n'était guère réjouissant. Si leur victime cherchait à s'enfuir, on se lançait sur ses traces. Si la première tentative échouait, d'autres suivaient, autant de fois que nécessaire. L'assassin ne pouvait être découvert par le biais d'un patient travail de détective parmi les connaissances de la cible. Même son employeur ignorait tout de lui parfois, et pouvait se révéler incapable de l'arrêter, même si

- gr‚ce à des prouesses policières ou quelque bonne fortune - le CID parvenait à remonter sa piste. Un tueur à gages sur vos talons, c'était comme la maladie de Creutzfeld-Jakob : cela ne se voyait peut-être pas tout de suite, mais les conséquences étaient catastrophiques.

- Bespoke Engineering, rumina Donovan.

Ces gens fabriquent des appareils pour leurs clients ?

- D'après ce que j'ai cru comprendre, oui.

- Vous vous rappelez l'histoire avec l'Irak ?

Shapiro acquiesça. L'Irak avait commandé

à une entreprise britannique la fabrication de tubes. Leur utilisation n'était pas très claire : c'était pour l'industrie pétrolière, disait-on, et un expert avait identifié avec certitude le produit fini comme un élément de condensateur.

En fait, il s'agissait de la partie d'une pièce d'artillerie destinée à bombarder IsraÎl. L'ex-portation avait été bloquée, mais il avait fallu un jugement des tribunaux pour exonérer les fabricants de toute responsabilité.

- Vous pensez que Kendall a vendu ses services à... à qui, d'ailleurs ? Un gouvernement hostile ? Une organisation terroriste ?

- Peut-être ne le savait-il pas, il l'a découvert et ils ont voulu le faire taire, dit pensive-

ment Donovan.

Il y avait une certaine logique, là-dedans.

Elle appartenait à un univers différent, mais demeurait plausible tout de même. L'organisation ou l'individu pouvant commander un tel équipement a les moyens de s'offrir le tueur le plus cher disponible sur le marché.

- Dans ce cas, la meilleure manière de protéger Kendall est peut-être de découvrir ce qu'il a vendu et à qui, puis rendre l'information publique, dit Shapiro. Si ce n'est plus un secret, ses clients rappelleront leurs chiens. Ils auront déjà assez de mal à expliquer qu'ils ont passé une commande illégale : si en plus, on découvre qu'ils étaient prêts à assassiner le vendeur, ils risquent d'avoir de gros problèmes pour continuer à faire du commerce.

- Mais Kendall parlera-t-il ? Dans une affaire pareille, la confidentialité est de mise.

- D'après le ton de sa voix, je suis prêt à

parier qu'il va nous dire tout ce qu'il sait, tout ce qu'il soupçonne et tout ce que sa belle-mère a vu dans le marc de café. Il est terrifié, sergent, et les hommes terrifiés révisent leurs priorités. D'ailleurs, s'il a signé une clause de confidentialité, elle n'incluait pas ce qui vient d'arriver. On lui a menti et maintenant on veut sa peau. Il va parler plus vite que vous ne pourrez prendre de notes.

Chose bien compréhensible, Philip Kendall ne les attendait pas à la grille. La voiture de patrouille était arrivée et l'agent Stark vérifia l'identité des occupants de la Jaguar de Shapiro avant de la laisser passer. L'agent Wilson leur ouvrit la porte.

- Ils vous attendent dans le salon, dit-elle.

La pièce était située sur le côté de la maison.

Seul un tireur d'élite perché dans le cerisier devant aurait pu tirer par l'unique fenêtre.

Mais Kendall semblait toujours aussi inquiet. Une demi-heure auparavant, on avait essayé de le tuer. Il aurait suffi qu'il se déplace de quinze centimètres à droite en montant les marches pour que le nombre de policiers déployés dans le jardin et la maison n'ait plus aucune importance.

- Il est parti, à présent, Mr Kendall, tenta de le rassurer Shapiro. ¿ peine avez-vous claqué la porte qu'il était déjà en route.

- Mais je ne comprends pas ! (Sa voix n'était plus qu'un gémissement plaintif. En revanche, sa femme assise à côté de lui sur le sofa, rigide et muette comme une statue, un mouchoir à la main roulé en boule tellement serrée qu'elle ne pourrait probablement jamais le défroisser, demeurait silencieuse.) On m'a tiré dessus ! On a essayé de me tuer !

qui ? Et pourquoi ?

- Vous pourrez nous le dire quand nous en parlerons calmement, dit Shapiro. Vous devez savoir une chose compromettante dont vous ignorez peut-être même l'importance. Des paroles prononcées dans un moment d'inat-tention, quelque chose que vous avez vu dans un bureau - vous rendez visite à vos clients, j'imagine ? (Kendall acquiesça en tremblant.) Dans ce cas, cela s'est peut-être produit à

l'étranger, et vous n'en avez pas saisi la portée sur le moment. Cela vous évoque quelque chose ? (Cette fois, Kendall secoua la tête, tout aussi tremblant. Shapiro soupira.) Bon. Pouvez-vous me dire avec qui vous êtes en affaires et qui pourrait vouloir étouffer un scandale ?

Un gouvernement connu pour son manque de respect des droits de l'homme, par exemple, une entreprise dénuée de scrupules ?

Finalement, la liste des clients de Kendall n'était guère différente de celle des invités à

son séminaire et il eut du mal à déterminer qui pouvait se livrer à des tentatives de meurtres sans savoir ce qu'il cherchait à dissimuler.

Shapiro lui suggéra d'en reparler le lendemain quand il aurait les idées plus claires.

Kendall prit un air alarmé.

- Mais... Si vous ne le trouvez pas, je peux très bien être mort demain !

- Eh bien, nous allons essayer de l'empêcher, s'engagea solennellement Shapiro. (C'était tout ce qu'il pouvait honnêtement promettre.) Je vais poster des agents en permanence chez vous.

Cela dit, vous vous sentiriez peut-être plus en sécurité dans un hôtel.

- quoi ? Au Barbican, par exemple ?

- Je sais, répondit Shapiro, comprenant ses réticences. Vous devez vous montrer prudent. Nous allons faire de notre mieux pour élucider l'affaire, mais sachez-le, une journée ne nous suffira pas. Pour l'instant, je vous suggère de sortir le moins possible. Sauf maintenant, pour me montrer o˘ vous étiez quand on a tiré sur vous.

Cette seule perspective suffit à rendre Kendall mal à l'aise.

- Vous en êtes s˚r, il est parti ?

Il craignait pour sa vie : Shapiro n'allait pas se moquer de lui.

- Je vais vérifier avec l'UIA avant de sortir.

Ses hommes avaient eu le temps d'inspecter l'allée sans voir personne.

Ils sortirent dans le jardin, entouré de hautes haies : à moins d'apporter un escabeau, le tueur avait d˚ y faire un trou pour tirer. Et le seul problème, c'était...

En revenant dans la maison, Shapiro se retourna vers Donovan :

- C'est trop près.

Comme dans une réaction en chaîne ou une ligne de dominos, la phrase fit son chemin dans son esprit, et s'exprima dans son regard.

Donovan le vit écarquiller les yeux, les lever brusquement au-dessus de la haie. Shapiro fit volte-face vers Kendall, écartant les bras pour le protéger.

Depuis un an ou deux, Frank Shapiro se considérait comme un homme d'‚ge m˚r. A cinquante-six ans, bien des policiers étaient à

la retraite ou s'étaient reconvertis. Comme Shapiro n'avait aucune envie d'embrasser une autre activité ou de demeurer oisif, il était resté fidèle au poste, faisant ce pour quoi il était doué. Les raideurs croissantes de ses genoux n'affectaient guère ses capacités d'enquêteur : dès l'‚ge de vingt-cinq ans, il avait compris qu'il devrait attraper les criminels avec sa cervelle. Avec le temps, elle était devenue de plus en plus rapide et aff˚tée, son corps, lui, devenant de plus en plus gros et lent.

Mais il se déplaça avec une vitesse stupé-fiante. Sous les yeux étonnés de Donovan, le gros, lent et vieillissant Shapiro remonta l'escalier en bondissant comme le roi des démons dans une pantomime.

Donovan, muet de stupeur, n'avait pas bougé quand il vit dans le dos de Shapiro s'ouvrir une fleur, une fleur rouge dans un désert de tweed gris.

Le temps parut comme suspendu. Donovan avait l'impression d'être cloué sur place. Il entendit Shapiro pousser un grognement sur-

pris ; l'homme qu'il protégeait se retournait lentement, très lentement, avec un cri étouffé, pour voir ce qui se passait. Puis il vit Shapiro s'écrouler sur les marches et, alors qu'il avait pleinement le temps de le faire, il fut incapable de tendre les bras pour le retenir. Shapiro s'affala la tête la première sur le ciment et le temps reprit son cours.

Donovan se secoua enfin de sa torpeur et se précipita pour couvrir le corps de Shapiro.

Mais il n'y eut pas d'autre coup de feu. Tout en restant entre son chef et l'allée, il se redressa et regarda autour de lui.

L'agent Wilson accourait. Il lui fit signe de venir.

- Appelez par radio ! rugit-il. Une ambulance, d'abord, puis le bureau. Vous (il s'adressait à Kendall), filez à l'intérieur. Fermez à clé.

Ne vous occupez pas de moi, ajouta-t-il d'un ton féroce en voyant que l'autre s'apprêtait à

discuter, ce n'est pas sur moi qu'on tire !

Et ensuite, seulement ensuite, il osa regarder Shapiro.

Il le crut mort. Si une étincelle de vie subsis-tait en lui, elle ne durerait pas assez longtemps pour que les faiseurs de miracles de Castle General puissent le prendre en main. Il avait un trou en plein milieu du dos, Donovan aurait pu y enfoncer deux doigts, et assez de sang avait coulé pour les baptiser tous les deux.

Il entendit un juron : sans beaucoup d'imagination, juste la même obscénité répétée à

l'infini d'une voix suraiguÎ o˘ se mêlaient la colère et l'ébahissement. Donovan leva le nez, se demandant qui parlait, mais il était seul avec Shapiro - inconscient, le teint crayeux

- et il fut bien forcé de l'admettre : c'était lui.

DEUXI»ME PARTIE

Le superintendant Giles n'était pas vraiment adoré. C'était un homme intelligent, un policier dans l'‚me. Il était diplômé, membre du club de Bramshill et selon toute probabilité, finirait Chef Constable-adjoint. ¿ queen's Street, personne ne trouvait rien à redire sur son compte. En même temps, il savait que s'il restait encore dix ans à Castlemere, personne n'aurait pour lui les sentiments que tous éprouvaient pour Frank Shapiro. Il inspirait le respect, mais pas l'affection. Il en était navré, mais n'y pouvait rien.

En seize mois, il avait acquis pour queen's Street une considération qu'il n'avait jamais éprouvée dans ses autres affectations. Il aurait pu être accepté, faire vraiment partie de l'équipe. Mais cela n'arriverait jamais. Il était trop jeune, trop intelligent et trop différent. Il savait comment fonctionnaient les ordinateurs et comment exploiter au mieux les ressources d'Interpol. Des gens comme le sergent Bolsover et Shapiro lui-même, avec trente ans de métier, exerçant leur boulot les yeux fermés, ne pourraient jamais se lier avec un homme qui semblait attacher de l'importance aux statistiques de la criminalité.

Il représentait le nouveau visage de la police.

La plus proche de lui était Liz Graham. Elle aussi avait travaillé au quartier général de la Division et n'avait jamais cliqué sur "Annulation" au lieu de "Sauvegarde". Mais, assez curieusement, il se sentait plus de points communs avec Donovan. Tous les deux considérés comme des marginaux, ils n'y pouvaient rien ni l'un ni l'autre.

Le superintendant Giles ignorait, et on aurait vraiment d˚ le lui dire, que - en plus du respect considérable dont il jouissait - il était capable de gestes qui touchaient sincèrement ses subordonnés, leur faisait regretter de ne pas mieux le connaître. Et c'est ce qu'il fit ce jour-là. Il n'alla pas droit à l'hôpital quand il apprit l'accident. Il se rendit sur les lieux, à

Cambridge Road, afin de s'occuper de l'enquête pour que Liz puisse se rendre à l'hôpital.

Elle y trouva Donovan arpentant le couloir comme un lion en cage, la chemise maculée de sang. quelques mois plus tôt, cela n'aurait pas été aussi visible, mais en raison du beau temps, il avait remplacé son habituelle chemise noire pour une en Jean délavé qui avait à

présent l'air de sortir d'un abattoir.

Informée par Mary Wilson, Liz savait comment il s'était retrouvé taché du sang de Shapiro. Il s'était jeté sur le blessé pour le protéger d'un autre coup de feu. Même si elle s'attendait à une telle réaction de sa part, le geste n'était pas anodin : il pouvait y avoir d'autres balles, et il aurait été difficile de lui en vouloir s'il s'était planqué derrière le premier mur venu.

- Des nouvelles ? demanda-t-elle.

Donovan secoua la tête avec une violence qui indiqua à Liz combien il était bouleversé.

- Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, dit-elle sans grande originalité. (Elle se sentit obligée de se justifier devant son air furibond :) S'il était mort, on serait venu nous le dire. Du moment qu'ils y sont encore, il reste une chance.

- Il a pris une balle dans le dos, aboya Donovan. Ce salaud a touché la moelle épinière. S'il s'en tire, ce sera dans un fauteuil roulant.

- Vous n'en savez rien ! répliqua Liz, furieuse. Même les spécialistes ne peuvent pré-dire une blessure fatale. C'est une question de millimètres : il en suffit d'un pour que la moelle épinière y passe, d'un autre pour qu'on ne perde qu'un tout petit bout d'os. Ne me dites pas qu'il va rester invalide, vous n'y connaissez rien !

- C'est vrai, je n'y connais rien. Il ne vivra s˚rement pas assez longtemps pour être invalide.

Elle l'aurait giflé. Mais une voix intérieure lui rappela calmement que ni l'un ni l'autre n'était en état de juger de la situation pour l'instant. Il n'y avait qu'à regarder Donovan, il était bouleversé et elle devait être dans le même état.

- Très bien, reprit-elle, d'un ton apaisant, un peu mal à l'aise. Très bien. Ne nous cha-maillons pas. Et vous, vous n'avez rien ?

- Non, j'étais trop loin. Je n'ai rien pu faire...

Cela le tracassait. Ce n'était pas plus son métier que celui de Shapiro de jouer les gardes du corps, mais depuis toujours, dans leur équipe, le superintendant réfléchissait et Donovan agissait. Et au moment crucial, il s'était trouvé trop loin pour agir. Un homme à

qui il tenait bien plus qu'au peu de famille lui restant, s'était écroulé à ses pieds avec un trou dans le dos, parce qu'il avait réfléchi plus vite que n'avait agi Donovan.

- Il était pas dans l'allée. Le salaud. Le tueur.

En temps normal, il ne s'exprimait jamais très bien. Sous l'émotion, son accent irlandais s'accentuait et il débitait ses phrases de façon hachée, comme cela lui venait. L'Irlande est une nation de poètes, mais Donovan semblait dépourvu de ce gène.

- On a fouillé l'allée. Il n'y avait personne, mais il n'était pas là. Il était resté au même endroit : à cinq cents mètres dans les champs.

C'est ce qu'il a dit. Le chef. Il a dit "C'est trop près". Et puis il a fait rentrer Kendall et pendant que j'essayais de comprendre, ce salaud lui a tiré dessus. (Il rejeta la tête en arrière.

Comme pour hurler à la mort.) S'il y avait pensé plus tôt, il aurait pu pousser Kendall dans la maison et il ne serait rien arrivé à personne. S'il avait attendu un peu plus, au moins, le type n'aurait pas tiré. Seulement il s'est sacrifié, et pour rien. Kendall n'y coupera pas, dès que le tueur se sera organisé.

- Mais bon sang, Donovan, coupa Liz, ne dites pas ça ! Il a un assassin sur les talons et vous me sortez qu'on ne peut rien faire ? ¿

quoi servent les impôts qu'il paie depuis tout ce temps, à votre avis ?

Donovan enfonça ses mains dans ses

poches.

- Soyez réaliste. Ce mec est un pro. L'un des meilleurs. Il a tué des tas de gens sous protection, et chaque fois, la police a d˚ essayer de le pincer en priorité. Mais il est toujours en liberté et continue à gagner sa vie comme ça.

On ne connaît pas son nom, on ne sait pas de quoi il a l'air, on ignore son ‚ge, sa nationalité, sa couleur. On ne sait même pas si c'est un homme. Moi je vous le dis, on ne pourra pas l'arrêter.

- Eh bien, heureusement pour Mr Kendall, rétorqua Liz, ça ne se passera pas comme vous le croyez. Cette mission est difficile, soit, mais il mérite qu'on s'efforce de le protéger. Et plus encore - et non pas moins - parce que le chef s'est déjà sacrifié. Croyez-moi, l'homme qui a expédié Frank Shapiro à l'hôpital va le payer !

Au même moment, une porte s'ouvrit sur un homme en blouse verte de chirurgien. Liz surprit dans son regard une lassitude peut-être porteuse de mauvaise nouvelle. Mais il ne venait pas les voir : il les salua d'un bref hochement de tête avant de se diriger vers un autre groupe. Liz laissa échapper un soupir et cher-

cha un siège.

Elle songeait au récit de Donovan.

- "C'est trop près" ? que voulait-il dire ?

- On n'a pas besoin d'un fusil à lunette pour descendre quelqu'un à travers une haie ni de s'entraîner sur des cibles vivantes.

Wicksy a été abattu de loin, probablement depuis River Road. S'il s'entraînait à cette portée, c'est qu'il avait l'intention de tirer dans les mêmes conditions. Pas de l'allée à cinquante mètres de la maison.

- On aurait d˚ y penser, acquiesça Liz, les yeux fermés. Nous le savions et nous n'en avons pas tenu compte.

- On n'avait pas trop de temps pour réfléchir. (En parler calmait Donovan.) Il y avait une allée derrière les maisons, ça semblait évident, le tireur devait s'y trouver. Même le chef ne s'en est rendu compte qu'une fois sur les lieux, mais il était déjà trop tard.

- Tout dépend de quel point de vue, observa Liz d'un ton las. Pour Kendall, c'était juste à temps.

- Vous allez le laisser chez lui ?

- Non, il est trop à découvert, là-bas. Si le tueur est vraiment capable de toucher une cible à cinq cents mètres, notre seule chance de le protéger, c'est de le cacher.

- Et o˘ peut-on le cacher pour qu'un tueur professionnel ne le trouve pas ?

Elle n'avait jamais été confrontée à ce cas, mais le savait : aucun endroit n'était assez s˚r, un tueur assez compétent le retrouverait tôt ou tard.

- Je ne sais pas, mais je peux lui faire perdre beaucoup de temps en recherches. Et en profiter pour découvrir ce qui se passe.

- Kendall a fourni des informations utiles ?

Donovan avait quitté la maison avec l'ambu-lance et n'avait pas eu le temps de parler avec lui après le coup de feu. Il devait s'efforcer de ne pas en vouloir à Kendall. Un homme sur qui on a tiré dans son propre jardin a le droit de demander de l'aide, mais au fond de lui-même, Donovan le tenait pour responsable.

Liz fronça un sourcil.

- Avez-vous déjà essayé d'interroger quelqu'un dans un placard à balais ? Le Fils de Dieu aura peut-être plus de chance. Il ignore peut-être vraiment qui essaie de le tuer. quand on vous tire dessus chez vous, en général, ça vous aide à vous concentrer : s'il n'a toujours rien à dire, alors on veut peut-être simplement le tuer parce qu'on le soupçonne juste d'avoir vu quelque chose.

- On enverrait un tueur comme ça juste au cas o˘ ?

- Le salaire du meilleur tueur du monde, c'est de l'argent de poche pour les clients de Kendall. Plus on a de fortune, plus on risque de la perdre et plus on est prêt à agir pour la protéger.

Il y eut un long silence. Donovan réfléchissait manifestement à quelque chose et hésitait à lui en faire part. Devant l'impatience croissante de Liz, il haussa les épaules.

- Je me demandais juste quand allait arriver le pompier volant.

Liz fronça les sourcils. Donovan avait non seulement des secrets impénétrables, mais aussi des pensées obscures.

- Le pompier volant ?

- La Brigade Criminelle, dit-il d'un ton dégo˚té. Ils ne vont pas nous laisser l'affaire.

Avec le chef sur la touche, le plus ancien inspecteur passe inspecteur-chef, et si vous trébu-chez dans la rue, ce sera un sergent. On nous a laissés nous débrouiller tout seuls parce qu'ils n'avaient personne de la trempe du chef.

Maintenant, on va voir arriver un suppléant.

Liz n'y avait pas songé. Mais il avait raison.

Cela lui coupa momentanément les jambes.

qu'on les aide, c'était une bonne chose, mais l'idée d'un autre supérieur hiérarchique l'ennuyait. La petite équipe de queen's Street fonctionnait bien parce qu'ils se connaissaient, n'avaient pas besoin de longs discours pour se comprendre et se montraient soli-daires. Renforts et idées nouvelles étaient les bienvenus, mais dérangeraient leurs habitudes. Un superintendant extérieur aurait sa propre façon de procéder et même si ses méthodes n'étaient pas très différentes des siennes, elles seraient diamétralement opposées à celles de Donovan. Juste au moment o˘

ils devaient être au mieux de leur forme, ils allaient se retrouver sur la touche. L'artisan de leur réussite luttait pour sa vie, et s'ils voulaient traquer son agresseur, ils devraient jouer selon les règles d'un autre. C'était dur à

avaler. Et si Liz elle-même avait du mal, ce serait quasiment impossible pour Donovan.

Mais ce n'était pas pour aujourd'hui. S'ils réussissaient à trouver une piste dans les vingt-quatre heures, le nouveau venu s'y plie-rait peut-être et les suivrait au lieu d'essayer de les éblouir de sa supériorité.

- Bon, dit-elle en se levant. …coutez, je ne peux pas rester, j'ai des choses à faire. Mettre Kendall en lieu s˚r et ensuite, le questionner pour tenter de découvrir pourquoi on tient tant à l'assassiner.

- Vous avez besoin de moi ?

- Oui, avoua-t-elle, mais honnêtement, je préférerais que vous restiez ici. C'est idiot de penser ça, mais tant que l'un de nous sera là, le chef tiendra le coup. Appelez-moi dès que vous avez du nouveau. J'en ferai autant si j'ai besoin de vous.

- Je ne bouge pas.

La police possède des maisons prévues pour de telles situations. La demande de Liz fut acceptée en une demi-heure, pas loin du record national. Emmener Kendall à l'hôtel était à présent hors de question. quand le tueur reviendrait, car il reviendrait, ce serait déjà bien suffisant qu'il y ait entre lui et sa cible des policiers. Elle n'avait aucune envie d'y ajouter des civils.

Une fois tout organisé, elle se rendit chez les Kendall.

- Préparez un sac chacun, je vous emmène en lieu s˚r.

Kendall se contenta de hocher la tête.

- Et les enfants ? demanda sa femme.

Les enfants. …videmment, il y avait des enfants. Ils étaient partis à l'école avant le drame, mais ils allaient rentrer vers 4 heures et trouver la maison vide.

- O˘ sont-ils ? Je vais aller les chercher.

Ils étaient à la Rosedale Academy. Le garçon avait onze ans, la fille treize.

- Nous allons les récupérer immédiatement et les emmener à la résidence que nous vous avons trouvée.

Mrs Kendall se rembrunit. C'était une petite femme brune, et bien que très secouée par ce qui venait d'arriver, elle montrait encore un tempérament d'acier.

- Je ne veux pas qu'ils manquent l'école. Ils ne pourraient pas aller chez ma mère ?

Liz ne savait pas comment lui expliquer la situation sans l'alarmer davantage.

- Nous vous protégerons mieux si vous êtes ensemble.

Iris Kendall, qui n'était pas idiote, comprit le sens de ses paroles.

- Vous voulez dire qu'on pourrait utiliser les enfants contre nous ? demanda-t-elle d'une voix horrifiée.

- Nous ferons tout pour empêcher cela, la rassura Liz du ton le plus convaincant qu'elle put trouver. Mais je ne veux pas sous-estimer cet homme.

- Vous allez rester avec eux ? demanda le superintendant Giles pendant qu'ils faisaient leurs sacs.

- Je ne peux pas, monsieur, il y a trop à

faire. Je vais laisser Morgan et Wilson, si vous le voulez bien. Ils ont le sang-froid nécessaire.

- Ni l'un ni l'autre ne sont autorisés à porter une arme.

- Nous ne pourrons pas arrêter le tueur comme ça, monsieur. Le mieux, c'est de devancer ses mouvements. S'il retrouve Kendall, on ne sauvera pas ce dernier en remplissant la maison de commandos armés.

- Très bien, acquiesça Giles. Euh...

- Je sais, sourit Liz. Vous avez appelé la Division et ils vont envoyer quelqu'un prendre le commandement. Je m'y attendais. Vous n'avez guère le choix, c'est trop important pour laisser cela à une inspectrice. Nous colla-borerons de notre mieux.

Giles parut soulagé. Plus encore : impressionné.

- C'est un véritable plaisir de travailler avec des professionnels.

- Oui, et, ajouta-t-elle avec un rien d'espiè-glerie, si jamais ça part en eau de boudin, ce sera dans le dossier d'un autre. Savez-vous qui on nous envoie ?

- Mmm. Le superintendant Hilton.

Ce "Mmm" lui fit dresser l'oreille et fouiller dans sa mémoire.

- Ah ! oui. Pas très grand - enfin, pour un policier. Petite moustache. Se prenant un peu au sérieux.

- Oui. Vous savez comment ses gars l'appellent - sa propre équipe, des gens avec qui il travaille depuis des années ? Dans son dos, évidemment, quand ils parlent de lui ?

Liz réfléchit et secoua la tête. "Hitler" lui vint à l'esprit, mais si elle avait vu juste, Giles ne lui en aurait pas parlé.

- Ils l'appellent "sir", dit tranquillement le superintendant Giles.

Et cette simple phrase, claire et parfaitement inoffensive, apprit à Liz tout ce qu'elle devait savoir.

Une heure plus tard, personne n'était encore venu voir Donovan. Il perdait son temps et ils ne pouvaient se le permettre, ayant à s'occuper d'une prostituée morte, et d'une autre disparue. Sans compter un clochard à la morgue, un superintendant au bloc opératoire et un homme d'affaires dans une planque. Ils n'avaient pas un mais deux meurtriers en liberté à Castlemere - sauf si l'assassin de la fille était déjà parti ; dans ce cas, les chances de le pincer, déjà minces, diminuaient d'heure en heure. Et pour couronner le tout, un type de la Division Centrale venait tenir la boutique. Donovan n'avait pas de temps à perdre, surtout pour faire les cent pas dans une salle d'attente en attendant qu'on éprouve brusquement le besoin de l'informer de ce qui se passait.

Et pourtant, il ne se résignait pas à partir.

Liz avait manifestement eu du mal, elle aussi.

Elle avait besoin de lui à queen's Street, mais avait souhaité qu'il reste là. Si Shapiro devait mourir, ce ne serait pas entouré d'inconnus en blouse verte. Il fallait un proche à ses côtés.

Sa famille aussi aurait d˚ être là. Avec tous ces bouleversements, il était peu probable qu'on ait pensé à prévenir quelqu'un : ils avaient tous déménagé, et la plus proche était probablement son ex-épouse qui habitait à

présent à Bedford. Il s'apprêtait à appeler le sergent Bolsover à ce sujet quand une femme

- il l'avait vue sur une photo dans le bureau de Shapiro - se présenta à l'accueil, et regarda autour d'elle en hésitant.

Elle était plus ‚gée que sur la photo, prise il y a près de dix ans à Jérusalem, lors des dernières vacances familiales. Ensuite, les Shapiro s'étaient séparés. Bien entendu, pas à

cause de ces vacances. Mais cela avait été une erreur de rassembler en terre étrangère cinq personnes qui avaient de moins en moins de points communs. Ils attendaient tous avec impatience ces vacances, et elles avaient fini en désastre. La tension se voyait déjà sur la photo prise par David. Shapiro avait l'air de lui expliquer comment s'y prendre - David était devenu photographe professionnel et les exploits de son père en la matière se soldaient par des marques de doigts et des photos sous-exposées. Vu l'expression d'Angela, elle devait avoir envie d'en prendre un pour taper sur l'autre. quant à Rachel et Sally, elles semblaient vouloir être ailleurs - et si possible dans deux endroits différents.

Dix ans plus tard, Angela Shapiro se retrouvait de nouveau dans un endroit o˘ elle ne voulait pas être, l'hôpital d'une ville o˘ elle avait vécu, pour prendre des nouvelles d'un homme avec qui elle avait renoncé à vivre ; mais elle tenait encore assez à lui pour se précipiter à son chevet en apprenant qu'il était blessé.

N'ayant jamais vu Donovan, elle ne pouvait le reconnaître. Il respira un bon coup et alla à

sa rencontre. Il ouvrit la bouche pour se présenter quand il se souvint que sa chemise était maculée du sang de son mari.

- Euh... Mrs Shapiro ? bafouilla-t-il. Je suis le... Euh... Je suis Donovan.

- Oui ? fit-elle d'un air interloqué. Vous...

(Elle baissa les yeux vers la chemise.) êtes le chirurgien de Mr Shapiro ?

Il éclata de rire. Il avait le don de rire au mauvais moment.

- Mince, je donne cette impression-là, hein ? Non. Je suis le sergent Donovan. Je travaille avec votre mari.

Il se demanda un instant s'il devait corriger, mais "ex-mari" semblait un peu trop proche de

"feu votre mari".

- Vous étiez avec lui quand c'est arrivé ?

demanda Angela les yeux toujours fixés sur la chemise.

- Oui.

Il ne savait plus quoi faire. Il faisait trop chaud et il n'avait pas de blouson pour cacher cette chemise ensanglantée. En désespoir de cause, mais avec un certain panache, il l'ôta d'un geste vif - et se retrouva momentanément torse nu dans la salle d'attente - avant de la retourner et de l'enfiler. C'était à peine mieux. Cela lui avait surtout permis de gagner du temps. Mrs Shapiro cilla.

- Frank m'a parlé de vous. Selon ses propres termes, vous êtes, je crois "plein de surprises".

- Ah ! bon ? Je devais être dans mes bons jours, alors.

Ils semblèrent se rappeler soudain l'objet de leur présence ici.

- Comment va-t-il ? demanda alors Angela.

- Je n'ai pas grand-chose à vous dire...

commença Donovan presque en même temps.

- Allez-y, sourit faiblement Angela.

- Je ne sais rien du tout, se plaignit Donovan. Je suis là depuis deux heures et personne ne m'a encore rien dit. Ma chef est convaincue que c'est bon signe. Moi, je préférerais savoir ce qui se passe.

Comme s'il venait de prononcer une formule magique, une porte s'ouvrit et un homme vêtu de la tenue vert p‚le rituelle sortit en essuyant ses lunettes sur le coin de sa blouse.

- Sergent Donovan ?

- Oui ! Et voici Mrs Shapiro.

Glen Turner chaussa ses lunettes et le regarda d'un air perplexe en se demandant s'il savait que sa chemise était à l'envers, puis jugea que cela ne le regardait pas.

- Bon, le superintendant. Il est trop tôt pour le déclarer hors de danger, mais il a bien supporté l'opération, son état est stationnaire, mais encourageant. Il a perdu beaucoup de sang, mais nous l'avons transfusé dès son arrivée. En fait, pour quelqu'un qui a pris une balle dans le dos, il ne se porte pas trop mal.

Il va se réveiller sous peu et vous pourrez probablement lui parler ce soir.

ª quant à la blessure, eh bien, elle est assez sérieuse. Mais cela aurait pu être pire. La balle a frôlé la moelle épinière, a causé quelques dég‚ts aux vertèbres et au système rénal droit.

Il faudra encore quelques jours pour savoir si cela va se rétablir ou s'il faut opérer. Même dans ce cas, il n'aura aucun problème avec un seul rein. (Il fixa sombrement le vide entre Angela et Donovan.) Vous voulez savoir s'il pourra remarcher. La réponse est : il est encore trop tôt pour le dire. quand il se réveil-lera, le bas de son corps sera probablement encore insensible, mais il y a des chances que cela passe. Le problème, c'est que, comme les tissus environnant la blessure enflent, ils peuvent couper la transmission de l'influx nerveux dans la colonne vertébrale. Mais si la moelle épinière est intacte, la sensibilité revient quand ils désenflent.

ª Au vu des radios, nous ne savons pas ce qu'il en est, mais les dég‚ts des vertèbres ne sont pas suffisants pour impliquer une rupture de la moelle épinière. Vous comprenez ce que je veux dire ? Je ne peux pas certifier que le système nerveux central n'a rien, mais dans le cas contraire, cela se serait vu sur les radios.

Il y a de grandes chances qu'avec un peu de temps et des soins adéquats, il soit de nouveau sur pied.

ª Je sais que ce que vous voudriez, c'est une promesse, mais ce ne serait bon pour personne. Nous devons simplement attendre.

- Combien de temps ? demanda faiblement Angela.

- Je ne suis pas en mesure de le dire pour le moment, s'excusa le Dr Turner.

Liz alla chercher les enfants Kendall à

l'école et les emmena dans la planque, à Northampton. Castlemere n'en avait pas : la ville n'était pas assez grande et on n'en avait jamais eu besoin. Par ailleurs, il était plus sensé de loger la famille dans une autre ville. Cela ne réduirait pas au désespoir leur poursuivant, il ne rentrerait pas chez lui pour autant, mais cela rendrait sa t‚che plus ardue. Tant que Liz n'aurait pas découvert le fin mot de l'histoire pour y mettre un terme, gagner du temps était non seulement la meilleure chose à faire, mais la seule.

Elle s'occupa elle-même des enfants, souhai-tant garder confidentielle l'adresse des Kendall. Elle ne craignait pas des indiscrétions à

queen's Street, mais le tueur essaierait par tous les moyens de se renseigner : moins il y aurait de gens au courant, plus ils seraient à

l'abri. Elle empêcha donc Iris Kendall de donner à sa mère l'adresse ou le numéro de téléphone.

- Nous la mettrons aussi sous protection, mais il vaut mieux pour elle ne rien savoir.

Après s'être remis du choc d'avoir vu quel-

qu'un abattu sous ses yeux d'une balle lui étant destinée, Philip Kendall acceptait la situation.

Il comprenait la nécessité du secret absolu. Il ne pourrait poursuivre son travail pour le moment. Du portable de Liz, il appela sa secré-taire et lui fit suspendre tous ses rendez-vous.

Il ne lui fournit aucune explication, mais ce n'était guère nécessaire : il suffisait d'avoir la télévision pour comprendre le soir même aux nouvelles les raisons de sa discrétion.

- «a va mieux ? demanda Liz quand Mrs Kendall eut emmené les enfants dans leurs chambres à l'étage.

- Je ne sais pas trop, répondit Kendall avec un geste vague. C'est la première fois que je vois quelqu'un se faire tirer dessus. Vous avez des nouvelles ? Il va s'en sortir ?

Liz ne put que hausser les épaules.

- Je n'en sais rien encore. Mais ça veut dire qu'il tient le coup. Vous pouvez me croire, il est plus coriace qu'il n'en a l'air.

- Mais c'est ma faute, n'est-ce pas ?

D'abord, ce clochard, et maintenant le superintendant Shapiro... On leur a tiré dessus à

cause de moi. Je ne sais pas pourquoi, je ne vois pas ce que j'ai fait, mais c'est à cause de moi.

- Non, un individu sans scrupules disposant de beaucoup d'argent a décidé qu'un meurtre était la solution d'un de ses problèmes. Vous pouvez accuser le tueur ou son commanditaire, mais franchement, je ne vois pas pourquoi vous devriez vous en vouloir.

Il sourit avec reconnaissance. Il avait des yeux bleu vif ; ses enfants en avaient hérité.

quand le principal de l'école les lui avait confiés, elle avait immédiatement pensé : Ćeux-là, le facteur n'y est pour rien ! ª

- Je vous remercie de tout ce que vous faites pour nous, dit-il. Si seulement je pouvais vous donner la moindre explication.

- Vous ne voyez toujours pas qui peut être derrière tout cela ?

- Je n'en ai pas la moindre idée. Regardez, dit-il en sortant un exemplaire corné et annoté

de la liste des congressistes. J'ai examiné mon agenda et souligné les noms des clients auxquels j'ai rendu visite au cours des quatre derniers mois, avec la date. Je vous ai aussi précisé dans quel domaine ils travaillent. Un astérisque indique un point sensible, en raison de leur fonction ou de leur nationalité. N'allez pas croire que je les soupçonne d'agissements louches : ce n'est pas le cas. Nous en sommes réduits aux spéculations, mais le commanditaire est plus probablement un fabricant d'armes faisant partie du Pacte de Varsovie qu'un magnat suédois des bicyclettes, ces astérisques indiquent donc les fabricants d'armes.

Liz prit la liste en hochant la tête.

- Je vais demander à un spécialiste en affaires internationales de l'examiner. L'un de ces noms lui dira quelque chose. En attendant, même si c'est peu réconfortant, nous ferons tout notre possible pour vous protéger. Ne sortez pas. N'utilisez pas le téléphone : si vous avez besoin de contacter quelqu'un, l'agent Morgan s'en chargera discrètement. Essayez de ne pas trop vous inquiéter. Cela finira sans doute aussi vite que cela a commencé.

- C'est très aimable à vous, inspecteur. (Ses yeux bleus étaient décidément très séduisants.

Liz dut se rappeler que Brian avait lui aussi des avantages : pour commencer, c'était son mari et ensuite, il serait s˚rement encore en vie à la fin de la semaine.) Vous prenez tous des risques pour nous protéger et je ne peux même pas vous dire contre qui. Vous me donnerez des nouvelles du superintendant Shapiro quand vous en aurez ?

- Bien s˚r. Je dois partir maintenant.

Voulez- vous que je vous rapporte quelque chose de chez vous ?

- Non, nous avons tout, je pense, y compris les jeux préférés des enfants. (Ils débordaient d'un fourre-tout posé sur le sofa : des jeux électroniques, un kangourou en peluche, un singe en rotin et une voiture de courses à moitié métamorphosée en robot. Devant son expression, il eut un petit sourire gêné.) J'en déduis que vous n'avez pas d'enfants, inspecteur. Sinon, vous le sauriez : rien n'est plus important pour notre tranquillité que d'avoir le bon jouet sous la main, celui de cette semaine, et pas d'il y a huit jours ! Si nous avions pris le chameau au lieu du kangourou, nous serions prêts à prendre le risque d'aller le rechercher.

Liz eut un peu de mal à trouver un expert financier. Le mobile de nombreux crimes est l'argent, mais curieusement, peu d'officiers de police sont compétents dans ce domaine. ¿ la Division, on lui donna le nom d'un certain inspecteur Colwyn. Elle lui laissa un message, mais en fin de journée le mardi, n'avait toujours aucune nouvelle. Il lui faudrait essayer autre chose demain. Scotland Yard pourrait lui indiquer un nom.

En attendant, restait la pauvre fille de la péniche. Une journée et demie avait passé

depuis sa découverte et Liz, n'ayant pas progressé, ignorait toujours son identité, et qui l'avait tuée. L'assassin figurait probablement sur la liste de Kendall, mais parmi cinquante noms. Sans être particulièrement riche ou puissant, s'il avait planifié longtemps à

l'avance de la retrouver dans la chambre d'un autre, il était très rusé et devait avoir brouillé

les pistes avec le même sang-froid.

Comme le prouvait la manière dont il s'était débarrassé des vêtements de la victime et des draps ensanglantés de Mrs Atwood. Le sergent Tripp, un malin, lui aussi, les avait retrouvés au fond du placard à linge dans le couloir. En dépit de tout, l'assassin avait eu la présence d'esprit de les plier soigneusement en dissimulant toute trace suspecte et en les glissant sous une pile de draps identiques.

Tôt ou tard, si les techniciens de la police ne les avaient pas trouvés, une femme de ménage aurait eu un choc, mais entre-temps, l'assassin serait bien sagement rentré chez lui. Remplacer les draps tachés par des propres lui avait permis de gagner du temps. Même si le corps avait été découvert plus tôt, personne ne serait allé chercher des indices dans la chambre de Gr‚ce Atwood, elle-même ne s'étant rendue compte de rien.

¿ 15 heures, le téléphone sonna. C'était Donovan.

- Des nouvelles du chef.

- Allez-y, dit Liz se préparant au pire.

- Sans parier sa retraite dessus, le chirurgien le juge hors de danger. Il risque juste d'y laisser un rein, il faut encore attendre. Il va être un peu paralysé, mais pas à terrme. Il va leur falloir un moment avant de se prononcer.

- Mais il va s'en sortir.

- «a m'en a tout l'air.

Elle poussa un long soupir. Pour le moment, c'était la seule question importante. Les soucis viendraient ensuite : comment se passerait la convalescence de Shapiro, retrouverait-il toute sa mobilité et son poste, ou bien lui faudrait-il prendre cette retraite anticipée si habilement évitée ? Il lui restait encore quatre ans - s'il le voulait et s'il le pouvait. Après avoir frôlé la mort, il renoncerait peut-être.

Mais cela pouvait attendre. Il pourrait prendre sa décision durant sa convalescence au cours des prochaines semaines. Pour le moment, Liz était trop soulagée de le savoir hors de danger pour se demander s'il finirait dans un fauteuil roulant et elle sous les ordres d'un autre.

- Sa femme est là, reprit Donovan.

- C'est Mr Giles qui l'a appelée. Je n'y avais pas pensé.

- Je pourrais l'emmener chez lui. J'ai récupéré ses clés. Elle peut s'y installer. Ensuite, je passerai chez moi faire ma toilette, et je vous retrouve dans une heure environ.

Donovan retourna en ville avec Mrs Shapiro.

Il descendit du taxi avec elle, car la petite maison de Shapiro dans Castle Mews était à dix minutes à pied de Mère Basin et de Broad Wharf, o˘ la Tara était amarrée.

Il ouvrit la porte. Angela Shapiro resta dans l'entrée et regarda autour d'elle comme si elle venait pour la première fois.

- Il y a une chambre d'amis à gauche au premier, dit maladroitement Donovan.

Elle lui sourit. A cinquante ans, c'était encore une femme remarquablement séduisante. Bien trop, disaient certains, pour rester avec ce sergent sec de vingt-six ans qu'elle avait épousé, b‚ti comme une armoire à glace, avec un visage renfrogné et des opinions tor-dues sur tout. Il était fort douteux que ce dernier trait l'aide jamais à faire carrière au CID.

On l'avait qualifié d'électron libre à force de ne jamais agir selon les règles de la maison. Il obtenait assez de résultats à sa manière pour ne pas se faire de souci pour son poste, mais n'irait jamais loin. Il ressemblait à Donovan, finalement. Angela avait épousé Frank Shapiro en sachant qu'il finirait peut-être sa carrière comme superintendant.

