Traduit de l’anglais par Jean-Pierre Pugi.

Titre original : THE SKINNER.

Première publication : Macmillan.

Date de parution : 2002.

À Caroline… désormais dans un vrai livre.

Remerciements.

Je remercie ces personnes admirables dont les noms vont - par ordre alphabétique - d’Aldiss à Zelazny, et qui m’ont gardé sous un charme pendant la majeure partie de mon existence. Trop nombreuses pour que je les cite toutes, elles ont été pour moi une source de plaisir intarissable et ont grandement influencé ce que vous lirez dans ces pages. Je remercie également le personnel hors du commun de Pan Macmillan pour son travail aussi soutenu que méticuleux.

1

On trouve dans les mers de tous les mondes abritant la vie des êtres dont le destin est de servir de régal gastronomique. Baptiser les boîtiers des paniers-repas eût été plus juste, étant donné qu’ils jouent un tel rôle… dont ils ont parfaitement conscience. Ces poissons, qui se nourrissent de nuages de plancton émeri - l’équivalent d’un bain pris dans du verre pilé pour un humain - et des restes décomposés des innombrables créatures qui font office d’amuse-gueules, nagent très vite, par des mouvements aussi vifs que décidés. Seuls leurs déplacements constants permettent de réduire le nombre de morsures que les sangsues infligent à leur corps heureusement privé de toute terminaison nerveuse. Quant à leur rapidité, elle les soustrait aux pattes tranchantes comme des faux des prills, aux pinces dentelées des miroitiers et aux gueules des sangsues géantes qui n’en feraient autrement qu’une bouchée. Néanmoins, ce qui constitue une technique de survie valable pour une espèce n’a pas une efficacité assurée pour tous ses représentants. Les bancs de boîtiers croissent grâce au menu fretin sortant des œufs déposés sur les tiges des cannes marines et diminuent à chaque nouvelle attaque d’un prédateur affamé, c’est pour cela qu’ils sont si peu nombreux à mourir de vieillesse.

Le réifié plongea sa paille de cristal dans la boisson limpide et en but une gorgée en contemplant une chose située au-delà de l’autre homme, au centre du mur opposé. Erlin présuma qu’il sirotait un des nombreux conservateurs chimiques utilisés pour empêcher les chairs de se détacher de ses os. L’individu qui venait de s’asseoir en sa compagnie tournait le dos à Erlin, qui remarqua ainsi ce qu’il avait sur l’épaule. Une chose qui la fascina lorsqu’elle la vit décoller pour faire le tour des lieux. Il s’agissait d’un insecte de la taille d’un pouce tranché dont le bourdonnement résonnait dans l’atmosphère feutrée du salon de la navette. Elle en déduisit que l’homme était inféodé à un esprit de Ruche, car cette bestiole était très certainement un frelon terrestre… l’un des yeux innombrables d’une telle entité. Quels concours de circonstances avaient pu réunir en ce lieu un réifié et un asservi ? Erlin prit son gobelet de café et se dirigea vers eux, avant qu’une densification de l’air et une sensation de désorientation ne l’incitent à s’arrêter.

Un pas de plus et elle comprit que le champ de force du bouclier de la navette avait été activé pour leur entrée atmosphérique. Elle savait par expérience que la descente serait de plus en plus brutale et elle jeta un coup d’œil par le hublot panoramique qui saillait à l’extérieur sous un angle de quarante-cinq degrés. Leur appareil virait au-dessus du nid d’abeille de la base que le Polity avait installée sur Chel, et elle remarqua les cercles concentriques de diverses nuances de vert rappelant une agate clivée qui ceignaient cette île. La mer était étale et l’activation de cette protection était certainement attribuable à une des fréquentes tempêtes qui brassaient les strates supérieures des nuages. Arrivée à la table occupée par les deux hommes, elle leur demanda :

— Puis-je me joindre à vous ?

Si la réaction du réifié fut imperceptible, son compagnon sourit et désigna un siège vacant. Elle jugeait son physique agréable, tout comme ses façons, mais c’était tout. Le seul homme qui l’intéressait vraiment se trouvait quelque part sur les flots visibles en contrebas. Elle posa son café sur la table basse et tira un siège qu’elle fit pivoter pour s’asseoir à califourchon, les bras croisés sur le dossier.

— Ce que je me demande, c’est ce qu’un réifié vient faire ici. Ce qui s’applique également à quiconque est lié à un esprit de Ruche.

L’homme ainsi visé fronça les sourcils et elle les dévisagea tour à tour sans dissimuler son intérêt, avant de lorgner les autres passagers présents dans le salon de la navette. Il sautait aux yeux que l’espace dégagé autour du réifié et de son compagnon était dû à la peur et au dégoût. La gêne s’infiltrait dans les conversations et bon nombre de voyageurs devaient se concentrer pour feindre de ne pas leur prêter attention. Erlin secoua la tête tout en s’intéressant au réifié. Il ne lui inspirait aucune répugnance. Contrairement à une croyance largement répandue, il n’était ni pestilentiel ni redoutable… certains citoyens « augmentés » ici présents auraient pu le dépecer en lui arrachant un membre après l’autre. Erlin le trouvait presque pathétique. Quels buts avait bien pu se fixer cet homme, pour souhaiter les poursuivre même après sa mort ?

— Je ne suis pas en servage, répondit son compagnon avant de prendre sa boisson pour en boire une gorgée.

Erlin se tourna afin de l’étudier.

— Vous avez dit ?

— Que je ne suis pas en servage.

Il posa son verre et elle s’intéressa à sa tenue.

— Oh, je vois !

Il avait un jean enfilé dans les bottes de sécurité d’une combinaison environnementale et une ample chemise au col ouvert sur une amulette, un tiki maori. S’il n’avait aucune augmentation visible, cela ne signifiait pas qu’il en était exempt. Sous des cheveux blonds en bataille, ses traits aquilins étaient agréables et elle estima qu’il avait dû les faire restructurer. Dans un lointain passé, car son caractère avait repris le dessus et altéré la beauté aseptisée obtenue grâce à la chirurgie esthétique. Sa seule parure était un diamant à l’oreille gauche… sans doute le transpondeur qui assurait la liaison avec sa Ruche.

— L’avez-vous été ?

— Pendant deux ans. Il y a deux décennies.

— Deux ans… N’est-ce pas la peine qui frappe ceux qui ont écrasé un frelon ?

Il hocha la tête et sourit, avant de tendre une fois de plus la main vers sa boisson. Erlin le dévisagea jusqu’au moment où la curiosité l’incita à reporter son attention sur son compagnon.

Le réifié portait une combinaison utilitaire en mono-filament gris passe-partout et un losange de métal poli suspendu à une chaînette passée autour de son cou. Il avait dû résider sur un monde à forte pesanteur, de son vivant, car ses muscles étaient filiformes, son squelette trapu, ses mains osseuses ressemblaient à des serres et la partie de son visage que révélait son casque d’augmentation tronqué était aussi parcheminée et grisâtre qu’une momie. Erlin s’intéressa à son aug : un appareil doré sur lequel avait été gravé un cartouche et doté dans sa partie inférieure d’un humidificateur en forme de cobra au capuchon déployé qui s’incurvait sous son œil bleu unique… le seul élément de son être qui paraissait un tant soit peu vivant.

Et elle sut alors ce qui avait réuni ces deux voyageurs : la crainte et la répulsion qu’ils inspiraient aux autres passagers. Peu d’humains avaient surmonté leur peur atavique des gros insectes munis d’un aiguillon et leur dégoût pour les cadavres, même quand leur conversation était captivante. Alors qu’Erlin recherchait plus que tout de quoi tromper l’ennui.

Le réifié plongea la paille dans sa boisson et se pencha en arrière, avec lenteur et précision. Son œil bleu se riva sur Erlin, qui crut entendre craquer son cou. Un clapotis de déglutition s’éleva des profondeurs de sa gorge puis il s’exprima d’une voix de baryton étonnamment douce, des paroles en léger retard sur les mouvements de ses lèvres. Des sons qui n’étaient probablement pas issus de ses cordes vocales.

— Nombreux sont ceux qui viennent sur ce monde pour y chercher l’immortalité, déclara-t-il.

Il inclina posément la tête pour s’intéresser à la cicatrice bleutée circulaire visible sur l’avant-bras d’Erlin, une technique qu’il utilisait fréquemment pour détourner l’attention de sa personne. Elle feignit de n’avoir rien noté mais rougit malgré tout, mal à l’aise. Il y avait des années que le secret de Spatterjay avait été révélé et la vie éternelle séduisait bien des gens. Qu’elle l’eût trouvée n’aurait pas dû engendrer en elle un sentiment de culpabilité.

— Ils sont également nombreux à regretter de l’avoir fait, rétorqua-t-elle.

À l’instant où le frelon revenait en bourdonnant du côté opposé du salon, Erlin remarqua que les autres passagers avaient des mouvements de recul, avant de se ressaisir et de se comporter comme si de rien n’était. L’insecte laissait des rires nerveux dans son sillage. L’homme lui jeta à peine un regard lorsqu’il se posa sur son épaule, puis il fourra deux doigts dans la poche de poitrine de sa chemise pour en extraire une petite fiole. Il l’inclina et fit couler quelques gouttes de sirop sur la table. L’insecte décolla pour aller se poser avec un bruit audible sur le plateau, avant de s’avancer avec raideur vers la flaque miniature et y plonger son rostre. Erlin nota que son thorax était décoré de lignes imbriquées lumineuses évoquant le schéma d’un circuit électronique. Un motif qui devait signifier quelque chose… même s’il était incompréhensible pour un humain. Il y avait également sur cette table un étui à frelons d’épaule abritant un autre insecte, aussi inerte qu’une inclusion dans du plastique transparent.

Il y eut un court silence, puis l’homme déclara :

— Il existe une planète où les hommes vivent à l’intérieur d’escargots géants qui dérivent dans le ciel, sous une coquille pleine de gaz.

Erlin assimila ces paroles en éprouvant presque du ravissement. Une déglutition sonore du réifié l’incita à se tourner vers lui.

— Alors que la population de Tornos Neuf vit sous les mers, à l’intérieur d’énormes homards mécaniques, déclara-t-il. Des résidences à touristes, bien entendu. On trouve dans chaque crustacé un hôtel et un restaurant, même s’il en existe quelques-uns à usage privé.

L’homme rit et elle les dévisagea tour à tour. Le réifié aurait-il souri, s’il en avait eu la possibilité ?

— Ici, les marins doivent attendre qu’une voile décide de se poser sur le grand mât de leur navire, déclara-t-elle à son tour. Elle contrôle le reste de la voilure par un système de renvois et le seul travail des matelots consiste à l’alimenter. Je préciserai par ailleurs que toutes les voiles portent le même nom.

Le réifié cessa de regarder sa cicatrice pour lever son œil larmoyant et lui demander :

— Lequel ?

— Capture-le-vent.

— Vous avez vécu sur ce monde.

Ce n’était pas une question.

— Vous le savez déjà.

— Moi aussi, il y a très longtemps.

— C’est mon premier séjour ici, déclara l’autre homme sur un ton d’excuse. Janer.

Il lui présenta sa main, qu’elle serra.

— Erlin.

Janer hocha la tête et sourit. Ce fut apparemment à contrecœur qu’il la lâcha.

— Je vous prie de m’excuser, mais je ne voudrais pas rater le spectacle.

Il se leva et gagna le hublot incliné, pour assister à l’atterrissage de la navette. Erlin se tourna vers le réifié, dans l’expectative.

Cette fois, il n’émit aucun son particulier avant de s’exprimer.

— Keech.

Il s’abstint toutefois de lui tendre la main, ce qui - vu son état - était la moindre des politesses.

Le frelon se contentait quant à lui de tout observer et écouter.

— La terre est ici un bien inestimable, déclara un peu plus tard Erlin.

Ils descendaient la rampe de débarquement en direction d’un passage pour piétons incurvé qui longeait le parking aménagé sur le pourtour de l’aire d’atterrissage. Elle se sentait comme libérée d’un grand poids, probablement grâce à la forte teneur en oxygène et à la pesanteur plus faible qu’à bord de la navette. Elle scruta un paysage familier. Des bruits de succion s’élevaient de la mer, sous l’énorme structure flottante où s’était posée l’aile vert-de-gris de leur moyen de transport, et l’air était saturé d’odeurs de métal surchauffé, d’algues pourrissantes et de formes de vie aquatiques.

— Il n’y a ici que des îles et des atolls, pas un seul continent. Et aucune terre n’est plus grande que, disons, les Galapagos de la Terre, commenta Janer.

— C’est exact, confirma Erlin. Il existe d’autres similitudes, même si les espèces locales sont plus… sauvages.

— Sauvages ?

Elle grimaça.

— Il convient de préciser qu’elles sont moins impitoyables sur les îles…

— Moins que dans la mer ?

— Considérez les choses sous cet angle : la plupart des Hoopers sont des marins, mais ils ne se donnent pas la peine d’apprendre à nager.

— Absolument, approuva Janer.

Il y avait de nombreuses rangées d’aérocars garés sur le pourtour de la plateforme. Au-delà, les vagues dansaient sans qu’il n’y ait la moindre déferlante et Erlin savait que sous cette structure les flots grouillaient de sangsues, de buccins marteaux et de turbuls, de miroitiers et de prills. Tous affamés. Elle scruta le ciel vert et brumeux, pensa combien son retour était stupide et emboîta le pas à ses deux compagnons. Sa valise aéro-glisseuse la suivit avec docilité.

Keech retint le premier taxi avant que les autres passagers ne débarquent à leur tour. Il se produisit un craquement sifflant suivi d’un bredouillis de compresseur et Erlin remarqua que le réifié tournait la tête en dirigeant sa main vers une des nombreuses poches de sa combinaison. Janer se tassa sur lui-même, s’accroupissant presque. Elle les vit scruter les alentours puis finir par se détendre.

— Là-bas, fit-elle.

Elle les précéda vers la balustrade qui délimitait le parking. Au-dessous, le rebord en mousse de plastibéton du terminal flottant plongeait dans les flots en dessinant une pente abrupte. Erlin désigna une sorte de moustique chromé d’un mètre qui s’y déplaçait, au niveau de la mer, avant d’attirer leur attention sur des turbulences plus lointaines. Des bouts de carapace et de chair furent rageusement arrachés et dénudés par des choses ophidiennes sombres à peine visibles sous la surface.

— Canons automatiques, expliqua Keech. Quelle était leur cible ?

— Compte tenu de l’endroit, sans doute un prill ou un miroitier. Peu de mollusques dangereux peuvent nager, répondit Erlin.

— Charmant, déclara Janer.

Keech contempla longuement les flots, sans faire de commentaire. Il finit par se détourner et se diriger vers l’aérotaxi le plus proche.

Ce véhicule était un vieux Baladeur Macrojet équipé de gouvernes aussi ridicules que superflues. Les manières et le physique de son pilote indiquaient qu’il s’agissait d’un authentique Hooper.

— Tous les trois ? fit-il.

Il resta assis dans son engin pour se curer les ongles avec une longue lame étroite. Erlin reconnut un couteau à dépecer et essaya de chasser les souvenirs qu’il ravivait.

Cet Hooper avait un teint très pâle, et les cicatrices circulaires de ses bras et de son visage étaient à peine visibles. Elle présumait que, comme tous les Hoopers de la base du Polity, il s’administrait un produit de la famille des Intertox pour freiner le développement des fibres du virus de Spatterjay. C’était presque toujours la morsure d’une sangsue qui l’inoculait mais, même si ce virus ne pouvait survivre longtemps à l’extérieur d’un hôte, nul n’était disposé à prendre des risques. Les scientifiques du Polity estimaient que, malgré tous ses bienfaits répertoriés à ce jour, ce virus pouvait être un troyen. Erlin n’avait pas été infectée par la morsure visible sur son avant-bras. Comme bien d’autres virus, celui-ci était sexuellement transmissible et elle savait avec précision quand et comment elle avait été contaminée.

— Tous les trois, confirma Keech.

Le chauffeur de taxi le regarda de travers avant de planter son couteau dans le tableau de bord du véhicule. Il finit par reporter son attention sur Janer, puis sur les frelons visibles dans la boîte transparente sanglée sur son épaule.

— Peuvent sortir ?

— Seulement s’ils en ont envie.

— Des sales bestioles.

Erlin manqua rire. C’était un comble, sur un monde dont la faune n’était constituée que de monstres voraces cherchant constamment à vous croquer.

— Je peux vous garantir qu’ils n’attaquent que pour se défendre, affirma Janer.

Le Hooper considéra les frelons de plus près.

— Z’auraient une cervelle ?

Et Erlin se demanda comment Janer définirait l’esprit de Ruche.

— Ils sont les yeux de la Ruche.

— Oh, ces machins ? Des frelons, c’est ça ?

— Ouais.

— C’est bon, fourrez vos bagages à l’arrière et montez. Z’allez au Dôme ?

— Oui, s’il vous plaît, répondit Erlin en s’écartant pour laisser Keech tirer son aéromalle vers le taxi.

Lorsqu’il passa devant elle, elle sentit de vagues relents de putréfaction. Il lui jeta un coup d’œil et l’expression gênée qu’elle lut sur ses traits était peut-être due à son imagination. Après avoir lâché son sac à dos sur la malle du réifié, Janer gagna l’avant et s’installa à côté du conducteur. Erlin regarda de toutes parts avant de ranger son propre bagage. Elle était arrivée à destination et elle irait jusqu’au bout de ce qu’elle avait eu l’intention de faire, même si elle était soumise à la tentation de… d’en rester là.

— Erlin Tazer Trois Indomial, déclara Keech quand l’aérotaxi s’éleva et prit de la vitesse en survolant les pontons et les plates-formes d’atterrissage flottantes du port des navettes.

Janer la lorgna par-dessus son épaule.

— Je savais bien que je vous connaissais. C’est vous qui avez ouvert la boîte de… sangsues.

Un semblant de trait d’esprit qui incita son auteur à hausser les épaules.

Erlin constatait que les frelons s’agitaient dans leur étui de transport mais restaient dos à dos, comme pour ne rien rater.

Janer les regarda avec irritation avant de s’intéresser à des silhouettes visibles à travers le pare-brise : de grandes ailes qui planaient dans la brume recouvrant l’île telles des étincelles dans une fumée couleur jade.

— La publication de vos travaux a fait énormément de bruit et, pour autant que je m’en souvienne, les Gardiens ont dû réduire les téléportations. La possibilité de vivre éternellement avait provoqué une véritable ruée.

— Due à l’engouement de la plupart des gens pour les solutions de facilité, qui sont rarement les meilleures. Si la technologie permet de prolonger indéfiniment la vie, il existe un… revers à la médaille. Ceux qui sont venus sur Spatterjay ne souhaitaient pas simplement devenir éternels. Ils espéraient un miracle.

Une réflexion qui incita Keech à lever ses doigts squelettiques vers le losange qui reposait sur sa poitrine. Peut-être s’agissait-il d’un symbole religieux.

— Ça se passe comment, ici ? demanda Janer.

— Vous voulez connaître les faits, dépouillés de toute enjolivure ? S’enquit Erlin, consciente que son intérêt n’était pas uniquement intellectuel.

Il hocha la tête et elle ajouta :

— Les fibres virales établissent un lien entre toutes les formes de vie… C’est pour les sangsues un moyen de pourvoir à leur alimentation. Ce sont des parasites très efficaces, et nous avons ici un parfait exemple de communautarisme. Rien ne périt à moins d’être grièvement blessé, et quand je dis grièvement c’est grièvement.

— C’est… logique, fit Keech.

Elle dut le reconnaître.

— La mort de la proie serait-elle préférable ? demanda Janer, déconcerté.

— Non, répondit-elle. Prélever le juste nécessaire en laissant la victime en vie pour qu’il soit possible de s’en repaître encore est, de loin, la meilleure des solutions. Bien qu’elles ne sucent pas le sang, les sangsues ont un nom qui leur convient à merveille.

— Qu’êtes-vous venue faire sur ce monde ?

— Retrouver quelqu’un, un capitaine que j’ai autrefois bien connu. Nous avons quelques affaires à régler.

Le chauffeur de taxi se tourna et la dévisagea, sans dire un mot. Les capitaines étaient les plus bizarres de tous les Hoopers.

— Et vous, que faites-vous ici ?

Elle s’était adressée à Keech, qui ne réagit pas immédiatement. Le réifié finit par secouer la tête et elle attendit un moment avant de reporter son attention sur Janer qui l’observait par-dessus le dossier de son siège. Elle sut interpréter son regard.

— Et vous ? fit-elle.

— Je vais là où m’envoie l’esprit. Vous avez devant vous le touriste suprême.

Il sourit.

— Pas de ressentiment ?

— J’ai connu cela… au tout début.

Elle hocha la tête.

— Vous dites avoir purgé votre peine il y a une vingtaine d’années ?

La curiosité la rongeait. La plupart des personnes condamnées à servir un esprit de Ruche étaient ravies de se débarrasser de leurs petits compagnons. C’était d’autant plus naturel que la plupart des gens qui écrasaient un frelon avaient la phobie des insectes. Sans oublier que les esprits de Ruche étaient connus pour fourrer leurs serviteurs humains dans des situations fréquemment épineuses.

— Pourquoi avez-vous rempilé ? S’enquit-elle.

— Goût de l’aventure. Appât du gain. Et je dois dire que je me suis rarement ennuyé, au cours de ces vingt dernières années.

Elle le considéra plus attentivement. Elle avait tout d’abord vu en lui un individu un peu naïf, peut-être englué dans son premier siècle d’existence. Elle remit ses conclusions en question. Si les maladies et les accidents avaient autrefois décimé l’humanité, la plus grande cause de mortalité était devenue l’ennui… même s’il se traduisait par la dernière des deux raisons précitées. Janer n’était-il pas bien plus vieux qu’elle l’avait supposé ? Peut-être était-il confronté au même problème qu’elle.

— Erlin ? répéta soudain le chauffeur de taxi, comme s’il lui avait fallu tout ce temps pour assimiler leurs propos. C’est bien ce qu’il me semblait… À cause de votre peau.

Erlin sourit en se remémorant une conversation tenue à bord de la Baguenaude, un voilier local. Peck, un mécano âgé de cent quatre-vingts ans, avait subi l’attaque d’une sangsue et perdu un morceau de sa jambe gros comme son poing… un bout de viande qu’il avait remis en place après avoir réduit son agresseur en bouillie. La blessure s’était cicatrisée en quelques minutes.

— Et vous trouvez ça normal ? lui avait-elle demandé.

— C’est en tout cas moins étonnant que votre peau couleur caramel. Ces foutus Terreux nous trouvent toujours bizarres.

Pour être bizarre, Peck l’avait vraiment été après son deuxième… accident, mais - même à présent - Erlin s’interdisait d’y penser. Elle commençait d’ailleurs à douter de l’authenticité des souvenirs qu’elle conservait de ces événements.

— Vous connaissez Ambel ?

— Qui ne le connaît pas ?

Le Hooper modifia savamment l’orientation de divers volets pour entamer une descente spiralée. Ses passagers baissaient les yeux sur l’île allongée visible en contrebas. Elle était en partie artificielle et le Dôme géodésique central, bien plus grand que celui de la base du Polity, était cerné d’abris de plus petite taille… comme si l’île avait soufflé des chapelets de bulles dans la mer. Il y en avait également quelques-uns au centre du secteur le plus large, des sphères transparentes lâchées dans une jungle profonde. Erlin discerna des pyritroncs d’où dépassaient ici et là quelques yans et elle massa distraitement la cicatrice de son avant-bras. C’était une sangsue tombant d’un de ces arbres qui lui avait démontré la voracité de la faune de Spatterjay. Plus tard, Ambel l’avait sauvée des attentions d’une créature portant le nom au demeurant peu menaçant de buccin crapaud. Sans son intervention, cette saloperie l’aurait amputée d’une main. Elle regardait l’horizon en se rappelant l’île où, à en croire Ambel, le corps décapité d’un homme continuait de vivre à sa façon. Il se portait apparemment assez bien, même s’il n’avait naturellement aucun esprit. Ambel avait en effet enfermé la tête de l’Écorcheur dans une boîte.

— La porte planétaire a été fermée, fit remarquer Keech.

— Pollution calorifique, dit Erlin. Le Gardien a exigé le transfert du Runcible sur Coram quand les buccins marteaux se sont mis à proliférer autour des absorbeurs de chaleur des grands fonds.

Elle se souvenait également que Coram, la lune que leur navette avait quittée peu auparavant, avait reçu son nom de l’I.A. locale… l’intelligence artificielle qui assumait le rôle de Gardien planétaire. « Coram » avait pour origine le terme coram judice qui, avait-elle découvert, signifiait « en présence du juge » dans une langue morte de la Terre. Un nom qu’elle supposait révélateur de l’opinion que cette entité artificielle avait d’elle-même.

— Il y avait donc un Runcible sur ce monde ? demanda Janer, l’esprit ailleurs.

— Cette porte existait bien avant que le Polity ne débarque dans le secteur, répondit Erlin. Elle a été utilisée pendant une cinquantaine d’années solstand avant d’être déplacée, il y a de cela deux siècles.

Un diaphragme s’ouvrit au sommet d’un des dômes les plus importants et le Hooper y fit descendre son taxi. Une lumière de type terrestre illuminait les lieux, crue par comparaison avec la douce clarté émeraude de Spatterjay. Ici, forêts et cultures dessinaient des motifs gracieux autour d’une petite ville abritant des industries de transformation et d’une arcologie qui s’étalait tel un énorme champignon de plastibéton épinglé au sol par des tours hôtelières scintillantes. Les Hoopers appelaient ce qui poussait sur ces terres les « produits du Dôme », nécessaires lorsqu’ils étaient privés d’Intertox pour éviter de devenir semblables à l’Écorcheur.

Dans un bourdonnement dû aux propulseurs qui tournaient au ralenti, le Hooper posa son aérotaxi sur une pelouse venant d’être tondue et ses trois passagers débarquèrent.

— Combien ? demanda Erlin en se penchant vers la vitre baissée.

Le Hooper s’accorda le temps de calculer le maximum qu’il pouvait réclamer sans se voir opposer un refus catégorique. Erlin plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit une liasse de shillings de Nouvelle Carth. L’homme s’empara des deux billets qu’elle lui tendit et descendit du véhicule pour décharger leurs bagages, visiblement ravi. Janer paraissait dépassé par les événements et Keech n’avait naturellement aucune expression. Il était évident qu’ils n’avaient ni l’un ni l’autre songé à se munir d’espèces. Il leur restait beaucoup à apprendre sur ce monde et elle allait leur en faire la remarque quand Janer la prit de vitesse.

— S’offrir un guide ne serait peut-être pas du luxe, ici.

Il lorgna le réifié. Keech ne réagissait toujours pas. Erlin estima qu’elle n’avait rien à perdre à se montrer serviable.

— J’ai diverses choses à régler, mais c’est avec plaisir que je vous ferai profiter de mon expérience jusqu’à ce que vous ayez quelques points de repère.

Keech la remercia par un bref hochement de tête et Janer par un sourire. Elle se détourna, gênée.

— Vous savez que les lois du Polity ne sont pas en vigueur hors du dôme principal, fit-elle.

— C’est suffisant, dit Keech.

— Pas toujours, rétorqua Janer.

— Essayez d’expliquer à un Hooper ce qu’est une agression ou un meurtre. Ils se moquent de nos lois car les règles locales sont très simples : plus un Hooper est âgé plus son autorité est grande. Pour la simple raison qu’il sait plus de choses et qu’il pourrait probablement arracher les bras et les jambes de quiconque oserait le contester. Ambel, l’homme que je suis venue retrouver, est très âgé. Je l’ai vu prendre en remorque un voilier à la force des bras, à bord d’une simple chaloupe. Un canot renforcé et équipé de rames en composite de céramétal.

— Il a quel âge ? demanda Keech.

— Sept siècles, au moins. Il dit être arrivé ici juste après la guerre, mais j’en doute. La plupart des vieux capitaines répugnent à parler de leur passé et il est saturé de fibres virales.

— On m’a raconté des tas d’histoires à ce sujet, déclara Janer en souriant.

Erlin précisa sans le regarder :

— Sa peau est mouchetée de marques de morsures de sangsues et il y a en lui tant de fibres qu’il est impossible de lui faire une prise de sang. Je doute d’ailleurs qu’il en subsiste une seule goutte dans ses veines. S’il se blesse, la plaie se referme comme ça.

Elle leva la main et serra le poing.

— Vous y croyez ? demanda Janer.

— J’ai eu des doutes, au tout début, mais ils se sont évaporés au fil des années que j’ai passées à ses côtés.

— Se pourrait-il que… Hoop soit toujours vivant ? Intervint Keech.

Erlin se représenta la tête enfermée dans un coffre à bord de la Baguenaude et s’abstint de répondre.

— Et voilà le travail ! annonça le chauffeur de taxi en désignant leurs bagages entassés.

— Merci, lui dit-elle.

Sur un claquement des doigts sa valise aéroglisseuse sortit de la pile pour venir se ranger docilement près d’elle. Que Janer n’eût qu’un sac à dos l’avait surprise, mais c’était un voyageur expérimenté qui n’emportait que le strict nécessaire. Restait la malle de Keech, trop encombrante pour être aisément transportable.

— Bonne chance, leur lança le Hooper en remontant dans son taxi.

— Une seconde… Savez-vous où se trouve Ambel ?

— Sur la Baguenaude.

— Où croise son navire ?

Un haussement d’épaules.

— Mer du Nord et île de l’Écorcheur, au sud dans les atolls, à l’est dans les Sargasses ou à l’ouest au-delà des Puits Bleus. Que la vermine me grignote si je le sais.

Ce n’était pas la réponse qu’Erlin avait espérée mais elle était conforme à ce qu’on pouvait attendre de la part d’un Hooper.

— Merci pour votre aide, fit-elle sèchement.

— Cet Ambel, demanda Janer quand le taxi remonta puis vira en direction de la sortie du Dôme, vous intéressez-vous à lui à titre personnel ?

— En quelque sorte. Venez.

Elle les précéda dans des allées pavées pour quitter les pelouses et traverser des roseraies dessinées avec minutie, en direction de la paroi métallique surplombant l’arcologie. Des robotondeuses dévoraient l’herbe tels des insectes métalliques sur le pourtour des massifs de jonquilles. Certaines de ces fleurs étaient d’un jaune vieille Terre, d’autres bleues et violet. Devant eux, de grandes arcades et de larges boulevards pénétraient dans l’arcologie, et il y avait çà et là d’autres jardins et pelouses plantés de cocotiers et palmiers, de fuchsias et d’ananas… une diversité d’espèces génétiquement adaptées pour s’épanouir sous les conditions climatiques du Dôme.

— N’avez-vous pas dit que le sol était précieux, ici ? fit Janer en regardant alentour.

— Il l’est, répondit Erlin avant de tendre la main devant eux. Cette terre recouvre dix mètres de mousse de plastibéton, qui repose à son tour sur mille mètres d’océan.

— Ah ! Nous sommes à bord d’un petit radeau grouillant d’activité, en quelque sorte.

Ces jardins étaient un lieu de promenade pour des individus en tout genre : voyageurs endurcis qui passaient d’un Runcible à l’autre pour visiter le plus grand nombre de mondes possible ; humains altérés devenus des catadaptes, des ophidiens ou autres ; et Hoopers à la démarche chaloupée propre aux marins et que ce lieu si bien entretenu mettait visiblement mal à l’aise.

— De nombreux touristes font escale sur ce monde, dit Erlin. Rares sont ceux qui ont conscience que les lois du Polity ne s’appliquent qu’à l’intérieur du Dôme. Venus chercher l’immortalité dont vous avez parlé, ils découvrent leur statut de simples mortels dès qu’ils pénètrent dans l’univers des Hoopers.

— Comme vous, lui rappela Keech.

— Nouvelles planètes et nouvelles expériences me fascinent. Qui ne risque rien n’a rien.

— C’est un lieu commun, ajouta Keech en s’engageant sur un des boulevards. La loi devrait être appliquée partout.

Erlin lui jeta un coup d’œil puis désigna l’entrée pyramidale d’un métrotel.

— Je compte passer la nuit ici. À moins que vous ayez d’autres projets, je vous conseille d’en faire autant. Demain, si vous le souhaitez, nous irons nous équiper. Retirer de l’argent liquide serait une excellente idée car vous n’irez pas très loin, sans un sou.

— Quelle devise ? demanda Keech.

— Shillings de Nouvelle Carth ou néoyens. Fuyez les skinds de Spatterjay dont la valeur s’effondre un peu plus chaque jour.

— Comme c’est bizarre, dit Janer.

Lorsqu’ils furent à l’intérieur de la pyramide du métrotel, Janer insista pour régler leurs chambres par carte de crédit au comptoir d’enregistrement automate. Erlin se pencha vers sa valise aéroglisseuse et composa sur sa miniconsole un des codes affichés sur l’écran, afin d’assujettir son bagage à l’I.A. hôtelière. Elle le regarda s’éloigner en oscillant lourdement avant de jeter un coup d’œil à sa montre.

— On se retrouve ici à neuf heures solstand ?

— Avec joie, approuva Janer.

Keech répondit par son hochement de tête habituel.

Sans plus attendre, Erlin se dirigea vers la chambre que l’I.A. hôtelière lui avait attribuée.

— N’oubliez pas de vous munir de liquidités, rappela-t-elle par-dessus son épaule.

En entrant dans l’ascenseur, elle se demanda pourquoi elle avait pris en charge ces deux individus. Pour rompre sa solitude ? Lorsqu’elle atteignit sa chambre, sa valise était devant la porte. Elle la suivit à l’intérieur puis s’affala sur le grand lit, glissa ses mains sous sa nuque, regarda le plafond et lança :

— I.A., je voudrais quelques informations sur les réifiés.

— Lesquelles, plus exactement ?

— Eh bien… Ces pratiques ne sont-elles pas liées à une secte religieuse ?

— Elles tirent leurs origines du culte d’Anubis ressuscité. Ses adeptes partaient du principe que l’âme n’existe pas et que rien n’est aussi sacré que l’enveloppe charnelle. Ils se raccrochaient à la vie le plus longtemps possible puis, lorsqu’ils n’avaient plus le choix, ils se faisaient conserver en s’assurant une certaine mobilité grâce à la cybertechnologie de l’époque.

Erlin avait remarqué le style égyptien de l’aug et de l’humidificateur oculaire de Keech.

— Mais ils connaissaient une mort cérébrale, alors que celui-ci est en pleine possession de ses facultés mentales.

Inhibée par les règles lui interdisant de porter atteinte à la vie privée de ses clients, l’I.A. hôtelière ne put lui répondre.

— De nos jours, les réifïés ont souvent une intelligence développée… Ils sont vivants dans tous les sens du terme, insista Erlin.

— Le culte d’Anubis ressuscité a perduré et ses adeptes ont accès aux enregistrements cérébraux et aux ordinateurs mimétiques. Certains défunts peuvent recouvrer leur intégrité physique et être ranimés grâce aux progrès de la nanotechnologie.

— À présent que nous disposons d’enregistrements cérébraux et de mimétiques…, peut-on les considérer « vivants » ?

— Le principal reproche qui leur est adressé, c’est de s’apparenter à des I.A. Les frontières s’estompent et les discussions sont vives lorsqu’on parle de réifiés qui ont conservé un usage partiel de leur cerveau organique. Je précise qu’ils sont peu nombreux. La plupart des dommages physiques infligés à des êtres vivants sont réparables et la plupart des humains dotés de modules de sauvegarde cérébrale optent pour une réimplantation mémorielle dans un châssis d’androïde.

— Alors, comment expliquez-vous le cas de Keech ?

L’I.A. ne l’expliquait pas.

Dès qu’il fut seul dans sa chambre, Keech ouvrit sa malle et en sortit une combinaison en monofilament qu’il étala sur le lit. Presque avec respect, il retira son pendentif en forme de losange et le posa sur le vêtement. Puis, avec des mouvements précautionneux, il se dépouilla de sa tenue de voyage qu’il laissa tomber sur le sol, avant de se tourner vers le miroir mural afin d’inspecter son reflet gris et or. Comme le demi-casque d’augmentation qui couvrait une partie de son visage, du métal doré enchâssait son torse de l’aisselle à la taille et à l’aine. Totalement immobile, il étudia les hiéroglyphes égyptiens de cette gaine, jusqu’au moment où l’irrigateur humidifia son œil droit. Sans ciller, il alla sortir de la malle un écrin doré en forme de sarcophage qu’il posa sur le couvercle. On pouvait y voir l’empreinte du losange posé sur le lit. Sans y prêter attention, Keech décrocha deux cathéters qui dessinèrent deux spirales de tubes transparents lorsqu’il les tira vers lui. Il les inséra dans des réceptacles de sa cuirasse métallique et utilisa son aug pour envoyer un signal d’activation au dispositif qui contrait sa décomposition : le module purificateur.

Une des spires devint bleu foncé, indiquant qu’une pompe aspirait le fluide conservateur souillé de son système vasculaire, filtrait la bouillie de bactéries mortes et de rotifères, corrigeait les déséquilibres chimiques puis lui réinjectait par le second tuyau ce produit qui avait retrouvé la couleur du saphir. Quelques minutes plus tard, les hiéroglyphes rouges alignés sur l’objet virèrent au vert les uns après les autres. Puis les tubes se vidèrent et il les retira pour les enrouler dans le module sur lequel il fit tourner une molette, avant d’en sortir un cylindre empli d’un liquide bleuté. Il regagna le miroir et préleva sur le sommet du récipient un tampon qu’il passa sur son corps, de la tête aux pieds, avant de soulever légèrement son aug pour s’occuper également de ce qui se trouvait au-dessous. La moitié gauche de son visage ainsi révélée avait été dévastée, rongée jusqu’à l’os, et on pouvait voir enchâssé dans ce crâne un cercle de contacts triangulaires cuivrés.

Keech consacra un moment à étudier la blessure qui lui avait été fatale puis il remit son aug en place. Il y eut un bruit de succion ponctué par un cliquetis, puis il se pencha pour utiliser d’autres tampons sur le métal couvrant son flanc. Cette coquille se détacha avec un sifflement à peine audible et il la retira pour la poser sur sa malle. Le côté de son corps ainsi dénudé était principalement composé de synthéderme transparent sous lequel on pouvait voir des organes pointillés de rustines synthétiques, un enchevêtrement de tubes bleutés qui partaient des deux récepteurs de canules et des côtes noircies par le feu. Au terme d’un examen visuel sommaire, il nettoya également cette partie de son corps. Lorsqu’il eut terminé, il remit en place sa coquille métallique puis regagna le lit pour enfiler la combinaison propre et reprendre son pendentif. Après une dernière inspection, il émit son cliquetis guttural caractéristique et dit :

— I.A. hôtelière, je désire retirer mille shillings de Nouvelle Carth en liquide. Assurez-vous ce service ?

— Naturellement, lui répondit l’hôtel. Vous trouverez une caisse automatique dans la paroi située sur votre gauche. Vous devez être conscient que mille shillings excèdent probablement les sommes dont vous aurez besoin pendant votre séjour. Compte tenu du taux de change actuel des skinds de Spatterjay, cela représente une véritable fortune.

— Je le sais, mais je compte rester assez longtemps sur ce monde.

Il sortit de sa poche une carte de crédit qu’il inséra dans la fente murale prévue à cet effet. Une trappe s’ouvrit et le rectangle de plastique fut recraché. Il y avait dans le renfoncement une liasse de billets de cent, cinquante et dix shillings, ainsi qu’un petit sac de toile plein de monnaie. Il l’ouvrit et prit une pièce octogonale transparente qu’il leva devant son œil. Avec une mimique de surprise plus ou moins réussie, il haussa son sourcil. Il n’avait pas vu de pièces d’un shilling depuis très longtemps… plusieurs siècles, en fait.

Janer se rallongea sur son lit, les mains croisées sous sa nuque. Il pensait à Erlin et la perspective de mieux la connaître le réjouissait. Elle possédait une beauté à la fois classique et étrange, avec sa chevelure blanche, sa peau noire et ses yeux bleus. Il était toutefois convaincu que son aspect n’était pas attribuable à des modifications cosmétiques. Ces caractéristiques étaient trop disparates pour avoir été voulues. Pour ce qu’il en savait, les altérations esthétiques entraient dans deux catégories : les outrancières telles que la catadaption ou l’ophidaption, et les subtiles dont les adeptes faisaient modifier presque imperceptiblement leur physique afin de le rendre plus agréable. Elle devait probablement son apparence - ainsi que son intelligence - à une intervention génétique remontant à plusieurs générations. C’était le cas de la plupart des gens, désormais. Il ferma les yeux et évoqua une image d’Erlin, pour la contempler. Mais elle fut fugace et il laissa vagabonder ses pensées.

Il ne captait plus rien par son lien… ce qui signifiait que l’esprit de Ruche était préoccupé. Il s’en félicitait car il ne se sentait pas d’humeur à bavarder. La Ruche ne l’avait pas contacté depuis plusieurs heures, ce qui n’avait d’ailleurs rien de surprenant. Elle contrôlait un conglomérat d’essaims, autrement dit près d’un milliard d’individus, et elle avait une multitude de tâches sur lesquelles concentrer son attention. Janer pensait à la façon dont la situation avait évolué depuis l’époque où il n’y avait eu que des nids fragiles de quelques centaines de frelons.

De nombreux humains imbus d’eux-mêmes avaient été traumatisés en apprenant qu’ils n’appartenaient pas à la seule espèce terrienne douée de raison, seulement à la plus bruyante et la plus destructrice de toutes. Des études sur les dauphins et les baleines, pressentis pour tenir ce rôle grâce à leur beauté et à quelques anecdotes concernant des nageurs secourus, avaient permis de déterminer que les premiers ne pouvaient différencier un homme d’un de leurs congénères malade et qu’ils avaient un esprit moins développé que celui de ces animaux de ferme dont les hommes aimaient tant les jambons. Quant aux baleines, elles avaient une intelligence équivalente à celle d’une vache. Quand un frelon avait bâti son nid dans une combinaison de R.V. et exposé ses doléances sur le Net, il avait fallu très longtemps pour que les hommes renoncent à l’hypothèse d’un canular. Comment des créatures armées d’un dard, de sales bestioles malfaisantes, pouvaient-elles avoir un esprit développé ? Âgé de dix millénaires, le plus jeune esprit de Ruche en avait finalement fait la démonstration. Les recherches menées ensuite avaient démontré, sans laisser subsister l’ombre d’un doute, que les nids unifiés pensaient comme un seul esprit, privés de la rapidité apportée par les synapses mais par des échanges de phéromones.

Le nid installé dans la combinaison de R.V. avait été connecté aux autres. Il avait communiqué par les récepteurs anosmiques de la tenue, ce qui lui avait pris de nombreux mois en raison de la lenteur du procédé. A présent, chaque frelon était doté d’un microémetteur qui accroissait considérablement la rapidité de leur esprit collectif.

Suite à cette révélation, tous s’étaient naturellement précipités pour soumettre les autres insectes sociaux de la Terre à des études intensives. Un chapelet de déceptions avait finalement contraint les scientifiques à admettre que, comme les humains, les frelons étaient uniques en leur genre. Les insectes sociaux les plus proches étaient les guêpes, mais elles avaient atteint le niveau d’évolution des chimpanzés par rapport aux humains. Et s’il devait s’avérer que les abeilles possédaient elles aussi un esprit de Ruche, leurs processus de pensée étaient si différents de ceux des hommes que même les ordinateurs les plus puissants n’avaient pu les interpréter. Elles vivaient au « présent » et les concepts de passé et d’avenir les dépassaient. Quant aux fourmis, elles n’avaient aucun esprit collectif.

Janer réfléchit à ce qui lui valait de se retrouver dans cette situation : les missions qu’il avait effectuées pour l’esprit de Ruche afin de régler la dette contractée lorsqu’il avait écrasé ce frelon, un insecte épuisé et attiré par son gobelet de Coke qui s’était posé sur son épaule dans un stade bondé où il assistait à un match de ringball. Sa réaction avait été instinctive, due à une peur atavique des insectes, et il avait fait tomber le frelon sur le sol avant de l’écraser sous son talon. Le verdict de la cour lui avait été signifié le lendemain et, faute de pouvoir régler la forte amende, il avait signé un contrat de deux années de servage. Tuer un frelon n’était pas assimilé à un meurtre, étant donné que chaque individu ne constituait qu’une infime partie du tout, mais les sanctions étaient néanmoins sévères.

Janer se leva pour regarder par la fenêtre de sa chambre. La vue manquait d’intérêt. Il voyait des champs cultivés et des serres hydroponiques encadrées par des tours, avec au-delà la paroi incurvée du Dôme. Ce n’était pas ce qu’il souhaitait découvrir. Il voulait se familiariser avec ce qu’il y avait à l’extérieur du Dôme. Faute d’avoir pu se promener à sa guise pendant ses deux années de servage, il était resté au service de l’esprit de Ruche en passant d’un statut de serf à celui d’employé rémunéré.