Et elle l'avait quitté inspecteur-chef. O˘ était la logique dans cette histoire ? Simplement là : ils avaient été amoureux dans leur jeunesse et pour une raison ou une autre, entre le travail et les heures supplémentaires, l'amour était devenu affection, puis indifférence et enfin agacement. Ils avaient des priorités différentes. Angela s'était lassée d'être la cin-quième roue du carrosse, de passer derrière les victimes et les criminels auxquels il semblait attacher tant d'importance.

- Voulez-vous du thé ? demanda-t-elle. Ou au moins une chemise propre ?

Donovan secoua la tête, brusquement tiré

d'une espèce de rêve éveillé. Bien s˚r, il était fatigué.

- Je suis à deux pas de chez moi. Je vais rentrer me laver. Vous avez besoin de quelque chose ?

- Je ne crois pas. Si je change d'avis, je peux toujours faire un saut à l'épicerie. J'ai habité longtemps ici, vous savez, je connais le coin.

Il lui laissa tout de même son numéro.

- Je serai à queen's Street jusque tard ce soir, mais vous pouvez m'appeler n'importe quand si nécessaire.

Cet homme austère et gauche lui rappelait un peu son fils. Pas physiquement. Ils étaient tous les deux bruns, mais l'un, David, petit et r‚blé, l'autre, Donovan, grand et sec. C'était plus profond. Le regard, la manière d'envisa-ger le monde - un regard prudent, intense, passionné, comme celui d'explorateurs en terre étrangère. Elle s'était souvent dit que David était un enfant confié par les fées à des humains et oublié ensuite - à la suite d'un changement de politique au quartier général des Fées ou d'une erreur de classement des dossiers. Le même genre de bévue administrative s'appliquait peut-être à Donovan, abandonné dans un monde auquel ses gènes et la mémoire de son espèce ne l'avaient pas préparé.

- J'appellerai l'hôpital plus tard. quand Frank sera réveillé, j'irai le voir et je vous ferai savoir comment il va.

Donovan acquiesça et la laissa. Il remarqua qu'il attirait des regards perplexes en traversant Castle Place et se souvint alors : il portait toujours sa chemise à l'envers.

- Vous ne vous étiez pas trompé concernant le pompier volant, lui dit Liz quand il arriva vers 16 heures. Le Fils de Dieu le connaît, et je l'ai moi-même croisé une ou deux fois. Le superintendant Hilton. Il sera là

demain matin.

Donovan ouvrit de grands yeux.

- Hilton ? J'étais sous ses ordres à Kilburn.

Il ne peut pas me saquer !

- Il n'y a pas que vous, le rassura Liz.

D'après la rumeur, il hait le genre humain en général. (Elle réfléchit un peu, puis :) Cependant, vous connaissant et le connaissant, c'est possible, il vous déteste peut-être encore plus que les autres. que voulez-vous que je vous dise ? …vitez de vous frotter à lui.

- Et je fais comment ? s'indigna Donovan.

Il finira par se douter de quelque chose si je pars me cacher dans les chiottes chaque fois qu'il convoque une réunion.

Ils allumèrent la télévision pour regarder les informations de 18 heures. Comme prévu, l'agression d'un superintendant protégeant un hommes d'affaires de Castlemere figurait en tête des titres. Le sujet montrait une photo de Shapiro et une autre de la maison de Kendall.

Liz s'était cassé la tête avec le superintendant Giles pour décider des nouvelles données dans le communiqué de presse, mais ils n'auraient pas d˚ se faire tant de souci. Les journalistes avaient quand même réussi à apprendre tout ce qu'ils ne leur avaient pas dit. Cela n'avait pas d'importance. Le tueur savait manifestement qui était sa cible. Cela ne servait à rien d'en faire des mystères, tant que personne ne savait o˘ elle se cachait, et pour l'instant, même la BBC n'avait pas réussi à le découvrir.

- Je me demande si Frank a regardé, dit pensivement Liz. Il aura apprécié l'expression

"s'est courageusement sacrifié".

- Et encore plus le "d'un mouvement vif et agile", ajouta Donovan d'un ton narquois.

La morte de la péniche n'eut droit qu'à une brève, en raison de la coÔncidence d'un meurtre dans la même petite ville. Wicksy n'eut même pas ce privilège.

Peu après 20 heures, l'agent Flynn appela du standard.

- J'ai une correspondante qui veut parler à

quelqu'un à propos de Mr Shapiro. Elle refuse de dire son nom et elle a l'air ivre. C'est s˚rement une toquée, mais je me suis dit que ça vous intéresserait peut-être.

- Oui, Cathy, merci.

Cathy Flynn était un bon agent, mais elle n'arrivait pas à la cheville de Mary Wilson.

L'agent Wilson n'aurait pas pensé que son interlocutrice était ivre : elle aurait compris que seule la peur la rendait hystérique.

- Essayez de vous calmer, l'apaisa Liz, sinon je ne vais rien comprendre. Bon, pouvez-vous me dire votre nom ?

- Après, bafouilla la femme. Peut-être. Si c'est pas risqué. Si vous pouvez m'aider.

- Vous aider à quoi ? que vous est-il arrivé ?

Mais elle éluda la question.

- Je sais pas à qui me fier. On croit savoir ce qui se passe et puis on se trompe. On comprend plus. ¿ cause de quoi ça a commencé. Et qui y est mêlé.

Liz ne comprenait absolument rien.

- Excusez-moi, je vais s˚rement vous paraître idiote, mais je ne vous suis pas du tout. Vous savez quelque chose concernant l'agression du superintendant Shapiro ? Ou bien vous vous êtes trompée là-dessus aussi ?

- Non, pas sur ça. Enfin, je crois. La fille de la péniche... Je sais qui c'est. Et qui l'a tuée.

- Attendez, dit Liz en fronçant les sourcils.

Laissez-moi comprendre : il y a un rapport entre la fille assassinée et la tentative de meurtre sur Mr Kendall ?

Donovan revint en entendant cela : de son bureau, il avait surpris la conversation par les portes ouvertes. Il resta sur le seuil, l'air perplexe et soupçonneux, une moue interroga-trice sur ses lèvres minces.

- Oui ! s'exclama la femme. C'est ce que je vous dis. Je sais qui c'est et qui l'a tuée. Il l'a tuée pour qu'elle ne puisse pas l'identifier, et puis il a tué Kendall pour qu'il ne puisse pas non plus. Et maintenant il va me tuer pour ça aussi et je veux qu'on me protège, sinon je rac-croche et vous ne saurez jamais qui je suis ni ce que je sais.

Mais Liz était dans le métier depuis suffisamment longtemps pour savoir comment s'y prendre. Elle fit signe à Donovan qui s'avança.

- Vous êtes Maddie Cotterick ? demanda-t-elle doucement.

Il y eut un cri étouffé à l'autre bout du fil, suivi d'un long silence. Liz crut que la femme avait l‚ché le téléphone et était partie.

- Maddie ? Vous êtes là ? Parlez, dites-moi ce que vous attendez de nous.

Finalement, elle entendit la respiration hale-tante de Maddie Cotterick. Elle était toujours là - donc elle voulait parler et tirer quelque chose au clair. Réaliser que son anonymat ne l'avait guère protégée l'avait tout simplement rendue sans voix. Elle ne comprenait pas ce que cela signifiait : la police la recherchait-elle ? Connaissait-elle les informations qu'elle espérait échanger contre sa sécurité ?

- Comment savez-vous mon nom ? demanda-t-elle enfin.

- On se faisait du souci pour vous, dit Liz.

L'une de vos amies a signalé votre disparition.

Un de nos agents s'est rendu chez vous, il a constaté que vous étiez partie précipitamment.

On avait peur qu'il vous soit arrivé quelque chose.

- «a, il m'est arrivé quelque chose, c'est s˚r, balbutia la femme comme si elle ravalait un sanglot. J'ai vu un type faire du punching-ball sur ma meilleure copine. Et même quand j'ai su qu'il allait la tuer, j'ai eu trop peur pour intervenir. J'ai fait semblant d'être dans les vapes, je suis restée allongée dans un coin les yeux fermés et quand il l'a sortie, j'ai pris mes fringues et je me suis cassée en courant. (Elle pleurait, à présent, et la honte mêlée au chagrin lui déformaient la voix.) J'aurais pu la sauver : si j'étais sortie chercher du secours, on aurait peut-être eu le temps d'empêcher ça.

Mais j'ai eu trop peur, je suis partie en courant. Et maintenant, ma copine est morte et le type qui l'a tuée va me tuer aussi.

C'était la question la plus importante. Mais Liz voulait comprendre le rapport avec les coups de feu. Seulement, il lui fallait d'abord découvrir o˘ était Maddie Cotterick et comment la protéger. ¿ peine l'avaient-ils envisagé qu'ils avaient écarté tout lien entre les deux épisodes. Pourtant, Maddie l'affir-mait, il y en avait un. C'était sa monnaie d'échange, si on l'aidait.

Un tel marché n'était pas nécessaire. Si la fille était en danger, Liz viendrait à son secours de toute façon. Mais si, en plus, elle pouvait éclaircir la tentative de meurtre sur Philip Kendall - qui avait envoyé Frank Sha-

piro à l'hôpital - c'était un énorme avantage.

- Maddie, dit-elle le plus calmement qu'elle put, sait-il o˘ vous êtes en ce moment ?

L'homme qui a tué votre amie ?

- Je... Je ne crois pas. Je ne vois pas comment. Mais... Vous ne connaissez pas ces mecs-là, vous ne savez pas comment ils sont.

Ils achètent ce qu'ils veulent. Il va envoyer des gens à ma recherche. Je ne sais même pas o˘

je peux être en sécurité !

- Ici, vous le serez, dit fermement Liz. Non, écoutez-moi ! Il veut vous tuer à cause de ce que vous savez. Communiquez-moi cette information et vous serez en sécurité. Racontez-moi ce qui s'est passé, qui est en cause. Dites-le-moi maintenant. Ensuite, dites-moi o˘ vous êtes et j'enverrai quelqu'un vous chercher. Personne ne va vous faire de mal une fois au commissariat, et quand vous en repartirez, le tueur n'aura plus aucune raison d'essayer.

Vous me comprenez ?

Elle comprenait, mais ne la croyait pas.

- Ne comptez pas là-dessus. Je vous parlerai, je vous dirai tout, mais pas ici toute seule.

Rien ne vous empêchera de me laisser mariner, après ? Tant que je sais des trucs qui vous intéressent, vous veillerez sur moi. Une fois que vous aurez vos infos, ça sera moins urgent.

Ne vous imaginez pas que le temps ne compte pas alors que ma vie est en jeu !

Il était inutile de discuter. Maddie avait trop peur, impossible de la convaincre. Et ses craintes n'étaient pas infondées. La police suivait des priorités : Liz ne pouvait garantir, surtout demain, quand la décision appartiendrait à un autre, qu'aller chercher Maddie Cotterick dans son refuge serait encore une priorité une fois leurs renseignements obtenus.

La fille semblait bien détenir la clé d'une affaire compliquée et dangereuse. Liz s'était déjà trompée une fois, jugeant les deux événements séparés. Maddie affirmait pouvoir les relier. Et à moins qu'elle n'ait cherché refuge en Nouvelle-Ecosse, cela valait la peine de se séparer d'un de ses officiers, le temps d'aller la chercher.

Il y en avait un en particulier qu'elle souhai-tait éloigner de queen's Street le temps pour le superintendant Hilton de se mettre en selle et de tenir les rênes fermement en main.

- D'accord, Maddie. Dites-moi o˘ vous êtes, je vais envoyer mon sergent vous chercher.

Cela ne suffit pas à rassurer son interlocutrice.

- Je ne vais pas vous dire o˘ je suis. C'est pas que je ne vous fais pas confiance, mais c'est des gens puissants. Ils savent s'y prendre.

Le type qui veut ma mort, il ne se balade pas dans l'East Anglia avec un fusil à canon scié.

Il a juste décroché son téléphone, fait un virement, et a lancé un pro sur mes traces pour m'éliminer. Je ne dis pas que vous allez me sacrifier. Mais si vous savez o˘ je suis, vous pouvez laisser échapper le petit renseignement qu'il lui faut pour me trouver. Je ne veux pas que votre sergent arrive ici et trouve une vilaine tache sur la moquette !

- que proposez-vous ?

Manifestement, elle y avait déjà réfléchi :

- Là, je suis à King's Lynn, dans une cabine. Je ne vous en dirai pas plus. On se retrouve dans le centre-ville. Il y a un café sur King's Street, près du marché. Le Wherry.

Dites-lui d'attendre dedans. Je le rejoindrai une fois s˚re qu'on ne l'a pas suivi. quand peut-il arriver ?

- Vous êtes suffisamment en sécurité pour le moment ?

- Oui.

King's Lynn était à cent dix kilomètres, trois bons quarts d'heure de route. Maddie pourrait arriver au plus tôt à minuit, et Castlemere n'était pas le genre de ville animée o˘ on peut rouler en voiture sans se faire repérer. Si on la cherchait, il valait mieux attendre un peu plus de circulation.

- Alors on viendra à la première heure demain matin. Il peut arriver à... disons 8 heures et demie si vous êtes prête.

- Neuf heures, plutôt, quand il y aura moins de circulation. (Liz fut impressionnée.

Elle avait pensé à tout. Si un tueur était sur sa piste, elle ne voulait ni être la seule voiture sur la route ni se retrouver coincée dans un embouteillage comme un canard dans un stand de tir.) Dites-lui d'être au Wherry Café à

9 heures et de m'attendre. Il ressemble à quoi, que je le repère ?

Comme Donovan était à côté, Liz hésita à

répondre. Il eut un regard interrogateur face à

son sourire. Elle aurait pu dire : "Grand, maigre, la trentaine, cheveux et yeux bruns, habillé en noir. La tête d'un vautour qui ne serait pas bien remis de sa dernière gazelle."

- Darth Vader au régime, répondit-elle Finalement.

Maddie saisit.

- OK, je le reconnaîtrai. Dites-lui de m'attendre. Je me montrerai quand je serais s˚re que c'est sans risque.

Maddie avait d˚ trop regarder la télé, mais après tout, si cela lui faisait plaisir...

- Très bien. Il attendra une heure. Si vous n'arrivez pas entre-temps, rappelez-moi et on fixera un autre rendez-vous.

Une fois cela arrangé et Maddie Cotterick repartie dans son refuge secret, Liz remarqua le regard soupçonneux de Donovan.

- Darth Vader ?

- On devait trouver un mot de passe, inventa immédiatement Liz. quand elle vous abordera, présentez-vous sous ce nom-là.

Elle lui donna l'heure et le lieu.

- Et comment suis-je censé aller là-bas ?

- Ah!

La moto, ce n'était pas l'idéal pour transporter un témoin précieux et une voiture de patrouille risquait de la faire décamper. Préférant ne pas mobiliser une voiture banalisée du CID pendant toute la matinée, elle allait lui proposer la sienne quand elle eut une meilleure idée :

- Prenez la voiture du chef, elle est dans la cour. Je l'ai ramenée de Cambridge Road.

- Il ne dira rien ?

- Si vous prenez sa voiture pour aller chercher une femme qui connaît l'identité de son agresseur ? Vous plaisantez ?

- D'habitude, il ne me laisse pas la conduire.

- D'habitude, il n'est pas dans un lit d'hôpital avec une balle dans le dos ! Il faut marcher quand le diable est à vos trousses, sergent.

- Ce n'est pas le diable qui l'inquiète le plus, à mon avis, murmura Donovan.

Liz lui passa le trousseau.

- Ne l'éraflez pas, c'est tout.

La journée avait été longue. Liz était fatiguée. Elle devrait venir tôt le lendemain matin

- tout comme Donovan - pour ne pas se laisser surprendre par l'arrivée du superintendant Hilton. Pourtant, il lui restait une chose à faire ce soir. Elle prit sa voiture et se rendit à Northampton, à cinquante-cinq kilomètres de là.

Elle y arriva à 10 heures et demie. Les Kendall étaient tous couchés. Pour eux aussi, la journée avait été longue. Philip Kendall enfila un peignoir pour descendre lui parler.

- Nous avons été contactés par une personne prétendant savoir ce qui s'est passé dans l'hôtel, lui annonça Liz. Selon elle, la tentative d'assassinat dont vous avez été victime y est liée. Pouvons-nous revenir là-dessus à la lumière de ce nouveau fait et essayer de découvrir qui tire les ficelles ? (Elle ne lui donna pas plus de détails.) Un homme a fait venir deux call-girls et les a reçues dans la chambre de Mrs Atwood pendant qu'elle... (Elle se rendit compte juste à temps qu'on les écoutait peut-

être.)... était sortie dîner. Il a donné de la cocaÔne à l'une d'elles. Puis l'a frappée violemment. Il a eu peur qu'elle porte plainte, et l'a tuée.

ª Pendant que cet homme emmenait son amie sur le toit, l'autre fille en a profité pour s'enfuir. Elle est passée chercher des vêtements chez elle et a quitté la ville. Pour elle, le meurtre de son amie et la tentative d'assassinat sont liées. Elle n'a pas voulu en dire plus, mais mon sergent passe la prendre chez elle demain matin. J'espère qu'elle sera plus claire.

ª En attendant, vous pourriez peut-être m'aider à comprendre. Si l'homme qui a tué la fille veut aussi votre mort, c'est que vous pouvez tous les deux l'identifier. Tout cela n'est pas arrivé parce que vous auriez vu quelque chose durant un voyage en Mongolie, mais à

cause du crime commis au Barbican, le dimanche soir. Vous ne vous en rendez peut-

être pas compte, mais vous savez qui a assassiné cette fille. Le meurtrier sait que vous savez et veut vous réduire au silence.

Philip Kendall essayait désespérément de trouver la réponse. Il était absorbé dans ses pensées. Il plissa le front et à deux reprises, semblait prêt à parler, mais se ravisa, ce n'était pas la bonne réponse ou elle lui échappa avant de pouvoir la formuler.

- Je ne sais pas, dit-il finalement. Je ne sais pas.

- Très bien, dit Liz. Essayons autrement.

L'homme recherché savait qu'une chambre serait inoccupée et que Mrs Atwood ne pourrait venir le surprendre. Il savait donc qu'elle était sortie dîner et ne reviendrait pas avant un moment. qui a eu l'idée de ce dîner : vous ou elle?

- Moi. Nous nous sommes retrouvés au bar, et comme il y avait tellement de bruit, et que nous ne nous reverrions pas avant un bon bout de temps, je lui ai demandé si elle avait envie de m'accompagner au restaurant. Je n'aurais jamais pensé...

- …videmment, acquiesça Liz. Et elle non plus. Mais quelqu'un vous a vus partir ou vous a entendus parler et a compris que sa chambre serait libre pendant au moins une heure.

…tait-ce suffisamment long ? Apparemment oui. Assez long pour coucher avec une prostituée, et la battre, et même assez pour l'emmener sur le toit et la jeter dans le vide. Mais pas assez pour passer des coups de fil et dénicher la fille qui lui plairait. Il les avait donc déjà

contactées. La seule question était : o˘ les emmener ? Il savait qu'il trouverait bien un endroit. Il était donc évident qu'il séjournait dans l'hôtel.

- Vous rappelez-vous qui était avec vous ou juste à côté quand vous avez décidé de partir dîner ?

Il ne s'en souvenait pas.

- ¿ peu près tout le monde. ¿ part certains invités déjà partis, tout le monde était au bar.

- Enfin, vous ne l'avez pas crié sur les toits ?

- Non, bien s˚r, dit en rougissant Kendall.

Nous n'avions pas particulièrement envie d'être accompagnés, mais nous n'avons pas comploté ça dans un coin non plus. quelqu'un a d˚ entendre, mais honnêtement, je ne vois pas du tout qui.

- Peu importe. S'il était assis à côté de vous à ce moment-là, il doit se dire que vous finirez par vous en souvenir tôt ou tard et pourrez ainsi faire le rapprochement avec le meurtre.

- Ce serait l'un de mes clients ? fit Kendall comme si l'idée venait juste de lui traverser l'esprit. L'un de mes invités essaierait de me tuer ?

- Demain, avec un peu de chance, je pourrai même vous donner son nom.

Elle rentra chez elle à minuit. Rien d'inhabituel. Mais pour une longue journée, celle-là

était parmi les pires.

Brian était allé se coucher et s'était endormi sur son livre en l'attendant. Le bruit de la voiture le réveilla et il vint lui ouvrir en pyjama.

- Des nouvelles, pour Frank ?

- Non, je vais appeler l'hôpital.

Mais rien n'avait changé depuis son dernier coup de fil. Son état était stationnaire et il dor-mait bien. Cela semblait fort improbable, mais Liz comprit : s'il n'y avait pas de nouvelles, du moins n'y en avait-il pas de mauvaises.

- Monte te coucher, je t'apporte ton dîner, dit Brian qui s'affairait.

- J'ai le temps de prendre une douche ?

- Si tu fais vite.

Agréablement chaude mais pas trop, l'eau se déversait sur elle et la massait, la détendant et lui rafraîchissant le corps et l'esprit. quand elle en sortit, enveloppée d'une serviette, pour retrouver des sardines sur toasts - Brian était le genre de végétarien qui considère les poissons comme des aubergines avec des

nageoires - l'horreur de sa journée avait disparu avec la sueur et la poussière.

On éprouve une sorte de force tranquille quand on sait que le pire est arrivé et que l'on y a survécu. Elle n'aurait jamais imaginé une telle journée : un tueur à gages en liberté, deux cadavres à la morgue, Shapiro luttant contre la mort à l'hôpital, une famille qu'il fallait protéger d'une menace sans visage ni raison, et demain, l'obligation de passer le relais à un héros du quartier général convaincu de pouvoir mener une enquête selon les règles officielles.

Liz avait travaillé sous les ordres de supérieurs extrêmement différents, depuis le genre impérieux jusqu'à l'indifférent total, et elle s'était forgé une règle d'or. Le pouvoir était efficace chez ceux qui en usaient le moins possible. Frank Shapiro pouvait passer des jours sans donner un seul ordre, simplement parce que tous savaient que la moindre de ses sug-gestions devait être exécutée avec diligence.

Personne ne prenait de libertés avec lui. Il était évident qu'il dominait la situation et bénéfi-

ciait du respect de ses collègues, il n'avait nul besoin de le prouver sans cesse. Calme, réfléchi et résolu, il savait tirer le meilleur de ses officiers. Sous ses ordres, des hommes comme Donovan ou, dans une moindre mesure, Dick Morgan, qui n'auraient pas été à leur place ailleurs, avaient pu faire du bon travail, et parfois accomplir des exploits. C'était cela, sa récom-pense : son autorité ne se mesurait pas au nombre de "chef" prononcés dans le cours de la conversation.

- Apparemment, selon les médecins, il est hors de danger, annonça-t-elle, la bouche pleine. Mais ils se refusent à formuler un pro-nostic.

- Tu veux dire qu'il pourrait ne pas revenir au bureau ?

- Il a cinquante-six ans, il doit partir à la retraite dans quatre ans, de toute façon. Une blessure le mettant sur la touche pendant quelques mois sera une bonne raison de le lui rappeler. ¿ part dans les feuilletons américains, on ne voit pas beaucoup de policiers en fauteuils roulants.

- C'est drôle, mais je n'aurais jamais pensé

qu'un truc pareil puisse lui arriver. ¿ Donovan, oui - c'est un miracle qu'il termine chaque semaine intact. Et toi aussi. Des centaines de fois, j'ai pensé que je pourrais te perdre dans ce genre d'accident. Mais Frank... jamais je n'aurais cru. Il est tellement... inébranlable.

C'est comme si on se demandait si la Tour de Londres est aussi solide qu'elle en a l'air. La réponse est sans doute qu'il n'existe rien d'assez solide ou durable qu'on ne puisse détruire avec assez de volonté.

- On peut presque tout reconstruire avec assez de volonté, observa Liz.

- Mon Dieu, j'espère bien.

Brian Graham était un homme sensible. Il ne se contentait pas d'éprouver de la pitié pour un homme placé devant la perspective d'une vie d'invalide : il comprenait le désespoir de l'intérieur. Un tel événement pouvait balayer tous les projets d'avenir, toute la couleur d'une vie, et la transformer en fardeau. Il suffisait d'être au mauvais endroit l'espace d'un éclair pour affronter une vie de servitudes, chaque geste planifié comme une campagne militaire.

Ce qui manque aux paraplégiques, ce n'est pas la capacité de courir un marathon. C'est la liberté de faire un saut à l'étage pour prendre un mouchoir quand on a le nez qui coule.

- Mais même s'il ne se remet pas, reprit-il, rien ne garantit qu'il revienne travailler. Il ne faut pas sous-estimer le traumatisme, Liz. Ce n'est pas seulement physique, mais mental. Il faut être endurci pour pouvoir l'oublier et revenir faire un travail qui vous a blessé à ce point.

- C'est un homme endurci, souligna Liz.

Plus encore qu'on ne le dit. S'il était maigre, il entrerait dans la légende comme un dur à

cuire. Mais comme il a une allure bonhomme, les gens le croient mou, gentil et facile à

battre. Ils se trompent. ¿ l'intérieur - et c'est le plus important - c'est un dur, un coriace qui ne se laisse pas faire. Un battant. Les gens croient que Donovan est un costaud ; il en a l'air, mais ils se trompent. Il est fragile comme du verre. Et quand sa carapace se fendille, c'est un écorché. Frank, c'est de l'acier. Il plie, mais ne rompt jamais. Jamais. Tu peux entamer la surface, en dessous, c'est de l'acier, toujours de l'acier. L'acier, ce n'est pas mort - il suffit de le chauffer pour qu'il coule - mais c'est inébranlable. Il ne renonce jamais. S'il peut vivre, il vivra. S'il peut remarcher, il remarchera. Et s'il se sent capable de revenir au travail, il reviendra.

Brian espéra qu'elle n'essayait pas de s'en convaincre simplement parce qu'elle le désirait.

- Tu le connais mieux que personne, tu dois avoir raison. Mais si tu te trompes ?

Liz lui jeta un regard angoissé.

- Eh bien, on nous enverra un remplaçant.

On risque déjà d'avoir du mal avec celui qu'on nous colle sur le dos demain, et je sens que je vais très vite être à court d'excuses pour éviter une confrontation avec Donovan.

- Tu auras peut-être de l'avancement. Tout le monde le dit, tu devrais être montée en grade depuis longtemps.

- «a ne marche pas tout à fait comme ça.

Elle faillit ajouter qu'elle n'avait pas non plus beaucoup insisté, mais s'abstint. Il lui demanderait pourquoi. Cela ne l'ennuyait pas de répondre que travailler avec Frank Shapiro, et même avec Donovan et les autres, était plus important pour elle qu'une plaque marquée SUPERINTENDANT sur sa porte, et une augmentation. Elle ne voulait pas particulièrement lui confier l'autre raison : elle ne tenait pas à faire payer à Brian sa carrière.

- Non, d'après moi, rien ne peut nous sauver du superintendant Hilton, "Sir" pour les intimes, du moins pour le moment. Je ferais bien de répéter mon numéro. "Admiration res-pectueuse", ça devrait aller, non ?

Brian hocha la tête d'un air dubitatif. Il l'avait déjà vue jouer l'admiration respec-tueuse. Et ce n'était pas très éloigné de la consternation incrédule.

Comme c'était un mercredi, King's Lynn était moins animé que la veille, jour de marché. Le Tuesday Market, cúur commercial et, en fait, culturel de Lynn, voyait défiler dans ses vieilles rues des gens de la région comme des visiteurs.

Donovan connaissait Lynn. Il était même arrivé par un itinéraire tortueux : en traversant la Gré‚t Ouse depuis la rive ouest sur le ferry qui accoste à un jet de pierre de Tuesday Market Place - d'autres marchés étaient peut-être mobiles, mais changer le jour de celui de King's Lynn aurait obligé à faire réimprimer les plans de la ville. Bien s˚r, il connaissait surtout la rivière. ¿ cet endroit, dernière étape avant de déverser ses flots vaseux dans la Wash, elle s'élargissait, plus sombre, ornée de bateaux à voile, de cygnes et d'une boue curieusement verd‚tre.

Il gara prudemment la voiture de Shapiro et descendit King Street en cherchant le Wherry Café. Ce dernier arborait au-dessus de l'entrée une enseigne en bois comme celles des anciennes auberges, représentant une grosse barque avec une unique et large voile noire.

La lourde porte avec ses carreaux en culs-de-bouteille fit tinter une petite cloche de cuivre.

Il ne s'attendait pas à trouver Maddie Cotterick. Neuf heures venaient de sonner et on servait encore le petit déjeuner. Donovan s'assit et commanda tout ce qu'il trouva sur le menu : il n'avait rien mangé depuis la veille. D'habitude, il n'était pas très porté sur le petit déjeuner, moins par go˚t que par paresse de cuisiner. Comme bien des hommes maigres, il pouvait tout engloutir sans grossir.

Tout en mangeant, il examina les autres clients, en particulier ceux entrés après lui. Il ne savait pas à quoi ressemblait Maddie Cotterick - une fois en route, il avait réalisé qu'il aurait d˚ retourner chez elle chercher une photo - mais une prostituée assez moche pour se fondre dans la masse des ouvriers agricoles et des routiers composant la clientèle aurait eu du mal à gagner sa vie, même à Castlemere. Il y avait bien quelques femmes dans le café, mais aucune ne semblait corres-pondre. L'une d'elles avait vingt ans de trop, une autre était probablement une ouvrière agricole, et une troisième sans doute une modiste ou une bibliothécaire, avec sa robe à

fleurettes et ses souliers clairs. Chaque fois que la clochette sonnait, Donovan attendait un peu avant de jeter un coup d'úil, mais il ne vit personne paraissant le chercher.

Une fois son repas terminé - bacon, sau-cisse, úuf sur le plat, haricots et champignons, le tout arrosé de café - il consulta sa montre.

Une heure s'était presque écoulée. Elle ne viendrait pas. Il fit une grimace dépitée. Pourtant, il avait agi comme elle voulait, il ne pouvait faire mieux. Il attendit encore cinq minutes, puis se leva, paya et partit. La petite cloche tinta.

Vingt mètres plus loin dans King Street, il s'aperçut qu'on le suivait. Il allait se retourner quand une voix de femme siffla :

- Continuez de marcher. O˘ est votre voiture ?

Il l'avait attendue tellement longtemps qu'il fut surpris de se faire aborder en pleine rue.

Cela le mit de mauvaise humeur.

- Bon sang, Maddie, vous vous croyez o˘ ?

¿ Checkpoint Charlie ?

- Je crois une seule chose : je suis en danger, dit-elle d'un ton pincé. Je suis votre seul témoin dans une affaire de meurtre, et l'unique personne pouvant faire le lien avec deux autres incidents. Me faire taire est une priorité pour quelqu'un et on a intérêt tous les deux à prendre tout ça au sérieux.

Elle avait réussi à le surprendre. Il ne savait rien d'elle, à part son métier et son adresse, mais il avait suffisamment de préjugés pour se sentir étonné. Pour lui, les prostituées étaient des femmes truculentes, laconiques, avec assez d'humour pour se moquer d'elles-mêmes. Habillées, elles étaient d'une compagnie amusante. Mais l'esprit clair et pénétrant, s'exprimant bien - c'était rare. Malgré la situation stressante, Maddie parlait en femme qui non seulement avait fait des études, mais en avait retenu une bonne partie. Elle n'était pas intimidée, ni prête à se confondre en remerciements pour l'aide qu'il condescen-drait peut-être à lui accorder. Elle l'avait fait venir et entendait mener les débats.

Il s'arrêta pour la regarder et éprouva sa deuxième surprise en la reconnaissant. Il était resté assis pendant une demi-heure à quelques mètres d'elle. Avec sa robe en coton, ses souliers blancs et ses cheveux blonds attachés en queue de cheval, il l'avait prise pour une bibliothécaire.

Il se souvint alors de la maison - pas de la pièce o˘ elle recevait ses clients, mais du reste.

Simple, chaleureuse et respirant l'optimisme : le genre de maison susceptible d'appartenir à

une bibliothécaire. La prostitution était peut-

être une manière de gagner sa vie, mais pas sa vie elle-même.

Elle glissa un bras méfiant sous le sien.

- Si nous devons marcher ensemble,

autant essayer d'avoir l'air normal, dit-elle.

(Puis, après réflexion, craignant de trop en demander :) Au fait, qui êtes-vous ?

Donovan se souvint des instructions de Liz.

Il n'avait pas saisi la blague.

- Darth Vader ? répondit-il d'un ton hésitant.

Maddie Cotterick éclata de rire. Cela faisait un moment qu'elle n'avait même pas eu envie ne f˚t-ce que de sourire, mais essayer de passer inaperçue en compagnie d'un policier irlandais d'1,83 mètre se faisant appeler Darth Vader réussit à la dérider. question couple, ils étaient à peu près aussi bien assortis que Lau-rel et Hardy, Fred et Wilma Pierrafeu ou Michael Jackson et son singe Bubbles. Il était trop tard pour regretter sa décision. Elle l'avait observé pendant une heure ; personne ne le suivait. Et puis elle avait envie de rire. Cela la soulageait de la tension accumulée pendant ces trois derniers jours.

- Non, qui êtes-vous vraiment ?

- Le sergent Donovan, du CID de Castle-

mere. Ma voiture est là-bas. Et je prends cette histoire au sérieux.

Elle n'était pas convaincue. Mais elle avait obtenu ce qu'elle voulait, on l'emmènerait à

Castlemere, et elle avait l'habitude de se montrer reconnaissante pour les petits bienfaits.

- Je m'appelle Maddie Cotterick, mais vous avez d˚ le deviner. Vous ne voulez pas de preuves ?

- Ce n'est pas mon problème, fit Donovan en haussant les épaules. Je suis chargé de vous ramener à queen's Street, c'est tout. Ma chef décidera si ce que vous savez nous sera utile.

- C'est elle que j'ai eue au téléphone ?

- L'inspectrice Graham, oui.

- Vous avez parlé à d'autres gens ?

Cela irrita un peu Donovan. Il s'était couché

tard et levé tôt pour faire une longue route et n'avait pas envie d'entendre une pute ayant une haute idée d'elle-même lui dire comment faire son boulot.

- Non. Je n'ai parlé à personne, on ne m'a pas suivi et au cas improbable o˘ un tueur serait à vos trousses, il est quatre-vingts bornes trop loin. Il ne risque pas d'avoir remonté votre piste jusqu'ici. Sauf si vous étiez chez votre mère.

- Non. (Elle secoua sa queue de cheval d'un air méprisant.) Chez une ancienne copine d'école, que je connaissais avant de venir à

Castlemere. Tout le monde ignore son existence.

- Eh bien voilà. Donc personne ne sait o˘

vous êtes.

- Vous, si. Et votre chef.

Tout comme ils appelaient Shapiro ´ Pa-tron ª, Donovan appelait Liz Ćhef ª. Cela faisait bizarre d'entendre quelqu'un d'autre l'appeler ainsi. Il ricana.

- Si vous pensez qu'on est en cheville avec un tueur à gages, vous feriez peut-être mieux de vous adresser à la police d'ici. Mais il les a peut-être mis dans sa poche, eux aussi ?

Elle s'en rendait compte, elle devait paraître paranoÔaque. Mais elle le savait, elle avait de bonnes raisons de se montrer prudente. Le sergent Donovan n'était pas vraiment Kevin Costner, mais c'est ce qu'elle avait de mieux comme garde du corps.

- Bon d'accord. Je vous fais confiance.

- Vous êtes trop bonne, grommela Donovan.

Liz avait elle aussi l'intention de se lever tôt afin que le bureau soit prêt à accueillir le superintendant Hilton. Des t‚ches importantes les attendaient ; plus vite ils seraient sur la même longueur d'onde, mieux cela vaudrait. Elle ne voulait pas passer la première journée sur la défensive, en expliquant que dans un service souffrant d'une pénurie de personnel durant une vague de crimes, ils pouvaient soit se lancer sur la piste du tueur, soit s'occuper des t‚ches administratives, mais pas les deux. Si Hilton et elle réussissaient à trouver un terrain d'entente avant le retour de Donovan, il serait peut-être disposé à la croire quand elle lui dirait que le sergent était un sacré bon policier.

Ses bonnes intentions furent cependant réduites à néant lorsqu'elle appela l'hôpital avant le petit déjeuner et qu'une infirmière des Soins Intensifs lui annonça que Mr Shapiro était réveillé, semblait cohérent et réclamait sa visite. Elle se prépara un sandwich au bacon pendant que Brian mettait la table et le mangea en route.

Dans l'ascenseur, elle essaya d'imaginer ce qu'elle trouverait. Frank Shapiro égal à lui-même, juste un peu affaibli des suites de son don de sang involontaire ? Une silhouette éma-ciée et cadavérique maintenue par des attelles métalliques ? Donovan l'avait prévenue, il serait un peu paralysé. Le trouverait-elle dans un fauteuil roulant ou bien simplement adossé

à un oreiller avec le bassin à portée de main ?

Il avait l'air moins bien qu'elle ne l'espérait, mais mieux qu'elle ne le craignait. On l'avait allongé sur le flanc et la position inconfortable semblait le désorienter. Si Donovan s'était réveillé dans une Unité de Soins Intensifs, il aurait reconnu les lieux à peine sa vue éclair-cie, mais Shapiro n'avait pas l'habitude de se réveiller dans un autre lit que le sien. Il parut soulagé par l'arrivée de Liz.

- Par ici ! l'appela-t-il d'une voix rauque.

Avachi sous les draps, il avait le visage gris‚tre, les traits tirés et son regard étincelant était terni par l'angoisse et l'incertitude, mais il n'avait pas l'air en danger de mort. Ce souci écarté, un autre l'occupait. Il la contempla comme un enfant dans une pièce remplie d'inconnus fixe les jambes de sa mère.

Liz tira une chaise et s'assit rapidement pour être dans son champ de vision plutôt limité.

- Je suis si contente de vous voir, Frank. Je sais, c'est une question idiote, mais comment vous sentez-vous ?

Oui, c'était une question idiote, suffisamment pour lui arracher un petit gloussement énervé, mais c'était tout de même la seule qui la tracassait.

- Drôlement éprouvé, avoua-t-il.

- Vous savez ce qui s'est passé ?

On le lui avait raconté, mais il n'avait pas vraiment assimilé.

- On m'a dit que j'avais reçu une balle.

- Chez Philip Kendall. Il a appelé affolé, on lui avait tiré dessus, il était mort de trouille et vous êtes allé le voir avec Donovan. Apparemment, le tueur était toujours là, juste un peu plus loin que vous ne le pensiez, et quand vous avez poussé Kendall vers l'intérieur, il a fait feu.

Cela commençait à lui revenir. Il se souvenait d'être allé à Cambridge Road, mais pas d'en être revenu : c'était probablement pour cela.

- Je l'ai prise dans le dos, hein ? C'est pour ça que je ne peux pas bouger.

- Oui, et puis il y a toutes ces poulies et leurs contrepoids, dit-elle avec un pincement de cúur. Sans compter les effets de l'anesthésie.

- Ils ont extrait la balle ?

- Oh ! oui. D'après le chirurgien, les dég‚ts auraient pu être bien pires. C'est un peu enflé, mais quand ça dégonflera...

Elle s'interrompit. Elle ne pouvait lui faire des promesses, ce n'était pas de son ressort. Il lui en aurait voulu de le traiter comme un enfant. Même dans cet état, il avait plus besoin de faits que d'être rassuré.

- On y verra plus clair, termina-t-elle faute de mieux.

- Liz. (Il s'efforça de lever la tête pour la regarder dans les yeux.) Si on vous a dit que j'allais finir dans un fauteuil, je préfère le savoir.

Elle se h‚ta de secouer la tête et lui prit la main dans la sienne en la serrant très fort.

- Frank, je ne vous cache rien. Donovan a parlé au chirurgien juste après l'opération et on lui a dit que rien ne vous empêcherait de vous remettre complètement. Le gonflement des chairs bloque le passage normal des impulsions nerveuses, mais à mesure qu'il se réduira, vous devriez commencer à retrouver votre sensibilité. Cela peut prendre un certain temps. Il faut juste être patient et attendre la guérison.

Ce n'était pas la réponse entièrement récon-fortante, mais cela aurait pu être pire et au moins, il pouvait lui faire confiance : elle ne lui aurait pas menti.

- Très bien, dit-il, un peu ébranlé. J'atten-drai. (Il s'efforça de changer de sujet.) Kendall n'a rien eu ?

- Non. J'ai mis toute la famille dans une planque en attendant d'avoir élucidé cette affaire. Il semblerait qu'il y ait finalement un rapport avec la fille de la péniche.

Il n'eut pas la force de froncer les deux sourcils et se contenta d'un seul.

- quel genre de rapport ?

Elle lui parla de Maddie Cotterick. Elle n'était pas venue discuter de l'affaire avec lui, mais simplement le voir, le réconforter et s'assurer qu'il ne perdait pas ses précieuses forces à essayer de comprendre ce qui s'était passé.

- Donovan vous l'amène ce matin, alors ?

- Oui. J'étais contente de profiter de ce prétexte pour l'éloigner du bureau : le superintendant Hilton vous remplace.

Elle avait dit cela de la manière la plus neutre possible, mais il la connaissait depuis trop longtemps : cette simple absence d'in-flexion indiquait qu'elle ne voulait pas céder devant un intervenant extérieur et particulièrement le superintendant Hilton.

Elle ne voulait surtout pas le fatiguer. Il semblait content de lui parler, mais il n'en demeurait pas moins immobilisé sur un lit d'hôpital et elle ignorait totalement quand il le quitterait - s'il le quittait un jour.

- Le médecin va certainement venir faire sa visite. Il pourra peut-être vous en dire plus, à présent.

- Concernant ses prévisions ? (Pronostics, se corrigea-t-il. Les prévisions, c'est pour la météo.) Jusqu'à votre arrivée, je ne savais même pas quel jour nous étions. Les infirmières prétendent ne rien savoir et les médecins sont occupés ailleurs. Si personne ne se présente rapidement, je vais sortir de ce lit, on verra si je touche le sol. Comme ça, je saurai.

- Frank, il ne faut pas. (Son irritation était bon signe, elle le retrouvait bien là.) …coutez, je dois retourner au bureau, je reviendrai plus tard et si on ne vous a toujours rien dit, j'arrête votre médecin et je l'emmène au commissariat pour l'interroger. (Elle était déjà à la porte quand elle se rappela autre chose et se retourna.) Oh ! Angela est là. Elle a dormi chez vous hier soir.

Shapiro haussa de nouveau un unique sourcil.

- Je ne savais pas qu'elle avait la clé.

- Donovan l'a accompagnée. Vous aviez vos clés sur vous quand on vous a tiré dessus. (Elle faillit lui dire que Donovan avait emprunté sa voiture mais préféra s'abstenir. Il valait mieux attendre de le voir remis pour le lui annoncer.) Vous avez besoin de quelque chose ?

Il n'avait pas le courage de réfléchir. Parler, même avec elle, l'avait épuisé.

- Juste mes patins à roulettes et un ballon, dit-il aigrement.

- quelque chose à lire ?

- Le Guide du randonneur pour Peak Dis-trict ?

Elle renonça.

- Si quelque chose vous vient à l'esprit, faites-moi appeler. ¿ tout à l'heure.