— Qu’est-ce qu’il y a, là-bas ? demanda-t-il.

Comme il ne recevait aucune réponse, il haussa les épaules et regagna son lit. Ce qu’il avait déjà appris sur ce qu’on trouvait au-delà de cette enclave ne le rendait nullement impatient de découvrir le reste.

2

Regroupés comme des moutons sur le petit îlot, les buccins s’alimentaient en sautant dans la mer pour se laisser descendre au milieu des bancs de boîtiers et en happer quelques-uns au passage, mais ce buccin-là ne s’en contentait pas. Sans doute plus intelligent et aventureux que les autres, il avait localisé non loin de là un excellent terrain de chasse. Une étroite trouée entre les faces opposées des récifs, un goulot d’étranglement qui pullulait de boîtiers à certains moments de la journée. Il ignorait tout du phénomène des marées et il n’aurait su dire pourquoi le sommet de l’obstacle émergeait des flots et interrompait la migration éternelle de ces petits poissons chaque fois que la lune s’absentait du ciel. Il n’était pas non plus conscient que ce chenal était le seul point de passage pour gagner l’autre côté. Il avait seulement observé qu’il suffisait d’aller se poster dans les hauteurs puis d’attendre l’arrivée d’une abondance de repas mouvants à peu près au moment où la faim le tenaillerait de nouveau. Il avait également découvert qu’il pouvait gober un nombre de proies plus important s’il sautait d’une face à l’autre en s’abaissant plutôt qu’en se laissant choir comme une pierre.

Naturellement, de tels repas n’étaient pas gratuits… et la note était salée. Ce buccin grossissait plus vite que sa coquille, et son corps rose et tendre dépassait de toutes parts de l’opercule en forme de clipeus qui aurait pu garantir sa sécurité. Une petite sangsue, qui avait elle aussi remarqué l’abondance de boîtiers de passage, finit par sauter sur le buccin dyspepsique, s’enroula autour de sa coquille et utilisa ses éléments buccaux telle une tête de foreuse pour la transpercer puis s’enfouir dans sa chair si mœlleuse et s’en nourrir.

Ambel faisait des cauchemars de mer grouillante de sangsues et de doux rêves d’un millénaire de journées idylliques. Le vent de Grand-Mer enflait une voile repue par les steaks de rhinover qui lui avaient été distribués ce soir-là, et la clarté verdâtre de l’aube dessinait les contours des morceaux de nourriture en cours de digestion dans ses entrailles transparentes, quand Peck alla tambouriner à la porte d’Ambel.

— Nous sommes sur un banc de turbuls ! Un banc de turbuls !

Le vieux capitaine s’assit dans son lit et reconnut la cadence caractéristique des coups que les turbuls donnaient contre la coque, un son qui s’ajoutait aux cliquetis de crécelle et aux divers claquements des parties mécaniques du navire. Dans un état second, il parcourut des yeux sa cabine et inspecta les rares objets dont il n’aurait pu se séparer. Son tromblon était sanglé dans un angle, à côté du placard où il remisait la poudre, les plombs et la trousse d’entretien de cette arme. Il y avait aussi l’étroite garde-robe contenant ses chemises et pantalons en plastimaille, ainsi que ses bottes renforcées… les seuls vêtements à même de satisfaire ses critères de solidité. Sous le hublot ovale cerclé de cuivre se trouvait une étagère sur laquelle il avait collé quelques souvenirs avec de la glu de palourde : un vieux fragment de bouclier de rentrée atmosphérique poli comme une pierre précieuse, un crâne humain miniature en silex facetté et un collier d’asservissement tronçonné. Il regarda son bureau couvert de cartes lestées par un localisateur de satellites ressemblant à une calculette de l’ère pré-Runcible puis, plus longuement, sa malle cabine. On avait tendance à accumuler un monceau de choses, tout au long d’une vie. Il considéra ce coffre en fronçant les sourcils avant d’esquisser un haussement d’épaules et de repousser les couvertures.

— Turbuls ! cria encore Peck. Turbuls !

— J’arrive !

Ambel sortit ses pieds de la couchette pour les poser sur le plancher, puis il se leva et alla chercher dans la penderie des vêtements qu’il avait pliés avec soin. Il s’habilla puis s’assit et enfila et laça ses bottes, toujours méticuleusement. Pour finir, il gagna la porte qu’il ouvrit en mesurant ses mouvements. Cette minutie était pour lui une nécessité absolue. Il était si fort qu’il risquait d’arracher le bras d’un interlocuteur ou de donner dans la coque un coup de coude qui ouvrirait une voie d’eau, s’il n’était pas constamment attentif.

Peck sautillait d’un pied sur l’autre, tant son impatience d’utiliser les lignes était grande. Il avait pris un morceau de rhinover dans une main et un taille-amorces dans l’autre. Du sang gouttait du bout de viande et souillait son long manteau en cuir, son pantalon de toile et les lames du plancher. D’un geste, Ambel l’autorisa à commencer sans lui et Peck hocha avec enthousiasme sa tête dégarnie. Un regard de dément fit briller ses yeux verdâtres et il se tourna vers les hommes d’équipage, ce qui fut un prélude à force cris et jurons poussés pendant qu’un monceau de créatures pesantes et ruisselantes s’entassaient en gigotant sur le pont. Ambel regarda Pland hisser un turbul aussi gros qu’un canoë et se jeter sur lui pour l’empêcher de se propulser pardessus bord d’un coup de queue. Cet animal avait également la forme d’un canoë et derrière sa tête de caïman son corps vert foncé était hérissé de nageoires bleu vif réparties au hasard. Sa queue était un fouet qui s’achevait par un aileron en forme de hachette.

— Yahoo ! Beugla Pland en sentant le turbul se cabrer pour le désarçonner. Ne bouge plus, sale bestiole !

Il ne prêtait pas attention à la large entaille qu’un coup de queue venait d’ouvrir dans son dos et Ambel s’avança pour saisir d’une main la mâchoire du turbul et utiliser l’autre pour lui assener une pichenette entre les yeux. Il y eut un bruit sourd de barre à mine abattue contre un tronc d’arbre et l’animal loucha puis devint flasque.

— Merci, capitaine, dit Pland en descendant de sa monture. Pourriez pas me le retourner, pendant que vous y êtes ? Il est un peu gros pour moi.

Ambel haussa les épaules avant d’affermir sa prise sur la mâchoire de cette proie tout en plaçant la main gauche derrière sa tête… qui se détacha du reste avec un bruit de tissu déchiré lorsqu’il la tira, emportant avec elle la totalité de l’arête. Comme le vieux capitaine n’interrompait pas le mouvement, la queue et les nageoires pénétrèrent à l’intérieur du corps et disparurent. Ambel modifia alors sa prise pour prendre l’arête par le milieu et exercer une dernière traction, et toute la chair du turbul tomba en se retournant comme une vieille chaussette. Lorsqu’il n’eut plus dans la main qu’une tête sous laquelle se balançaient des arêtes, des organes internes, des nageoires et une queue, il souleva le tout à bout de bras et le secoua à deux reprises. Les yeux se décroisèrent et tout ce qu’il y avait au-dessous gigota.

La nageoire caudale cingla les joues d’Ambel qui n’eut toutefois aucune difficulté à s’en saisir.

— Vilain garnement, dit-il aux restes du turbul qu’il jeta par-dessus bord.

La créature réduite à sa plus simple expression tourna autour du navire pendant un bon moment avant de dresser la tête hors des flots pour leur adresser un hennissement sonore. Puis elle replongea pour rejoindre ses congénères.

— Allez, mes amis ! N’oubliez pas que nous avons seulement cinquante barils à remplir ! cria Ambel aux matelots qui hissaient à bord des turbuls de plus petite taille puis les dépeçaient en utilisant la même méthode que lui.

L’un après l’autre, les poissons privés de chair repartaient en exprimant leur indignation. Peu après, le pont était jonché de cylindres de viande qui glissaient de toutes parts dans une couche de chyme âcre. Tout en amorçant un hameçon, Ambel prit conscience que la technologie du Polity prenait une place de plus en plus importante dans leurs existences. Ils utilisaient des hameçons en céramétal que rien ne semblait pouvoir émousser, alors qu’il n’avait pas oublié l’époque où ils les façonnaient dans des os. Au moins les vessies des flotteurs étaient-elles inchangées. Il recula pour lancer sa ligne et faillit trébucher sur un turbul étêté qui frétillait sur le pont.

— Anne ! Barils et vinaigre ! Beugla-t-il sans que ce fût un rappel à l’ordre, car il savait que ses hommes avaient d’autres chats à fouetter.

Anne lui jeta malgré tout un regard courroucé, ramena sa ligne et la bloqua sur un crochet fixé au bastingage avant de réclamer l’aide de quelques moussaillons. En sautant par-dessus les turbuls, elle les guida vers l’écoutille de la cale de poupe, la fit glisser latéralement et descendit avec souplesse. Deux jeunes gens la suivirent et les deux autres demeurèrent sur le pont pour actionner la manivelle d’un cabestan et abaisser la corde.

— Ça se termine, annonça Pland en montrant sa dernière prise.

Ce turbul était long et mince, piqueté de morsures de sangsues. Les coups donnés à la coque devenaient moins nombreux et il était à présent difficile de les différencier des cliquetis des chaînes du mât. Ambel remonta une dernière prise, l’examina puis retira l’hameçon et la rejeta à la mer.

— On a atteint l’extrémité de ce banc, confirma-t-il. Il ne reste que ceux qui viennent de se faire mordre.

À contrecœur, Peck remonta et enroula sa ligne avant de sortir un long panga au tranchant redoutable d’un coffre fixé sous le bastingage, là où ils entreposaient leur matériel de pêche. Ambel alla rejoindre les plus jeunes pour les aider à tirer les barils qu’Anne et les autres avaient hissés dans un filet. Remontés sur le pont, ils firent basculer les tonneaux vides puis Ambel ouvrit un de ceux qui étaient scellés et l’odeur entêtante du vinaigre aux épices couvrit presque les relents âcres des turbuls que Peck avait entre-temps commencé à débiter en tranches régulières.

— Belle pêche, disait-il en sciant la chair avec enthousiasme.

— Belle pêche, confirma Ambel qui récupéra les restes du steak de rhinover dans lequel ils avaient prélevé leurs esches.

Peck le regarda s’éloigner vers sa cabine, les jointures livides tant il serrait le manche du panga. Lorsqu’il reporta son attention sur la chair des turbuls, ce fut pour la trancher avec encore plus de vigueur.

La frontière n’était, en l’occurrence, qu’une bande de verrite encastrée en travers du seuil du Dôme.

Déconcerté, Janer la regardait en ne sachant quoi faire de sa carte d’identité.

— Aucune barrière matérielle ni contrôle douanier, dit Keech. Le Gardien procède aux vérifications dans le terminal du Runcible, à Coram.

— Et de l’autre côté… Et les autorités de Spatterjay ?

— Les Hoopers n’accordent aucune importance aux choses de ce genre, fit Erlin.

Dans le secteur du Polity une allée dallée traversait des champs de maïs géant et des vergers de grenadiers. Janer tourna la tête vers les arbres avant de reporter son attention sur la terre noire de Spatterjay où gisaient les dépouilles vidées et calcinées de l’équivalent local de diverses vermines : les restes puants d’une sorte d’oiseau, une coquille spiralée grosse comme la tête d’un homme et une chose aplatie longue comme une jambe… sans doute une des célèbres sangsues locales. Janer engloba tout cela du regard puis leva les yeux sur le laser installé au sommet de l’arche, avant de les baisser sur les frelons nichés dans son étui d’épaule.

— Le Gardien le contrôle, dit Erlin. Je doute qu’une I.A. souhaite se retrouver asservie à une Ruche, pas vous ?

— L’esprit découvre ce monde, déclara Janer. Il ne craint pas que ses unités ne puissent pas franchir la frontière avec moi mais qu’il n’ait pas la possibilité de les rappeler à lui, s’il le décide.

— Les systèmes automatiques devraient faire la différence. Il suffit d’ailleurs d’interroger le Gardien à ce sujet. Il est probable qu’un de ses sous-esprits assure une permanence.

Erlin désigna la sortie et s’en rapprocha avec ses compagnons. Arrivé sur le seuil, Janer leva les yeux… mouvement instinctif face à une I.A. invisible.

— Gardien, mon esprit de Ruche a des réserves à exprimer sur votre destructeur de vermine. Ce dispositif est-il capable d’établir une distinction entre des frelons et des insectes locaux ?

— Évidemment, répondit sèchement une voix de synthèse. Seuls les humains commettent des erreurs aussi grossières.

Janer jura puis sortit du Polity. Erlin lui emboîta le pas, amusée. La partie visible du visage de Keech resta inexpressive, même quand le laser et l’œil qui lui était relié pivotèrent pour suivre ses déplacements.

Le portail donnait sur une large chaussée bordée de maisons en bois au toit pentu, dont bon nombre de boutiques et de tavernes. Dans un marché qui s’étendait de l’autre côté de la route de terre, des Hoopers vantaient avec enthousiasme les produits qu’ils vendaient à leurs compatriotes et aux ressortissants du Polity assez téméraires pour avoir osé franchir la frontière. Erlin désigna un enclos où des sangsues au corps brillant se contorsionnaient dans de grands terrariums en verre.

— Il est possible de s’offrir ici une morsure pour quelques shillings seulement. L’immortalité à prix discount, en quelque sorte. Mais cela relève malgré tout de l’arnaque puisqu’il suffit de sortir de la ville et d’attendre une minute sous un pyritronc pour se faire croquer gratis.

Elle se tourna vers Keech.

— Ce qui ne serait sans doute pas efficace, dans votre cas.

Le réifié émit quelques cliquetis avant de répondre :

— On pourrait en débattre.

— Seriez-vous prêt à essayer ? lança Janer.

Il regardait l’enclos, pensif.

— Encore faudrait-il que je vive, pour pouvoir devenir immortel, rétorqua Keech.

Janer le dévisagea en s’interrogeant sur le sens qu’il convenait de donner à ses propos, mais l’expression du réifié était comme toujours indéchiffrable. Erlin repartit et désigna bientôt une boutique prise en sandwich entre un bar et un atelier de tonnelier à la devanture dissimulée par un mur de barils.

— Nous trouverons ici ce qui nous intéresse.

On voyait dans la vitrine centrale un long harpon barbelé.

— Ils ne pèchent pas du menu fretin, dans le coin, fit remarquer Janer.

— Vous pouvez le dire.

Erlin s’arrêta sur le seuil, poussa la porte et fut saluée par un tintement étouffé. Deux Hoopers qui s’intéressaient à un objet exposé dans une vitrine levèrent les yeux puis reprirent leur conversation.

— Tu n’auras qu’à me régler à crédit, Armel, dit l’un. Ta parole de marin me suffit.

— Je dois y réfléchir.

Armel passa près des trois nouveaux venus en jetant un dernier regard d’envie à la vitrine. Lorsqu’il fut sorti de la boutique, le négociant essuya ses mains sur le plastron de sa chemise puis se dirigea vers les visiteurs en arborant un large sourire.

— Polity ?

— Oui, confirma Erlin. Mais nous vivons ici depuis longtemps déjà.

Le rictus de l’homme se rétrécit un peu.

— En quoi puis-je vous être utile ?

Janer parcourait du regard les articles proposés dans cette boutique. La vitrine contenait un assortiment d’armes à feu dignes d’un musée et des armes blanches en tout genre tapissaient les murs… en quantités suffisantes pour équiper une petite armée médiévale.

— Etourdisseurs et lasers, précisa Erlin.

L’homme retrouva sa bonne humeur et leur désigna l’arrière-boutique.

— Êtes-vous certaine que nous en aurons besoin ? demanda Janer.

— Avez-vous remarqué ce coquillage, près du portail ?

— Oui…

— Un buccin crapaud y vivait. Tous ceux qui vous verront tenteront de vous croquer. Ces bestioles peuvent vous amputer d’une main d’une simple morsure. Les Hoopers les jugent à la fois exaspérants et drôles. Il faut dire qu’il y a ici bien pire.

Le boutiquier sortit d’un placard fermé à clé trois armes de poing et leurs étuis, complétés par des ceinturons.

— Vous pouvez acheter des lasers et des étourdisseurs, mais j’ai ceci…

Erlin prit un des pistolets et l’examina avec méfiance. Keech approcha pour prendre une autre arme, fit coulisser un curseur latéral, ouvrit la trappe se trouvant sous la crosse et regarda à l’intérieur avant de la refermer.

— Laser CQ à puissance modulable et faisceau large… Le grand jeu, fit-il avant de lorgner Erlin. Ça devrait combler tous vos besoins.

— CQ ? répéta Janer.

— Chaîne Quantique à circuits intégrés standard, expliqua Keech.

— Et l’étourdisseur ?

Il tapota le cylindre trapu légèrement décentré situé sous le canon principal.

— Décharge ionique… efficace jusqu’à cinq cents mètres environ. Mais… (Il examina les trois armes.) Je n’en aurai pas besoin.

Erlin le dévisagea, pensive, avant de se tourner vers le marchand.

— Combien ?

— Deux cents shillings pièce.

Janer crut avoir mal entendu. Cet homme avait certainement réclamé deux mille shillings.

— Je constate que vous êtes un escroc doublé d’un voleur, s’exclama Erlin. Je vous donne cent shillings pour deux de ces armes.

— Un voleur ? C’est la meilleure ! Cent soixante-quinze l’une, avec l’étui et le ceinturon.

— Soixante-quinze pièce et je ne dirai à personne que vous nous avez escroqués.

— Cent cinquante, et je ne fais aucun bénéfice.

— Cent, et priez pour que les vieux capitaines vous accordent leur pardon.

— J’ai une famille, des bouches à nourrir !

— Cent.

Le boutiquier était visiblement outragé, mais son expression s’effaça quand Erlin se détourna pour ressortir. Il la retint par le bras et elle daigna se tourner vers lui.

— Cent vingt-cinq et vous ne le direz à personne.

— Affaire conclue, fit-elle en souriant.

Janer ouvrit son portefeuille mais Keech plaça sa main osseuse sur la sienne.

— Vous n’avez pas parlé des batteries sans lesquelles ces armes sont inutilisables. Sont-elles incluses dans ce prix ?

— Vous voulez me saigner à blanc ! S’emporta le marchand.

Keech recula pour laisser Erlin entamer de nouvelles palabres.

Une fois la porte verrouillée, Ambel s’assit sur son lit pour contempler sa malle. Le steak qu’il tenait toujours évoquait un mouchoir ensanglanté, lorsqu’il inclina le cou comme pour écouter quelque chose. Il secoua la tête avec irritation puis se leva et traversa sa cabine pour se placer devant le coffre. De sa main libre, il releva le couvercle pour prendre une boîte oblongue de trente centimètres de largeur et de hauteur, sur près d’un mètre de long. Il la posa sur la table et sortit sa clé de sa poche. Après l’avoir ouverte, il remit la clé à sa place et recula pour soulever l’abattant. Son contenu ne bondit pas à l’extérieur, même s’il s’agita.

La tête était bleuâtre et emplissait la boîte. Si elle avait autrefois appartenu à un homme, elle avait grossi en s’étirant et se déformant de façon si épouvantable qu’il était désormais difficile de déterminer de quoi il s’agissait. Cela ressemblait à la hure d’un rejeton contre nature de babouin et de phacochère. Ambel se redressa et la regarda durement comme elle tressautait et qu’un de ses yeux noirs de dément s’ouvrait pour le lorgner avec malveillance. Elle était toujours vivante, et il remit en question ce qui l’incitait à la garder. Bien que cette historienne d’Olian Tay lui en ait offert une fortune, il savait à présent qu’il ne la conservait pas pour la lui vendre un jour. Peut-être faisait-il cela par sadisme. Nul ne méritait plus une telle punition que ce… cet individu. Ambel lâcha le bout de viande puis referma la boîte. Lorsqu’il la rouvrirait, il ne resterait rien de l’appât car l’Écorcheur se raccrochait désespérément à l’existence. Après s’être essuyé la main, Ambel verrouilla une fois de plus le coffret qu’il remit dans la malle avant de faire claquer son couvercle pour le fermer à clé. Puis il ressortit rapidement de sa cabine, tel un moussaillon ravi d’avoir expédié une corvée déplaisante mais indispensable. Peck se tenait juste à l’extérieur et le regardait bizarrement. Il serrait toujours le panga dans sa main droite et était éclaboussé de sang et maculé de bouts de chair de turbul. Une vision si répugnante que même un individu aussi aguerri qu’Ambel en frissonna.

— Alors, Peck… Tous les turbuls ont-ils été dépecés ?

L’homme d’équipage attendit un instant pour demander :

— Il est comment… ce salopard ?

— Vivant. Toujours vivant.

Le matelot hocha très lentement la tête.

— Je l’entends marmonner.

— Nous ne nous en débarrasserons jamais, dit Ambel en tapotant prudemment l’épaule du matelot. Faut me mettre ce turbul au vinaigre, mon gars.

Ambel s’éloigna et Peck considéra la porte de la cabine en grimaçant, une expression attribuable à un souvenir de souffrance ou à des regrets.

— Combien de caques ?

Ambel s’était adressé à Anne qui abaissait un filet débordant de barils dans une cale grouillante d’activité.

— Douze en tout, avec assez de rabiot pour nous remplir la panse pendant près d’une semaine. Une bonne pêche.

Ambel la dévisagea. Les cicatrices laissées par les sangsues ne l’avaient pas privée de sa séduction bourrue, et ses longs cheveux bruns ne comptaient pas une seule mèche blanche en dépit de son grand âge. Le virus affectait les individus de façon différente. Certains grisonnaient et se ridaient comme des pruneaux séchés ; d’autres, dont Anne, restaient inchangés ; d’autres encore perdaient tous leurs cheveux et parfois même leurs dents. Ambel avait été comme cette femme, dans un lointain passé. Au fil des nombreuses années écoulées depuis, il avait à l’instar des autres vieux capitaines développé sa masse musculaire. Il avait à présent des cheveux blancs en brosse, un visage toujours juvénile mais élargi et la constitution d’une personne capable de rompre les membrures du pont entre ses doigts… ce dont il aurait été bien capable.

— On va remettre ça ? demanda Boris, du fond de la cale.

— Non, mon garçon, lui répondit Ambel. C’est une lune de nuit et nous n’avons pas encore atteint les sables. Je ne veux pas remplir tous nos barils de turbuls. Ils ne nous rapporteront que quelques skinds, si nous saturons le marché. (Il leva les yeux.) Cap à l’est !

Il s’était exprimé d’une voix forte pour être entendu par la voile.

— Palourdes ambre ? S’enquit Pland en curant avec un couteau à dépecer ses ongles sous lesquels la viande à appâts s’était accumulée.

— Palourdes ambre, confirma Ambel.

— J’aime mieux ça. Je croyais que vous vouliez parler d’une chasse aux sangsues.

Ambel lui sourit puis descendit aider Boris et les moussaillons à entasser les barils.

La voix du lien avec la Ruche était bourdonnante, et Janer pensait à une mise en condition. Les frelons ne communiquaient pas en échangeant de tels sons, et les esprits de Ruche encore moins. Il attribuait ce fond sonore aux idées préconçues qu’avait son employeur sur l’humour des humains.

— J’aimerais que tu voyages en compagnie de cette Erlin, lui dit la Ruche. Je la trouve pleine d’intérêt.

Ce n’était toutefois pas un ordre. L’esprit avait cessé de lui en donner dès la fin de sa période de servage, deux décennies plus tôt. Mais exaucer ses souhaits garantissait un compte bien garni, du dépaysement et des distractions. Or, comme bon nombre de ressortissants du Polity, Janer redoutait l’ennui plus que tout le reste.

— Je croyais que vous vouliez me voir rester auprès du réifié, murmura-t-il, conscient de ne pas être seul.

— Je serais prêt à parier qu’il partira avec elle. Et, s’il s’en abstient, il la retrouvera plus tard. Leurs vies sont liées.

— Vous ne m’avez pas encore raconté leurs histoires.

— Chaque chose en son temps, chaque chose en son temps. Pour l’instant, assistons au combat.

Les deux Hoopers qui se dressaient face à face dans l’enceinte étaient nus et enduits d’huile de la tête aux pieds. La foule réclamait du sang, mais sans grande conviction.

— As-tu remarqué qu’ils se sont, avant toute autre chose, dépouillés de leurs vêtements ? fit l’esprit.

— Oui, et alors ?

— Contrairement à leurs corps, leurs effets ne se raccommodent pas tout seuls.

Janer assimila la leçon et hocha la tête. Un pronostiqueur de passage crut que ce signe lui était destiné et demanda :

— Domby ou Forlam ? Shillings, yen, dollars… éventuellement des skinds, si vous n’avez rien d’autre. Vous misez combien ?

L’homme était petit et fortement charpenté. Il n’avait apparemment aucune morsure de sangsue caractéristique des Hoopers et son accent indiquait qu’il venait d’un autre monde.

— Quelles sont les cotes ?

— Domby est à trois cinquante et Forlam à un cinquante, avec un palmarès impressionnant. Treize contre un sur Domby pour une E et dix contre un sur Forlam pour un pop. Une vaso vous fait perdre vos mises. La rencontre ne peut durer plus de deux heures.

— Je mets dix shillings sur Domby pour une E.

Le pronostiqueur parut s’angoisser en remplissant un carnet à souches et en prenant le billet de Janer, auquel s’intéressaient divers membres de l’assistance.

— C’est une mise très élevée, pour la population autochtone, murmura l’esprit. L’équivalent de six mois de salaire pour la plupart de ces gens.

— Tiens donc ? Vous qui savez tant de choses, apprenez-moi ce qu’est une E, un pop et une vaso.

— Une E est une éviscération et un pop un œil crevé. Une vaso, c’est quand un des participants, ou les deux, sont terrassés par une hémorragie.

— Comme c’est charmant ! Quelles sont mes chances de gagner ?

— Il t’a communiqué les cotes.

Janer foudroya des yeux les deux frelons enfermés dans leur étui puis reporta son attention sur l’arène. Le Hooper le plus couturé, celui que Janer supposait être Domby, venait d’y pénétrer en tenant une longue dague incurvée dans chaque main. Forlam se dressait à l’opposé, armé d’un stylet et d’une sorte de piolet. Quand ils furent face à face, quelqu’un fit tinter une cloche au timbre étouffé. Le volume sonore s’amplifia dès que les adversaires commencèrent à se contourner et feinter. Domby fit couler le premier sang en entaillant un bras, jusqu’à l’os, mais l’hémorragie s’interrompit sitôt après. Forlam eut un mouvement de recul puis bondit pour planter son stylet dans le ventre de Domby. Ce dernier riposta en tranchant une de ses oreilles qui descendit se balancer contre son cou, uniquement retenue par un filament de peau et de chair. La lame de Forlam trancha le scrotum de Domby et les deux combattants se donnèrent ensuite cinq ou six coups de couteau avant de rompre l’engagement pour s’observer. Janer en restait bouche bée. Il eut un semblant de nausées en voyant Forlam secouer la tête avec irritation et remonter son oreille avec son avant-bras. Quand le Hooper baissa la main, l’organe avait repris sa position initiale même s’il était légèrement de guingois. De l’autre côté du ring, les spectateurs s’écartaient de part et d’autre d’un étranger qui vomissait dans la poussière. Janer s’enorgueillissait d’être moins impressionnable. Il avait assisté à des scènes horribles, mais ceci…

Domby et Forlam se chargèrent et il y eut du sang partout. En faibles quantités, car les hémorragies s’interrompaient presque aussitôt. Janer remarqua que l’entaille du bras de Forlam avait pratiquement disparu et que les deux moitiés du scrotum de Domby s’étaient ressoudées.

— Très instructif, n’est-ce pas ? fit une voix, par-dessus son épaule.

Il l’attribua à l’esprit de Ruche avant de se tourner et de voir Keech. Il se sentit par ailleurs soulagé de constater que les autochtones qui s’étaient rapprochés en le voyant ouvrir son portefeuille battaient en retraite. La foule laissait autour de Keech un espace dégagé, comme autour de l’homme pris de vomissements.

— C’est une façon comme une autre de qualifier cette scène, reconnut Janer. Erlin a-t-elle retrouvé son capitaine ?

— Elle tente toujours d’apprendre où il est allé.

Le réifié inclina la tête vers les combattants. L’un d’eux venait de recevoir une autre horrible blessure, dont il ne faisait aucun cas.

— Il n’est pas nécessaire d’avoir une imagination débordante pour se représenter les dégâts que de tels individus pourraient provoquer sur d’autres mondes, si l’envie leur en prenait.

— Ce qui n’est pas le cas.

— Pour la plupart d’entre d’eux.

L’affrontement n’atteignit son apogée qu’une heure plus tard. Il y avait des flaques de sang partout dans la poussière et Forlam frôlait la vaso. Janer ne vit pas le coup qui mit un terme au combat. Forlam lui tournait le dos et dissimulait Domby. Un rugissement de la foule l’avertit avant que Forlam ne pivote et ne lâche son arme pour retenir à deux mains ses entrailles.

— Je crois avoir gagné mon pari, précisa Janer. Pendant que la foule psalmodiait :

— Complète ! Complète !

— Ce qui veut dire ?

— Ils réclament une éviscération totale, expliqua l’esprit de Ruche. Mais le terme n’est pas approprié. D’après les règles qui s’appliquent à ce genre de rencontres, faire sortir une seule boucle d’intestin suffit.

— Quoi ? demanda Janer, qui n’avait pas tout saisi. Domby se mit à harceler Forlam, et Janer sut ce qu’avait voulu dire l’esprit. Mais s’il faillit régurgiter la bière et les sandwiches ingérés deux heures plus tôt, ce fut moins en raison du spectacle que des odeurs. Lorsqu’il fut certain d’avoir imposé ses volontés à son corps, bon nombre de spectateurs suivaient les pronostiqueurs et Keech l’observait en restant impassible.

— Si vous désirez empocher vos gains, vous auriez intérêt à vous remuer, suggéra le réifié.

Janer hocha la tête puis regarda autour de lui pour chercher l’homme auquel il avait remis ses shillings. Il l’aperçut, cerné par un noyau d’heureux gagnants, et il alla réclamer son dû en serrant son coupon dans son poing. Il allait l’atteindre quand deux Hoopers à la mine patibulaire s’interposèrent. Ils tenaient des couteaux semblables à celui de Domby. Janer s’arrêta puis recula.

— D’accord, d’accord, je m’en fiche après tout, dit-il. Il eût été stupide de mettre sa vie en danger pour cent quarante malheureux shillings, mais les deux malandrins se rapprochaient toujours. Janer envisagea de fuir, avant de détendre le bras vers l’agresseur le plus proche. La tête de l’homme pivota sous l’impact de son poing, mais ce fut tout. Il sourit à Janer, comme pour l’informer que cette initiative avait eu raison de ses scrupules.

— Merde, marmonna Janer.

La situation devenait préoccupante. Il fit un pas en arrière, pivota sur ses talons et balança un coup de pied dans l’estomac de son adversaire. Sans plus de résultats que s’il s’en était pris à un arbre. Il recula en essayant de ménager un genou déjà endolori. Le bandit arborait toujours le même rictus et derrière lui son compagnon gardait les bras croisés, jubilant lui aussi d’impatience sadique.

— On ne pourrait pas revoir tout ça bien calmement ? suggéra Janer.

Son agresseur secoua lentement la tête puis le chargea soudain. Janer s’apprêtait à défendre chèrement sa peau quand il y eut un éclair accompagné d’un grondement. Son assaillant repartit en arrière, en titubant, avant de s’asseoir par terre pour étudier avec perplexité le trou fumant foré dans son ventre. Puis il foudroya du regard un point situé derrière Janer qui tourna la tête et vit Keech venir le rejoindre. Le réifié serrait dans son poing squelettique un pistolet chromé ressemblant à un Luger, si ce n’est qu’il paraissait plus lourd et avait un canon encore plus long. Il tira sur le deuxième voleur, qui s’effondra à son tour.

— Essayez de vous relever et ce sont vos têtes que je prends pour cible, leur lança-t-il.

Le premier autochtone, qui avait visiblement eu de telles intentions, se rassit.

— Allez empocher vos gains, ajouta Keech en s’adressant à Janer. Je considère que les dettes de jeu sont sacrées.

Janer regardait son arme. Il comprenait pourquoi le réifié n’avait pas voulu d’un des lasers CQ. Il tenait un impulseur JMCC modèle réglementaire. Janer s’intéressa ensuite à ses agresseurs. L’un d’eux avait fourré son index dans la cavité forée dans son corps, pour la sonder et en évaluer la profondeur. Janer prenait conscience des réalités de Spatterjay et il estima que placer son arme d’acquisition récente dans son sac à dos n’avait pas été une excellente idée.

Il ressortit son ticket et s’avança vers le pronostiqueur, qui le dévisagea avant de glisser une main sous sa veste. Une autre main, quant à elle couverte de profondes cicatrices dues à des morsures de sangsues, s’abattit sur son poignet.

— Allons, allons, fit une voix mélodieuse.

Janer resta bouchée bée face à son propriétaire. Cet Hooper était énorme et il avait un crâne rasé bleui par des balafres. Il portait un pantalon de cuir et une chemise légère et tout en lui était modelé par des muscles. Janer se demanda s’il se serait rendu compte d’un coup de poing. Imaginer que les balles ricochaient sur sa peau et que les lames de couteau se tordaient et se rompaient était facile. Il paraissait aussi solide et inébranlable qu’un roc.

— Capitaine Ron ! s’exclama quelqu’un, dans la foule, d’une voix empreinte de respect.

— J’estime que vous devriez régler ce que vous devez à cet homme, ajouta le nouveau venu.

— Certes, certes…

Le pronostiqueur lâcha sa bourse, tant il était impatient de s’exécuter. Il se pencha pour la ramasser avant de compter des billets et des pièces avec des mains tremblantes. Janer prit ses gains en surveillant d’un œil le capitaine, qui regardait le ring avec insouciance.

— Ça va aller, Forlam ! Beugla-t-il soudain.

Un gémissement lui répondit.

— Tu seras bientôt aussi alerte qu’avant, affirma le capitaine avant de parcourir la foule des yeux. Quelqu’un a-t-il récupéré ses doigts ?

— Je les ai, capitaine ! cria un spectateur.

— Ramenez-le au navire et demandez à Cafard de les recoudre.

Janer ne pouvait en croire ses oreilles. Il savait que les Hoopers avaient la vie dure, mais tout ceci frôlait le ridicule. Il tourna la tête et vit Keech approcher, les deux bandits reculer à l’arrière-plan. Ils ne semblaient pas gênés outre mesure par des blessures qui auraient tué n’importe quel ressortissant d’un autre monde, mais ils surveillaient à présent le capitaine Ron. Sans doute espéraient-ils que le pronostiqueur ne leur réclamerait pas des comptes. Il n’était pas nécessaire d’avoir une imagination débordante pour deviner ce qui en résulterait.

— J’aimerais vous offrir un verre, déclara Janer.

Le capitaine Ron se tourna vers lui, visiblement amusé.

— Voilà qui pourrait se révéler catastrophique pour votre bourse.

D’autres Hoopers rirent.

— Disons que j’ai été chanceux, aujourd’hui.

— Alors, c’est entendu. Retrouvez-moi à l’Appâteur.

Il lança un regard menaçant au pronostiqueur et à ses hommes de main, qui se firent tout petits et feignirent de ne pas se sentir concernés.

— J’espère pour vous qu’il n’arrivera rien à cet homme, ajouta-t-il d’une voix forte.

Puis il s’éloigna d’un pas nonchalant.

Avec Keech à son côté, Janer parcourut des yeux le cercle des personnes qui les entouraient. Il ne découvrit que des expressions amicales. Les deux bandits avaient déjà filé et le pronostiqueur s’éclipsait le plus discrètement possible.

— C’est, de toute évidence, un personnage qu’il vaut mieux éviter de contrarier, commenta Janer.

— Vous souvenez-vous de ce qu’a dit Erlin ? lui demanda Keech.

— Rappelez-le-moi.

— Je présume qu’il s’agit d’un vieux capitaine, et il doit son autorité au fait qu’il pourrait arracher les membres de tous ses détracteurs.

— Oui, ça me revient, à présent.

L’Appâteur était une taverne fréquentée par des marins. Janer et Keech ne virent que des Hoopers lorsqu’ils y entrèrent. Ils furent la cible de regards intrigués mais les conversations eurent tôt fait de reprendre et ils gagnèrent un comptoir derrière lequel était assis un autochtone qui n’avait que la peau sur les os, et des cheveux blancs bouclés. Penché vers un damier où étaient positionnées des pièces de jeu d’échec et des navires modèles réduits, il affecta de se concentrer sur la partie en cours. Janer tapota le comptoir avec ses jointures et le cabaretier leva vers eux ses yeux roses d’albinos.

— Cet établissement est réservé aux marins locaux, dit-il avant de reporter son attention sur l’échiquier.

Janer hésita sur la conduite à tenir et finit par se mettre en colère. Il n’eut cependant pas le temps de dire quoi que ce soit que Keech déclarait :

— Nous sommes donc au bon endroit pour retrouver le capitaine Ron.

Le cabaretier se redressa et Janer s’aperçut alors de sa grande taille.

— Ron vous a invités ?

Il les dévisageait en fronçant les sourcils.

— C’est moi qui l’ai invité et il nous a priés de le rejoindre ici, dit Janer.

L’homme reporta son attention sur les deux frelons dans l’étui sanglé sur son épaule, avant de dévisager le réifïé. Il l’étudia longuement, visiblement intrigué, avant de juger préférable de se taire. Il posa deux chopes d’étain sur le comptoir, déboucha un pichet et les remplit. Puis il prit sur une étagère une chope de deux pintes dans laquelle il versa le même breuvage. Les mots « Chope de Ron » y étaient gravés. Janer s’appropria celle posée devant lui et but une gorgée.

— Mieux vaut être prudents, déclara Keech en sortant une paille de cristal de sa poche de poitrine pour aspirer une petite gorgée de sa propre boisson.

— Ouch ! Réussit à dire Janer.

— Rhum de canne marine, identifia Keech.

— Comment faites-vous pour boire une chose pareille ? demanda Janer, lorsqu’il put reprendre son souffle.

— Mon estomac s’est atrophié mais j’ai des filtres qui retiennent les impuretés des boissons fortement alcoolisées. Par ailleurs, ce qui circule dans mes veines est à base d’alcool.

— Pourquoi utilisez-vous toujours une paille ?

Keech lui désigna sa bouche.

— Bien qu’assez élastiques pour mimer la parole, mes lèvres ne le sont pas suffisamment pour garantir leur étanchéité.

— Vous baveriez ?

Keech le confirma de la tête.

Cela avait piqué la curiosité de Janer.

— Comment parlez-vous, en ce cas ?

Keech tapota son demi-casque d’augmentation.

— Les sons proviennent d’ici. Le reste complète l’illusion.

Janer hocha la tête puis but, moins précipitamment, une autre gorgée du breuvage. Il remarqua que le cabaretier n’avait pas déplacé une seule pièce sur son échiquier depuis le début de leur conversation. C’était compréhensible. Il devait trouver leurs propos fascinants.

— Et en ce qui concerne le goût ?

— Un sapidimètre encastré dans mon palais transmet des informations gustatives à l’ordinateur mimétique de mon aug et aux vestiges de mon cerveau organique.

— Vous ne pourriez donc pas vous soûler ?

— Non, mais je ne considère pas cela comme un handicap. Mieux vaut garder des pensées limpides dans bon nombre de situations.

Keech avait fourni cette information avec détachement et Janer l’observait en réfléchissant à ses paroles. Le réifié était partiellement vivant, puisqu’il avait des vestiges de cerveau en activité. Ce qui avait cessé de fonctionner était compensé par un enregistrement de son esprit d’antan transformé en programme. Tout se résumait au fait qu’il était un cadavre auquel des cyber-systèmes dirigés par une I.A. rendaient sa mobilité.

— Pourquoi ne pas avoir réimplanté tout ça dans un châssis de Golem ?

— C’était mon corps, répondit Keech.

Une explication qu’il dut juger suffisante, puisqu’il reporta son attention sur sa consommation. L’esprit de Ruche en profita pour placer :

— Les membres du culte d’Anubis ressuscité estiment que la vie physique est sacro-sainte et que seul le corps a de l’importance. Keech partage peut-être ces croyances, même si j’en doute.

Janer ne réclama pas d’explications sur ce commentaire car Ron venait de pénétrer dans la salle tel un engin de travaux publics égaré.

— Bon vent à tous ! Beugla-t-il en gagnant à pas lourds le comptoir pour prendre sa chope et la vider d’un trait.

Il la reposa sitôt après, avec tant d’énergie que le sol et le plafond de la taverne en vibrèrent. Le cafetier attendit pour le resservir que la poussière se soit redéposée. Pendant l’opération, Janer remarqua sur la surface métallique le lustre propre au céramétal cémenté. De toute évidence, du simple étain n’eût pas été suffisamment solide.

— Voilà qui vous requinque un homme, déclara le capitaine.

Sidéré, Janer s’interrogea sur la résistance des intestins de cet homme avant de boire prudemment du bout des lèvres.

— Je dois vous remercier pour votre intervention, dit-il en cillant pour chasser les larmes de ses yeux.

— J’ai horreur des tricheurs.

Janer désigna Keech.

— Vous avez cela en commun.

Ron regarda le réifié et hocha la tête, un peu déconcerté. Janer supposait que Keech représentait une énigme pour la plupart des citoyens du Polity, sans parler des habitants d’un monde tel que Spatterjay qui se situait hors de sa sphère d’influence politique.

Le capitaine vida la moitié de sa chope et Janer posa un billet de dix shillings sur le comptoir.

— Z’auriez pas la monnaie ? demanda le cabaretier.

— Contentez-vous de nous resservir, dit Janer.

Il se sentait déjà éméché, mais il poussa sa chope sur le comptoir.

— Plus exactement, servez une tournée générale.

— Tu m’as dit d’intervenir si tu remettais ça, lui murmura l’esprit de Ruche.

— La ferme, rétorqua Janer, ce qui incita Ron à le dévisager. Désolé, ce n’était pas à vous que je m’adressais.

Il désigna les frelons nichés sur son épaule.

— C’est à eux, que je causais.

— Des frelons. Les insectes ne sont pas à la fête, ici.

— Pourquoi ça ?

— Les filaments viraux obstruent leurs stigmates.

Une déclaration qui fit rire quelqu’un. Janer se tourna et découvrit que tous les clients de l’Appâteur s’étaient regroupés derrière eux et que le cabaretier leur servait à boire. Il but une autre gorgée et remarqua que Keech avait battu en retraite pour s’asseoir à l’écart, à une table isolée. Le réifié semblait fragile, en cette compagnie, mais les apparences étaient trompeuses.

— Moins obstruées que tes narines, vieux forban, rétorqua une femme.

Janer regarda dans sa direction et sursauta.

— Erlin ! Beugla Ron.

Il se pencha pour la soulever avec précaution. Janer remarqua que le Hooper ne faisait pas plus d’efforts que s’il s’agissait d’un origami.

— Ménage-moi, Ron, dit-elle. Je ne suis une Hooper que depuis quatre-vingt-dix ans.

— Tu es revenue pour Ambel ?

Ron la tenait toujours dans les airs et il finit par en prendre conscience et la poser sur le sol.

— Exact. Nous avons des affaires en suspens. Tu sais où il se trouve ?

— La dernière fois qu’on m’a parlé de lui, il était quelque part dans les Sargasses.

— Qu’est-ce qu’il fichait, là-bas ?

Ron lui sourit.

— Les turbuls y abondent, en cette saison.

Janer garderait un souvenir imprécis du reste de la soirée. Il se rappellerait que Keech s’était mêlé à la conversation lorsqu’ils avaient mentionné Jay « Spatter » Hoop, le pirate qui avait donné son nom à cette planète. Il se remémorerait tout aussi vaguement s’être balancé dans la nuit sur l’épaule du vieux capitaine puis d’avoir vomi par-dessus un bastingage dans une mer déjà huileuse. Avant d’être englouti par les ténèbres.

3

Dans des profondeurs émeraude, le buccin crapaud mutilé par la sangsue qui s’était foré un chemin dans sa coquille pour se repaître de sa chair avait perdu son instinct de survie et rampait péniblement sur le fond caillouteux, dans des forêts de canne marine et d’eau infestée de prills. Ledit instinct étant le minimum requis pour survivre dans ces flots impitoyables, il ne tardait guère à mourir. En pénétrant dans ce qu’il croyait être un rassemblement de ses semblables, il s’avachit tel un retraité épuisé et déroula ses pédoncules oculaires. Ce fut seulement lorsqu’il s’intéressa aux motifs des coquillages qui le cernaient et qu’il perçut les vibrations qui ébranlaient le fond, qu’il prit conscience de son erreur fatale : s’il avait effectivement rejoint un banc de buccins, ceux-ci étaient marteaux. Pris de panique, il abattit sa sole pour se propulser au loin, mais les blessures infligées par la sangsue étaient telles qu’il réussit seulement à basculer sur lui-même. Les buccins marteaux se rapprochèrent de ce morceau de choix pour marteler sa coquille tels des marteaux-piqueurs. Peu après, les flots étaient brouillés de chyme, de fragments de chair, d’éclats nacrés de coquille et d’un pédoncule oculaire qui tournoyait lentement sur lui-même, telle une allumette négligemment jetée… rapidement happé par un turbul de passage.

Keech régla sa note d’hôtel puis, avec sa malle flottante sur les talons, il quitta le Dôme pour se frayer un chemin dans la ville des Hoopers. Il vit Erlin devant lui, suivie par son bagage et le sac à dos de Janer posé dessus. Au lieu de presser le pas pour la rattraper, il emprunta une rue latérale puis une route qui conduisait dans un vallon à la périphérie de la ville. De chaque côté de cette piste, les déplacements des petites sangsues qui pullulaient dans leur ramure imprimaient des balancements aux pyritroncs pendant que des crapotaupes stridulaient et éructaient dans les flaques d’eau frémissante formées au centre de feuilles aussi grandes que des descentes de lit et poussant à même le sol. Une touffe de putréphalles annonça sa présence bien avant d’apparaître et Keech déconnecta aussitôt ses récepteurs olfactifs. Attirés par les pointes écarlates de ces plantes puantes, deux poumonniers au corps flasque battaient des ailes en cacardant. Keech avait l’impression qu’ils allaient se déchirer en deux, tels les fruits des expériences bâclées d’un apprenti Créateur. Ils étaient chichement couverts de longues plumes huileuses entre lesquelles apparaissait une chair purpurine malsaine et, s’il était possible de leur trouver une ressemblance avec des créatures plus connues, c’était avec des corbeaux à moitié déplumés morts depuis une bonne semaine. Il continua de descendre vers la berge de l’île sur un sentier de quartz broyé répandu sur de la terre battue noire, et au-delà du vallon sur une étendue de sable vert rompue par des amoncellements de cailloux multicolores. Arrivé là, il ordonna à sa malle de se poser et de s’ouvrir puis il sortit son contenu.

Ses muscles n’étaient pas à l’ouvrage. En fait, aucune partie de son être ne participait à cette tâche, une moitié de cerveau et un œil unique exceptés. Il aurait pu faire tout cela même s’il avait été totalement dépouillé de sa chair, car son I.A. aurait toujours existé… un squelette aux articulations motorisées et doté de divers mécanismes fixés aux os ainsi, naturellement, que de son aug. Les éléments indispensables à sa survie étaient un module de filtrage et deux batteries de rechange pour les cybermécanismes chargés d’assurer sa motricité. Il les prit en même temps qu’un attaché-case noir, un ballot de vêtements et une petite télécommande. Des articles qui avaient occupé très peu de place dans sa malle. Keech referma le couvercle, recula et enfonça un bouton.

Le bagage quitta le sol et s’éleva d’une cinquantaine de centimètres avant de se scinder en deux dans le sens de la longueur. Les deux moitiés et les parois correspondantes se déplièrent comme des ailes actionnées par une manivelle. L’avant s’inclina sous un angle de quarante-cinq degrés et un pare-brise incurvé émergea de la partie supérieure. Une colonne de direction et un tableau de bord sortirent de sous un siège qui venait d’apparaître au centre de l’ensemble avant de s’avancer et de se redresser en gémissant pour se positionner sous le pare-brise. Keech s’avança pour décrocher des propulseurs cylindriques fixés sur les côtés du siège - et révéler le moteur AG qu’ils avaient dissimulé - et aller les emboîter aux extrémités des ailes. L’arrière de la malle bascula pour former un compartiment à bagages dans lequel il rangea tous ses biens avant d’enfourcher le scooter AG qui venait de s’assembler. Sans doute aurait-il souri, s’il l’avait pu. Il se contenta d’exercer une pression sur une plaque sensitive de la console.

— Je suis le moniteur Sable Keech et je signale mon prochain déplacement en VAG sur Spatterjay, planète extérieure au Polity.

— A en croire mes archives, moniteur Keech, vous êtes décédé, déclara une voix douce s’élevant de la console.

Il s’accorda un instant de réflexion avant de répondre au Gardien, étonné par la rapidité de sa réaction.

— C’est la stricte vérité, reconnut-il.

— Oh, je me félicite que nous ayons dissipé ce petit malentendu ! déclara l’I.A. qui résidait sur la lune de Spatterjay. Peut-être daignerez-vous me fournir quelques explications ?

— Je présume que mon trépas n’a rien changé à mon statut de moniteur ?

— C’est la stricte vérité.

— Je n’ai donc pas à me justifier.

— Absolument.

— Je suis un réifié. Je croyais que vous l’aviez déjà appris, si ce n’est lorsque j’ai emprunté le Runcible au moins quand j’ai franchi la frontière pour venir jusqu’ici.

— Je ne le constate qu’à présent, car il n’est pas dans mes habitudes de surveiller les allées et venues de tous les visiteurs, seulement celles de certaines personnes. Lors de votre passage, la porte du Dôme était gérée par un sous-esprit qui n’a pas jugé utile de m’informer de votre arrivée. Il faudra que je lui en touche deux mots.

Keech ne jugea pas pertinent de faire remarquer à l’I.A. qu’elle devait pourtant avoir sur lui un dossier bien étoffé.

— Je présume que vous m’autorisez à piloter un véhicule AG ?

— Absolument, moniteur Keech.

— Merci.

Après avoir utilisé la console pour obtenir un diagnostic des systèmes, il poussa la colonne de direction en avant et bondit vers le large en soulevant un nuage de sable.

C’était avec une certaine suffisance que le Gardien surveillait la planète à travers des milliers d’yeux artificiels. Après un balayage global très rapide, il se concentra sur une seule paire d’objectifs et l’esprit à la fois minuscule et complexe qui les dirigeait. Sur un atoll, à l’opposé de la principale colonie humaine de cette planète, là où nul homme n’avait jamais mis le pied, les vagues venaient paresseusement lécher du sable et des galets de quartz jade et rose. Sous les flots limpides du large de cette plage, l’animation était vive sur le fond caillouteux. Des groupes de buccins marteaux se déplaçaient lentement, exécutant une pavane compliquée. Leurs coquilles brillaient comme des perles hélicoïdales et des sangsues se faufilaient entre eux à la recherche de proies moins coriaces. Au point où le fond plongeait dans les profondeurs émeraude, une perturbation avait incité ces gastéropodes à se raccrocher à la sécurité offerte par les pierres et les sangsues à aller s’informer sur sa nature.

La silhouette baroque d’un hippocampe gros comme l’avant-bras d’un homme jaillit des tourbillons d’écume et des sangsues se jetèrent sur son corps de métal pour retomber sitôt après. Il s’éleva encore et, comme en équilibre à la surface des flots sur une torsade de sa queue, il fit posément demi-tour pour scruter le voisinage avec ses yeux topaze. Seul un individu disposant d’un détecteur subspatial très élaboré aurait pu suivre la communication qui suivit, s’il avait été capable de la décrypter.

— SE13, tu as reçu pour instructions de te transférer à la Porte Un du Dôme pour la patrouille qui t’a été attribuée et je constate que tu t’en es abstenu, déclara le Gardien.

— Je me suis fait remplacer par Sniper qui avait deux ou trois trucs à faire sur le serveur local. J’ai pour ma part des études hyper importantes à terminer, répliqua le treizième sous-esprit du Gardien qui occupait ce drone.

— Alors, pourquoi Sniper ne m’a-t-il pas adressé son rapport ?

Pendant le silence qui suivit, le Gardien envisagea puis rejeta l’idée de subsumer Treize, de réintégrer en lui cet esprit afin de connaître toute la vérité. Mais il savait par expérience qu’une certaine dose d’individualisme permettait à ses subordonnés de développer une perspicacité autrement impossible à atteindre.

— Il s’est passé quelque chose d’important ? demanda SE13.

Le Gardien perçut son inquiétude et décida de le laisser mijoter quelques microsecondes.

— L’arrivée d’un moniteur mort qui poursuit une vendetta vieille de sept siècles. M’en informer aurait été la moindre des choses.

— Je n’en suis pas responsable, affirma l’hippocampe de métal. Voyez ça avec Sniper. Ce n’est pas moi qui ai voulu utiliser un drone guerrier complètement démodé, même s’il a autrefois été un héros.

Sans rien répondre, le Gardien se retira et effectua une recherche rapide sur le serveur local. Que SE13 et Sniper, le drone militaire, aient tous deux ouvert un compte à la Norvabank avait de quoi surprendre. Mais pas outre mesure. Le troisième compte que trouva le Gardien en remontant à la source de certains transferts de fonds le surprit bien plus. Il lui faudrait s’intéresser de très près à toute cette affaire, car elle risquait de remettre en question les droits de l’humanité à résider sur Spatterjay.

Janer s’éveilla en se sentant barbouillé et en ayant l’impression qu’un petit animal était mort dans sa bouche, sans doute écrasé par le maréchal-ferrant qui forgeait dans les profondeurs de son crâne. Il repoussa la literie emmêlée, s’assit au bord de la couchette et essaya de déterminer où il se trouvait. Cette pièce aux murs de bois se déplaçait et un Hooper gisait dans la couchette opposée en libérant des ronflements sonores. Janer se leva, oscilla et se rassit. Il savait qu’il avait rangé dans son sac à dos ses pilules de dégrisement - un accessoire de survie indispensable -, mais pas où il avait posé ce bagage. Ses nausées décuplèrent soudain et il se releva pour zigzaguer jusqu’à la porte. Elle s’ouvrait sur un petit couloir donnant sur une échelle. Il alla vers elle et, sans raison logique, il tituba et percuta une paroi avant de retraverser le passage en direction d’une autre porte. Il secoua la tête. Quels étaient donc ces sons ? Il était cerné par des cliquetis et des claquements, des grincements et des gémissements. Après avoir atteint l’échelle, il se hissa par à-coups vers une clarté verdâtre avant d’émerger d’une écoutille et de se précipiter d’un pas incertain vers un bastingage pour vomir dans la mer. Telles étaient ses occupations lorsqu’il se rappela avoir déjà fait cela et sut qu’il était à bord d’un navire.

— Bonjour, lui lança gaiement Erlin.

Janer réussit à interrompre ses activités - il n’avait quoi qu’il en soit plus grand-chose dans son estomac -, et il cessa de contempler le bastingage pour s’intéresser à la femme et au capitaine Ron qui se dressaient sur le gaillard d’avant, derrière le timonier. Il recula de quelques pas, perdit l’équilibre et heurta le grand mât.

— Regarde où tu marches, connard !

Il baissa les yeux vers le point d’origine de la voix, une grande bouche aux dents tranchantes comme des serpettes s’ouvrant dans une grosse tête plate étalée sur le pont, sous des yeux rubis démoniaques qui le considéraient impassiblement. Il se massa le visage puis suivit du regard le long cou nervuré qui s’élevait le long du mât jusqu’à une surface de peau rosâtre striée de veines suspendue aux espars. Cette membrane qui lui dissimulait la moitié du ciel était tendue par de longues côtes pourvues de griffes arachnéennes à chacune de leurs articulations. Des torsades de muscles longeaient ces renforts et les os longs et lourds des ailes, pour se regrouper en une énorme cage thoracique au-dessus de laquelle des masses non identifiables en cours de digestion étaient visibles à l’intérieur de boyaux transparents. Agrippée la tête en bas, comme une chauve-souris, cette créature se tournait face au vent.

— Oh, merde ! Laissa échapper Janer.

Il s’écarta d’un bond pour regagner le bastingage. D’ici, il pouvait constater que tous les mouvements de la créature étaient reproduits par les mâts de misaine et d’artimon, quant à eux dotés de voiles en toile plus conventionnelles. Janer prit conscience que les claquements entendus du pont inférieur étaient dus à ces mouvements.

— Elle s’appelle Capture-le-vent, lui apprit l’esprit de Ruche.

Janer regarda en fronçant les sourcils les deux frelons enfermés dans leur étui transparent, comme s’il les suspectait d’avoir fait montre de causticité.

— Empêchez-moi de boire.

— C’est ce que tu dis chaque fois. Je ne peux malheureusement plus t’imposer mes volontés. Ni même me targuer d’y avoir réussi quand tu m’appartenais.

De l’ironie était désormais nettement perceptible dans la voix.

Janer reporta son attention sur Erlin et sur Ron qui l’observaient, visiblement amusés.

— Où est mon sac à dos ? cria-t-il.

— Sous votre couchette, répondit Erlin.

Il regagna l’écoutille en tremblant et s’arrêta pour laisser sortir une femme qui lui adressa un sourire avant de s’éloigner. Elle emportait un seau plein d’une substance ayant l’aspect de la graisse et l’odeur d’une charogne en décomposition. Il redescendit l’échelle et déglutit de la bile. Arrivé dans sa cabine il se précipita vers sa couchette, tira le sac à dos glissé dessous, trouva les pilules de dégrisement, en fourra deux dans sa bouche et les avala à sec. Puis il s’assit pour attendre qu’elles fassent effet.

Le Hooper allongé dans l’autre couchette continuait de ronfler et grogner. Sans interrompre ses imprécations, il se tourna ce qui permit à Janer de reconnaître Forlam. Janer se leva pour aller voir de plus près son bras droit posé sur la couverture. La dernière fois qu’il l’avait vu, il s’achevait par un moignon d’où saillait le chicot d’un pouce. Les doigts avaient depuis été recousus à gros points et une suture remontait le long de l’avant-bras jusqu’au coude, pour refermer une incision chirurgicale ayant probablement permis de récupérer divers tendons. Janer savait par expérience personnelle que ces derniers se comportaient comme des élastiques. Tranchés en cet endroit, ils avaient dû se rétracter sur toute la longueur du bras. Les lignes rouges du tissu cicatriciel visibles sur ce membre et le pourtour de l’oreille remise en place indiquaient que les points n’étaient plus indispensables pour empêcher les plaies de se rouvrir. Janer se demanda si Forlam aurait été capable de s’alimenter de nouveau, avant de prendre conscience du lieu et de la situation dans lequel il se trouvait.

Quelques minutes plus tard ses nausées s’étaient suffisamment estompées pour qu’il prête attention à sa vessie. Il avait vu un seau muni d’un couvercle glissé sous sa couchette, et il n’eut pas à chercher bien loin pour se soulager. Ragaillardi, il remonta sur le pont.

— Vous trouverez là-bas de l’eau potable, lui cria Erlin en le voyant regarder de toutes parts avec des yeux chassieux.

Il se dirigea vers le baril installé contre la cloison du gaillard d’avant et préleva deux louchées. Cette eau au goût cuivré accéléra les effets des pilules de dégrisement. Il se sentait léger et joyeux, et il lui vint à l’esprit que l’eau diluait les résidus d’alcool qui passait plus aisément de son estomac à son sang. Il leva les yeux sur Erlin qui se penchait sur la rambarde pour l’observer.

— Où allons-nous ? demanda-t-il quand il en fut capable.

— Les Sargasses, lui répondit-elle. Dernière destination connue d’Ambel, le vieux capitaine que je recherche.

— Oh !

Janer prit le temps de déglutir une autre louchée d’eau avant de parcourir le pont du regard.

— Et Keech, où est-il ?

Erlin haussa les épaules.

— Il est parti de son côté, d’après ce que j’ai pu comprendre. Il n’était pas à l’hôtel, ce matin, mais il a laissé un message nous informant qu’il avait des affaires à régler et que nous nous retrouverions peut-être un jour. Personnellement, j’en doute.

— Dommage, je le trouvais intéressant, fit Janer en se remémorant ce qu’avait dit l’esprit de Ruche.

Il fit redescendre la louche dans le baril, regarda une fois encore de tous côtés puis demanda :

— Les Sargasses, c’est quoi ?

— L’endroit où les turbuls se retrouvent pour se reproduire, intervint le capitaine Ron pendant qu’Erlin considérait Janer avec compassion.

— C’est un secteur où les cannes marines et les orties de mer sont si denses qu’elles constituent de véritables îles flottantes. Quant aux turbuls, ce sont des sortes de poissons qui déposent leurs nymphes sous le tapis d’algues. Les Hoopers vont là-bas en cette saison pour récolter leur chair.

— La récolter ? répéta Janer en se remémorant vaguement une précédente conversation.

Erlin sourit et se tourna pour dire quelques mots à Ron, avant de se diriger vers l’échelle et de descendre rejoindre Janer. Elle le dévisagea avec sympathie et amusement puis désigna la poupe du navire.

— Cafard pêche des boîtiers pour notre déjeuner. Venez voir, et vous comprendrez.

Il la suivit en faisant un large détour pour ne pas risquer de marcher sur la tête de la créature suspendue au grand mât. Il pouvait à présent constater qu’elle ne se contentait pas d’orienter les voiles de misaine par des liens invisibles mais se chargeait également de prendre des ris en manœuvrant des drisses à l’aide de ses serres dont les griffes évoquaient des pattes d’araignée. Janer s’intéressa au navire qu’il estima long de cinquante mètres sur quinze par le travers. Il voyait peu d’hommes d’équipage mais, ignorant tout des bateaux à voile, il ne savait pas combien étaient nécessaires pour le faire naviguer, et encore moins combien étaient rendus superflus par cet étrange gréement.

Cafard était un petit Hooper déguenillé à l’air fuyant, affalé comme un tas de linge sale au bord du pont, en un point privé de bastingage. Il leva les yeux sur eux puis remonta sa ligne, pour ramener un boîtier qu’il décrocha de l’hameçon et jeta dans un baquet en bois. Janer estima que le nom de boîtier convenait parfaitement à sa prise. Ce poisson avait un corps cubique pourpre et blanc, avec des yeux sur le devant et une petite queue qui saillait à l’arrière.

Erlin désigna ceux que Cafard avait déjà capturés et lui demanda :

— Je peux ?

Le matelot eut un court instant l’air matois d’un indigène venant de repérer des touristes qu’il estimait pouvoir plumer, mais il lorgna son capitaine, réfléchit et répondit par un geste qui n’engageait à rien. Erlin prit un des poissons.

— L’évolution a voulu que les diverses formes de vie de Spatterjay puissent survivre tout en assurant la subsistance des sangsues… qui « récoltent » leur chair.

Elle plaça l’index et le majeur derrière les yeux du boîtier, les enfonça dans les cavités oculaires et tira. Les globes qui ballottaient à l’extrémité la plus large d’une petite tête triangulaire, l’arête centrale, le sac d’organes internes et la queue sortirent du cube de chair qui les contenait tel un bouchon tiré d’une bouteille.

— Regardez, dit Erlin en rejetant ces éléments par-dessus bord.

Janer les vit tomber et flotter entre deux eaux. Il allait demander à Erlin ce qu’elle avait voulu lui démontrer quand l’arête frétilla puis plongea vers les profondeurs émeraude.

— Ils ne meurent pas, déclara-t-elle avant de l’horrifier en mordant à belles dents dans le cube de chair ainsi récupéré. Tenez, goûtez.

Janer prit le bloc encore tiède et l’examina en tous sens. Il jeta un coup d’œil à Cafard qui l’observait en arborant son sourire de rongeur, puis il en préleva une bouchée minuscule et, en serrant les dents pour mater la révolte de son estomac, il le mâcha et l’avala. La viande descendit et parut se déposer au fond de son ventre en y diffusant une douce chaleur qui emporta ses nausées. L’effet le surprit tant qu’il en prit une autre bouchée. Après quoi, il tenta de définir sa saveur.

— Épicé… comme du curry, avec un arrière-goût de… banane.

— C’est bourré de vitamines, de protéines, de sucres et… de virus, évidemment. Mais ne vous inquiétez pas pour ça. Il ne résiste pas aux sucs gastriques, pas plus qu’à une exposition prolongée à l’air libre. Il se contracte par une morsure de sangsue ou par relations sexuelles.

Citer la dernière possibilité paraissait l’avoir gênée.

— Prenez-vous de l’Intertox ?

Janer haussa les épaules.

— Je cours le risque de m’en passer, dit-il avant de se rappeler un passage d’une conversion d’ivrogne la veille au soir. Dites-moi une chose. S’ils ont une nourriture pareille en abondance, pourquoi les Hoopers emportent-ils ce qu’ils appellent de la nourriture du Dôme ?

Un souvenir fit sourire Erlin et Janer en fut presque jaloux.

— Tout ce qui est cultivé sous le Dôme est d’origine terrestre, et les variétés qu’on récolte sur Spatterjay contiennent de nombreux germicides naturels - voire des toxines - qui inhibent la croissance des fibres virales. Les Hoopers les ont acclimatées à l’époque de Jay « Spatter » Hoop en personne, et ils ont tout lieu de s’en féliciter car ils n’auraient pas pu survivre sans elles. L’arrivée du Polity leur a permis de bénéficier d’une diversité bien plus grande, évidemment. L’ail a des effets très bénéfiques. Les Hoopers en raffolent. Ils en font pousser depuis près d’un millénaire.

— Qu’ils souhaitent inhiber ces fibres m’étonne.

— Une croissance lente est de loin préférable à une croissance rapide… Ça élimine les risques d’assimilation.

Janer attendit une explication, qui ne vint pas. Il avait terminé sa portion de boîtier et s’apprêtait à reprendre la conversation quand des couinements déchirants l’incitèrent à baisser les yeux. Cafard venait d’ouvrir une boîte à esches métallique et accrochait un appât à son hameçon. La créature qui ressemblait à une trompette miniature juchée sur des pattes d’échassier palmées se tortillait entre ses doigts, dans l’espoir de se soustraire à cet empalement.

— Laissons-le tranquille, décida Erlin. Rester à côté d’un pêcheur est dangereux, pour un étranger.

— Qu’entendez-vous par là ?

Elle lui désigna la boîte à esches.

— Un de ces machins pourrait vous pénétrer comme un foret. Les retirer est très difficile, une fois qu’ils sont à l’intérieur.

Janer hocha la tête et recula. Les petites trompettes bondissaient dans la boîte et, bien que privées d’yeux, elles paraissaient le surveiller. Cafard ne prenait apparemment aucune précaution particulière avec celle qu’il finit par embrocher sur un hameçon. Pendant que la trompette poussait un couinement gargouillant, Janer constata que les autres appâts allaient se tapir dans les angles. Il salua l’homme d’équipage de la tête avant de suivre Erlin, mais Cafard se concentrait tant pour lancer sa ligne qu’il ne remarqua rien.

— Sans oublier toutes les autres bestioles qu’il pourrait remonter, ajouta Erlin. On trouve dans les parages des buccins crapauds et des buccins marteaux, des miroitiers et des prills. Ainsi, naturellement, que des sangsues.

Janer ignorait tout de ces créatures et n’avait pas tellement envie de combler cette lacune.

Ils atteignaient l’autre mât quand Erlin lui désigna son ceinturon.

— Vous n’avez pas pris votre arme. Je vous conseille d’y remédier.

Il hocha la tête avant que le passage d’un banc d’étranges créatures n’attire son attention. Il pensa à des dauphins, avant de reconnaître des sangsues géantes.

— Pourquoi les Hoopers n’émigrent-ils pas pour un monde plus hospitalier ? Spatterjay est un véritable enfer.

Erlin s’accorda un moment de réflexion avant de lui répondre.

— Ils ont l’habitude de toutes ces choses. En outre, il y a seulement quelques années qu’ils ont la possibilité de s’en aller. Ils bénéficient par ailleurs d’avantages incontestables. A condition de survivre assez longtemps, ils deviendront les égaux des vieux capitaines : des individus pratiquement immortels, insensibles à la souffrance et en paix profonde avec eux-mêmes.

— Tout indique qu’il faut esquiver la mort un très grand nombre de fois avant de ne plus avoir à la redouter, commenta Janer en regardant les sangsues.

— C’est exact. Un autre facteur est le système économique local… que nos privilèges ont tendance à nous faire oublier. Un Hooper doit travailler très longtemps pour gagner de quoi s’acheter un titre de transport.

Janer se tourna vers elle dès que son cerveau embrumé eut assimilé le sens du terme « titre de transport ».

— Je présume que cette petite excursion n’est pas gratuite ?

Elle sourit.

— Non. Je ne saurais trop vous conseiller d’aller en négocier le prix avec Ron.

Janer leva les yeux sur le dos du capitaine.

— Je suppose que vous ne vous référez pas à un de ces marchandages où il est de bon ton de traiter son interlocuteur « d’escroc et de voleur » ? Je ne voudrais surtout pas le froisser.

— Conscients des conséquences de leurs actes, les vieux capitaines perdent rarement leur sang-froid. Vous pourrez lui donner tous les noms d’oiseaux qui vous viennent à l’esprit, dès l’instant où vous avez de quoi régler votre passage. Je suis persuadée que vous ne souhaitez pas qu’il vous débarque ici ?

Janer s’intéressa une fois de plus au banc de sangsues et chercha à relancer la conversation.

— Dites-moi une chose. Ces bestioles finissent-elles par mourir ?

— Oui et non. Tuer les prédateurs de Spatterjay est assez facile, mais aucun ne meurt de vieillesse. Une fois fertilisées, les sangsues se divisent en deux segments qui se recroquevillent pour former de gros kystes. Ces sortes d’œufs se fixent sous les sargasses et il en sort finalement des milliers d’adorables bébés.

— Attendrissant. Et les mâles ?

— Il n’y en a pas. Les sangsues sont hermaphrodites… en quelque sorte.

— Leur immortalité est identique à celle des autres formes de vie de ce monde.

— Oui, absolument.

Erlin hochait la tête, perdue dans ses pensées. Janer constatait qu’elle s’était éloignée de lui et, faute de trouver d’autres questions à lui poser, il se hâta d’aller prendre son arme dans sa cabine. Il avait décidé de redoubler de prudence. Il sautait aux yeux que l’insouciance était ici fatale.

Perché sur un grand monolithe de pierre que cernait l’océan désert, Sniper tendit un bras à triple articulation pour refermer sa pince de précision sur le fou et lui faire traverser la moitié de l’échiquier. En gardant un pédoncule oculaire braqué sur le plateau, il orienta l’autre vers les trois objets posés sur une peau pourrissante étalée sur le rocher. Il y avait parmi eux un collier d’asservissement explosif gris mat gravé de glyphes pradoriens. Un rapide sondage ultrason lui avait révélé que la pellicule d’explosif planaire interne était toujours active malgré l’écoulement des ans, ce qui signifiait qu’il pourrait vendre cet article plus d’un millier de shillings de Nouvelle Carth à la brocante de Coram. Les deux autres objets avaient encore plus d’intérêt et de valeur, car on avait déjà trouvé des centaines de colliers semblables sur l’île de l’Écorcheur. La corrosion avait emporté la majeure partie de son revêtement en céramétal mais Sniper avait reconnu un inducteur neuronal primitif. Le dernier objet était un bloc de rouille que le drone de guerre avait identifié, après sondage, comme arme à projectiles. Malgré son état lamentable, elle lui rapporterait une fortune car elle avait dû appartenir à un des compagnons de Hoop, voire à ce dernier. Sniper s’accroupit sur ses six pattes de crustacé et reporta ses yeux sur la partie en cours, car son adversaire déplaçait une pièce.

— Et tu en veux combien ? demanda le drone guerrier en remarquant une attaque contre sa reine en huit coups.

Son interlocuteur baissa la griffe de la patte qu’il utilisait pour déplacer son cavalier et lui fit un clin d’œil rouge démoniaque. Drapée dans les replis de peau rosâtre de ses ailes, un impensable fouillis évoquant vaguement un froc de moine mâtiné de robe élisabéthaine extravagante, la voile incurva son long cou en point d’interrogation pour étudier l’échiquier puis exhiba l’ivoire de son sourire crocodilien.

— Deux mille, plus l’augmentation dont nous avons parlé.

Sniper, qui ressemblait quant à lui à une langouste géante en aluminium poli, inclina sa tête blindée pour acquiescer.

— Voici le programme de réajustement… Je l’ai écrit moi-même et il va de soi que je ne peux pas t’en faire cadeau, l’ami.

Trompe-le-vent tourna le cou pour l’étudier avec méfiance.

— Tu n’as à aucun moment précisé que tu me le facturerais, lança la voile sur un ton accusateur.

Sniper leva la tête pour la dévisager. Sous ses antennes orientées vers l’arrière et ses touffes de soies sensorielles, deux tubes facettés de miroirs s’écartèrent pour dégager un tube de section carrée qui se braqua sur son interlocuteur. C’était ce qui se rapprochait le plus d’un sourire, pour un drone qui avait en guise de bouche une arme antiphotonique… ainsi que les extrémités d’un rail gun et d’un lance-missiles.

— Ça a dû me sortir de l’esprit.

— D’ailleurs, à quoi sert ce programme de réajustement ? demanda Trompe-le-vent en tambourinant du bout de ses serres la roche dont des éclats volaient de toutes parts.

— Ton cerveau n’est pas identique à celui d’un humain. Dote-toi d’un aug supplémentaire et les fibres naniques réduiront ta tête en bouillie en cherchant des connexions inexistantes.

— En quoi mon cerveau est-il différent du leur ?

— Tout d’abord, il est positionné la tête en bas entre tes deux colonnes vertébrales. Il se situe dans une triade interconnectée autour de ton bulbe rachidien, et on y trouve des choses qui n’ont même pas reçu de nom.

— Est-il supérieur à celui des humains ?

— À peine, dans ton cas. Tes amis…

De sa pince lourde, Sniper désigna les voiles regroupées du côté opposé du rocher et émit un son équivalent à un haussement d’épaules. Trompe-le-vent s’intéressa à ses compagnons.

— Disons que même avec un aug, aucune voile répondant au nom de Capture-le-vent ne pourrait me battre aux échecs.

Sniper déplaça un pion qu’il avait jusqu’à présent ignoré et émit un bourdonnement d’autosatisfaction.

Trompe-le-vent regarda l’échiquier et secoua lentement la tête. Il n’aurait pas été facile d’identifier un sourire dans son rictus.

— Je ne l’avais pas vu, reconnut-il.

— C’est bien ce que je pensais, commenta le drone guerrier qui s’inclina à quarante-cinq degrés sur ses pattes postérieures.

Il ramena sa pince de précision sous son ventre pour détacher avec un cliquetis métallique une sorte de fève chromée de cinq centimètres qu’il déposa dans sa pince lourde pour la lever en la tenant par ses deux pointes aussi tranchantes que des rasoirs.

— Le programme de réajustement est chargé et prêt à être lancé. Il faudra quelques minutes pour établir la connexion et environ une heure pour télécharger le logiciel de contrôle. Après quoi tu pourras consulter directement tes comptes par l’entremise du serveur local et accéder à des informations sur la plupart des thèmes qui t’intéressent… technologies interdites, enseignement à distance, achats en ligne avec livraison suivie par drone, investissements et échanges de vues avec la plupart des ressortissants du Polity.

Trompe-le-vent en restait bouche bée et sa langue fourchue pourléchait ses nombreuses dents. La voile leva une griffe, comme pour lui arracher l’aug des pinces.

— J’estime que la valeur de tout ceci dépasse de loin celle de ces vieux tas de ferraille rouillés, conclut Sniper.

Trompe-le-vent fit claquer ses lèvres et ses yeux rouges s’étrécirent.

— Mille cinq cents, dit la voile.

— T’en offrir cinq cents serait d’une générosité folle.

— Mille deux cents, sans oublier que je sais où en dénicher d’autres.

— Parce que c’est toi, je monterai jusqu’à six cents.

Trompe-le-vent oscilla sur ses serres et siffla de frustration.

— Je suis certain d’avoir vu un coffret scellé de cinq modules d’asservissement pradoriens.

— Où ?

— Sur l’île de l’Écorcheur… Tu sais, ce lieu où le Gardien t’a expressément interdit de te rendre.

Sniper siffla à son tour.

— Entendu, j’irai jusqu’à huit cents. Ma générosité me perdra.

— Douze cents.

— Il suffirait d’une infime pression pour que cet aug éclate comme une palourde ambre bouillie.

— Onze cents, alors.

— Sans oublier les risques d’erreur lors de la mise en place, ajouta Sniper avec un sourire antiphotonique.

— Je ne descendrai pas en dessous de mille. Je sais que le collier à lui seul te rapportera cette somme.

— Entendu, tu ne me laisses pas le choix.

Le drone guerrier abaissa sa pince lourde et lâcha l’aug, qu’il rattrapa dans sa pince de précision. Il le leva et Trompe-le-vent s’inclina pour positionner sa tête au-dessus de l’échiquier. Sniper appliqua le dispositif sur la tempe de la voile et il y eut un léger cliquetis. Trompe-le-vent fit un mouvement latéral…

— On dirait…

La voile ne termina pas sa phrase. Elle loucha, recula et soubresauta, tomba sur son postérieur et resta assise pour pousser d’étranges sifflements et grognements, les serres serrées en poings. Sniper s’intéressait à son étrange comportement quand ses antennes se redressèrent soudain.

— Oh, bordel ! Laissa échapper la machine.

Le drone n’eut que le temps de rabattre la peau légèrement putréfiée sur les objets qu’il venait d’acquérir avant que le Gardien n’établisse la communication et ne voie par ses yeux. Sniper libéra frénétiquement des mémoires qu’il attribua au traitement des données, afin de rendre la présence du Gardien un peu moins envahissante. Par chance pour lui, l’intrus s’arrêta avant d’avoir occupé la totalité de son esprit.

— Je constate que Trompe-le-vent a bénéficié d’une augmentation, déclara le Gardien. J’espère pour toi que tu l’as convenablement ajustée, car si tu bousillais son cerveau même ton passé héroïque ne pourrait t’exempter d’une reprogrammation.

— Je sais ce que je fais.

— Vraiment ? C’est pourtant une question que je me pose fréquemment. Tu es un drone affranchi depuis cinq siècles. Il y a longtemps que tu es autonome.

— C’est librement que je travaille pour vous, siffla Sniper. Je ne deviendrai jamais un de vos sous-esprits.

— Ne rouvrons pas ce débat. Intéressons-nous plutôt au fait que tu es mon employé. Ta façon d’occuper tes loisirs ne me concerne pas, tant que tu n’enfreins pas la loi du Polity… par exemple ces mesures qui réglementent le commerce d’antiquités culturelles et de réalisations technologiques non homologuées. Mais lorsque tu omets de me signaler l’arrivée de Sable Keech à Spatterjay, il est normal que je me demande si tu accomplis convenablement tes fonctions.

— Sable Keech… Oh !

— Tu peux le dire. Je présume que tu avais chargé un sous-esprit de surveiller le Runcible à ta place ?

— Eh bien…, oui.

— Alors, je te suggère de fournir au sous-esprit en question un programme un peu plus élaboré, la prochaine fois que tu prendras de telles initiatives. Il aurait dû t’informer de l’arrivée de Keech.

— Évidemment.

Le Gardien fit une brève pause avant de reprendre la parole. Il était constamment tenté de subsumer l’esprit avec lequel il était en contact, pour avoir un accès direct aux informations qu’il contenait. Il nourrissait par ailleurs l’insidieux soupçon que Sniper lui dissimulait certaines choses. Il n’aurait pu néanmoins absorber contre son gré un drone affranchi.

— Bon, reprit le Gardien. Quand tu auras terminé tes petites affaires, tu iras rejoindre SE13 qui a besoin d’aide pour son étude des buccins marteaux. Des activités de ce genre devraient te tenir loin des ennuis potentiels pendant un certain temps. Je me brancherai sur l’aug de Trompe-le-vent dès qu’il se connectera au serveur, afin de m’assurer qu’il n’a pas perdu toute son intelligence. Il serait grand temps que tu comprennes que la guerre est finie et qu’enfreindre les lois en toute impunité appartient au passé.

Sniper rabattit ses antennes en arrière et émit un bruit de pet au timbre métallique. Les yeux de Trompe-le-vent se décroisèrent et ses serres se relâchèrent.

— Pourquoi agis-tu de la sorte ? demanda la voile. Un drone n’a pas de véritables besoins financiers.

— Je suis un militaire, pas un putain de recenseur volant.

Sur ces mots, Sniper gronda et s’éleva à cinquante centimètres.

— Je ne saisis pas le fond de ta pensée.

— Je m’ennuie, avoua le drone en tendant sa pince lourde vers ses acquisitions récentes. Garde-les-moi. Je passerai les récupérer après avoir fini de compter ces putains de buccins.

Un trait de feu nucléaire jaillit de son arrière-train et le drone guerrier disparut dans le ciel. Trompe-le-vent hocha la tête puis laissa ses yeux se recroiser et ses serres se crisper. Les autres voiles, qui portaient toutes le nom de Capture-le-vent, se sentaient dépassées par les événements.

Keech avait chargé dans son aug un programme élémentaire qui pilotait le scooter pendant qu’il dépliait l’écran de la console et l’activait. Le logiciel faisait le nécessaire pour que le véhicule garde le même cap à cinq mètres d’altitude, ce qui n’occupait qu’une infime partie de sa mémoire vive. Par un autre élément de son aug, Keech accéda au serveur local et téléchargea un logiciel cartographique qu’il décompressa dans l’ordinateur de bord. Il aurait pu aisément lire la carte dans son aug, mais il préférait une approche plus directe. Peut-être était-ce dû à son grand âge… Peu après, l’écran indiqua sa position actuelle sur une carte quadrillée couvrant cinq cents kilomètres carrés. Il avait devant lui un groupe d’îlots appelés pour d’obscures raisons les « Coquillages poivrés » et à l’est un objet baptisé le « Grand Silex ». Il se demandait s’il fallait ou non en déduire qu’on trouvait des formations crayeuses sur Spatterjay - étant donné que les argiles à silex en paraissaient issues - lorsqu’un geyser jaillit des flots avec un impensable fracas et fit tanguer son véhicule.

Il passa aussitôt en pilotage manuel et vira pour éviter un retournement complet. Pendant que le scooter décélérait, il regarda sur le côté et crut avoir des hallucinations. Un corps vermiforme de dix mètres fendait les vagues, avec à son sommet une tête de rhinocéros rose qui avait refermé son bec corné sur le propulseur gauche de son scooter. Les modules AG de l’engin qui s’inclinait fortement gémissaient et Keech avait droit devant lui deux petits yeux bleus brillants d’agressivité. Il tira la colonne de direction du côté opposé et poussa à fond le moteur droit. Il y eut un grondement et un nouveau geyser, puis l’engin grimpa et s’inclina plus encore. Ce fut seulement après s’être retrouvé hors des flots que le rhinover lâcha prise. Keech coupa les moteurs et attendit que le scooter se stabilise avant de mettre pleins gaz en voyant la tête de son adversaire ressortir de la mer. Il avait à présent les Coquillages poivrés sur sa gauche et il vira vers ces îles, en choisit une et fila droit sur elle à toute allure, en veillant à ne pas descendre à moins de dix mètres des vagues.

Il y avait ici une cinquantaine d’îlots d’un diamètre inférieur à cinquante mètres, et il ralentit pour descendre en douceur au centre du plus important. Il se posa sur une roche érodée incrustée de cristaux de quartz de toutes les nuances imaginables. Il y avait sur le sol une multitude de débris de coquillages et de fragments de chitine rose et blanche évoquant des tessons de porcelaine brisée. Le scooter les broya et Keech mit pied à terre pour inspecter l’aile de son engin. Il répertoria des éraflures sur le métal, mais rien de sérieux. Le rhinover avait néanmoins failli retourner son appareil avant de lâcher prise et la partie organique du cerveau de Keech lui avait transmis une émotion proche de la peur. Il regarda derrière lui et vit sur les flots le sillage sinueux du ver qui revenait à la charge. Il devait reconnaître que cette bestiole ne manquait pas de suite dans les idées. Un mouvement plus proche retint son attention et il baissa les yeux sur la plage, pour voir une masse de coquillages spiralés se déplacer. Brusquement, un de ces mollusques s’éleva dans les airs à l’extrémité d’une sole blanchâtre qu’il compara à la langue d’un anémié. De la coquille qui retomba sur le sol à seulement quelques mètres de lui jaillirent deux pédoncules oculaires. À l’unisson, tous les gastéropodes du voisinage l’imitèrent.

Keech n’avait jamais rien vu de plus grotesque que cette forêt d’appendices, mais quand le coquillage le plus proche s’inclina en arrière pour révéler une grande gueule circulaire où grouillaient plus de pièces buccales en mouvement que n’en possédait un robot ménager high-tech, il s’empressa d’enfourcher son scooter pour repartir au plus vite. Ce qui n’empêcha pas deux mollusques qu’il survolait de bondir et percuter le dessous de son engin. Il prit de l’altitude et accéléra. Il ne faisait aucun doute que toutes ces créatures auraient trouvé sa chair trop faisandée, mais c’eût été pour lui une piètre consolation.

Il attendit d’être à deux kilomètres du rhinover et de ce qu’il supposait être des buccins crapauds pour ramener la colonne de direction au point mort et couper les moteurs. Le scooter continua sur son erre vingt mètres au-dessus des vagues pendant qu’il consultait la carte. Il lui faudrait encore parcourir douze kilomètres avant de redescendre et il se pencha derrière lui pour prendre sa mallette noire, qu’il plaça sur son giron et ouvrit. Il en sortit une carabine laser CQ pour compléter l’impulseur JMCC qu’il avait à la ceinture. Il prit également un plateau à commande sensitive sur lequel se trouvaient trois sphères d’acier de deux centimètres de diamètre. Puis il sélectionna un programme et les boules s’élevèrent pour se positionner autour de lui. Satisfait du résultat, il étudia l’arme démontée se trouvant dans la mallette. Le vendeur de Coram avait pris de grands risques, pour lesquels il avait été grassement rémunéré, mais Keech ne pensait pas avoir besoin d’un tel arsenal à moins qu’une guerre n’éclate sur Spatterjay. Il referma la mallette et la remit dans le compartiment à bagages avant de pousser la colonne de direction vers l’avant. Les sphères conservèrent la même position autour de lui, quand le scooter repartit.

Les coraux, saillaient de la mer telles des déjections de ver et dessinaient des cintres gothiques. Les flots sifflaient et gargouillaient entre ces formations et sur les bancs de sable grisâtre amoncelé à leur base. Ambel utilisa ses jumelles pour étudier un bloc de sargasses qui s’effritaient lentement et se laissaient aspirer dans le chenal ainsi dégagé. Qu’il n’eût relevé aucun mouvement inquiétant ne l’empêchait pas de redoubler de prudence. Il baissa son instrument d’optique pour s’intéresser au pont principal.

— Peck, tu monteras la garde avec Gollow et Sild.

Il désigna les deux moussaillons qu’il avait récemment engagés en se promettant de mémoriser également les noms des autres nouvelles recrues.

— J’irai au ramassage avec Anne et Pland.

Ce fut en grattant sa moustache et en feignant d’être contrit qu’il se tourna ensuite vers Boris.

— Tu resteras ici, Boris. Je compte sur toi pour ne pas avoir de mauvaises surprises à mon retour.

— Soyez tranquille, capitaine, répondit le timonier en laissant filer la barre pour engager la Baguenaude dans un chenal suffisamment profond entre deux bancs de sable.

La voile, dont le cou incurvé dessinait un « s », gardait la tête à environ cinq mètres du pont pour surveiller Boris. Elle se déventa dès qu’il lui adressa un signe et fit simultanément pivoter les mâts de misaine et d’artimon avant de tendre les élingues pour ferler les voiles de toile et lâcher les espars. Son ombre recula rapidement, lorsqu’elle replia ses ailes puis alla se percher sur la vergue centrale. La Baguenaude ralentit aussitôt. En proue, deux matelots soulevèrent l’ancre triple et la firent basculer par-dessus le plat-bord. Une chaîne graissée se déroula du guindeau avec des cliquetis de rochet tant qu’elle n’eut pas atteint le fond et embrumé les flots du canal. Ils bloquèrent le guindeau et le navire tira sur la chaîne puis s’immobilisa. Anne avait entre-temps ouvert un des placards aménagés sous le bastingage et sorti deux râteaux à long manche, une claie et quelques sacs en cuir. Elle lança ces derniers sur l’étendue de sable visible en contrebas, avant de descendre à son tour. Elle fut rejointe par Pland qui sauta en poussant quant à lui un grand cri.

— Accordons-lui deux siècles supplémentaires et il se comportera peut-être comme un adulte, marmonna Boris.

Ambel l’approuva puis désigna le canon boulonné au bastingage du gaillard d’avant.

— Est-il chargé ?

Boris le confirma de la tête.