Pour toute réponse, il grogna. Il savait qu'il ne montrait guère de force de caractère. Mais il était trop las pour s'en soucier.

Sa visite à l'hôpital l'avait retardée. Sur son bureau, un message lui demandait d'aller voir le superintendant Hilton dès son arrivée.

Il avait pris le bureau de Shapiro. C'était dans l'ordre des choses, son titulaire n'allait pas en avoir besoin pendant un moment et queen's Street n'était pas assez spacieux pour offrir des bureaux vacants à chaque étage.

Mais Liz fut tout de même vexée de devoir frapper à la porte, attendre la réponse et se présenter à son occupant.

- Inspectrice Graham, monsieur. Excusez-moi je n'ai pu vous accueillir, mais j'étais à

l'hôpital.

En vieillissant, la plupart des hommes gros-sissent, mais Hilton lui parut plus petit que dans son souvenir, comme un ressort tassé

dans un espace encore plus réduit. Il avait toujours sa moustache - par pur entêtement, supposa-t-elle, car depuis le temps, il devait savoir à qui cela le faisait ressembler - et son regard cinglant. quant à son attitude, elle était encore plus sèche. N'étant pas du genre char-meur, il devait vraiment être un bon élément : pas du style à s'être attiré les bonnes gr‚ces de ses supérieurs pour devenir superintendant.

- Vous ne vous sentez pas bien, inspectrice ? demanda-t-il.

Le ton était presque insidieux.

- Je suis allée voir le superintendant Shapiro, monsieur, répondit-elle d'un air buté.

Mais il le savait déjà : il lui avait tendu une perche. Elle ne lui donnerait pas la satisfaction de la saisir. Pour cela, il faudrait qu'il s'es-saie avec Donovan.

- Comment va-t-il ?

- Il a h‚te de revenir à son poste, monsieur.

Ce n'était pas tout à fait un mensonge, mais cela sous-entendait quelque chose de faux.

Moins le superintendant Hilton se sentirait installé dans son fauteuil, mieux cela vaudrait.

- Vraiment ? s'étonna Hilton. ¿ son ‚ge ?

C'était une joute destinée à tester les forces et faiblesses de chaque adversaire, tout en restant dans les limites de la courtoisie. Liz serra les dents. La dernière chose dont avait besoin Castlemere pour le moment, c'était d'un officier de police habitué à marquer son territoire en blessant les autres.

- J'ai mis l'inspecteur Colwyn dans le bureau au bout du couloir, dit-il. Je suppose que cela ne pose aucun problème. ("Je suppose", pas "j'espère" : il ne cherchait pas son approbation, il se contentait de l'informer.) Vous allez travailler en étroite collaboration.

Le nom lui disait quelque chose. quand elle s'en souvint, ce fut avec un certain plaisir.

L'expert financier de la Division. Du coup, elle se demanda si Hilton ne compensait pas son manque de charme par son acuité.

- Dans ce cas, il aimerait peut-être partager mon bureau, à côté.

Il n'était pas vraiment assez grand pour deux, mais c'était probablement mieux que d'évincer Donovan et le voir hanter les couloirs comme un fantôme.

Hilton trouva la proposition très aimable et s'adoucit légèrement.

- Peut-être. Voyez avec lui. D'ailleurs, dites-lui de venir nous rejoindre, nous allons faire le point sur ce que nous avons.

Cela faisait une demi-heure qu'il était à

queen's Street et il disait déjà "ce que nous avons".

Elle se rendit compte qu'elle n'était pas juste avec lui. C'était difficile de prendre le relais au beau milieu d'une enquête. Cela suscitait des rancunes, des méprises, vous n'aviez jamais l'occasion d'apprendre les détails, infimes, mais capitaux, qui caractérisent une ville ou un commissariat particuliers. Mais il fallait bien que quelqu'un le fasse, les officiers de police sont mortels comme tout le monde, et on ne pouvait suspendre une enquête pour meurtre le temps d'examiner les candidatures au poste de superintendant. Les pompiers volants étaient un mal nécessaire et méritaient bien plus de compassion qu'ils n'en recevaient jamais.

Mais il était difficile de s'apitoyer sur un homme dont la devise semblait être "Diviser pour mieux régner". Il était plus aisé de compatir avec l'inspecteur chargé de l'accompagner et d'essayer d'arrondir les angles en s'attirant les mêmes haines sans être protégé

par son grade. Elle sortit dans le couloir pour l'appeler, et se retourna en souriant lorsqu'il entra dans le bureau.

Elle resta figée de surprise. On n'aurait pas donné plus de vingt-six ans à l'inspecteur James Colwyn, expert financier de haut vol. Et encore, il portait un costume. S'il avait été en jeans, on aurait pu croire qu'il attendait un adulte responsable pour se présenter à l'inter-rogatoire.

Liz cilla en espérant qu'il n'avait rien remarqué. Ce n'était pas sa faute s'il était si jeune. En tout cas, cela prouvait qu'il devait être bon dans son domaine. queen's Street avait de la chance de l'avoir. Mais s'ils finis-saient tard ce soir, elle finirait par s'inquiéter de son manque d'heures de sommeil. Elle tenta de balayer cette pensée idiote.

Elle résuma les événements survenus à Castlemere. Ils avaient eu les grandes lignes au quartier général, mais c'était comme le téléphone arabe : on était toujours surpris en entendant la version originale. Elle se concentra sur les faits - elle pourrait toujours ajouter détails et hypothèses ensuite. Elle termina en les informant que Donovan était en route pour King's Lynn afin de récupérer une personne qui pouvait aussi bien se révéler un témoin précieux qu'une mythomane en mal de reconnaissance.

- Donovan, répéta pensivement le superintendant Hilton. Un Irlandais ?

- Je crois, oui, répondit Liz.

C'était une réponse idiote, mais la seule lui permettant de ne pas trop s'avancer.

- Je l'ai croisé à Londres, je crois, fit Hilton à Colwyn. Je n'ai jamais rencontré policier plus revêche.

- Vraiment ? dit Liz. Le superintendant Shapiro a toujours réussi à en obtenir d'excel-lents résultats.

C'était un coup de maître : comme Hilton ne pouvait plus poursuivre ses attaques sans y mêler Shapiro, il dut s'incliner, puisque son collègue avait réussi là o˘ lui avait échoué. Il changea donc de sujet, mais Liz le vit dans son regard : il avait perçu le piège qu'elle lui tendait et ne l'oublierait pas.

- En attendant, la famille Kendall est dans une planque de Northampton. quelle adresse ?

Elle s'y attendait un peu. Elle avait espéré

qu'il ne poserait pas la question, ou du moins pas devant un tiers. Elle respira un bon coup.

- …tant donné les circonstances, j'essaie d'éviter de communiquer cette information.

Les Kendall eux-mêmes ne connaissent pas l'adresse. Moi, si, avec les deux officiers chargés de les surveiller, et c'est tout. Le superintendant Giles a accepté de ne pas en être informé. Moins il y a de gens au courant, moins nous risquons des fuites.

- L'inspecteur Colwyn et moi-même savons garder un secret, je pense, dit Hilton avec un sourire sans chaleur.

- Je n'en doute pas, monsieur. Il est préférable néanmoins que je demeure seule à le savoir. Deux personnes peuvent garder un secret, s'il venait à se répandre, elles savent l'une comme l'autre qui est le responsable. Au-dessus de deux, seul celui qui l'a divulgué

connaît le coupable. Pour le moment, je suis l'unique personne ici susceptible de trahir les Kendall.

Hilton eut un sourire de crocodile.

- Une bien lourde charge. J'aimerais vous en soulager. L'adresse, inspectrice Graham.

Elle fit une dernière tentative. Au bout du compte, s'il voulait l'adresse, elle serait forcée d'obéir. Mais elle avait raison de résister et, lui, tort d'insister.

- Monsieur, si vous tenez absolument à

connaître cette information, je vous la donnerai. Vous pouvez également l'obtenir de la Division. Mais je répète, il vaudrait mieux en rester là. Des vies dépendent de notre discrétion et je ne vois absolument pas quelle béné-fice nous retirerions si je dévoilais cette adresse à des tiers.

Il la considéra pensivement.

- Vous êtes tout aussi mortelle que Mr Shapiro, inspectrice. Et si quelque chose vous arrivait à vous aussi ?

- Vous en informeriez sans doute la Division et obtiendriez l'adresse de la planque par la même occasion. Si j'ai tort, monsieur, donnez-moi l'ordre, et je vous obéirai. Mais ces gens ont déjà été attaqués à deux reprises par un tueur professionnel très compétent et très patient. Il saura exploiter la moindre de nos erreurs. Je sais, je fais preuve d'une prudence exagérée. Mais je ne crains pas de me ridiculiser si cela garantit leur sécurité.

ª Avec un tueur professionnel à ses trousses, je ne sais pas si nous pourrons garder bien longtemps Philip Kendal en s˚reté. Mais si, malgré tous nos efforts, il meurt, je ne veux pas penser que je n'aurai pas tout fait pour empêcher cela. Je ne veux pas non plus vous compliquer la t‚che. Si vous voulez absolument l'adresse, je vous la donnerai. Mais si votre vie était en jeu, vous regretteriez, je pense, de me voir céder.

Il continua à la considérer de ce même regard pensif, froid, si longtemps qu'elle dut faire un effort pour ne pas perdre contenance.

Finalement, elle fut étonnée de le voir hocher sèchement la tête et déclarer :

- Très bien. Je vais y réfléchir. Prenez l'inspecteur Colwyn dans votre bureau et montrez-lui tout le nécessaire. Ah ! j'oubliais... (Elle s'arrêta sur le seuil, s'attendant à la flèche du Parthe.) Si ma vie était en jeu, inspectrice, je serais content de la mettre entre vos mains.

Colwyn la suivit docilement et déménagea ses quelques affaires du bureau de Donovan dans le sien.

- Je ferai de mon mieux pour ne pas vous encombrer, dit-il.

Sa petite voix lui donnait l'air encore plus jeune.

- Je préfère vous avoir avec moi, le rassura Liz. J'ai essayé de vous contacter hier. J'ai besoin de quelqu'un pour enquêter sur le passé d'un certain nombre de riches étrangers.

Ici, un riche étranger, c'est un type de Peterborough portant des chaussettes avec ses ini-tiales brodées dessus.

Colwyn éclata de rire, apparemment

soulagé.

- Donnez-moi la liste, je verrai ce que je peux en tirer. C'est agréable d'avoir quelque chose d'utile à faire. La plupart du temps, quand je débarque quelque part, je dois me battre pour avoir ce privilège.

- Je ne peux pas me permettre de me draper dans ma dignité, dit Liz. L'absence de Frank Shapiro laisse un grand vide, je ne pourrais pas le combler toute seule.

- Il va s'en sortir ?

- Il vivra, oui. Pour le reste, il faut attendre.

L'inspecteur Colwyn referma la porte.

- Je suis désolé qu'Hilton et vous soyez partis du mauvais pied. Ce n'est pas un type facile, mais c'est un bon policier. Si on oublie sa façade un peu ‚pre, on se surprend à l'apprécier.

Liz s'efforça de ne pas froncer les sourcils d'incrédulité.

- Ce n'est pas la première fois que vous tra-vaillez avec lui, alors ?

- Je suis sous ses ordres depuis un an et demi.

- Et c'est tout ce que vous faites ? Vous courez d'un poste à l'autre pour remplacer les absents ?

- En gros, oui. Nous ne sommes pas très subtils, je le crains, mais nous n'avons pas le temps d'apprivoiser les gens. On nous envoie quand les choses tournent mal, et qu'il faut reprendre rapidement la situation en main.

D'après le Grand Sachem, on peut se faire des amis ou aller au bout de son boulot, mais pas les deux.

- Le quoi ? demanda Liz sans sourire.

- Le Grand Sachem, fit Colwyn. C'est le surnom d'Hilton.

- Il sait que vous blaguez sur son compte ?

- Ce n'est pas moi qui l'ai trouvée, celle-là.

Je n'en suis pas s˚r, mais cela vient de lui, je crois.

quand Maddie Cotterick vit la Jaguar bordeaux, elle éclata de rire devant cette élégante et co˚teuse voiture bourgeoise.

- Et moi qui vous voyais dans une GTI, le genre à prendre les virages sur deux roues.

- Je les prends toujours comme ça, répondit Donovan avec son énigmatique sourire. Je conduis une Kawasaki. «a, c'est à mon chef.

- Il doit avoir sacrement confiance en vous, observa-t-elle, impressionnée.

La franchise était à Donovan ce que le renar-deau était au jeune Spartiate.

- En réalité, avoua-t-il, il était sous anesthésie quand je l'ai empruntée.

…tant venu par Cambridge Road, il quitta la ville par Peterborough Road. Il ne pensait pas être épié, mais au cas o˘, cela compliquerait les choses pour un poursuivant éventuel. Il en était convaincu, personne n'aurait eu l'idée de le suivre. Mais on l'avait envoyé chercher un témoin qui avait peur de rentrer seul à Castlemere, ce n'était pas à lui de décider si ses craintes étaient ou non justifiées. Elles ne l'étaient peut-être pas, mais le seul moyen de le savoir était de ne pas prendre les précautions requises. Et elles l'étaient.

Certains policiers se spécialisent dans la protection rapprochée et développent un instinct très s˚r pour pressentir toute menace.

Donovan n'était pas de ceux-là. Il avait suivi le cours de conduite défensive et divers ateliers d'antiterrorisme - il s'était toujours retrouvé

dans le rôle de Human Bomb -, mais il ne connaissait du métier de garde du corps que le strict nécessaire : être toujours en mouvement, varier les itinéraires, éviter les foules et les grands espaces dégagés. S'il prenait une route différente au retour, c'était juste pour l'entraî-nement.

Maddie s'installa avec un ronronnement de plaisir.

- Il a du go˚t, votre chef.

Pendant un moment, Donovan se laissa aller à penser qu'un tel luxe était probablement une occasion rare pour une fille comme elle. Puis il réalisa piteusement que Maddie s'était probablement retrouvée bien plus souvent que lui dans des voitures de riches, même si c'était pour une courte durée à chaque fois.

- Allumez la radio, si vous voulez - et si vous savez comment elle marche.

Elle savait. Et l'alluma.

Mais cela ne dura pas longtemps. Elle changea de station sans en trouver une à son go˚t.

Elle faisait peut-être semblant et avait juste envie de parler.

- Vous ne m'interrogez pas ? demandat-elle alors qu'ils quittaient Lynn. Vous avez fait tout ce chemin et vous ne voulez pas d'ex-plication ?

- Je ne suis que le baby-sitter, répondit Donovan. Ma chef vous interrogera quand on sera à Castlemere.

Ce manque d'intérêt la vexa. quand elle s'était enfuie de l'hôtel, elle avait pensé que la police la rechercherait. C'était pour lui échapper qu'elle avait quitté la ville, le dimanche soir, avec son maigre bagage. En apprenant la nouvelle de la fusillade du mardi chez les Kendall, elle comprit que l'affaire avait pris un autre tour, et en avait logiquement déduit que son meilleur espoir d'être en sécurité était de se proposer comme témoin à charge. Elle craignait d'avoir du mal à convaincre la police qu'elle en savait assez pour exiger sa protection, mais aussi d'avoir à répondre à un déluge de questions si jamais on venait la chercher.

L'indifférence de ce grand brun la vexait.

- Vous croyez que je vous fais perdre votre temps. que ce que je pourrais vous dire sur la mort de Linda, vous pourriez l'apprendre d'autres sources plus fiables. que je suis comme ces pauvres gens qui avouent des crimes qu'ils n'ont pas commis juste histoire qu'on s'intéresse à eux !

- Ce que je pense, martela Donovan, c'est que mon superintendant est à l'hôpital, que son remplaçant doit arriver ce matin et que ma chef veut me voir dégager le plancher, le temps de le mettre au parfum. Si vous n'aviez pas appelé, elle aurait trouvé un autre prétexte pour m'envoyer à l'extérieur.

Maddie hocha sèchement la tête. Les yeux sur la route, Donovan ne vit pas son expression déçue, mais la perçut dans sa voix amère.

- En tout cas, on sait o˘ on en est. Vous me prenez pour une menteuse, et moi je vous prends pour un imbécile. La différence, c'est que si j'ai raison, vous ne vous ferez pas tuer à cause de moi.

Cela éveilla son attention. Surpris, il lui jeta un coup d'úil de biais. Si elle jouait la comédie, elle était douée.

- Je n'ai pas dit que je ne vous croyais pas.

Je ne connais rien de vous - enfin presque. Je ne sais pas ce que vous avez a nous dire. Si je ne vous interroge pas maintenant, c'est qu'on ne procède pas comme ça. Vous pourriez très bien être une suspecte et moi bousiller toute l'enquête en bavardant avec vous pour passer le temps. Vous devez patienter, Maddie. L'inspectrice Graham sera suspendue à vos lèvres, moi, je fais juste le chauffeur.

Cela ne la radoucit pas, mais elle refusait de le supplier de l'interroger. Elle ne mourait pas vraiment d'envie de raconter son histoire, mais n'appréciait pas d'être traitée comme une simple marchandise. Elle ne laissait pas ses clients le faire, alors pourquoi l'accepter de la part d'un policier ? Elle payait ses impôts, tout de même. Enfin, une partie.

La véritable raison de sa colère, c'était bien s˚r la peur. La peur rend infirme, la colère donne des forces. S'en prendre à quelqu'un lui donnait l'impression de mieux maîtriser la situation et elle n'avait que Donovan sous la main.

- C'est vous qui êtes entré chez moi ?

demanda-t-elle un kilomètre plus loin.

Il ne voyait pas de raison de mentir, mais il était bizarrement mal à l'aise.

- Des filles craignaient que vous ayez des ennuis. Après ce qui était arrivé à... Linda ?

- Linda Collins. On partageait un apparte-

ment quand on vivait à Cambridge.

- Elle faisait... (Il hésita.) le même genre de métier que vous ?

- Oui. C'était logique qu'on habite ensemble. On se soutenait et on se protégeait mutuellement et du coup, on n'embêtait pas de colocataire. Je suis venue à Castlemere quand ma grand-mère est morte et m'a laissé

sa maison.

- «a a d˚ être bien pour les voisins, dit Donovan avec un gloussement sinistre. …chan-ger une petite vieille pour...

Il se tut, embarrassé. Maddie eut un petit rire.

- Je suis une prostituée, sergent. Ne soyez pas gêné par le terme, moi il ne me gêne pas. Il décrit parfaitement mon métier. Vous pouvez dire pute aussi. Call-girl, cela fait un peu années soixante et je trouve tapineuse un peu ridicule. Prostituée m'ira très bien.

- Vous n'êtes pas comme je m'y attendais, dit-il au bout d'un moment.

- Je ne m'habille pas comme ça quand je bosse, dit-elle en baissant les yeux vers la robe en coton. Je pourrais être ce que vous attendiez. Je peux être presque n'importe quoi.

- Pourquoi faites-vous ça ?

- Pourquoi êtes-vous policier ? répliqua-t-elle aussitôt.

Donovan fronça les sourcils en se demandant si elle cherchait à l'insulter.

- S˚rement parce que ça m'intéresse et que je m'en sors bien.

- C'est pour ça que je suis une prostituée.

- Mais...

Voilà : c'était bien une insulte. Mais ils avaient encore beaucoup de route à faire et il n'avait pas envie de la passer à se disputer avec elle: Il se tut.

- Mais... termina-t-elle pour lui. Je laisse des inconnus me pénétrer. Comme beaucoup de femmes, sergent Donovan, la seule différence, c'est que je me fais payer pour ça.

Combien de fois avez-vous ramené une fille chez vous dès le premier soir ? C'était par amour à chaque fois ? Moi et mes clients, on ne fait même pas semblant. Ils ne m'invitent pas dans des restaurants chers, ils me donnent le fric en liquide. C'est plus franc comme ça.

Elle s'adressait à la mauvaise personne.

Donovan n'était célibataire ni par nature ni par désir, mais son métier exigeant et sa personnalité n'encourageaient guère les liaisons passagères. Il avait d˚ avoir à peu près autant de maîtresses d'un soir qu'un ermite dans le désert. Mais il comprit o˘ elle voulait en venir.

- C'est quand même un métier risqué, observa-t-il.

- Plus que le vôtre ? Oui, j'ai pris des coups. Mais vous aussi, s˚rement. Depuis, j'ai pigé, il y en a certains avec qui je ne monte jamais. Un luxe que vous, vous ne pouvez pas vous permettre, je parie. Même quand vous serez superintendant avec une super bagnole, vous pourrez toujours prendre une balle dans le dos parce qu'on n'a pas le droit de dire que certaines enquêtes ou certains individus sont trop dangereux.

Une fois de plus, elle l'avait mal jugé. Donovan ne deviendrait jamais superintendant. Ni, saut changement radical de la politique maison, inspecteur. Oh ! il en était capable et le mentait, mais il n'avait pas le Bon Profil. Liz Graham avait le Bon Profil. Assez étrangement, Frank Shapiro ne l'avait pas, mais de façon moins agressive que Donovan. Le superintendant Hilton n'était pas le seul gradé à se souvenir de lui comme de l'agent le plus revêche de l'histoire de la police, et à n'avoir jamais révisé son jugement à la lumière des exploits accomplis par la suite.

- Alors vous me voyez comme ça ? dit-il d'un ton pincé. Pratiquant, dans un genre différent, la prostitution ?

- En gros, oui, répondit Maddie d'un ton désinvolte. …coutez, si vous n'aimez pas le terme, dites mercenaire. On loue vos services, tout comme les miens. Regardez ce que vous êtes en train de faire. Vous prenez des risques pour me protéger. Vous ne le faites pas par amour, à vos yeux je ne représente rien de particulier, rien qui mérite un tel souci. Mais si on m'attaquait, vous ne vous poserez pas la question de ma valeur. Vous ferez comme votre superintendant : vous me protégerez, au risque d'être blessé. Parce que c'est votre travail, et on vous paie pour ça.

Il ouvrit et ferma plusieurs fois la bouche avant de se résigner à l'admettre, elle avait raison, du moins dans cette acception particu-

lière et étroite du terme. Il n'aurait pas continué ce travail si on ne l'avait pas payé.

C'était réellement un travail : il était fier de bien le faire, mais pas toujours de ce qu'on lui faisait faire. C'était dans la nature de ce métier : il y avait du bon et du mauvais, des trucs ennuyeux et d'autres effroyables, et les activités légales et importantes en côtoyaient d'autres que l'on devait exécuter sur l'ordre d'un individu plus haut placé. Il l'avait souvent fait sans y prendre le moindre plaisir, il avait eu honte, parfois, mais il avait obéi parce que c'était son travail. Il se consolait en se disant qu'accomplir les t‚ches assignées était la marque d'un professionnel. Jusqu'à maintenant, il ne lui était jamais venu à l'esprit que cela valait aussi pour des prostituées.

- Mercenaire, dit-il finalement. On m'a appelé pire que ça.

Non seulement l'inspecteur Colwyn faisait partie de la nouvelle génération des policiers doués en informatique, mais en plus, il excel-lait dans ce domaine. Il connaissait les arcanes de l'Ordinateur Central de la Police aussi bien que Liz le contenu de son bureau. Il prit la liste des délégués de Philip Kendall et entreprit de consulter diverses bases de données, rassem-blant les informations au fur et à mesure.

Dès le milieu de la matinée, il avait réduit la liste de quarante noms à cinq. Avant d'aller plus loin, il fit une sortie papier. A l'Inspectrice Graham, il pouvait toujours expliquer le sens des icônes à l'écran, mais le superintendant Hilton resterait un homme de paperasses jusqu'à la fin de sa carrière.

- Si nous croyons Maddie Cotterick quand elle prétend pouvoir lier la mort de la fille aux tentatives d'assassinat sur Kendall, dit-il, nous pouvons formuler certaines hypothèses sur le commanditaire. Cet individu peut convoquer très rapidement Un homme de main, il dispose de bonnes relations, d'argent ou des deux. Il n'est pas d'ici, sinon il se serait donné plus de mal pour faire disparaître le corps de la fille.

- Cela désigne donc l'un des congressistes étrangers présents au séminaire de Bespoke Engineering, dit Hilton. Il a tué une prostituée, puis a engagé un criminel pour nettoyer les dég‚ts. Cette Maddie pense qu'il veut sa mort à cause de ce qu'elle sait. S'il veut aussi celle de Kendall, ce dernier est donc lui aussi au courant de quelque chose.

Liz s'abstint de lui dire qu'elle était déjà par-venue à cette conclusion bien avant son arrivée à Castlemere.

- Sans perdre cela de vue, enchaîna précipitamment Colwyn, j'ai corrélé les informations sur tous les noms de la liste et éliminé

ceux n'ayant pas ce genre d'influence, ou présentant un passé totalement vierge. Il reste quelques hommes ayant le pouvoir de dissimuler un meurtre dans un pays étranger, mais ils ne seraient guère du genre à le commettre.

Cela nous donne donc raisonnablement cinq suspects.

ª Ils partagent plusieurs traits communs. Ce sont des étrangers. L'un d'eux représentait son gouvernement, les autres dirigent des entreprises privées. Tous ont une fortune personnelle et pourraient en outre faire appel aux ressources de leur gouvernement ou de leur entreprise. Tous pourraient s'offrir les services d'un tueur à gages de premier ordre.

Il avait fait trois sorties de ses conclusions, une pour chacun. Il se plongea dans la sienne, leur laissant le temps, se dit Liz, d'en faire autant.

Kim Il Muk dirigeait une raffinerie de pétrole à Pusan, en Corée du Sud. quatre ans plus tôt, la gouvernante d'étage d'un hôtel parisien l'avait accusé de tentative de viol. La police française avait classé l'affaire comme une méprise due à la barrière linguistique. Mr Kim avait fait ses excuses avec un interprète et on l'avait rel‚ché. Il avait quarante-cinq ans.

Le père de lan Selkirk possédait une flotte de chalutiers, une conserverie et la plus grande partie d'un village dans le Yucatan.

Selkirk, trente-deux ans, était connu pour avoir le coup de poing facile, s'armant éventuellement d'un pic à glace. On soupçonnait également les chalutiers de passer de la drogue aux …tats-Unis et d'être impliqués dans la mort d'un enquêteur fédéral. Mais le FBI manquait toujours de preuves.

Nicu Sibiu et ses frères dirigeaient une manufacture de munitions en Roumanie.

Durant la Révolution, ils avaient utilisé à deux reprises leurs produits pour défendre l'usine contre la foule et Nicu, à l'époque adolescent, avait abattu l'un des émeutiers. Le chaos régnant alors, aucune action judiciaire n'avait été entreprise pour établir s'il s'agissait de légitime défense.

Eduardo da Costa travaillait au service des achats d'armes du ministère de la Défense brésilien. Cet ancien soldat de quarante-trois ans avait atteint le grade de colonel avant de prendre ce poste deux ans plus tôt. Il avait été

mis fin à sa carrière militaire suite à des accusations de brutalités.

Ibn al Siddiq était un membre secondaire de la vaste famille royale saoudienne. Il possédait des puits de pétrole et des chevaux de course.

Il avait fait une carrière remarquée dans l'aviation de son pays. Son nom était entaché en raison de mauvais traitements dont sa femme s'était rendue coupable envers une domestique africaine qui avait accompagné la famille à

Londres. Pour éviter un incident diplomatique, Siddiq avait fait taire la fille avec des indemnités confortables et renvoyé sa femme en Arabie. Le prince Ibn avait la trentaine et vivait avec femmes et enfants dans un petit palais aux abords de Dhahran.

- Non seulement tous les cinq peuvent affronter les conséquences de leurs gestes, continua Colwyn, mais ils ont tous un passé

violent, sauf le Saoudien, il a seulement protégé sa femme. J'ai hésité avant de l'ajouter à

ma liste.

Hilton lorgnait la feuille avec jalousie.

- Les noms apparaissent dans un ordre particulier ?

- Euh... oui, fit prudemment Colwyn. Par ordre de probabilité, mais n'y accordez pas trop d'importance. Je ne sais pas o˘ vraiment classer un homme qui a peut-être essayé de violer une fille mais a peut-être en fait mal compris son attitude par rapport à un autre ayant la réputation d'être une brute dans l'armée de son pays. Mais les favoris ne rempor-tent pas toujours une course. Ces cinq hommes sont plus suspects que les autres invités du séminaire, mais l'assassin peut ne pas figurer sur cette liste.

- Il faut bien commencer quelque part, le soutint Liz. Pour moi, le mieux est de retrouver ces cinq hommes et d'essayer d'en inno-

center quatre.

Colwyn haussa les épaules d'un air éloquent.

- Dans l'idéal, oui. En pratique, je doute qu'on puisse le faire. Deux seulement sont à

l'hôtel : les autres sont déjà rentrés dans des pays dont nous ne pouvons espérer aucune coopération. L'assassin de la fille est convaincu de son impunité. Il était probablement déjà

dans l'avion avant la découverte du corps.

- C'est une t‚che impossible, donc ?

Liz se posait elle-même la question, mais cette conclusion ne lui plaisait pas.

- Non, pas impossible. Nous réussirons peut-être à l'identifier. Mais s'il ne revient pas en Angleterre, nous ne pourrons probablement rien faire de plus.

- Si nous ne pouvons arrêter le commanditaire, comme empêcherons-nous le tueur d'agir ?

Le visage rond et ouvert de l'inspecteur Colwyn contrastait avec son expression déçue.

- Je ne sais pas très bien. Je crois que le tueur exécutera son contrat.

- Tuer Philip Kendall. Et peut-être Maddie Cotterick.

- Très bien, soupira Hilton, ça va être coton. Mais nous ne pouvons nous contenter de dire : c'est trop difficile et laisser tomber.

Le commanditaire peut rappeler l'assassin si c'est dans son intérêt. Nous devons lui donner une raison de le faire. Personne n'est à l'abri de tout : ceux qui étaient prêts à le protéger quand son identité restait obscure rechigne-ront peut-être à aider un assassin dont on dévoile publiquement le nom.

- Nous pouvons faire ça ? demanda Liz.

Vis-à-vis d'un ressortissant étranger qui représente son gouvernement, par exemple ? Les Affaires étrangères vont y trouver à redire, vous ne croyez pas ?

- Les Affaires étrangères, assena Hilton, ne peuvent parler que de ce qu'elles savent. Vous m'avez fait la leçon tout à l'heure sur les secrets bien gardés, inspectrice Graham.

Maintenant, voyons si nous pouvons tous les trois garder celui-ci.

Pour la première fois, peut-être, Liz perçut les qualités d'Edwin Hilton lui valant son salaire de superintendant. Ce n'était ni le charme ni les manières affables, ni ce don intuitif qui l'avait tirée, elle, de situations épi-neuses, ni la perception aiguÎ de la condition humaine au cúur de la réussite de Frank Shapiro ; c'était son courage moral. Le respect qu'elle éprouvait pour lui monta d'un cran. Ils jouaient leur carrière, tous les trois, mais c'était la seule chose à faire, et elle lui tirait son chapeau.

- Reste tout de même à identifier notre oiseau, dit Hilton. Le meurtrier est probablement l'un de ces cinq hommes. Maintenant, le tout est de trouver lequel.

ª Inspectrice Graham, allez à l'hôtel, faites vider et sceller les cinq chambres. Envoyez les techniciens sur place. qu'ils cherchent des traces - empreintes, cheveu dans une bonde, mouchoir dans la corbeille - concordant avec celles trouvées dans la chambre de Mrs Atwood. Nous découvrirons au moins son identité même si nous ne pouvons pas l'atteindre directement. Pendant ce temps, je vais tirer des sonnettes à Scotland Yard. Ils sau-ront peut-être comment mettre la pression.

Vous avez déjà eu affaire à eux, Mrs Graham ?

Ce sont de drôles de numéros, des tordus. Ils ont un spécialiste dans toutes les disciplines imaginables. J'irais même jusqu'à dire qu'ils ont un service exclusivement consacré à faire entendre docilement raison aux dignitaires étrangers. (Il se retourna vers Colwyn.) James, restez à votre ordinateur. Trouvez o˘ sont ces cinq hommes : quels vols ils ont pris, s'il était direct, etc. L'homme que nous cherchons, se croyant à l'abri parce qu'il quittait l'Angleterre, au lieu de rentrer directement, est peut-

être passé faire du shopping à Paris ou à Berlin, et reste encore à notre portée.

Il était 10 heures passées. Les routes étaient encombrées de camions de toutes sortes : remorques, semi-remorques, bennes et autres poids lourds. Pour une fois, cela n'ennuyait pas Donovan. Disposant d'une roue à chaque coin de son véhicule, il ne subissait pas les effets de leur appel d'air. Et puis, si Maddie Cotterick ne s'était pas trompée, et que malgré

toutes leurs précautions ils étaient suivis, il y avait peu de chances que ce soit par un camion de trente-six tonnes.

Soulagé de pouvoir ignorer ces véhicules lourds, il se borna à examiner les rares voitures qui les entouraient. Elles n'étaient guère nombreuses : la majeure partie de la circulation venait d'en face, en route vers la côte.

Devant roulait une berline blanche, derrière, un coupé bleu marine, suivi d'une Porsche grise qui fonçait sur l'autre file. Il surveilla la Porsche du coin de l'úil. Elle les dépassa, et sans s'intéresser à eux, continua en rugissant sur sa lancée avant de disparaître au loin.

Il se retrouva juste derrière la berline blanche. Il attendit un peu, puis la dépassa avec une sensation agréable ; il pourrait s'habituer à conduire une Jaguar. Il scruta le rétroviseur, la berline n'avait pas accéléré et finit par disparaître à son tour.

A côté de lui, Maddie s'était tassée sans élégance sur son siège, les bras croisés, inerte. ¿

son expression, il vit qu'elle ruminait dans son coin. Tant qu'elle avait eu de quoi s'occuper -

organiser le rendez-vous, l'observer et le jauger - elle avait pu éviter de songer au danger.

Maintenant, elle n'avait plus rien d'autre à

faire qu'y penser. Et à en juger par le pli soucieux de son front et la manière dont elle se mordillait la lèvre, cela ne la réconfortait guère.

Donovan cherchait comment lui remonter le moral - et comme il n'avait jamais été d'un naturel compatissant, il n'avait aucune formule toute prête en réserve - quand elle brisa le silence. Il crut qu'elle formulait à haute voix ce qui la tracassait depuis un moment.

- quand j'ai dit tout à l'heure que vous ris-quiez votre peau pour me protéger... Je me faisais des illusions ?

Pris de court, Donovan eut un petit rire. Puis il secoua la tête.

- Non. Cela fait partie de mon métier. Mais seulement en cas de nécessité, et Dieu merci, cela n'arrive pas souvent. La plupart du temps, le travail d'un policier, c'est d'être présent.

Pour chaque bagarre qu'on calme, on en empêche dix autres rien qu'en nous montrant.

Mais si vous avez peur que je vous laisse tomber au cas o˘ ça se corserait, ne vous inquiétez pas. Je ne laisserai personne vous toucher.

- C'est facile à dire quand on n'a pas devant soi un type avec un flingue.

- «a m'est déjà arrivé, répondit Donovan avec une nonchalance étudiée plus transpa-rente qu'il ne le croyait.

- Ah ! bon ? Vous avez eu peur ?

Il réfléchit et opta pour la vérité.

- J'étais mort de trouille. Mais je n'ai encore jamais laissé tomber personne et ce n'est pas avec vous que ça va commencer.

- Même s'il vous arrive quelque chose ?

- Si je n'ai pas le choix, oui. Mais...

Il allait ajouter que l'occasion ne se présen-terait pas, cela n'arrivait presque jamais, la t‚che d'un policier n'était pas de jouer les bou-cliers humains mais de maintenir la cible hors de portée d'une arme. Maddie le devança en éclatant en sanglots.

- Je sais. Je vous crois. Mince, je le sais bien. Votre chef l'a fait, il a même failli y laisser la vie, et tout ça pour ce petit merdeux de Kendall ! C'est pour ça que c'est si affreux.

C'est insupportable.

Elle serrait tellement les poings, elle avait les doigts tout blancs et se cognait les genoux presque à s'en blesser.

Donovan ne comprenait absolument pas de quoi elle parlait. Il n'y avait aucun endroit s˚r o˘ s'arrêter et de toute façon, il était plus sage de continuer. Mais il la surveilla du coin de l'oeil. Elle continuait de pleurer, pliée en deux.

Ce spectacle le troubla plus qu'il ne l'aurait cru. Il le sentait, ce n'était pas le genre de fille à pleurer pour un rien.

- Maddie, que se passe-t-il ?

Elle se contenta de secouer la tête, l'air buté.

Puis quand ses sanglots diminuèrent et qu'elle finit par se calmer, elle essaya de lui expliquer.

- Linda était ma meilleure amie, on s'est connues à six ans. On habitait ensemble, on se soutenait. Et c'est moi qui l'ai entraînée : c'était pas son client, c'était le mien. Et je l'ai laissée mourir pour pouvoir m'enfuir.

ª Je ne suis rien pour vous, mais vous êtes prêt à risquer votre vie pour moi. J'avais de l'affection pour Linda, mais j'ai laissé un cinglé la tabasser et la tuer en pensant seulement à sauver ma peau. Et même une fois en sécurité, je n'ai pas eu le courage de vous appeler et de vous raconter ce qui s'était passé.

quelle ironie, hein ? Je ne serais pas dans ce pétrin, sinon.

Donovan était parfois un véritable tyran, surtout vis-à-vis de lui-même. Ce n'était pas de la condescendance, mais il ne voyait vraiment nulle ironie dans le fait de pouvoir lui offrir plus qu'elle n'avait pu le faire avec son amie.

Cela n'avait rien à voir avec sa force d'homme.

C'était lié à l'argent. Pendant des siècles, les soldats irlandais avaient trimé, souffert et péri au service de l'Angleterre sans autre motif que la solde royale. Dire que leur loyauté avait été

achetée n'était pas une critique. Ils faisaient le travail pour lequel ils étaient payés ou mou-raient en essayant. Et à tous égards, Cal Donovan était leur héritier. Un mercenaire de plus.

Maddie Cotterick en était une aussi, mais la mort ne faisait pas partie de ses contrats. Il ne lui en voulait pas d'avoir eu tellement peur que la seule chose importante à ses yeux, son unique pensée, avait été sa propre sécurité.

Comme il ignorait encore presque tout de ce qui s'était passé, il ne sut que lui dire. Sa compassion pour la peine qu'elle éprouvait était peut-être déplacée. Mais son chagrin était si évident, et après tout, il n'est pas nécessaire de savoir pourquoi un enfant pleure pour avoir envie de le serrer dans ses bras et de l'apaiser.

- Ne vous mettez pas dans des états pareils, marmonna-t-il. Vous n'êtes pas responsable de sa mort, vous n'auriez s˚rement pas pu la sauver.

- Mais ça, je ne le saurai jamais, hein ?

gémit-elle. Je n'ai même pas essayé.

Donovan luttait contre deux envies, dont l'une lui était peu familière. Il n'avait pas reçu l'ordre de l'interroger, mais le règlement ne l'empêchait pas d'écouter son histoire s'il jugeait qu'elle avait besoin de la lui confier. Il avait l'habitude d'oublier les procédures quand cela l'arrangeait.

Mais il était moins accoutumé à cette envie de la réconforter. Il avait souvent affaire à des gens bouleversés, mais ne se sentait jamais assez ému pour dépasser la simple déposition et essayer de pincer le coupable. Selon les critères communs, il n'était pas du genre compatissant, mais ses proches le savaient, une fois éveillée, sa compassion était plus profonde et sa réaction plus forte que celle de bien des personnes en apparence plus sensibles.

Maddie Cotterick le troublait. Il ne savait pas très bien pourquoi. Elle était double, d'un côté la fille indépendante, anticonformiste, directe, qui gagnait sa vie allongée sur le dos parce que cela lui chantait, de l'autre celle en robe à fleurs et souliers blancs, aux traits réguliers plus agréables que jolis - le genre de fille qu'on côtoie des années avant de se rendre compte que sa compagnie est un plaisir.

Essayer de séparer les deux était peut-être arti-ficiel, une manière de se sentir à l'aise. Car en réalité, elle était ces deux filles à la fois.

- …coutez, dit-il enfin avec une douceur hésitante, si cela peut vous soulager, racontez-moi ce qui vous est arrivé. Je ne vous interroge pas, je ne vais pas vous poser de questions, mais si vous avez envie de vous débarrasser de ce poids, on a une heure de route devant nous, et ça nous paraîtra bien long si vous restez à

bouillir intérieurement comme une cocotte-minute. Si vous en parlez, vous réussirez peut-

être à mieux comprendre vous-même. Vous verrez alors que vous n'auriez rien pu faire d'autre...

Il s'interrompit brusquement en jetant un coup d'úil dans son rétroviseur.

Shapiro avait dormi. ¿ cause des médicaments, du traumatisme, bien s˚r, mais il avait tendance à s'assoupir dès qu'on ne s'occupait pas de lui ou qu'on ne lui adressait pas des paroles rassurantes. Il n'essaya pas de lutter.

Cela faisait passer le temps et dans son état actuel, il n'avait pas grand-chose d'autre à faire.

A part s'inquiéter et, quand le personnel médical le voyait soucieux, on venait le rassurer encore un peu plus.

Il n'était pas ingrat, loin de là. Mais il avait compris, depuis le temps : ils n'en savaient pas plus que lui. Seul le temps dirait s'il retrouverait l'usage de ses jambes. Il paraissait sensé

de passer le temps le plus simplement possible.

En se réveillant cette fois, il perçut une présence à son chevet. Il eut l'impression qu'elle attendait depuis un certain temps. Il tourna péniblement la tête et vit la silhouette assise dans un fauteuil, si familière et inattendue qu'il en eut le souffle coupé.

Angela l'observait depuis une demi-heure, attendant son réveil. Elle avait vu son corps lourd, inerte et avachi sans gr‚ce se raffermir lentement et reprendre conscience sous l'im-pulsion de son esprit. Ou du moins, une partie : rien ne bougeait encore sous le drap recouvrant les jambes. Mais quelque chose avait changé par rapport à sa visite de la veille.

Même les membres immobiles semblaient vraiment lui appartenir, à présent. La première fois qu'elle l'avait vu, à peine conscient, ses jambes étaient comme mortes - non, même pas : on aurait dit des prothèses grossières, comme si on avait bourré de paille un pantalon de pyjama fourré sous le drap pour donner une vague apparence de normalité.

- Bonjour, toi, dit-elle doucement.

Il resta un moment sans rien dire à la regarder. Ils ne s'étaient pas vus depuis deux ans. Il avait son adresse à Bedford, mais n'y était jamais allé. Elle semblait un peu plus ‚gée. Et fatiguée. Il fut si heureux de la voir, des larmes lui montèrent aux yeux et il dut les réprimer d'un b‚illement guère convaincant.

- «a fait longtemps que tu es là ?

- Pas tellement. Je ne voulais pas te réveiller, je me disais que cela te ferait du bien de dormir.

- Je suis passé aux infos, alors ?

- Oui, mais j'étais déjà au courant. Mr Giles m'a appelée. Je suis venue tout de suite hier, mais tu étais trop assommé pour t'en rendre compte. J'ai dormi chez toi hier soir. J'espère que ça ne t'ennuie pas.