— Tire à la moindre menace. Sur l’assaillant, de préférence. Nous ne nous attarderons pas.

Sur ces mots, il descendit l’échelle jusqu’au pont et enjamba le bastingage pour suivre Anne sur le sable. Vinrent ensuite Gollow et Sild, Peck franchit le dernier la rambarde pour se retrouver accroupi sur la terre ferme avant de se redresser lentement tout en insérant une cartouche dans la culasse de son fusil de chasse. Il regarda de tous côtés avec méfiance puis il fit un signe aux moussaillons qui tirèrent leurs pangas des étuis suspendus à leur ceinturon.

— Il est probable qu’on ne trouve que des prills, ici, fit remarquer Ambel.

Peck était du même avis, mais il ne paraissait pas pour autant rassuré. Ambel se pencha pour ramasser les râteaux et en remettre un à Anne.

— Je compte sur toi pour les récolter et les fourrer dans un sac, dit-il à Pland avant de repartir.

Ils atteignirent rapidement un secteur où des traînées jaunâtres striaient le sable, qui était ici piqueté de petits cratères. Ambel abattit sa lourde botte et des jets d’eau en jaillirent, accompagnés de sifflements chuintants.

— Ils sont nombreux, dans le coin, commenta-t-il. Tu as les appâts, Anne ?

Elle lui remit une bourse fermée par un cordon. Il l’ouvrit en la tenant loin de son visage, ce qui fut insuffisant pour empêcher l’odeur de le faire larmoyer. Il plongea la main dans le sac et jeta une poignée de son contenu dans les airs, droit devant lui. Les paillettes et flocons de chair de poisson séchée tombèrent en pluie sur le sable. Une multitude de nouveaux trous apparurent et des gueules aux lèvres orangées s’ouvrirent au ras du sable. Ambel et Anne s’avancèrent pour le râteler vigoureusement et ramener à l’air libre des palourdes aux coquilles blanches oblongues. Ils les entassaient et Pland arrivait derrière eux pour ne sélectionner que les plus grosses qu’il lâchait dans une claie. Lorsqu’elle était pleine, il l’emportait vers une mare proche pour laver les mollusques et les transférer dans un sac.

— Eh ! Regarde ça, mon garçon ! s’exclama Ambel.

Il utilisa son râteau pour soulever une palourde plus grosse que les autres, presque deux fois plus volumineuse que celles récoltées par Pland. Puis il laissa choir son outil pour saisir le mollusque à pleines mains avant qu’il ne s’enfouisse dans le sable. Il lui résista un moment puis remonta en sifflant et en agitant dans les airs sa sole ourlée d’une frange.

— Je me la réserve ! décréta Ambel en gagnant la mare la plus proche pour rincer son trophée et le lever afin que tous puissent l’admirer.

Il sortit son couteau et inséra la lame entre les coquilles, lui imprima un mouvement de torsion et ouvrit la palourde. Il y avait à l’intérieur un bon demi-litre de chair ambrée translucide et frémissante.

— Elles sont bien meilleures lorsqu’on les consomme sur place, même si un trait de vinaigre et une pincée de poivre ne seraient pas de trop.

Il sépara le mollusque de sa coquille d’un mouvement circulaire du couteau puis il inclina le coquillage et fit glisser son contenu dans sa bouche. Il jeta les coquilles vides et mâchonna longuement la chair. Du jus orangé coula sur son menton puis il déglutit, grimaça et fourra ses doigts dans sa bouche pour y prendre quelque chose. Il déglutit le reste, avant d’essuyer son menton sur sa chemise.

— Ça alors ! S’exclama-t-il.

Pland et Anne approchèrent pour voir ce qu’il avait trouvé. Peck les imita, avec moins d’empressement, suivi par les deux nouveaux. Ambel leur montra une sphère argentée.

— Une perle dans la première palourde de la saison ! Il est indubitable que la chance a décidé de nous sourire, mes amis !

Anne et Pland l’approuvèrent de la tête. Peck lorgna la boule de nacre avec méfiance avant de faire un signe aux moussaillons et de repartir avec eux.

Ambel glissa sa trouvaille dans sa poche et se pencha pour reprendre son râteau.

— Allez, emplissez tous ces sacs à ras bord. Je suis convaincu que ce sera le plus profitable de tous nos voyages !

— C’est un signe de chance, reconnut Gollow, pendant que Peck grognait et marmonnait des jurons.

Ambel le lorgna en fronçant les sourcils avant de se remettre à ratisser le sable. Il y avait longtemps que ce matelot naviguait en sa compagnie et il le connaissait bien mieux que les autres membres de son équipage.

4

Le festin inattendu que représentait le buccin crapaud mutilé avait apporté aux buccins marteaux une satisfaction profonde, les incitant à négliger une règle des grands fonds pourtant primordiale : garder un profil bas et les yeux levés. Leur surexcitation leur fit marteler le fond, ce qui brassa plus encore l’eau déjà brouillée par les fluides vitaux de leur victime. Le turbul qui avait happé au passage le pédoncule oculaire parti à la dérive n’avait pas oublié à quel point cet en-cas avait été savoureux, et il fit demi-tour pour voir s’il n’en restait pas. Rapidement rejoint par plusieurs congénères séduits par la possibilité de faire bombance sans trop se fatiguer, il pénétra à l’intérieur du nuage en expansion. Les buccins, qui n’y voyaient goutte à plus de quelques mètres dans ces eaux troubles, faisaient toujours un vacarme de tous les diables quand le premier turbul traversa leurs rangs en gardant la gueule grande ouverte. Ses camarades arrivaient derrière lui, et l’eau fut bientôt obscurcie par des sucs divers et une pluie d’éclats de coquilles brisées, avec, à l’occasion un habitat toujours intact dont l’occupant avait été gobé. Les turbuls - qui avaient rarement la chance de prendre des buccins marteaux au dépourvu - oublièrent à leur tour une autre règle primordiale des profondeurs : se nourrir et décamper. Un principe que n’avaient pas oublié des miroitiers en approche.

L’île était ceinte par des barrières de récifs concentriques évoquant les ondes circulaires qui apparaissent autour du point d’impact d’un galet lancé dans une mare. Ces flots étaient navigables et il était possible d’atteindre l’île par bateau, mais peu de Hoopers se laissaient tenter. C’était à tout le moins ce que Keech avait entendu dire. Une information qui avait, ne serait-ce qu’en partie, forcé sa décision de se doter d’un véhicule personnel pour voyager sur Spatterjay. Il survola les récifs et fit le tour de cette terre. Il repéra finalement un ponton en bois et, au-delà, un sentier ouvert dans la végétation. Ce passage se dirigeait vers des hauteurs invisibles du point où il se trouvait, et il fit descendre son scooter pour le poser sur l’étendue pierreuse séparant l’appontement et la végétation luxuriante. La piste était trop étroite pour son engin et il mit pied à terre puis pénétra sous les arbres avec sa carabine calée sous un bras, suivi par ses trois sphères protectrices. Sitôt dans l’ombre de la jungle, il entendit des créatures se déplacer au sein du feuillage et il put même, à un moment, entrevoir le corps brillant d’une sangsue qui avait à peu près la même taille que lui et se déplaçait en ahanant. Mais il ne subit aucune attaque et il se demanda s’il ne péchait pas par excès de prudence.

La sente débouchait sur une clairière privée de toute végétation. Keech présuma que le sol avait été empoisonné, tant la jungle environnante était dense. Au centre de cet espace dégagé se dressait une petite tour de pierre surmontée d’un pylône hérissé d’antennes paraboliques. Il pouvait également voir sur la terrasse un VAG aux lignes surannées. De larges baies aux vitres miroirs s’ouvraient dans les murs de la construction et il remarqua des lampes solaires dans une serre attenante. L’éclat de la lumière terrienne était cru et cristallin, comparé à la clarté naturelle verdâtre du soleil de Spatterjay. Il n’y avait sur le côté de cette construction qu’une seule porte en acier et un interphone. Keech avait entamé la traversée du terrain empoisonné en direction de cet accès, lorsqu’il vit sur la terrasse le canon automatique qui suivait sa progression. Il décida de ne pas en faire cas.

L’interphone bourdonna et cliqueta, puis une voix féminine demanda :

— Que voulez-vous ? Que voulez-vous ?

— Des informations.

— C’est une denrée qu’il est possible d’acquérir en quantités industrielles en consultant des I.A., des bibliothèques et même, si je puis me permettre, des livres.

— On dit que vous êtes la plus grande spécialiste de l’histoire de Spatterjay.

— Oui, oui, oui… Tout comme on raconte que vous êtes un macchabée. Débarrassez-vous de vos boules et entrez.

Elle gloussa, avant d’ajouter plus posément :

— Ma maison est programmée pour interdire son accès à tout individu armé, Sable Keech. Voilà pourquoi je vous suggère de vous assurer que vous êtes inoffensif.

Il leva la main et fournit une instruction par l’entremise de son aug. Ses sphères de garde vinrent se ranger dans sa paume et il les déposa sur le sol. Il laissa à côté ses autres armes et, lorsqu’il se redressa, il put constater que la porte s’était ouverte. Il pénétra dans un étroit couloir et resta immobile pendant qu’un faisceau lumineux le sondait. Après un long silence, la femme s’exprima de nouveau :

— Ma maison est complètement débile !

Un autre long silence.

— Vous pouvez entrer, à présent.

Le rayon s’éteignit et une autre porte s’ouvrit au bout du couloir. Keech la franchit et pénétra dans une pièce au mobilier luxueux et tapissée de livres. La femme était assise à un bureau placé contre un mur, devant un moniteur. Elle se tourna sur son siège pour le toiser et il en fit autant.

Elle était jeune, ce qui était peut-être un choix délibéré. Ses longs cheveux bruns tressés descendaient dans son dos et sous sa toge sa silhouette galbée s’empâtait un peu. Il voyait sur sa peau des marques attribuables à des morsures de sangsues et il n’avait jamais rencontré quelqu’un dont le teint tirait à ce point sur le bleu. Sans doute n’avait-elle pas absorbé suffisamment de nourriture en provenance du Dôme pour enrayer les mutations qu’entraînait le virus de Spatterjay. Si les Hoopers parlaient alors d’» assimilation », ils répugnaient toujours à préciser ce qui en résultait.

— Pourquoi traitez-vous votre maison de débile ? lui demanda-t-il.

Elle le dévisagea, comme déconcertée par sa question, avant de recouvrer ses esprits. Elle secoua la tête et baissa le regard sur le sol de quartz poli.

— Elle prenait les composants de votre squelette métallique pour des armes. Comprendre que cette armature a pour seule utilité de vous éviter de tomber en morceaux dépasse ses capacités.

Ce qui la fit sourire.

— Vous êtes Olian Tay.

— Absolument !

Elle se leva et l’éclat de la folie faisait briller ses yeux.

Keech l’étudia sans bruit avant de s’exprimer en veillant à articuler chaque mot.

— Vous avez besoin de nourriture du Dôme. Vous êtes en cours d’assimilation.

Elle tendit ses bras devant elle, pour les étudier.

— Ce bleu est bleu.

— C’est indéniable, reconnut Keech. Je ne serai pas long. J’ai seulement besoin de quelques informations.

Elle se détourna pour s’affaler sur son siège.

— Tout est là, l’histoire complète de Spatterjay.

Elle désigna le moniteur de la main.

— Mais en prendre connaissance a son prix.

— J’ai les moyens. J’ai investi de l’argent il y a très longtemps.

Tay secoua la tête.

— L’argent, l’argent, toujours l’argent…

Elle leva les yeux vers un angle du plafond.

— Que voulez-vous, en ce cas ?

— Hein ?

— De quoi avez-vous besoin ?

Elle le regarda enfin, comme dégrisée.

— Vous avez raison, j’ai grand besoin de suppléments.

Elle se leva et traversa la pièce, pour aller ouvrir un placard mural d’où elle sortit une bouteille qu’elle déboucha afin de boire au goulot. Elle la vida et la laissa choir sur le sol puis, comme si elle avait oublié qu’elle n’était pas seule, elle s’affala sur un canapé, se pencha en arrière et ferma les yeux. Une forte odeur d’ail saturait l’air.

Keech vint se pencher sur elle. Elle rouvrit les paupières et le foudroya du regard.

— Partez ! Lui intima-t-elle. Revenez dans une heure.

— Votre maison se rouvrira-t-elle ?

— Oui. Elle sait à présent ce que vous êtes.

— Autrement dit ?

— Un flic que même la mort ne peut pas arrêter.

Keech hocha la tête et lui adressa un semblant de sourire, avant de se détourner et de se diriger vers la sortie. Il ne l’avait pas atteinte que Tay ronflait déjà. Keech récupéra son arsenal sitôt à l’extérieur puis il consulta son aug pour connaître l’heure et décida d’effectuer une reconnaissance des lieux. Il avait développé au fil des siècles une patience devenue légendaire sur certaines planètes. Une heure de plus ou de moins ne changerait rien à sa quête, et se rendre jusqu’au musée des horreurs de Tay ne lui prendrait qu’une dizaine de minutes.

Il crut tout d’abord avoir atteint une cuve de stockage en partie recouverte par la végétation. Ce qu’il voyait était cylindrique et mesurait environ dix mètres de haut sur un diamètre trois fois plus important. Il ne remarqua aucune ouverture sur son pourtour métallique bleu mat et ce fut seulement lorsqu’il s’en détourna pour poursuivre son chemin qu’il discerna un accès voûté, dissimulé par des tresses de lianes brunes aux feuilles d’un vert argenté ressemblant à des fers de hachette. Il examina ces plantes pour y chercher les sangsues qui pouvaient s’y nicher, utilisa la fonction d’éclairage de sa carabine laser puis se baissa pour entrer. Ses sphères de garde le suivirent comme des mouches à viande mécaniques. Il constata qu’il n’avait pas besoin de lampe sitôt à l’intérieur, car sa présence activa des globes fluorescents. Mais il crut un court instant qu’il lui faudrait utiliser les autres fonctions de son arme.

Haute d’environ quatre mètres, la chose ressemblait à un homme ayant subi le supplice du chevalet un siècle durant. Bleu et filiforme, ce monstre était d’une maigreur inconcevable. Il avait des mains d’insecte et une tête de cauchemar. Cette reconstitution - si c’était une reconstitution - semblait issue de la démonologie hindoue. Keech alla se tenir sous elle pour examiner une plaque en cuivre encastrée dans le sol. Après avoir lu simplement « l’Écorcheur », Keech laissa derrière lui ce personnage inconcevable pour s’intéresser à la plus proche des trois rangées de vitrines.

« Module d’asservissement complet », lut-il sur la première plaque. Mais cela ne permettait pas de se faire une idée exacte de la fascination que l’horreur exerçait de toute évidence sur la propriétaire des lieux. Il y avait dans la vitrine le squelette d’un homme, assis avec la tête inclinée en avant. Le sommet de son crâne avait été découpé pour révéler un cylindre métallique enfoncé à partir de la nuque. Des tringles d’acier s’en éloignaient tels des étais qui soutenaient divers points de la boîte crânienne et à son extrémité un tube transparent s’incurvait pour plonger dans la colonne vertébrale. Il y avait dans la deuxième vitrine un de ces modules cylindriques, déconnecté et exposé sur un support en bois. Il vit un peu plus loin un squelette incliné au cylindre de métal gris assujetti aux vertèbres du cou par des pattes articulées. On pouvait lire sur l’étiquette de cette vitrine « Module d’asservissement arachnoïde ». Une plaque sensitive enchâssée dans le plastiverre apportait à l’exposition les dimensions d’un spectacle holographique. Keech reconnut de vieilles scènes de la guerre de Prador : des humains qui massacraient des « décervelés », ces hommes privés d’esprit réduits en esclavage par les Pradors. Il gagna la vitrine suivante, puis la suivante. Tout lui était familier car il avait vécu cette guerre et participé à des opérations de nettoyage. Il avait tenu une arme de ce genre, tenté de libérer des malheureux de colliers d’asservissement tels que ceux-ci, et il avait vu des gens mourir exactement de cette façon…

Le contenu de ce qui venait ensuite était moins banal. « Mutation virale de dix semaines », lut-il sur une plaque devant un squelette d’humain qui se métamorphosait en monstre semblable à celui qu’il avait vu en entrant. La « Langue nourricière » était une masse de chair rosâtre tubulaire en suspension dans un fluide limpide emplissant un bocal. Il n’y avait pas d’explications complémentaires. Il ne saurait pas ce que contenait encore cette vitrine car une chose exhibée dans la troisième rangée accapara son attention.

« Jay Hoop, dit « Spatter ». »

L’homme était grand, beau et basané, avec des cheveux bruns coupés court et des yeux très sombres. Vêtu d’une vieille combinaison environnementale, il gardait la pose avec une courte carabine antiaérienne calée sur son épaule. Les détails de cette représentation étaient criants de vérité, jusqu’à la petite cicatrice unciforme sous l’œil droit et les pierres semi-précieuses cousues sous le col de sa tenue. Keech l’étudia longuement en redoublant d’attention, puis il alla vers le personnage suivant. Il passait pour la troisième fois devant ces huit vitrines quand Tay utilisa un interphone pour s’adresser à lui, de toute évidence irritée.

— Êtes-vous venu chercher des informations ou jouer au touriste ébahi ? Je pensais que leurs visages vous étaient familiers, après tant d’années.

Keech hocha la tête puis se dirigea vers la sortie. Il se baissait pour regagner l’extérieur, perdu dans ses pensées, quand quelque chose chut avec un bruit mat sur son épaule. La sangsue l’atteignit à l’instant où il abattait sa main pour la repousser. Une des sphères de garde se rua sur la créature avant qu’elle ne tombe sur le sol et la trancha en deux en libérant une gerbe de fluides corporels. Keech s’écarta de l’arche, activa sa carabine et réduisit en un éclair les deux moitiés en cendres fumantes. Un instant plus tard, il levait la main à son cou. Lorsqu’ils s’en écartèrent, ses doigts étaient humidifiés par le fluide qui circulait dans ses veines. FUITE EXTERNE - SANS GRAVITÉ : COLMATAGE EN COURS.

Tel fut le message que son aug adressa à son cortex visuel. Il n’avait naturellement rien ressenti. Il prenait simplement connaissance des dégâts subis.

Des bancs de sable et des coraux semblables à des enchevêtrements de vers reculaient dans le lointain, mais le navire semblait toujours cerné d’îlots. Assis sur un tabouret qu’il avait installé sur le pont principal, avec son tromblon chargé et amorcé en travers des genoux, Ambel regardait une masse bosselée de sargasses dériver à proximité de la Baguenaude. Ce fouillis de tiges pourrissantes et de vessies ressemblant à des calebasses grouillait d’énormes poux circulaires, et les cliquetis de leurs pattes dures et tranchantes se propageaient sur les flots. C’était à cause de ces créatures qu’Ambel avait chargé son tromblon. Les prills étaient des calamités dont de nombreux Hoopers avaient été victimes, alors qu’il était extrêmement rare que l’un d’eux perde la vie. Tous les matelots étaient sur le qui-vive, eux aussi. Peck avait sorti son fusil à pompe des chiffons huilés qui le protégeaient et Anne s’était munie de son automatique. Pland n’avait qu’un gros marteau et un couvercle de chaudron qui lui servirait de bouclier. La dernière fois qu’il avait repoussé un essaim de prills, son fusil avait explosé en l’amputant d’un morceau d’avant-bras non négligeable. Ce qui l’avait profondément irrité, car il aimait bien cette arme. Boris restait naturellement à la barre, mais il se tenait prêt à bondir vers le canon de pont. Quant aux moussaillons, ces jeunots qui avaient depuis peu rejoint l’équipage de la Baguenaude et qui ne pouvaient pas encore utiliser un armement plus efficace, ils attendaient avec leurs pangas et leurs gourdins en bois de pyritronc. La voile s’était ferlée vers la plus haute vergue d’où elle observait la scène en étant à la fois pensive et fascinée.

La tension se dissipa dès que tous purent sentir l’odeur des sargasses. Les relents de putréfaction végétale étaient entêtants, mais bien moins que ceux d’un cadavre. Les prills qui ne s’estimaient pas déjà repus dévoraient une grosse carcasse gisant parmi les algues. Ambel se leva et vit les restes d’un énorme crustacé, une sorte de homard hérissé d’ailerons et autres adaptations à la vie aquatique. Sa carapace avait les reflets irisés magnifiques de la nacre.

— Un miroitier, commenta Peck, sans qu’apporter cette précision fût nécessaire.

— Cette carapace doit valoir un skind ou deux, fit Pland.

— Presque autant qu’une perle.

Peck avait ajouté cela en lorgnant le capitaine.

— Vous voulez aller la chercher ? demanda Anne.

Tous éclatèrent de rire.

— C’est bon, les gars. Tout le monde à son poste, lança Ambel avant de lever les yeux sur la voile. Ce qui est aussi valable pour toi, ma belle.

La voile déploya ses ailes et agrippa les espars. Un vent léger l’enfla et elle orienta le gréement du navire en fonction des mouvements que Boris imprimait à la barre. Sous le pont principal, pignons et chaînes cliquetaient.

— Peck et Pland s’occuperont des harpons et des cordages, ajoutait Ambel. Anne nous servira de vigie. Nous aurons quitté ce secteur pour nous diriger vers les zones d’alimentation dans moins de deux heures.

Ambel rabattit précautionneusement le chien de son tromblon dont il fit reposer la crosse sur le pont. Deux de ces armes pesaient autant qu’un homme, et celle-ci devait avoir une puissance de feu comparable à celle de leur canon. La voile baissa la tête et Anne alla enfourcher et agripper son cou, pour se laisser emporter vers le nid de pie.

— Zone d’alimentation, mon œil ! dit Boris en imitant à la perfection les intonations de Peck.

Anne, qui arrivait à sa hauteur, rit et remit son automatique dans son étui.

— Considérez la situation sous cet angle, les gars ! lança Ambel après avoir entendu ce commentaire. Si la pêche est bonne, nous n’aurons pas à reprendre la mer de toute la saison des glaces. Nous pourrons nous gaver de bouffe du Dôme et nous soûler au rhum de canne marine pendant six mois.

— Dis plutôt qu’on ne ramènera au port que des arêtes, marmonna Peck.

Ambel le dévisagea.

— Ta peau ne serait-elle pas un peu trop ample, l’ami ?

Peck jura mais les autres loups de mer rirent encore. Les moussaillons semblaient perplexes et Ambel en conclut qu’ils ne connaissaient pas l’histoire de Peck. Il sourit. Ça se passait toujours ainsi, avant une chasse. Ses hommes le remercieraient ensuite. La situation avait-elle dégénéré une seule fois ? se demanda-t-il sans la moindre ironie.

La Baguenaude poursuivait sa route, propulsée par la voile qui pivotait pour prendre au mieux le vent tout en réclamant à manger, et ils voyaient les îlots jaunes et bruns des sargasses s’amenuiser en poupe.

Ta peau ne serait-elle pas un peu trop ample ? Se remémorer cette question fut suffisant pour donner des démangeaisons à Peck. Il se gratta tout en se détournant du bastingage pour voir Ambel rapporter son tromblon dans sa cabine. Il ignorait de quoi il parlait. Lui seul le savait. Il lorgna la voile de misaine et constata que la toile s’était coincée le long de sa coulisse.

— Va falloir débloquer tout ça, dit-il à son assistante.

Il désigna la voile et la jeune femme hocha la tête avant de se diriger vers le mât, en prenant au passage un marteau dans un des placards à outils. Elle se hissa rapidement le long du mât puis martela la coulisse jusqu’au moment où la bôme tomba et retendit la toile. Peck baissa les yeux vers la cabine du capitaine et éprouva l’irrésistible besoin de trahir un secret, une chose que l’Écorcheur avait été sur le point de lui révéler.

Viens.

Il percevait cet appel dans la mœlle de ses os et au plus profond de son être. Que ressentait-on lorsqu’on était… ainsi ? Que dissimulait tout cela ?

— N’espère pas que ces harpons s’affûteront tout seuls, Peck ! lança Pland qui passait en enroulant une ligne.

Peck regarda son compagnon et se demanda s’il n’éprouvait pas la même chose que lui.

— Pland, est-ce que…

— Peck ! Ces harpons ne vont pas s’affûter tout seuls ! Beugla à son tour Ambel en sortant de la cabine de proue.

Pland sourit à Peck puis alla démêler une autre ligne. Peck gagna le bastingage et s’accroupit près du râtelier où étaient rangés les harpons.

— Putain de pêche à la sangsue, marmonna-t-il.

La cale était encombrée de barils de turbuls au vinaigre et ils avaient quatre tonneaux pleins à ras bord de palourdes ambre qui se gâteraient s’ils ne les ramenaient pas au port avant la fin de la semaine. Mais Ambel voulait s’offrir un petit extra avant que les icebergs n’entament leur descente du nord. Il était vrai qu’ils n’avaient généralement pas à s’en plaindre et qu’ils pouvaient ensuite prendre du bon temps à l’Appâteur. La « chance » ne leur avait-elle pas permis de s’offrir un laser, même si les cours fluctuants du skind rendaient les batteries de rechange inabordables… au point qu’ils l’avaient échangé contre le canon de pont. La chance ! Peck renifla… Combien de fois Ambel leur avait-il débité le laïus de la perle ? Anne et Pland n’appartenaient à son équipage que depuis trente ans et ils ne le connaissaient pas comme lui. En grommelant toujours, il plongea la main dans la poche de son long manteau et en sortit sa pierre à aiguiser. Les fers des harpons n’étaient pas tellement émoussés et il pourrait les affûter sans les dévisser de leur hampe. Il testa leur tranchant du bout des doigts, qu’il entailla. Du sang jaillit. Cet affûtage n’était même pas indispensable.

Viens…

Tay était toujours allongée sur le canapé, quand Keech rentra et se campa devant elle. Il jeta un coup d’œil à un des fauteuils lui faisant face mais il attendit pour s’y installer qu’elle le lui désigne avec irritation.

— Ils sont autonettoyants, précisa-t-elle.

Keech cilla car l’irrigateur oculaire s’était mis en action. Il savait par expérience que la plupart des gens n’aimaient guère voir un cadavre s’asseoir dans leur salon.

— Des informations, dit-elle avant de fermer les yeux. Je ne vends que des informations.

— Je me demande ce que je peux vous offrir en échange.

— Vous savez pourquoi je connais votre nom, marmonna-t-elle. Donnez-moi de l’inédit. Dites-moi sur les Huit des choses que j’ignore.

Keech garda un long moment le silence, avant de déclarer :

— Aphed Rimsc m’a tué et a balancé mon cadavre dans les égouts de Klader. Il leur a fallu une semaine pour me retrouver, et six mois de procédures légales avant que les autorités respectent mon testament et remettent mon corps aux autorités du Culte. Les détails vous intéressent ?

— Tout ceci a fait l’objet d’une documentation bien fournie. Vous vous étiez inscrit en tant que fidèle d’Anubis ressuscité quelques années plus tôt. Parce que vous aviez pris conscience de votre mortalité, je suppose. Une action en justice a été intentée pour tenter d’empêcher votre réification, mais le Culte vous a apporté tout son soutien. Je sais également que l’instigateur de ce procès était Rimsc en personne.

Le teint de Tay était un peu moins bleuté, à présent.

— Rimsc a péri quand les joints de son scaphandre ont cédé à l’extérieur de l’habitat spatial de Klader, précisa Keech. Nul n’a réclamé son corps car l’explosion qui a suivi l’a projeté vers la planète. Il s’est consumé dans son atmosphère avant qu’il soit possible de le rattraper.

Tay avait rouvert les yeux et attendait la suite.

— Ce que tous ignorent, c’est pourquoi les joints n’ont pas résisté. Ils ont cédé parce qu’ils ont été rongés de l’intérieur, tout comme Rimsc a été rongé à l’intérieur de son scaphandre. Une personne mal intentionnée avait placé une capsule contenant de l’acide diatomique dans sa réserve d’oxygène. Quand la pression de gaz est passée sous un certain seuil, ce produit a été libéré et a rempli sa combinaison de vapeurs corrosives. Sa mort a dû être extrêmement pénible, compte tenu de la résistance des Hoopers.

Tay se redressa.

— Des rumeurs ont circulé, mais aucune n’a été confirmée. Vous aviez entre-temps été réifié, il me semble ?

— Quatre jours plus tôt.

Elle sourit.

— Alors, que voulez-vous savoir ?

Keech s’assit dans un des fauteuils et joignit ses doigts osseux devant son visage avant de considérer Tay avec son œil bleu unique qu’humidifiait l’irrigateur. Ses traits étaient figés.

— Je n’ignore plus rien sur Rimsc, Corbel Frane, les jumeaux Talsca, Gosk Balem et David Grenant. Cependant, je ne sais pas ce qui est arrivé à Rebecca Frisk et à Hoop lui-même. J’ai consacré deux siècles à pourchasser des on-dit et des fables. Lorsqu’elles ne mènent pas dans une impasse, ces histoires conduisent ici. Dites-moi ce que vous savez.

Tay leva les yeux vers le plafond.

— Ordi domestique, prépare-moi une copie du dossier Rebecca Frisk.

Il y eut un bip et un petit cristal sortit de la console sensitive du bureau. Keech la lorgna et grimaça. L’irrigateur oculaire accéléra le rythme de ses interventions.

— Nul n’ignore que les instigateurs de tout ce qui s’est passé sur ce monde sont cette femme et Hoop. D’après ce que j’ai pu reconstituer, ils étaient au tout début des voleurs d’œuvres d’art terriennes. Les petits ruisseaux…

Les yeux de Keech restaient rivés sur le cristal.

— Parlez-m’en.

— Frisk s’est rendue sur Terre, à Genève. Elle s’est présentée au siège de la SCT pour se constituer prisonnière. Une fois son identité confirmée, elle a fait prévaloir son droit à un vidage de cerveau… ce qui lui a été accordé. Après quoi elle a reçu une personnalité superficielle de base et été réexpédiée sur Spatterjay. Les Amis de Cojan l’ont enlevée en cours de route et balancée dans un haut-fourneau de zinc.

Keech recula sur son siège.

— Les Amis seraient toujours en activité ? Ils m’ont aidé à retrouver les traces de Rimsc.

— Non, cette confrérie s’est dissoute. Je me réfère à des faits qui remontent à trois siècles. La Sécurité Centrale Terrienne a étouffé l’affaire mais je m’étonne que vous n’en ayez pas eu vent. Vous étiez un de ses moniteurs, avant votre assassinat. Vous avez dû conserver des contacts.

— Je ne me suis jamais vraiment intéressé à cette femme. Elle était la moins importante du lot. Et Hoop ?

— Pas si vite… Je veux que vous me disiez autre chose. Parlez-moi de Corbel Frane.

— Je l’ai trouvé sur Viridian, dans un château où il vivait depuis cinq siècles. Il était devenu une légende vivante, et arriver jusqu’à lui n’a pas été facile. Quand j’ai réussi à franchir ses défenses, je l’ai débité en deux avec des cisailles industrielles. Mais ses serviteurs n’ont eu qu’à le recoudre pour qu’il s’en remette et il marchait de nouveau moins d’une année solstand plus tard. Comme j’ai horreur de commettre deux fois la même erreur, j’ai engagé des mercenaires de Jtinger pour prendre d’assaut son repaire et, lorsqu’il s’est enfui, je l’ai poursuivi jusqu’au sommet du mont Tison. Même un vieil Hooper ne peut survivre à un plongeon dans du magma en fusion.

Tay hocha la tête.

— Je suis ravie. Je dois préciser que j’enregistre cette rencontre.

— Je m’y attendais.

— Ça ne vous ennuie pas ?

— Les crimes qu’ils ont commis sont imprescriptibles et j’ai toujours un statut de moniteur de la Sécurité Centrale Terrienne. Tous ces individus avaient été condamnés à une peine de mort physique ou mentale. Alors, que savez-vous sur Hoop ?

Tay se leva et gagna le placard mural pour en sortir une bouteille du breuvage qu’elle avait bu plus tôt. Cette fois, elle s’en servit un verre avant de retourner s’asseoir sur le canapé.

— Holodrames et R.V. font des membres de cette bande des aventuriers au grand cœur et des pirates pleins de panache. Le temps a pour effet d’ennoblir la pire des racailles, fit-elle en réordonnant ses pensées.

— C’est à moi que vous le dites ? Hoop et sa clique étaient d’ignobles assassins. Ils avaient établi leur base sur ce monde et l’immortalité conférée par le virus local leur a permis de terroriser tout le secteur pendant deux siècles. Ils ont volé, tué et réduit des humains en esclavage pour les décerveler au profit des Pradors.

Keech s’était exprimé d’une voix plate, sans aucune inflexion, et Tay l’étudia avec soin.

— Vous apparteniez au commando qui a débarqué ici à la fin de la guerre, n’est-ce pas ?

— C’est exact. Ce sont les atrocités dont j’ai été témoin qui ont fait de moi ce que je suis. Je ne trouverai pas le repos tant qu’un seul de ces misérables sera encore en vie. Rien ne m’arrêtera.

— Il ne reste que Hoop. Que ferez-vous, ensuite…, quand vous l’aurez éliminé ?

Keech baissa les yeux sur le losange de métal suspendu à la chaîne passée autour de son cou.

— La première possibilité, c’est que je meure pour de bon. J’étudie d’autres solutions.

— Est-ce une nanofab modificatrice ? demanda Tay en désignant le losange.

— Oui. Parlez-moi de Hoop.

— La mission à laquelle vous apparteniez l’a chassé avec toute son équipe. Ces bandits se sont disséminés et, grâce à l’argent et à l’expérience accumulés pendant deux siècles ils n’ont pas eu de difficultés à se trouver des cachettes. Les jumeaux Talsca et David Grenant ont été pourchassés et abattus par les Amis de Cojan qui les auraient, à ce qu’on raconte, plongés très lentement dans l’eau bouillante.

Tay s’interrompit en le voyant hocher la tête.

— Je peux le confirmer en partie. J’ai bien connu Francis Cojan. Il a conservé de ces événements un holo-enregistrement qu’il m’a remis. Mais il n’y avait que les jumeaux Talsca. Leur agonie a été interminable.

— Je vois… Gosk Balem est revenu sur Spatterjay puis est mort en mer. Des descendants des malheureux asservis par les Huit, ou des esclaves survivants, l’ont jeté aux sangsues. Cela s’est passé dans la mer du Nord et les témoignages ne manquent pas. Vous vous êtes chargé de Frane et de Rimsc. Frisk et Hoop ont pris la fuite et vécu sur une planète pradorienne pendant cinquante ans. Nous le savons par Frisk. Elle l’a abandonné là-bas pour aller se livrer à la SCT… Afin de soulager sa conscience ? C’est apparemment la seule explication.

— Et Hoop ? Qu’est-il devenu ?

Tay le regarda droit dans les yeux.

— Il est ici.

Keech ne dit mot. Il ne broncha pas.

— Il y a cent soixante-trois ans, le Gardien a détecté un vaisseau spatial qui s’est placé en orbite et a tenté un amerrissage. Malheureusement pour Hoop, les atolls de Sègre se dressaient sur sa trajectoire et il s’est crashé. L’épave a été identifiée comme étant sa navette préférée, un vieil appareil pradorien qu’il avait baptisé Encéphale. On a trouvé du sang partout, le sien, mais rien d’autre.

— Ça ne démontre pas qu’il est toujours ici.

— Il n’a pas pu repartir. Aucun vaisseau ne s’est posé sur Spatterjay, depuis. Pour quitter cette planète il faut obligatoirement emprunter le Runcible de Coram, et le Gardien surveille cette porte. Si les humains peuvent oublier quelqu’un ou quelque chose, ce n’est pas le cas d’une I.A.

— Peut-être est-il mort de ses blessures ?

— En se vidant de son sang ? Ce serait surprenant pour un vieil Hooper, et il est le plus vieux de tous. Il a peut-être mille ans. Qu’en dites-vous ?

— Des rumeurs ?

— Quelques-unes. Selon certaines il aurait un navire. Selon d’autres l’assimilation aurait fait de lui une… abomination. Connaissez-vous la légende de l’Écorcheur ?

Keech hocha la tête en pensant à ce qu’il venait de voir dans le musée.

— L’Écorcheur vit sur une île et prend au piège les malheureux qui y accostent. Tout indique qu’il n’a pas d’autre but que les écorcher vifs puis les laisser agoniser des mois durant. On raconte qu’un capitaine solitaire et une étrangère sont allés sur son île et l’ont décapité, et que sa tête serait toujours vivante et enfermée dans un coffre se trouvant à bord du navire du vieux capitaine en question. Dans son état actuel, l’Écorcheur ne peut faire autant de mal qu’autrefois. Son corps sans tête n’a pas plus de possibilités qu’un animal. Des faits qui se seraient déroulés dans les îles de Sègre, appelées pour un temps les îles de l’Écorcheur.

— Et cette créature est censée être Hoop ?

— Censé est le mot juste. Vous devriez vous adresser à des vieux capitaines. Dites-leur qui vous êtes. Vous leur inspirez du respect.

— Le capitaine Ron, par exemple ?

— Oh, oui, absolument !

— Et le capitaine Ambel ?

— Également. Lui et Ron font partie des plus âgés.

— Ils seraient d’anciens esclaves ?

— A en croire les rumeurs.

— Pourquoi ne sont-ils pas plus nombreux ?

— La plupart ont quitté Spatterjay. Ce monde est certes passionnant mais on finit par se lasser de tout, au bout de cinq siècles. D’autres sont morts. Cette planète est dangereuse même pour des Hoopers. Sans oublier ceux qui se sont suicidés. Le tube digestif de certaines sangsues géantes secrète un poison qui neutralise le virus et a sur les Hoopers un effet comparable à cet acide diatomique dont les propriétés ont su vous séduire. Un Hooper qui en absorbe se désagrège en quelques minutes… de façon spectaculaire.

Keech se leva et regarda la porte. Il se dirigea vers le cristal qu’elle lui avait fait préparer.

— Si vous me le permettez, j’aimerais consulter vos données, dit-il.

Tay désigna sa console en arborant un sourire qui traduisait de l’avidité.

— Restez aussi longtemps que vous le souhaitez. Je suis certaine que vous avez encore bien des choses à m’apprendre.

Il alla s’asseoir devant la console, emboîta le cristal dans le réceptacle et lut son contenu sur l’écran.

Tay vint se placer derrière lui.

— Maintenant, demanda-t-elle. Dites-moi ce que vous avez éprouvé quand Aphed Rimsc vous a tué.

La femme parcourait du regard les salines où un panache de poussière scindait un alignement de tertres de grès jaunâtre. Un panache qui interrompit soudain sa progression quand le transporteur vira vers elle. Comme la plupart des moyens de transport pradoriens, ce véhicule ressemblait à son ou ses passagers. Il s’agissait d’une goutte irrégulière rappelant la carapace d’une araignée de mer, avec à l’avant une batterie d’antennes et de détecteurs et au-dessous un assortiment de pinces préhensiles repliées qui évoquaient les côtes d’un squelette.

Toutefois, les similitudes s’arrêtaient là. L’engin était rouge vif et des tourelles à harpons saillaient de ses flancs. Des pictogrammes pradoriens décoraient toutes ses surfaces et rien n’entravait sa mobilité. Derrière lui les nuages de cristaux de sel roulaient et s’immobilisaient, et quand il survola le domaine un double bang ébranla les fenêtres de cristal avant que sa traîne saline n’obscurcisse la vue.

La femme se détourna de la baie et consacra un moment à admirer sa collection de toiles. Il y avait sur l’une d’elles une scène identique à celle qu’elle venait de voir, peinte par la précédente propriétaire de cette demeure. Pour ce qu’elle en savait, elle avait alors été très jeune, à peine âgée d’un siècle et demi. Il y avait juste à côté la représentation d’un couple qui contemplait la mer debout sur un monolithe, sous un vol d’oiseaux pouvant être des mouettes. Elle fronça les sourcils avant de se diriger vers le bar, de se servir un verre puis de sortir sur le balcon d’où elle vit le transporteur décélérer et virer. L’iode présent dans l’atmosphère picotait sa langue et elle but une gorgée pour se rincer la bouche. Entre deux postes de sécurité l’aurore d’un bouclier électromagnétique miroita et s’éteignit, et l’engin approcha au-dessus des pelouses bleues et des bassins d’ornement. Au cœur des grondements et gémissements décroissant de ses propulseurs, il se posa près de la rampe aménagée pour les visiteurs pradoriens. La femme rentra afin de demander au com si un contact avait été établi.

— Le conseiller Ebulan requiert une audience, entendit-elle.

Elle regarda l’humain visible sur l’écran et reconnut les traits qu’elle lui avait choisis. Elle avait oublié son nom, mais l’appellation d’une simple enveloppe était sans importance. Pour les Pradors, un tel décervelé n’était qu’un « Intermédiaire » parmi tant d’autres.

— Je suis toujours ravie de recevoir le conseiller, répondit-elle.

Toute autre attitude eût manqué de sagesse. Malgré sa richesse, elle restait une citoyenne de deuxième catégorie du Troisième Royaume de Prador. Elle vida son verre et gagna sa chambre pour se dépouiller de sa robe et aller s’étudier dans le miroir mural. Elle s’estimait présentable, après toutes ces années. Elle avait fait un bon choix, en optant pour ce corps. C’était une très belle femme, un mélange idéal d’athlétisme et de féminité. Avant d’être décervelée, elle avait été la fille d’un moniteur de la SCT connu de ce maudit Keech. Vierge, ce qui avait de quoi surprendre. Un souvenir qui la fit sourire avant de se rendre dans sa garde-robe pour se choisir une tenue de circonstance.

Trois décervelés suivirent la rampe, précédant le conseiller qui flottait dans les airs. Ebulan était un vieux Prador qui avait perdu ses pattes atrophiées. Ce n’était plus qu’une carapace piriforme au pourtour festonné. Les antennes grouillaient dans sa partie antérieure et des yeux d’araignée rouge sang ceignaient l’excroissance qui lui servait de tête. Les quatre cylindres d’acier poli de son module AG étaient fixés sous sa carapace, et ses boîtiers d’emprise hexagonaux se trouvaient légèrement en retrait de ses pièces buccales qui effectuaient de lents aller et retour grinçants. La femme en compta quinze, ce qui signifiait qu’il avait un tel nombre de décervelés humains constamment sous sa coupe. C’était en termes pradoriens un signe extérieur de richesse et de prestige : il avait à la fois les moyens financiers de posséder tant de serviteurs et la puissance mentale requise pour les diriger simultanément.

La décervelée encadrée par ses congénères - l’Intermédiaire identifiable aux pictogrammes tatoués sur son corps - s’avança de quelques pas. Ses compagnons étaient en armure et bardés d’armes de poing. Deviner leurs fonctions était facile. Les Pradors adultes faisaient grand cas de leur sécurité personnelle. Seuls des adolescents placés sous l’emprise des phéromones de leurs parents et des décervelés humains s’étaient battus, pendant la guerre.

— Salutations, dit Intermédiaire.

— Salutation à vous, Ebulan. Il y a longtemps, répondit la femme.

— Long temps ?

La femme sourit et caressa sa veste en peau d’humain.

— Si votre venue m’honore, elle éveille ma curiosité.

— C’est une visite de politesse, une manifestation de gratitude pour les services rendus.

— Entrez, je vous en prie.

La femme se détourna et gravit la rampe la première. Les trois décervelés lui emboîtèrent le pas, puis vinrent Ebulan et, derrière lui, trois Pradors adolescents. Deux d’entre eux étaient vingt fois plus petits qu’Ebulan et tous avaient six longues pattes. Quatre bras terminés par des manipulateurs extrêmement complexes étaient repliés sous leur carapace, derrière leurs lourdes pinces de crabe. Ils n’étaient loyaux envers leurs parents qu’aussi longtemps qu’ils restaient asexués. Leur comportement devenait ensuite imprévisible et c’était pour cela que la plupart des adultes s’entouraient d’humains décervelés directement soumis à leurs volontés. Tous les Pradors de haut rang, comme Ebulan, avaient en outre une garde personnelle, car les manœuvres politiques pradoriennes allaient fréquemment jusqu’à l’assassinat. A l’exception d’Intermédiaire, tous ces décervelés étaient lourdement armés. Le troisième adolescent était bien plus gros que les autres et son coloris pourpre et jaune indiquait qu’il deviendrait sous peu un adulte. Il ne faisait aucun doute qu’il aurait bientôt les jambes arrachées et la carapace broyée, la triste destinée de la plupart de ses semblables.

Installés dans le salon de sa demeure réservé aux Pradors en visite, la femme échangea des banalités avec Ebulan pendant que les décervelés inspectaient les lieux et se mettaient en position. Dès qu’ils se furent assurés qu’aucun rival n’avait anticipé sa visite et tendu un piège, Ebulan réduisit la puissance de ses modules AG pour se poser.