Ils avaient tout partagé pendant vingt ans : comment aurait-il pu lui en vouloir ?

- La maison te plaît ?

Une grande demeure familiale étant inutile une fois la famille dispersée, il avait emmé-nagé dans le pavillon cinq ans auparavant.

- Charmante. Exactement ce qu'il te faut.

- Ce qu'il me fallait, ricana-t-il. Maintenant, un rez-de-chaussée, ce sera mieux.

Elle le connaissait trop bien pour tolérer cet apitoiement.

- Tu pourrais toujours faire installer un ascenseur.

Il la regarda fixement avec la ferme intention de paraître vexé. Mais le mélange magique d'affection et de pragmatisme qu'elle lui prodiguait était exactement ce qu'il lui fallait. Il se surprit à sourire.

- Je suis content que tu sois venue. Tu me manquais.

Une fossette se creusa dans le sourire d'Angela.

- J'ai remarqué. Tu n'as jamais bien vu l'utilité de passer l'aspirateur sous les meubles, hein ?

Il songea à la piscine sale.

- J'ai une femme... (Elle haussa un sourcil blond d'une forme parfaite.)... de ménage, acheva-t-il d'un ton sévère. Elle va se vexer si elle s'aperçoit que tu es allée vérifier derrière elle.

- C'était fait pour. qu'elle se vexe : comme ça, elle se servira du tuyau d'aspirateur.

- Tu pourrais rester ? Un petit peu.

- Je partirai quand tu n'auras plus besoin de moi.

Shapiro essaya de plaisanter aussi sur ce sujet, mais il n'en eut pas le temps :

- Mon Dieu, Angela. Comment vais-je m'en sortir ?

Elle tendit sa longue main et prit la sienne.

- Comme tu t'es sorti de toutes tes autres épreuves, affirma-t-elle. Avec courage. Force.

Intelligence et bonne humeur. En puisant dans ces réserves personnelles qui augmentent chaque fois que tu y recours. Tu es courageux, Frank Shapiro, tu t'en sortiras. Peut-être dans un fauteuil roulant. Ou avec une canne. Peut-

être sur tes deux jambes avec un remarquable boitillement qui rappellera aux gens le genre d'homme que tu es. Ce n'est pas vraiment cela qui importe. Si tu es victime d'une infirmité

permanente, il te faudra peut-être des mois, et même plus, pour en prendre la mesure et l'accepter, mais ce n'est pas cela qui compte. Ce que tu ne dois pas oublier, c'est que tu finiras par y arriver.

ª Si grave et si injuste que ce soit, tu finiras par l'accepter. Tu le dépasseras pour affronter le reste de la vie qui t'attend. Elle ne sera peut-

être pas tout à fait comme tu l'imaginais, mais c'est comme cela pour tout le monde, non ? Tu restes l'homme que tu as toujours été, ta vie vaudra toujours la peine. Même dans un fauteuil roulant. Je ne cherche pas à minimiser la situation, je vois bien de quoi ça a l'air pour toi : d'une montagne sur ta route. Mais ne te sous-estime pas. Tu es un sacré bonhomme, Frank, même si tu ne t'en rends pas bien compte. Ni du nombre de gens qui t'admirent.

Eh bien, à présent, tu vas leur donner une raison de plus de t'admirer. Soit en te remettant rapidement sur pied, soit en leur montrant combien tu sais te débrouiller sans.

Dans sa main fine, elle sentit ses gros doigts trembler.

- Je ne me trouve pas si impressionnant que ça, dit-il d'une voix rauque. En réalité, j'ai peur.

- Je sais bien, dit Angela sans le l‚cher.

Mais c'est ça, le courage. Ce n'est pas l'absence de peur, c'est la faculté de la vaincre. Et tu la surmonteras. Je te connais, Frank, je sais que tu y arriveras.

ª Mais tu n'as pas à le faire maintenant, ni devant moi. Pas besoin de m'impressionner. Je sais de quel bois tu es fait.

Et dans ses bras, son corps fut secoué par des sanglots de soulagement.

- Ce n'est rien probablement, dit Donovan, mais à deux voitures derrière nous, il y a un coupé bleu marine qui nous suit depuis qu'on est sur la route. J'ai dépassé des voitures et je me suis fait dépasser, mais celle-là est toujours à la même distance derrière. «a ne veut s˚rement rien dire, mais on devrait peut-être vérifier.

Il n'y avait pas de route o˘ tourner. Il mit son clignotant et se gara sur le bas-côté en sortant son portable en guise d'excuse. La camionnette grise derrière lui continua sans hésitation, tout comme le coupé bleu marine.

Avec la facilité que confère une longue pratique, Donovan nota le numéro. Le chauffeur n'avait rien de particulier, il était juste seul. La voiture continua sa route et disparut dans la file de voitures.

- Fausse alerte, s'excusa Donovan. Désolé.

- Mais non, dit Maddie Cotterick. Je ne demande pas qu'on me rassure, mais qu'on s'occupe de moi.

Il rangea son portable, se glissa dans la circulation et reprit la route. Il attendit qu'elle reprenne son histoire là o˘ elle s'était arrêtée.

Mais elle semblait ne plus être d'humeur et ce n'était pas à lui de la relancer. Ils avaient encore assez de temps et de chemin devant eux. Si elle voulait parler, elle le ferait. Sinon, elle pourrait tout raconter à l'inspectrice Gra-

ham à queen's Street.

Il se concentra sur la route ; celles du Fenland sont plates et droites. La Jaguar aurait pu continuer pendant des kilomètres toute seule s'il s'était endormi au volant. Cela lui laissait l'esprit libre. Il se surprit à penser à ce qui était arrivé. Plus encore : à le revivre. Interdit, les bras ballants, dans le jardin de Philip Kendall, Shapiro se jetant au ralenti sur l'homme et le poussant dans l'escalier. Le fusil était trop loin pour qu'on remarque le bruit de la détonation, mais Donovan avait vu l'impact, et la manière dont le tissu et la chair s'étaient dissous en libé-rant des flots de sang l'avait au fond bouleversé

plus qu'il ne l'aurait cru. C'était comme comprendre brutalement que l'on est mortel.

Comme votre corps fonctionne la plupart du temps, on oublie combien il est facile de le dis-loquer. Voir quelqu'un prendre une balle était une leçon de choses d'une efficacité imparable.

Il songea au tueur. Des gens louaient ses services pour qu'il en supprime d'autres, il prenait son travail au sérieux, si perfectionniste qu'après avoir monté son fusil, il s'entraînait sur des cibles vivantes à la distance adéquate.

La conscience professionnelle est toujours impressionnante, mais quand elle s'applique à

ce genre de t‚ches, elle devient terrifiante. Ce simple geste en disait plus long sur l'homme qu'une biographie de trois pages. C'était l'in-carnation même du professionnel. Si on l'avait envoyé tuer Kendall, il ne renoncerait pas avant d'avoir réussi. Cela signifiait, presque certainement, que Maddie Cotterick aurait pu prendre un bus pour rentrer à Castlemere en toute sécurité.

La Jaguar ralentit soudain. Interloquée, Maddie regarda son chauffeur et allait lui demander une explication quand son expression figée l'alarma.

- Sergent ? demanda-t-elle en lui donnant un coup de coude.

Donovan cligna des yeux et, comprenant, appuya à fond sur l'accélérateur. La Jaguar s'élança comme un lévrier au départ d'une course. Il conduisait d'une main tout en fouillant de l'autre dans sa poche intérieure.

Il sortit son portable et le fourra dans les mains de Maddie en lui donnant un numéro à

appeler, d'un ton pressant qui l'inquiéta.

- Je ne comprends pas. qu'est-ce qu'il y a?

que... ?

Mais comme bien des gens sous le coup d'une révélation, il n'était pas très doué pour l'expliquer. Son regard flamboya.

- Si ce salaud est si bon, s'exclama-t-il plus agacé de sa bêtise que de la sienne, comment se fait-il qu'il ait raté son coup ?

Liz Graham et Cal Donovan avaient un seul point commun : leur métier. Tout en eux diffé-rait : leur région d'origine, leur culture, leur milieu, leurs expériences, leur vision du monde. Mais bizarrement, en partant de points diamétralement opposés, ils avaient le chic pour arriver exactement au même endroit et presque au même moment. C'était ainsi depuis le début de leur collaboration ; à cette époque, ils n'étaient d'accord sur rien. Donovan voyait Liz comme une intruse, Liz le considérait comme une tête br˚lée, mais ils avaient l'étrange faculté de partager le même processus de réflexion.

Ainsi, même si de son côté, Donovan ne comprenait objectivement pas grand-chose, Liz parvint à démêler dans l'écheveau de paroles précipitées l'idée qu'il essayait de formuler. Elle ouvrit de grands yeux.

- Vous voulez dire... Il cherchait à atteindre Frank ? Il était sa cible depuis le début ? Mais pourquoi ?

- Je ne sais pas, dit Donovan. Mais chef, si un tueur veut sa peau, il n'est pas en sécurité

dans une salle d'hôpital. Vous feriez mieux de le faire sortir, ou s'il ne peut pas bouger, de le faire protéger.

Il avait raison, mais cela ne facilitait pas les choses pour autant.

- Mais par qui ? Il ne reste personne !

- Renvoyez Kendall chez lui, donnez ses gardes du corps au chef. Si Kendall n'est pas la cible, il ne court aucun danger.

- Seigneur ! (Elle essaya de se figurer ce que cela impliquait, mais n'en avait pas le temps, il valait mieux tout organiser : elle se pencherait sur la question plus tard.) Je ne peux pas faire ça : et si vous vous trompiez ?

Mais je vais trouver une solution - planquer le chef, déjà, et trouver quelqu'un pour veiller sur lui. Et vous, vous avez la fille ?

- Ouais, on est en route. On sera là vers midi.

- Soyez prudent. Si nous nous méprenons et qu'il n'est pas après Kendall, il peut quand même vouloir tuer Maddie. Vous avez eu des problèmes ?

- Je ne crois pas. quelqu'un semblait nous suivre tout à l'heure, mais il m'a dépassé

quand j'ai ralenti et je ne l'ai pas revu.

- Vous avez pris le numéro ?

Il le lui dicta.

- Mais je vous dis, je ne crois pas qu'il s'intéresse à nous. Je suis juste un peu parano.

- Continuez. C'est le mieux à faire tant qu'on ne comprend pas ce qui se passe. Rentrez le plus vite possible.

- Comptez sur moi.

Le superintendant Hilton l'écouta sans l'interrompre jusqu'au bout. quand elle eut terminé, il appela Colwyn.

- Filez immédiatement à l'hôpital. Prenez un homme armé. Il faut mettre le superintendant Shapiro dans une chambre individuelle dès qu'il sera possible de le déplacer. La salle devra être interdite à tout visiteur excepté le personnel nommément autorisé par l'inspectrice Graham. C'est clair ?

- Oui, monsieur.

quand il fut parti, Hilton s'accouda à son bureau et posa le menton sur ses mains croisées, le regard inquiet.

- qu'est-ce que cela signifie, si le superintendant Shapiro était la cible ?

- qu'il savait quelque chose ? avança Liz. Il avait compris qui avait tué la fille et il fallait le réduire au silence ?

- Il connaissait le meurtrier et aurait omis de vous en parler ? demanda Hilton, sceptique. Oh ! non, inspectrice. Nous ne gardons pas de tels secrets. Nous avons tous vu de mauvais films et nous savons très bien ce qui arrive aux policiers qui vérifient un dernier détail et révéleront tout le lendemain matin...

Non, si Mr Shapiro avait eu un soupçon assez sérieux pour risquer d'être tué, il vous en aurait fait part. (Puis, se rendant compte de ce qu'il disait, il sourit faiblement.) Vous me comprenez. Après tout, il restait suffisamment de temps. S'il y en avait assez pour faire venir un tueur professionnel, et qu'il se prépare méticuleusement, le commanditaire devait savoir depuis au moins vingt-quatre heures qu'il devrait s'occuper de Mr Shapiro. Je ne peux croire qu'il ait détenu un élément vital sur cette affaire et ait négligé d'en parler pendant pratiquement plus d'une journée.

Elle ne discuta pas. Ce n'était pas un débat, ils réfléchissaient à voix haute, tout comme elle le faisait avec Shapiro. Et si les méthodes et le vocabulaire de Hilton étaient différents, secs là o˘ Shapiro était onctueux, elles n'en étaient pas moins bonnes pour autant. L'im-portant, c'était d'échanger des idées et de les voir prendre peu à peu un sens.

- Maddie prétend que c'est lié - la mort de la fille et l'attentat sur Frank. Comment ?

- Philip Kendall est le lien.

- On a tiré chez lui, mais le tueur a pu se contenter d'y suivre Frank. Il le voulait à

découvert, c'était l'occasion rêvée. Le coup tiré

sur le mur de chez Kendall était peut-être un simple app‚t.

- Kendall n'aurait donc été qu'une diversion ?

- Je ne sais pas. Il va falloir poser la question à Maddie.

- Vous auriez pu le lui demander quand elle vous a téléphoné, observa Hilton.

- J'ai bien essayé. Elle avait peur de se retrouver toute seule une fois les informations données.

- Sa vie est-elle réellement en danger ?

- Je ne sais pas, avoua Liz. Je n'ai pas jugé

prudent d'écarter l'hypothèse. Et je voulais entendre ce qu'elle avait à nous raconter.

- Donc, ce n'était pas simplement pour écarter le sergent Donovan de mon chemin pendant quelques heures.

Liz lui jeta un regard inquiet, mais elle se rendit immédiatement compte que c'était une petite pique. Elle commençait à voir pourquoi l'inspecteur Colwyn appréciait de travailler avec lui. Elle s'efforça de ne rien laisser paraître.

- Non, bien s˚r, monsieur. Il est impatient de vous revoir.

- Bien entendu, opina Hilton avec un petit sourire. Et moi je suis le Pape.

Il restait une cinquantaine de kilomètres entre King's Lynn et Peterborough. Donovan pensait les faire en trois quarts d'heure. (En voiture - car à moto, il aurait mis trente minutes.) Encore quarante de plus, et ils arri-veraient à Castlemere. Ils roulaient depuis une demi-heure quand il aperçut quelque chose qu'il avait cru ne jamais revoir. Le coupé bleu marine.

La voiture lui sembla de mauvais augure, mais il était un peu sur les dents. Elle l'avait dépassé lorsqu'il s'était arrêté. Entre-temps, on lui avait dit de se presser : il avait probablement suffisamment accéléré pour la rattraper.

Ce n'était pas une départementale, mais une grande route : la plupart des voitures devaient aller à Peterborough ou plus loin. S'il ralentissait, il retrouverait sans doute la berline blanche. Et s'il accélérait, il rattraperait peut-

être même la Porsche. C'était logique sur une nationale en rase campagne.

Et pourtant... et pourtant. Sa passagère était persuadée d'être en danger. Un homme était à

ses trousses chargé de la tuer. Même si elle se faisait des idées, Donovan la jugeait sincère.

Il ne s'était guère inquiété jusque-là, croyant l'agresseur de Shapiro encore à Castlemere, essayant de découvrir o˘ Philip Kendall se cachait. Mais si ce dernier n'était pas sa cible, il n'allait pas perdre son temps à le chercher. Il était peut-être en train de terminer sa besogne avec Shapiro. Ou alors, il avait Maddie dans le collimateur.

Donovan ne pouvait plus se permettre le luxe d'observer strictement les règles. Leurs vies dépendaient peut-être tout simplement de ce que Maddie était la seule à savoir.

Sans quitter des yeux la route, surveillant les changements d'allure du coupé, il s'adressa à

sa passagère.

- Racontez-moi ce qui s'est passé.

Les clients de séminaires constituaient une spécialité inconnue pour Maddie. Elle ne s'y était encore jamais essayée. Elle n'avait pas prévu de travailler de tout ce fameux week-end. Une amie était descendue chez elle, et elles devaient le passer ensemble à se raconter leurs petites histoires.

Mais c'est la même chose dans tous les métiers : on a du mal à refuser une faveur à

un client régulier.

Elle couvrit le téléphone de la main.

- Je vais lui dire non. Merde, j'aimerais bien qu'on me prévienne un peu plus à

l'avance, même si je n'ai rien de prévu. Je vais lui dire qu'on m'a déjà réservée.

Linda secoua ses cheveux blonds et sourit.

Elle avait l'‚ge de Maddie, mais exerçait ses talents sur un autre créneau. ¿ vingt-six ans, elle en faisait vingt et avec les vêtements voulus, elle en paraissait délicieusement quatorze.

- Dis-lui qu'on viendra toutes les deux. On se marrera bien.

Maddie fronça les sourcils. Elles avaient prévu d'aller au cinéma, et elle y tenait. Mais comme Jane Austen était plus son genre, elle soupçonna Linda de saisir le premier prétexte qui s'offrait à elle pour échapper à cette corvée. Linda n'était pas une bonne spectatrice.

Elle aimait participer.

- Tu es s˚re ? demanda Maddie.

- …videmment. Un peu d'action, un peu d'herbe, un peu de blé : voilà comment je vois une super soirée.

Maddie l'avait appris, même si bien des prostituées s'exprimaient ainsi ensemble, rares étaient celles qui le pensaient vraiment.

Elles voyaient cela comme un travail à l'abat-toir : un truc répugnant qu'on était bien obligé

de faire. C'étaient souvent des femmes sans diplômes qui n'avaient guère le choix pour gagner correctement leur vie. Mais Linda aimait son métier. Elle aurait continué même si elle avait gagné le gros lot. Elle aimait l'excitation, le risque, la sensation et l'ivresse du pouvoir. Pour Maddie, tout cela n'était qu'illusion et elle agissait en conséquence. Mais Linda était trop partie dans son mythe de la femme fatale pour comprendre que le faible ne peut exploiter le fort que si celui-ci y consent. Pendant ses sept ans de carrière, elle avait eu la chance de ne jamais tomber sur un vrai sadique : un homme qui prenait son plaisir en faisant souffrir sa partenaire.

Avec toute l'agitation provoquée par la conférence, elles n'eurent aucune difficulté à

passer inaperçues dans le hall de l'hôtel. Leur client les attendait près des ascenseurs. Ce n'était pas l'habitué de Maddie, mais son ami, le visiteur à qui il voulait faire un cadeau. Elle ne s'inquiéta pas de ne pas voir son correspon-

dant téléphonique se joindre à elles. C'était un type civilisé, il payait toujours sans discuter, si le client était un de ses amis, cela ne lui posait aucun problème.

Elle le jaugea discrètement dans l'ascenseur.

Il avait quelques années de plus qu'elle, mais il était encore jeune, bien b‚ti, avec la puissance élégante et souple d'un félin. Un homme aux go˚ts de luxe et aux bonnes manières extravagantes. C'était un étranger, mais Maddie n'y trouvait rien à redire. Le seul inconvénient aurait été qu'il veuille payer avec son Ameri-can Express.

Pour le moment, Donovan ne voyait pas la nécessité de l'interrompre. Il se concentrait sur la route et la voiture devant eux tout en absorbant son histoire, sans chercher à l'ana-lyser. Mais il voulut savoir quelque chose.

- Il vous a donné son nom ?

- Non, il voulait qu'on l'appelle "Monsieur".

Une image bizarre traversa l'esprit de Donovan. Mais non. Même s'il pouvait se faire passer pour un étranger, il ne serait venu à l'idée de personne de dire du superintendant Hilton qu'il avait des bonnes manières extravagantes.

- Continuez.

Maddie ne fut guère surprise en voyant l'homme sortir de la cocaÔne. Du crack à

fumer. Il le leur fit passer avec le matériel et commença à en prendre. Linda en fit autant, avec enthousiasme, Maddie avec circonspection. Dans ce métier, la précaution de base était de rester parfaitement maîtresse de soi.

Mais pour Linda, peu importaient les précautions : si on lui offrait de la drogue, c'était un avantage de plus.

- Vous voulez d'autres détails ? demanda Maddie.

- Ce que vous jugerez utile, dit Donovan.

Ne vous inquiétez pas, ça me choquera pas.

Mais elle y réussit un peu.

Peut-être parce qu'elle semblait plus jeune et plus empressée, c'est à la blonde que le client s'intéressa le plus, excité par ce visage de lycéenne polissonne sur un corps de femme tout en courbes et par l'absence totale d'inhibition d'une prostituée enthousiaste. Le crack les conduisit d'excès en excès : Maddie se retrouva dans son coin avec une cuiller à moitié fumée et les regarda faire avec un ennui tolérant qui fit progressivement place à un malaise.

Plus vite que Linda, déchaînée par le crack, elle se rendit compte que l'homme commen-

çait à malmener son amie. Il ne s'agissait plus d'un petit jeu de domination, comme c'est souvent le cas. Non, il commençait à user de sa force. La cocaÔne est un anesthésiant : si Linda n'avait pas été si défoncée, elle se serait rendu compte qu'on lui faisait mal. Assommée par la drogue, il la soumettait à son bon vouloir.

quand il la gifla, Linda était tellement défoncée que, lorsqu'il se mit à rire de ses objections, elle éclata de rire à son tour.

- J'ai compris que ça dérapait vraiment, dit Maddie d'une toute petite voix. «a devenait malsain, il allait lui faire mal. Il la secouait comme une poupée de chiffon et elle était tellement défoncée qu'elle ne voyait pas le danger.

- Mais vous ne l'étiez pas ? Défoncée ?

- Non, j'ai juste pris une ou deux taffes, pour rester dans l'ambiance. Il voulait que je continue, alors j'ai fait semblant pour lui faire plaisir. (Elle se força à sourire.) S'il y a bien une chose qu'on sait faire, nous autres les putes, c'est semblant.

Devant, un groupe de camions ralentissait la circulation. Donovan changea de file et les dépassa. La route était dégagée.

Peut-être, avoua Maddie, avait-elle pris plus de crack qu'elle ne le pensait. Mais elle s'en souvenait clairement, l'ambiance avait subitement changé. Un moment, elle était assise dans son coin sur des vêtements éparpillés à faire semblant de fumer tout en regardant deux adultes consentants se livrer à un petit jeu de domination que l'un d'eux allait regretter en revenant à

lui. L'instant d'après, le jeu était devenu une tra-gique réalité. Le client frappait le visage de la lycéenne comme s'il avait tabassé un autre homme : à coups de poing, de toutes ses forces.

Linda émit un gémissement quand il lui fendit la lèvre. Maddie se dit que la vue du sang sur ses mains devait l'exciter. Il la frappa de nouveau, sous l'úil, et la pommette éclata. L'homme éclata de rire. Mais cette fois, personne ne se joignit à lui.

Maddie Cotterick était hantée par ce souvenir : non seulement elle n'avait pas sauvé son amie, mais elle n'avait presque fait aucun effort. Le temps de comprendre qu'ils avaient atteint un stade critique, la peur l'avait paralysée. Donovan devait absolument savoir qu'elle avait essayé. Une fois seulement, et en vain, mais au moins, elle avait essayé.

- Alors je me suis levée. Linda était toujours couchée. Plus à cause du crack que des coups, je pense. Si elle avait pu se redresser toute seule, peut-être que... Mais elle n'a pas pu et lui, il savait qu'il pouvait nous flanquer toutes les deux dans les pommes pour un bon bout de temps. J'ai dit que j'allais chercher de l'aide.

Mais il avait fermé la porte à clé. J'ai crié," mais personne n'a entendu : tout le monde était à la soirée en bas, il y avait trop de bruit.

ª Pendant un moment, j'ai cru que je l'avais ramené à la raison. Il a l‚ché Linda et il s'est levé, avec un petit sourire, comme pour s'excuser. Il a dit : "Parfois, je me laisse emporter."

Il s'est approché de la porte. Moi, j'ai pensé

qu'il allait ouvrir, alors j'ai reculé.

¿ ce moment, près de s'échapper, elle se souvint qu'elle était toute nue. Elle se retourna pour aller chercher ses vêtements.

Il la frappa si violemment d'un revers à la tempe qu'elle vola littéralement et se fracassa contre le mur, les bras en croix et vit trente-six chandelles. La violence du coup, brutal, extrême, la laissa assommée. Les yeux ouverts, elle vit tout ce qui se passa ensuite, mais, étour-die, choquée et terrifiée, ne put agir.

Il retourna s'occuper de Linda. A genoux sur le lit, celle-ci avait trouvé un kleenex dont elle se tamponnait vainement le visage.

- Espèce de saloperie, marmonna-t-elle.

Il la frappa. Encore, encore et encore. En plein visage, dans le ventre, dans les côtes. Elle s'effondra sur le lit, pliée en deux et il la retourna pour la frapper encore. Son visage était une vraie boucherie. Le sang qui avait giclé de son nez et de sa bouche éclaboussait les murs tandis qu'il la secouait.

Curieusement, tout cela s'était déroulé dans un silence presque total. Très vite, Linda n'avait plus eu assez d'air dans les poumons pour crier. Elle tomba du lit, sans un bruit, inerte, et s'étala comme une chiffe molle sur le tapis. Maddie entendit un petit gémissement rauque quand l'homme la souleva.

Elle ignorait si Linda était encore consciente à ce moment-là. De toute façon, on ne lui demanda pas son avis. ¿ un moment, l'homme se sentit prêt. Il cessa de la battre, lui écarta brutalement les jambes sur le lit, la pénétra et prit son plaisir en quelques secondes. Toute cette mise en scène pour si peu. Ce n'était pas le sexe qui l'intéressait. Le sexe était un prétexte. C'était la souffrance.

Puis, lentement, il sembla reprendre ses esprits. Il regarda autour de lui et vit le car-nage qu'il allait devoir nettoyer. Maddie ferma les yeux avant que son regard ne se pose sur elle, pour qu'il la croie encore inconsciente.

Mieux : qu'il la croie morte. Peu importait, du moment qu'il l'oubliait.

Elle resta immobile, par terre, les jambes glissées sous un meuble, et l'entendit se déplacer dans la chambre. Il lui souleva une fois le menton du bout du pied ; elle s'aperçut avec surprise qu'il avait remis ses chaussures. Elle ne réagit pas, garda les yeux fermés, et il la laissa.

Puis elle entendit la porte s'ouvrir et, lorsqu'elle osa ouvrir les yeux, ils avaient tous les deux disparu. Tout comme le drap couvert de sang. Mais comme il restait encore un tas de vêtements épars sur le sol, elle s'empara sans réfléchir de tout ce qui lui semblait à elle, s'habilla juste assez pour ne pas attirer l'attention et prit ses jambes à son cou. Elle ne croisa personne dans le couloir, gagna l'escalier de service et sortit.

- C'est seulement après que j'ai compris qu'il l'avait tuée, murmura-t-elle. Vraiment compris. Arrivée chez moi, j'ai appelé l'hôpital, elle n'y était pas. Avec tout ce qu'il lui avait fait, si elle n'était pas là-bas, c'est qu'elle était morte.

Et là, je me suis dit qu'il allait me régler mon compte aussi. Je ne connaissais pas son nom, mais j'avais vu sa tête. S'il l'avait tuée, il me tuerait aussi. Et comme l'autre savait o˘ me trouver, il fallait que je me cache. J'aurais d˚

venir vous trouver, mais j'avais trop peur. Je me disais qu'il s'en tirerait avec du fric, ce serait ma parole contre la sienne et puis il finirait par me faire taire. Mais si je filais, quelque part o˘ personne ne me trouverait... «a doit vous paraître idiot.

- Vous étiez terrifiée et probablement complètement sonnée, la rassura Donovan.

Personne n'est responsable de ses actes dans des situations pareilles.

- Mais je l'ai abandonnée ! s'écria Maddie.

Je l'ai laissée mourir. Je l'ai laissé la tuer.

- Il vous a cognée contre un mur, constata platement Donovan. Il s'est dit qu'il vous avait assommée, sinon, il ne vous aurait pas laissée toute seule dans la chambre. Le plus étonnant, ce n'est pas que vous n'ayez pas pu aider votre copine, mais que vous ayez réussi à vous en sortir.

- Vous trouvez ?

C'était comme une supplication. Elle cherchait désespérément un pardon.

- Maddie, vous parlez à un policier. Vous aussi, il vous a frappée. Je sais ce que ça fait.

Tout ce qui vous reste de conscience est mobilisé sur une seule chose : la survie. ¿ tout prix.

On n'a plus assez de réserves pour se soucier de quelqu'un d'autre.

- C'était mon amie...

- Cela aurait été pareil même si ça avait été

votre mère.

Elle pleurait de nouveau. Mais différemment. Doucement. Raconter son histoire avait effacé la plus grande partie de la douleur et de la culpabilité. Elle pleurait de soulagement.

Mais elle n'avait pas terminé son récit. Elle n'avait pas atteint la partie qu'attendait Donovan. Il lui laissa poliment un répit avant de la relancer.

- que s'est-il passé chez Kendall ? qui a tiré sur le chef ? Est-ce lui qu'on visait ou Kendall ?

Maddie s'essuya les yeux et se moucha.

- Je ne sais pas très bien, dit-elle d'une voix plus calme. quand c'est arrivé, quand j'ai vu ça à la télé, j'ai cru que c'était Kendall la cible.

C'est pour ça que j'ai eu peur. Je me suis dit que s'il était sur la liste du tueur, moi aussi j'y étais. Je ne sais pas qui est le tueur. S˚rement un pro : quelqu'un l'a engagé pour faire le sale boulot à sa place. (Elle eut à nouveau un pauvre sourire.) Encore un mercenaire.

L'homme qui a tué Linda l'a envoyé pour nous faire taire, Kendall et moi.

ª Ou bien pour arrêter Mr Shapiro trop près du but. Dans certains pays, on peut faire ce qu'on veut du moment qu'on a les moyens de tout effacer. C'est de là qu'il vient. Dans son pays, il aurait usé de son influence et la police aurait détourné les yeux. Ici, seule une balle pouvait arrêter la police.

Donovan ne comprenait pas.

- Comment ça, "trop près du but" ? On n'avait pas la moindre idée du coupable. Notre liste de suspects, c'était celle des invités de Kendall, et on ne savait même pas s'il était dessus. Il n'avait rien à gagner à tuer l'un ou l'autre, Kendall ou le chef. Aucun d'eux ne pouvait mettre le doigt sur... (Il laissa sa phrase en suspens. Comme un écho, une phrase dite plus tôt lui revenait. Il plissa le front.) Vous avez dit qu'ils étaient deux. que l'autre vous avait appelée, votre client régulier.

Alors... c'est quelqu'un d'ici ?

Maddie s'essuya les yeux d'un revers de main.

- Excusez-moi, je ne sais pas très bien raconter. Oui, bien s˚r. Il ne voulait sans doute pas nous faire du mal, mais ensuite, il a aidé son ami à s'enfuir, il a d˚ l'avertir que la police avait son nom. Vous en aviez peut-être quarante autres suspects, mais étant d'ici, il le savait, s'il y avait bien un homme capable de trouver le coupable, c'était Mr Shapiro. Je me suis trompée, alors ? Ce petit salopard n'a jamais été en danger. Ce n'était pas lui la cible, il était l'app‚t. Les balles, elles étaient pour moi et Mr Shapiro.

Un autre écho. Elle avait déjà prononcé ce mot, alors que ce n'était pas le genre à dire des grossièretés. Ce petit salopard...

- Kendall ? s'exclama Donovan en s'arra-chant à la route pour la regarder. Kendall lui a tendu le piège ?

- Philip Kendall, oui.

Le superintendant Hilton se racla la gorge.

- Alors le tueur a tiré sur Kendall pour faire venir Shapiro chez lui. Voulait-il tuer Kendall aussi ?

- Non, jugea Liz. Donovan a raison : un homme aussi méticuleux ne manque pas sa cible. S'il avait visé Kendall, ce dernier serait mort. Frank serait tout de même venu chez lui.

Et il aurait été plus facile de lui tirer dessus le dos penché sur un cadavre qu'en plein mouvement.

Hilton renifla. Sa moustache sembla faire une grimace sceptique.

- Alors Kendall est dans le coup ?

- Si ce n'est pas lui la cible - si en réalité, le tueur s'est donné du mal pour le rater - il est mouillé jusqu'au cou, oui. (Liz réfléchissait à voix haute, les idées lui venaient au fur et à

mesure.) Il a organisé la conférence et quand l'un de ses clients lui a demandé une pute, il a tout arrangé. Il a appelé Maddie qu'il voyait régulièrement. Puis il a fait en sorte qu'ils puissent se retrouver dans une chambre qui n'était pas celle du client. Peut-être se doutait-il que ça allait mal tourner, ou voulait-il rester discret. Mais il a invité Mrs Atwood au restaurant pour qu'elle libère sa chambre.

ª Il n'était pas là quand la fille a été tuée, et il n'avait peut-être aucune raison de penser que cela arriverait. L'homme a d˚ tout nettoyer entre-temps, sans quoi Mrs Atwood aurait poussé des hurlements en allant se coucher.

Kendall a pu apprendre la nouvelle seulement lorsque Frank est venu lui en parler le lundi matin.

ª Pour se protéger, il a donné à Frank tout ce qu'il lui demandait, y compris la liste des invités. Mais dès qu'il a pu, il a appelé son ami pour le prévenir. Kendall connaît Frank, du moins de réputation - il a peut-être surestimé

nos progrès dans l'enquête. Ou bien il s'est dit que Frank représentait le plus grand danger, s'il menait l'enquête, ils risquaient d'être rapidement découverts. Les autres ne les inquié-taient pas beaucoup, mais le cerveau de Frank Shapiro dissèque tout. Pour se prémunir, ils étaient obligés de l'éliminer.

- Kendall lui-même aurait suggéré de le tuer ?

- qui sait ? Ils voulaient peut-être seulement l'envoyer à l'hôpital le temps de faire le ménage. Et peut-être Kendall n'a pas eu lui-même l'idée, mais son ami - ce client encore mystérieux. Il a passé quelques coups de fil et peu de temps après, un tueur de première classe était en route pour Castlemere, chargé

d'éliminer Frank Shapiro et de régler son compte au seul témoin ayant toutes les raisons de se manifester.

- Vous êtes très convaincante.

Liz était elle-même surprise de la force de son raisonnement.

- C'est plus facile de le croire mouillé dans l'affaire qu'innocent et dupé. Tout aurait pu se faire sans sa coopération, mais cela aurait été

nettement plus compliqué. Oh ! je sais bien, nous n'avons aucune preuve. D'ailleurs, ce sera difficile à étayer. Mais cela en dit long.

(Brusquement, son expression se figea d'hor-reur.) Oh ! mon Dieu !

- qu'y a-t-il, inspectrice ?

- Kendall, parvint-elle à répondre. Je lui ai parlé hier soir. ¿ ce moment-là, je n'avais aucune raison de le soupçonner de complicité.

Je suis allée lui donner des nouvelles de l'enquête, pour le rassurer...

- que lui avez-vous dit ?

- Je lui ai parlé de la fille. Et que j'envoyais Donovan ce matin la chercher. Monsieur, s'il est impliqué...

- Rien ne sera plus facile pour le tueur que de suivre Donovan, acheva Hilton pour elle.

Oui.

C'était comme si on lui avait scié les jambes.

Elle s'efforça de raisonner calmement.

- Il a eu l'impression d'être suivi par une voiture. Il m'a donné le numéro. Puis elle a disparu et il a pensé qu'il s'était fait des idées.

(Elle tenta de se rassurer :) Kendall est dans une planque : il n'a pas le droit de téléphoner.

- Parce que nous le pensions menacé. Mais je ne vois pas l'agent Morgan veiller toute la nuit pour l'empêcher de faire une bêtise.

- Donc il est au courant, murmura Liz, consternée. Il sait que Maddie est en route et avec qui. Ils n'arriveront jamais sains et saufs !

Le superintendant Hilton n'avait pas une réputation de tendre. Mais il n'avait aucun intérêt à retourner le couteau dans la plaie.

- Voici ce que nous allons faire, dit-il en se levant brusquement. Je vais aller voir Kendall.

Vous, appelez Donovan pour le prévenir. Trouvez o˘ il est, puis faites envoyer des renforts depuis le poste de police le plus proche. S'il peut rester hors de danger pendant encore dix minutes, cela suffira. (Il prit son manteau et s'apprêtait à sortir quand il se retourna.) Ah !

au fait, inspectrice Graham ?

- Monsieur ?

- L'adresse à Northampton ? Je crois que j'en ai légitimement besoin, maintenant.

Donovan avait la main sur le téléphone quand il vit à nouveau le coupé bleu marine.

Derrière lui, cette fois. Il se rappela la file de camions qu'il avait dépassée. Elle avait d˚ lui masquer le coupé. Ce n'était pas le genre de choses qui arrivait par hasard : le conducteur avait d˚ jongler avec les vitesses et positions de trois autres véhicules et ce n'était pas à la portée d'un amateur.

Il fallait agir dans le bon ordre. Il laissa le téléphone dans sa poche.

- On va quitter cette route, dit-il d'un ton sec. On est suivis. Non, ne vous retournez pas, ajouta-t-il en retenant Maddie. Il ne doit pas se douter que je l'ai repéré. Si nous voulons le semer, il faut bénéficier de l'effet de surprise.

- Il ? répéta-t-elle faiblement, comme s'il avait pu en être autrement.

- Vous ne vous étiez pas trompée.

- Vous étiez censé me protéger ! gémit-elle en s'agrippant à son siège comme s'il allait l'éjecter.

- C'est ce que je fais, s'indigna Donovan.

Nous sommes à mi-chemin (il exagérait) et pour le moment, le seul danger nous mena-

çant, c'est d'être sur la même route que cette ordure. Je vais m'arranger pour y mettre fin.

Son visage en lame de couteau se plissa tandis qu'il réfléchissait. Il essayait de déterminer o˘ ils se trouvaient exactement, comme sur une carte. Deux kilomètres plus tôt, à l'em-branchement, il avait pris au sud vers Castlemere. Sur sa droite arrivait une autre route, point d'accès de plusieurs départementales traversant la campagne. ¿ part le gibier d'eau, personne ne connaissait mieux tous ces chemins de traverse que Donovan. Il pouvait prendre la route secondaire comme s'il continuait toujours sur Peterborough, puis faire demi-tour une fois hors de vue et reprendre la bonne route un peu plus loin.

Le carrefour approchait. Il ralentit, mit son clignotant et tourna comme s'il ne se doutait pas qu'un tueur à gages le suivait.

Pendant une vingtaine de secondes, cela lui suffit pour se demander s'il ne s'était pas fait des idées, personne ne les suivit. Il leva le pied de l'accélérateur et surveilla son rétroviseur. Il vit apparaître le coupé bleu marine.

- Très bien, conclut-il calmement. Maintenant, on est fixés.

Maddie l'était depuis trois jours. Elle avait compris que sa vie était en danger avant même de s'enfuir du Barbican, tout comme lorsqu'elle se cachait à King's Lynn. En apprenant aux infos ce qui s'était passé chez Kendall, elle l'avait su : le danger se rapprochait.

Elle n'en fut pas moins surprise de voir se produire ce dont elle était si s˚re et qu'elle craignait tant. Un homme payé pour la réduire au silence roulait cinq cents mètres derrière eux et sa vie dépendait d'un policier sans arme qui refusait d'appuyer sur l'accélérateur de crainte d'abîmer la suspension de la Jaguar appartenant à son chef.

Donovan guetta la première route sur sa gauche et la dépassa comme s'il n'y faisait pas attention. Une autre se présenta un kilomètre plus loin, suivie d'une troisième encore après.

Les trois se rejoignaient rapidement avec une quatrième se divisant elle-même en deux et aboutissant au milieu des Bedford Levels. Il ne les connaissait pas aussi bien que ceux de Castlemere, un peu plus au sud, mais s'il n'était pas capable d'y semer un inconnu, il était temps de choisir un métier moins compliqué.

Entre la deuxième et la troisième route, il resserra sa ceinture de sécurité et conseilla à

Maddie d'en faire autant.

- «a va secouer un peu pendant deux minutes, mais cramponnez-vous, on a une chance sur deux de le semer sur les trois prochains kilomètres. Si vous avez envie de crier, essayez de vous retenir. Et si vous avez envie de vomir, pas sur les sièges en cuir.

- Ne rêvez pas, fit Maddie entre ses dents.

Le moment crucial approchait à la fulgurante vitesse de soixante-dix kilomètres heure, Donovan ne voulait surtout pas être distrait.

Cependant, l'expérience lui avait enseigné que le Destin a tendance à vous réserver ses surprises juste quand vous aimeriez que tout se passe en douceur. Aussi, quand un tracteur décida de surgir d'un chemin, pendant une seconde Donovan se demanda s'il était réellement là, ou s'il avait une hallucination.

Son instinct prit les commandes. Le tracteur devait se trouver entre lui et son poursuivant quand il quitterait la route. Il leva le pied, l'en-gin s'avança. Il ralentit encore et vit le coupé

en faire autant derrière lui. Alors, il dépassa le tracteur.

Une fois devant, il freina brusquement. Le tracteur freina à son tour, et donna un coup de klaxon qui fit autant de bruit qu'une corne de brume. Derrière, le coupé, qui avait commencé à dépasser, fut forcé d'en faire autant. Donovan donna un brusque coup de volant et la grosse voiture, réagissant avec une mansuétude tout aristocratique, tourna à

l'abri d'une route secondaire. Dans le rétroviseur, il aperçut le tracteur bloquant la route sous les appels de phare furieux du coupé. Il y avait aussi des agriculteurs à Castlemere : Donovan le savait, la seule chose capable de les faire accélérer était la promesse d'une subvention européenne. Il laissa échapper un rica-nement, écrasa la pédale de l'accélérateur et, après un virage, en atteignant le carrefour suivant, constata qu'il avait semé le coupé.

S'il n'avait pas connu ce croisement, il aurait tourné au premier carrefour. Il espérait que son poursuivant, ne connaissant probablement pas la région, penserait qu'il avait choisi cette route. Il continua donc le plus vite possible, prit la suivante, puis la première immédiatement à gauche. Il était à nouveau dans la direction de Castlemere.

Seul inconvénient : il avait devant lui cinq kilomètres de route secondaire. Cela n'avait guère d'importance s'il avait vraiment semé

leur poursuivant, et il avait de bonnes chances d'y être parvenu. Il y avait cinq itinéraires possibles : il avait choisi celui-ci pour des raisons évidentes à toute personne familière du coin.

Ils passèrent un virage, il n'y avait toujours personne derrière eux. Donovan s'accorda le luxe d'un long soupir. Maddie, agrippée à son siège comme à une bouée de survie, lui demanda d'une toute petite voix tendue :

- Allez-vous enfin prévenir votre inspectrice ?

Donovan n'avait guère eu le temps de penser à autre chose qu'à la route. Il avait même oublié la présence de son portable dans sa poche. Il était assez ‚gé pour avoir appris le métier avant l'apparition des portables, quand la meilleure manière d'appeler les renforts était encore la radio - elle ne fonctionnait qu'à condition de se trouver au bon endroit au bon moment et pas dans un mois en R. Mais Shapiro le considérait comme un enfant de l'‚ge technologique. ¿ ses débuts, on en était encore aux sifflets.