— Il s’est produit du nouveau, annonça-t-il par l’entremise d’Intermédiaire.

— De quoi s’agit-il ?

— Le réifié est retourné sur Spatterjay.

La femme resta figée pendant qu’un millier de souvenirs réclamaient son attention. Elle eut de brèves nausées dues au fait que son moi entrait en conflit avec le corps qu’elle s’était approprié.

— Cela te laisserait-il indifférente, Rebecca ? demanda Ebulan.

Rebecca Frisk se tourna pour regarder les salines à travers les baies de cristal. Keech… toujours ce maudit Keech. Même après avoir livré à la CST son corps doté du cerveau et de la colonne vertébrale provenant de l’enveloppe charnelle qu’elle occupait à présent, elle ne pourrait connaître le repos tant qu’il… existerait.

— Il est toujours vivant, fit-elle.

— De qui parles-tu ?

Elle foudroya le Prador du regard.

— De Keech.

— Il te pose un problème.

Le conseiller oscilla sur ses modules AG, comme mal à l’aise.

Sans en faire cas, Frisk s’intéressa une fois de plus au paysage.

— Huit contrats et cent sous-contrats, et autant d’échecs.

Deux d’entre eux ont été acceptés par les tueurs de Batia. Ce salopard a failli tout apprendre sur moi, lorsqu’il les a éliminés.

Elle se tourna vers Ebulan.

— Sait-il, pour Jay ?

— Je n’ai pas pu le déterminer.

—     Il l’apprendra.

5

Capables de reconnaître une part sur un million de fluides corporels dilués dans les flots, et possédant en outre la carapace et les pièces buccales les plus efficaces du monde marin, les miroitiers étaient des tueurs redoutables et des charognards voraces. Les quatre - une femelle et ses fertiliseurs - quittèrent leur antre visqueux sous un amas de sargasses en partie décomposées et, en se propulsant par des coups de queue vigoureux et en se stabilisant avec leurs pattes spatulées, ils descendirent vers la source de cette saveur délicieuse de buccin mort ou agonisant épicée d’un zeste de turbuls saisis d’une voracité insatiable… cet état où ils oubliaient toute prudence. Le nuage en expansion de fragments de coquillages, de chair et de sucs vitaux avait attiré sur son pourtour un banc de boîtiers qui s’alimentaient avec frénésie tout en surveillant les profondeurs voisines. L’arrivée des miroitiers mit les boîtiers en fuite, mais les grands crustacés n’en avaient cure. Ils faisaient crisser et cliqueter leurs pièces buccales en contemplant les corps allongés et charnus des turbuls qui roulaient et se repaissaient de buccins… sans prêter attention au reste. Pas même aux sangsues qui venaient prélever des bouchées de leur chair avant de repartir avec leur butin sanglant, ni aux prills qui s’abaissaient telles des soucoupes volantes dotées d’un train d’atterrissage au tranchant redoutable. Quant aux miroitiers, ils savaient qu’ils devaient se hâter avant que leur festin potentiel ne se transforme en nuage de canapés flottants en cours de dispersion.

— Atoll GCV 1232, début du recensement, annonça SE13.

— Tu dis ça pour me mettre en rogne, marmonna Sniper qui faisait du sur place au-dessus d’un atoll ressemblant à un trognon de pomme jeté dans la mer.

— Le Gardien a raison, tu sais, commenta l’hippocampe d’acier. Tu deviens ronchon, en vieillissant.

— Tu crois peut-être que compter des escargots est un passe-temps enrichissant ?

— Non, mais le nombre d’objets intéressants qu’on peut dénicher dans les parages est aussi sidérant que les sommes que nous pourrons en tirer à une vente aux enchères de Coram, sans courir pour autant le risque de nous faire subsumer.

— Je n’ai pas à m’en inquiéter. Je suis un drone affranchi. J’ai remboursé mon coût de construction et racheté mon contrat de servage il y a des siècles. Je pourrais me fondre dans le Gardien, évidemment, mais je n’y tiens pas.

— Si ma mémoire est bonne, tu as acheté ta liberté en allant coller des mines furtives sur les oiseaux rocs de Prador. Considères-tu les activités de ce genre plus valables ? Nous n’avons pas tous des aspirations aussi martiales. Tu devrais te soumettre à la subsumption ne serait-ce qu’une seule fois. Ça te débarrasserait peut-être de quelques perversions.

— Tu me traites de pervers ? S’emporta Sniper avant de s’accorder un temps de réflexion. Quels objets intéressants ?

— Perles de palourdes ambre, coquilles de miroitiers fossilisées. J’ai même trouvé une veine de saphir vert, un jour.

— Tu ne m’en as rien dit.

— Aller récupérer ces modules d’asservissement pour ton compte m’a attiré tant d’ennuis que j’ai préféré la fermer, cette fois.

— Alors, on recense ces foutus escargots ou on se tourne les pinces ? S’enquit Sniper après un silence songeur.

Le petit drone vira vers lui. Des lumières se reflétèrent dans ses yeux ambre, lorsqu’il fit pivoter son nez et s’inclina vers un rivage de l’atoll.

— Je vais par ici et toi par là. On se retrouve de l’autre côté. C’est le dernier îlot du secteur cinquante-deux. Nous filerons ensuite vers le cinquante-trois, qui devrait être bien plus intéressant. On y trouve des molly.

— Ô, jour béni ! fit Sniper. Sais-tu pourquoi le Gardien a réclamé ce recensement ?

— Il l’a justifié en ces termes : « Une étude des effets à long terme de la pollution calorique due au Runcible qui servira de base pour un projet de restructuration environnementale. »

— Il veut seulement nous éviter de nous rouiller, renifla Sniper en descendant au ras des flots pour y plonger ses pattes postérieures.

Il activa les sondes de ses semelles et entama un circuit autour de l’atoll. Un sous-programme recensait les buccins marteaux et les cataloguait en fonction de leur taille et de leur sous-espèce. Afin de tuer le temps, Sniper lança un logiciel militaire et détermina la charge minimale requise pour réduire en miettes certains coquillages et tuer net leur occupant. Il attendit que SE13 soit hors de vue pour tester les résultats. La piste de petites explosions sous-marines que le drone guerrier laissait derrière lui était indécelable. Cinq heures plus tard, les deux machines se retrouvaient sur l’autre rive de l’atoll.

— Tu sais, je me demande souvent pourquoi tu travailles pour le Gardien, déclara Treize lorsqu’ils repartirent vers de nouveaux horizons.

— C’est pourtant simple. Je voulais séjourner sur un monde des marches tel que celui-ci, car les probabilités de passer à l’action y sont plus grandes que partout ailleurs. Il y a longtemps que tout est calme, au sein du Polity, et l’inaction me pèse. Les rares initiatives des Séparatistes sont matées par les agents de la SCT sans qu’il soit nécessaire de déployer des drones guerriers.

Les flots qu’ils survolaient avaient la couleur du jade, jaspés par des crêtes blanches occasionnelles dues à un Léviathan en balade. Le bleu du ciel était plus clair et des nuages gris métallisé retenaient le soleil couchant comme une coupe d’étain brisée. Sniper se rappelait un jour où, au-dessus d’un océan presque identique, il avait traqué deux drones guerriers inférieurs de Prador. De vieux engins purement utilitaires, de simples sphères blindées légèrement aplaties dotées d’un module AG, d’un embryon d’esprit et d’armes antipersonnel soudées sous le ventre. Il en allait toujours ainsi. Les hommes ne soignaient les apparences que lorsqu’une technologie avait atteint son efficacité et son utilité maximales. Le sautoir volant qui l’accompagnait en était un parfait exemple. Mais les drones guerriers de Prador n’avaient pas eu la possibilité d’arriver à ce stade.

Ce fut en ressentant une vive satisfaction que Sniper se remémora leurs derniers instants, contre la paroi rocheuse de la falaise où il les avait acculés. Il y avait consacré une bonne heure, jusqu’au moment où il avait pu les détruire avec un missile à forte pénétration. Lui seul avait pu naturellement apprécier l’élégance de cette manœuvre. Humains et I.A. qui dirigeaient l’opération avaient considéré qu’il s’agissait d’un parfait exemple d’individualisme au cours d’une opération collective. Sniper avait toujours eu le don de se faire remarquer, du jour où son esprit avait été façonné par un vaisseau I.A. à l’agonie jusqu’au choix d’une enveloppe matérielle à même de terroriser la plupart des humains.

— Tu es aussi laid dedans que dehors, lui avait dit un informateur des Pradors juste avant qu’il ne le décapite.

— Tu te rappelles le bon vieux temps ? demanda Treize.

— Ouaip ! confirma Sniper avant de fredonner.

— C’est quoi ?

— « Le vilain petit canard », répondit Sniper qui tendit alors sa pince lourde. Celui-ci n’est pas répertorié sur la carte.

Un atoll gris cerné d’écume dépassait des flots comme la tête d’un homme au cou incliné.

— Merde, laissa échapper Treize.

Par habitude, Sniper s’intéressa au petit drone pour tenter en vain d’interpréter son expression. Qu’un subsumé profère des jurons avait de quoi surprendre, mais le Gardien n’avait pas absorbé SE13 depuis un certain temps déjà. Pas depuis qu’il l’avait surpris en train de chiper des modules d’asservissement sur les berges d’une des îles de Sègre. Telles étaient les pensées du drone guerrier, quand il changea de cap pour faire le tour de l’atoll.

— Des coraux vermiformes, déclara le petit drone. Ce machin a dû émerger l’année dernière.

La structure évoquait le fronton d’un temple hindou ayant subi des déformations qui rendaient les divinités méconnaissables, les métamorphosant en représentations vermiculaires imprécises : membres et corps emmêlés de façon orgiaque dans la pierre organique.

— Ce qui signifie un recensement supplémentaire ? demanda Sniper.

— Tout juste. Nous devons dénombrer les buccins présents dans les parages de tout ce qui se situe au-dessus du niveau de la mer… Le Gardien l’a bien précisé.

— Super, je bous d’impatience de m’y mettre !

— Note bien que cet atoll est instable, déclara Treize en utilisant un laser pour projeter une grille qui le divisait en secteurs. Tu remarqueras que son sommet est plus massif que sa base, déjà sapée par les vagues.

— Ouais, c’est évident.

— Il en découle qu’il ne tardera guère à disparaître.

Sniper s’inclina, sourit et cracha. Les deux cylindres qui jaillirent de sa bouche rectangulaire filèrent dans le ciel pour s’enfoncer dans les flots sous la bordure de l’atoll. Deux explosions vermeilles illuminèrent les profondeurs puis un nuage globulaire entra en expansion dans l’atmosphère. L’atoll fit une embardée latérale puis s’enfonça dans la mer en libérant un sifflement de plus en plus sonore. L’eau se déversa dans le vide ainsi créé et le limon brassé opacifia la totalité du secteur.

— Ça, c’est de la restructuration environnementale ! déclara Sniper.

Sur quoi, les deux drones repartirent.

Penchée sur le bastingage, Erlin abritait ses yeux de la lumière verdâtre du soleil pour étudier de lointaines silhouettes flottant à la surface. Elle entendit derrière elle des pas qu’elle attribua au capitaine Ron, avant de se tourner et de voir Janer. Elle baissa les yeux sur son ceinturon pour s’assurer qu’il s’était muni de son arme, car elle avait remarqué depuis leur embarquement qu’il avait tendance à l’oublier. Il sourit et dégaina son laser CQ qu’il fit tourner autour de son index avant de le remettre dans son étui. Elle secoua la tête et reporta son attention sur les flots.

— Essayez avec ça, dit-il.

Il lui tendait un intensificateur d’images également ôté à sa ceinture. Elle s’intéressa à l’appareil dont l’objectif à suivi automatique et les capacités de grossissement dépassaient de loin tout ce dont elle pourrait avoir un jour besoin. Elle le remercia de la tête et utilisa l’instrument d’optique.

Qui lui permit d’identifier un amas important de sargasses… des tiges putréfiées grosses comme le bras, des vessies translucides et des blocs de pseudo feuillage jaunâtre. Elle centra la forme suivante pour que le système de suivi se verrouille sur elle et compense les tremblements. Il s’agissait d’un autre îlot végétal, auquel un navire s’était amarré. Elle l’étudia un instant puis abaissa l’appareil, dont les yeux de caméléon se mirent à bourdonner en tentant vainement de retrouver leur cible. Elle le rendit à Janer qui l’arrêta et le garda dans sa main droite, accoudé au bastingage.

— Quoi de neuf ? demanda-t-il.

— C’est un navire, mais pas celui qui m’intéresse. Il s’agit d’un deux-mâts, plus petit que la Baguenaude. Il est néanmoins possible que son capitaine sache où se trouve Ambel.

Elle se tourna vers Ron qui les observait des hauteurs du gaillard d’avant et elle lui désigna l’autre voilier.

Le vieux capitaine hocha la tête et fournit des instructions au timonier et à la voile qui grommela en se vrillant sur les espars pour suivre le mouvement rapide de la barre, en donnant l’impression qu’elle se livrait à une sorte de compétition avec l’homme qui la faisait tourner. Pendant que le navire gîtait, Janer s’intéressa à la voile qui faisait claquer les cardans lubrifiés des espars mobiles et du mât. Il n’avait pas compris avant cet instant qu’ils étaient actionnés par cette créature. Il s’était intéressé plus tôt aux mécanismes des mâts d’artimon et de misaine : de longues chaînes et des pignons en bois dur, des engrenages et des arbres de transmission montés sur des roulements en bronze. Lorsqu’il s’était étonné auprès du graisseur que les navires locaux n’aient aucun moteur, le jeune homme avait écarquillé les yeux comme s’il avait affaire à un arriéré mental.

Janer décida d’interroger Erlin à ce sujet.

— Pourquoi les techniques locales sont-elle si primitives ? Ce que je veux dire, c’est que… Ces gens n’ont ni aug ni ord de poignet, absolument rien. Tout ici est en bois, en métal, en peau et en fibres organiques. Nous avons affaire à des rétrotechs, des néo-Luddites ou quoi ?

Elle se tourna pour parcourir leur navire du regard, comme si elle le voyait pour la première fois.

— L’explication est financière. Ce monde n’appartient pas au Polity qui ne lui accorde pour toute aide qu’une assistance médicale gratuite… totalement inutile pour des raisons qu’il serait superflu d’exposer.

Janer hocha la tête. Il n’était pas près d’oublier l’affrontement qui avait opposé Domby à Forlam.

— Il y a en outre très peu d’industries, ici, ajoutait Erlin. Parce qu’il existe peu de lieux où en implanter et très peu de matières premières… Les principales causes de pauvreté d’une planète. Vous avez pu constater que le cours du skind est ridiculement bas. Un Hooper doit travailler des mois pour s’offrir ce que nous achèterions avec notre menue monnaie.

— Vous m’avez déjà exposé leurs difficultés à s’expatrier. Ils sont contraints de trimer une grande partie de leur vie pour se payer un aller simple.

— C’est l’unique raison de la situation actuelle. Je ne crois pas aux rumeurs selon lesquelles le Polity étoufferait l’économie locale.

Janer la dévisagea, interrogateur.

— On raconte que ses dirigeants redouteraient les Hoopers et que la SCT entraverait leur économie pour les bloquer sur ce monde.

— Ce serait néanmoins plausible. Keech a parlé des dégâts qu’ils pourraient provoquer en d’autres lieux, si l’envie leur en prenait.

— C’est la stricte vérité, mais une I.A. telle que Terre Centrale ne les assimilerait pas à une menace. Si elle s’intéresse aux Golems et aux humains boostés ou augmentés, c’est pour les recruter.

— Des Hoopers pour moniteurs, quelle perspective angoissante !

— Il ne fait aucun doute que cette possibilité a été envisagée. Non, les raisons sont avant tout fiscales et je dirais aussi que la SCT s’est abstenue d’intervenir parce qu’il est plus sage d’opter pour une politique de non-ingérence. Assister technologiquement une culture conduit fréquemment à une catastrophe tant écologique que sociale. La Terre a assimilé cette leçon il y a des siècles.

— Ils sont donc pris au piège ?

— Selon notre point de vue, car je doute qu’ils considèrent la situation sous cet angle. Quand le Polity a débarqué, il y a deux siècles et demi, il a immédiatement fondé une base ; mais les Hoopers ne se sont pas précipités pour profiter de la technologie qui leur était proposée. Ils sont apparemment satisfaits de leur sort, malgré leur pauvreté.

Janer hocha la tête en se disant qu’Erlin avait des œillères propres aux personnes aisées. Il s’intéressa aux matelots qui exécutaient leurs corvées.

— Quels sont leurs revenus ?

Elle désigna Cafard.

— Un matelot expérimenté se fait dans les deux cents skinds pour une sortie en mer d’un trimestre. Si la pêche a été bonne, cela va de soi. Mais ils ont malgré tout accès à la technologie.

— Un ord-bracelet qui vaut dix shillings de Nouvelle Carth, un objet qu’un tech indépendant pourrait s’offrir en travaillant une heure, coûterait à un Hooper un trimestre de travail.

— Pas tout à fait. Les prix sont moins élevés, ici. Seulement une centaine de skinds.

— C’est malgré tout une somme considérable, pour ces gens. Et les capitaines ? Quels sont leurs revenus ?

— Ils empochent de deux à trois parts. Mais ils n’ont pas non plus tendance à s’en servir pour s’offrir des gadgets. Ambel a les moyens d’acheter une arme comme la vôtre…

Elle désigna de la tête le laser CQ glissé dans l’étui du ceinturon de Janer.

— Mais il s’en fiche. Il préfère utiliser une énorme escopette qu’il charge par le canon, une sorte de canon portable. Je n’en ai jamais vraiment compris la raison.

À présent que la conversation portait sur Ambel, Janer s’intéressa au profil de son interlocutrice.

— Pourquoi tenez-vous désespérément à le retrouver ?

— Pas désespérément. Si je ne réussis pas à le joindre lors de ce voyage, je regagnerai le Dôme pour attendre qu’il se manifeste. J’ai simplement pris une décision, et je m’y tiens.

Elle le lorgna et il haussa les épaules, en levant l’intensificateur à ses yeux. Il s’agissait de toute évidence d’un sujet qu’elle ne souhaitait pas approfondir.

— Je vois des sortes de crabes qui bondissent en tous sens sur ces amas d’algues, dit-il.

— Des prills. S’ils nous attaquent, je vous conseille de vous réfugier au pont inférieur.

— Vraiment ?

Sans être téméraire, il ne s’abaisserait pas à se terrer en tremblant dans sa cabine. Il avait une autre conception de la vie.

Erlin le vit remettre l’intensificateur à son ceinturon puis lever la main vers le boîtier transparent sanglé à son épaule. Il n’eut qu’à exercer une traction pour qu’il se libère, et il le posa sur le bastingage en veillant à ne pas secouer les deux frelons qu’il contenait. Il fit ensuite glisser son index sur un côté et la boîte s’ouvrit. Erlin eut la chair de poule quand les deux insectes décollèrent, et elle les suivit des yeux en espérant qu’ils ne décideraient pas de se poser sur elle. Elle interrogea Janer d’un haussement de sourcils.

— L’esprit souhaite procéder à une reconnaissance des lieux, expliqua-t-il.

Un frelon s’éloigna au-dessus de la mer pendant que l’autre explorait le navire en bourdonnant. Les membres d’équipage n’en firent pas cas mais la voile ne put contenir sa curiosité. Elle souleva sa tête du pont pour suivre les déplacements de celui resté à bord.

— Comme nul n’ignore que ces bestioles font long feu sur ce monde, je me demande pourquoi l’esprit vous y a envoyé, dit Erlin.

— C’est une excellente question.

— Je présume que vous la lui avez posée ?

— Oh, bien sûr ! Je l’interroge souvent, et j’obtiens toutes sortes de réponses. Elles ne sont pas toujours pertinentes, notez bien.

— Ces frelons pourraient-ils être… différents des autres ?

Janer regardait dans la direction empruntée par celui qui s’était éloigné au-dessus des flots, pensif.

— Pris individuellement, ils ont une existence très brève. Ceux-ci sont très jeunes… leurs prédécesseurs ont été remplacés avant leur heure.

Il inclina le cou comme pour tendre l’oreille et Erlin s’abstint d’interrompre la conversation inaudible qui avait dû débuter. Finalement, il se tourna vers elle.

— Altérés, confirma-t-il.

Erlin opina. Un esprit de Ruche n’avait aucun scrupule. Les sanctions prises à l’encontre des humains qui tuaient des frelons étaient sévères, mais elles n’étaient pas applicables à ceux qui éliminaient des composants de leur propre essaim. C’eût été, après tout, comparable à sanctionner un humain pour avoir rogné ses ongles. Elle regarda l’insecte qui visitait le navire et remarqua l’attention que lui portait toujours la voile.

— Les marins ont déjà vu des bestioles de ce genre mais ce n’est visiblement pas le cas de cette voile, commenta Erlin.

— Elle apprendra, fit Janer, avec indifférence.

Il reprit son intensificateur et le leva à ses yeux.

Plus tard, le même jour, la voile voulut happer le frelon. Elle hurla et s’enroula sur l’espar le plus élevé, et l’équipage dut consacrer le reste de la journée à la cajoler pour l’inciter à redescendre.

La forme gibbeuse qui dépassait des flots n’était pas un îlot de sargasses parti à la dérive mais un autre prédateur. S’il était long de dix mètres, son tour de taille de deux mètres seulement révélait qu’il n’avait pas trouvé de proies depuis longtemps. Des prills eux aussi affamés chevauchaient son dos brillant aux côtes désormais saillantes. Leurs rapports étaient parasitiques. Quand la sangsue géante se collait à une victime, les prills se répandaient sur cette dernière pour en découper des blocs de chair avec leurs petites pattes tranchantes comme des faux. Quand la sangsue était repue, les prills se mettaient en quête d’un autre moyen de locomotion. Ambel contemplait la créature en gardant son tromblon calé contre une épaule et tous les membres de son équipage s’étaient munis de leurs armes.

— Cette saloperie ne nous a pas repérés, commenta Peck.

Sitôt après, la sangsue virait pour se diriger vers la Baguenaude.

— Tu n’apprendras donc jamais à te taire ? grommela Boris.

Il roula une extrémité de sa moustache de phoque entre son index et son pouce, avant d’affermir sa prise sur la barre.

— Autant prendre celle-là, décréta Ambel. Elle ne nous lâchera plus, à présent.

Tous le regardèrent sans enthousiasme, puis Anne et Pland s’accroupirent pour détacher les harpons de cinq mètres sanglés sous le bastingage. Peck se rendit vers la lisse opposée où Pland avait suspendu les filins enroulés avec soin et en prit deux. Il attacha une extrémité à des anneaux du pont puis, aidé par Anne, il noua l’autre bout à des harpons. Boris fit gîter la Baguenaude et la sangsue se rapprocha. Les prills bondissaient de tous côtés sur le dos de ce monstre.

— Prends la barre, Pland ! ordonna Ambel.

Pland lâcha le harpon qu’il soupesait et Boris lui laissa la barre pour aller se poster près du canon de pont. Ambel cria encore :

— Gollow, envoie les moussaillons en bas ! Ça risque de chauffer, ici !

Il s’assura que Gollow exécutait ses instructions, puis il fronça les sourcils en le voyant revenir en compagnie de Sild. Ces jeunots avaient passé vingt ans sur des bateaux de pêche aux boîtiers et seulement quelques années à bord d’un navire tel que le sien. Il envisagea de les envoyer eux aussi à l’abri, avant d’y renoncer. Ils devraient tôt ou tard affronter les dures réalités de l’existence.

— Maintiens-nous devant elle, tout en douceur.

Ambel souleva son tromblon et visa le dos de la sangsue. La détonation fut assourdissante et accompagnée d’un grand nuage de fumée. Trois prills volèrent en éclats. D’autres se détachèrent de la sangsue puis se mirent à nager frénétiquement pour la rattraper.

— Boris ! cria Ambel.

Le canon de pont beugla et d’autres prills explosèrent et tombèrent à la mer. Il en restait cependant une multitude sur le dos de la sangsue qui les poursuivait sans réduire sa vitesse. Ambel fit reposer son tromblon contre le bastingage avant de descendre se saisir d’un harpon au pont inférieur. Il leva les yeux sur Pland et fit un signe. Le timonier vira pour croiser la route de la sangsue et hocha la tête à l’attention de la voile qui se déventa et ramena à elle les filins pour prendre quelques ris. La Baguenaude ralentit et la sangsue la rattrapa en deux déplacements vigoureux de sa queue aplatie. Tous entendirent un crissement lorsqu’elle mordit la coque. Ambel savait que l’intérêt qu’ils lui inspiraient serait éphémère et qu’elle ne tarderait guère à plonger ou s’éloigner. Il se pencha sur le plat-bord pour enfoncer dans son corps la moitié de son harpon de cinq mètres. Il recommença, encore et encore. Avant qu’un seul prill ne réussisse à atteindre le pont, il avait planté cinq harpons dans la sangsue qui n’avait plus la moindre possibilité de fuir. Lorsqu’elle voulut se cabrer pour émerger des flots, Peck et Ambel n’eurent qu’à tendre les filins pour l’empêcher de se dresser au-dessus de la lisse.

Pland attacha la barre puis entendit les cliquetis d’un prill qui courait sur le pont. Cette créature grosse comme une assiette à soupe avait des pattes aussi tranchantes que des lames de faux et des yeux évoquant des LED rouges qui se déplaçaient constamment sur le pourtour de sa carapace. Elle s’accroupissait pour bondir quand Pland renifla et sauta à pieds joints. Le prill éclata avec un gargouillis ponctué d’un craquement. Ses pattes continuèrent de s’agiter sur le pont pendant que l’homme raclait ses semelles pour les débarrasser de la bouillie organique qui les souillait. Le prill suivant atterrit juste devant lui et il l’expédia d’un coup de botte vers Anne dont la balle dum-dum fit autant de dégâts que ses semelles ferrées. Pland ne les salirait plus car le marteau et le couvercle de chaudron dont il s’était muni ne manquaient pas d’efficacité. Peck utilisa son fusil à pompe pour éliminer un prill qui atteignait le bastingage pendant qu’Ambel ne se servait que de ses poings et de ses pieds. Un monceau d’entrailles et de fragments de carapace le cernait, quand il vit du coin de l’œil que Sild et Gollow s’étaient placés dos à dos pour débiter les prills à coups de panga. Ils ne semblaient pas avoir besoin d’aide. Quant à la voile, elle s’était enroulée autour de l’espar le plus élevé et suivait avec méfiance l’évolution de la situation. Tous les membres d’équipage veillaient à ce qu’aucun prill n’entame l’ascension du grand mât, conscients qu’elle se serait alors enfuie à tire d’aile.

— Ah, saloperie ! Fut l’exclamation somme toute pondérée que poussa Pland quand un prill planta dans sa cuisse une de ses pattes affûtées comme des scalpels.

Il le fit tomber d’une tape puis, sans lui laisser le temps de se ressaisir, il lui décocha un coup de pied qui l’envoya contre le bastingage où Ambel l’intercepta au rebond pour le piétiner et le réduire en bouillie… avant de se tourner vers un autre prill en équilibre sur la main-courante et le renvoyer à la baille d’un direct. À l’instant où Boris réutilisait le canon de pont qu’il avait entre-temps rechargé. La mitraille déchiqueta un autre contingent de vermine.

— Ah, ah ! s’exclama Boris avant de vider frénétiquement dans la gueule du canon une autre charge de poudre et des poignées de petites pierres.

— On les tient, les gars ! affirma Ambel.

Il rattrapa un autre crustacé et lui sauta dessus à pieds joints.

— Boris ! Bougre d’idiot ! Beugla Pland.

— Quoi ?

Ambel se détourna d’une autre flaque de bouillie frémissante.

— Il vient de sectionner deux de nos filins ! expliqua Pland.

Ambel se tourna vers le bastingage que franchissait la tête de la sangsue… une sorte de tube s’achevant par une gueule écarlate d’un mètre de diamètre hérissée d’une multitude de crocs concentriques en rotation et de disques de tronçonneuse chitineux.

— Merde alors ! s’exclama Ambel en voyant la sangsue surplomber le bastingage puis s’abattre vers Anne, qui sauta en arrière.

Le prédateur bloqua contre la cabine de proue la femme dont les traits trahissaient la frayeur. Elle subissait une attaque à laquelle nul Hooper ne pouvait espérer survivre. En tenant fermement l’automatique à deux mains, elle vida son chargeur dans la gueule du monstre. Les douilles des projectiles tombèrent en crépitant à ses pieds, bientôt suivies par le chargeur. Anne palpa son ceinturon pour en chercher un autre, consciente qu’elle n’aurait pas le temps de recharger son arme.

— J’arrive ! Beugla Ambel.

Anne le vit derrière la sangsue, armé d’un harpon qui s’abattit en dessinant un arc de cercle à l’instant où la créature allait la happer. Le fer barbelé pénétra dans les chairs sans rencontrer de résistance et traversa la gueule redoutable, pour en ressortir et la clouer aux membrures du pont. Anne encliqueta un nouveau chargeur. L’animal s’agita et le bois craqua, mais Ambel saisit un deuxième harpon, puis un troisième. Lorsqu’il s’arrêta, la moitié de la sangsue qui avait franchi le bastingage était assujettie au pont. Anne réarma son pistolet avec des mains tremblantes et s’écarta de la cabine.

— Merci, dit-elle à Ambel.

— Il n’y a pas de quoi, lui répondit ce dernier.

Seuls les prills tombés de la sangsue au tout début de l’attaque vivaient encore. Boris en élimina la plupart avant qu’ils ne rattrapent la Baguenaude et Peck se chargea d’occire les survivants. Pland descendit au niveau inférieur et remonta avec un coutelas dont la lame mesurait plus de cinquante centimètres, un levier de la même longueur aux extrémités aplaties ainsi qu’un assortiment de crochets et de crampons. Il était suivi par les quatre moussaillons qui avaient reçu l’ordre de se mettre à l’abri au début de l’affrontement. Ils regardèrent autour d’eux le pont ensanglanté et chaotique puis l’énorme sangsue clouée aux planches, et ce fut avec une nervosité évidente qu’ils baissèrent la main vers leurs gourdins et leurs pangas. Tout en rechargeant son fusil à pompe, Peck leur désigna par un cri et des gestes le bastingage et le placard où se trouvaient les fauberts.

Pland et Ambel lacèrent les crampons à leurs bottes et utilisèrent les crochets pour entamer l’escalade de la masse de chair glissante, là où elle était la plus large. Tel un pirate, Ambel avait placé son coutelas entre ses dents. Lorsqu’ils atteignirent le sommet, le reste de l’équipage alla se positionner le long du bastingage pour ne rien rater de la scène. Peck surveillait les flots autour de leur proie, au cas où quelques prills leur auraient échappé.

Quand Pland eut enfoncé ses crochets, Ambel leva son couteau et le planta dans le corps sur lequel il se dressait. La sangsue se cabra et se vrilla, sans réussir à le désarçonner car il tenait fermement le manche du couteau qu’il ramenait vers lui. Peu après, il avait fendu les chairs sur trois mètres et mis à nu les entrailles de la bête. Pland sauta à l’intérieur de l’incision qu’il élargit à l’aide du levier. Ambel lui passa son couteau avant de se tourner vers les spectateurs.

— Où est la corde, bande de limaces ? hurla-t-il.

Gollow abandonna son faubert contre le bastingage pour courir chercher un rouleau de corde dont il leur lança une extrémité avant de nouer l’autre à un anneau du pont. Anne s’approcha pour inspecter son travail puis, ayant jugé son nœud acceptable, reporta son attention sur la mer. Pland, qui avait entrepris de dépecer leur proie, finit par se redresser et Ambel lui remit l’extrémité de la corde. Il s’en saisit et disparut une fois de plus à l’intérieur de leur prise.

— On se dépêche, mon garçon ! Gronda le vieux capitaine en remarquant au large une protubérance brillante qui virait dans leur direction.

— Tout est prêt, répondit Pland.

Ambel s’inclina pour agripper sa veste souillée de sang et d’autres fluides vitaux et le remonter. Ils récupérèrent leurs outils et sautèrent sur le pont du navire, après quoi Ambel se pencha sur la lisse pour hisser les harpons toujours plantés dans leur proie. Les barbelures emportaient de gros blocs de viande, mais on aurait pu croire qu’il cueillait des épis de maïs. Pour terminer, il retira les pointes qui le clouaient au pont et la bête bascula sur le côté, inerte.

— Voile ! cria Ambel.

L’interpellée se déplia et écarta ses ailes pour agripper espars et filins. Dans un concert de cliquetis et de claquements, elle défit des ris dans les voiles de toile et orienta le gréement pour reprendre le vent. Le navire repartit lentement. La corde que Gollow avait mise en place se tendit et le vaisseau frémit en raison des efforts de la sangsue qui bataillait à l’autre extrémité. Puis le filin prit du mou et ils laissèrent derrière eux la bête mutilée. Mais la deuxième sangsue se rapprochait très vite et ils pouvaient déjà voir les prills surexcités qui sautaient sur son dos.

— Hissez-moi ça, ordonna Ambel.

Et l’équipage effectua ce qu’il aurait pu faire sans aide. Il y avait à l’extrémité de la corde une chose massive qu’ils levèrent à hauteur du pont, un organe bordé d’une frange verdâtre sous lequel des vaisseaux sanguins pendaient comme des bouts de ficelle.

— Belle prise, commenta Ambel en souriant.

Le canal biliaire de la sangsue s’affaissa sur le bastingage et bascula mollement sur le pont. Le capitaine regarda le large, songeur.

— Ça suffira pour aujourd’hui. Contentez-vous de laver le pont. Nous terminerons tout ça demain.

Une décision qui fut accueillie par des soupirs de soulagement.

À l’horizon, le soleil était devenu un dôme émeraude dans un écrin de nuages turquoise et la température chutait rapidement. En regagnant sa cabine pour prendre sa combinaison thermique, Janer constata que nul autre que lui ne semblait avoir noté ce soudain rafraîchissement. La froidure engourdissait les frelons mais la Ruche était frémissante d’interrogations et de curiosité. Son élément principal, autrement dit son esprit, se trouvait sur un monde situé à de nombreuses années-lumière où la chaleur était constante et idéale pour des insectes. Une planète que les frelons avaient revendiquée et baptisée tout simplement la Ruche. Certaines personnes lançaient en guise de boutade qu’il aurait mieux valu l’appeler Nouvel Israël, ce qui suscitait souvent de l’incompréhension.

— Je pense qu’ils étaient amants et qu’elle est revenue sur ce monde en espérant que tout recommencerait. C’est la seule supposition que je m’autorise à faire, répondit Janer à la question de l’esprit.

— N’en ressens-tu pas de l’insatisfaction ?

— Si, bien entendu.

— Alors qu’Erlin a jusqu’à présent mené une vie intéressante et satisfaisante.

— Comment pouvez-vous le savoir ?

— J’ai étudié les récits de ses voyages et les lieux où elle s’est rendue. Spatterjay n’est qu’un monde parmi tant d’autres. On l’a considérée comme une des xénologues les plus en vue pendant un bon siècle, et on lui doit des découvertes très importantes.

— Vous m’avez simplement dit qu’elle avait eu une vie intéressante.

L’esprit se tut et il en profita pour enfiler sa combinaison thermique.

Quand la Ruche s’exprima de nouveau, ce fut avec moins d’assurance.

— Intérêt et satisfaction ne sont donc pas équivalents ?

— Pour vous, sans doute, mais pas nécessairement pour les humains. Vous avez fait mouche en déclarant qu’elle a tenu la vedette pendant plus d’un siècle. Elle doit juger son existence actuelle bien morne et espérer recouvrer une chose dont elle pense avoir bénéficié autrefois, essayer de faire renaître le passé.

— Je vois. On dit que se battre est indissociable de la condition humaine. C’est en l’occurrence le cas. Réussite n’égale pas satisfaction.

Janer avait abordé ce thème sous tous les angles, depuis son asservissement à l’Esprit. La Ruche connaissait toutes ses réponses mais n’avait pas posé toutes ses questions. Elle les formulait différemment pour étendre sa compréhension. Janer remarqua que « réussite » avait remplacé « intérêt ».

— Pour nous, la satisfaction est toujours éphémère. L’homme qui s’enrichit n’estime jamais qu’il a suffisamment d’argent, quelle que soit sa fortune. La réussite est plus proche d’une accélération que d’une vitesse acquise. L’intérêt ne peut être maintenu à un niveau constant.

Voilà qui devrait lui donner matière à réflexion, pensa Janer. Mais l’Esprit ne tarda guère à demander :

— Vous ne pouvez donc pas vous arrêter ?

— Non. Si ce n’est en mourant.

Il gravit l’échelle pour regagner le pont.

Sur l’autre navire, lanternes et braseros avaient été allumés et ils humaient un fumet de viande rôtie qui aiguisait leur appétit. Quand le soleil se noya derrière l’horizon, la sphère pâle de Coram entama la lente escalade d’un amoncellement de nuages sans consistance et tout prit des nuances de vert et de bleu argenté.

— Vous êtes prêt ? lança Erlin quand il alla se placer entre elle et Ron, le long du bastingage.

Il opina et regarda le capitaine qui redressa la tête en reniflant et humectant ses lèvres.

— Je sens le turbul rôti, les buccins marteaux bouillis et, surtout, le miroitier à la braise. Le capitaine Drum nous a préparé un véritable festin. (Il s’adressa à Janer.) Et je suis prêt à parier qu’il a mis en perce un baril de rhum de canne marine.

Janer sourit sans faire cas des mises en garde que lui adressait la Ruche.

Cafard et deux autres membres d’équipage abaissèrent une chaloupe puis déroulèrent une échelle de corde. Ils s’installaient dans l’embarcation, quand Ron se tourna vers un autre matelot monté sur le pont.

— Ouvre l’œil et le bon, Forlam. Je ne voudrais pas revenir abruti par l’alcool sur un navire infesté de prills.

— Aucun risque, capitaine, affirma Forlam.

Janer le dévisagea. Il était en pleine possession de ses moyens tant physiques que mentaux seulement quelques jours après avoir été amputé d’une main et éviscéré.

— Je compte sur toi, déclara Ron. Tu m’as fait perdre mon pari et je devrai faire une bonne récolte de sprine pour me renflouer.

Ce fut Erlin qui rompit le lourd silence dû à ce commentaire.

— Est-ce bien raisonnable ?

— J’en doute, avoua Ron qui s’était tourné vers l’échelle de corde et descendait déjà.

— C’est quoi, la sprine ? demanda Janer à Erlin, avant qu’elle ne suive le capitaine.

— La valeur d’une chose est proportionnelle à sa rareté. Pensez à ce qu’a subi Forlam.

Janer s’immobilisa, le temps d’interroger l’esprit de Ruche en espérant qu’il lui fournirait une réponse pertinente.

— De quoi s’agit-il ? murmura-t-il.

— N’est-ce pas évident ?

— Pas pour moi. Alors ?

— La mort.

Janer atteignit la chaloupe, s’assit et scruta les flots noirs huileux pour s’assurer qu’il n’y avait pas de miroitiers ou de prills dans les parages.

— La mort ?

Erlin se tourna pour le regarder.

— La sprine est un poison mortel, pour les Hoopers. En tant que tel, c’est la substance qui a le plus de valeur à leurs yeux.

Janer hocha la tête. Il était assez âgé pour suivre ce raisonnement. Ce qui l’étonnait, c’était la réticence de l’homme d’équipage à aller en chercher.

— D’où provient cette substance ? demanda-t-il à l’Esprit.

Pour d’obscures raisons, il n’avait pas souhaité poser cette question en présence du vieux capitaine.

— Du canal biliaire des sangsues géantes.

— Géantes ? Comme celles que j’ai vues l’autre jour ?

— Bien plus grosses. Celles dont nous parlons peuvent atteindre trente mètres.

Janer regarda une fois de plus la mer et secoua la tête. Il venait de prendre conscience qu’en certaines circonstances l’arme qu’il avait à sa ceinture ne lui serait d’aucune utilité.

L’hostilité des formes de vie qu’il découvrait partout où il pouvait poser son scooter l’avait tout d’abord sidéré, pour finir par l’irriter. Keech n’avait aucun besoin physique de se reposer ou de se préparer des repas, mais s’arrêter pour faire le point et décider ce qu’il ferait ensuite était une nécessité mentale. Et il lui semblait qu’il n’existait sur Spatterjay aucun lieu où il serait en sécurité.

Puis il vit le reflet argenté du clair de lune sur le rocher, un monolithe qui faisait penser à une tour de cité sous-marine. C’était un bloc de pierre noire, au sommet aplati et aux flancs verticaux, qui surplombait les vagues d’une centaine de mètres. Il consulta la carte visible sur l’écran du tableau de bord et constata que l’icône de son appareil avait pratiquement atteint le « Grand Silex ». Il vira dans sa direction et mit les gaz pour prendre de l’altitude. Puis il se servit de son aug pour lancer un programme d’intensification lumineuse… Il aurait naturellement pu passer en vision infrarouge, mais la clarté de Coram rendait cela superflu. La base du rocher était cernée par les amas habituels de buccins crapauds et de prills, entassés sur des pentes abruptes de rocaille et de coquillages effrités. D’innombrables sangsues brillaient dans les flots encombrés d’algues. Il s’avança et constata que la roche était d’un noir profond et satiné, et ce qui en découlait le laissa pantois. Il fallait une éternité pour qu’un silex de cette taille émerge d’un terrain crayeux. On ne trouvait absolument rien de comparable sur Terre.

Il posa une question au serveur local par l’entremise de son aug.

— La vie s’est implantée sur Spatterjay bien avant d’apparaître sur Terre. De combien ?

— Un virgule sept milliards d’années solstand…, à quelque chose près.

Une information que Keech assimila en contournant le Grand Silex. Après en avoir fait deux tours complets il se dirigea vers son sommet, sans hâte et aux aguets.

Des silhouettes rosâtres s’étaient regroupées sur le monolithe, et des centaines de têtes emmanchées d’un long cou pivotèrent pour le suivre du regard. Il hésita à se poser dans un secteur dégagé proche de cet attroupement avant de pouvoir identifier ses membres. Il avait affaire à ces étranges voiles qu’utilisaient les Hoopers. Pour ce qu’il en savait, elles étaient inoffensives.

Des centaines d’yeux infernaux restaient rivés sur lui mais l’attitude des voiles n’était aucunement hostile. Il les étudia plus attentivement. Elles étaient démesurées. Sans tenir compte de leurs ailes repliées, leur corps devait mesurer plus de deux mètres et être trois fois plus massif que celui d’un humain. Leur tête plate et allongée était juchée sur un cou côtelé de trois mètres environ. De larges serres à six doigts leur permettaient de s’agripper à la roche et de résister à un vent qui faisait osciller leurs cous comme des brins d’herbe. Keech estima que leur tête avait tout d’un croisement de crocodile mâtiné de mante religieuse. Il supposa par ailleurs qu’elles devaient avoir autant de problèmes que lui lorsqu’elles se posaient en des lieux moins élevés, étant donné qu’elles s’étaient regroupées au sommet de ce rocher. Ce qui expliquait pourquoi elles servaient de voiles aux Hoopers. Mais il chassa ces pensées de son esprit pour réfléchir à ce qu’il ferait ensuite.

S’entretenir avec un des vieux capitaines s’imposait et il lui faudrait pour cela regagner le Dôme ou en dénicher un dans les parages. Ils n’étaient de toute évidence guère enclins à parler de Jay Hoop, ou plus exactement du monstre qu’il était devenu, car dans le cas contraire Tay aurait eu plus d’informations sur lui ou, à tout le moins, plus de certitudes. Il lui faudrait donc trouver un capitaine bien disposé à son égard et le seul qu’il connaissait correspondant plus ou moins à cette définition était Ron… Ou encore Ambel, par l’entremise d’Erlin lorsqu’elle l’aurait rejoint. Keech saisit dans son aug quatre noms qu’il communiqua au moteur de recherche du serveur local. La réponse fut immédiate. Aucun résultat en ce qui concernait la localisation des deux capitaines, pas plus que de Janer et d’Erlin. Il tendit la main vers la console sensitive pour établir un lien satellitaire. La rapidité de la connexion lui confirma que le Gardien s’intéressait de près à ses activités.

— En quoi puis-je vous être utile, monsieur Keech ? S’enquit l’I.A.

Il n’eut pas le temps de répondre que des mouvements retinrent son attention. Toutes les voiles s’étaient tournées vers une créature bien plus grande qu’elles, et ce fut en la surveillant du coin de l’œil qu’il déclara :

— Je voudrais joindre Erlin Tazer Trois Indomial qui voyage sur les mers de ce monde.

— Erlin Tazer Trois Indomial ne dispose pas d’un transpondeur personnel et ne m’a pas informé de ses intentions.

— Et Janer Cord Anders ? Ils sont ensemble.

— Janer Cord Anders ne dispose pas d’un transpondeur personnel et ne m’a pas informé de ses intentions.

Keech attendit un instant, car ces phrases toutes faites et privées d’intonation lui avaient indiqué qu’il n’était pas en liaison directe avec le Gardien mais avec un sous-esprit chargé de surveiller ses communications. Il n’aurait pu dire s’il devait ou non s’en féliciter.

— Janer Cord Anders travaille pour un esprit de Ruche. Ne serait-il pas possible de le contacter via leur lien ?

— Ces fréquences sont réservées aux communications internes. Je peux vous mettre en liaison avec la Ruche concernée, mais la décision reviendra à cette entité.

— Faites, je vous prie.

Il y eut un silence et un étrange bourdonnement s’éleva du com. Keech mit l’attente à profit pour regarder la plus grosse des voiles qui s’écartait de ses congénères pour venir vers lui en se dandinant. Toutes les têtes pivotaient vers l’un puis vers l’autre, comme celles des spectateurs d’un match de tennis.

— Oui ? fit une voix vibrante qui émanait du lien.

— Je m’appelle Keech et j’ai voyagé quelque temps en compagnie d’un certain Janer Cord Anders. J’ai perdu tout contact avec lui alors que je souhaiterais le joindre. Pourriez-vous m’indiquer où il se trouve actuellement ?

— Je le pourrais.

Keech hésita, ne sachant trop quoi ajouter. La voile n’était plus qu’à quelques mètres et il dégaina son impulseur qu’il posa sur son giron. Il avait peu auparavant remis ses sphères gardiennes dans leur étui afin qu’elles se rechargent.

— Où est-il ?

— Chaque chose a son prix, fit remarquer l’esprit.

— Et ce serait ?

— Un colis destiné à Janer doit arriver par la prochaine navette en provenance de Coram. Je compte sur vous pour passer le prendre au terminal. Je vous indiquerai où est Janer lorsque vous aurez récupéré ce paquet.

— Que contient-il ?

— Cela ne vous concerne pas.

Les bourdonnements s’interrompirent. La liaison avait été coupée.

— Vous êtes sur notre rocher, déclara alors la voile qui surplombait Keech.

Le mort-vivant se contenta de la dévisager. Il avait entendu raconter maintes choses sur ces créatures, mais pas qu’elles étaient douées de parole. Lors de son précédent séjour sur ce monde, aucun navire ne sillonnait ses océans et les voiles n’étaient que des points dans le ciel. Celle-ci jeta un coup d’œil à ses compagnes et il remarqua l’aug argenté fixé sur sa tempe. Il ne sut quoi en penser.

— Vous êtes sur notre rocher, répéta-t-elle d’une voix plus forte.

— Dois-je en conclure que ma présence y est indésirable ?

— Tout juste.

— En ce cas, je vous laisse.

— J’ai balancé dans le vide le dernier humain qui s’est posé chez nous.

— Ne trouvez-vous pas ces méthodes expéditives ?

— C’est ce qu’il a dû estimer, vu qu’il est remonté me lancer un caillou.

Une autre preuve de l’indestructibilité des Hoopers.

— Comment l’incident s’est-il clos ?

— Je l’ai renvoyé en bas et il n’a pas insisté, fit la voile qui s’accroupit en soupirant puis inclina la tête sur le côté. Votre odeur est bizarre.

— C’est dû au fait que je suis mort.

— Mort ? Un mort n’est-il pas… mort ?

— Je suis un réifié.

La voile loucha imperceptiblement.

— Oh !

Elle avait dû consulter son aug, ce qui donna une idée à Keech.

— Si ce n’est pas indiscret, quel âge avez-vous ?

— Je l’ignore.

— Auriez-vous connu un certain Hoop ?

— Ouaip ! Un type qui a su rebondir.

Keech resta à contempler la voile qui semblait estimer avoir mis les points sur les i et repartait en se dandinant comme un canard. Elle avait donc au minimum sept siècles et pouvait être dix ou mille fois plus vieille. Keech rengaina son arme et enfourcha son scooter. Peu après, il fendait l’air en direction du Dôme.

Le capitaine Drum était un individu râblé qui aurait fortement ressemblé à Ron s’il n’avait eu une chevelure abondante réunie en queue-de-cheval. Il leur souhaita la bienvenue à bord avec exubérance et les invita à se servir. Janer vit sur un grand brasero un très gros crustacé sanglé à une armature métallique. Tout en rôtissant, cet étrange homard se débattait et gloussait.

— Cette bestiole est très différente d’un boîtier, fit-il remarquer à Erlin.

— L’évolution a doté certaines créatures de protections contre les sangsues. Ces dernières ne peuvent rien contre la carapace d’un miroitier. Je préciserai même que ce sont eux qui s’en nourrissent.

— Ils sont donc contaminés par le virus ?

— Non, et c’est une autre bizarrerie de l’évolution.

Je pense qu’il faut l’attribuer au fait que les fibres pénètrent par les plaies et qu’ils se blessent rarement. Leur carapace est si épaisse que les rares choses capables de passer à travers sont fatales à son occupant.

— Pourquoi ne l’ont-ils pas achevé avant de le mettre à la broche ? demanda Janer.

Car ses gémissements lui donnaient des nausées. Il accepta la chope que lui remettait un homme d’équipage et but une gorgée. Constatant que ses yeux ne devenaient pas larmoyants, il but encore.

— On trouve dans leur gueule et leur boîte crânienne des substances psychoactives. Le seul moyen d’en tuer un autrement qu’à petit feu, c’est de lui fracasser le crâne. Ce qui répand les hallucinogènes en question dans ses chairs. Les Hoopers n’utilisent cette méthode que lorsqu’ils ont l’intention de faire une fête à tout casser.

— Je n’ai plus tellement d’appétit.

— C’est loin d’être le pire, déclara Erlin en tendant le doigt.

Un chaudron avait été placé sur un grand brasero plein de braises rougeoyantes. Un fumet agréable s’en élevait, un voile de vapeur à travers lequel de nombreux yeux pédonculés les regardaient. Ce fut seulement en les voyant vibrer que Janer remarqua les martèlements.

— Que…

— Ce sont des buccins marteaux, la terreur de tous les mollusques qui se déplacent moins vite qu’eux. Ils donnent des coups qui pourraient fissurer du plastibéton… et briser sans difficulté les os d’un homme assez imprudent pour les approcher. Les Hoopers utilisent des marmites en fonte, pour les faire cuire.

C’était donc cela : ces mollusques tentaient de rompre l’ustensile de cuisine en lui donnant des coups… si « donner des coups » était un terme approprié. Janer but une autre gorgée de rhum et Erlin s’éloigna. Son sourire était indélébile.

— Tu m’as demandé de te rappeler les méfaits de la boisson, chuchota l’esprit de Ruche.

— C’est vrai, mais j’ai grand besoin d’un remontant.

L’homme d’équipage qui lui avait remis la chope passa avec une pile d’assiettes et le lorgna, interrogateur.

— Eh, qu’est-ce que vous faites ?

— Conversation privée, répondit Janer en tapotant la boîte qu’il avait sur l’épaule.

L’homme grogna et repartit. Janer reporta son attention sur les buccins marteaux à l’instant où la première paire d’yeux s’affaissait à l’extrémité de ses pédoncules puis disparaissait à l’intérieur du chaudron. Les martèlements devenaient assourdissants. Il se détourna, pour voir des matelots faire basculer la carcasse du miroitier et retirer les pointes qui avaient immobilisé ses pinces. Un homme utilisa une grosse paire de tenailles pour le soulever et le lâcher sur le pont. Ron s’avança avec un gros maillet et un large ciseau plat.

— Je vais prendre un bout de queue, annonça-t-il.

— Fais comme chez toi, lui répondit Drum.

Quand Ron eut finalement brisé la carapace, Janer goûta à la chair blanche et odorante du miroitier. Il refusa toutefois le buccin que lui apporta un matelot. Cette masse de chair rosâtre fumante avait une énorme sole qui s’achevait par un bloc d’os, et ses pédoncules oculaires flasques se balançaient sur le côté de l’assiette. Janer concentra son attention sur le rhum de canne et tenta de ne pas faire cas des Hoopers qui se gavaient de buccins additionnés de vinaigre aux épices et jetaient l’os de la sole par-dessus bord. Il se sentit soulagé quand ces agapes s’achevèrent et que vint le moment de regagner le navire de Ron.

— Est-ce que ça va ? lui demanda Erlin.

— À merveille, affirma-t-il en se levant.

Comme il titubait, Erlin et Ron l’aidèrent à enjamber le bastingage puis à descendre l’échelle de corde jusqu’à la chaloupe. Une fois dans la petite embarcation, il eut d’autres nausées et se pencha sur la lisse pour vomir sans plus attendre. Les reflets des braseros allumés sur le navire dansaient sur les vaguelettes d’un noir huileux. Ses nausées disparurent et il laissa sa main pendre dans l’eau fraîche. Ce fut seulement lorsqu’il voulut la sortir des flots qu’il constata que quelque chose s’était refermé sur elle.

— Janer ! s’écria Erlin.

Une créature brillante d’environ cinquante centimètres remonta en même temps que sa main, broyant tant sa chair que ses os. Il poussa un gémissement épouvantable comme l’extrémité de son bras le torturait. Ron le fit choir au fond de l’embarcation, près d’une bestiole frétillante, avant d’abattre sa botte sur son poignet et de refermer sur la sangsue des mains comparables aux mors d’un étau. Il éloigna l’animal, en emportant par la même occasion un bon morceau de bras, et Janer vit sa chair rosâtre et son os abrasé avant que l’hémorragie ne les lui dissimule. Je vais tomber dans les pommes, pensa-t-il. Mais il ne bénéficia d’aucun soulagement avant leur retour à bord du navire, quand Erlin appliqua enfin un patch sur son cou.

— Vous devinez quelles seront les conséquences ? lui demanda-t-elle lorsqu’il descendit s’allonger.

Il n’en avait pas la moindre idée. Tout ce qu’il savait, c’était que la souffrance diminuait et qu’il se sentait tout drôle.

Au cours de son sommeil, un frelon vint se poser à son chevet pour l’observer à travers ses yeux composés.

Le vaisseau était obscur et pestilentiel, grouillant de cette vermine qui dévorait les bouts de chair que les Pradors laissaient tomber autour d’eux chaque fois qu’ils s’alimentaient. Sa cabine avait plus de lumière, ce qui avait pour seul effet d’inciter les poux à se tapir dans la literie et les maigres biens dont elle s’était munie. Et il régnait ici l’odeur et l’humidité des flots qui les cernaient. Sachant à quoi s’attendre, Rebecca avait enfilé une combinaison environnementale qu’elle complétait, les rares fois où elle pensait pouvoir s’endormir, par un casque intégral. À la fin du déjeuner elle avait recherché et grillé avec son petit laser CQ tous les poux qu’elle pouvait trouver, pour soupirer et renoncer dès leur retour. Elle s’ennuyait ferme, à présent. Le moment était venu d’aller voir Ebulan.

Les coursives de service étaient assez larges pour permettre aux deuxièmes-nés et aux décervelés de se croiser… même si les cicatrices des humains attestaient qu’ils avaient frôlé un des enfants d’Ebulan et été entaillés par une arête ou une autre excroissance tranchante de sa carapace. Lorsqu’elle arriva face à Vrell, un premier-né qui était par conséquent bien plus volumineux que les autres, Frisk se tassa dans un renfoncement prévu à cet effet pour le laisser passer. L’adolescent se tourna imperceptiblement vers elle et elle constata qu’il tenait un beau morceau d’humain bien faisandé dans une de ses pinces. Puis elle lui emboîta le pas, consciente que cette viande devait être destinée à Ebulan. Seul un Prador ayant son âge et son statut avait droit à de telles friandises, car les humains de boucherie étaient de moins en moins nombreux. Les vieilles traditions se perdaient. Un Prador adolescent n’avait droit qu’à la chair décomposée des bourbeux géants dont l’élevage était pratiqué sur le rivage des mers de leur monde natal.

Vrell atteignit rapidement une coursive principale, un passage assez large pour Ebulan en personne. Un deuxième-né le vit approcher et se recroquevilla contre la paroi, en s’y aplatissant pour ne pas inciter son aîné à le mutiler. De toute évidence convoqué par son père, Vrell se contenta de lui assener un coup de pince au passage, sans perdre de temps à l’amputer d’une ou deux pattes. C’était cette société - parfaitement hiérarchisée et privée de sentimentalisme - que Frisk admirait le plus chez les Pradors. Toute manifestation de faiblesse était sévèrement sanctionnée. On récompensait les individus en fonction de leurs mérites et la vie n’était pas pour eux un droit acquis. Elle trouvait cette organisation pure et dure, l’antithèse de tout ce qui l’écœurait tant au sein du Polity.

Vrell s’arrêta devant un large seuil, un ovale incliné dans une paroi tapissée d’herbe. Les portes elles-mêmes étaient en céramétal cémenté qui avait conservé les nuances arc-en-ciel de leur passage à la chaleur. Elles s’entrebâillèrent en un arc décentré par rapport à l’ovale et disparurent en basculant dans les encastrements destinés à les recevoir. Il y avait au-delà une salle éclairée aux nombreux écrans et panneaux de commande qui, comme tous les accessoires de la technologie pradorienne, ressemblaient à des champignons lumineux ou à des insectes. Une bouffée d’air tiède charria jusqu’à Frisk une odeur de vie marine, de putréfaction et de musc écœurant… les relents des adultes tels qu’Ebulan. Elle franchit rapidement le seuil derrière Vrell et alla se placer à l’écart tout en étudiant plus attentivement les lieux.

Ebulan restait en suspension devant une batterie d’écrans pour la plupart couverts de glyphes pradoriens et de codes informatiques. On pouvait voir sur deux d’entre eux des scènes du Troisième Royaume, sans doute des transmissions subspatiales de ses agents. L’adulte se tourna vers Vrell qui s’accroupissait à son côté et lui présentait ce que Frisk identifia comme étant un cuissot d’homme, puis il se propulsa en avant pour s’immobiliser et exhiber ses mandibules.

— Que fais-tu là ?

La voix s’était élevée sur la droite, où trois décervelés alignés attendaient d’exécuter les ordres d’Ebulan. Le Prador s’était exprimé par l’entremise de l’un d’eux. Lequel importait peu.

— Je me permets de m’adresser à vous car j’ai besoin d’être assistée par un de vos décervelés, répondit-elle.

Ebulan s’avança et présenta ses mandibules à Vrell, qui y déposa la viande puis recula précipitamment. Sa prudence était compréhensible, car un Prador adulte n’avait aucun scrupule à se repaître de ses cadets… pour ne pas dire que de telles pratiques étaient encouragées comme méthode de sélection naturelle. Pendant qu’Ebulan débitait et mâchonnait son repas, Frisk remarqua que divers écrans s’éteignaient derrière lui. S’agissait-il de données qu’il souhaitait lui dissimuler ? Elle s’intéressa au premier-né qui battait en retraite sur le côté de la salle, en raclant la paroi avec sa carapace.

— Un de mes décervelés ? demanda un de ces derniers.

Frisk reporta son attention sur Ebulan. Des poux se précipitaient pour dévorer les bouts de chair qui tombaient sur le sol irrégulier. De la vermine grouillait également sur le pourtour de ses pièces buccales.

— J’ai apporté ma console bibliothécaire et des cristaux, et j’ai besoin d’assistance pour le catalogage.

— Quelle unité désires-tu ?

Frisk s’intéressa aux trois humains privés d’esprit et s’avança vers un mâle athlétique. Elle caressa son torse nu et tatoué puis son suspensoir élastique. Le décervelé se trouvant juste après sur sa droite n’avait pas besoin d’un tel accessoire pour empêcher certaines parties de son anatomie de pendouiller car il avait été émasculé, sans doute parce que ses qualités de reproducteur laissaient à désirer. Lorsqu’elle ramena finalement sa main, elle exprima sa satisfaction par un hochement de tête.

— Celui-ci fera l’affaire.

— Il est totalement fonctionnel. Tu peux me l’emprunter, mais veille à me le rendre dans l’état où tu l’as pris.

— Viens avec moi, ordonna Frisk au décervelé.

Elle se dirigea vers la porte ovale. Le décervelé la suivait comme un chiot et Ebulan les regarda s’éloigner avant de se tourner vers Vrell et d’attendre. L’adolescent s’agita, en proie à la nervosité. Il se balança à plusieurs reprises sur ses pattes avant de trouver le courage de s’exprimer.

— Pourquoi réclame-t-elle un décervelé pour faire du tri ? Bourdonna-t-il dans la langue de Prador.

— Il ne lui sera d’aucune utilité en ce domaine. Elle s’ennuie et souhaite se distraire sexuellement avec un mâle, expliqua Ebulan.

— Se distraire sexuellement ?

— Oui.

— Pourquoi lui accordez-vous de tels avantages, père ?

— S’il t’est donné d’atteindre l’âge adulte, tu découvriras qu’on finit par s’attacher à ses vieux serviteurs. Par ailleurs, tu devrais comprendre son besoin de… se distraire.

— Oui, père, répondit Vrell qui n’avait en fait rien compris du tout.

6

Conformément à ses instructions, ses trois mâles s’éloignèrent pour contourner les turbuls occupés à se repaître et, lorsqu’ils furent en position, elle chargea leurs proies et les chassa vers eux. Une mesure presque superflue, car les turbuls étaient si gloutons qu’ils la remarquèrent à peine. En voyant leur compagne les happer et les décapiter, les mâles plongèrent dans la mêlée en gobant des prills et des sangsues au passage. Peu après, ils avaient atteint le milieu du banc et allaient d’un turbul au suivant avec une efficacité redoutable. Ils tuaient bien plus de proies qu’ils ne pourraient en dévorer, mais leur instinct les poussait à faire le plus grand nombre possible de victimes avant même de s’alimenter car ils savaient qu’il y avait toujours des importuns à leur table. Quant aux turbuls, savourer la chair exquise des buccins marteaux les accaparait bien trop pour qu’ils prêtent attention au tourbillon de pinces et de mandibules et à leurs semblables mutilés partis à la dérive. C’eût donc été un jour faste pour les miroitiers, si cette scène ne s’était pas déroulée à la bordure d’une tranchée océanique.

Sniper se demandait parfois si laisser le Gardien le subsumer n’aurait pas été la plus avantageuse et sensée de toutes les solutions. Cela ne lui vaudrait-il pas d’avoir une attitude aussi rigide que son enveloppe ? Était-il juste qu’un drone tel que lui - un des plus beaux fleurons de la technologie I.A. du Polity - soit rongé par l’ennui, devienne bougon et à l’occasion carrément invivable ? SE13 ressentait-il la même chose ? Il dirigea un palpe oculaire vers le sous-esprit, mais les pensées de ce sautoir volant étaient toujours aussi indéchiffrables.

— GCV 1236, pour notre ravissement et l’enrichissement de nos expériences, annonça Treize.

Sniper sonda rapidement tous ses ports de sortie et découvrit qu’une de ses interfaces mémorielles émettait un grondement de piètre qualité. Il la déconnecta juste avant de ralentir pour survoler un îlot en forme de fer à cheval. L’atoll était assez ancien et vaste pour que de la végétation y soit apparue. SE13 tourna vers lui ses yeux topaze.

— Voilà qui est mieux… J’apprécie tant le silence !

— Je bourdonnais depuis longtemps ?

— Depuis ton envol. Tu devrais réclamer un contrôle technique complet ou une mise à jour de tes mémoires. Tu es si refoulé que ta frustration déborde de toutes parts.

— J’adore ça. Alors, quelle est la suite du programme ?

— La routine habituelle. Nous allons procéder au recensement des buccins, car c’est un excellent diagnostic de l’écosystème, puis nous nous intéresserons aux molly. Situées au sommet de la chaîne alimentaire, elles accumulent en elles la totalité des poisons. Mais nous irons en premier lieu jeter un œil à ma cache sous-marine.

Sur ces mots, le petit drone se laissa chuter en direction de l’île. Sniper plongea derrière lui, son intérêt piqué au vif.

L’hippocampe de métal décéléra au-dessus d’un bosquet de pyritroncs rabougris, puis il descendit lentement entre les feuilles vertes et bleues éparses et les nœuds de rameaux noirs. Sniper le suivait en utilisant sa pince de précision pour détacher les sangsues qui se collaient à son revêtement métallique, avant de les trancher en deux non parce qu’il les jugeait dangereuses mais parce qu’il s’estimait insulté qu’elles puissent le prendre pour un être vivant. Arrivé au milieu des branches, Treize accéléra vers un secteur où une corniche de corail vermiculaire s’effritait en poudre blanche et squames nacrées. Cette masse coraline reposait sur une plaque de basalte qui traversait obliquement une couche de poussière noire sous laquelle s’ouvrait un trou oblong plongé dans l’obscurité. Treize vira à quarante-cinq degrés pour y pénétrer et alluma ses yeux pour illuminer l’intérieur.

L’ouverture était un peu juste pour Sniper qui dut rompre quelques excroissances avec sa pince lourde avant de suivre l’autre drone. Une fois à l’intérieur, il utilisa les projecteurs encastrés de chaque côté de sa bouche. Ils se trouvaient dans une petite grotte. Tout au fond, à l’intérieur d’une cavité cubique creusée dans la roche, étaient posés trois gros coquillages de buccin marteau. Treize alla se positionner à l’aplomb du premier et sa queue côtelée se délova et se scinda à son extrémité pour agripper son rebord.

— Je te croyais simple observateur, fit remarquer Sniper.

— C’est le cas.

Sniper tendit sa pince lourde vers la cavité.

— Alors, avec quoi as-tu foré ça ?

— Un laser géologique boosté et beaucoup de patience.

— Et ta queue ? Pour autant que je m’en souvienne, le Gardien t’a interdit de te faire modifier depuis cette histoire de modules d’asservissement…

Treize répondit par un haussement d’épaules imaginaire à l’aplomb du buccin.

— On peut s’offrir toutes les extensions qu’on désire, quand on en a les moyens. N’est-ce pas le boniment que tu débites à tout bout de champ à Trompe-le-vent ?

— C’est exact…, mais le Gardien est-il au courant, pour tes… modifs ?

— Non, et il ne sait rien non plus au sujet de tout ceci.

Le sous-esprit fit basculer le coquillage, révélant qu’il était rempli de perles de palourdes ambre. Sniper s’avança dans l’espace confiné et orienta un palpe oculaire vers chaque coquillage. Le deuxième contenait des bâtonnets roses translucides et Sniper reconnut du miroitier fossilisé. Il y avait dans le troisième des blocs de roche verdâtre que son chromatographe identifia en tant que saphir vert d’une pureté extraordinaire.

— Joli butin, reconnut le drone guerrier. Qu’as-tu l’intention d’en faire ?

— Pour m’offrir la mise à jour de mon laser j’ai dû transporter une perle à la fois sur plus de quatre mille kilomètres, en la collant à ma queue avec une goutte de glu de palourde. Ça m’a pris près d’une année solstand et j’ai perdu quatre perles en chemin. Et il m’a fallu cinq ans pour rapporter de quoi me doter d’une queue fourchue, toujours par la même méthode.

Sniper arbora le plus martial de ses sourires et ressortit de la grotte. Treize laissa redescendre le coquillage puis le suivit à l’extérieur, sous la clarté émeraude du jour.

— Tu as toujours ton compte à la Norvabank, alors ? Voulut savoir Sniper.

— Bien sûr, même si le solde créditeur doit être négligeable.

Treize s’éleva à vive allure entre les arbres, au cœur d’une explosion de branches et de feuilles. Sniper percuta volontairement la ramure, pour le plaisir. Une fois hors de la végétation les deux drones filèrent au-dessus de la baie en direction de flots plus paisibles.

— Quel serait mon pourcentage ? demanda le drone guerrier.

— Il y a deux ans, j’ai obtenu l’e-dresse d’un négociant en gemmes qui descend de Coram pour en acheter des stocks aux Hoopers. J’attends depuis une opportunité de lui proposer mes trouvailles. Je ne peux rien déplacer sans risquer de me faire repérer par le Gardien, ce qui me vaudrait une subsumption immédiate et la confiscation de tous mes avoirs. Mais tu es un drone libre. Ta liberté d’action est bien plus grande. Il se pourrait même que tu sois autorisé à vendre des pierres précieuses.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Vingt pour cent des bénéfices.

— Cinquante.

— Tu es un escroc doublé d’un voleur !

Ce qui fit sourire Sniper alors qu’ils filaient au ras des flots. Il abaissa ses pattes antérieures et lança un sous-programme de recensement des buccins.

— J’ai comme l’impression que tu n’as pas le choix, rétorqua-t-il en jubilant.

— Fais gaffe, Sniper !

Treize avait pivoté dans les airs et Sniper en fit autant.

— Tu oses me menacer ?

Le drone miniature avait dû sombrer dans la folie. Il fallut à Sniper un certain temps pour saisir le sens de ses propos. La créature avait tout d’une carpe monstrueuse qui nageait pour moitié hors des flots. Sniper savait que cette molly avait dans sa partie inférieure trois alignements de tentacules aplatis qui lui permettaient de se propulser sur le fond. Elle filait droit sur lui, à vive allure.

Sniper chargea un missile.

— Non ! Espèce protégée ! Gardien !

S’il voulut faire dévier son missile par une impulsion ÉlectroMag à l’instant où il sortait de sa bouche, il ne fut pas assez rapide. Il se serait lancé à la poursuite du projectile pour altérer sa trajectoire, s’il n’avait pas fallu pour cela employer un booster à fusion dont les effets seraient aussi dévastateurs. La molly ouvrit une gueule démesurée pour happer tant le missile que le drone, avant de la faire claquer et de plonger en extériorisant sa satisfaction par un gargouillis sonore.

SE13 négocia un demi-tour serré puis descendit immerger ses capteurs caudaux. Sitôt après, le petit drone enregistrait un signal ultrasonique s’élevant des profondeurs.

— Oh merde ! grommela Sniper.

La navette du matin se poserait dans une heure et Keech s’était installé à une table de l’Appâteur pour l’attendre devant une quatrième chope de rhum de canne marine. Il avait son aéromalle près de lui et les clients du bar gardaient leurs distances depuis son arrivée, quatre heures plus tôt. Tout laissait supposer que cet établissement ne fermait jamais et le cabaretier l’observait avec méfiance derrière son échiquier. Keech appréciait cet alcool qui n’avait toutefois aucun effet sur lui. Certains Golems pouvaient connaître les joies de l’ivresse, mais elles lui seraient refusées tant qu’il occuperait ce corps. Il avait souvent envisagé, comme Janer l’avait suggéré, de s’offrir une mémogreffe dans un châssis androïde.

Une possibilité qu’il rejetait systématiquement. Il y avait songé lors de sa réification sur le monde d’origine d’Anubis ressuscité, mais être un cadavre ambulant avait d’indéniables avantages lorsqu’on voulait intimider des gens. Il se remémorait toujours avec un intense plaisir la terreur ancestrale qui avait saisi Corbel Frane, quand ce vieux pirate l’avait vu. C’était un des facteurs de sa réussite. S’il n’avait été qu’un humain, ou un Golem, ce misérable l’aurait probablement réduit en charpie au lieu de prendre la fuite. Mais Keech s’était lancé à la poursuite de son VAG qu’il avait abattu au-dessus du mont Tison. Le trépas de ce misérable avait été apocalyptique à souhait.

Keech sirotait l’alcool à la paille tout en songeant à Hoop. Les deux journées passées auprès d’Olian Tay ne lui avaient pas permis de récolter plus d’informations qu’il n’en avait obtenues au cours des premières heures, mais il s’estimait malgré tout satisfait du résultat. Au terme d’une poursuite de sept siècles, il entrevoyait l’issue finale. Et ensuite ? Pensif, il étudia le losange suspendu à une chaînette autour de son cou. Les possibilités qui s’offraient à lui étaient nombreuses, et peu de morts auraient pu en dire autant. Sans doute aurait-il souri, si son visage avait été assez souple pour le permettre. Perdu dans ses pensées, il lui fallut un moment pour prendre conscience qu’un individu qui venait d’entrer dans la taverne le dévisageait avec curiosité.

Bien que petit et trapu, il n’était nullement indolent. Il avait des caractéristiques à la fois humaines et minérales. Comme la plupart des marins de ce monde il portait un ample pantalon de toile et une chemise en plastifil également trop large. Glissée dans une boucle de son ceinturon en cuir une grosse pipe en bruyère évoquait un pistolet prêt à être dégainé. Son visage jovial et carré était élargi par d’énormes rouflaquettes broussailleuses qui saillaient à la base du dôme lustré d’une tête dégarnie. Un regard à cet homme et à son teint bleuâtre moucheté apprit à Keech qu’il était en présence d’un vieux capitaine.

— Nous connaissons-nous, mon garçon ? demanda l’inconnu.

Keech fut amusé par le choix de cette épithète, mais il était naturel qu’un individu maintes fois centenaire se prenne pour le doyen de l’assemblée.

— Il est possible que vous m’ayez déjà rencontré… ou que vous ayez entendu parler de moi. Je m’appelle Sable Keech et j’ai péri il y a sept siècles.

Cette entrée en matière avait le mérite de retenir l’attention, ce qui était indispensable pour susciter l’intérêt d’un tel homme et éventuellement lui soutirer quelques informations. Le vieux capitaine mordit d’ailleurs à l’hameçon. Il se tourna vers le cabaretier pour lui désigner la table du réifié, avant de s’y asseoir.

— Sprage, se présenta-t-il.

Il tendit une main que Keech se contenta de regarder, en espérant que son interlocuteur prendrait conscience de certaines choses et se raviserait. Comme il restait figé, Keech inclina la tête et se plia à ce rituel. Sprage ne parut pas ennuyé le moins du monde de serrer ce qui évoquait une serre grisâtre, qu’il finit par lâcher pour se carrer sur sa chaise. Il tira la pipe de son ceinturon et orienta son tuyau vers Keech.

— Il est drôle de revoir un réifié après tant d’années.

— Quand avez-vous vu le précédent ?

— Oh, il y a très très longtemps !

Sprage sortit une blague à tabac de sa poche de poitrine pour entamer un rite de bourrage de pipe à première vue très compliqué.

— Un réifié était venu pourchasser son assassin. Le Polity n’avait pas encore mis un terme à ce genre de pratiques, à l’époque.

Au moins cinq siècles plus tôt, donc, calcula Keech.

— Mais votre programmation est visiblement différente. Seriez-vous une I.A. à part entière ?

Le cabaretier vint poser une bouteille et un verre devant Sprage.

— Mets ça sur ma note, lui dit le capitaine en constatant qu’il s’attardait.

— Partielle, répondit Keech après son départ.

Le vieux capitaine avait terminé de bourrer sa pipe, qu’il fourra dans sa bouche. Son antique briquet ne daigna lui fournir une flamme vacillante qu’après cinq essais infructueux.

— De la pacotille… Rien n’est conçu pour durer, de nos jours, marmonna-t-il avant d’étudier Keech à travers un voile de fumée. Qu’êtes-vous venu faire ici, alors ?

— Retrouver un assassin…, mais pas le mien.

— Je le connais peut-être ?

— J’en ai la quasi-certitude. Je cherche Jay Hoop, plus connu sur ce monde sous le nom de l’Écorcheur. Je le poursuis depuis longtemps. Des suggestions ?

Sprage parut déçu et tira sur la pipe dont le rougeoiement se refléta dans ses yeux. Keech s’en étonna, car seuls des miroirs auraient dû renvoyer de tels reflets.

— Devrait être mort, pas vrai ? dit Sprage.

— D’après ce que j’ai pu établir, le tuer n’a pas dû être facile et c’est une chose que peu de personnes auraient osé tenter. Vous n’auriez rien lui appartenant à bord de votre navire, par hasard ?

— Pas à…

Une quinte de toux interrompit Sprage.

— Heu, je ne suis pas certain de vous suivre, termina-t-il lorsqu’il en fut capable.

Keech était surpris qu’un vieux loup de mer dans son genre ne sache pas mieux louvoyer. Sprage se servit un verre de rhum de canne et en sirota une gorgée pour adoucir sa gorge irritée.

— Savez-vous qui je suis ? demanda Keech.

— Votre nom me dit quelque chose, fit le capitaine, un bref instant troublé avant d’ouvrir de grands yeux. Vous…

Ce fut tout ce que Keech put entendre. FONCTION HORS PARAMÈTRE : PRESSION POMPE À FLUIDE CONSERVATEUR +30 %

Ce message d’avertissement adressé par son aug à son cortex visuel embrasa toute la partie gauche de son champ de vision. Simultanément, les images de l’œil droit se troublèrent et les sons devinrent lointains et confus. Toutes les données en provenance de l’extérieur de son être étaient reléguées au second plan. Il réclama un diagnostic à son aug et les sondes enfouies dans sa chair embaumée lui envoyèrent des rapports contradictoires. Il avait un problème, un sérieux problème. Il entendit indistinctement Sprage s’exprimer avec véhémence, puis il le vit se lever et s’éloigner.

Sans en faire cas. S’il mourait pour de bon, c’était sans importance. FONCTION HORS PARAMÈTRE : PRESSION POMPE À FLUIDE CONSERVATEUR +38 %

Il se pencha pour soulever le couvercle de son aéromalle. Il en sortit son module purificateur et, en ignorant les regards intrigués des Hoopers présents dans la salle, il ouvrit sa combinaison et se hâta de s’y connecter. Un liquide noirâtre se déversa dans le tube extracteur et quelques minutes plus tard un fluide couleur saphir remontait dans le tuyau opposé. PRESSION POMPE -20%, ordonna-t-il.

Une autre mise en garde s’afficha.

FONCTION HORS PARAMÈTRE : SONDE EXTRÉMITÉ B23 DÉSAMORCÉE.

Sur le module, les hiéroglyphes dessinaient une ligne écarlate indistincte. Le purificateur avait de sérieuses difficultés à accomplir sa tâche.

SONDE EXTRÉMITÉ B23 : ANOMALIE STRUCTURELLE.

Que se passait-il ?

SONDE EXTRÉMITÉ B23 : H. S.

Ça y était ! Il avait toujours su que son corps risquait de cesser de fonctionner, que les agents conservateurs pourraient perdre leur efficacité. Il ne s’était toutefois pas attendu à ce que la dégradation soit si rapide. Il n’y avait plus un seul voyant vert, sur le module.

Il n’avait lu qu’à deux occasions - peu après sa réification - le message suivant :

DÉTECTION ORGANISME INVASIF

IDENTIFICATION, ordonna-t-il.

Un sous-programme connecta l’aug au serveur local et un moteur de recherche reçut des segments de code génétique. Il obtint rapidement une réponse qui se mit à clignoter dans son cortex visuel.

I.A. VIRALE AUTOCHTONE

La sangsue qui lui était tombée dessus à l’extérieur du maudit musée de Tay… C’était cela ! Il avait été contaminé par le virus de Spatterjay qui détruisait son cadavre en essayant de le rendre immortel. Il regarda le module purificateur. Deux voyants avaient viré au vert. S’il avait respiré, il aurait poussé un soupir de soulagement car le système reprenait le contrôle de la situation. Il se rassit pendant que sa vision redevenait limpide, ce qui lui permit de constater que tous les clients l’observaient. Le cabaretier venait vers sa table, visiblement en colère.

— Je ne sais pas ce que vous lui avez dit, mais je ne l’ai jamais vu en rogne comme ça ! Accusa-t-il.

Keech ne comprit pas immédiatement qu’il se référait à Sprage. Après avoir dégluti avec un bruit de glotte, il réussit à répondre :

— Je lui ai simplement dit qui… j’étais.

— Je me fiche de savoir qui vous êtes. Les vieux capitaines sont les plus anciens clients de mon établissement, alors je ne veux plus vous voir ici.

L’homme lorgna le purificateur.

— Filez, et tout de suite !

Deux Hoopers s’étaient levés pour venir lui prêter main-forte. Conscient de sa vulnérabilité, Keech se leva et récupéra son appareil qu’il serra contre sa poitrine pour sortir en chancelant de l’Appâteur. Sa malle referma son couvercle et le suivit fidèlement.

À l’extérieur, la rue était plus animée qu’à son arrivée et il remarqua un grand nombre de ressortissants du Polity qui allaient de-ci, de-là. En passant, un catadapte lui lança un regard dégoûté ponctué d’un reniflement sonore. Ce fut en exerçant un contrôle plus strict sur les servomoteurs de ses articulations que Keech se dirigea d’un pas saccadé vers un aérotaxi garé à l’extrémité de la rue. Le temps de l’atteindre, un autre voyant rouge s’était éteint. Le conducteur le salua de la tête en le reconnaissant. Il s’agissait du taxi qu’ils avaient pris la fois précédente.

— Désolé, l’ami, mais j’attends un client.

— Dix shillings si vous me conduisez au port en prenant votre temps.

— Z’auriez dû le dire tout de suite. Montez !

Keech adressa un signe de tête à sa malle.

— Si vous pouvez charger ça.

Le Hooper descendit du véhicule et fit grimper la malle dans le coffre en maniant son joystick intégré. Keech ne put s’empêcher d’éprouver de la satisfaction en voyant le catadapte qui l’avait snobé courir vers le taxi qui s’élevait et virait vers le port.

FONCTIONS DANS FOURCHETTE : DONNÉES SONDE EXTRÉMITÉ B23 ACCEPTABLES

Seuls deux voyants étaient encore rouges, sur le purificateur.

— Qu’entendez-vous par « prendre mon temps » ? demanda le Hooper.

— Disons… une vingtaine de minutes.

FONCTION HORS PARAMÈTRE : POMPE À FLUIDE CONSERVATEUR 80 %

Il l’avait oubliée.

AUGMENTER LA PRESSION

Une autre LED changea, mais la dernière restait obstinément rouge. Ce fut seulement à l’expiration du délai réclamé au chauffeur de taxi, qui avait effectué cinq tours complets du terminal, que tout redevint normal.

SYSTÈME STABILISÉ - DIAGNOSTIC ?

Si Keech l’envisagea, il le jugea superflu.

NON

Il détacha les tuyaux de leurs interfaces corporelles et les rangea à l’intérieur du module. Il refermait sa combinaison, quand les voyants s’éteignirent.

— Vous pouvez vous poser, dit-il au Hooper.

L’homme hocha la tête et fit descendre son aérotaxi sur un des nombreux appontements. Keech referma sa main grise sur le losange monté en pendentif. Ce qu’il venait de faire l’avait, dans le meilleur des cas, sauvé de façon provisoire. Il lui faudrait sous peu prendre une décision qu’il repoussait depuis près d’un siècle. Trois possibilités s’offraient encore à lui : renoncer à ce qui subsistait de son cerveau organique - et de son corps - pour devenir une I.A. à part entière ; s’abandonner à la mort ; ou s’engager sur une voie qui lui paraissait toujours inconcevable même après l’avoir étudiée des décennies durant.

Keech régla la course au Hooper transporté de joie puis le regarda remonter et accélérer en direction de la cité, sans doute dans l’espoir de retrouver et charger le catadapte laissé en plan à leur point de départ. Keech gagna le bord de l’aire d’atterrissage et baissa les yeux sur la pente abrupte descendant jusqu’aux îlots pour observer les canons automatiques qui patrouillaient au ras des vagues. Il s’intéressa à un mollusque qui sortit de l’eau pour entamer l’ascension de la paroi. Il ne s’était pas élevé d’un mètre qu’une des armes automatiques venait se positionner à son aplomb et que les tirets rubis d’un laser foraient dans sa coquille spiralée d’un bleu nacré une multitude de trous d’où s’échappaient des rubans de fumée.

INFO : PRESSION POMPE À FLUIDE CONSERVATEUR -20%, ordonna-t-il.

FONCTION HORS PARAMÈTRE : PRESSION POMPE À FLUIDE CONSERVATEUR +8% INFO : PRESSION POMPE À FLUIDE CONSERVATEUR +20% SEULEMENT

Le message s’effaça et fut remplacé par un voyant d’attente clignotant.

INFORMATION : TOTALITÉ SONDES EXTRÉMITÉ HORS FOURCHETTE

Leur liste se mit à défiler au bas du champ visuel de son œil gauche, débutant à Bl.

ANNULATION, décida-t-il.

Puis il demanda au serveur où se trouvait la pharmacie la plus proche. Un plan ou étaient indiquées sa position actuelle et celle d’une officine distante de seulement quelques centaines de mètres se superposa à la réalité. Il se tourna et reconnut un immeuble massif érigé au-dessus d’une aire d’atterrissage. Il voyait à travers ses longues baies vitrées des alignements infinis de produits et il prit conscience que, sur tous les mondes qu’il avait visités, aucune opportunité de faire du commerce n’avait été négligée. Suivi par sa malle, il se dirigea vers les marches métalliques de l’immeuble en question puis enfonça les touches « arrêt » et « sécurité » de son bagage qui se laissa choir sur le plastibéton en verrouillant son couvercle. Les portes coulissantes qui avaient entendu ses pas s’ouvrirent sur un petit automarché où des gondoles débordantes de marchandises rivalisaient pour attirer les regards. Il gagna la première et fut aussitôt rejoint par un caddie automate doté d’un écran et d’une console sensitive. Il y saisit les mots « Inhibiteurs d’Intertoxines ».

Le caddie bourdonna et cliqueta avant de le précéder vers un côté du magasin. Keech se retrouva devant des étagères où s’empilaient des emballages divers allant des plaquettes de microcapsules à des bouteilles de cinq litres et des conditionnements familiaux. L’étal miroitait comme la vitrine d’une joaillerie, avec tous ses holos de marques déposées et autres logos. Il le suivit jusqu’à une grande pile de cylindres identiques à celui qu’il avait inséré dans son module purificateur. Il en mit deux dans son caddie et le prix s’afficha aussitôt sur l’écran. À la sortie du magasin, il lâcha deux shillings octogonaux transparents dans le plateau d’encaissement du caddie avant de prendre ses achats et de repartir. En descendant les marches, il s’interrogea une fois de plus sur les systèmes de protection contre le vol. Il y avait certainement une I.A. dont les objectifs suivaient les clients en permanence. Elle avait dû l’identifier à son entrée, ce dont il obtint la confirmation sitôt après.

— Un message pour Sable Keech, annonça une voix par l’entrée audio de son aug.

— Vas-y.

— Vous venez d’acheter de l’Intertox Virex 24. Il convient de savoir que tous les inhibiteurs d’intertoxines sont actifs pendant sept minutes dans les fluides de réification.

— Je le savais.

— Je vous remercie pour votre attention.

La liaison fut coupée.

En regardant le large, avec les deux conteneurs serrés contre sa poitrine, Keech sentit sa gorge se serrer à la pensée qu’une entité se souciait ainsi de son bien-être. L’amertume qui aurait pu accompagner cette prise de conscience était négligeable, pour ne pas dire inexistante.

La brise matinale avait cédé la place à un calme plat et on discernait presque le soleil dans le ciel vert-de-gris. Condamnée à l’inaction, la voile s’était lassée de rester pendue à se tourner les griffes et avait replié ses ailes pour se percher sur un espar et mâchonner un steak de rhinover. Les membres de l’équipage qui ne mettaient pas leur période de repos à profit pour dormir expédiaient les corvées qu’ils n’avaient pas le temps d’effectuer quand ils naviguaient. Anne inspectait le calfatage des ponts inférieurs et tout ce qui pourrait encore nuire à la solidité de la coque. C’était avant tout un moyen de tuer le temps car le yan était un bois imputrescible et presque indestructible. Boris graissait posément les câbles de renvoi de la barre pendant que Pland surveillait deux moussaillons chargés de récurer le pont… un poste d’encadrement d’autant plus gratifiant que c’était lui qui maniait le faubert seulement deux jours plus tôt. Peck nettoyait méticuleusement son fusil de chasse : une arme qu’il utilisait depuis plus d’un siècle, même si ce n’était plus tout à fait la même qu’au tout début compte tenu du grand nombre de pièces qu’il avait dû remplacer. Il s’était délibérément abstenu d’entamer un travail accaparant, car il savait quelle serait sa prochaine occupation.

— Viens, lui ordonna Ambel.

Peck leva les yeux. Le capitaine faisait toujours appel à lui, même s’il aurait préféré le voir s’adresser à un tiers. Il remit son arme et la trousse de nettoyage à Gollow qui astiquait le bastingage, avant de rejoindre Ambel qui lui déclara :

— Quand faut y aller, faut y aller !