- Euh... oui. Composez le numéro, dit-il en lui tendant le téléphone. quand vous aurez l'inspectrice Graham, passez-la-moi.

Elle tomba sur le sergent Bolsover. Il s'ac-quitta de sa t‚che avec une lenteur qui aurait pu faire passer les tracteurs de Bedford pour des fusées. Elle lui expliqua qu'elle appelait l'inspectrice Graham de la part du sergent Donovan. Le sergent Bolsover lui répondit d'attendre, il allait voir si elle était dans les locaux. Et Maddie attendit. Encore et encore.

L'attente s'interrompit brusquement quand la Jaguar déboucha d'un virage et trouva la route bloquée par un coupé bleu marine et un homme armé de ce qui, à première vue - ils eurent largement le temps de vérifier par la suite - ressemblait à un bazooka.

L'agent Morgan était d'un naturel circonspect. Il venait, comme le sergent Bolsover, du Fenland et regardait donc toujours o˘ il mettait les pieds avant de faire un pas. Mais sa prudence n'alla pas jusqu'à faire attendre le superintendant Hilton sur le seuil de la porte et vérifier son identité - même s'il aurait probablement d˚ le faire. Il n'avait jamais encore vu l'homme, mais connaissait sa réputation.

En homme prudent du Fenland, il comprit immédiatement : le plus grand danger qui le menaçait était d'encourir le déplaisir du superintendant Hilton.

- Ils sont dans le salon du fond, monsieur.

L'agent Wilson est avec eux.

Assis à la table, Kendall travaillait, des papiers éparpillés devant lui. Sa femme tentait de regarder la télévision, mais, distraite, ne s'était même pas rendu compte qu'en zappant, elle avait coupé le son.

Hilton se présenta, prit une chaise et regarda autour de lui. Le mobilier était ancien sans être usé. La plupart du temps, les lieux étaient inoccupés. quand on y habitait, c'était pour quelques jours seulement. Seul objet neuf : la télévision ; elle servait suffisamment aux occupants pour s'user et être remplacée.

Parfois, se disait Hilton, quand leur ´ locataire ª était vraiment angoissé et frustré, elle finissait même par s'user très vite en prenant un gros cendrier en plein dans l'écran.

- Mr et Mrs Kendall, j'ai de bonnes nouvelles, annonça-t-il avec un sourire de crocodile. Vous allez pouvoir rentrer chez vous plus tôt que prévu. Mr Kendall, semble-t-il, n'était pas la cible de l'assassin.

Sans cesser de sourire, il les guetta. Il les vit enregistrer l'information et en digérer les implications. Mais leur réaction fut différente.

Mrs Kendall sentit son cúur bondir dans sa poitrine, et regarda l'inspecteur avec surprise et espoir, sa bouche s'ouvrant dans une interrogation muette.

Philip Kendall sentit son cúur s'arrêter de battre.

Eh bien, songea Hilton. Soit tu étais content d'avoir quelques jours de congé, mais dans ce cas, pourquoi apporter tous ces dossiers avec toi ? Soit nos progrès dans l'enquête ne sont pas de bonnes nouvelles pour toi. Si tu n'étais pas la cible, alors Shapiro l'était. Et nous savons pourquoi. Ainsi que tout le reste.

Et dans peu de temps, avant de dire quoi que ce soit, tu voudras déterminer ce que nous savons au juste, ce que nous soupçonnons, et si nous prêchons le faux pour savoir le vrai.

Il patienta donc, toujours souriant, et continua d'observer Kendall, laissant la tension monter et devenir insupportable.

Mrs Kendall ne comprenait pas ce qui se passait entre eux. Elle regarda son mari, puis le policier, perplexe, impatiente.

- Ce sont de bonnes nouvelles. N'est-ce pas ? Philip ?

Pendant une seconde, il eut la même expression que sa femme lorsqu'elle regardait la télévision sans le son.

- quoi ? Oh !... oui. Oui, bien s˚r. Euh...

Vous avez arrêté quelqu'un, superintendant ?

Une réaction bien inattendue de la part d'un homme dont on avait retiré l'épée de Damoclès menaçant sa vie.

- Non, monsieur, pas encore. Mais nous savons maintenant qui rechercher. Nous savons qui il recherche, lui, et nous savons o˘

il se trouve. Nous avons même le numéro de sa voiture, figurez-vous. Tout sera réglé en un rien de temps, vous pouvez me croire sur parole.

Le visage de Philip Kendall ressemblait à

présent à celui des statues de l'île de P‚ques.

Il avait la même absence d'expression - et à

peu près la même couleur. Mais derrière cette façade figée, son esprit s'activait. Hilton pouvait presque l'entendre ruminer ses pensées.

Il le savait - la simple présence d'Hilton le prouvait -, ses prochaines paroles devaient être : "Je ne parlerai qu'en présence de mon avocat." Il en était presque s˚r. Mais peut-être s'avançait-il un peu trop. Si Hilton lui jouait la comédie, ou s'il venait simplement lui donner des nouvelles - et après tout, seules ses manières étranges donnaient à l'entretien ce ton sinistre -, réclamer son avocat revenait à

avouer. Mais toute autre parole risquait de le faire plonger si jamais il était devenu suspect.

Le regard interloqué et de plus en plus gêné

de sa femme ne l'aidait en rien à prendre sa décision. Ce dont il avait surtout besoin, c'est de temps pour réfléchir, et apparemment, il ne risquait pas d'en avoir. Il ne connaissait pas très bien les Procédures de la police, mais savait qu'un superintendant ne fait pas cinquante kilomètres simplement pour informer une victime qu'elle ne court finalement aucun danger.

On n'arrive pas au poste de directeur des ventes d'une entreprise internationale respectée dans un domaine difficile o˘ règne la concurrence, quand on ne sait pas garder la tête froide et prendre des risques calculés. Philip Kendall n'était pas prêt à accepter la défaite s'il lui restait une chance de s'en tirer. Il n'y avait aucune preuve contre lui. Impossible : il n'avait réellement rien fait - rien susceptible de laisser des empreintes ou des cheveux sur une moquette. Une seule personne pouvait le relier à cette affaire et si elle avait déjà parlé, cet entretien se serait déroulé à queen's Street. La police ne savait donc rien. Elle en était réduite à

des suppositions. Hilton le poussait à se trahir.

Cela expliquait sa présence.

Kendall sourit lentement, d'un air juste assez suffisant pour offenser le policier sans lui donner matière à se f‚cher officiellement.

Il se leva, s'étira et prit sa femme par l'épaule.

- Eh bien, c'est fantastique, superintendant. N'est-ce pas, ma chérie ?

Un instinct, soutenu par un quart de siècle de métier, souffla au superintendant Hilton que Philip Kendall avait frôlé d'un cheveu des aveux francs et complets assortis de l'espoir d'obtenir l'indulgence de la loi en aidant à la capture d'un grand criminel. Et pourtant, il n'en avait rien fait.

Il avait eu raison. Hilton ne pouvait lui en vouloir de sa décision, car il bluffait. Il était arrivé en soupçonnant fortement l'implication de Kendall, sa réaction l'avait totalement convaincu, mais il n'avait aucune preuve maté-rielle. Cela aurait été une erreur de tout avouer à ce stade, mais la plupart des gens auraient réagi ainsi. Kendall n'avait pas craqué, indiquant à Hilton - au cas o˘ il ne l'aurait pas déjà compris - qu'il avait affaire à un adversaire coriace et intelligent. Il fallait manúuvrer en finesse. Sinon, Kendall s'en sortirait.

Il garda la même expression.

- Je voulais aussi vous demander autre chose. Auriez-vous téléphoné hier soir ?

Là encore, une pause significative. Kendall réfléchissait aux implications de sa réponse.

Oh ! oui, songea Hilton, ce type est coupable à

cent pour cent. Mais c'est un petit malin.

- Iris a appelé sa mère ce matin.

- Personne d'autre ?

- Non.

Hilton ne le crut pas, mais quand il chercha confirmation du regard auprès de Morgan et Wilson, ils ne lui furent d'aucun secours. Il appuya sur la touche RAPPEL de l'appareil et tomba sur la belle-mère de Kendall. Il raccrocha sans rien dire.

- Alors, que faisons-nous, maintenant ?

demanda Kendall, enhardi de son succès. On peut rentrer tout de suite chez nous ?

- Je crois que oui, monsieur. (Hilton marqua une pause assez longue pour laisser croire qu'il en avait terminé, puis ajouta :) D'ailleurs, ce sera plus simple pour ma prochaine visite.

Le téléphone de Donovan était éteint. Pour économiser la batterie, se dit Liz avec agacement. Et ta peau, tu penses à la sauver, plutôt ? Ignorant o˘ il se trouvait, elle ne pouvait lui envoyer de renforts. Elle lança un appel aux commissariats de la région pour qu'on arrête la voiture de Shapiro si on la repérait.

Elle ne pouvait faire mieux pour l'instant.

¿ 11 heures et quart, elle commença à trouver le temps long. Cela ne voulait certainement rien dire, tout se passait bien, il n'avait rien à signaler, voilà tout, mais elle se sentait tout de même mal à l'aise. Même si Kendall avait eu la possibilité d'envoyer le tueur sur sa piste, il ne l'avait peut-être pas fait. Elle se faisait des idées, voilà

tout. Comme elle avait commis l'erreur de lui faire des confidences, elle craignait le pire.

Mais le pire n'est jamais s˚r.

Et puis le silence radio de Donovan n'était pas si inaccoutumé. Le sergent avait d'innom-brables défauts, sauf un : le bavardage inutile.

S'il n'avait rien à dire, il se taisait. Elle continua d'essayer de le joindre. Lui continua de ne pas répondre.

Elle appela le standard et demanda si l'on avait eu des nouvelles de Donovan.

Le sergent Bolsover regarda son téléphone d'un air perplexe.

- Ces vingt dernières minutes, vous voulez dire ?

Liz le gratifia d'une grimace qu'il ne put voir.

- Vingt minutes ? qu'est-ce que vous me chantez ?

- Il a téléphoné, expliqua patiemment le sergent. Il y a vingt minutes. Il vous demandait. Je vous l'ai passé, enfin, j'ai passé la femme qui appelait. En tout cas, j'étais s˚r de vous avoir transmis l'appel.

- Non. Nous avons d˚ être coupés. (Mais Liz se sentit rassurée. Vingt minutes plus tôt, Donovan conduisait, et Maddie avait le téléphone. Elle s'était peut-être trompée de bouton, ou ils étaient entrés dans une zone sans couverture. Il réessaierait plus tard.) «a ne fait rien, sergent. Au moins, nous avons eu des nouvelles d'eux.

Elle regarda l'heure. Ils en avaient encore pour quarante minutes et Hilton ne serait pas encore rentré d'ici là. Elle n'avait rien d'urgent l'attendant sur son bureau.

- Je fais un saut à l'hôpital pour prendre des nouvelles du chef, prévint-elle Colwyn. Si Donovan appelle, mettez-le au courant et dites-lui d'attendre. Ensuite, appelez-moi. Si je n'ai pas de coup de fil de vous, je reviens dans une demi-heure.

- Je m'occupe de tout, dit Colwyn en notant son numéro de portable.

quand on avait transféré Shapiro dans une chambre individuelle, l'agent Dimmock, policier armé, avait été remplacé par l'agent Flynn : elle était assise devant la porte et plongée dans la lecture d'un magazine. Si Liz avait été une tueuse professionnelle - et n'avait pas fait l'effort de dire "Bonjour, Cathy" en passant - Flynn ne l'aurait même pas remarquée.

Il faudrait envoyer l'agent Scobie la relever. Il n'était pas plus futé que Cathy Flynn, mais elle préférait voir un interne menottes aux poignets plutôt qu'un assassin entrer sans peine dans la chambre simplement parce qu'il avait su dénicher une blouse blanche.

Allongé sur le dos et soutenu par des oreillers, Shapiro semblait en meilleure forme. Elle le crut d'abord endormi, puis se rendit compte qu'il fixait ses pieds entre ses paupières mi-closes très concentré.

- Frank, que faites-vous ?

Il leva le nez et lui fit signe d'approcher.

- Asseyez-vous là et regardez bien.

Elle ne savait pas très bien ce qu'elle était censée guetter, puis comprit. Elle sentit un sourire idiot se peindre sur son visage et ne sut si elle devait rire ou pleurer.

- Frank, mais c'est merveilleux. Depuis combien... ?

- Il y a une demi-heure. Je dormais et je rêvais que je courais. Moi ! Vous imaginez, je ne cours plus depuis des années. Enfin, bref, quand je me suis réveillé, j'ai vu... ça.

Ils regardèrent son pied. Sous le drap blanc, Frank Shapiro agitait ses orteils.

Il voulut savoir o˘ en était l'enquête. Liz hésita avant de répondre. Elle lui parla de Maddie Cotterick, qui détenait peut-être des informations utiles. Puis lui apprit la brusque illumination de Donovan.

quand elle eut terminé, il demeura silen-cieux. Elle se demanda à quoi il pensait.

- Donc mon sacrifice n'avait rien de brave et noble ? demanda-t-il enfin.

- Mais si, Frank, compatit Liz en souriant.

Vous ne pouviez pas savoir que ce salaud vous visait depuis le début .

- Tout de même... (Il semblait vexé. Depuis une demi-heure qu'il s'était réveillé et aperçu que la vie revenait dans ses jambes, il commençait à tirer une certaine satisfaction de ce qui s'était passé. Pas d'avoir pris une balle dans le dos. En trente et quelques années de ce métier, il le savait comme tout le monde, il travaillait mieux avec sa tête qu'avec ses pieds. Mais pour une fois, il pouvait passer pour un homme d'action. qui aurait cru que ce vieux gratte-papier - comme on l'appelait à la Division - serait allé se jeter au-devant d'une arme ? Ce bon vieux Frank Shapiro

- toujours selon la Division - plus rapide qu'une balle ? …videmment, c'était une autre affaire si on le visait lui.) Et Kendall, alors ?

- Mr Hilton se trouve avec lui en ce moment. Je ne sais pas s'il va l'arrêter. Le problême, c'est le manque de preuves. Tout ça est très logique, Maddie Cotterick pourra peut-

être le confirmer, mais si Kendall prétend toujours n'être au courant de rien, je ne sais pas comment nous allons nous y prendre.

- Donovan ramène la fille, c'est ça ?

Derrière ses paupières closes, Shapiro réfléchissait. En réalité, il comptait les véhicules disponibles et les t‚ches auxquelles ils étaient affectés. Il en manquait un.

Liz, craignant de l'inquiéter avec ses remarques sur Kendall, eut moins de mal à lui parler de sa voiture.

- Toutes les autres étaient occupées et comme elle était dans la cour, je lui ai dit de la prendre. Cela ne vous ennuie pas, j'espère.

Shapiro fit la moue, mais il était trop tard et il aurait été mal venu de se plaindre. Il lui en aurait voulu de laisser la Jaguar devant chez Kendall, et il ne pouvait d'un côté accepter que Donovan la ramène à queen's Street pour exiger ensuite de lui qu'il prenne le car jusqu'à

King's Lynn. Mais quand même...

quand ses enfants étaient petits, il avait une berline familiale assez grande pour emmener une équipe de hockey. Une fois les gosses partis, il s'était limité à une voiture de taille moyenne en attendant de savoir ce que le divorce allait lui co˚ter. Il avait pris sa décision l'an dernier seulement, à la suite de sa promotion : il était temps de se faire plaisir. Il avait passé des mois à hésiter péniblement entre trois ou quatre voitures de luxe avant d'opter pour la Jaguar. Elle ne l'avait pas déçu.

Chaque fois qu'il s'asseyait dedans, il en fris-sonnait de plaisir.

Et Donovan se retrouvait à son volant... Et alors ? il conduisait plutôt bien. Il ne br˚lait pas les feux et ne collait pas au train de ceux qui le doublaient. Il avait l'habitude un peu déconcertante de se pencher dans les virages, mais c'était sans doute un tic de motard.

- S'il ne me l'abîme pas, conclut-il.

Ce n'était pas un bazooka, mais un lance-grenades. Il toucha l'avant de la Jaguar de Shapiro, provoquant plus de dég‚ts qu'une simple éraflure sur la carrosserie. Le capot fut fracassé. Tout comme le pare-brise et les vitres. Et quand ce fut le tour du moteur, sous une pluie de débris, toute la voiture explosa.

Une gerbe de feu jaillit dans l'habitacle. Il se remplit d'acier en fusion comme un moule et les flammes s'échappèrent en rugissant par les vitres pulvérisées. Elles atteignirent le réservoir. L'explosion souleva la voiture, et la pro-jeta le nez en avant dans un fossé.

Dans le Fenland, la fonction première des fossés n'est pas de fournir aux hérissons un abri adéquat en attendant qu'ils puissent se jeter sous une voiture. Ils servent à évacuer l'eau, et en sont généralement remplis. Certains sont assez profonds pour qu'on puisse s'y noyer. D'autres assez larges pour y faire de la voile. Celui-ci pouvait presque engloutir l'épave br˚lante de la Jaguar. L'eau étouffa le feu dans un sifflement de vapeur. Fumée et débris calcinés tombèrent sur l'arrière dépas-sant le flanc du fossé.

L'homme posa son lance-grenades et sortit un revolver. Il ne pensait pas devoir l'utiliser, mais on ne réussit pas dans ce métier en prenant des risques. Il ne voyait pas ce qui aurait pu sortir de cette voiture à part des jets de vapeur et une odeur douce‚tre rappelant bizarrement celle du porc grillé. Mais il n'avait pas à se poser de questions. S'ils étaient morts, ils ne le seraient pas moins parce qu'il avait une arme à la main. Si par hasard l'un d'eux avait survécu, il pouvait toujours rectifier la situation. Il attendit un peu, la brise dispersa la fumée, il s'approcha de la carcasse en feu.

Mais avant même d'y arriver, et de le constater de visu, il sut que sa t‚che n'était pas terminée. Par expérience, il connaissait l'odeur de la chair br˚lée, et elle manquait à ce cocktail acre et puissant - essence, c‚bles électriques, métal surchauffé, caoutchouc et cuir br˚lé -

s'élevant du fossé.

- Merde, murmura-t-il. (Puis il recula, traversa la route en quelques rapides enjambées et scruta l'autre fossé.) Ah !

Il avait juré de la protéger. Il était payé pour cela. Mais face à un lance-grenades, Donovan ne pouvait rien faire de plus pour Maddie Cotterick qu'hurler "Foutez le camp", en espérant qu'elle sauterait de son côté. La Jaguar était presque arrêtée, mais pas tout à fait. Devant l'arme braquée sur eux, Donovan leva le pied posé sur la pédale de frein pour sauter.

Il s'y prit juste au bon moment. Seul l'instinct le tira d'une situation intenable. S'il avait attendu ne f˚t-ce qu'une seconde pour réfléchir aux différentes possibilités - dépasser le coupé

ou repartir à fond de train en marche arrière (et tant pis pour la boîte de vitesses du superintendant) il n'aurait pu sortir de la voiture au moment de l'explosion. Il se tenait prêt, entre le siège et la portière ouverte, et la brusque dilatation de l'air dans la voiture l'avait projeté

dehors comme le bouchon d'une bouteille de Champagne ouverte par un maladroit. Le bruit, la puissance de l'explosion et le jaillissement des flammes le balayèrent avant qu'il ne touche le sol environné d'un nuage de fumée.

Il se crut mort sans avoir le temps ni la capacité d'y réfléchir. Il ne voyait pas comment on pouvait survivre à une pareille explosion, s'il ne souffrait pas, c'est qu'il était déjà mort. Il avait vu des gens trop grièvement br˚lés pour s'en tirer. Ils semblaient moins souffrir que d'autres aux br˚lures plus légères. Une fois les tissus gravement abîmés, les nerfs véhiculant la douleur étaient en grande partie détruits.

Donovan pensait être dans cet état : ses vêtements, ses cheveux et sa peau étaient réduits à l'état de cendres et sa chair à vif, encore sous le choc, incapable de réagir.

La rafale d'air produite par l'explosion du réservoir derrière lui déchira le rideau de fumée. Il vit l'espace d'un instant ses mains.

Face à lui, de part et d'autre de son visage. Il les voyait clairement. Elles semblaient en bon état. Pas réduites en cendres. Ni noircies ni fendillées. Et finalement, pas br˚lées du tout.

Il s'en était sorti indemne. S'il voulait le demeurer, il lui fallait trouver un moyen rapide de filer.

La fumée le désorientait. Il ne savait pas très bien o˘ étaient le tueur, les débris de la voiture. Mais en tendant la main, il sentit le goudron de la route, puis la terre et l'herbe. Il roula sur lui-même, glissa le long du talus dans le fossé. Il eut juste le temps de penser, très calme : "Si jamais je me trompe et que je suis vraiment br˚lé, ça va me tuer", puis l'eau se referma sur lui avec un gargouillis d'herbes mouillées couvert par le bruit de l'incendie.

Maddie Cotterick vit la même chose que Donovan au même moment et, sans identifier la nature de l'arme, en saisit aussitôt le danger.

Elle quitta la voiture avant que Donovan ne crie.

Le choc fut rude, la Jaguar roulait encore, lui coupant le peu de souffle qui lui restait.

Elle roula en boule, cherchant de l'air. Pendant quelques secondes, elle n'en trouva pas.

Elle crut qu'elle allait mourir en gigo'tant sur le goudron comme un poisson hors de l'eau.

Puis la voiture explosa.

L'onde de choc lui fit sans doute retrouver son souffle. En tout cas, elle sentit l'odeur et la vague de chaleur déferlant sur elle comme une lame sur une plage. Mais elle se trouvait plus loin que Donovan et échappa aux flammes, tout comme au gros nuage s'étalant et couvrant la route. Par chance, il forma un écran de fumée parfait entre elle et le tueur.

Elle se redressa à genoux, toujours pliée en deux, aspirant de grandes goulées de cet air empesté, guettant, désespérée, l'apparition d'une silhouette dans la fumée. Mais rien ne vint. Et elle ne vit pas davantage Donovan. Il n'avait pas pu sauter de voiture. Seule, elle savait qu'elle ne pourrait échapper à une balle en courant - et d'ailleurs, dans son état, elle n'aurait pas échappé non plus à un poursuivant. S'il lui restait une chance, elle était mince : il lui fallait trouver une cachette. Elle n'avait rien vu d'assez proche sur la route : à part les fossés de part et d'autre de la chaussée.

Elle avait atterri plus près du fossé gauche.

Mais alors qu'elle suffoquait à genoux sur la route, la Jaguar avait fait un tête-à-queue et dégringolé dans le fossé en question, soulevant un nuage de vapeur blanche qui s'ajouta à la fumée épaisse. Elle ignorait si d'autres explo-

sions pouvaient survenir, mais cette éventualité

suffit à la décider. Dissimulée par la fumée, elle fila à quatre pattes de l'autre côté, et se laissa rouler pour disparaître le long du talus.

L'agent William Warren revenait à Petersbo-rough lorsqu'il aperçut la fumée. S'il l'avait vue en arrivant, il aurait pensé que la querelle de ménage des Flixton - il devait intervenir chez eux - avait encore plus mal tourné que d'habitude, et qu'il assistait à la fin de leur ferme. Mais il avait laissé le couple fulminant avec leurs griefs respectifs, Mrs Flixton soignant son úil au beurre noir d'un côté et Mr Flixton ses grif-fures de l'autre. En outre, les volutes de fumée s'élevaient devant lui et un peu à l'écart de la route principale. Au premier carrefour, Warren tourna ; quelques centaines de mètres plus tard il arrivait sur les lieux de l'accident.

Si c'en était un. Une voiture br˚lait joyeusement dans un fossé, une autre était garée en travers de la route, et un homme se tenait debout dans l'herbe. Il leva la tête en entendant la voiture de police arriver et lui fit signe.

Warren se précipita vers l'incendie en ouvrant de grands yeux.

- Il y a quelqu'un là-dedans ?

C'était la bonne question à poser, mais on ne pouvait guère y répondre. S'il y avait quelqu'un, il était déjà trop tard pour le secourir.

L'agent Warren en fut grandement soulagé.

S'il était arrivé un peu plus tôt, il aurait été

obligé de se dévouer.

- Non, fit l'homme en tendant le bras vers le nord. Ils sont partis par là. Deux ados. Ils avaient d˚ la voler pour faire une virée.

- que s'est-il passé ?

L'homme haussa imperceptiblement les épaules. La cinquantaine, grand, bien habillé

et très soigné de sa personne, ce devait être un homme d'affaires, se dit Warren, ou un avocat.

- Ils ont débouché du virage là-bas à près de cent vingt à l'heure. J'ai pilé, ma voiture s'est mise en travers, mais ils n'ont pas pu s'arrêter.

Le conducteur est monté sur le talus - il croyait pouvoir passer quand même sans doute -, mais c'était plus abrupt qu'il ne le pensait. La voiture a fait un tonneau, les gosses sont sortis, et elle a pris feu. Ils ont fichu le camp à toutes jambes à

travers champs. ¿ la façon dont ils riaient, ça ne devait pas être la leur.

- Vous pensez ! fit l'agent. Une Jaguar.

- quel dommage !

- J'aurais besoin de votre déposition, commença Warren.

- Bien s˚r. Mais j'aimerais passer plus tard au commissariat. Je suis chirurgien, je travaille dans un hôpital près de Godmanchester, et on a besoin de moi dans une demi-heure pour une prothèse de hanche. Je peux venir cet après-midi, en rentrant du travail, si cela ne vous ennuie pas.

L'agent Warren n'avait aucune raison de refuser. Il prit le nom et l'adresse du témoin, nota le numéro de sa voiture, et remercia Mr Dogson de sa coopération. Lui ayant souhaité

bon courage, il regarda le coupé bleu marine reprendre sa route. Il demeura devant l'épave fumante en attendant les secours qu'il venait d'appeler.

Vers midi, Liz commença à s'inquiéter sérieusement. Donovan aurait déjà d˚ être arrivé à queen's Street. Bien s˚r, il avait pu être retardé, une crevaison, par exemple, mais il aurait prévenu. D'ailleurs, il aurait d˚ appeler de toute façon, il n'avait pas réussi à la joindre la dernière fois, pour confirmer que tout allait bien. Liz essaya encore trois fois de le joindre, sans plus de résultat. Ce qu'elle avait raconté à Kendall ne cessait de la hanter.

Le superintendant Hilton rentra de Northampton. N'ayant toujours pas de nouvelles, elle jugea qu'il était temps d'agir. Elle appela les postes de police de Peterborough, Cambridge et Ely pour les prévenir de ce qui se passait et leur demander s'ils avaient la moindre information concernant une Jaguar bordeaux.

quelques minutes plus tard, Peterborough rappelait.

Elle bondit jusqu'au bureau de Shapiro et ouvrit la porte sans prendre la peine de frapper.

- Ils ont des ennuis.

Le nom et l'adresse relevés par l'agent Warren s'étaient révélés faux. Mais le numéro de la plaque, lui, était bien réel : Donovan le lui avait communiqué quand il avait repéré le coupé derrière lui, une simple coÔncidence, mais mieux valait se montrer prudent. Sa pré-

sence sur la route à côté de la Jaguar en feu dans un fossé indiquait qu'il ne s'agissait pas d'un simple hasard. Renseignements pris, le coupé était une voiture louée sous un faux nom.

- C'était bien la voiture de Mr Shapiro dans le fossé ? demanda Hilton.

- Aucun doute là-dessus.

- Mais il n'y avait personne à l'intérieur.

- Non, Dieu merci.

- Et nous ne croyons pas un instant à cette histoire de jeunes voleurs prenant la fuite à

travers champs en ricanant.

- Non, monsieur.

Le superintendant Hilton respira posément et poussa un soupir.

- C'était donc lui, n'est-ce pas ? Cet homme qui se fait appeler Charles L. Dogson, c'était le tueur. Il les a obligés à quitter la route, ils sont sortis de la voiture avant qu'elle ne prenne feu, et il allait finir son travail quand l'agent Warren est arrivé et l'en a empêché malgré lui.

Donovan et Miss Cotterick lui doivent sans doute la vie.

- Et à qui l'agent Warren doit-il la sienne ?

demanda Liz. C'est un tueur professionnel payé pour éliminer une femme et son seul obstacle est un agent sans arme. Pourquoi ne pas l'avoir abattu et terminé sa mission ? Il aurait pu rentrer chez lui après.

Hilton n'en savait rien.

- Il n'est certainement pas m˚ par des considérations éthiques, en tout cas. Ce devait être une question d'amour-propre ou de sens pratique. Il n'était pas obligé de le tuer, il pouvait inventer une histoire, et on ne se serait rendu compte de rien avant des heures. S'il avait tué Warren, quelqu'un aurait rapidement signalé le feu, on aurait découvert le cadavre et la région grouillerait de policiers. C'était une sage décision. Cela lui a permis de quitter les lieux sans être suivi, certain que Peterborough classerait l'affaire sous la rubrique ´ vol et accident ª, au lieu de se lancer dans une chasse à

l'homme. Oui, c'était une sage décision. Il a du sang-froid et il est malin, notre Mr Dogson.

- Ce nom me dit quelque chose, fit Liz en plissant le front.

Hilton la gratifia elle aussi de son sourire de crocodile.

- Bien s˚r, inspectrice. Vous avez lu Alice au Pays des merveilles. Charles Lutwige Dogson... Lewis Carroll ?

Bien s˚r, c'était cela. Liz hocha la tête, vexée.

- Bravo. Un tueur à gages doué d'humour.

- Je suis s˚r que cela fera beaucoup rire le juge, répondit Hilton, d'un ton pince-sans-rire. ¿ condition de trouver Dogson. Et de l'attraper.

- Pour l'instant, je préfère retrouver Donovan et la fille. Ils ont sauté de la voiture avant l'explosion, sinon Warren aurait vu les corps.

Mais ils n'ont pas pu aller bien loin : l'accident venait de se produire, s'ils s'étaient enfuis, Dogson (Elle l'appelait ainsi faute de mieux) les aurait poursuivis. Ils devaient être dans les parages quand Warren est arrivé. Dans ce cas, pourquoi ne se sont-ils pas montrés ?

- Donovan n'est pas un agent tout frais émoulu de l'école de police, il le sait, arrêter un suspect ne suffit pas à le faire enfermer. S'il s'était montré et avait expliqué la situation à

Warren, Dogson les aurait tués tous les trois.

La vie de l'agent était en jeu. Donovan le savait, lui demander de l'aide revenait à signer leur arrêt de mort.

- Mais Dogson est finalement parti. Il a convaincu Warren de le laisser vaquer à ses occupations et il a quitté les lieux. Pourquoi ne sont-ils pas sortis du fossé alors ?

¿ peine la question posée, la réponse lui apparut, évidente.

- Nous nous sommes trompés. Ils n'ont pas pu s'échapper, il les a tués et dissimulés juste avant l'arrivée de Warren. En fait, il va falloir draguer ces fichus fossés.

Hilton la considéra un moment avant de répondre. Il commençait tout juste à s'habituer à travailler avec une femme gradée. Il y avait des différences, même si elles étaient subtiles.

Ils affrontaient un cas d'école. Dans la carrière de tout policier arrive le moment o˘ il doit affronter l'éventualité de la mort d'un collègue.

Certains réagissent par la colère, d'autres cherchent refuge dans l'humour noir. La réaction simple et franche de Liz Graham, son don pour exprimer ses sentiments sans pour autant se sentir diminuée, tout cela était nouveau pour Hilton. La plupart de ses collègues masculins auraient eu du mal à avouer leur peur ou leur peine. Plus intéressant encore, tenir suffisamment à un collègue pour éprouver du chagrin à

l'idée de le perdre ne faisait pas paraître l'inspectrice Graham comme faible. Au contraire, elle semblait plus forte.

- Nous allons le faire, dit-il, mais à mon avis, nous ne trouverons rien. Dogson ne serait pas parti en laissant deux cadavres avec un policier l'ayant suffisamment bien vu pour pouvoir l'identifier et possédant le numéro de sa voiture. Il l'aurait tué et se serait déjà enfui avant que nous venions voir pourquoi Warren ne répondait pas à sa radio. Non, il est parti en se disant qu'il avait raté cette occasion mais aura tout le loisir d'en trouver une autre.

C'était concevable. Ils n'étaient donc peut-

être pas en danger immédiat. Elle se détendit un peu.

- Mais Donovan a un portable. Pourquoi n'a-t-il pas appelé à l'aide ?

- Mon portable à moi ne marche pas si je le laisse la tête en bas dans ma poche, répondit le superintendant Hilton en haussant un sourcil sceptique. Le sien a subi un choc, est peut-

être tombé par terre ou au fond du fossé. A mon avis, nous aurons des nouvelles du sergent Donovan depuis une cabine. Ils nous raconteront toutes leurs aventures pendant le souper. (Il marqua une pause et remarqua son silence.) Vous ne semblez pas convaincue.

- Excusez-moi, monsieur. C'est simplement que... (Une grande carte était accrochée au mur du bureau. Elle couvrait la région de Castlemere sur un rayon de cinquante kilomètres. On y voyait les Castlemere Levels à

l'est et les Bedford Levels au nord. Malgré sa grande échelle, une large partie était pratiquement vide.) Les Fens sont une région étrange, on peut s'y perdre. Seul le ciel peut aider à se repérer sur une étendue toute plate, et il faut constamment contourner un cours d'eau. Il faudrait un compas pour s'y retrouver, sans quoi on tourne en rond.

- Dogson aura les mêmes difficultés.

- Non, il lui suffit de regarder sa carte, repérer le téléphone le plus proche, dans une cabine ou une maison, d'y aller, et s'il ne les trouve pas, d'essayer la suivante. Ils tentent de retrouver le monde civilisé à pied : cette région favorise le chasseur, pas sa proie.

- Et si je demande un hélicoptère à la Division ?

Voilà qui semblait mieux.

- Là on a des chances de les retrouver.

Excusez-moi, je suis un peu paranoÔaque, mais tout a tellement mal tourné ces derniers temps.

Ils sont perdus dans un no man's land avec un tueur sur leurs talons. Ce type est conscien-cieux, il ne renoncera pas simplement parce qu'il a perdu leur piste un moment. En revanche, un hélicoptère nous permettrait de le devancer. Je peux participer aux recherches ?

- Vous savez piloter un hélicoptère, inspectrice ?

- Non, bien s˚r, mais...

- Dans ce cas, je préfère confier les recherches aux spécialistes. Il reste beaucoup de travail, ici. Kendall : je vais le coincer, mais ce ne sera pas facile, il sait que nous savons -

et ne pouvons rien prouver. Retournez voir Mr Shapiro, recueillez sa déposition - question-nez-le sur sa visite chez Kendall. Il nous four-nira peut-être un détail utile.

- Très bien. (Cela valait mieux que de rester les bras croisés à attendre.) Jusqu'o˘ je peux aller ? Dois-je le traiter comme un témoin ou un membre de l'équipe d'enquêteurs ?

- Je vous en laisse juge, inspectrice Graham. N'essayez pas de lui cacher nos soupçons sur Kendall, si cela posait un problème lors du procès, personne ne croira que nous les lui avons cachés. Donc, oui, dites-lui tout ce qu'il désire savoir. C'est un policier trop expérimenté, cela ne l'influencera pas. Mais rappelez-vous : il est à l'hôpital parce qu'on lui a tiré

dessus. Il est encore faible, inutile de se décharger de tous nos soucis sur lui.

Liz comprenait, et ne pouvait lui en vouloir.

Sa t‚che était déjà assez difficile sans que ses subordonnés passent leur temps à demander son avis à l'homme qu'il remplaçait.

- Je prendrai garde de ne pas le fatiguer, monsieur. Si j'apprends quoi que ce soit d'utile, je vous appelle. Je vous retrouve chez Kendall ?

- Non, revenez ici. Une fois les recherches lancées, je ferai amener Kendall. Avec ou sans l'aide de Mr Shapiro, il n'est plus temps de prendre des gants.

TROISI»ME PARTIE

Maddie Cotterick tomba dans l'eau sans en connaître la profondeur, consciente d'avoir peut-être simplement échangé une mort rapide et br˚lante contre une autre, froide et lente. Mais ses pieds touchèrent le fond. En se redressant prudemment, elle aperçut une autre silhouette, comme elle trempée et couverte d'herbes, à un mètre seulement.

- Donovan ? chuchota-t-elle.

- Ne dites rien, articula-t-il muettement.

Tournez-vous par là, baissez la tête. S'il tire, plongez.

Mais le tueur, confiant, attendait toujours que la fumée se dissipe. Ces quelques secondes les sauvèrent. Pataugeant dans l'eau boueuse jusqu'à la poitrine, ils s'éloignèrent. Chaque enjambée représentait une petite victoire.

¿ une vingtaine de mètres de là, un autre fossé croisait le leur. Donovan y poussa Maddie, la mettant à l'abri. Une seconde plus tard, le tueur, penché sur le fossé, remarqua un trou parmi les algues flottant en surface : quelque chose y était tombé. Donovan était encore assez près pour entendre son murmure de satisfaction. Il disparut, laissant dans l'eau une trace aussi visible que des empreintes.

Pour les apercevoir et les abattre, l'homme n'avait que vingt mètres à marcher.

Donovan ferma les yeux, essayant désespérément de réfléchir, mais ne trouva aucune solution. S'ils restaient là, dans trente secondes, ils étaient morts. S'ils sortaient et essayaient de s'enfuir, ils subiraient tout aussi s˚rement le même sort. Ce type pouvait toucher sa cible à cinq cents mètres. Donovan se considérait comme sportif, mais à travers champs et ralenti par le poids de vêtements trempés, il doutait de pouvoir parcourir cinq cents mètres en moins de trois minutes. Il en faudrait cinq à Maddie, même si elle réussis-sait à garder ses souliers. L'homme aurait le temps de retourner à sa voiture prendre son fusil à lunette et, une fois revenu au bord du fossé, lui faire un trou dans le cr‚ne.

Il hésitait, indécis. Il la poussa derrière lui faute de mieux, et attendit.

Ils entendirent la voiture, puis les voix. Maddie leva vers lui un regard interrogateur, une soudaine lueur d'espoir dans les yeux. Donovan dut la retenir pour qu'elle ne les trahisse pas.

- Restez là, chuchota-t-il. Je vais voir. Ne bougez pas !

Un peu plus tard, le superintendant Hilton le créditerait de plus de lucidité qu'il ne le méritait. En voyant la voiture de police et l'agent Warren à côté, la première pensée de Donovan fut la même que celle de Maddie : leurs ennuis étaient terminés. Il remplit ses poumons et s'apprêta à appeler. La réalité le rattrapa juste à temps. Deux policiers sans armes, dont un dans un fossé, ne pouvaient rien contre un tueur professionnel. S'il ouvrait la bouche, l'homme les tuerait tous les deux, puis aurait tout le loisir de s'occuper de Maddie.

Celle-ci ne comprenait pas. Une expression étonnée et horrifiée se peignit sur son visage couvert de boue.

- Mais... C'est un policier ! Il peut nous aider.

- Je suis un policier, répliqua tout bas Donovan. Et regardez à quoi ça nous a servi !

Croyez-moi sur parole, il faut filer d'ici pendant que cette ordure est occupée à expliquer l'horrible accident dont il vient d'être témoin.

Si jamais il s'imagine qu'on ne croit pas à sa version, il descendra le flic et viendra inspecter les fossés. Il faut partir avant. On trouvera une ferme et on appellera de là-bas.

Donovan recula - le nom de l'homme, comme à Liz plus tard, lui disait vaguement quelque chose - et poussa Maddie devant lui.

Il ne l'avait pas convaincue. Elle lui résistait presque. Mais elle voulait de l'aide, et n'avait que lui. Il l'avait protégée jusqu'à maintenant, il savait sans doute ce qu'il faisait, même s'il n'en avait pas l'air.

En réalité, il n'en savait rien. Mais il était certain d'une chose, il leur fallait quitter les lieux, et c'était le moment ou jamais.

Ils remontèrent le faible courant du fossé

secondaire en prenant tous les embranchements possibles. Maddie, au bord de l'épuisement, traînait. Ils parvinrent à un saule dont les branches retombaient sur la rive. Il gravit celle-ci comme il put, ses vêtements dégouli-nants d'une eau visqueuse, et se retourna. Il voyait encore le panache de fumée, mais plus les voitures ou leurs occupants. Cela signifiait sans doute qu'on ne pouvait pas le voir non plus.

Il tendit la main vers le fossé.

- Montez. Ce devrait être plus facile maintenant.

Elle n'avait presque plus de forces : il eut l'impression de tirer un cadavre hors de l'eau.

Ils s'écroulèrent sur la rive les bras en croix, trop fatigués pour continuer, laissant s'écouler sur l'herbe sèche l'eau qui empestait leurs vêtements.

Mais ils ne pouvaient se permettre d'attendre. quand Donovan se sentit suffisamment remis, il se redressa et se leva.

- Debout. Il faut qu'on file.

Maddie ne bougea pas. Elle pensait peut-

être qu'il partirait seul si elle faisait la morte.

D'ailleurs, elle n'avait pas besoin d'en rajou-ter : de toute sa vie, elle ne s'était jamais sentie aussi près de s'évanouir.

- Maddie ! Levez-vous. Il faut continuer. Je ne peux pas vous porter, mais je vous tirerais, s'il le faut. (Elle ouvrit un úil torve.) Tenez, il y a des b‚timents là-bas, à mille cinq cents mètres environ. «a fait vingt, vingt-cinq minutes de marche. Une petite balade, comme pour promener le chien.

- J'en ai pas, grogna-t-elle faiblement.

- Moi non plus, gloussa Donovan. J'ai la réincarnation d'Attila le Hun.

Il lui tendit la main, elle finit par la prendre, et le laissa la relever.

- Vingt-cinq minutes, l'avertit-elle. Après, je m'allonge, et je me laisse mourir.

- Marché conclu.

Liz n'eut pas besoin d'ouvrir la bouche. ¿ sa mine, Shapiro comprit que la situation s'était g‚tée.

- Dites-moi ce qui est arrivé.

Elle se força à sourire.

- Les mauvaises nouvelles d'abord, ou les très mauvaises ?

- Toutes, répondit-il d'un ton ferme.

Il y avait au moins une petite consolation, songea-t-elle. ¿ chaque visite, Frank Shapiro semblait en meilleure forme.

Elle respira un bon coup et débita le tout en une seule phrase :

- Votre voiture a fait un tonneau dans un fossé des Bedford Levels, Donovan et Maddie Cotterick ont disparu, un tueur à gages est sur leurs talons.

Puis elle ajouta quelques détails.

Il l'écouta sans l'interrompre. ¿ présent, il pouvait s'asseoir presque normalement et de temps en temps, ses pieds bougeaient sous le drap comme s'il s'entraînait à cette faculté

retrouvée.

- On est parti à leur recherche, je suppose, dit-il finalement.

- Peterborough organise une battue et Hilton essaie d'obtenir un hélicoptère. Mais Frank, vous connaissez les Levels : on y per-drait une armée. D'après Hilton, on les aura localisés dans une demi-heure. J'ai plutôt peur qu'ils ne soient encore en train de patauger dans les fossés à la tombée de la nuit, sauf si Dogson les retrouve d'ici là.