Il lui donna une tape sur l’épaule et se pencha pour agripper le deuxième canal biliaire qui avait passé la nuit contre la paroi de la cabine de proue. Il le traîna jusqu’au cabestan de poupe, ce qui incita les membres de l’équipe de Pland qui récuraient le pont à marmonner des protestations, puis il se fit aider par Peck pour placer le tout dans un filet qu’ils hissèrent. Le canal biliaire resta en suspension avec son extrémité nouée orientée vers le bas, pendant qu’Ambel rapprochait une bonbonne en verre apportée plus tôt et insérait un grand entonnoir dans son goulot. Les autres matelots interrompirent leurs activités pour le regarder défaire le nœud et libérer une épaisse bile verdâtre qui se déversa dans l’entonnoir puis dans la bonbonne. Elle était pleine aux trois quarts, quand le débit commença à ralentir.

— Rinçage, annonça Ambel en prenant son couteau pour fendre le haut du conduit.

Il renoua le bas du canal puis enfila l’entonnoir dans la fente qu’il venait de pratiquer, avant de prendre le seau d’eau douce que Pland avait remis à Peck. Il le vida dans l’entonnoir avant de remettre cet accessoire sur la bonbonne puis de comprimer et pétrir avec soin le tube afin de diluer la bile restante. Quand la bonbonne fut pleine, il y enfonça un bouchon qu’il scella avec de la résine de varech sur laquelle il appliqua son sceau de capitaine.

— Il y a là de quoi obtenir une dizaine de grammes de sprine, déclara Peck. Quel est son cours, en ce moment ?

— Quatre-vingt-deux shillings le gramme, dit Boris.

— Ce qui fait combien, en argent véritable ? demanda Peck.

Il repoussa le bras du treuil au-dessus des flots et libéra l’attache du filet. Le canal biliaire tomba à la mer dans un éclaboussement, mais ce qu’il avait contenu dissuada les créatures présentes dans les parages de se ruer vers lui pour s’en nourrir. Tous rirent de la boutade de Peck, puis ils se turent avec respect en voyant Ambel soulever la bonbonne et la porter précautionneusement vers l’écoutille arrière. Peck fit pivoter le bras du treuil puis abaissa le filet à côté de la trappe.

Ambel y plaça la dame-jeanne et l’attacha avant d’ouvrir l’écoutille et de sauter dans la cale. Peck hissa le filet et le positionna au-dessus de l’ouverture. Des cliquetis de roue à rochet ponctuèrent la descente du précieux chargement. Sangler la bonbonne dans son support rembourré revenait à Ambel. C’était sa responsabilité, car cette tâche était extrêmement délicate. Tous les Hoopers avaient entendu parler de cet appâteur qui avait laissé tomber une dame-jeanne de bile de sangsue. Ses camarades l’avaient jeté par-dessus bord après avoir noué une corde à sa cheville, et ils l’avaient traîné un jour durant dans des flots infestés de prédateurs avant de pouvoir lui accorder leur pardon. C’était à tout le moins une histoire que les vieux loups de mer aimaient raconter à tous les moussaillons.

Finalement, Ambel remonta sur le pont en se frottant les mains. Il regarda son équipage et sourit.

— Merde, marmonna Peck.

Boris le dévisagea, avant de se tourner vers Ambel.

— Une autre ? demanda-t-il, n’en croyant pas ses oreilles.

Ambel hocha la tête, sans se départir de son expression joviale. Mais la voile avait saisi l’essentiel de ce bref échange de paroles. Le steak qu’elle mâchonnait tomba sur le pont avec un bruit mat suivi d’un grondement d’ailes qui se déployaient dans les hauteurs pour prendre leur essor. La voile avait eu l’esprit assez vif pour décamper avant que le vieux capitaine ne réussisse à l’en dissuader.

— île à cinq kilomètres droit au nord, leur annonça-t-elle en s’éloignant.

Ils pouvaient se féliciter de la courtoisie des membres de cette espèce qui avaient pour principe d’informer les matelots qu’ils abandonnaient en pleine mer de l’emplacement de la terre la plus proche. C’était néanmoins la moindre des politesses et le sourire d’Ambel perdit de sa spontanéité.

— Chaloupe ? suggéra obligeamment Peck.

Boris, Pland et Anne grimacèrent. Ambel le remarqua et se tourna pour inspecter les mâts de misaine et d’artimon.

— Oui, la chaloupe, approuva-t-il. Et je compte sur vous pour me ferler tout ça pendant que je m’occupe du reste.

Il désigna les voiles de toile qui pendaient des espars.

— D’autre part, la chaîne de mât et ses pignons ont grand besoin d’être lubrifiés. Les harpons ont dû s’émousser et il serait temps de récurer convenablement ce pont.

La fin de cette série d’instructions fut saluée par un concert de : « Oui, capitaine », et tous se dispersèrent pour exécuter ces corvées avant qu’il n’en trouve d’autres à leur attribuer. Ambel sourit puis alla chercher les rames renforcées.

La grande aile de la navette fendit les cieux loin au-dessus du port spatial et Keech débrancha une fois de plus son purificateur pour le ranger dans sa malle. Une réponse à une question relayée par son aug lui confirma qu’il s’agissait de l’appareil qu’il attendait et il laissa son bagage près du mur surplombant les flots - en inversant l’AG pour qu’il soit impossible de le soulever sans disposer d’un chariot élévateur - avant de se diriger vers l’aire d’atterrissage qui lui avait été indiquée. Des passerelles grillagées séparant les diverses plates-formes lui permirent d’atteindre finalement son but. Il contourna le poste d’embarquement des passagers pour gagner le point où les autochargeurs transféraient le fret dans un entrepôt. Un Golem androïde - un certain Paul A2-18 d’après sa plaque d’identification - surveillait l’opération.

— Puis-je quelque chose pour vous ? S’enquit-il en voyant Keech approcher.

C’était de toute évidence un Golem de la première génération, un de ces modèles construits avant que la Cybercorp ne constate que la perfection physique mettait les humains mal à l’aise. Ce Paul était un apollon parmi des hommes en salopette.

— Je m’appelle Keech et je viens réceptionner un colis.

— Ah !

Le Golem resta silencieux, le temps de réclamer des instructions.

— Par ici, s’il vous plaît.

Il guida Keech vers un côté de la soute avant de lui désigner un petit conteneur posé sur un tapis roulant, devant un scanner. Ce récipient de section hexagonale avait une poignée de transport et son seul système d’ouverture apparent était une plaque sensitive codée visible sur sa partie supérieure… un appareil certainement accordé sur l’ADN de Janer.

— Quel est son contenu ? demanda Keech.

— Je crains de ne pas pouvoir vous le dire, répondit Paul A2-18. Il est antiscan.

Keech y réfléchit. S’ils étaient arrivés à Coram par le Runcible, il ne pouvait s’agir de produits illégaux. Auquel cas, pourquoi cet androïde avait-il voulu le scanner ? Il allait l’interroger à ce sujet lorsqu’il remarqua que Paul paraissait mal à l’aise. Ce n’était évidemment qu’une simulation, destinée à le dissuader de poser des questions, mais il avait assimilé le sens du message et il garda la bouche close. Il trouvait rassurant qu’une telle perfection apollonienne eût des faiblesses. Il prit l’objet et se détourna pour repartir, juste avant de trébucher et de devoir se retenir au tapis roulant.

— Est-ce que ça va ? S’enquit l’androïde.

— Très bien, mentit Keech en grimaçant.

Il effaça les messages d’alerte qui clignotaient dans son champ de vision.

Après avoir ramené la plupart de ses fonctions dans la fourchette des paramètres acceptables, l’Intertox se répandait dans le fluide conservateur circulant dans son système sanguin. Il s’y était attendu, mais les effets secondaires étaient plus violents que prévu. Il rebroussa chemin en contournant la navette, et ce fut en voyant son champ de vision se rétrécir qu’il assista au débarquement de cinq individus aux allures familières.

Des Batiens. Les représentants de ce peuple de mercenaires avaient pendant de nombreuses années tenté d’exécuter un contrat signé sept siècles plus tôt. Les Huit avaient sollicité leurs services à un moment ou un autre, et Keech avait dû en abattre bien plus qu’il ne souhaitait compter. Après les avoir identifiés, il baissa la tête et pressa le pas. Il est néanmoins difficile de passer inaperçu, lorsqu’on est un cadavre ambulant, et il les vit tenir un bref conciliabule puis se tourner vers lui comme un seul homme. Il sautait aux yeux qu’ils ne savaient quoi faire dans ce secteur probablement placé sous la surveillance constante et étroite d’un des sous-esprits du Gardien.

Keech sortit une télécommande de la poche de sa combinaison et la braqua sur sa malle, qui entama aussitôt une transformation spectaculaire. Keech se précipita pour ramasser des biens éparpillés et les entasser dans le compartiment arrière. Il emboîtait les propulseurs de son scooter dans les emplacements prévus à cet effet lorsqu’il vit les cinq tueurs le charger. Ils atteignaient la passerelle murale située à moins d’une dizaine de mètres, quand il enfourcha son véhicule. Ils gardaient leurs mains au-dessus de poches secrètes et le foudroyaient haineusement du regard.

— Une autre… fois, réussit-il à lancer tout en déglutissant.

Puis il les salua et propulsa son engin vers le ciel.

— Vous venez d’enfreindre la loi, Sable Keech, accusa le Gardien dont la voix s’élevait du tableau de bord.

— Je connais les règles qui s’appliquent aux déplacements aériens à proximité d’un port spatial.

— Je l’espère. C’est après tout la moindre des choses, pour un moniteur de la SCT. Savez-vous que vous avez été automatiquement débité du montant de l’amende ?

— Oui, mais si j’étais resté sur place ces cinq Batiens m’auraient attaqué malgré la vigilance de votre SE… et vous auriez eu un crime bien plus grave sur les bras.

— Je vois… J’ai remarqué leur arrivée.

— Sans juger utile de m’en avertir, alors que vous pouviez me localiser et que vous étiez informé de notre contentieux.

— Bien qu’armés, ils n’ont rien fait d’illégal.

— Vous attendiez qu’ils me tuent pour intervenir ?

L’I.A. s’abstint de tout commentaire et Keech fit virer son scooter vers le point d’où il avait décollé. Il posa l’appareil en mode automatique, car l’acuité de sa vision stéréoscopique - assistée par aug - avait fortement décru. Ce fut pris de violents étourdissements qu’il mit pied à terre, fourra le purificateur sous son bras puis traversa une étendue de galets polis en titubant… pour finir par tomber à genoux sur le sable vert qu’il y avait au-delà.

FONCTION HORS PARAMÈTRE : PRESSION POMPE À FLUIDE CONSERVATEUR +28 %

Tout recommençait, même si ses ennuis étaient cette fois attribuables aux produits utilisés pour résoudre ses précédents problèmes.

RECHERCHE D’ORGANISMES INVASIFS, ordonna-t-il.

La réponse fut instantanée.

DÉTECTÉS

Il était à court de possibilités. Avec des mains privées de vigueur, il rouvrit sa combinaison pour rebrancher le module purificateur. Le fluide qui s’écoulait de son corps était épais et brunâtre, et lui rendre sa limpidité prit plus de temps que la fois précédente. La ligne indistincte de voyants rouges distrayait son attention, pendant qu’il réfléchissait à ce qu’il convenait de faire. Se débarrasser de son corps réifié pour devenir une I.A. à part entière le contraindrait à regagner le Dôme et, de là, Coram où se trouvaient des installations adéquates. Il avait rejeté la solution offerte par une mort définitive. La seule autre possibilité était représentée par le losange suspendu à la chaînette passée autour de son cou. Que lui avait dit la femme du Cercle de Vie qui le lui avait vendu, déjà ?

— Il analyse les schémas puis envoie ses petites unités d’intervention.

Mais même cela lui imposerait de se rendre dans des installations médicales high-tech.

— Il est en effet indispensable de séjourner dans un caisson pendant l’intervention, si on veut que le travail soit correctement exécuté, confirma la vendeuse.

Keech la salua de la tête et elle recula derrière le rideau de végétation tendu au sommet de la plage. Il ne savait trop pourquoi cela l’ennuyait à ce point, mais son attention fut rapidement attirée par une voix qui s’éleva près de lui.

— Pourquoi devrais-tu vivre plus longtemps ?

Il jeta un coup d’œil à Corbel Frane.

— Ce ne sont pas vos affaires.

Frane lissa sa moustache.

— Tous sont libres de s’informer, sur un monde juste et équitable.

— Pas vous. Je vous ai tué il y a une éternité.

Des propos qui durent indisposer son interlocuteur car il partit à la dérive pour quitter le domaine des hallucinations et gagner celui des simples souvenirs.

FONCTION HORS PARAMÈTRE : ERREUR SONDE CÉRÉBRALE

Keech se leva tant bien que mal en berçant le purificateur contre son ventre.

— Je dois aller chercher de l’aide.

— Ce n’est pourtant pas un de tes passe-temps favoris, rappela Francis Cojan qui était venu se tenir près de lui.

Keech le lorgna et constata qu’il était jeune, athlétique et souriant. Il avait énormément changé, depuis leur dernière rencontre.

— Il faut avoir des amis, pour recevoir de l’aide. Et Sable Keech n’a pas d’amis.

Il se tourna vers Alphed Rimsc, debout du côté opposé. S’il avait reconnu le timbre de sa voix, le visage de cet homme avait été presque entièrement rongé par l’acide diatomique qu’il avait versé dans le réservoir d’oxygène de son scaphandre.

— Vous n’êtes réels ni l’un ni l’autre. Vous êtes morts.

— Comme toi, lui rappela Corbel Frane en agitant un doigt dans sa direction. Ce que je veux savoir, c’est depuis quand ça dure… Sept siècles ? Aurais-tu perdu la raison ? Combien de vies ont été sacrifiées à cette vendetta ?

Keech le désigna de sa main grise.

— Ce ne sont pas vos affaires ! Tout cela ne concerne que moi !

Il allait s’emporter lorsqu’il prit conscience d’être seul sur la plage.

— Merde, marmonna-t-il en baissant les yeux sur les deux voyants verts du purificateur.

RÉPÉTITION MESSAGE D’ERREUR, ordonna-t-il.

FONCTION HORS PARAMÈTRE : ERREUR SONDE CÉRÉBRALE

Il compara ce qui se produisait dans son cerveau organique - connecté en boucle au simulateur émotionnel de l’I.A. - à des sueurs froides.

DÉTAILS

La réponse ne dissipa pas cette sensation.

BLOCAGE CAPILLAIRE CERVEAU ORGANIQUE/COAGULATION FLUIDE CONSERVATEUR/FIBRE VIRALE I.A. /OX-3 INSUFFISANT

ACTUALISATION

RETOUR À LA NORMALE

Ce qui ne suffit pas à le ragaillardir. En berçant toujours le module purificateur qui peinait pour filtrer le fluide conservateur souillé, il regagna son scooter et s’adossa contre lui. Il venait d’échapper à l’équivalent, pour un cadavre ambulant, d’une crise cardiaque.

Sous des strates d’actes pervers et monstrueux, se tapissait un moi plus ancien qui aurait été horrifié en découvrant ce qu’elle était devenue. Frisk y puisait même du plaisir… un plaisir plus grand que celui procuré par cette poursuite.

Les vieux Pradors, dont Ebulan lui-même avait été un premier-né pendant la guerre entre leur monde et la Terre, soutenaient que des souffrances prolongées apportaient à la chair humaine une saveur incomparable. C’était pour cela qu’ils avaient mis au point un système lent et atroce pour massacrer les hommes de boucherie. Lorsqu’ils étaient allés chercher refuge dans le Troisième Royaume de Prador, elle et Jay avaient pu satisfaire toutes leurs perversions dans les parcs à humains et les abattoirs, mais en partie seulement. Car les individus engraissés selon des méthodes intensives n’avaient pas le temps d’acquérir l’expérience de la vie nécessaire pour avoir pleinement conscience de l’horreur de leur situation.

Ces dernières années, après le départ de Jay, manger de la chair humaine avait perdu pour les Pradors l’attrait de la nouveauté et Frisk avait dû réfréner ses instincts. Il y avait désormais si peu de victimes disponibles qu’il lui arrivait d’attendre des années avant de pouvoir s’adonner à des défoulements sado-sexuels. Elle s’était rabattue sur des décervelés, ce qui était frustrant.

Comme à présent. Cet homme était indifférent à tout ce qu’elle lui faisait subir. Bien que consciente de l’inutilité de ses efforts, elle ne pouvait s’empêcher d’aller jusqu’au bout. Les impulsions transmises par son module d’asservissement le firent entrer en érection pour tenter de la satisfaire pendant qu’elle le tailladait et le brûlait. Mais parce qu’elle avait affaire à un ex-Hooper, les chairs calcinées se reconstituaient et les blessures se refermaient au fur et à mesure, comme si elle donnait des coups de couteau dans une pellicule d’huile couvrant la surface d’une mare. Il ne grimaçait même pas, malgré ses tourments. Elle finit par s’en lasser et s’emporter contre sa passivité. Elle le repoussa. Qu’elle regrettait donc le bon vieux temps !

— Recule jusqu’à la porte, lui ordonna-t-elle.

Le décervelé s’exécuta et elle se rallongea pour se remémorer les jeux auxquels elle s’était livrée avec Jay : les hurlements de souffrance et d’extase qui s’élevaient des enclos, la quintessence du plaisir procurée par leurs souffre-douleur favoris qui prenaient conscience de susciter de l’indifférence et d’être confrontés à un avenir où ne les attendait que la mort, juste avant que les Pradors ne s’en repaissent. Elle n’avait pas oublié comment, en utilisant certains produits et techniques, ils prolongeaient de plusieurs jours l’agonie de ces individus…, même ceux qu’ils avaient écorchés vifs. Des instants d’ivresse, disparus à jamais.

— Laisse-moi, ordonna-t-elle au décervelé avant de se mettre à plat ventre en l’entendant refermer la porte derrière lui.

Elle se consolait en se disant qu’elle retrouverait une multitude de distractions enivrantes, à présent qu’elle regagnait un secteur où vivaient des humains. Il était exact que la plupart d’entre eux étaient des Hoopers, mais au moins avaient-ils un esprit et étaient-ils sensibles à la souffrance, malgré leur longévité inconcevable… Ce n’était qu’une question de technique. Elle se connaissait suffisamment pour savoir que son retour imminent sur la scène de ses crimes les plus abominables était moins motivé par la présence de Jay ou de Keech que par l’ennui et ses pulsions.

Un chatouillis sur sa jambe l’incita à rouler sur elle-même pour chasser d’une tape un des innombrables poux qui infestaient cet appareil. Pendant qu’elle enfilait sa combinaison environnementale, elle songea à un avenir où elle pourrait laisser libre cours à sa malignité sur des individus sensibles à la souffrance. Elle voulait s’en réjouir à l’avance, mais son imagination s’était émoussée, tout comme son intérêt. Une autre source de frustration.

— Il va falloir y remédier, déclara-t-elle en se levant.

Des mots que la froidure du vaisseau parut aspirer.

— Je vais y remédier, lança-t-elle avant d’abattre son pied sur le pou pour l’écrabouiller au plancher.

7

Le nuage de limon chargé de fragments de coquillages, de lambeaux de chair et de fluides corporels jaunâtres recouvrait le fond de la mer sur cinq kilomètres carrés et plongeait dans les abysses céruléens en atteignant le bord de la tranchée océanique. Lorsque c’était un bon jour pour les miroitiers, cette pluie organique tombait sur des créatures placides et n’engendrait que des oscillations de siphons semblables à des arbres évidés, le déplacement lent et pensif d’une sole charnue capable de retourner des rochers pour chercher quelque chose de comestible au-dessous, et le cillement d’un œil à la pupille fendue gros comme une assiette. Mais ce jour-là n’était pas « bon ». Le buccin géant - apparenté aux buccins marteaux et crapauds qui devenaient comme lui s’ils réussissaient à survivre assez longtemps pour se livrer à des activités sexuelles - n’avait pas passé une bonne journée, pas même une semaine acceptable. Bien plus longtemps qu’il n’était concevable, un héritodonte Carnivore des grands fonds l’avait pourchassé entre les rochers de son habitat naturel et, par nécessité, il avait dû se réfugier dans les crevasses des hauteurs de cette falaise sous-marine. S’il s’était trouvé plus bas, goûter à ces nouvelles saveurs n’aurait fait qu’aiguiser son appétit pour un des énormes vers filtrants vivant sous les rochers. Mais ils étaient ici hors d’atteinte alors que la source de ces effluves était très proche. En déroulant des masses de tentacules, à la peau si épaisse et fibreuse que même les sangsues ne pouvaient l’entamer, il se hissa le long de la paroi en direction du plateau sur lequel se trouvait son repas.

Il se dressait sur le pont et voyait les prills franchir le bastingage. Il était le seul homme à bord, mais une créature sombre ressemblant à un insecte pilotait le navire dans un chenal ouvert entre les sangsues géantes dressées sur les côtés. Il recula pour fuir les prills, mais il redoutait plus encore les sangsues et leurs gueules évasées qui semblaient le surveiller. Il prit trop tard conscience d’être adossé au mât et l’angoisse lui noua les entrailles. Il leva les yeux vers la voile qui haussa les épaules avec indifférence, consciente que tout ceci était inéluctable, avant de se laisser choir sur lui. Il voulut s’écarter mais ne fut pas assez rapide et une immensité de peau veinée de rose s’affala sur sa tête et le fit tomber. Il prit alors conscience que tout ceci était si abracadabrant qu’il devait rêver. Il s’éveilla en étant tenaillé par une peur qui se changeait en désir dévorant.

Janer ouvrit les yeux et s’assit. Il regarda sa main bandée et la plia. Elle était raide et endolorie, mais bien moins qu’il ne l’aurait cru.

— Combien de temps ? demanda-t-il.

— Tu as dormi une journée et demie, lui répondit l’esprit.

— J’ai chopé le virus.

— Comme cinq pour cent des visiteurs. Les autres prennent des précautions, ce que tu n’as pas jugé nécessaire malgré les mises en garde qui t’ont été adressées au terminal du Runcible. Tu as d’ailleurs empoché la brochure qui t’était proposée. Lui as-tu seulement jeté un coup d’œil ?

— Non.

— Tu souhaitais te faire contaminer.

— C’est possible, au niveau du subconscient. Enfin, ce qui est fait est fait. Quels sont les inconvénients ?

— Ils sont peu nombreux. Évite toute réinfection pendant un siècle et le virus finira par mourir et t’emporter avec lui dans l’au-delà. Ta sensibilité à la douleur se réduira considérablement, ce que certains trouvent avantageux. Tu seras plus vulnérable à quelques infections fongiques et on connaît trois maladies, bénignes pour les gens normaux, qui t’infligeront une agonie interminable et insoutenable… La liste est longue et elle figure dans la brochure en question.

— Et les avantages ?

— Une résistance inouïe aux blessures. Une augmentation graduelle de la force physique. La quasi-immunité contre des virus qui te seraient mortels si tu n’avais pas été infecté. Et, comme je l’ai déjà dit, une sensibilité à la douleur réduite… Si on considère que c’est positif, bien entendu.

Janer regarda le frelon figé sur la table, à côté de sa couchette. Un esprit de Ruche était insensible à la souffrance. Comment une entité disséminée entre des milliers de nids aurait-elle pu ressentir ces choses ? Comment ce qui avait autrefois enchaîné ses pensées avec la lenteur imposée par des transferts de phéromones aurait-il pu assimiler de tels concepts ?

— Considéreriez-vous que souffrir est un avantage ?

— Tout ce qui étend la perception du monde extérieur est nécessairement un plus. J’ai su que l’unité qui t’accompagnait est morte dans la nuit parce que j’ai cessé de capter son signal.

Janer s’intéressa à l’insecte. Il n’avait quant à lui rien remarqué. Il le poussa du doigt pour le faire basculer, les pattes dressées comme des aiguilles piquées dans une pelote d’épingles.

— Qu’est-ce qui l’a tué ?

— Ce qui t’a infecté.

— Ne m’avez-vous pas précisé que ces frelons avaient été modifiés ?

— Deux altérations différentes, dont une qui avait des chances infimes de réussite.

— Comment a-t-il chopé le virus ? Rien n’a pu le mordre.

— Contrairement à tes semblables, les insectes n’ont aucune résistance aux infections. Les spores virales qui n’affectent un homme qu’à condition d’être très nombreuses - lorsqu’il se fait mordre par une sangsue, par exemple - ont tôt fait de saturer les stigmates respiratoires d’un frelon.

— Je croyais le virus incapable de survivre à l’air libre ?

— C’est exact. Les spores pénètrent dans un insecte lorsqu’il absorbe de la nourriture infectée, quand il se pose sur une chose contaminée ou se contente de passer à proximité. Quelques-unes suffisent en l’occurrence pour permettre au virus de s’installer.

— Pourquoi ? Pourquoi le processus est-il si différent pour nous ?

— Nous sommes apparemment moins évolués que vous.

— Oh, vous croyez ?

— Sur le plan physique, pas intellectuel.

— Cela va de soi.

Janer sortit ses pieds de sous la couverture et s’assit au bord de la couchette pour retirer le pansement qui couvrait sa main. Il regarda la vilaine blessure dans laquelle un cercle bleu semblait avoir été tatoué. Il était devenu un Hooper. Il portait leur marque.

— Que comptez-vous faire de… ce terminal sensoriel perdu ? demanda-t-il en rabattant la gaze.

— Le récupérer. Il me reste tant de choses à apprendre sur ce virus et ses effets sur les hyménoptères.

Janer glissa la main sous la couchette pour prendre son sac à dos. Il en sortit un blister contenant deux cylindres en aluminium brossé de dix centimètres de long sur trois de diamètre, avec une extrémité arrondie et l’autre pointue. Il en dégagea un de son emballage et glissa un ongle dans un renfoncement. Une petite trappe s’ouvrit et il utilisa le plastique souple pour envelopper le frelon mort qu’il plaça dans le cylindre. Il avait appris au cours de ses années de servage et des deux décennies suivantes à côtoyer ces insectes sans pour autant surmonter la répugnance que lui inspirait leur contact. Il rabattit le couvercle, se leva et se rendit sur le pont.

Keech ne faisait aucun cas des tintements du com de son scooter. Il attendait que les derniers voyants du purificateur passent au vert. Les sons s’interrompirent enfin et il reçut un message par l’entrée audio de son aug.

— Un appel pour Sable Keech.

— Quoi, encore ?

— La communication a été demandée par le transpondeur de la Ruche.

Keech lorgna la boîte hexagonale rangée dans le compartiment à bagages du scooter. Il l’avait presque oubliée.

— Passe-le-moi.

Il entendit un bourdonnement, puis l’esprit de Ruche prit la relève.

— Avez-vous le colis ?

— Je l’ai récupéré, mais je ne compte pas le porter directement à Janer.

Les sons se firent agressifs.

— Nous avions un accord.

Keech attendit que le dernier voyant soit vert pour débrancher le purificateur et ranger soigneusement les tuyaux.

— Nous avions un accord, répéta l’esprit de Ruche.

— Il est caduc. Je dois retourner à Coram pour utiliser les installations médicales de la base.

— Auriez-vous des ennuis de santé ? fit l’esprit en injectant dans sa voix un ersatz de sollicitude.

— J’ai un problème, confirma Keech.

— Quel genre de problème ?

— Il serait à la rigueur possible de le qualifier de médical.

— Janer est en compagnie d’Erlin Tazer Trois Indomial qui pourra certainement vous aider. D’après ce que je sais, elle ne se rend nulle part sans un assortiment complet de matériel de recherche médicale et pathologique.

— Votre sollicitude me touche.

Keech s’appuya au scooter pour se lever.

— Est-ce du sarcasme ou de l’ironie ?

— Un peu des deux, sans doute.

Il rangea le purificateur à l’arrière du véhicule.

— J’ai toujours eu des difficultés à les différencier, avoua l’esprit.

Keech regardait le scooter en se demandant s’il devait prendre le risque de voler jusqu’au Dôme. Son champ de vision se réduisait et son aug y projetait d’étranges carrés papillotants. Un crépitement mêlé de sifflements dispersa ses pensées et son instinct l’incita à se baisser… dans un petit nuage de fumée qui s’échappait d’une de ses rotules.

— Tu n’iras nulle part, réifié ! fit une voix.

Pendant un long moment d’angoisse, Keech ne put déterminer si c’était une hallucination ou la réalité. Les deux Batiens qui émergeaient de la jungle occupant le haut de la plage ressemblaient à bon nombre de ses victimes. Puis il se souvint les avoir vus au terminal des navettes. Il tenta d’oublier les craintes que lui inspiraient ces trous de mémoire, car il avait des problèmes plus urgents à régler : deux Batiens… que les trois autres devaient suivre de près.

— Tu as mâché notre travail, tu sais ? Lança l’élément masculin du couple.

Keech s’abstint de répondre. Il étudiait la femme qui braquait sur lui sa carabine laser. Son compagnon remit son arme dans son étui, avec une moue destinée à traduire son mépris et sa désinvolture. Convaincus de leur supériorité, ils commettaient toujours la même erreur. N’étaient-ils pas des tireurs d’élite ? Alors que leurs rapports étaient ceux du feu et de la cendre. Ce qui avait été consumé ne pouvait plus brûler.

— Qui vous envoie ? demanda Keech.

L’homme eut un rictus mauvais mais ne dit mot…, comme ses prédécesseurs. Keech hocha la tête et dégaina son impulseur.

— Lâche ça ! cria la femme à la carabine.

Keech leva son arme et visa en prenant son temps. Les rayons laser foraient des trous fumants dans sa poitrine et son ventre, sans pour autant le faire dévier de sa cible. Il effleura la détente et une cavité noirâtre apparut au milieu du front de la femme alors que l’arrière de son crâne explosait. Pendant qu’elle reculait en titubant puis basculait à la renverse, Keech se détourna pour enfourcher son scooter. L’homme le dévisagea un court instant, sous le choc, avant de songer à reprendre son arme.

— Vous oubliez que je suis déjà mort, lui lança Keech en bondissant dans le ciel.

Poussé par un vent vigoureux, le navire filait à vive allure et les embruns engloutissaient l’étrave. Erlin s’intéressa à Janer qui montait sur le pont puis regardait de toutes parts avec surprise.

— On commence à avoir le pied marin, à ce que je vois, lui lança Ron.

Erlin se tourna et chercha une trace d’ironie dans l’expression du capitaine, sans en trouver. Elle reporta son attention sur Janer qui se rapprochait du bastingage pour jeter un objet argenté par-dessus bord. Ce cylindre suivit un arc de cercle puis modifia sa trajectoire avant d’atteindre les vagues et s’éloigner à l’horizontale. Ron grogna de surprise et parut embarrassé, quand Erlin s’intéressa à lui.

— Une capsule de communication, dit-il en désignant l’objet de la tête. J’en ai utilisé, pendant la guerre.

— Quelle guerre ?

— Prador.

— Oh !

Elle regarda ailleurs, le temps d’assimiler l’information. Elle avait tendance à oublier que Ron était presque aussi âgé qu’Ambel. Les vieux capitaines paraissaient normaux mais leur apparence était trompeuse. Avec leurs siècles d’expérience, ils avaient oublié plus de choses qu’elle n’en avait apprises au cours des deux cent quarante années écoulées depuis sa naissance. Elle oubliait constamment que la plupart d’entre eux avaient dépassé le demi-millénaire, contrairement aux simples loups de mer. Quant à elle… Elle se considérait d’âge mûr, sans plus. Qu’il était donc facile de faire abstraction de ces choses ! Ceux que les matelots expérimentés appelaient des moussaillons, et que les semblables d’Ambel qualifiaient de « jeunots », étaient pour la plupart plus que centenaires. Elle se demanda ce qu’Ambel pensait d’elle. N’était-elle pas qu’une enfant, à ses yeux ? Avait-il attribué la colère inspirée par son outrecuidance à des caprices puérils ? Qu’en penserait-il, lorsqu’elle le retrouverait ? Quelle idiote ! se reprocha-t-elle en regardant Janer approcher.

— Quelle était la teneur du message ? fit Ron.

— Ce n’est pas un message, répondit Janer en montant les rejoindre sur le gaillard d’arrière. Seulement un frelon mort qui rentre au bercail.

— Je vous avais bien dit que les fibres obstruent leurs voies respiratoires.

— Tout le confirme, admit Janer. Où allons-nous ?

— Le capitaine Drum a vu la Baguenaude se diriger vers les zones d’alimentation, déclara Erlin. Nous partons à sa recherche.

— Les zones d’alimentation de quoi ?

— Des sangsues…, les grosses.

Janer hocha la tête et grimaça en voyant la cicatrice sur sa main.

— Ambel m’a déclaré qu’il avait débarqué sur Spatterjay après la guerre, dit Erlin en se tournant vers Ron. Je n’en ai pas douté une seule fois pendant les années que j’ai passées à ses côtés, mais je me demande à présent si c’est la vérité.

— Je ne saurais vous répondre, avoua le vieux capitaine. Je suis arrivé un siècle après lui et je n’ai fait sa connaissance que cent ans plus tard.

— Vous seriez venu ici un siècle après la guerre ? Intervint Janer.

— Je me faisais vieux et les cures de jouvence du Polity étaient moins efficaces qu’à présent. Bénéficier d’une éternelle jeunesse m’a séduit.

Janer lorgna Erlin pour connaître la réaction d’une femme qui avait une opinion bien arrêtée sur les chercheurs de « miracles ». Son expression ne lui révéla rien et il reporta son attention sur Ron.

— Quelles ont été vos activités, lors du conflit ?

C’était une question si maladroite qu’il regretta de l’avoir posée dès qu’il vit son interlocuteur grimacer.

— J’appartenais à une unité qui combattait hors des systèmes périphériques de Cheyne. Des drones guerriers et des troupes cyber-boostées pour des missions de sabotage dans leurs arsenaux et les baraquements de leur infanterie de décervelés. Il y a bien longtemps.

Bien que fasciné, Janer constatait que Ron ne tenait pas à parler de ces choses. Il lorgna Erlin en espérant qu’elle ferait diversion en posant une question, mais elle contemplait le large avec un air songeur.

— Vous n’aimez pas en parler ? demanda finalement Janer.

— Effectivement, confirma Ron qui mit ainsi un terme à la conversation.

Shib baissa les yeux sur Nolan puis rengaina son arme. Pourquoi n’avait-il pas réagi plus rapidement ? Pourquoi les tirs de Nolan n’avaient-ils eu aucun effet sur ce salopard ? A cet instant, Svan, Tors et Dime sortirent avec fracas de la jungle en cherchant des yeux quelqu’un à abattre.

— Vous l’avez laissé filer, gronda Svan.

Shib la foudroya du regard et désigna Nolan.

— Elle l’a touché quatre fois, mais il a visé sa tête comme dans un stand de tir avant d’enfourcher son scooter…, toujours indemne.

Svan regarda Tors, qui haussa les épaules. Elle s’avança vers Nolan qui gisait sur le sol et se pencha pour ramasser sa carabine, l’inspecter puis la lancer à Shib qui la saisit au vol.

— Je pensais que les événements de ces sept derniers siècles vous avaient appris à mieux connaître Sable Keech, dit-elle lentement. Je constate que je me suis trompée.

Elle les dévisagea l’un après l’autre.

— Savez-vous combien de Batiens ont perdu la vie alors qu’ils tentaient de remplir ce contrat ? Non ? Moi non plus, mais on en dénombre plus d’une cinquantaine… et très probablement pour cette raison.

Elle désigna la carabine récupérée par Shib.

— Elle était réglée sur la puissance standard, alors que Keech est un réifié originaire d’un monde à forte pesanteur. S’il paraît fragile, il a une ossature adaptée pour résister à une gravité supérieure à la moyenne et renforcée pour recevoir des cybermoteurs.

Elle alla vers Shib, prit une petite boîte noire accrochée à sa ceinture et la leur montra, avant d’ajouter comme si elle avait affaire à des débiles profonds :

— Voilà comment nous l’avons suivi et c’est la raison pour laquelle il est si dangereux. Il a cessé d’être un homme il y a longtemps. Nous avons affaire à un biomec insensible à la douleur. Seul un projectile explosif ou un laser utilisé à pleine puissance permettra d’en venir à bout. Faut-il que je grave ces instructions sur votre front ?

Seul le silence lui répondit. Shib était penaud, car il avait comme Nolan été la cible de cette attaque. Il baissa les yeux sur le cadavre de la femme avec laquelle il n’avait fait équipe que deux jours. C’était la vie.

— Tu vas gonfler le radeau pneumatique avec Tors, ordonna Svan à Dime avant d’appuyer son index sur la poitrine de Shib. Et toi, tu vas enterrer ton équipière. Il ne faut laisser aucun indice au Gardien.

Shib contempla le corps inanimé. Donner une sépulture aux morts ne faisait pas partie des usages batiens. Tout s’achevait en même temps que la vie et manifester du respect envers une vulgaire carcasse était le comble du ridicule. Mais il comprenait l’utilité de cette corvée. Sans être un monde du Polity, Spatterjay se trouvait dans ses marches et le Gardien le surveillait de près. Il devait y avoir des SE quelque part, sous n’importe quelle forme. Peut-être étaient-ils actuellement sous observation. Il lorgna Svan qui regagnait l’orée de la jungle luxuriante, là où elle avait lâché son paquetage. Il la regarda sortir une combinaison protectrice noire en peau de crabe qu’elle entreprit d’enfiler, puis il alla chercher de quoi creuser une fosse.

Il avait comme un mauvais pressentiment.

Sur la carte affichée sur l’écran cela s’appelait le « Petit Silex » et, comme souvent, le nom était approprié alors qu’il l’avait espéré en dessous de la vérité. Il n’y avait pas une seule voile sur cet îlot noir pentu qui dépassait les flots de moins d’un mètre, ce dont il se félicitait car il n’aurait pu autrement y poser son scooter. Keech atterrit avec fracas et mit pied à terre pendant que son engin continuait sur sa lancée avant d’être stoppé par une arête crayeuse. Il tituba, tomba à plat ventre et - après s’être agenouillé - il constata qu’il avait laissé une tache de fluide conservateur et d’autres substances sur la pierre.

Plus aucune option ne s’offrait à lui et le moment était venu de donner une pièce au nocher des enfers.

Il parcourut des yeux cet îlot de roche noire et estima que Frane, Rimsc et les autres étaient de trop. Sans prêter attention à leurs remarques acrimonieuses, il se redressa et regagna l’arrière de son scooter en chancelant. Puis il s’en écarta une fois de plus, avec le purificateur serré contre lui tel un bambin adoré, et il s’agenouilla encore. S’il devait mourir, ce décor grandiose conviendrait parfaitement à son grand départ. Il ouvrit sa combinaison calcinée et trempée pour examiner ses quatre blessures censées être mortelles. Il remarqua également la marque transversale d’une brûlure sur la coquille métallique qui recouvrait son flanc, mais les deux valves de connexion du purificateur étaient heureusement intactes. Il brancha le module et ne fut aucunement surpris de voir briller un chapelet de voyants rouges. Ce qui était désormais secondaire. Il adressa sans grande ferveur une prière à Anubis ressuscité et détacha le losange métallique de la chaînette passée à son cou. Après l’avoir retirée, il contempla longuement le bloc de métal doré.

— Pourriez-vous me dire si je crois aux miracles ? demanda-t-il à tous les curieux qui l’observaient.

Il se remémora les commentaires moqueurs d’Erlin sur ce sujet.

Les réponses furent aussi variées qu’il pouvait l’imaginer. Et il savait que ce n’était que cela, des fruits de son imagination qu’il pouvait encore différencier de la réalité. Il devait agir rapidement, tant qu’il en était capable, avant de perdre ce qui subsistait de son cerveau organique. Il se pencha pour emboîter le losange dans le renfoncement correspondant aménagé au sommet du module. L’objet s’y encastra et des tubes métalliques très fins poussèrent sur son pourtour, des tubes qui s’accouplèrent aux petites valves du purificateur.

ENVOI DES NANOATELIERS DE TRANSFORMATION, ordonna-t-il par l’entremise de son aug avant de reculer en oscillant pour regarder les tubes. Malgré sa limpidité, le fluide qui remplaçait celui noirâtre s’écoulant de son corps était saturé d’éléments étrangers. Keech ferma les yeux, pour attendre la suite. Il ne ressentait rien pendant que le dispositif injectait dans son système sanguin des millions de modules microscopiques en même temps que le produit conservateur purifié. Il les imaginait à l’intérieur de son être, s’installant sur les parois des vaisseaux tels des petits volcans qui cracheraient sous peu des multitudes de nanomachines capables de le ramener à la vie.

Les mises en garde se succédaient sans interruption, et il ordonna à son aug d’en interrompre la diffusion. Le système de contrôle était paramétré pour surveiller la stase d’un cadavre, mais le programme de transformation avait pris la relève.

Les nanoateliers se fixaient aux parois des veines et se mettaient aussitôt à l’ouvrage. Le virus de Spatterjay était également à l’œuvre. Keech aurait dû se trouver dans un caisson, confié aux soins d’un autodoc dernier modèle… et non rester assis sur un rocher, sous les regards de tous les assassins qu’il avait exécutés par le passé. Il rouvrit les yeux et constata que les hiéroglyphes du purificateur clignotaient en passant d’ambre à rouge et bleu. Il ne les avait encore jamais vus de cette couleur, avant cet instant, et le croassement qui s’échappa de sa bouche était peut-être un rire. Lorsqu’il regarda autour de lui pour voir les réactions des membres de l’assistance, il remarqua que tous étaient partis. S’il émit un autre son, il l’adressa au silence avant de tourner la tête pour examiner son genou brûlé. Il avait ressenti quelque chose… ce qui était impossible. Il était encore trop tôt. Ce devait être une sensation spectrale que son cerveau organique transmettait à son aug. La réalité de l’élancement de souffrance qui suivit fut toutefois indéniable. Il pencha la tête en arrière pour s’en imprégner. Il savait que ce n’était qu’un début, que les nanomachines ne faisaient qu’entamer la remise en état de son système nerveux. Mais il savait aussi qu’il n’oublierait jamais cet instant, s’il survivait. C’était la première fois qu’il éprouvait la souffrance depuis sept siècles.

La molly fit trois tours de la baie à vive allure avant d’aller se tapir dans une profonde tranchée, au point où cette anse s’ouvrait sur l’océan. SE13 mit ce comportement sur le compte d’un désordre intestinal et Sniper lui conseilla de se comporter comme un suppositoire à carpe. SE13 lui rétorqua qu’il ferait mieux de terminer son recensement des mollusques et poissons et Sniper suggéra de réduire le nombre de molly d’au moins une unité.

— Tu ne peux pas faire une chose pareille ! S’offusqua Treize. Tu te rendrais coupable du meurtre d’une intelligence de niveau trois et le Gardien m’accuserait de complicité.

Sniper obtint par ultrasons une image de l’intérieur du poisson, découvrit son cerveau gros comme une noisette et se demanda qui était l’incapable qui avait établi cette classification. Il n’eut ensuite qu’à sonder l’estomac dans lequel il se trouvait pour constater que la molly s’était rendue coupable du crime qu’il eût aimé commettre.

— Elle ne s’est pas privée de bouffer ses semblables, dit-il à Treize.

— C’est dans l’ordre des choses. Nous ne sommes pas autorisés à intervenir.

— Ouais, mais comment le Gardien saura-t-il qu’elle n’a pas été victime d’un de ses congénères ?

— Jette un œil à l’arrière de son crâne et tu en verras la raison.

Sniper s’exécuta et trouva un microtranspondeur directement relié à un des principaux ganglions nerveux du poisson. Il maugréa puis interrompit ce sondage pour s’autodiagnostiquer. Chose incroyable, il découvrit que la carpe avait réussi à cabosser son enveloppe blindée. Il contint son désir de tirer un missile dans sa noisette de matière grise et envisagea de se venger en la secouant un peu.

— Sniper… Sniper…

— Je te capte.

— Contacte le Gardien. Il faut l’informer de tout ça.

— Ne sois pas ridicule.

— Je n’ai pas le choix. Il a équipé cette bestiole d’un émetteur parce qu’il l’assimile à un beau morceau et qu’elle fait partie d’un groupe dont il étudie le comportement. Si je fais le canard, il n’aura plus confiance en moi. Et tu n’as pas plus envie que moi d’éveiller sa méfiance.

— Oh, c’est bon ! Va cafter, bordel !

— Tu n’as aucune raison de te mettre en rogne. Ça tient toujours, pour notre affaire ?

Sniper réfléchit et essaya d’exploiter la situation.

— Nous n’avons pas réglé la question de mon pourcentage. Fifty-fifty, c’est bien ça ?

Ne recevant aucune réponse, le drone guerrier allait continuer dans cette voie lorsqu’il sentit ses antennes frémir et perçut l’approche du Gardien à la périphérie de son esprit. Il décida de se taire. Pendant un moment, la présence fut indistincte, un signal affaibli, puis l’I.A. passa en transmission subspatiale et ils participèrent à une vidéoconférence.

— Vous n’êtes même pas capables de compter des buccins sans vous attirer des ennuis, gronda le Gardien.