- Il ne leur court peut-être plus après.

Ayant réussi à quitter les lieux de l'accident sans se faire découvrir, il a peut-être renoncé.

Vous avez raison, c'est un labyrinthe : une fois disparus là-dedans, il ne saurait pas par o˘

commencer à les chercher. Il va changer de voiture et trouver une autre méthode ª queen's Street, par exemple. Même s'ils mettent du temps pour sortir des Levels, tôt ou tard, ils rentreront à Castlemere et prendront queen's Street. C'est un lieu idéal pour une embuscade. Vous pourriez inspecter les maisons donnant sur la rue, ou mieux encore, sur l'arrière du commissariat. Abattre une femme dans une voiture est difficile, même pour lui.

Mais une fois garée sur le parking, elle devra descendre et monter l'escalier de service. Et question escaliers, il est doué, ajouta-t-il avec un sombre sourire.

En l'écoutant évaluer calmement la situation, Liz se sentit plus calme. C'était juste : n'importe qui agirait ainsi. Cela signifiait que Donovan et Maddie Cotterick n'allaient pas mourir au cúur des Levels à cause de son erreur de jugement. Elle voulait croire Shapiro.

- Je vais m'en occuper. Si le tueur revient ici, Maddie ne craint rien. Et ils seront en sécurité pendant presque tout le trajet. (Elle se détendit et sourit.) Bon sang, Frank, même dans un lit d'hôpital, vous gardez l'esprit plus clair que tout le monde !

- Dans un lit d'hôpital, on n'a pas grand-chose à faire, sinon réfléchir, dit-il d'un ton désinvolte.

Mais en son for intérieur, il était flatté.

- Au fait, le superintendant Hilton voudrait savoir si vous êtes prêt à faire une déposition, dit Liz en se levant.

- Une déposition ?

- Sur votre agression chez les Kendall. Si vous vous en souvenez. Kendall est mouillé

dans cette histoire jusqu'au cou - évidemment, si vous faites votre déposition, cela reste entre nous. Si nous arrivons à le prouver, il finira par nous donner le nom de l'assassin de la fille, c'est sa seule monnaie d'échange.

- Nous obtiendrons un nom, opina pensivement Shapiro. Mais l'assassin, lui, est parti depuis longtemps. Pas la peine d'être un étranger si on ne peut pas quitter un pays après avoir commis un meurtre.

- On ne le pincera pas, c'est vrai, convint Liz. Mais une fois son identité dévoilée, le tueur envoyé pour la protéger se révèle inutile.

Nous n'aurons pas besoin de l'arrêter pour assurer la sécurité de Maddie. Il suffit de lui damer le pion.

Shapiro réfléchit un moment en silence.

- Laissez-moi y réfléchir, dit-il enfin. Je trouverai quelque chose. Et appelez-moi si vous avez du nouveau.

- D'accord. ¿ mon avis, Hilton a raison, nous allons les retrouver rapidement. Je retourne à queen's Street m'assurer que tout va bien.

- Faites attention, l'avertit Shapiro. Le tueur est habile, plein de ressources et sans scrupules. Il est prêt à tout pour atteindre sa cible.

- Il ne peut pas tirer sur elle s'il ne la voit pas. Je vais faire dresser des b‚ches sur le parking, il ne pourra pas la voir.

Un sourire se peignit lentement sur le visage ridé de Shapiro.

- Je vous reconnais bien là.

Au bout de cinquante minutes de marche en pataugeant et trébuchant, Maddie était trop fatiguée pour lever le nez. Aussi ne vit-elle pas, contrairement à Donovan, dans les b‚timents de ferme assez proches, les fenêtres cassées.

Donovan se mordit la lèvre. En tout cas, il pourrait toujours la laisser se reposer là, et continuer seul. Il devait tout de même bien y avoir un téléphone dans ces fichus marais.

Lui aussi était épuisé, mais il ne devait pas s'arrêter. Il était midi et demi : à queen's Street, on devait savoir que cela avait mal tourné, et peut-être même o˘. Seulement, pour les aider à envoyer les secours au bon endroit, il devait les joindre. Seul avantage de la situation : Dogson aussi ignorait o˘ les trouver. Ils avaient brouillé leur piste si souvent, exprès ou par accident, même une meute de chiens de chasse s'y seraient trompés. Salis d'avoir marché dans une demi-douzaine de chenaux, couverts de boue, ils se fondaient littéralement dans le paysage. En pensant à ce qu'ils trouveraient sous leurs vêtements quand ils pourraient enfin se déshabiller et se laver, il en avait froid dans le dos. Il avait vu African queen.

Entre le dernier canal et la ferme en ruine se dressait une clôture délabrée. Donovan préféra la soulever plutôt que d'aider Maddie à

passer par-dessus.

- On y est presque, dit-il. Seulement...

Elle leva enfin la tête. Ils y étaient arrivés.

Une heure plus tôt, on avait essayé de la tuer.

Ensuite, elle s'était traînée dans un paysage cauchemardesque de champs déserts transformés en îles par l'écheveau de canaux. Il aurait été logique de trouver un moyen de passer de l'un à l'autre à sec, pour les tracteurs, entre autres. Mais ces machines n'avaient peut-être jamais eu besoin de passer de la ferme aux champs. En cours de route, ils avaient trouvé une fois un vrai pont et deux fois une passerelle faite d'une simple planche.

Ailleurs, ils avaient d˚ se laisser glisser dans le fossé, patauger et - alourdis par l'eau -

remonter de l'autre côté.

Mais ils avaient réussi. La ferme s'étendait devant elle comme un hameau. Même de nos jours, malgré la mécanisation, une telle entreprise devait employer dix à quinze hommes.

Trop de monde pour un tueur à gages. …videmment, certains devaient être aux champs.

Pas ceux par o˘ ils étaient passés, mais d'autres, derrière la maison...

Elle avait la réalité sous les yeux, mais essayait malgré tout de se persuader du contraire. Dans ce genre de b‚timents, quelques fenêtres cassées, c'était banal. Certains devaient tirer avantage de la ventilation, cela expliquait sans doute pourquoi les vitres n'avaient pas été remplacées. Bien s˚r, dans le cas de la maison, c'était différent. Il manquait des rideaux aux fenêtres, peut-être même des rosiers encadrant la porte, quand ils frappe-raient, une petite fermière rondouillarde pous-serait des cris horrifiés, avant de les faire entrer...

- Il n'y a personne, c'est ça ? fit-elle d'une toute petite voix. C'est abandonné. Même des fermiers n'habiteraient pas là-dedans.

Et comme un arbre qu'on abat, elle tomba lentement à genoux en se cachant le visage dans les mains pour pleurer comme si c'était la fin du monde.

- Ce n'est pas si grave, la rassura Donovan.

(Pourtant, sans l'avouer, lui aussi aurait bien eu envie de pleurer.) Cela nous fera un abri.

Ils doivent avoir laissé des affaires, des couvertures, on pourra se sécher. Ou même un four-neau que je pourrais faire marcher. Et il doit y avoir un chemin. Même s'il est encombré par la végétation, ce sera bien plus facile. Venez, Maddie, entrons. Vous serez mieux dedans qu'en plein vent.

Mais elle était totalement abattue, incapable de faire un pas de plus. Elle avait perdu une chaussure dans l'un des fossés - dans le premier, lui semblait-il. Elle avait marché pieds nus pendant plus d'une heure dans des champs de maÔs remplis de pierres, au sol inégal, couverts de boue. Ses pieds entaillés sai-gnaient.

- Continuez, hoqueta-t-elle en agitant vaguement la main. Je reste là. Allez chercher de l'aide. Je ne bouge plus.

Mais il ne pouvait pas la laisser à découvert pendant peut-être encore une heure.

- «a ne fait rien, dit-il doucement. Je vais m'occuper de vous.

Il se baissa, passa un bras sous ses genoux et l'autre dans son dos, se redressa péniblement et la souleva comme une enfant épuisée.

Elle blottit son visage contre son épaule et ils traversèrent la cour déserte sous le regard aveugle des fenêtres brisées jusqu'à la porte.

Sans la l‚cher, il ouvrit la porte d'un coup de pied et entra.

¿ queen's Street l'attendaient d'autres mauvaises nouvelles. Philip Kendall était arrivé, flanqué de son avocat - en homme aisé, il s'était offert un juriste réputé. L'hélicoptère demandé par le superintendant Hilton à la Division était cloué au sol pour des problèmes techniques.

- Bon sang de bonsoir, jura Liz. quel genre de problèmes techniques ?

- quelle importance ? répondit Hilton. Il ne peut pas voler. En d'autres termes, pour les recherches, il sera encore moins utile qu'une bicyclette.

- On n'a toujours aucune nouvelle d'eux ?

- Non. Mais personne n'a vu non plus d'homme dans un coupé bleu gravant deux encoches sur la crosse de son pistolet. (Il n'y avait pas matière à plaisanter, mais il jugeait inutile de s'arracher les cheveux quand on ne pouvait rien changer à la situation. Un peu d'humour noir était parfois le bienvenu en pareil cas.) que vous a déclaré Mr Shapiro ?

- Il rédige sa déposition. Il a dit une chose qui m'a surprise, je n'y avais pas pensé : si Dogson les a perdus dans les Levels, il risque de venir les attendre ici. Je vais faire dresser des b‚ches autour du parking quand nous sau-rons leur arrivée. Pas avant, sinon il ira leur tendre une embuscade ailleurs.

Hilton écarquilla ses petits yeux perçants.

- Selon lui, Dogson pourrait être ici - en ce moment - derrière une fenêtre donnant sur le commissariat ? (Après réflexion, il émit un sifflement pensif.) Il a raison, n'est-ce pas ?

Comment n'y avez-vous pas pensé, inspectrice ?

Liz commençait par le connaître, ce n'était pas vraiment une critique.

- C'est une question de hiérarchie, monsieur. Je savais que vous voudriez être le premier à envisager cette possibilité.

Le superintendant ravala un sourire.

- Allez parler discrètement aux voisins, demandez-leur s'ils ont vu quelque chose de suspect. Faites très attention : vous risquez de tomber sur ce bonhomme en train de graisser son fusil. Je vais retourner voir Kendall. J'espérais vous voir m'apporter plus d'arguments contre lui. Enfin, peu importe, il suffira peut-

être de le harceler un peu.

Il descendit à la salle d'interrogatoires n∞ 1.

S'il avait été de Castlemere, il aurait compris pourquoi Kendall avait fait appel à Mr Browne, du cabinet Carfax & Browne. Mr Carfax ne s'occupait plus des affaires de police, même s'il faisait parfois une exception pour un bon client ennuyé par ses résultats d'alcoo-test. Ms Holloway se faisait rapidement une réputation en défendant l'indéfendable, mais n'était pas encore perçue comme un poids lourd de la profession. Shapiro aurait immédiatement vu que Donald Browne était l'avo-cat de choix pour un homme possédant tout sauf un casier judiciaire et entendant conserver les choses en l'état.

Il essaya de mener les débats. Pas agressivement, mais en exposant quelques règles de procédure, laissant sous-entendre de façon subtile les limites à ne pas dépasser.

- Mr Kendall sera heureux de répondre à

toute question pouvant vous aider à élucider cette malheureuse affaire. Mais il tient à

éclaircir ce point : il n'a jamais participé à

aucun complot, ni avant ni après les faits. L'un des délégués a peut-être tué la jeune femme, il est venu à l'invitation de Mr Kendall, mais sa responsabilité s'arrête là. Il ignore l'identité de la personne recherchée. S'il avait le moindre soupçon, il vous en ferait part.

ª quelqu'un se sert de lui, apparemment ; si vous souhaitez le questionner afin d'identifier cette personne, Mr Kendall répondra volontiers. Il considérait ses invités comme des amis : il aimerait savoir qui a pu penser qu'il ferait un excellent bouc émissaire.

Il n'en avait pas la corpulence, mais le superintendant Hilton était lui aussi considéré dans son milieu comme un poids lourd. Il hocha la tête, impassible.

- Nous serons heureux de bénéficier de cette collaboration, et pour le moment, Mr Kendall semble détenir plus d'informations que quiconque. Cela peut changer d'ici peu néanmoins. (Ce n'était pas une menace.

Disons un cran au-dessus de l'avertissement.) L'agression de la jeune fille, continua-t-il, s'est déroulée dans la chambre enregistrée au nom de Mrs Atwood, quand celle-ci dînait avec vous, Mr Kendall. Vous rappelez-vous qui a eu l'idée de ce dîner ?

Kendall l'avait déjà dit. Il déclina poliment cette invitation à mentir.

- Moi. Nous sommes de vieux amis et nous ne nous étions pas vus depuis longtemps.

Nous avons passé tout le week-end à essayer de trouver cinq minutes pour parler, et j'ai pensé qu'il serait agréable de dîner ensemble avant son départ.

- Donc vous l'avez invitée.

- Oui.

- Vous n'appréciez pas la cuisine du Barbican ?

- Ce n'est pas ça. Nous n'aurions pas été

tranquilles avec tous les autres délégués autour de nous.

- O˘ l'avez-vous emmenée ?

- ¿ l'Hereward Inn, sur Cambridge Road.

- C'est bien loin, observa Hilton qui avait pris ses renseignements. En fait, c'est presque plus près de Cambridge que d'ici. Aviez-vous une raison particulière ?

Kendall n'était pas d'humeur à hausser les épaules.

- J'aime bien cet endroit. La cuisine y est excellente.

- Et cela signifiait que vous pourriez être ensemble au moins une heure de plus.

- Sans doute, oui. Mais je n'ai pas choisi ce restaurant pour cette raison.

- Non ? Vous vouliez la voir en tête à tête, mais pas trop longtemps ?

Un léger début de sueur perla au-dessus de la lèvre de Philip Kendall.

- En fait, je voulais dîner avec elle. Je n'ai pas vu le temps passer.

- Vraiment ? Donc si Mrs Atwood a eu cette impression, elle se serait méprise ?

C'était une question, pas une affirmation : Gr‚ce Atwood n'avait rien dit de tel.

- Oui, certainement.

- ¿ quelle heure avez-vous quitté le Barbican et quand y êtes-vous revenu ?

Kendall fit semblant de réfléchir.

- Nous sommes partis vers 9 heures moins le quart, je crois. Et nous avons d˚ rentrer vers 11 heures et demie.

- Et vous ne pensiez pas qu'en l'éloignant de l'hôtel presque trois heures, vous permet-tiez à un homme de recevoir deux prostituées dans sa chambre, en tuer une et nettoyer les dég‚ts ensuite ?

- Non, évidemment.

Pas d'autre explication. Il ne fallait pas en dire trop pour éviter de se trahir.

- qui était au courant de votre sortie ?

- Je ne sais pas. (Kendall se détendit visiblement : le terrain était moins glissant.) Pratiquement tous ceux se trouvant au bar ont pu nous entendre en parler.

- Et aurait-on pu savoir o˘ vous alliez, et en conséquence combien de temps vous seriez partis ?

- Je ne me souviens pas. J'ai peut-être mentionné l'Hereward à Mrs Atwood, mais je n'en suis pas s˚r.

Il n'en avait donc rien dit, mais ne voulait pas se prononcer.

- Mais seule une personne sachant que vous alliez vers Cambridge pouvait être s˚re de disposer de la chambre de Mrs Atwood assez longtemps. Le bar de l'hôtel est probablement le seul endroit o˘ l'on aurait pu vous entendre.

- Alors j'en ai peut-être parlé. Honnêtement, je ne m'en souviens pas.

L'un des Principes pour une Enquête Réussie de Shapiro était : toujours soupçonner l'utilisateur du terme "honnêtement". Le superintendant Hilton avait lui aussi remarqué ce paradoxe.

- Mrs Atwood non plus.

Mr Browne savait que s'il ne faisait rien d'autre d'utile aujourd'hui, il pourrait toujours mériter ses honoraires en remplissant ce silence dans la conversation avant son client.

- Mr Kendall l'a très clairement expliqué, il ne se souvient pas s'il a parlé du restaurant ou non. Mrs Atwood ne se le rappelle pas non plus, mais il est probable qu'il l'ait fait et ait été alors entendu.

Hilton hocha pensivement la tête. Personne n'aurait pu avoir l'air moins convaincu. Il changea brusquement de sujet.

- Vos invités étaient en grande majorité

des étrangers.

Là encore, Kendall se détendit un peu plus, il se sentait en terrain s˚r.

- La plupart, oui.

- Donc, selon toute probabilité, nous devrions rechercher un étranger.

- Vous demandez à Mr Kendall de spéculer sur un point qu'il ignore, intervint à nouveau Mr Browne. Il vous paraît peut-être raisonnable de formuler une telle hypothèse, mais vous ne pouvez exiger de mon client confirmation. Il a encore du mal à admettre que l'un de ses invités ait pu commettre un tel acte.

- Pourtant, il semble bien que ce soit l'un d'eux. Un étranger, de surcroît. Nous avons établi une liste des délégués encore présents le dimanche ayant des antécédents violents. Bien s˚r, Mr Kendall ne pouvait avoir accès à de telles informations quand il les a invités.

- C'est vrai, observa Kendall, avec juste un peu trop d'empressement.

- Ce qui m'intrigue, continua pensivement Hilton, c'est comment un homme arrivé à Castlemere le vendredi, probablement de l'étranger, et ayant passé la majeure partie du week-end à discuter de vos produits, pouvait connaître suffisamment la ville, et la localisation du restaurant pour pouvoir utiliser, sans craindre d'être dérangé, la chambre de Mrs Atwood. (Il ne s'attarda pas sur la question, la laissa juste empoisonner l'atmosphère et continua.) Dites-moi, vous rappelez-vous qui était près de vous quand vous avez invité Mrs Atwood à dîner ? Assez près pour vous entendre, bien s˚r.

Philip Kendall était bien ennuyé. S'il disait ne pas s'en souvenir, le policier hausserait un sourcil, refusant de le croire trop absorbé par Gr‚ce Atwood pour remarquer ce qui se passait à côté. C'étaient ses clients, ces gens devaient lui faire gagner de l'argent : il était donc inconcevable qu'il les ait ignorés durant la soirée de clôture. Ils avaient d˚ discuter tous ensemble, même de choses sans importance. Il était donc forcé de s'en souvenir.

Mais s'il ne parvenait pas à nommer l'homme recherché, et qu'ensuite la police l'identifie - même sans le pincer - ce serait la preuve que Kendall était impliqué dans l'affaire. D'un autre côté, s'il donnait le nom de l'assassin, et que celui-ci l'apprenait, le tueur à gages recherchant la prostituée en fuite pourrait très bien être lancé sur une autre mission.

Tout cela traversa l'esprit de Kendall en l'espace de quelques secondes. La solution vint rapidement.

- Les gens circulaient beaucoup. Je ne pourrais pas dire qui était là sur le moment.

Mais je me rappelle avoir échangé quelques mots avec...

Il débita les noms de tous ceux demeurés à

l'hôtel le dimanche soir. Dans une liste de trente, l'homme recherché passerait peut-être inaperçu.

Hilton l'arrêta pour noter. quand il eut terminé, au lieu de répondre, il feuilleta son carnet. Kendall y vit une autre liste plus courte.

Le superintendant émit un petit grognement discret et, pour une certaine oreille inquiète, clairement satisfait.

Il parcourut la liste de Kendall et y souligna cinq noms. Cinq, cela réduisait considérablement les recherches. C'était beaucoup plus...

intime.

- que pouvez-vous me dire sur Eduardo da Costa ?

L'inspecteur n'avait pas laissé le temps à

Kendall de choisir son sujet.

- Il s'occupe des achats d'armes au ministère brésilien de la Défense. Sa femme est une artiste.

- Un ancien soldat ?

- Colonel, je crois. Avant que je ne le connaisse.

- Parlez-moi de lui, Mr Kendall. quelle sorte d'homme est-ce ? Le genre qui prend plaisir à faire souffrir ?

- Peut-être, opina Kendall après un moment. Il était odieux avec ses hommes, dit-on, et pire encore avec les dissidents civils. Il est peut-être lui-même à l'origine de cette rumeur, sourit-il. Sa réputation de salaud sans pitié lui a valu son poste actuel.

Hilton ne fit pas de commentaires.

- Kim Il Muk ?

- Il dirige une raffinerie de pétrole à

Pusan. Je ne connais rien de sa vie privée.

- Et cette affaire parisienne ?

- Oui, je suis au courant. …coutez, le pauvre s'est ridiculisé à cause d'une femme dans une ville étrangère. Cela arrive.

- Il n'essayait donc pas de la violer ?

- J'en doute, ce n'est pas son genre, mais notez bien, ils sont insondables, ces orientaux.

- Nicu Sibiu ?

- Le benjamin de quatre frères qui dirigent une entreprise familiale de munitions. Vous savez ce qui s'est passé en Roumanie : imaginez-vous responsable d'un arsenal. Il est dur en négociations, et j'imagine, dur tout court. Il était forcé de l'être dans une telle situation.

- Il a tué quelqu'un.

- Cela vous surprend ? Si des émeutiers s'étaient emparés de l'usine, on aurait compté

les victimes par centaines. Il a été poursuivi ?

- Non. Les autorités ont considéré cela comme de la légitime défense ou ne voulaient 220

pas affronter le clan Sibiu, le fils disposant d'un argument de défense. Savez-vous s'il est marié ?

- Il est célibataire. On le considère comme un beau parti, à Bucarest, je crois.

- Et Ian Selkirk ?

- Son père a émigré d'Ecosse peu après la guerre. Pêcheur, il a continué au Mexique : il possède maintenant une petite flottille et une conserverie dans le Yucatan. Ian était venu acheter des machines pour l'usine.

- Et ces histoires de drogue ?

Kendall songea un instant nier être au courant. Puis il haussa les épaules.

- J'en ai entendu parler, mais je ne sais pas si c'est vrai.

- Pour le FBI, si. Selon eux, Selkirk fait passer de la drogue aux …tats-Unis. Et un agent infiltré a été tué.

- Par Ian ?

- C'est très probable.

- Je l'ignorais, fit Kendall.

- Et le Saoudien ? Ibn al Siddiq. C'est un vrai prince ?

- Oui. Il y en a beaucoup en Arabie Saoudite, mais c'est un parent éloigné du roi actuel.

- quelle est sa profession, s'il travaille ?

- Il possède des puits de pétrole.

- N'était-il pas dans l'armée durant la Guerre du Golfe ?

- Si, comme pilote de chasse. Il a tué des gens ? Cela ne me surprendrait pas, c'est l'ob-

jectif de toute guerre. Si vous aviez eu des tanks irakiens fonçant sur vos frontières, vous en auriez fait autant.

- Il s'est passé quelque chose à Londres il y a deux ans. Vous étiez au courant ?

- Ah ! l'affaire de la domestique africaine.

Très regrettable. Cela a été très gênant pour le prince Ibn. Cependant, sa femme était la seule coupable.

- Dites-moi ce que vous savez de cette histoire.

- Elle accompagnait la famille comme femme de chambre. Elle a été hospitalisée avec des br˚lures dans le dos causées par un fer à repasser. La plus jeune des épouses Siddiq avait trouvé des plis sur sa plus belle robe.

- Et du coup, elle a br˚lé la domestique avec le fer ?

- Elle est tombée en disgr‚ce, et a été renvoyée en Arabie Saoudite. Siddiq était horrifié, comme vous et moi. Il a essayé de réparer en payant tous les frais hospitaliers de la jeune fille et en veillant à ce qu'elle se rétablisse parfaitement. Il a tout fait pour remédier à la situation.

- Je vois. (Hilton griffonna.) Avez-vous autre chose à me dire concernant ces cinq hommes ?

- Je peux vous dire, répondit Kendall en pesant ses mots, qu'il s'agit de bons clients.

Ceux qui travaillent dans l'armement sont accrédités par le gouvernement. Ils paient leurs factures et ne demandent pas de pots-de-vin. Je ne peux rien vous dire de plus. Ce ne sont pas des amis proches, je ne puis me porter garant de ce qu'ils font de leur temps libre.

Si l'un d'eux se révélait être le criminel, j'en serais choqué, mais ne discuterais pas. Je ne les connais pas suffisamment. La seule véritable amie à ce séminaire, c'était Mrs Atwood et nous étions sortis dîner quand le meurtre a été commis. Je peux vous assurer d'une chose, elle n'y est pas mêlée. Mais je ne peux rien certifier d'autre.

- Le superintendant Shapiro a pris une balle dans le dos en venant chez vous à votre demande... C'est une coÔncidence ?

- Je ne vois pas du tout pourquoi, se crispa Kendall. C'était sans doute prévu. Le tueur m'a fait assez peur pour que je me terre chez moi : il s'attendait à ce que j'appelle la police, qu'un gradé vienne voir d'o˘ avait été tiré le coup et constitue une cible parfaite sur l'escalier. Cela peut me faire passer pour un imbécile - et je suis conscient d'en être un en ce moment.

Mais cela ne m'implique pas, superintendant.

On s'est servi de moi, je n'ai pas été le complice de cet homme.

- Cet homme ? qui ?

- Je ne sais pas : le Mexicain, le Coréen, le Saoudien... ou un autre.

- Oh ! non, Mr Kendall, vous ne comprenez pas, fit Hilton avec son petit sourire glacial.

L'assassin de la fille n'a pas tiré sur Mr Shapiro. Il pouvait très certainement tabasser une fille et la jeter d'un toit, mais il ne s'en serait pas pris à un officier supérieur. Lorsqu'il a vu Mr Shapiro sur sa piste, il a loué les services d'un professionnel. Le miracle des communications modernes, hein, Mr Kendall : on décroche son téléphone, on vire de l'argent sur un compte en Suisse et en quelques heures, l'individu menaçant votre tranquillité d'esprit est éliminé. Pas besoin d'échanger de grosses enveloppes sur le banc d'un parc, rien à photographier, personne à filer. Pas la moindre trace. Imaginez combien notre t‚che est difficile, du coup.

Il marqua une pause suffisante pour laisser croire à Kendall qu'il en avait fini. Puis il reprit brusquement quand il le sentit se détendre :

- Heureusement, nous avons nous aussi la technologie pour nous. Très vite, nous pourrons vous dire qui était l'assassin. En ce moment, nous comparons les échantillons prélevés dans la chambre de Mrs Atwood à

ceux recueillis dans les chambres des cinq hommes. Nous allons en trouver un identique, je pense, nous pourrons alors le pincer.

ª Enfin, pas exactement. S'il a un peu de jugeote, il aura quitté le pays entre-temps.

(Hilton durcit le ton.) Après tout, vous lui en avez donné le temps tout en dissimulant votre complicité. Vous avez éloigné Mrs Atwood pour qu'il puisse utiliser sa chambre, et quand vous avez appris ce qu'il y avait fait, vous avez peut-être été choqué, mais vous ne nous avez pas appelés. Vous l'avez aidé à prendre la fuite. (Il scruta Kendall.) Avez-vous aussi essayé de trouver l'autre fille ? Pour acheter son silence ou vous en assurer d'une autre manière ? Mais elle était déjà partie. Elle n'avait rien dit à la police, autrement vous nous auriez trouvés à votre retour à l'hôtel, elle s'est peut-être simplement affolée et enfuie. Elle s'est cachée et plus personne n'en a entendu parler. Plus le temps passait, plus vous étiez rassuré.

ª Mais cela n'a pas duré. quatorze heures après le meurtre, Mr Shapiro avait compris o˘

il s'était produit, et vous avez d˚ répondre à

des questions risquant de vous obliger à nommer le coupable alors que vous vous donniez tant de mal pour le protéger. Vous l'avez prévenu et il a envoyé quelqu'un, un professionnel, Mr Kendall, un tueur à gages, pour s'en occuper. Vous ne vous y attendiez pas. Vous n'aviez pas pensé qu'il vous demanderait de l'aider à tuer Mr Shapiro. Mais il était déjà

trop tard pour refuser.

ª Dès lors, vous étiez mouillé. Vous alliez faire tout ce que l'on vous demandait, votre sécurité en dépendait. quand l'inspectrice Graham, dans une louable, mais imprudente tentative pour vous rassurer, vous a dit que la fille disparue nous avait contactés et comment, quand et avec qui elle reviendrait à

Castlemere, vous avez transmis ce renseignement.

ª Mais voyez-vous, la technologie va encore nous aider là aussi. Tous les appels passés ont été notés. Si nous trouvons un numéro sur cette liste qui ne répond pas, si l'appel a été

passé à un moment o˘ seuls vous, votre femme ou mes hommes étaient dans la maison, vous allez vous trouver confronté à de sérieuses difficultés.

ª C'était un contrat pour une conserverie ?

Ou du matériel pétrolier ? Mon Dieu, Mr Kendall, j'espère que vous touchez une commission importante. Cela n'aurait pas valu la peine, sinon.

Mr Browne saisit la balle au bond. Avec ses grosses bajoues, il avait le visage idéal pour jouer les outragés.

- Superintendant, vous ne devriez pas proférer de telles accusations contre Mr Kendall sans les étayer de preuves. Je comprends, votre t‚che est malaisée, c'est pourquoi mon client essaie de vous aider. Mais il ne conti-

nuera pas si vous l'accusez de tout ce qui s'est passé dans cette ville la semaine dernière.

ª Si vous désirez le traiter comme un suspect, c'est votre droit. Mais dans ce cas, je dois l'avertir : il a déjà donné toutes les informations que l'on peut raisonnablement exiger de lui, il ne devrait plus parler tant qu'aucune preuve n'a été relevée contre lui. Je le ferai à

contrecúur, superintendant, mais s'il existe dès à présent une possibilité, même lointaine, d'inculper Mr Kendall, il est de mon devoir de protéger ses intérêts et non les vôtres. Peut-

être voudrez-vous y réfléchir avant de poursuivre.

Hilton le considéra un long moment avant de répondre.

- Inutile, Mr Browne. Je crois avoir obtenu tout ce que nous voulions. Pour le moment. Je termine donc cet interrogatoire à (Il consulta sa montre.) 13 heures 22. Mr Kendall est libre.

Il éteignit le magnétophone.

Kendall resta assis, regardant d'un air hésitant son avocat et le policier assis en face de lui, comme s'il ne savait pas qui avait gagné.

- C'est tout ?

- Non, Mr Kendall. Ce n'est pas tout. J'ai un cadavre à la morgue, un collègue blessé à

l'hôpital, une fille terrorisée accompagnée d'un officier de police, tous deux perdus dans les marais. Ce sera tout, comme vous dites, quand on aura arrêté le responsable de ces crimes. Mais ne vous inquiétez pas, peu importe si ce n'est pas aujourd'hui. Je ne suis pas près de quitter la ville. Et vous non plus.

La ferme était abandonnée depuis une dizaine d'années. Le nombre d'agriculteurs diminuait, la taille des propriétés et la mécanisation augmentaient, il était donc plus écono-mique de réunir des exploitations faisant vivre autrefois plusieurs familles. Certaines habitations étaient devenues inutiles. Celle-ci, ancienne, avait été abandonnée pour une autre, plus petite, neuve et moins éloignée.

Elle avait été construite deux siècles plus tôt pour résister aux féroces tempêtes du Fenland sans exiger trop d'entretien. En dix ans, aucune n'avait réussi à déloger une ardoise ni à abîmer un mur. Les fenêtres cassées étaient dues au vandalisme, non à l'usure. La maison résistait encore aux intempéries. Il n'y faisait pas chaud, mais on y était à l'abri.

Les maisons abandonnées ne sont jamais entièrement vides. Il reste toujours des bri-coles dont personne ne veut. On avait pris le mobilier de la cuisine, il avait beaucoup de valeur, mais il restait dans la souillarde un petit poêle rondouillard et deux chaises en bois. En fouillant à l'étage, Donovan trouva une paire d'épais rideaux rouges, un peu humides sans être moisis, soigneusement pliés dans un placard.

Il les rapporta dans la souillarde et, en y fourrant tout ce qu'il put trouver de sec, alluma le poêle. Il enveloppa Maddie d'un rideau et l'assit sur une chaise près du feu.

- quand vous en aurez le courage, dit-il, retirez vos vêtements pour les faire sécher.

Dans la cour, il trouva une auge o˘ se déversait une gouttière. L'eau n'était pas précisément propre, mais plus que celle des fossés. Il se déshabilla, se lava et rinça ses vêtements. Il allait devoir chercher des secours, le mieux était d'arrêter une voiture sur la route, mais lui n'aurait jamais pris en stop un individu qui avait son allure avant de se laver. S'il était raisonnablement propre, personne ne remarque-rait avant de s'arrêter qu'il était trempé.

Une fois qu'il eut péniblement enfilé ses vêtements mouillés, il retourna dans la souillarde. C'était une petite pièce et le poêle commençait déjà à dissiper le froid.

Maddie, blottie sous son rideau, avait suivi son conseil et étendu ses vêtements devant le feu. L'odeur de la boue qui séchait était encore pire qu'humide.

Donovan s'approcha le plus possible du poêle sans lui faire écran et sentit la chaleur pénétrer son corps. S'il avait pu, il serait bien resté une heure à se réchauffer, se reposer.

Mais chaque minute comptait. Même s'il ne voyait pas comment Dogson aurait pu les suivre jusqu'ici, tôt ou tard, il le savait, le tueur finirait par les retrouver. Impossible de calculer de combien de temps ils disposaient -

mais plus ils attendaient, plus ils risquaient de le regretter.

- Maddie, dit-il doucement. Je vais repartir. Nous avons besoin d'aide et personne ne sait o˘ nous sommes. Je dois trouver un télé-

phone.

- Vous avez un téléphone, gémit faiblement Maddie. Ah... (Elle se souvint. Elle l'avait à la main quand ils étaient sortis du virage pour tomber nez à nez avec le lance-grenades.

Elle l'avait l‚ché et Donovan n'avait guère pu retourner le ramasser. Il était dans l'épave calcinée, ou dans le fossé.) Je ne peux pas...

Donovan secoua la tête dans une gerbe de gouttelettes comme un chien s'ébrouant.

- Je sais. Restez ici. Je reviendrai le plus rapidement possible, mais cela peut prendre une heure. «a ira ?

Elle s'affaissa sous les plis du rideau.

- Ne partez pas.

- Je suis obligé. Je dois informer ma chef de ce qui s'est passé, demander des secours.

Maddie, si on attend d'être retrouvés, ça risque de prendre des jours, et la police arrivera sans doute trop tard.

- Et s'il venait avant votre retour ? demanda-t-elle, terrifiée à l'idée de rester toute seule.

- Aucun risque, l'apaisa Donovan d'un ton assuré. Il n'a pas eu le temps de retrouver notre trace. Les Levels, c'est comme ici, partout des fermes isolées au bout de longs chemins. Comme il ne sait pas par o˘ on est passé

- Bon Dieu, je ne le sais déjà pas moi-même !

- il va lui falloir essayer partout. Cela nous laisse assez de temps si je pars maintenant. «a ne me prendra peut-être pas si longtemps. Je croiserai peut-être rapidement une voiture ou un fermier dans un champ. Je serai sans doute revenu d'ici une demi-heure. Vous pourrez rester seule une demi-heure, n'est-ce pas ?

Elle ne s'en sentait pas capable. Sans savoir pourquoi - il n'avait s˚rement pas réussi à lui éviter les ennuis - elle avait confiance dans ce grand échalas d'Irlandais. Il lui avait dit qu'il ne la l‚cherait pas d'une semelle, à aucun prix, et même si ce n'était pas la première fois qu'on lui disait ce genre de choses, elle ne l'avait jamais entendu de la bouche d'un homme qui le pensait aussi sincèrement. Elle savait bien que son dévouement - bon, d'accord, envers son travail, mais pour le coup, envers sa personne aussi - ne suffirait pas à garantir sa sécurité. Mais elle avait toujours été la cin-quième roue du carrosse, pour une fois, c'était agréable de compter pour quelqu'un.

Elle ne se faisait pas d'illusions : ce n'était pas pour ses beaux yeux qu'il s'occupait ainsi d'elle. Il avait accepté une t‚che et avait trop d'amour-propre pour s'avouer dépassé. Cela ne le fit pas baisser pour autant dans son estime. C'était facile d'être un as au lit avec quelqu'un qui vous plaisait : la marque du professionnel, c'était de se donner du mal même quand il s'agissait d'un simple travail. Là, on pouvait en tirer de la fierté. Et cet homme méritait son salaire.

Il en allait de même, bien s˚r, pour le tueur qui les traquait, la traquait, plutôt. Donovan était secondaire et ne courait de risques qu'avec elle. Un autre professionnel, un autre mercenaire. Il avait empoché l'argent, et comptait finir sa t‚che. Il ne la haÔssait pas, Donovan ne tenait pas à elle, elle n'aimait pas les hommes avec qui elle couchait. Mais c'était un contrat : il fallait donner quelque chose en échange d'un salaire. Il ne s'agissait pas de faire semblant. Il fallait se donner à fond, même quand on n'avait qu'une envie, être ailleurs. Elle n'était pas du genre à se rhabiller et partir en courant sous prétexte que le client ressemblait plus à quasimodo qu'à un Adonis.

Donovan n'allait pas la laisser tomber parce qu'il était passé du rôle de chauffeur à celui de garde du corps. Et leur poursuivant ne céde-rait pas parce que l'affaire s'était compliquée, prenait trop de temps, et qu'enfin, traquer une femme et la tuer quand elle tombe d'épuisement, était une manière bien sordide de gagner sa vie.

Donovan avait raison : il ne renoncerait pas.

S'ils attendaient ici, il les retrouverait. Elle ne releva pas la tête, préférant ne pas lui montrer sa peur.

- Oui, marmonna-t-elle. Bien s˚r que je pourrai. Je vais rester là devant le poêle.

Sans la regarder, il le devina : elle était terrifiée. Et avait toutes les raisons de l'être. En partant, il serait relativement en sécurité, mais elle demeurait en danger tant qu'elle n'était pas à

l'abri des murs de queen's Street. Si elle y arrivait. Un tueur professionnel hors pair était payé

pour la supprimer. Il avait déjà essayé et seule la chance l'avait sauvée. Si Donovan se trompait, et que Dogson était déjà sur leur piste, il la trouverait morte en revenant. Cela ne changeait finalement pas grand-chose. S'il restait, Dogson les trouverait à coup s˚r.

Donovan ne se faisait pas non plus d'illusions : sa présence dans la maison à ce moment-là ne changerait rien du tout. Armé, il n'aurait pas fait le poids devant un tueur professionnel. Désarmé, il constituait tout au plus une cible supplémentaire. Il aurait joué

ce rôle si nécessaire, tout en sachant que sa mort ne ferait que retarder l'inévitable de quelques instants. Finalement, c'était ça le plus pénible : il laissait derrière lui le plus grand danger.

Il s'accroupit à la hauteur de Maddie et lui sourit. Son sourire surprenait toujours, même ses proches. Il était rare et plus doux et tendre que la grimace de fauve féroce qu'on aurait pu attendre du personnage. Devant la grimace en question, les inquiets allaient se cacher sous un meuble, mais ce sourire était comme l'entrée secrète d'un coin délicat de son ‚me. Le plus étonnant, c'était qu'il puisse exister.

- Vous vous en sortirez bien, dit-il. Vous n'aurez même pas le temps de me regretter, je serai de retour avant.

Sur ces mots, il partit.

Réaliste, il ne pensait pas croiser ‚me qui vive avant une demi-heure, et dans le meilleur des cas il faudrait encore trouver un téléphone. En tout cas, le choix du chemin fut aisé : à moins d'avoir envie de retourner dans les marais, il n'y en avait qu'un. Il se mit donc en route à grandes enjambées. Il avait l'habitude de marcher, cela ne le fatiguait pas du tout. Malgré la matinée qu'il venait de passer, il lui avait suffi de quelques minutes de repos pour retrouver son énergie.

Les canaux avaient rogné sur les champs de part et d'autre, et le chemin s'élevait à deux mètres au-dessus du reste. Donovan, très ennuyé d'être aussi visible, ne cessait de se répéter que cela lui serait utile. Parmi tous les gens qui pouvaient le repérer à un kilomètre et se demander qui il était et ce qu'il fichait là, il n'en craignait qu'un. Pour le moment, même un fermier énervé serait le bienvenu.

Cependant, si on le vit, personne ne sembla s'en soucier. Il marcha dix minutes, puis le chemin rejoignit une route cailloutée. Pas le moindre panneau : autant tirer à pile ou face pour décider du meilleur itinéraire. Il prit à

droite, marcher vers le soleil printanier était plus agréable que lui tourner le dos.

Un Dieu dur d'oreille finit par répondre à ses maladroites prières et lui envoya une voiture.

Dans ce paysage plat, il la vit avant même de l'entendre. Il ne distingua aucun détail en dehors du seul important : elle n'était pas bleu marine. C'était un break familial crème, destiné à accueillir une grande famille, plusieurs sacs de grain et un mouton malade. Il poussa un soupir de soulagement. Si jamais elle était pleine, le mouton pouvait attendre qu'il ait mis Maddie en s˚reté.

¿ l'approche de la voiture, il se posta au milieu de la route en lui faisant signe de s'arrêter. Il eut juste le temps de se demander si son allure ne donnerait pas à un vieillard ou une vieille femme seule au volant toutes les raisons d'accélérer et de le dépasser - voire de l'écra-ser. Le véhicule freina.

Le conducteur était un homme d'‚ge m˚r en manches de chemise, coiffé d'un béret.

- Vous avez des ennuis ? demanda-t-il en baissant sa vitre.

- On peut dire ça, oui, fit Donovan d'un air las, le bras posé sur le toit. …coutez, je suis policier. Vous avez un téléphone ?

- Attendez, dit l'homme en tendant le bras vers le vide-poches.

Il en sortit non un téléphone, mais un revolver. Donovan n'eut même pas le temps de le voir. Il sentit en même temps la détonation et l'impact, tiré à bout portant. Il fut projeté sur la route o˘ il roula avant de s'immobiliser à

plat ventre, ses longs bras en croix, comme si sa dernière pensée consciente avait été la peur de tomber.

¿ 13 heures, il n'y avait toujours aucune nouvelle de l'hélicoptère. Peterborough avait entrepris une battue dans les Bedford Levels à

partir du lieu de l'accident et la Division avait fourni deux chiens.

- Des chiens ! s'exclama Liz. Pour quoi faire ? Tout le monde le sait, il suffit de passer un cours d'eau pour qu'ils perdent votre piste.

Et on se doute bien que Maddie et Donovan ont d˚ en passer pas mal.

Hilton comprit son agacement, mais ne pou-

vait lui offrir plus que ce que la Division lui donnait.

Frank Shapiro appela de l'hôpital, sa déposition était prête. Elle avait prévu d'envoyer un agent, mais rien ne la retenait à queen's Street. Elle se sentait énervée - et n'arrêtait pas de fixer le mur, l'úil vide, imaginant le pire.

Elle avait fait préparer les b‚ches et visité les maisons voisines. Personne n'avait remarqué

de tueur tapi dans son grenier. Elle ne pouvait rien faire de plus pour l'instant. quitter le bureau vingt minutes l'aiderait à passer le temps.

Shapiro attendait les nouvelles.

- On les a retrouvés ?

- Non, mais ça ne veut rien dire. Les recherches ont commencé il y a seulement une demi-heure. Si cela avait été de notre côté des Levels, Giles aurait envoyé tout le monde - y compris sa vieille mère arthritique - patauger dans le marais vingt minutes après la découverte de la voiture.

- Mmm, fit pensivement Shapiro. Donovan a bien mal choisi son endroit pour esquinter ma voiture, il a intérêt à faire mieux la prochaine fois.

Liz sourit docilement, même si en fait ni l'un ni l'autre ne ressentaient aucune envie de plaisanter. Ils n'avaient pas l'habitude de rester sur la touche. Cela n'aurait rien changé au résultat, sans doute, s'ils avaient dirigé les recherches, mais ils auraient été certains d'avoir fait tout leur possible.

- Alors, vous avez rédigé votre déposition ?

- Oui. (Une machine à écrire portable était posée sur la table de chevet avec une enveloppe. Mais il ne la lui donna pas immédiatement.) ¿ votre avis, Kendall est au cúur de tout ça ?

- Je crois. Hilton en est convaincu. Mais il ne peut pas le pincer. Cela n'aurait aucune importance si on avait le temps de jouer à son petit jeu, mais là...

- Et s'il pouvait le pincer ?

- Si nous prouvons son implication dans l'affaire, il craquera et fera des aveux complets. Il n'a tué personne. S'il ne se doutait vraiment de rien, il voudra se disculper. Il nous dira tout.

- Et dans le cas contraire ?

- Nous finirons par obtenir la vérité. Nous allons comparer l'ADN trouvé chez Mrs Atwood avec celui des échantillons prélevés dans les chambres des hommes et nous sau-rons. Mais il sera trop tard pour l'attraper. «a l'est probablement déjà.

- Et le témoin ? Donovan ?

Liz fronça les sourcils, se demandant à quoi rimait cette conversation.

- J'espère qu'ils auront trouvé un téléphone d'ici là !

- Et s'il est encore dans la nature ? Si je m'étais trompé, s'il n'avait pas décidé de venir les guetter ici ? Liz, et s'il les cherchait encore dans les marais ?

- Dans ce cas, c'est à nous de les trouver en premier. N'oubliez pas, il est seul et nous, bon sang, on a des chiens ! (Mais Shapiro n'était pas d'humeur à go˚ter l'ironie. Elle se demanda s'il l'avait même remarquée.) Frank, qu'y a-t-il ? qu'est-ce qui vous tracasse ? Je veux dire, à part ça.

Il était p‚le et tendu, presque plus qu'après l'opération. Il semblait troublé. Il tendit le bras vers la corbeille à papier. Elle était pleine de pages chiffonnées à moitié tapées.

- Vous ne vous rappelez pas ce qui s'est passé ? demanda-t-elle sans comprendre.

Ce n'était pas ça.

- Je m'en souviens parfaitement. Philip Kendall n'a rien dit ni fait qui puisse être utilisé contre lui. (Il leva vers elle des yeux hagards.) J'ai voulu mentir. Toutes ces feuilles, ce sont des brouillons, des versions différentes. Des mensonges différents. (Il eut un petit rire forcé.) Assez convaincants, pour certains. Vous les auriez crus. Hilton aurait pu l'inculper gr‚ce à eux. Liz, je fais ce métier depuis plus de trente ans et c'est la première fois que je signe un mensonge.

Stupéfaite, elle s'assit sur le bord du lit.

- Alors... Pourquoi ?

Il répondit en pesant soigneusement ses mots.

- J'ai pensé qu'ils en avaient besoin. J'ai pensé à Donovan et Maddie, perdus dans ce désert, un tueur à gages sur leurs talons, et je me suis dit que leurs vies valaient davantage que mon intégrité.

ª Je ne l'ai pas fait pour envoyer Kendall en prison, s'empressa-t-il d'ajouter - cela devait être bien clair pour elle. Une fois Donovan et la fille sauvés, j'aurais tout avoué. J'aurais été

obligé de démissionner, bien s˚r, même si je ne me voyais pas ainsi finir ma carrière, mais j'étais prêt à le faire. Cela valait le sacrifice. Si je pouvais les aider, cela valait la peine.

Liz regarda l'enveloppe sur la table. Elle ne savait pas très bien quoi répondre. Elle était

- non pas choquée, mais abasourdie - et en même temps, éprouvait de la compassion et de l'admiration pour Shapiro. Elle ne voulait pas paraître le critiquer et hésita avant de demander :

- Et ceci : c'est la meilleure version ?

- Oui et non, sourit brièvement Shapiro.

C'est la vérité. La vérité sincère, toute nue et totalement inutile. Je n'ai pas pu. (Il passa une main dans ses cheveux ébouriffés par l'oreiller.) Liz, j'avais la possibilité de les aider. Peut-

être aurais-je pu faire rappeler Dogson et sauver leurs vies. Mais je n'ai pas pu. Bon Dieu, Liz, je devais choisir entre ma parole et la vie de deux personnes, et je n'ai pas pu ! S'ils y restent, ce sera ma faute.

Elle ne pouvait pas le laisser penser cela.

Elle était prise de court, il lui aurait fallu un peu de temps pour analyser ses confidences.

Mais qu'il ait eu tort ou raison de ne pas le faire, il avait de toute façon tort de se sentir responsable des conséquences de son honnê-teté. Elle se pencha vers lui, avec un regard furibond.

- Ne dites pas ça ! s'indigna-t-elle. Ce n'est pas vrai, absolument pas ! Nous allons les trouver avant qu'il leur arrive malheur. Et, si par le plus grand des hasards, cela tournait mal, ce ne sera pas parce que vous n'avez pas voulu mentir. Si quelqu'un a commis une faute, c'est moi, en parlant de Maddie à Kendall. J'espère que ça n'a pas changé grand-chose et que même si je n'avais rien dit, Dogson les aurait tout de même trouvés. Ce n'est peut-être pas vrai, mais j'ai besoin de le croire.

Et vous, vous devez croire que même si vous aviez sacrifié votre carrière, cela n'aurait rien changé, sauf pour Castlemere, qui aurait perdu un superintendant dont elle a cruellement besoin.

ª Même si cela avait pu les aider - même si nous avions pu identifier l'homme que protège Kendall, et avoir assez de temps pour rappeler le tueur - aucun de nous, Donovan compris, ne vous aurait demandé de le faire. «a ne vous ressemble pas, Frank. Donovan, et moi, qui vous devons tant, nous nous en voudrions de vous voir devenir un individu pour qui la tin justifie les moyens.

- Mais Liz... (Il la dévisageait comme si elle n'avait pas tout à fait compris.) C'est de sa vie qu'il est question. De leurs vies à tous les deux.

Je sais, il vaut mieux dix coupables en liberté

plutôt qu'un innocent en prison. Mais que penser d'un coupable qui se protège en tuant d'autres personnes ? Ce n'est plus si simple, n'est-ce pas ?

Liz attendit pour répondre, ses paroles étaient d'une importance cruciale pour lui comme pour elle.

- D'un point de vue philosophique ? Non, je ne pense pas. Cela donne matière à débat.

Mais ce n'est pas à nous d'en discuter. Nous sommes payés pour faire respecter la loi, pas pour soutenir une telle opinion. Nous devons nous efforcer de travailler dans le cadre de la loi. Si elle ne suffit pas parfois, ce n'est pas notre faute. Si nous commençons à penser qu'on peut l'enfreindre de temps en temps quand c'est vraiment important, le principe même de la légalité est mis en péril. Nous ne serions plus la police, mais une milice.

ª Nous n'avons pas le choix, Frank. Nous pouvons réfléchir, déplorer la situation - il n'y a rien de mal à subir ce pénible paradoxe, cette corbeille remplie de brouillons froissés témoigne de votre humanité -, mais au bout du compte nous devons rester dans le droit fil.

Si même à un moment nous pensons pouvoir franchir la ligne avec une raison suffisante, cette ligne n'existera plus.

Shapiro avait fermé les yeux et posé une main immobile sur la bouche. Seuls ses doigts bougeaient. C'était un tic de famille. Son père, son grand-père et tous ses ancêtres avaient de longues barbes qu'ils caressaient quand ils réfléchissaient. Frank Shapiro n'en avait pas, mais parfois se touchait le menton comme un homme gratte machinalement un membre amputé.

- Vous avez raison, dit-il finalement. …vi-

demment.

- Frank, vous n'aviez pas besoin de moi pour le savoir, répondit Liz en désignant la corbeille. Vous avez plus d'intuition que personne, mais vous êtes comme tout le monde : parfois, on a envie qu'une autre personne dise les choses. L'un des privilèges du commandement, c'est malheureusement de devoir prendre seul les décisions les plus difficiles.

Personne ne vous accuse jamais d'avoir eu tort, mais personne ne vous félicite non plus d'avoir eu raison, et parfois, on en a besoin.

Shapiro laissa échapper un soupir hésitant.

- Vous êtes une vraie amie, Liz. Vous avez toujours été une bonne policière, mais j'ai trouvé bien plus que cela en vous. J'espère que vous comprenez combien je vous suis reconnaissant.

Elle haussa les épaules, à la fois ravie et gênée, et le rouge lui monta aux joues.

- Bon, fit Shapiro reprenant un ton professionnel. Tout ça ne nous fait guère avancer. (Il lui tendit l'enveloppe.) Donnez-la à Mr Hilton, avec mes excuses. Ensuite, rappelez la Division et s'ils ne sont toujours pas fichus de faire voler leur hélicoptère, demandez à Mr Giles de vous réquisitionner un avion à l'aérodrome.

Elle ouvrit de grands yeux : comment n'y avait-elle pas pensé ?

- On les retrouvera, Frank, affirma-t-elle.

Ils reviendront sains et saufs.

- Vous réussirez, j'en suis s˚r.

L'homme qui se faisait appeler Dogson commettait très rarement des erreurs. Il plani-fiait son travail dans les moindres détails et s'en acquittait avec la plus grande habileté.

C'était l'un des meilleurs dans sa partie, et il était particulièrement fier de n'avoir jamais vu l'intérieur d'un commissariat.

Il avait laissé le coupé bleu dans la cour de la ferme o˘ il avait volé le break. quand le propriétaire reviendrait le soir de sa foire aux bes-tiaux à Northampton, et trouverait un véhicule inconnu dans sa cour et sa femme enfermée dans la laiterie, il appellerait bien entendu la police. Mais d'ici là, sa mission serait terminée, Dogson aurait quitté le pays.

Il avait reconnu le policier sur la route suffisamment à l'avance pour préparer sa pro-

chaine manúuvre. Il avait songé à le prendre à

bord - Donovan ne l'avait s˚rement pas assez bien vu pour le reconnaître dans une autre voiture coiffé d'un béret - afin qu'il le mène à la fille. Mais c'était un peu compliqué. La simpli-cité se révélait toujours payante. Il savait d'o˘

venait Donovan, n'ayant croisé qu'une seule route. La fille était forcément au bout. Ce serait plus rapide d'y aller sans perdre de temps à essayer d'extorquer l'information au policier. Et beaucoup plus s˚r de le laisser dans le fossé que de le supporter, désespéré et cherchant à s'enfuir, assis à côté de lui.

La mort de Donovan n'avait pas été

commandée comme celle de Maddie Cotterick, mais Dogson, étant un professionnel, n'avait aucun scrupule à éliminer les obstacles. Ces principes lui avaient toujours permis de terminer rapidement ses missions.

Il avait déjà tiré sur bien des hommes. Parfois, ils mettaient du temps à s'effondrer, mais une fois à terre, ils ne bougeaient plus. Malgré

tout, Dogson s'approcha avec prudence du corps gisant sur la route. Il ne devait pas être en état de lutter, mais on ne savait jamais. Il n'était s˚rement pas armé, mais là encore rien ne le prouvait. Il garda son arme braquée sur le dos de Donovan, et le t‚ta du bout du pied.

Comme il ne bougeait pas, il se prépara à le frapper plus violemment.

Ce fut l'une de ses rares erreurs. Il se retrouva un instant déséquilibré, préoccupé de son pied en l'air et non de sa main. La forme maigre qu'il avait prise pour un cadavre roula brusquement sur elle-même. S'il avait tiré, la balle aurait atteint son propre genou. Mais déjà, Donovan lui avait saisi le pied, et le soule-vait de toutes ses forces, parvenant à le renverser en arrière. Dogson tomba avec assez de violence pour avoir le souffle coupé et l‚cher le revolver. Il glissa en ricochant sur la chaussée inégale.

Les deux hommes se précipitèrent sur l'arme. L'avantage serait au premier qui l'at-teindrait. Donovan se relevait déjà quand Dogson venait à peine de tomber, et ses longs doigts se refermèrent sur le revolver quelques secondes plus tôt. Il se redressa et pointa comme un index accusateur le canon sur le visage de son adversaire.

C'était la première fois qu'ils étaient aussi près l'un de l'autre. Donovan avait le souvenir d'un homme d'‚ge m˚r en costume - il avait quitté sa veste entre-temps - grand, mince, sportif pour son ‚ge. Maintenant, il pouvait y ajouter un visage. Assez étroit et dessiné, avec des pommettes saillantes et des yeux gris enfoncés dans leurs orbites. Des lèvres minces et des cheveux impitoyablement courts. Rien ne le distinguait. Il aurait pu passer les douanes avec son portrait affiché sur le mur sans être inquiété. Même par terre sur la route, il avait encore l'air respectable et indigné d'un homme d'affaires agressé par un voyou. Si la voiture de patrouille de Peterborough était arrivée, ses occupants auraient arrêté Donovan, pas le tueur.

- Tu es pris, dit-il, le souffle coupé.

L'homme allongé lui jeta un regard calme, presque moqueur.

- Ne dites pas de sottises.

Donovan n'était pas très doué pour distinguer les accents, mais il savait reconnaître une intonation bourgeoise. Cela avait le don de lui hérisser le poil, même quand son interlocuteur n'essayait pas de le tuer.

S'il n'avait pas été aussi épuisé, il lui aurait rétorqué une vacherie de son cru. Il aurait donc mis plus longtemps à évaluer un dilemme que Dogson avait déjà perçu. Ils ne pouvaient pas rester assis face à face avec un revolver entre les deux en attendant d'être retrouvés. Un seul mouvement suffisait à Dogson pour renverser la situation. Donovan ne se faisait aucune illusion sur ses capacités : contre un professionnel, il ne faisait pas le poids. Sa bonne étoile l'avait sauvé assez longtemps pour qu'il aperçoive l'ombre d'une chance et la saisisse. Mais seul et loin de tout, combien de temps pouvait-il espérer maîtriser un tel adversaire ? Il n'avait même pas de menottes sur lui.

Une arme, c'était tout. Il pouvait abattre l'homme, personne ne lui en voudrait, même s'il avouait avoir la situation en main lorsqu'il l'avait tué. Mais cela pouvait changer d'un instant à l'autre. Il avait vu de quoi Dogson était capable. Et il n'y avait pas que sa vie en jeu, il y avait aussi celle de Maddie. Il devait la protéger, elle ne pouvait être en sécurité tant que Dogson avait la possibilité de reprendre le contrôle des événements.

- …coutez-moi, dit l'homme d'un ton calme et persuasif. Vous ne me servez à rien. Vous pouvez vous en aller sans risques. Seule la femme m'intéresse.

Donovan resta ébahi devant un tel culot.

Comme si ce qu'il tenait avait été un bout de métal inerte, un déchet de fonderie ou un morceau de tuyau. C'était un revolver ! Un facteur décisif.

Seulement s'il l'utilisait.

Il y avait s˚rement d'autres solutions. Donovan réfléchit un peu. Il pouvait le neutraliser d'une balle sans pour autant le tuer. Avec un fémur fracturé, malgré tout son professionna-lisme, Dogson ne pourrait ni le poursuivre ni s'échapper. Mais s'il le laissait blessé au bord de la route, le prochain conducteur passant par là s'arrêterait pour lui porter secours. Et Dogson pourrait tuer son sauveur à mains nues, voler sa voiture et se procurer le genre d'aide que les gens suffisamment riches, et n'ayant rien à perdre, trouvent n'importe o˘.

- C'est une pute, dit Dogson. Elle ne vaut pas le sacrifice de votre vie. Vous avez fait de votre mieux. Filez pendant qu'il est encore temps.

Il pourrait l'assommer d'un coup de crosse.

Même si quelqu'un s'arrêtait, Dogson aurait moins de chances de l'étrangler après un tel coup. Mais en frappant quelqu'un sur la tête suffisamment fort pour le laisser sonné plusieurs heures, on courait le risque de ne jamais le voir se réveiller. Il ne pouvait justifier le risque de l'emmener avec lui ou de le laisser ici avec tous ses esprits et, même si la solution permanente présentait bien des avantages, il se retrouvait devant le même argument qui avait retenu Shapiro de mentir : ce n'était pas bien. C'était une solution pragmatique, sensée, mais il n'était pas facile pour un homme res-pectueux des lois de supprimer une personne

- même un tueur - de sang-froid.

Malgré tout, il était fatigué, il avait peur et il était en colère : suffisamment, après cette journée et la douleur qu'il éprouvait dans les côtes, pour braquer fermement l'arme sur la tempe de Dogson.

- Tournez-vous, grinça-t-il. Lentement.

Dogson resta à genoux, les bras écartés.

- Vous n'allez pas me tirer dessus, sergent.

Donovan fut surpris. Mais oui, évidemment, l'homme connaissait son identité : en le suivant, il était remonté jusqu'à Maddie. Il ne savait toujours pas comment, mais autrement il ne serait pas arrivé ici.

- Vous voulez parier ? demanda-t-il.

Dogson sourit, mais obéit cependant.

- Parier, oui, mais pas ma vie.

Il se retourna face à la voiture, toujours à

genoux.

Donovan savait des choses que l'on n'en-seigne pas dans la police. Une balle tirée vers le haut dans la nuque se révèle aussi expéditive qu'un couperet. Il savait o˘ se trouvait le plexus brachial : couper la moelle épinière juste au-dessus paralysait la victime à partir du cou, tandis que la couper au-dessous lui laissait l'usage de ses mains. Il le savait, il n'aurait jamais à justifier ce qui arriverait ensuite.

Il assena avec l'arme un coup de toutes ses forces, décuplées par la colère et la peur, et Dogson s'effondra sur la route, immobile. Un petit filet de sang s'écoula lentement de son oreille.

Le superintendant Hilton relisait la déposition de Shapiro pour la troisième fois, résigné

de ne rien y trouver d'utile, sans se douter que cela aurait pu être bien différent, quand l'inspecteur Colwyn, rayonnant, fit irruption dans le bureau sans presque prendre la peine de frapper - inimaginable.

- On les a, monsieur !

Hilton ouvrit de grands yeux, puis il plissa le front. Il n'avait pas envie d'être déçu.

- qui ça, ´ les ª ? Et comment ?

Colwyn reprit son calme.

- Le type qui a tué la fille. On ne l'a pas encore arrêté, mais si on y réussit, on a assez de preuves pour l'inculper.

- Vous avez pu identifier l'homme qui occupait la chambre de Mrs Atwood ?

- Oui, les échantillons d'ADN de l'un des invités correspondent à ceux prélevés dans la chambre. Mieux encore : ils sont tous les deux identiques à celui du sperme retrouvé sur la fille. Non seulement l'occupant de la 606 était sur le lieu du crime, mais il a bien couché avec la victime.

Manifestement, il attendait la question. Hilton céda :

- Alors ?

- Le Saoudien, dit Colwyn, les yeux bril-lants de satisfaction. C'était le prince du pétrole de Dhahran. Ibn al Siddiq.

Même sans le témoignage de Maddie Cotterick, les analyses du laboratoire avaient établi entre Siddiq et la victime un lien écartant tout doute raisonnable chez un jury. L'assassin était certainement à l'abri dans son pays. Mais l'homme ayant facilité à la fois le crime et sa fuite demeurait encore à Castlemere, un tribunal pouvait être amené à juger de sa culpabilité.

- Ramenez Kendall ici. Ensuite, appelez Mrs Graham sur son portable. Mettez-la au courant.

- O˘ est-elle ? demanda Colwyn.

- En route pour l'aérodrome. Elle semble avoir envie de faire de la voltige, ces derniers temps.

Une deuxième convocation de queen's Street sur un délai aussi court, cela ne présa-geait rien de bon. Kendall et son avocat arrivèrent inquiets. Le premier songeait que ses jours de liberté étaient peut-être comptés ; pour Mr Browne ses chances d'arriver à

15 heures 30 au golf se réduisaient dangereusement.

Aussi étaient-ils tous les deux prêts à arrêter la passe d'armes et à faire avancer les choses.

Il leur suffit de regarder le visage du superintendant Hilton pour comprendre immédiatement : les données avaient fondamentalement changé.

Ses premiers mots confirmèrent leur impression :

- Vous avez contacté le Prince Ibn al Siddiq lundi pour l'informer des progrès de la police.

Il a réagi en envoyant un tueur professionnel chargé d'éliminer l'officier responsable de l'enquête. Je vous demande maintenant de le contacter à nouveau, et de lui dire que nous avons la preuve de sa culpabilité. Il doit rappeler son tueur ; si une autre personne trouvait la mort, cela risquerait d'envenimer votre situation et la sienne.

Mr Browne n'avait jamais rien entendu de tel. Sa carrière s'était déroulée dans une petite ville ayant son lot de crimes, mais il avait rarement eu à faire avec des princes ou des tueurs professionnels. Et il n'avait jamais vu un officier de police enquêtant sur des crimes graves se montrer aussi explicite. On laissait toujours des alternatives, des possibilités d'erreur. Si un superintendant déclarait cela, magnétophone enclenché, il disait la vérité.

- Superintendant, demanda-t-il d'une voix onctueuse. Puis-je dire un mot à mon... ?

Kendall ne le laissa pas terminer. Il avait deviné la suite. Inutile de perdre du temps. Au contraire.

- Laissez, Mr Browne, merci, mais je comprends la situation. (Il prit une profonde inspiration.) Vous avez raison, je n'ai pas été

franc avec vous. Je peux apporter quelques lumières sur les événements du week-end au Barbican. J'aurais d˚ parler plus tôt. Mais Siddiq est depuis dix ans un excellent client et même un ami, et je l'ai cru quand il m'a dit n'y être pour rien. Il m'a raconté qu'ils avaient fumé du crack, qu'il s'était laissé aller, que la fille avait pris peur et était tombée. Pour moi, c'était un accident, tout au plus un homicide involontaire. Si j'avais pensé à un meurtre, je ne l'aurais pas aidé. Maintenant, vous m'ap-prenez qu'il a fait tirer sur Mr Shapiro et veut supprimer Maddie. Cela change tout...

Hilton posa un portable devant lui.

- Gardez vos excuses pour un autre moment.

Tout ce que je vous demande pour l'instant, c'est de l'appeler.

Kendall obéit. Mais la conversation ne se déroula pas comme l'espérait Hilton. Kendall ne parla pas directement avec Ibn al Siddiq, puis raccrocha sans même avoir fait passer le message.

- Mr Kendall, ce n'est pas le moment de se montrer l‚che.

- Vous ne comprenez pas, superintendant.

Je suis s˚r que vous n'auriez pas aimé que je lui parle. Il n'est pas chez lui. Il n'est même pas en route pour son pays. Il se trouve dans un haras, à une vingtaine de minutes d'ici. Si vous voulez l'arrêter...

Le break était trop gros et trop lourd pour manúuvrer sur des chemins aussi étroits.

Donovan commit l'erreur plusieurs fois, pensant tourner d'un coup de volant et finissant sa trajectoire vers un poteau. Mais il n'osait pas ralentir. Il voulait retrouver Maddie et s'éloigner à toute vitesse du corps inerte de Dogson. Ensuite seulement pourrait-il se détendre. Il se savait fatigué, mais il devait la mettre à l'abri avant.

Il arrêta le véhicule au milieu de la cour sans même couper le moteur, et descendit en appuyant sur le klaxon.

- Maddie ! C'est moi, Donovan. J'ai trouvé

une voiture. Venez !

Il s'adossa au break, espérant la voir sortir sans qu'il ait besoin d'aller la chercher.

La porte s'entrouvrit. Elle apparut, hésitante, lèvres p‚les, pieds nus, enveloppée de son rideau rouge. Elle regarda la voiture, puis Donovan.

- Vous saignez.

- Ce n'est rien. Une égratignure. C'est impressionnant, mais ce n'est pas grand-chose.

Elle continuait de le regarder d'un air horrifié, pas rassurée du tout.

- Donovan, ça saigne énormément !

Il finit par baisser les yeux.

Avant d'aller se perdre dans les marais, la balle avait glissé sur une côte en creusant un sillon assez gros pour y passer le doigt. Il sentait une douleur cuisante, avait mal quand il bougeait, mais il n'y avait aucun organe vital à

cet endroit, et une fois passé le choc, il s'en était pas mal remis. Mais elle avait raison : il saignait comme un cochon égorgé. Ce n'était pas le break qui était lourd, le volant pénible à

manúuvrer, et les routes si étroites. Seule son énergie l'abandonnait à chaque goutte de sang.

Ses genoux se dérobèrent sous lui, et il s'effondra, glissant contre la portière avant de se retrouver assis par terre, les yeux écarquillés de stupéfaction.

Maddie releva son rideau et se mit à courir, pieds nus sur les graviers. Elle s'agenouilla près de lui et examina sa blessure d'une main tremblante.

- Mon Dieu, vous êtes tombé sur lui, c'est ça ? Il vous a tiré dessus ! (Elle jeta un regard terrifié autour d'elle.) O˘ est-il ?

…tourdi, Donovan secoua péniblement la tête.

- Je l'ai assommé. Je l'ai peut-être tué, je ne sais pas. Il faut partir d'ici, haleta-t-il d'une voix tremblante.

- Vous ne pouvez pas conduire comme ça !

- Prenez le volant.

- D'accord. Laissez-moi me rhabiller.

- On n'a pas le temps...

- Je ne vais pas conduire enveloppée dans un rideau !

Ses vêtements étaient secs, elle put les enfiler sans peine - sauf sa petite culotte en coton et le reste de son collant qu'elle réserva pour un autre usage. Elle retourna auprès de Donovan et se pencha sur lui. Ayant délicatement tiré la chemise de sa ceinture, elle découvrit la blessure.

- Il faut arrêter l'hémorragie, sinon vous allez y passer.

Elle fourra sans ménagements la petite culotte roulée en boule sur la blessure, sans s'occuper du sifflement de douleur qu'il poussa entre ses dents.

- Maintenez-le ! Plus fort ! (Elle appuya sur sa main inerte.) Maintenant, appuyez-vous sur moi. (Elle l'attira contre elle et lui entoura la taille du collant.) Ce n'est pas très orthodoxe, dit-elle, pince-sans-rire, mais si c'est assez serré, ça vous empêchera de saigner. «a serre ?

- Oh ! oui, gémit Donovan, le menton sur son épaule comme un très grand bébé qui va faire son rot.

- OK. Maintenant, on va se mettre debout.

Elle avait eu une petite demi-heure de repos.

Cinq minutes plus tôt, elle aurait juré que cela ne suffisait pas, qu'il faudrait la ramener sur une civière. Mais le corps résiste davantage qu'on ne le croit, et l'esprit plus encore. Il avait besoin de son aide, elle devait trouver l'énergie de la lui fournir. Autrement, elle n'avait plus qu'à le regarder saigner à mort. Ou pire, prendre la voiture et le laisser mourir tout seul. Tout était arrivé à cause d'elle, de la vie qu'elle menait. Donovan n'était peut-être pas le meilleur des gardes du corps mais il s'était donné du mal. Il s'était battu, avait été blessé

pour elle. Elle n'allait pas le laisser tomber lui aussi.

Elle lui passa le bras autour du cou et se redressa. Donovan lutta contre son étourdissement et une fois debout, soutenu, parvint à

marcher. Elle ouvrit la portière et le laissa s'affaler sur le siège. Maddie souleva ses longues jambes comme s'il s'était agi d'une vieille mamie arthritique emmenée en promenade, puis prit place au volant.

Donovan ne s'était guère soucié des ornières du chemin à l'aller. Il ne les avait pas remarquées en revenant, totalement absorbé par le véhicule si difficile à manúuvrer. ¿ présent, au moindre cahot, une douleur fulgurante l'élan-

çait. Il serra les dents en se disant que cela irait mieux sur la route. Puis brusquement, la voiture tourna et ils se retrouvèrent sur une chaussée plus égale. Il avait d˚ être distrait pendant quelques minutes.

- Dans l'autre sens, dit-il.

Elle freina et le regarda avec inquiétude. Il était plus ou moins dans le cirage et elle se demandait s'il fallait prêter attention à ses indications.

- Pourquoi ?

- Je suis arrivé par là, s'efforça-t-il d'articu-ler. Dogson s'est arrêté cinq cents mètres plus loin. S'il a repris ses esprits, je préfère pas le croiser.

Maddie n'allait pas discuter. Elle repartit en marche arrière, manúuvra, et prit l'autre direction.

Au moins, la douleur était moins vive, à présent. Mais il se sentait de plus en plus étourdi.

Pas inconscient au point de ne plus savoir ou il était, mais incapable de se concentrer. Son esprit ne cessait de dériver sans s'arrêter sur rien, avec la curiosité distraite de quelqu'un faisant du lèche-vitrines dans une galerie mar-chande.

Il essaya de se concentrer sur le présent, les nécessités immédiates et le moyen le plus rapide d'y répondre. Mais il avait perdu tout sens de l'orientation. Si Maddie ne retrouvait pas toute seule la route pour sortir des marais, ils risquaient de tourner en rond, jusqu'à ce que le réservoir - ou ses veines - se vide.

Incapable de réfléchir, il laissa à nouveau ses pensées errer et s'arrêter o˘ bon leur semblait.

Il avait démoli la voiture de Shapiro. Il s'en voulait tellement. Il avait pensé pouvoir semer leur poursuivant dans les Levels, croyant connaître le coin, certain que le tueur s'y per-drait, mais il s'était fait finalement avoir, et la Jaguar y était passée. Il n'avait pas d˚ les suivre, mais retourner à toute vitesse sur la route principale pour prendre la route secondaire suivante, devinant que Donovan passerait par là. Pas besoin de connaître le tracé des routes, il suffisait de savoir o˘ allait Donovan et d'y arriver avant lui.

Une idée traversa son esprit. Il tira de nouveau sur la manche de Maddie.

- Non, attendez...

Si Dogson était encore assommé sur la route, ils pouvaient le dépasser sans risque.

S'il s'était remis, on pouvait compter sur lui pour ne pas rester sur place la tête entre les mains. Il devinerait les intentions de Donovan et essaierait de l'intercepter. Il lui suffisait de savoir o˘ ils allaient et d'y arriver avant eux...

Maddie lui jeta un coup d'úil sans freiner pour autant.

- Tout va bien, on va s'en sortir.

Au sortir d'un virage, elle se retrouva nez à

nez avec des moutons.

- Bon sang, que... ?

Et là, elle freina. …videmment. quand on a un minimum de bon sens, on ne fonce pas dans un troupeau.

- Ne vous arrêtez pas, hoqueta Donovan.

Continuez, continuez donc, bon sang !

Elle le regarda comme s'il était devenu fou.

- Je ne peux pas, je vais les écraser.

Et là, peut-être se rendit-elle compte qu'il ne délirait pas, qu'il avait de bonnes raisons d'insister - elle eut peut-être même le temps de l'apercevoir. Mais entre-temps, le break crème était déjà arrêté et entouré de moutons échappés par la barrière ouverte d'un champ, et l'homme qui se faisait appeler Dogson se dressait sur le bas-côté gauche pointant un petit revolver argenté contre la vitre.

Il avait commis une nouvelle erreur. Enfin, pas tout à fait. Il avait atteint Donovan, mais jugeant la blessure superficielle, s'attendait à

trouver le policier au volant et la femme à côté

de lui. Après avoir libéré les moutons, il avait donc pris position sur la route côté passager.

Maddie abasourdie, stupéfaite, oublia sa peur.

- Vous lui avez laissé l'arme ? siffla-t-elle à

Donovan.

Donovan secoua faiblement la tête.

- Non, elle est là, quelque part... (Il tendit la main vers la banquette arrière et s'arrêta presque aussitôt. Si elle était restée dans la boîte à gants, cela n'aurait pas servi à grand-chose : il n'avait pas le temps de la trouver et encore moins de s'en servir.) Il en avait une autre, conclut-il d'une voix morne et désespérée.

la prudence était une vertu cardinale dans son métier, mais là, en plus, ses oreilles bourdon-naient. Si Donovan avait été en meilleure forme, cet handicap aurait pu rendre le tueur vulnérable, mais peut-être pas. Il aurait tiré à

la première alarme de peur de ne plus avoir l'occasion de recommencer.

- Descendez.

Le revolver à deux doigts de la tempe, Donovan ne se fit pas prier. L'arme n'était guère imposante, mais pouvait trouer la vitre et sa tête. D'ailleurs, il ne pouvait guère agir en restant assis. Descendu de voiture, une idée lui viendrait peut-être, par exemple s'évanouir à

un moment judicieux. Il tendit la main vers la clenche.

Son état de faiblesse et - oui - la peur le rendaient maladroit. Il t‚tonna. Dogson perdit patience et ouvrit la portière d'une main avant d'empoigner Donovan par le col et de le faire sortir.

- Et moi qui croyais avoir perdu la main, dit-il avec un rire sardonique en voyant le sang.

Donovan s'humecta les lèvres, mais ne trouva rien à répliquer.

- Foncez, murmura-t-il. Filez. Tout de suite.

C'était un très petit revolver. …videmment, facile à cacher. Même dans les mains d'un expert, il ne devait pas être fiable à plus de quelques mètres. Si Maddie appuyait maintenant à fond sur l'accélérateur, faisant s'écarter les moutons, si elle profitait de ces secondes, Dogson lui tirerait dessus, c'était certain, pourrait même l'atteindre, mais ses chances diminueraient avec la distance. C'était leur dernière occasion. Si elle avait le courage d'agir maintenant, elle pouvait s'en tirer.

Mais Donovan - et Dogson aussi - sut qu'elle ne bougerait pas quand elle laissa passer l'occasion et les regarda fixement.

D'un geste souple, Dogson posa le canon du revolver sur la m‚choire de Donovan.

- Vous avez raison, dit-il doucement. Cette arme ne vaut pas grand-chose. Je pourrais vous rater. Mais pas lui.

- Fichez le camp, chuchota Donovan. Maddie, partez !

- Chut, fit le tueur en enfonçant l'arme dans son cou. Miss Cotterick, écoutez-moi. Je ne vous tuerai pas - je ne vous ferai rien du tout - si vous me rendez la voiture. Descendez. Ensuite, je partirai et je vous laisserai tranquilles.

«a ne se passerait pas comme ça. Donovan le savait. S'il avait voulu un véhicule, il aurait arrêté la première voiture venue, il n'avait pas besoin de se donner autant de mal pour récupérer celle-ci. En réalité, il pensait à terminer sa mission.

- Ne l'écoutez pas...

Dogson lui assena un coup de crosse dans le flanc. La douleur fulgurante arracha un cri à

Donovan. Il se serait effondré si Dogson ne l'avait pas retenu. Sa vue se brouilla et ses genoux se dérobèrent sous lui.

- Non ! s'écria Maddie. (Elle était descendue de voiture, une main levée.) Ne lui faites pas de mal, je ferai ce que vous voulez. Prenez la voiture. Mais... ne nous faites pas de mal.

Donovan ne lui étant plus d'aucune utilité, Dogson le l‚cha. Il s'affala, inerte, sur l'herbe, trop faible pour faire un mouvement. Il ne voyait plus rien et entendait à peine.

Dogson l'enjamba.

- Calmez-vous, Maddie, dit-il d'une voix calme et rassurante. Tout va très bien se passer.

Puis un coup de feu éclata. Et quelques secondes plus tard, un deuxième.

Liz connaissait toutes les écuries, tous les parcours, toutes les selleries, tous les haras sur un rayon de trente kilomètres autour de Castlemere. Elle prit la tête du cortège, roulant à tombeau ouvert.

Il y a toujours du mouvement dans une écurie. Les propriétaires venant voir leur cheval, la visite du maréchal-ferrant ou du vétérinaire, une bête qui s'échappe, un chien blessé par un coup de sabot. C'est encore plus mouvementé

dans les haras, o˘ arrivent juments et pou-lains, o˘ les étalons prennent des coups de sabot, o˘ les propriétaires se f‚chent et les gérants se saoulent.

Malgré tout, aucun employé des Haras Collington n'avait encore vécu une telle journée.

D'abord un prince arabe venait chercher une demi-douzaine de yearlings de qualité, ensuite quatre voitures, dont deux appartenant à la police, s'arrêtaient dans la cour en faisant crisser les pneus, puis une douzaine de policiers, certains armés, s'éparpillaient dans toutes les directions. Le plus curieux fut que même Collington Silver Superman, qui montait Luckworth Lili Marlene à ce moment-là, s'immobilisa pour contempler la scène.

Comme nombre de ses collègues, Liz nour-rissait un penchant secret pour les séries télévisées policières. Elles étaient peu réalistes, mais avaient toujours beaucoup d'allure.

Comme une machine bien huilée. Dans la réalité, comme on ne répétait pas, cela faisait beaucoup plus désordonné. Ce n'était déjà pas si mal si tout le monde avait mis son gilet pare-balles, connaissait l'objectif, et savait s'il était seul ou armé.

L'intervention se déroula dans un climat d'urgence. Il y avait ce danger permanent dans les Bedford Levels, mais Liz avait aussi calculé

qu'il avaient à peine une demi-heure - temps nécessaire pour rassembler une équipe et arriver sur les lieux -, après les choses pouvaient se g‚ter. On n'avait guère eu le temps de discuter, mais Hilton et elle avaient saisi aussitôt l'enjeu. Si Kendall prévenait Siddiq, celui-ci pouvait rappeler son tueur, mais en profiterait certainement pour s'enfuir. Si Siddiq apprenait dès le début qu'il était arrêté, le jet privé

l'attendant à l'aérodrome voisin ne lui servait plus à rien. Donc il appellerait le tueur : autrement, il aurait à répondre de deux autres meurtres - cette demi-heure de délai pouvait rendre tout cela rhétorique.

Hilton s'assura que Liz comprenait les implications d'une telle décision, et la laissa s'occuper de tout. Elle percevait des choses qu'il ignorait, le temps nécessaire pour gagner le haras, la familiarité de Donovan avec les marais, assez grande pour lui donner un avantage. Bien s˚r, malgré cela, elle en était réduite aux suppositions et si elle se trompait, s'en mordrait les doigts. Mais cela valait mieux qu'avoir vu juste et être obligée de regarder un officier supérieur tout g‚cher.

-On va l'arrêter, décida-t-elle. Sinon, il pourrait s'imaginer qu'il a quand même tout intérêt à supprimer le témoin.

Dix minutes plus tard, ils étaient en route après avoir chargé Colwyn de trouver un interprète. Les échanges entre l'accusé et son entourage ne devaient en aucun cas échapper à Liz.

Elle ignorait totalement les difficultés qu'ils allaient rencontrer. Après tout, le garde du corps personnel d'un prince saoudien pouvait très bien porter un pistolet mitrailleur et s'en servir au moindre problème. Mais il n'y eut, en fin de compte, pas le moindre drame. Ibn al Siddiq prenait le thé avec le gérant et son épouse quand ils arrivèrent, et son garde du corps était aux toilettes. Mais c'est à ces minuscules écarts du destin que se décident les grands événements de l'histoire. Si le milk-shake empoisonné de Castro n'était pas resté

si longtemps au réfrigérateur... Et si Ibn al Siddiq avait su qu'il existe au monde des endroits o˘ les pouvoirs combinés du sexe masculin, de la position sociale et de la situation financière ne garantissent pas l'immunité à un meurtrier, il aurait quitté le pays avant la découverte de la fille, même si cela lui avait co˚té la Coupe du grand Prix de DubaÔ.

Mais il avait l'habitude de tout avoir, de donner des ordres, d'obtenir les fonds et de laisser le reste aux soins de gens dont la t‚che quoti-dienne était de lui faciliter la vie. Il voulait un futur gagnant du Derby ? On lui en proposait trois. Il voulait des jolies blondes pour se dis-traire durant ses voyages d'affaires ? Le problème n'était pas de savoir comment, mais combien. Il lui fallait un éffaceur ª ? Là

encore, il suffisait de payer la note. Ce n'était pas de la bravade : il n'aurait tout bonnement jamais pensé que des gens payés à le protéger ne puissent lui éviter cela aussi.

Pour lui, c'était déjà de l'histoire ancienne, un incident qui aurait pu lui causer quelque gêne en Arabie s'il n'avait pris les mesures nécessaires. Mais c'était terminé. Il avait totalement balayé de son esprit son crime, et sa victime suivante. Lorsque les policiers firent irruption, l'arme au poing, dans le salon, il crut tout d'abord qu'on venait le sauver d'un danger imprévu.

Le superintendant Hilton le détrompa rapidement.

- Ibn al Siddiq, je vous arrête pour le meurtre d'une femme, dont l'identité est encore inconnue, à l'Hôtel Barbican, dimanche soir.

Vous n'êtes pas obligé de dire quoi que ce soit, mais je dois vous prévenir que...

Siddiq l'écouta dans un silence stupéfait. Il comprenait les mots : son anglais était parfait.

Mais pas le sens.

- Superintendant, vous savez qui je suis ?

- Très certainement, répondit sèchement Hilton. Un homme aimant faire souffrir par plaisir plus faible que lui, éliminant tout individu gênant, et qui va éprouver un choc culturel en affrontant la justice.

Siddiq posa délicatement sa tasse.

- C'est s˚rement une erreur, dit-il d'un ton distant. Je n'ai tué personne. J'étais à l'hôtel, oui, mais pour un séminaire d'affaires.

- La fille aussi était venue pour affaires, dit Hilton. Mais la tabasser et la jeter du toit ne figurait pas dans son contrat.

Siddiq pensait encore s'en sortir en niant les faits.

- J'ignore de quoi vous parlez, superintendant.

Cependant, sa voix tremblante indiquait qu'il entrevoyait les conséquences possibles de sa petite fête.

Liz se pencha et posa violemment son portable sur la table.

- Rappelez-le !

Sous l'effet de la panique, la voix de Siddiq monta d'un ton. Ils étaient aussi au courant de cela...

- qui?

- Vous le savez très bien, dit-elle d'un ton méprisant. Rappelez-le maintenant, ça vous fera dix ans de moins. Pour le moment, vous avez tué une prostituée : un bon avocat plai-dera un dérapage entre adultes consentants.

Vous avez aussi fait tirer sur un superintendant. Mais comme nous ne pincerons pas le tueur, ce sera difficile à prouver et Mr Shapiro étant presque remis, même si nous pouvons vous inculper, ce ne sera pas de meurtre. Seulement pour l'instant, votre Mr Dogson est sur les traces de mon collègue et de la fille qu'il protège : si jamais il tuait l'un des deux, vous pouvez dire adieu à votre défense. Personne -

ni votre ambassadeur, ni votre cousin le roi -

ne lèvera le petit doigt pour vous sauver. Rappelez-le et vous pourrez peut-être rentrer chez vous avant la prochaine crise pétrolière.

La position sociale de Siddiq était due à son rang, mais même s'il n'était pas né avec une cuiller en argent dans la bouche, il aurait très bien réussi dans la vie. Ce n'était pas un imbécile. Intelligent, malin, personne ne savait mieux que lui qu'un cousin éloigné causant de l'embarras au roi à l'étranger n'a guère de chances de s'en tirer. Il réfléchit pendant trente secondes. Puis il alluma le portable.

Il entendit une sonnerie, l'appel passa un filtre électronique, il y eut une autre sonnerie, puis une voix répondit.

Siddiq ne prononça aucun nom, pas même le sien.

- Allô, dit-il d'une voix sèche et crispée. Ici le cousin de mon cousin. Vous pouvez rentrer.

Tout va bien.

Il y eut un silence à l'autre bout du fil. Liz attendit, l'oreille collée à l'appareil, en retenant son souffle. Comme personne ne répondait, elle jeta un regard interrogateur à

Siddiq ; il se contenta de hausser les épaules d'un air perplexe.

Le téléphone émit un nouveau bruit. Des parasites ou le gloussement sinistre d'un artisan accoutumé à devoir constamment compro-mettre son intégrité professionnelle pour répondre aux caprices d'amateurs. Dogson parla enfin :

- Trop tard.

Une demi-heure d'avance lui suffisait pour se mettre à l'abri. Il pourrait changer deux fois de voiture, enfiler d'autres vêtements et endos-ser une personnalité totalement différente. Il savait qu'il pouvait passer un barrage de police sans se faire remarquer en changeant simplement de tenue. Il n'avait jamais l'air coupable, car il n'éprouvait jamais de culpabilité.

Les moutons en ayant eu assez de jouer les barrages routiers étaient partis brouter dans un autre champ. Il ne leur prêta pas attention : le berger les retrouverait en pestant puis leur ferait regagner leur p‚turage, mettant cela sur le compte de promeneurs ou de pique-niqueurs, sans soupçonner de cause plus sinistre.

Dogson traîna le corps de Maddie Cotterick vers le champ et le dissimula dans le fossé

sous la haie. Puis il revint et baissa les yeux vers Donovan.

- Vous pouvez marcher ?

Donovan ne répondit pas. Il était furieux : s'il avait pu marcher, s'il avait pu faire un geste, il ne serait pas resté assis à le regarder tirer deux balles dans le cr‚ne de la fille. Il avait tout fait pour la protéger, il le savait, elle était morte malgré tous ses efforts, et non parce qu'il ne s'était pas donné assez de mal.

D'ici peu, ce serait une consolation, tout comme de savoir que l'homme qui l'avait vaincu était un expert gagnant en une journée de travail trois ans du salaire de Donovan.

Mais pour l'instant, il avait l'impression d'avoir perdu un être cher. Il ne connaissait pas Maddie depuis longtemps ni très bien, mais il l'appréciait, il admirait sa ténacité, sa détermination à s'en sortir dans le créneau sordide qu'elle avait choisi d'exploiter. Et elle était morte parce que sa vie avait été jugée gênante ; on l'avait supprimée comme une dactylo efface une faute de frappe. «a ne se passerait pas comme ça. C'était une offense à

la justice naturelle et à la valeur humaine, et son sentiment de rage impuissante n'était pas seulement d˚ à son manque de forces. Même s'il s'était sorti de cette affaire sans une égratignure, il n'aurait pu la venger. Il avait été battu à plates coutures depuis le début. Dogson s'en tirerait sans encombre, comme toujours, parce que c'était son métier et qu'il faisait tout le nécessaire pour s'acquitter de ses missions.

- Non, vous ne pouvez pas, fit Dogson en le jaugeant.

quand il ne s'apprêtait pas à tuer, il avait l'allure d'un intellectuel sérieux et réfléchi. Il regarda le sang imbibant le pansement de fortune confectionné par Maddie - son dernier, ou plutôt son avant-dernier geste charitable en ce monde. On ne lisait pas d'inquiétude dans ses yeux, mais de la spéculation. Donovan n'al-

lait pas lui sauter dessus et le désarmer de nouveau. Le policier était une menace désormais privée de moyens.

- Très bien. Vous voulez connaître le fin mot de l'histoire ? Il me faut une demi-heure d'avance. Ensuite, je me fiche qu'on apprenne ce qui s'est passé ou qu'on donne mon signalement. «a ne changera rien. Tous les ordinateurs des polices du monde entier ont mon signalement, mais je vais o˘ bon me semble.

ª J'ai le choix, je peux vous réduire au silence à jamais ou prendre le petit risque de vous laisser ici. On ne vous retrouvera pas avant un quart d'heure, je pense, si ce n'est plus. Cela pourrait vous être fatal, vous perdez tant de sang.

ª Ou vous emmener et vous déposer à la première station-service qui appellera une ambulance. Mais je veux votre parole : pendant au moins une demi-heure, vous ne donnerez aucun renseignement permettant de m'arrêter.

- Ma parole ?

Donovan avait chuchoté. Seule la surprise lui avait arraché une réaction.

Dogson eut un petit sourire narquois.

- Mais oui, je vous croirai sur parole, sergent Donovan. Regardez tout ce que vous avez fait pour tenir votre promesse envers Maddie Cotterick.

- Allez vous faire foutre, murmura Donovan.

Dogson poussa un soupir impatient teinté

de respect.

- Donovan, personne ne vous oblige à

mourir pour cette affaire. Vous ne pouvez plus rien pour elle : la seule chose en jeu à présent, c'est votre amour-propre et ce n'est pas une raison suffisante pour vous laisser mourir à

petit feu. Personne, vous entendez, personne ne vous demande d'agir ainsi. Mais nous sommes obligés de nous mettre d'accord, et vite. J'ai un avion à retrouver. Bon sang, mon vieux, donnez-moi votre parole, et ne la tenez pas si cela vous co˚te tant !

Parfois, comme l'a si bien fait observer un réalisateur américain, rien n'est simple. Donovan secoua la tête. Puis ses yeux se fermèrent et il s'affala lentement sur l'herbe, refusant au tueur qui le regardait d'un air renfrogné la satisfaction de pouvoir l'engueuler.

Le break crème ne semblait pas avoir besoin d'essence. Il se gara à l'autre bout du parking, comme pour vérifier la pression des pneus ou laver la voiture. L'employé leva le nez de son journal, mais comme on n'avait pas besoin de lui, il resta assis à la caisse.

Le chauffeur répondit à un appel sur son portable. Puis il descendit, fit le tour du véhicule, ouvrit le coffre et en sortit quelque chose de lourd. Il le posa sur le sol, remonta en voiture et s'en alla.

Pendant quelques secondes, l'employé continua de fixer le paquet abandonné. Il avait l'habitude. On laisse des tas de choses sur un parking de garage : des auto-stoppeurs indésirables, des chiens dont on ne veut plus... Il avait même eu droit à un bébé dans les toilettes, une fois. Mais il refusait tout de même de croire qu'on avait fait un détour depuis la route principale juste pour déposer un cadavre.

Il lui fallut un moment pour réagir. Il rangea le journal - soigneusement, il pouvait encore le vendre - et sortit comme un somnambule.

Ce n'était peut-être qu'un sac d'ordures - du gazon fraîchement tondu, quelque chose comme ça... Mais il ne se faisait pas d'illusions.

Ce n'était pas non plus un cadavre - en tout cas, pas encore. Une fois suffisamment près il le poussa en hésitant du bout du pied La chose reagit par un gémissement. Un vague mouvement de la main révéla une entaille maculée de sang noir‚tre tout le long du flanc.

Liz attendit d'avoir confirmation avant d'avertir Shapiro. C'était déjà assez grave si la nouvelle était confirmée, mais l'incertitude serait un fardeau dont se serait passé un convalescent.

Hilton s'occupait de Siddiq. Il avait proposé

à Liz de le seconder. Elle avait apprécié son geste, mais n'en avait guère eu envie. En plus, si quelqu'un avait gagné la partie, c'était bien James Colwyn. Elle fut heureuse de lui laisser sa place. Elle alla attendre dans son bureau la sonnerie du téléphone en songeant au nombre de fois o˘ Donovan l'avait rendue folle, et en se demandant comment elle allait bien pouvoir le remplacer.

quand on l'appela pour lui dire que ce ne serait pas nécessaire, le sergent Donovan ayant été

retrouvé inconscient sur le parking d'une station-service, et mis sous perfusion à l'hôpital de Peterborough, elle fut prise dans un tourbillon d'émotions contradictoires. Donovan était sauvé : il avait perdu beaucoup de sang, mais il serait rétabli d'ici un ou deux jours. Elle se surprit à penser qu'il était revenu d'entre les morts plus de fois que Dracula.

Mais Maddie Cotterick ne connaîtrait pas la résurrection. Plus tard, quand il fut en état de parler, Donovan se révéla incapable de déterminer clairement à quel endroit Dogson les avait finalement rattrapés et la police de Peterborough recherchait toujours le corps. Cependant, il en était certain, elle était morte, les paroles de Dogson à Siddiq au téléphone le confirmaient. Liz avait cru qu'il les avait tués tous les deux. L'exaltation qui l'avait envahie en apprenant que Donovan était vivant, alors que la fille était morte, fut pour elle une raison supplémentaire de se sentir coupable. C'était pourtant naturel, se répétait-elle, tout le monde aurait éprouvé la même chose - mais il n'y avait pas de quoi pavoiser sous prétexte que le désastre n'était pas complet.

Maddie se savait en danger. Elle avait demandé de l'aide à queen's Street. Ils n'avaient pas été à la hauteur. Liz ne voyait pas ce qu'elle aurait pu faire d'autre et, c'était évident, Donovan avait agi au mieux, mais la réalité n'en demeurait pas moins cruelle : le témoin d'un meurtre avait été éliminé alors qu'il s'était confié

aux mains de la police. Une enquête serait inévitable. Mais Liz se demandait surtout s'ils auraient d˚, voire pu, faire mieux.

Shapiro. Il était temps de lui dire o˘ ils en étaient. Comme elle, sa première réaction serait le soulagement ; et la seconde, comme elle, le remords de se préoccuper davantage de son sergent que d'un témoin sous protection.

Les bonnes nouvelles battaient en nombre les mauvaises. Donovan était sauvé, Ibn al Siddiq et Philip Kendall sous les verrous. Mais les mauvaises pesaient plus lourd. Une deuxième fille était morte. Malgré les progrès de l'enquête, ils avaient été incapables d'empêcher ce dernier meurtre.

Shapiro parvenait à rester philosophe, peut-

être parce qu'il était resté sur la touche.

- On ne peut pas changer le monde, Liz.

Nous faisons de notre mieux. Nous avons tous fait de notre mieux : vous, moi, Donovan... Il aurait fini à la morgue s'il en avait trop fait. Et cela aurait été inutile. Parfois, nos chances de réussir sont trop minces. Nous devions affronter un homme disposant de moyens illimités et totalement dépourvu de scrupules : on imagine mal cocktail plus mortel. Vous êtes allée jusqu'au bout, c'est suffisant.

Mais pour elle, cela ne l'était pas. Elle aurait voulu pincer le tueur aussi. Tous les aéroports et terminaux de ferries étaient surveillés, mais Liz avait peu d'espoir. S'il avait été facile à

repérer dans une foule, il n'aurait jamais pu exercer assez longtemps son métier pour devenir l'un des meilleurs. Dogson avait disparu de l'autre côté du miroir.

Elle essaya de voir les choses du bon côté.

- Nous avons assez de preuves pour étayer l'inculpation pour le premier crime. En ce qui concerne le meurtre avec préméditation de Maddie, le Procureur de la Couronne fera-t-il des difficultés ?

Elle se demandait en fait si ses services auraient le courage d'engager les poursuites.

Ils étaient connus pour abandonner toute affaire qui n'était pas gagnée d'avance, comme si le co˚t d'un procès perdu allait être déduit de la retraite du chef de service.

Shapiro ne répondit pas immédiatement et Liz, surprise, le vit plisser le front. Il se demandait comment lui annoncer une mauvaise nouvelle.

- Frank ? qu'y a-t-il ?

Il recommença son petit manège avec ses orteils et garda les yeux fixés dessus pour ne pas la regarder.

- Liz, cet homme n'affrontera aucun tribunal.

Elle posa sur lui un regard furibond.

- Comment ça ? Nous savons ce qu'il a fait.

Nous disposons de preuves le liant à la fille tuée dans l'hôtel. Sans compter la déposition de Kendall. Et ses propres actions, il a téléphoné au tueur devant nous. Nous le tenons !

Il y avait des moments, songea-t-il tristement, o˘ Liz Graham semblait avoir réussi à

atteindre le grade vertigineux - pour une femme - d'inspectrice, sans jamais apprendre combien le monde était corrompu. Et pas seulement les bas-fonds - o˘ il était - logique qu'on se comporte ainsi - mais l'univers des soi-disant honnêtes gens. Dès qu'ils avaient un peu d'argent, ils pensaient pouvoir agir à leur guise. Comme si les valeurs bourgeoises avaient seulement cours quand on n'avait pas les moyens de payer ses vices. Issu d'une forte-resse b‚tie sur des valeurs bourgeoises, Frank Shapiro n'accordait guère d'attention aux vrais riches. Sans les excuser, il comprenait les gens qui volent parce qu'ils sont trop bêtes pour gagner de l'argent. Mais ne comprenait franchement pas ceux qui, jouissant de tous les avantages, sont incapables de se conduire honnêtement.

- Je sais, sa situation sociale ne devrait pas compter, mais ce sera peut-être le cas. C'est un étranger haut placé : le petit cousin d'un monarque absolu, bon sang ! Toute cette affaire va devenir horriblement gênante pour nos deux gouvernements. Si les Saoudiens veulent le récupérer pour le juger chez eux, les Affaires étrangères risquent d'accepter.

quand Liz écarquillait les yeux, ils parais-saient plus clairs, se teintant de vert.

- Mais ils ne peuvent pas faire ça ! quelle image pour le reste du monde ! Venez en Angleterre, visitez Buckingham, et la ville natale de Shakespeare, commettez un ou deux meurtres et si vous êtes un VIP, nous passerons l'éponge dans l'intérêt de nos accords commerciaux !

Frank, vous n'êtes pas sérieux ?

- Je me trompe peut-être. Vous le savez bien, je soupçonne toujours le pire. Mais je voulais juste... vous prévenir. Certains événements ont beau se produire dans la réalité, on étouffe l'affaire, et ils ne sont jamais reconnus officiellement. Ce sera peut-être le cas ici.

Elle n'y croyait toujours pas. Jusqu'à son retour à queen's Street, quand elle trouva sa place de parking occupée par une limousine noire avec un chauffeur en uniforme.

En traversant le commissariat, elle remarqua que beaucoup de gens s'efforçaient de ne pas la regarder en face.

- que se passe-t-il ? ¿ qui appartient le cor-billard dehors ?

- Les Affaires étrangères, répondit le ser-

gent Bolsover, d'un ton peiné. (Il aurait commandé un digestif de la même manière, c'était sa façon de parler, mais d'habitude, ce n'était pas aussi prononcé.) Le superintendant Hilton a dit...

- Je sais, coupa-t-elle. D'aller le voir dès mon retour. J'y vais.

Elle se dirigea d'un pas résolu vers l'escalier.

On reconnaît un authentique natif du Fenland, non seulement à son expression renfrognée, mais à son élocution délibérément lente.

Liz avait déjà disparu avant que Bolsover mar-monne :

- Non. Il a dit de pas le déranger.

Shapiro avait donc raison. On se dirigeait vers un compromis. Pour éviter d'embarrasser publiquement la famille de Siddiq et le gouvernement britannique, ils allaient court-circuiter le processus judiciaire, et renvoyer le criminel chez lui après l'avoir gentiment sermonné.

Comme si la vie de Maddie Cotterick et celle de son amie n'avaient eu aucune importance.

Comme si trois meurtres importaient moins que le risque d'offenser une importante source d'importation. De plus en plus indignée, et férocement déterminée à obtenir justice pour les deux filles et Wicksy, elle monta les marches quatre à quatre.

Hilton l'entendit ou s'attendait à son arrivée.

Il alla au-devant d'elle dans le couloir. Son visage était encore plus fermé et circonspect que d'habitude : il craignait l'explosion. Il pensait avoir éteint la mèche juste à temps, et la découvrait grésillant encore.

- Inspectrice Graham. Vous n'avez pas eu mon message ?

- Non, je ne crois pas, dit-elle en le fusil-lant du regard. Les Affaires étrangères sont là.

- Oui. Avec le Chef Constable-adjoint et un envoyé de l'Ambassade saoudienne. Le bureau n'est pas très grand, souligna-t-il finement, je dispose de peu de place...

- Vous allez le rel‚cher.

- Ah ? (Hilton haussa un sourcil.) Vous avez une boule de cristal ? Vous connaissez l'issue de cette réunion ? Parfait : vous allez nous faire gagner beaucoup de temps.

Mais elle était trop furieuse pour perdre contenance devant ses sarcasmes.

- Bon sang, il a tué deux femmes et un homme. Une à mains nues, les autres à coups de chéquier. Il a fait tirer sur Frank Shapiro pour l'empêcher de poursuivre l'enquête, Donovan a failli y passer. Et vous allez le rel‚cher ! Parce qu'il a des amis haut placés, que des affaires juteuses nous lient à son cousin.

Ah ! oui, évidemment, ce n'était que des tapineuses. Et puis vos collègues...

Si elle avait été un homme, il aurait pu la flanquer par terre pour ça. Le superintendant Edwin Hilton n'était pas doté d'un charme personnel exceptionnel, mais c'était un homme honorable, avec vingt-cinq ans de carrière derrière lui, et ses paroles le blessèrent.

Leur brève collaboration lui avait appris à

apprécier Liz. ¿ respecter son opinion. Ce jugement de sa part l'offensait terriblement.

Un autre aurait essayé de s'expliquer, de se justifier. Mais Hilton avait un amour-propre aussi fragile qu'une porcelaine fine Il se contenta de pincer les lèvres, et lui jeta un regard glacial.

- Votre opinion, Mrs Graham, est hors de propos pour le moment, mais vous vous méprenez, je me soucie des épreuves subies par Mr Shapiro et Mr Donovan. Et desi-vic-times. Je suis un officier de police : j'ai des supérieurs, j'obéis à leurs ordres, et en dernier recours, c'est à eux que je me soumets. Cela ne me plaît pas, mais je n'ai vraiment pas le choix.

ª quand j'en aurai terminé avec vous, je retournerai dans mon bureau essayer de convaincre mes visiteurs qu'ils ont tort, que le respect de la loi mérite de risquer certains liens financiers. Mais si je n'y parviens pas, et en toute franchise, j'ai peu d'espoir de ce côté

- s'ils invoquent l'intérêt public et l'immunité

diplomatique -j'obéirais à mes supérieurs. Et vous aussi, Mrs Graham.

Sur ces mots, il tourna les talons avec la raideur d'un aide de camp, et rentra dans son bureau en fermant d'un geste sec la porte derrière lui.

Liz resta pétrifiée une bonne minute. Elle entendait le murmure de voix sans saisir un mot. Après quelques phrases, le ton monta et s'envenima.

Liz, malgré son agitation, comprenait qu'elle s'était montrée injuste. Hilton était un simple maillon de la chaîne, comme elle, placé un peu plus haut dans la hiérarchie, peut-être, mais très loin de l'endroit o˘ se prenaient ce genre de décisions. Il perdait son temps à leur demander de réfléchir. La décision était déjà prise, pas par ses visiteurs, et il n'était pas question de revenir dessus. Ils étaient venus l'en informer, pas en discuter.

A peine Ibn al Siddiq avait-il appelé son ambassade pendant sa garde à vue - ressortissant étranger, il en avait le droit -, tous les rouages, petits et grands, s'étaient mis en branle. Les puissantes machines de l'…tat s'intéressaient à la politique mondiale, pas aux petites activités d'une poignée d'individus dans une ville de province dont l'histoire retiendrait à peine l'existence. Hilton ne pouvait rien faire de plus. Elle et Shapiro non plus, même s'ils avaient eu voix au chapitre. Au bout du compte, comme l'avait dit Hilton, en bons fonctionnaires, ils devaient faire ce qu'on leur demandait.

En cet instant, elle songea à une démission.

Certains points représentaient un motif suffisant pour une demande, c'était peut-être le cas. Cela lui donnerait toute liberté de rendre publique l'affaire. Mais au fond, à quoi bon ?

Elle en tirerait une brève satisfaction, puis passerait vingt ans à exercer un travail moins important et moins intéressant. Le scandale -

si scandale il y avait - ne conduirait pas pour autant Siddiq devant le tribunal. Seuls quelques vagues échos l'atteindraient dans le confort de son palais de Dhahran. Elle, elle en p‚tirait. Et - sans fausse modestie - Castlemere aussi. Tout comme la confiance de l'opi-nion dans le système judiciaire britannique. Et ce serait tout.

Cela ne ferait pas revenir les deux filles. Leur assassin ne passerait pas en jugement. Cela embarrasserait le gouvernement, peut-être, mais il avait connu pire. Rien ne changerait.

Les autorités invoqueraient "des circonstances tout à fait exceptionnelles" et "l'intérêt public"

et déclareraient avoir pleinement confiance dans le gouvernement saoudien pour traiter comme il convenait Siddiq une fois ce dernier de retour chez lui. Avant de préciser discrètement l'importance des échanges commerciaux entre l'Arabie Saoudite et la Grande-Bretagne, soulignant le nombre d'emplois qui en dépendaient. Le chapitre serait clos. Elle ne pouvait rien changer au résultat : Ibn al Siddiq allait s'en tirer sain et sauf.

Mais elle n'était pas obligée d'assister à ça.

Elle serra les dents, tourna les talons assez bruyamment pour être entendue du bureau de Shapiro, et dévala l'escalier.

- Si l'on me cherche, lança-t-elle en passant au sergent Bolsover, je suis à Peterborough. Je vais expliquer au sergent Donovan qu'il a frôlé la mort pour rien.

Conduire eut le mérite de remettre les choses en perspective, et lui permit même de retrouver un peu d'humour noir : si elle devait en une seule journée passer voir son superintendant et son sergent dans deux hôpitaux différents, c'est qu'elle était dans un mauvais jour.

Elle ne savait pas trop comment elle trouverait Donovan. Elle le savait remis - il devait sortir dans un ou deux jours - mais s'inquié-tait de son moral. La semaine avait été éprou-vante pour tout le monde, mais Donovan avait été traqué comme une proie, puis contraint d'assister, impuissant, à une exécution en bonne et due forme. Le connaissant, sachant combien il s'investissait dans son travail, Liz le devinait, il n'avait pas perdu que du sang.

L'espoir d'une inculpation était à peu près tout ce qui lui restait après ce désastre. Et si on lui enlevait ça aussi...

Peut-être valait-il mieux ne rien lui dire. Oui, mais elle n'avait pas envie qu'il l'apprenne de la bouche d'un autre. S'il voulait se défouler, autant que ce soit sur elle plutôt que sur Hilton ou le superintendant Giles. Ils se connaissaient et s'estimaient suffisamment, il n'avait pas à lui cacher ses sentiments.

Elle le trouva assoupi, l'aiguille d'un cathéter de transfusion enfoncée dans la main. Il était p‚le, amaigri, semblait épuisé, et comme dématérialisé sous le drap blanc. Ne voulant pas le déranger, elle s'apprêtait à aller prendre un café. Mais il remua, cligna des yeux et ses lèvres s'entrouvrirent dans un salut muet. Elle tira une chaise et s'assit auprès de lui.

- Comment vous sentez-vous ?

- «a va. (Elle attendit la suite :) Moyen

- «a passera.

il leva les yeux vers la poche de sang

- Je ne parle pas de ça !

- J'avais compris.

Sa respiration se fit saccadée, puis :

- Il l'a tuée.

- Oui.

-Comme s'i elle ne valait rien. Comme on éteint une lumière.

- C'est un tueur professionnel, dit Liz, le visage fermé.

- Deux fois. Il a tiré deux fois. Il n'avait pas besoin, une suffisait, mais c'est un professionnel et il avait seulement un petit calibre - il voulait être s˚r.

Entendant les sanglots dans sa voix, il s'interrompit.

- Donovan...

- Je sais, ce n'était pas ma faute. Je sais.

- Moi aussi.

Une lueur de reconnaissance passa dans son regard, puis il secoua la tête.

- Je n'arrive pas à le croire, j'ai regardé cet homme la tuer.

- Vous ne pouviez rien faire. Vous n'auriez rien pu faire non plus s'il avait décidé de vous tuer.

- J'ai cru qu'il allait le faire, avoua Donovan. Je ne sais pas pourquoi il m'a épargné.

- Par respect professionnel. Votre mort n'était pas nécessaire ; au vu de votre dévouement pour elle, il n'a pas voulu.

- Du respect ? (Un frisson le parcourut.) Je l'ai laissée mourir. Je l'ai regardée mourir.

- Vous ne pouviez rien pour elle. Si vous voulez rejeter la faute sur quelqu'un, faites-le sur moi. Je n'ai pas pris ses craintes au sérieux, et j'ai tout raconté au seul homme capable de lui nuire ! D'abord, j'ai commis une erreur de jugement et ensuite, j'ai été complètement idiote. Avec ça, même une unité armée n'aurait rien pu faire pour elle. On assassine des hommes bardés de gardes du corps : il suffit d'un excellent tueur. Siddiq pouvait s'offrir le meilleur.

- Vous connaissez le commanditaire ?

- Ibn al Siddiq, un membre de la famille royale saoudienne. Apparemment, ses deux femmes ne lui suffisaient pas. Il voulait tester les professionnelles locales. Kendall lui a arrangé le coup, et l'a couvert quand ça a mal tourné.

Elle lui raconta ce qu'elle savait et s'arrêta juste avant l'arrestation de Siddiq. Puis Donovan lui relata le récit de Maddie.

- Donc, nous avons Kendall. (Cela semblait le réconforter, mais sa colère ne semblait pas pour autant diminuer.) C'est pas suffisant.

C'est comme de... d'arrêter le singe alors que le joueur d'orgue de Barbarie a quitté le pays.

Tôt ou tard, il apprendrait la vérité. Liz ras-sembla tout son courage.

- Donovan... Personne n'a quitté le pays. Il aurait d˚, mais il se croyait tellement intouchable, il a continué de vaquer à ses petites affaires comme si de rien n'était. On l'a pincé.

Siddiq. Et là, il est en train de nous échapper.

Elle lui raconta le reste.

Donovan sut à peine comment réagir. Il était trop fatigué pour se mettre en rage, et pourtant, il ne pouvait pas faire moins. D'une voix lointaine, comme s'il parlait dans le vide, il répondit :

- J'ai entendu le téléphone. Dans la voiture. J'étais déjà dans les vapes, mais je l'ai entendu sonner, et il a répondu. Il a juste dit :

"Trop tard". Je ne me rappelle plus la suite.

- Il n'y a pas eu de suite. J'étais à côté de Siddiq à l'autre bout. Je vous ai crus morts tous les deux. Une heure après, j'apprenais que vous vous en étiez sorti.

- Et il va pouvoir rentrer chez lui ? (Il n'arrivait pas à s'y faire. Il puisa dans ses maigres réserves l'énergie de se mettre en colère.) On sait ce qu'il a fait et on le laisse filer ? Bon Dieu ! et nous on risque notre peau ? Pour arrêter seulement ceux qui ne peuvent pas acheter leur liberté ? Je me suis fait tirer dessus. Le chef aussi. Pourquoi on n'a pas croisé

les bras, et fixé un prix pour fermer les yeux depuis le début ?

Liz tenta de l'apaiser. C'était aussi facile que de tripoter le couvercle d'une cocotte-minute en pleine ébullition.

- Je sais : c'est écúurant. Frank m'avait prévenue, je ne l'ai pas cru.

Donovan était assez agité pour mettre en péril ses points de suture.

- Alors personne ne va payer. Deux filles assassinées, Wicksy aussi, et personne ne paie.

C'était peut-être pas des candidats pour l'Homme ou la Femme de l'Année, mais ils ne méritaient pas ça. Vous ne l'avez pas connue, Maddie Cotterick, et c'est dommage, c'était une fille bien. Je me fiche de la façon dont elle gagnait sa vie, elle était sympa. Honnête, du caractère. Elle crevait de trouille, mais elle a tenu le coup comme elle a pu sans se plaindre.

Je l'aimais bien. (Il regarda Liz, surpris, comme s'il venait de se rappeler ou de comprendre quelque chose.) Elle aurait pu s'enfuir. Il n'avait plus que son petit pistolet.

Elle était au volant. Si elle avait accéléré, il n'aurait pas pu l'arrêter. Mais il avait le canon sur ma tempe, et elle n'a pas voulu jouer ma vie contre la sienne. Il prétendait vouloir seulement la voiture, mais elle n'allait pas croire ça. Elle a sacrifié son unique chance pour moi, et cela lui a co˚té la vie. Et elle le savait.

Depuis trois ans, ils exerçaient côte à côte un métier si intense parfois qu'ils en étaient plus que des amis, presque des amants. Ils s'étaient vus l'‚me mise à nu. Chacun servait à

l'autre de refuge, o˘ il était permis d'avoir peur, de souffrir et de panser ses plaies. Ils étaient encore ce qu'indiquait la plaque sur leurs portes, une inspectrice et un sergent ; ce n'était pas une relation personnelle. Mais ils savaient ce que l'on ressent, seul dans le noir.

Liz posa délicatement les doigts sur sa main en évitant le cathéter.

- On récolte ce qu'on sème.

Il ne comprit pas. Il regarda sa main, puis son visage, l'air perplexe. Elle sourit tristement.

- Donovan, depuis qu'on se connaît, je vous vois courir des risques pour les autres.

Vous faites ça machinalement même, sans vous en apercevoir. Mais c'est un comportement tellement rare, les gens, eux, le remar-quent. Cette fille n'a pas d˚ souvent connaître la gentillesse - la vraie, pas celle qu'on mar-chande. Pour elle, c'était important que vous teniez votre promesse : vous l'avez protégée, vous ne l'avez pas laissé tomber même quand ça s'est g‚té. Vous avez raison, c'était une fille bien. Elle ne pouvait pas faire moins pour vous.

- Je faisais mon travail, objecta Donovan.

- Notre travail n'exige pas d'aller jusque-là.

Mais on ne sait jamais o˘ s'arrêter, si on en a assez fait. Et puis on s'étonne quand quelqu'un veut nous rendre la pareille.

- En se suicidant ? Ouais, c'est clair, ça impressionne plutôt.

- Ce n'était pas un suicide. Ou elle l'a cru il prendrait la voiture et filerait, ou elle s'est dit qu'elle était condamnée de toute façon, mais peut-être pas vous. Dans un cas comme dans l'autre, elle a jugé que vous en aviez assez fait et que c'était son tour.

Comme la plupart des Irlandais, Donovan était un sentimental. Des larmes lui montèrent aux yeux.

- On sait que ça ne va pas être facile, qu'on risque d'être blessé, des fois. Mais pas ça, pas qu'on va en baver et qu'au bout du compte, les salauds gagneront quand même la partie. ¿

force de regarder la télé, on se met à croire que le bien triomphe toujours. Un peu égratigné ou cabossé, oui, mais avant le générique de fin, les gentils ont gagné, et les méchants appellent leurs avocats.

ª On l'oublie, mais il y a des gens vraiment au-dessus de la loi. Possédant les moyens et les relations pour faire ce qui leur chante. Se fichant de la police, parce qu'en tirant les bonnes sonnettes, ils échappent à toute poursuite. Des gens qui peuvent se payer tous les vices, même s'il faut tuer pour cela.

ª «a ne va pas, là. Trois meurtres, on connaît le responsable, on le tient, et on ne peut pas le faire payer ? C'est injuste. Et le pire, c'est que je ne sais même pas quoi faire.

- «a ne va pas, non, et ce n'est pas juste, mais nous n'y pouvons pas grand-chose. J'ai essayé d'y réfléchir en route, et je n'ai rien trouvé. Rien qui corrigerait cette injustice. Il va falloir nous y faire, cela n'a rien a voir avec nous, c'est une décision politique. ¿ mon avis, cela ne vaut pas la peine de démissionner et de rendre l'affaire publique - oui, j'ai eu le temps de tout envisager, en trois quarts d'heure, ironisa-t-elle -, le responsable demeurerait toujours hors d'atteinte. Il faut se résigner, et continuer.

- Inspectrice Graham ? demanda une infirmière sur le pas de la porte.

- Oui, c'est moi.

- Un appel pour vous, dit la femme en ten-

dant un téléphone qu'elle brancha au mur.

Liz avait obéi en voyant à la réception la notice demandant d'éteindre les portables pour ne pas interférer avec les pacemakers.

Elle était donc injoignable depuis une demi-heure. On devait absolument vouloir lui parler pour avoir fait passer l'appel par le standard de l'hôpital.

C'était le superintendant Hilton. Il ne se perdit pas en bavardages.

- Vous pourriez vous procurer une radio ?

- Oui, je suppose, répondit Liz, surprise.

Attendez une seconde.

- Passez-moi Donovan.

Le sergent prit le téléphone avec inquiétude.

Bien des choses s'étaient passées depuis son départ motivé en grande partie par l'arrivée d'Edwin Hilton, mais le souvenir de cette voix sèche comme un coup de trique, et du regard méprisant qui l'accompagnait, était encore vif.

Mais il n'avait plus le courage de chercher à

l'éviter. Si Hilton s'en prenait à lui, il y avait fort à parier que Donovan répliquerait sur le même ton.

- Monsieur ?

- Comment vous sentez-vous ?

- J'ai connu mieux, renifla Donovan.

- On m'a dit que vous étiez hors de danger.

- Ah ! bon ?

Donovan se rappelait avoir dit la même chose à Maddie Cotterick.

Hilton avait décidé d'être patient. On lui avait dit que Cal Donovan avait changé depuis son passage à Londres, il avait m˚ri et s'était dégrossi, mais entretenir avec lui une conversation polie revenait à essayer de faire pleurer une pierre.

- Je voulais juste vous féliciter pour votre travail. Je regrette que cela ne se soit pas mieux fini, mais personne n'aurait pu y parve-nir. Je voulais vous le dire au cas o˘ je ne vous verrais pas avant mon départ.

- Vous partez ? demanda Donovan, flatté.

- Ma t‚che est terminée. L'inspectrice Graham est parfaitement capable de diriger un CID dans des circonstance normales. On m'a dépêché pour reprendre une affaire de meurtre. C'est réglé. Je serai parti avant le week-end. (Donovan crut qu'il avait fini, mais Hilton reprit :) Ne laissez pas l'inspectrice Gra-

ham monopoliser la radio. Les nouvelles devraient vous intéresser.

Liz était partie emprunter la radio d'une employé. Lorsqu'elle revint dans la salle, Hilton avait raccroché.

- que faut-il écouter ?

Donovan haussa les épaules. Entre les bandes horizontales et diagonales de son pansement, son torse évoquait un lévrier : juste des côtes et des muscles.

- Les infos.

Elle finit par trouver la bonne station. La chaîne locale avait eu la primeur de l'information, car une partie de l'épave était tombée sur son toit.

... Peu après son décollage de l'aérodrome de Castlemere. Selon les témoins, une explosion s'est produite en plein vol, suivie d'une boule de feu. Aucun autre appareil n'étant entré en collision avec celui-ci, un problème mécanique serait donc l'explication la plus probable. Les experts ont écarté l'hypothèse d'une erreur de pilotage, le décollage s'étant produit normalement, et le jet privé gagnant l'altitude de trois cents mètres au moment de l'explosion.

Le Prince Ibn al Siddiq visitait régulièrement la Grande-Bretagne, y ayant des intérêts financiers et personnels. Il assistait à un séminaire de l'entreprise Bespoke Engineering de Castlemere, et avait visité les haras locaux, cherchant des pur-sang pour son écurie de courses. La tragédie a profondément bouleversé les milieux d'affaires saoudiens et anglais...

Ils en avaient assez entendu. Ils se dévisagè-rent, incrédules. quand Liz retrouva sa voix, ce fut pour déclarer :

- Ce n'était pas un accident.

Donovan secoua la tête, abasourdi.

- Il m'en avait parlé. Il disait qu'il devait retrouver un avion.

- qui?

- Dogson. Il m'a dit qu'il n'avait pas de temps à perdre avec moi parce qu'il devait retrouver un avion.

- Il était dedans ?

Donovan la regarda comme si elle était folle.

- Bien s˚r que non ! ¿ mon avis, c'est lui qui l'a fait exploser.

- Avec Siddiq à bord ? Son propre client ?

C'était à se demander si Liz s'indignait de cet autre meurtre ou de la piètre qualité du service après-vente.

- Un homme qui a causé une fois de trop des ennuis à son propre gouvernement : Siddiq a payé pour éliminer Maddie, mais quelqu'un en Arabie Saoudite a payé pour supprimer Siddiq.

- Ils le savaient avant de le libérer, fit Liz, fascinée. Si Dogson vous en a parlé, ceux qui ont arrangé la libération de Siddiq savaient qu'il ne rentrerait jamais. Ils voulaient le punir à leur manière, en évitant le scandale d'un procès. quand Siddiq a demandé qu'on le tire du pétrin o˘ il était, on a donné deux contrats à

Dogson. Le premier pour empêcher l'inculpation de Siddiq, le second pour faire en sorte qu'il ne se retrouve jamais plus dans une telle situation.

Malgré tous les événements, Donovan était bouleversé. Il savait ce qu'était une mort violente. Une exécution, c'était différent, totalement glaçant.

- Maddie est morte pour que le nom de Siddiq n'apparaisse jamais dans les journaux ?

- C'est bien léger comme raison, hein ? (Liz se leva.) Reposez-vous, Donovan. C'est fini.

Nous tenons Kendall - je me demande de quoi on va l'inculper maintenant, nous n'avons plus de lien avec les Saoudiens. Il négociera peut-être un compromis avec le procureur, on allégera l'acte d'accusation... Franchement, pour l'instant, je m'en fiche un peu.

ª Ces gens-là vivent dans un monde différent, o˘ l'on peut tout faire, même tuer impunément, à la seule condition de ne pas faire de vagues, sur une autre planète. Vols à main armée, encaissements des bulletins de loterie du voisin, agressions à coups de bêche, ça, je comprends. J'ai même croisé des types pour qui passer une bonne soirée, c'était réduire une fille en bouillie. Mais je ne comprends pas un gouvernement qui juge sa crédibilité ren-forcée en étouffant une affaire de meurtre. Je ne comprends pas celui des Saoudiens, le nôtre, encore moins. Seule consolation, Siddiq ne recommencera plus jamais.

- Dogson, si, soupira Donovan. Peut-être pas ici, on ne saura même jamais o˘, mais je peux vous dire qu'il recommencera. Et plus d'une fois.

- On ne peut rien contre les Dogson, avoua Liz. S'ils existent, c'est qu'ils sont meilleurs que nous. Il finira peut-être un jour par commettre une erreur et tombera sur quelqu'un avec encore moins de scrupules. Pas un policier : seul un autre tueur pourra avoir le dessus.

Cela semblait désespéré, mais elle était réaliste. On n'arrête pas une éruption volcanique ni un raz-de-marée, pas plus qu'on n'empêche un tueur assez habile d'atteindre sa cible. Le meilleur conseil à donner à ceux qui ont peur d'être assassinés, c'est de ne se faire que des ennemis sans le sou.

- Je ne sais pas combien de temps je vais rester là, dit Donovan en regardant la poche de sang. qui va donner à manger à mon chien ?

- Je vais m'en occuper. (Elle n'avait pas dit : "Je vais le faire", car elle tenait à sa peau.) Prenez votre temps. Demain, vous subirez vraiment le contrecoup de tout ça. Remettez-vous bien avant de reprendre le travail.

- Vous allez manquer d'hommes.

- Vraiment ?

- Hilton s'en va à la fin de la semaine. Il vous trouve parfaitement capable de diriger un CID dans des circonstances normales.

Il observa sa réaction d'un air narquois.

- C'est généreux de sa part.

- Et le chef ? quand revient-il ? Et revient-il, d'abord ?

- Oh ! je crois. Il va lui falloir un peu de temps pour être totalement rétabli, mais je ne le vois pas traîner chez lui. Il agite déjà ses orteils comme s'il venait de les découvrir. D'ici la fin de la semaine, il grimpera aux murs.

- Sa femme est revenue. Elle restera peut-

être le temps de sa convalescence...

- Peut-être.

Liz se demanda o˘ il voulait en venir.

- Ils se donneront peut-être une deuxième chance. Son boulot les a forcés à se séparer, il jugera peut-être que c'est le moment de prendre sa retraite.

Liz aurait préféré ne pas y songer. quelle que soit la décision de Shapiro, s'il avait le choix, il avait déjà d˚ y songer. D'ici quatre ans, il lui faudrait quitter la police : il y avait s˚rement pensé, même avant sa blessure.

Donovan avait sans doute raison. Cela valait la peine pour raccommoder un mariage.

- Mon Dieu, j'espère que non ! s'anima-t-elle. Non, ce n'est pas ce que je voulais dire.

Si c'est son choix, évidemment, il doit le faire.

Mais ce sera affreux de le voir partir.

- Ce sera encore plus affreux d'en voir arriver un autre, grommela Donovan l'observant toujours sans qu'elle comprenne pourquoi.

- Mr Hilton reviendra peut-être.

- Alors vous feriez bien de trouver de bonnes raisons de m'éloigner du bureau pendant deux ans. ¿ moins que...

- Oui ? interrogea-t-elle.

- que vous preniez le poste.

C'était donc ça. Elle le fixa, incrédule.

- Comme inspectrice ?

- Superintendante, première classe. C'était le grade du chef jusqu'à l'an dernier et vous méritez une promotion depuis au moins aussi longtemps. Renseignez-vous sur les disponibi-lités. Faites savoir au quartier général que ça vous intéresse et que vous ne vous contenterez pas d'être la meilleure inspectrice du pays.

Pour être surprise, elle l'était. Mais il n'avait pas tort. D'ici peu, Castlemere allait avoir besoin d'un nouveau superintendant. Pourquoi pas elle ?

- Je dois y réfléchir, dit-elle, un peu ébranlée.

- Très bien. Mais ne tardez pas trop.

- S'il n'est pas trop tard.

- Le chef reviendra si vous avez besoin d'une année pour vous organiser, s'impa-tienta-t-il. Il tient à queen's Street et à Castlemere, il sera tout à fait prêt à vous céder la place. Allez-y, chef. Sinon, on va tomber sur pire que Hilton.

- Je vais y réfléchir, répéta-t-elle fermement, cette fois.

Elle le fit tout en marchant jusqu'au parking. Arrivée à sa voiture, sa décision était prise.

Composition réalisée par NORD COMPO

Imprimé en France sur Presse Offset par BRODARP & TAUPIN

GROUPE CPI

La Flèche (Sarthe).

Imp. : 7818 - Edit. : 12764-06/2001

ISBN : 2 - 7024 - 3015 - 5

…dition : 01

H 52/1186/7

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