— Ouais, tout juste, marmonna Sniper.

— Treize, tu as omis d’avertir ton coéquipier que les molly sont friandes de gros crustacés. Tu as fait preuve de négligence.

— Désolé, marmonna Treize.

— Encore heureux ! Tu vas aller poursuivre cette étude dans le secteur suivant. Ouste !

Sniper perçut la rupture du lien qui les unissait à Treize. Le petit drone s’éloignait déjà vers l’est et il sortit du champ de détection de ses capteurs ultrasoniques en quelques secondes.

— Mais toi, tu vas rester sur place jusqu’à ce que la nature ait repris son cours, ajouta le Gardien en s’adressant à Sniper. Et sache que je l’apprendrai, si cette molly doit pâtir de ton incompétence.

— J’écoute et j’obéis, fit Sniper.

Finalement, comme à contrecœur, la présence du Gardien s’effaça.

— Mais il existe des poissons volants, marmonna le drone guerrier.

La molly qui esquissait des mouvements natatoires pendant que ses tentacules cherchaient des prises sur le fond remonta à la surface. Puis elle décolla et, la tête légèrement inclinée vers le bas, elle s’éloigna vers l’est bien plus rapidement que n’aurait dû le faire un représentant de son espèce. Peut-être consciente de ne pas contrôler la situation, elle ferma les yeux et crispa ses tentacules. Sniper regrettait de ne pas pouvoir utiliser ses boosters à fusion, mais il se contenterait pour l’instant de son module AG. Une centaine de kilomètres plus loin, il la fit replonger et la sonda pendant qu’elle se réhydratait. Les artères péristaltiques étaient en bon état et le microtranspondeur n’avait diffusé aucun signal. La molly paraissait seulement un peu sonnée et Sniper décida d’effectuer des étapes de deux cents kilomètres… à une allure substantiellement plus soutenue. Ce qui ne parut pas indisposer le poisson. Quand Sniper atteignit les limites de son endurance, la vitesse était telle qu’il en était impressionné. Ces bestioles avaient décidément la vie dure. Il estimait qu’il leur faudrait à peu près une journée solstand pour arriver à proximité de ce qu’on appelait sur Spatterjay un lieu civilisé.

Une autre soirée s’écoulait lentement et, bercé par le roulis, Janer s’étonnait de la douceur de l’existence de ces matelots. Un peu plus tôt, il en avait fait la remarque à Cafard qui l’avait dévisagé comme s’il avait affaire à un cinglé. Après un lourd silence, le petit homme déguenillé avait finalement déclaré :

— Les vieux capitaines disent toujours : « C’est comme à la guerre… de longue périodes d’ennui entrecoupées d’instants de terreur insoutenable. » Non, ne vous avisez pas de dire qu’on « se la coule douce ».

Sur ces mots, le matelot était allé pêcher à la drague d’autres boîtiers. Penché sur le bastingage, Janer lança un regard oblique à Erlin qui venait le rejoindre. Contrairement à lui, elle ne portait pas de combinaison thermique et il se demanda s’il pourrait lui aussi s’en passer quand le virus se serait implanté dans son être. Il étudia son profil et ce qu’il ressentit sous son sternum s’apparentait peut-être à du désir. Il la trouvait extrêmement intéressante et, sans doute pour cette raison, très attirante.

— Ça se déroule toujours comme ça, ici ? S’enquit-il.

Elle le dévisagea avant de reporter son attention sur les flots.

— La plupart du temps.

Janer était pensif.

— Vous savez, d’après ce que vous avez dit et ce que m’ont appris des membres de l’équipage, il y a longtemps que la situation n’a pas évolué. (Il désigna Ron de la tête.) On pourrait croire qu’ils en sont la cause.

— Que voulez-vous dire ?

— Ils sont les maîtres de ce monde, même s’ils n’en ont pas le titre. Peut-être ne souhaitent-ils pas que ça change. Rien ne prouve d’ailleurs que ce choix soit conscient.

— Vous avez peut-être raison, concéda Erlin.

— J’en suis persuadé.

Ils se réfugièrent dans le silence. Janer était calme et détendu. Il remarquait à peine les bruits de crécelle et les claquements des mécanismes du navire.

— Vous avez effectué un long séjour sur Spatterjay, pas vrai ?

— Quatre-vingts ans, à quelque chose près. J’en ai oublié la plupart. Je présume que c’est normal, en l’absence d’événements marquants.

— Et à votre arrivée ? Quand vous avez découvert le virus et cet étrange écosystème ?

Elle parut troublée et le jaugea du regard.

— Il s’est passé des choses très bizarres, mais tant d’années se sont écoulées depuis que je me demande parfois si ma mémoire ne me joue pas des tours.

Elle frissonna, comme devenue sensible à la froidure.

— Il ne faut pas en rester là. Vous devez m’en parler.

L’expression d’Erlin se durcit.

— En vertu de quoi ?

Il soutint son regard.

— Parce que nous sommes semblables. Nous atteignons tous deux cette période de la vie où nous nous interrogeons sur l’utilité de nous y raccrocher. Vous confier vous permettrait de faire le point. Vous n’avez rien à perdre, et tout à y gagner.

Un sourire adoucit les traits d’Erlin.

— Votre assurance est inébranlable, Janer Cord Anders.

— Je lui dois ma survie. Je vous écoute.

Elle parut hésiter avant de se détourner pour s’accouder au bastingage et contempler les flots.

— J’étais jeune, à mon arrivée… Jeune, enthousiaste, curieuse et certaine d’accomplir de grandes choses.

— Ce qui était fondé.

— On pourrait en discuter… Etes-vous conscient d’avoir assimilé les réalités de ce monde en assistant à cet affrontement entre Domby et Forlam ?

— Oui.

— Eh bien, la révélation a été dans mon cas un peu plus… horrifiante. J’étais sur la Baguenaude depuis quelques jours seulement. J’avais pris un VAG pour aller du Dôme à ce navire. A l’époque, le Runcible était installé sur ce monde et non sur sa lune. Il n’y avait personne à bord, à mon arrivée. Ambel, Peck et Anne étaient descendus sur une petite île pour s’approvisionner en viande et s’attacher les services d’une nouvelle voile. Peck a été attaqué par une sangsue, et apprendre qu’il l’avait rouée de coups pour lui faire lâcher le morceau de bras qu’elle lui avait arraché avant de le remettre à sa place m’a sidérée.

— C’est tout ?

— Cela n’a fait que piquer ma curiosité et m’inciter à étudier sérieusement la question. J’ai analysé des échantillons d’urine et des témoignages, pour déterminer progressivement que cet écosystème était centré autour des sangsues. J’ai voulu faire une prise de sang à Ambel… mais je vous en ai déjà parlé.

— Il n’en avait pas, il n’avait plus en lui que des fibres.

— Absolument. Je n’ai même pas pu en obtenir une goutte en incisant son bras avec un scalpel. Mais pour en revenir à cette histoire, nous avons voyagé avec une voile nichée sur le mât et des buccins crapauds qui sautaient sur le pont pour essayer de me grignoter. Je découvrais ce monde, sans me douter qu’il me réservait tant de surprises.

Elle le regarda une fois de plus.

— Avez-vous entendu parler de l’Écorcheur ?

— Vous vous référez à l’île de l’Écorcheur ? Je présume que c’est le nom de leur découvreur…

— Non. C’est le nom donné à son habitant en raison de son passe-temps préféré.

Janer attendit qu’elle fournisse des précisions, ce qu’elle fit après un long silence.

— Notre nouvelle voile nous a abandonnés, parce que la viande stockée à bord s’était avariée. Les vers qu’elle contenait étaient eux aussi redoutables et j’ai dû m’enfermer dans ma cabine pour attendre qu’il n’en reste plus un seul. Puis Ambel a pris la chaloupe pour remorquer la Baguenaude jusqu’à une île proche et il est une fois de plus descendu à terre avec Peck et Anne, afin de reconstituer nos réserves… Les rhinovers vivent principalement dans les hauts-fonds. Anne et Ambel ont regagné le bord sans Peck, pour prendre des harpons et d’autres armes… Vous savez, la plupart des matelots avaient un teint bleuâtre parce qu’ils n’avaient rien mangé d’origine terrestre depuis longtemps… un indice qui m’avait échappé.

— C’est indispensable, pour maintenir le virus en respect.

— Absolument, mais que devient un humain qui en est privé ? Depuis que la SCT a chassé Hoop et sa bande, on trouve une abondance de ces produits sur Spatterjay. Les Hoopers ne pouvaient auparavant cultiver que les quelques variétés apportées par Hoop en personne, ce qui était insuffisant. C’est malgré tout grâce à cela qu’il restait des hommes sur ce monde à l’arrivée du Polity.

— En mourraient-ils, s’ils en étaient totalement privés ?

Elle eut un rire sans joie et regarda le point où le soleil s’enfonçait dans un manteau de nuages gris ressemblant à des marécages célestes.

— Ce serait préférable. Mais ils perdent simplement toute leur humanité. Nous le savons car des naufragés n’ont pu s’en procurer… Pour en revenir à Peck, il avait été capturé par un de ces Hoopers qui ne sont plus des hommes…, une abomination appelée l’Écorcheur à cause de ses pratiques macabres. Je brûlais du désir de voir ce monstre et j’ai demandé à les accompagner. Je pense qu’ils ont accepté parce que je disposais d’un laser chirurgical. Avoir court-circuité ses sécurités en faisait une arme efficace.

— Vous êtes donc descendue à terre.

— Oui, et nous avons retrouvé cet Écorcheur.

Ce fut en contemplant les flots qu’elle en fournit une description détaillée. Janer aurait mis sa parole en doute, s’il n’avait pas été témoin de tant de choses étranges et effrayantes. Lorsqu’elle eut terminé, elle fit une pause avant d’ajouter :

— Puis il nous a chargés en brandissant quelque chose dans sa main droite. La décharge du tromblon d’Ambel l’a traversé de part en part et Anne et Pland l’ont atteint avec leurs harpons. En constatant qu’il ne s’effondrait pas, je suis intervenue et je l’ai débité en morceaux avec mon laser - et vous pouvez me croire quand je vous dis que ça n’a pas été facile -, puis je me suis éloignée en rampant pour vomir tripes et boyaux. Les autres ont récupéré mon arme pour finir le travail.

— N’avez-vous pas dit que l’Écorcheur tenait quelque chose ?

Janer souhaitait en venir à l’essentiel, même s’il pensait connaître la réponse.

— La dépouille de Peck, la totalité de sa peau.

— Seigneur ! Le malheureux !

Elle se tourna vers lui, et ses yeux avaient l’éclat de la folie.

— Oui. Si l’occasion se présente, demandez-lui de vous raconter tout ça.

— Quoi ? Il aurait survécu ?

— Oh, bien sûr ! Ambel a ramassé sa peau et nous sommes partis à sa recherche. Quand nous l’avons trouvé, il était totalement à vif et il se contorsionnait sur un rocher convexe. J’ai voulu abréger ses souffrances mais Ambel a fait tomber mon arme avant de lui renfiler sa peau avec l’aide d’Anne et de Pland.

— Vous voulez rire ?

— En ai-je l’air ? Vous savez ce qui m’a le plus marquée ?

— Non, quoi ?

— Les petits trous qu’ils perçaient dans sa peau pour que l’air puisse s’échapper… pour chasser les bulles qui se formaient. Pour finir, ils l’ont ramené à la chaloupe puis au navire, mais il est remonté à bord sans se faire assister. Voilà les pires extrêmes… voilà ce que j’ai vu.

Elle se perdit dans la contemplation de la nuit tombante et, s’il ne put s’empêcher de la juger un peu folle, Janer s’interdit de la traiter de menteuse.

8

Les turbuls avaient péri ou pris la fuite, et les miroitiers s’empiffraient sans retenue. Ils se dilataient pour engloutir les carcasses mais, contrairement aux buccins crapauds à l’origine de ce festin, ils avaient des plaques qui se mettaient en place au fur et à mesure pour protéger les étendues de chair en expansion entre chaque segment de leur carapace. C’était un banquet rapide et frénétique, car un miroitier qui entamait un turbul mort par une extrémité était tenté d’en gober la moitié avant de se retrouver nez à nez avec un de ses congénères qui l’avait attaqué du côté opposé. Chaque fois que cela se produisait, ils s’offraient un entremet de prills ou de sangsues avant de passer au turbul suivant… la chair de ces poissons étant bien plus tendre et savoureuse, incontestablement leur préférée.

La fièvre le faisait trembler. Ses nerfs se régénéraient rapidement et, quand la souffrance devint insoutenable, Keech déconnecta des circuits qui le reliaient à son cerveau organique. Il convoitait la vie mais pas au prix de la folie. Même coupé du plus gros de la douleur, il s’estimait mal en point. Son corps l’inondait de messages l’informant des progrès de l’infection et de la décomposition, lui annonçant qu’il se désagrégeait. Qu’il eût enflé ainsi en apportait la preuve, tout comme le plasma qui suintait de sa peau et la substance crémeuse qui coulait de son nez. Le module de nettoyage bourdonnait en redoublant d’efforts pour s’en tenir au programme de nanoreconstruction. Les fluides volatiles sortis des trous forés par le laser formaient une flaque autour de ses genoux. Des perforations par lesquelles il pouvait voir des chairs purpurines et veinées. Les clignotements d’un voyant attiraient son attention sur un message dont il décida de prendre connaissance. Il rebrancha le système.

COMMUNICATION N-DONNÉES : FLUIDES CONSERVATEURS DRAINÉS, 8 L. EAU NÉCESSAIRES.

Le programme de nanoreconstruction battait son plein. Keech se leva en vacillant, récupéra le module purificateur et regagna la bordure du rocher. Il regarda au-delà les lents tourbillons noirs de la mer et crut avoir un problème de vision, avant de comprendre que la nuit tombait. Il baissa les yeux et découvrit, accrochés aux rochers visibles sous la surface, des coquillages qui semblaient avoir été façonnés dans des torons d’or et de jade. Il dégaina son impulseur puis s’agenouilla pour plonger le module dans la mer. Les mollusques ne réagirent pas. Soit la nuit les rendait léthargiques, soit ils ne le considéraient pas comestible.

Les systèmes aspiraient de l’eau qu’il sentait se répandre dans sa chair et la rafraîchir. Sa mœlle osseuse engendrait-elle des globules rouges ? Par quoi débuterait le processus ? Comme en réponse, ses bras le démangèrent. En se grattant, il arracha une pellicule de peau grise. L’espoir d’en voir une autre, bien rose, au-dessous s’envola quand il découvrit des chairs aussi blanches que celles d’un poisson. Il étudia ses ongles. Deux d’entre eux s’étaient pliés. Il n’eut qu’à secouer la main pour qu’ils tombent. Du pus suintait à l’extrémité de ses doigts.

COMMUNICATION N-DONNÉES : DANGER - CAISSON AMNIOTIQUE INADÉQUAT. BAIN ÉLECTROLYTIQUE INDISPENSABLE…

Il coupa sa boîte à messages. Il n’était pas dans une cuve et il n’aurait pu se baigner que dans cette mer, ce qui eût été suicidaire. Il ne lui restait qu’à espérer qu’Erlin pourrait l’aider. Quand son irrigateur humidifia son œil déjà larmoyant, il leva la main pour le débrancher. Certaines choses semblaient toutefois fonctionner. Lorsque le module cessa d’aspirer de l’eau, il le souleva pour se diriger d’un pas vacillant vers son scooter. Les nanites continueraient leur œuvre tout au long du trajet et s’attarder ici était sans objet. Il enfourcha son véhicule et cala le module entre ses jambes. Un bourdonnement étrange et familier s’éleva du com dès qu’il le brancha.

— Oui ? S’enquit l’esprit de Ruche.

— J’ai votre colis et je vais le livrer.

Les fluides qui clapotaient dans sa bouche et sa gorge déformaient sa voix de synthèse. Des coordonnées en changement constant apparurent sur l’écran cartographique et il décolla, fournit ces données au pilote automatique puis se rassit. Il n’avait aucun désir de piloter manuellement cet engin quand son corps se liquéfiait au-dessus des commandes.

Le Gardien utilisait des milliers d’yeux pour épier les individus présents à Coram et sur la planète située en contrebas. Quand la situation laissait présumer qu’il lui faudrait peut-être intervenir dans le cadre de ses fonctions, l’I.A. redoublait d’attention ou chargeait un de ses sous-esprits de suivre son développement. Et si aucun SE ne pouvait être séparé de son enveloppe matérielle - hippocampe en acier, coquillage volant ou reproduction de créatures marines plus exotiques - le Gardien en téléchargeait une copie ou en créait une dans ce but bien précis. De nouveaux esprits qu’il garderait à son service ou subsumerait, selon le cas. Ce n’était après tout que des blocs de données… comme toute autre forme de vie.

Par un de ses yeux, l’I.A. surveillait l’arrivée d’une amphidapte qui venait du Runcible installé dans l’océan central d’Europe, dans le système de Sol. Il était précisé dans son dossier qu’il s’agissait d’une séparatiste soupçonnée de vouloir emporter illégalement des sangsues pour les libérer dans l’étrange mer noire de son monde natal. Après quelques instants d’observation, le Gardien s’en désintéressa et chargea SE24 de le relayer, car il savait l’espoir de franchir les biofiltres du Runcible totalement illusoire. Ce dispositif retenait toutes les molécules qu’il ne souhaitait pas laisser circuler librement. Il permit ensuite à son attention de se reporter sur un combat qui se déroulait à côté de la porte du Dôme. Pour se distraire, il paria pour un E avec le responsable de la sécurité et la cote que lui proposa ce dernier l’incita à se demander s’il n’était pas grand temps de le subsumer, étant donné qu’il devait bénéficier de tuyaux auxquels il n’avait quant à lui pas accès. Peu après, l’I.A. recevait un signal en provenance d’un secteur de l’espace resté silencieux depuis des décennies. Il consacra à cette nouvelle affaire près du quart de ses capacités de traitement.

Quand le vaisseau émergea du subespace, il laissait derrière lui une traînée scintillante due aux collisions des particules d’antimatière et des atomes d’hydrogène dispersés. L’onde de choc électromagnétique embrasa deux des yeux du Gardien qui dut par nécessité assister de plus loin à la scène. Il vit les étoiles se gauchir - comme vues à travers un prisme déformant - autour de l’appareil qui plongeait dans le système en semblant incontrôlé. Un freinage en catastrophe sur son ram scoop fut à l’origine d’un tore de radiations mais il décéléra à la moitié de la vitesse de la lumière.

Conscient que le pilote avait de sérieux problèmes, le Gardien demanda :

— Identifiez-vous, s’il vous plaît.

Un embrouillamini de thêta-blocs pictographiques satura ses récepteurs pendant deux microsecondes. Il lui fallut trois secondes complètes pour déterminer que cette émission de données contenait peu d’informations pertinentes, celles communiquées par sa silhouette caractéristique exceptées. Cet appareil bénéficiait à présent de toute son attention.

— Vaisseau pradorien, identifiez-vous.

L’engin roulait et utilisait tour à tour son ram scoop et son propulseur ionique pour tenter de réduire sa vélocité. Son long panache igné dessinait un arc autour du soleil. Un autre paquet de données satura les récepteurs du Gardien. Quatre secondes plus tard, l’I.A. en assimilait l’essentiel.

— Nature de la défaillance du générateur subspatial ?

La réponse incompréhensible fut tronquée par un retour soudain dans le subespace.

Le personnel de la base de Coram fut sidéré de voir ce qui évoquait une vague d’eau miroitante se répandre sur les baies externes, quand les volets protecteurs les recouvrirent en claquant. Les portes internes se clorent, et les gens eurent tout juste le temps de s’écarter. Dans les profondeurs de la lune, des amortisseurs d’énergie s’enclenchèrent pour encaisser les éventuelles surcharges des gros câbles supraconducteurs qui reliaient les systèmes importants du complexe. Il était possible de voir à travers le voile irisé des champs de force des tourelles d’armement sortir du soufre et de la glace.

— Tentative d’atterrissage…

Tel avait été l’essentiel de la dernière transmission.

Le Gardien se connecta directement au Runcible afin de pouvoir se téléporter sur-le-champ en cas de besoin, car il savait qu’il serait la cible principale d’une attaque. Quelques secondes plus tard le vaisseau réapparaissait dans l’espace normal au cœur d’une explosion d’antimatière à un demi-million de kilomètres de Spatterjay, à l’opposé de sa lune.

Par ses yeux satellitaires, le Gardien vit l’engin réduire sa vitesse de dix mille kilomètres par seconde puis ricocher sur la haute atmosphère et tenter l’équivalent d’un aérofreinage. Il fit un bref retour dans le subespace ponctué par une explosion d’antimatière dans la stratosphère. Un éclair satura ses détecteurs, puis le Gardien décela une nuée de débris projetés en orbite. Il capta un son sifflant et gargouillant qu’il compara au contenu de sa sonothèque et identifia sans avoir de certitudes comme étant le grésillement d’un Prador frit par des micro-ondes. Il consacra six bonnes secondes à analyser l’événement avant de contacter un de ses sous-esprits.

— Tu as vu ça, SE12 ?

— J’ai vu. J’ignorais que nous attendions des visiteurs.

— Ils ne se sont pas fait annoncer. C’était un vaisseau de Pradors mais je n’ai pas pu m’en rapprocher suffisamment pour en apprendre plus. Va jeter un œil aux débris en orbite et adresse-moi un rapport.

— C’est comme si c’était fait, patron.

Par un de ses yeux satellitaires, le Gardien regarda un point s’éloigner de la planète à une vitesse hypersonique puis reporta son attention sur autre chose.

— SE13, regagne immédiatement ton secteur précédent. Nous sommes en alerte rouge.

Ce fut avec irritation que le Gardien changea de longueur d’onde.

— Sniper, n’espère pas me faire gober qu’une molly peut se déplacer à sept cents kilomètres heure. Dois-je te rappeler que tu devras répondre du meurtre d’un sapiens de niveau trois, si elle y reste en cours de route ?

— Je sais, mais cette bestiole pète la santé. Qu’est-ce qui se passe, là-haut ?

Le Gardien lui transmit un condensé d’informations. S’il était fréquemment exaspérant, ce drone guerrier savait se rendre utile chaque fois que la situation risquait de déboucher sur des explosions et des morts violentes. Le Gardien l’oublia pour se pencher sur un autre sujet d’intérêt. En se connectant par l’entremise du serveur local, il accéda à un aug se trouvant sur le monde en contrebas. Ses initiatives lui étaient dictées par un programme qu’il jugeait néfaste. Un logiciel dont l’auteur n’était autre que Sniper.

Sniper sondait l’intérieur de la molly pour y chercher d’éventuels dégâts. Il se reprochait un peu de l’avoir lâchée dans les flots d’une hauteur de cinq mètres, quand le Gardien l’avait joint. Mais ce poisson n’en avait pas souffert. Il était simplement un peu agité. Sniper renonça à lui imposer ses volontés tout en prenant rapidement connaissance du condensé d’informations.

Prador…

Il lança de vieux programmes qu’il n’avait pas utilisés depuis une éternité, ce qui lui valut de connaître un état proche de l’extase. Il réclama aussitôt des diagnostics et des inventaires. Il avait à sa disposition 121 missiles à tête chercheuse et à charge planaire bobinée, un assortiment complet de mines, une abondance de dards en carborundum pour son rail gun et, bien entendu, son AAP. S’il avait des raisons de s’inquiéter, ce n’était pas au sujet de son arsenal mais de sa réserve d’énergie. Déplacer une molly sur de telles distances en mettant ses générateurs AG à rude contribution avait pratiquement vidé ses batteries, et son alternateur nucléaire allotropique bataillait pour les recharger en réclamant à son microtok plus qu’il ne pouvait donner. En d’autres termes, il était complètement à plat. Il estima que le mieux consistait à attendre sur place d’avoir reconstitué ses forces.

Il sonda par ultrasons les alentours du gros poisson dans lequel il se trouvait et remarqua la présence d’un voilier. C’était pour lui sans importance, sauf si son équipage décidait de pourchasser la molly pour lui ouvrir le ventre. Il resta donc dans l’expectative. Il avait pénétré depuis peu dans l’intestin grêle de son hôte et il lui restait par conséquent un long chemin à parcourir avant d’atteindre la sortie.

Ambel était dans la chaloupe et remorquait la Baguenaude à la force des poignets. Chaque fois qu’il tirait sur les rames en composite de céramétal aux pelles aussi larges qu’un homme, la haussière tendue entre son embarcation et le navire craquait et s’étirait, et le voilier progressait lentement. Le canot avait été renforcé, tout particulièrement autour des tolets. La première fois qu’il avait utilisé ces rames, c’était dans une embarcation normale qui avait immédiatement éclaté en morceaux. Ses matelots avaient dû le remonter à bord au plus vite, avant que les sangsues ne se jettent sur lui. C’était pour parer à cette éventualité que Pland et Anne le surveillaient tout en supervisant les travaux effectués sur le pont, et que Peck était allé se jucher dans le nid de pie.

— Que fait-il ? demanda Pland.

Ambel venait de relever les rames pour regarder par-dessus bord. Pland et Anne l’imitaient et scrutaient l’horizon. Un disque de feu rouge était entré en expansion derrière les nuages, tel un cancer de la peau. Ils pouvaient voir ses chaudes nuances se fragmenter et se disperser, ce qui ne l’empêchait pas de s’attarder dans le ciel.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Un gros météore ? suggéra Anne sans conviction.

Ils contemplèrent encore le firmament avant de reporter leur attention sur Ambel qui se remettait à ramer.

— Molly à tribord ! Beugla Peck des hauteurs du nid de pie.

— D’où diable vient-elle ? fit Pland.

Il vit avec Anne le poisson bondir hors des flots pour y retomber dans un grand éclaboussement, comme s’il avait voulu happer les vagues. Après s’être immobilisé un court instant, il se mit à nager en rond pour finir par se cabrer comme s’il s’intéressait au navire. Les moussaillons cessèrent de récurer le pont afin d’assister au spectacle, heureux d’avoir un prétexte pour prendre du repos. De retour à son point de départ, la molly émit des bulles et d’étranges grondements.

— Cette bestiole ne sait plus où donner de la tête, commenta Anne.

— Elle a dû perdre la boussole. Ça peut arriver à tout le monde, déclara Pland.

Anne renifla et le lorgna.

— Les molly aiment suivre les navires de pêche aux boîtiers, mais elles n’ont jamais attaqué personne, rappela Sild en s’appuyant à son faubert.

Comme s’il l’avait entendu, le poisson se redressa puis chargea la chaloupe d’Ambel.

— Elle se prend pour Peck, ma parole ! commenta Anne.

Gollow et Sild se dévisagèrent, déconcertés, avant de se tourner vers Anne et Pland qui se précipitaient déjà vers la proue. Ils lâchèrent leurs ustensiles de ménage pour leur emboîter le pas.

Ils contournèrent la cabine de proue et conjuguèrent leurs efforts pour ramener le filin reliant la chaloupe au navire. Boris abandonna la barre pour venir leur prêter main-forte, mais ils savaient déjà qu’ils ne seraient pas assez rapides. Ambel rentra les rames et en prit une en guise de gourdin pour se lever et attendre la molly de pied ferme. Quand le poisson atteignit la chaloupe, seuls quatre mètres la séparaient du navire, ce qui parut l’intimider. Puis, comme si elle venait de prendre une décision, elle fondit sur Ambel qui lui assena un coup de rame sur la tête. Il y eut un bruit de masse s’abattant sur un billot et la molly interrompit immédiatement sa charge, mais l’onde qu’elle poussait devant elle manqua faire chavirer la petite embarcation. Ambel réussit à rétablir son équilibre et utilisa son poids comme lest pour se stabiliser. Quand le poisson revint, en hésitant comme s’il se demandait ce qui s’était passé, il le frappa encore : cette fois sur la protubérance de chair visible derrière sa tête. L’impact fut violent et Ambel regarda sa rame désormais tordue avant de la retourner pour porter un autre coup qui la redresserait peut-être. L’assaillant s’ébroua puis se dressa hors des flots pour river sur lui un œil accusateur.

— Ça y est ! Il est cuit ! Beugla Peck du haut de son perchoir.

Anne, Pland et Boris se dévisagèrent. Ils ne savaient trop de qui leur camarade avait voulu parler.

Ambel cala le manche de sa rame sur le fond de l’embarcation et soutint le regard de son adversaire. Au bout d’un long moment, la molly ouvrit la bouche et libéra une plainte à glacer les sangs avant de faire demi-tour et de s’éloigner lentement.

— Le capitaine a su faire passer son message, déclara Boris.

— Je croyais qu’elle avait décidé de le gober, avoua Anne.

— Elle savait qu’elle ne pourrait pas en faire une seule bouchée et ce qui se passerait si elle tentait sa chance, fit Boris en lorgnant les moussaillons réunis autour d’eux. Les molly sont malignes. Qui se souvient de celle du capitaine Gurt ? Il l’avait dressée à lui ramener des sangsues.

— Elle lui a rapporté une montagne de skinds, confirma Pland.

— Sans oublier la carpe d’Albert, surenchérit Boris. Elle remorquait son navire…

— Rien ne prouve que cette molly voulait croquer le capitaine, intervint Anne. Il ne lui a donné qu’un petit coup sur la tête, après tout. Une simple tape.

— Vous vous rappelez de ce qu’est devenu Gurt ?

— Bien sûr ! fit Anne. Ils n’ont retrouvé de lui que sa jambe. Pourquoi les appelle-t-on des molly, au fait ? Il y a longtemps que je me le demande.

Boris s’accorda un moment de réflexion.

— Parce qu’elles ressemblent à des poissons de la Terre qui s’appelaient comme ça. Et il y a eu aussi ce type dont la femme s’appelait Molly… une sacrée feignasse qui passait son temps à rêvasser, la bouche ouverte et les yeux ronds.

Anne tressaillit, mais il poursuivit ses explications.

— Un jour, il est parti en mer et a vu ce poiscaille qui lui a fait penser à sa douce moitié. C’est lui qui lui a donné ce nom.

Les moussaillons l’avaient écouté avec des mimiques qui traduisaient leur scepticisme, mais le calme était revenu et Pland se chargea de les remettre à l’ouvrage pendant qu’Anne se penchait vers Boris pour lui murmurer :

— Tu n’en sais fichtre rien, c’est ça ?

Il gratta sa moustache.

— Non, j’en ai pas la moindre idée.

Peck choisit cet instant pour beugler de nouveau :

— Lâche-moi, saloperie !

Il brandissait le poing, sans qu’il soit possible de déterminer contre qui.

— Il n’a plus jamais été le même, ensuite, commenta Boris en secouant la tête.

— Oh, il lui arrive d’être presque normal !

Anne désigna la terre vers laquelle Ambel les tirait.

— Ce sont les îles, qui lui font cet effet… Elles lui rappellent celle de l’Écorcheur. Il ne se sent jamais en sécurité, si près de la terre ferme.

— Il sait pourtant qu’il ne craint plus rien.

Boris avait lorgné la cabine du capitaine avec un air entendu.

— Là n’est pas la question. C’est illogique, mais il est convaincu que tout va recommencer.

— Aucun risque, déclara Boris en regardant Ambel qui continuait de haler le navire.

Dans sa cabine, la tête de l’Écorcheur restait bien sagement dans sa boîte, immobile et silencieuse mais toujours aux aguets.

Le dernier frelon était parti deux jours plus tôt et la Ruche ne s’était pratiquement plus adressée à lui depuis qu’il avait exprimé les doutes que lui inspirait le récit d’Erlin. Elle lui avait demandé sèchement d’exposer les causes de son scepticisme pour souligner - lorsqu’il avait tenté de soutenir son point de vue - tous les éléments qui confirmaient les cas « extrêmes » cités par cette femme.

Depuis, Janer était songeur et peu prolixe. Ce qui s’appliquait également à son employeur. C’était presque comme s’ils étaient séparés par un mur de silence et, lorsqu’il fut brisé, Janer sursauta comme s’il venait de recevoir une gifle.

— Tiens, tiens, voilà qui est intéressant !

— Où sont vos yeux ? Voulut savoir Janer.

S’être laissé surprendre avait sapé son assurance. Après un court silence, il eut droit à une réponse privée du bourdonnement complémentaire habituel, et il prit conscience que c’était la raison de sa frayeur. Ces sons avaient toujours précédé de telles interventions.

— Je suis sur un rocher, en pleine mer. Des voiles y résident.

— Que faites-vous là-bas ?

L’esprit de Ruche ne jugea pas utile de répondre et, debout contre le bastingage, Janer sentit la nervosité le gagner. Il jeta un regard à Ron qui utilisait sa lorgnette puis à Erlin que la voile avait emportée jusqu’au nid de pie. D’autres membres de l’équipage vaquaient sans hâte à leurs occupations : Cafard, Forlam, Goss - une blonde plantureuse qui lui faisait constamment de l’œil - et d’autres dont il ne connaissait pas les noms. Il s’intéressa à la femme, soumis à la tentation. Ce voyage manquait singulièrement d’attraits et le moment était peut-être venu de l’épicer un peu. L’esprit de Ruche choisit cet instant pour se rappeler à son attention, avec son bourdonnement en fond sonore.

— Regarde au nord.

Janer s’exécuta et vit un halo embraser les nuages et ondoyer comme une aurore boréale.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une explosion d’antimatière. Le Gardien refuse de fournir des informations sur sa source.

— D’antimatière ?

L’esprit attendit un moment avant d’ajouter :

— Je te contacterai bientôt. Keech approche. Dis à Erlin de préparer son équipement médical.

— Keech ? Que voulez-vous dire ?

Déconcerté, Janer détourna le regard de la lueur céleste vers les activités qui se déroulaient sur le pont.

Les matelots contemplaient le rougeoiement et échangeaient des propos à voix basse, mais la clarté s’effaçait déjà. L’esprit ne répondrait pas à sa question. Le bourdonnement qui avait souligné son message décroissait, lui aussi. Janer regarda Goss, puis Erlin. Il l’appela.

— Quel était le fond de sa pensée, quand il a déclaré : « Keech approche ? » l’interrogea-t-elle lorsqu’il lui eut répété la déclaration de l’esprit.

— Probablement qu’il a des problèmes, vu qu’il aura besoin de tout votre attirail.

— Que suis-je censée faire ?

— Il est exact qu’il a dépassé le stade où la médecine conventionnelle peut encore quelque chose pour lui, mais mieux vaut tout préparer. Il est rare que mon employeur se fourvoie.

— Vous avez probablement raison.

Elle se dirigea vers l’écoutille et il la suivit des yeux.

— Laissez-moi vous aider. J’ai l’impression d’être la cinquième roue du carrosse, ici.

Elle lui fit signe de la rejoindre.

Sur le pont inférieur, Erlin ouvrit un placard et tira au milieu de la cabine un bagage contenant un grand nombre d’appareils chromés rangés avec soin. Janer reconnut un nanoscope, un autodoc portatif et divers accessoires.

Erlin désigna l’autodoc.

— Vous sauriez l’assembler ?

Janer sortit l’appareil de sa mallette pour emboîter son capot et ses bras chirurgicaux d’insecte. L’expression d’Erlin traduisit sa surprise, puis elle exprima son approbation par un hochement de tête avant de s’intéresser à un boîtier aplati surmonté d’une excroissance évoquant une arme à feu. Il y avait aussi un diagnostiqueur manuel couplé à un laboratoire pharmaceutique portable.

— Oh, bordel ! grommela-t-elle. Je n’ai pas la moindre idée de ce que l’esprit attend de nous.

— Voilà pourquoi nous devons nous contenter de nous préparer du mieux que nous le pouvons.

Ce qu’ils firent.

Trompe-le-vent volait dans un univers purement informatif. Les yeux légèrement croisés et les serres crispées, il découvrait avec émerveillement une galaxie virtuelle qui nanisait l’incontestable immensité du Polity. Il y avait tant de choses à apprendre, tant de choses à voir… La voile planait entre de grands esprits qui lui faisaient penser à des Léviathans embrasés par le soleil, et les systèmes économiques d’une multitude de mondes constituaient des ruches dans les alvéoles desquelles il aurait pu s’égarer et errer des siècles durant. Tout cela était merveilleux. Il y avait tant de choses à faire, tant de choses à posséder. Mais, avec sa discipline mentale et son intelligence bien supérieure à celle de ses congénères, Trompe-le-vent s’isola progressivement de ces leurres pour se concentrer sur le plus important. Un rictus retroussa ses lèvres et il gronda lorsqu’il localisa le site des antiquaires de Coram et consulta leurs tarifs. Sniper le croyait peut-être trop fasciné pour songer à vérifier ce genre de choses.

— Trompe-le-vent.

La voix s’était élevée dans son dos et la voile se tourna. Ses semblables s’étaient regroupés du côté opposé du Silex pour l’observer avec méfiance. Ce n’était pas un de ses congénères qui venait de s’exprimer.

— Voile, je m’adresse à toi par ton aug. Tu me captes ?

— Je vous reçois cinq sur cinq, mais je ne sais pas qui vous êtes.

— Logique… Tu n’as jamais entendu ma voix. Je suis le Gardien.

— Ah ! Réussit à répondre Trompe-le-vent.

Il remarqua que ses camarades prenaient leurs distances, de plus en plus suspicieux. Il n’y pouvait rien changer, pour l’instant.

— Eh bien, que penses-tu de la virtualité ? demanda le Gardien.

— Elle a son… utilité. Que voulez-vous ?

La voile venait d’estimer que ses compagnes seraient moins déstabilisées si elle mettait rapidement un terme à cette conversation. Elle ne souhaitait pas alimenter les rumeurs voulant qu’elle soit complètement cinglée.

— Maintes choses, comme toi… Et, toujours comme toi, j’ai conscience que tout a un prix, fit le Gardien.

Un sourire dénuda les dents de Trompe-le-vent qui attendit la suite sans rien dire.

— J’ai pu constater que les transactions commerciales effectuées avec Sniper ont été rentables. Je précise que je n’ai aucune raison de vous mettre des bâtons dans les roues, car on pourrait avancer que les objets que vous vendez sont la propriété de ton peuple…

— Sa propriété ?

— Les voiles ne sont-elles pas, en fin de compte, d’authentiques aborigènes de ce monde ?

— Ne faut-il pas en conclure que nous le possédons ? demanda la voile qui voyait s’ouvrir de nouveaux horizons.

— C’est un thème que nous pourrons approfondir par la suite. Pour l’instant, je veux simplement savoir si augmenter tes modestes revenus t’intéresserait.

Trompe-le-vent s’accorda deux secondes pour étudier cette proposition et faire abstraction de l’opinion que les autres voiles pourraient avoir de lui. Il ne disposait que de ces « modestes revenus » alors qu’il rêvait d’acheter tant de choses !

— Dites-moi tout, fit la voile.

— J’ai besoin d’yeux supplémentaires, des yeux appartenant à une forme de vie naturelle de ce monde. Moins invisibles que discrets.

— Pour faire quoi ?

— As-tu remarqué la lueur dans le ciel, au nord ?

Trompe-le-vent hocha la tête avant de prendre conscience que son interlocuteur ne pouvait pas le voir et dut le confirmer de vive voix.

— Je voudrais que tu ailles jeter un œil dans ce secteur et que tu me signales tout ce qui sort de l’ordinaire.

— Autrement dit ?

— Ce qui te paraît surprenant.

Trompe-le-vent réfléchit encore. Pourquoi pas ? Les petits à-côtés étaient toujours les bienvenus.

— Combien ?

— Mille shillings la journée.

Le temps que le Gardien prononce le mot « journée », Trompe-le-vent avait déjà décollé. Après avoir assisté à son envol, ses compagnons déconcertés se dévisagèrent en ouvrant de grands yeux puis la plupart d’entre eux haussèrent leurs épaules.

Ambel s’accordait un instant de repos. En continuant sur son erre, la Baguenaude était venue pousser le tableau arrière de la chaloupe. Il le constata et fit redescendre les rames pour souquer ferme quelques minutes. Lentement, le navire pénétra dans une anse abritée, au fond moucheté de sangsues et envahi par des cannes marines qui donnaient naissance à des enchevêtrements de vrilles rougeâtres maintenues à la surface par des fruits à damier ressemblant à des calebasses. Ils laissaient à tribord un petit îlot hérissé de pédoncules oculaires appartenant à des buccins crapauds qui les observaient en faisant entrechoquer leurs coquilles grises et jaunes, tant leur surexcitation était grande. Boris tourna la barre pour rester à distance prudente et Ambel plaqua la chaloupe contre son bord.

— Ici, Pland ! cria-t-il.

Pland, Sild et Gollow qui se dressaient en proue hissèrent l’ancre sur le plat-bord puis la firent basculer dans les hauts fonds. Elle s’y planta, toujours visible, en soulevant un nuage noir de limon. Conformément aux précautions d’usage lorsqu’ils mouillaient en de tels lieux, Pland avait enduit la chaîne de graisse. Ce lubrifiant ne gênerait pas les prills qui - si l’envie leur en prenait - pourraient gravir les bordés en y enfonçant leurs pattes acérées comme des pitons, mais il ferait glisser les buccins crapauds et marteaux, ainsi que la plupart des autres pestes. Anne déroula l’échelle de corde pour Ambel qui amarrait le canot au navire puis attachait les rames. Il remontait à bord quand Peck le regarda du nid de pie, l’air malheureux.

— Il faut trouver des vers pour attirer une voile, déclara le vieux capitaine en désignant de la tête la plage de galets et la couronne de végétation bleu-vert luxuriante de l’île. Elles sont friandes de viande fraîche.

— J’irai pas, décréta Peck.

— Alors, tu resteras pour draguer des boîtiers, répondit gaiement Ambel.

— Veux pas rester !

— Tu pourras également récolter des cannes marines et quelques gourdes, continua Ambel, comme si de rien n’était. Nous avons un ou deux barils vides, et quelques sacs de ferments séchés en réserve.

Peck renifla et s’intéressa à l’île. Un moment plus tard, il se détournait pour enjamber la cuvette du nid de pie puis se laisser glisser le long du mât. Après avoir rattrapé ses compagnons, il se tourna une fois de plus vers la terre ferme. Ambel l’observa puis haussa les épaules et décrocha son tromblon de la paroi de la cabine de proue. Il jeta sur son épaule une boîte de poudre et de grenaille, puis il alla au devant d’Anne et de Boris qui venaient le rejoindre.

— Prenez vos affaires et mettez-les dans la chaloupe, leur dit-il avant de se tourner vers Sild et Gollow. Et vous aussi.

Puis il s’adressa à Pland tout en lorgnant Peck :

— Veille sur le navire.

Pland hocha la tête et Ambel se baissa pour entrer dans sa cabine. Sitôt à l’intérieur, il referma la porte et posa son arme et son sac sur la table. Après une brève pause, il ouvrit sa malle et en sortit un coffret. Il déverrouilla et souleva le couvercle pour regarder son contenu. Les yeux de dément d’une tête abominable se levèrent sur lui. Des oreilles ressemblant à des nageoires épineuses se rabattirent, semblant avoir grandi depuis la dernière fois. Ambel s’y intéressa de plus près et remarqua des protubérances sur les côtés de son mufle allongé, identiques à celles d’où partaient ses défenses. Ambel l’examina puis prit une décision.

— Le moment est venu de t’administrer de la sprine, déclara-t-il.

En entendant ces mots, la tête se redressa sur sa mâchoire inférieure et tenta de sauter hors du coffret en gigotant. Ambel rabattit le couvercle et le ferma à clé. La tête heurtait de toutes parts les parois de sa prison, lorsqu’il la remit dans la malle. Puis il récupéra son tromblon et son sac pour ressortir au plus vite.

Peck les regardait gagner le rivage à la rame et la peur nouait ses entrailles. Un épouvantable destin attendait ceux qui s’aventuraient sur la terre ferme. Les souvenirs s’accompagnaient d’horribles sensations. Il sentait un long doigt osseux glisser sous sa peau, entre les muscles et l’épiderme qu’il tirait et déchirait. Pourquoi les Hoopers ne bénéficient-ils pas du soulagement qu’apporte l’inconscience ? se demanda-t-il. Pourquoi la souffrance était-elle pour eux interminable ? Quelque part au plus profond de son être, il se savait stupide. L’Écorcheur appartenait au passé. Depuis qu’Ambel avait enfermé sa tête dans une boîte, il ne pouvait plus s’adonner au passe-temps qui lui avait valu son nom.

La chaloupe atterrit et ses cinq passagers sautèrent sur la plage, amarrèrent l’embarcation puis pénétrèrent dans la jungle. Les rhinovers vivaient dans les eaux plus profondes d’un secteur éloigné de cette anse, et ils devraient s’y rendre à pied. Peck regarda Pland, qui se dressait en proue avec les deux moussaillons. Ils avaient lancé des lignes par-dessus bord, pour prendre des boîtiers. Pas de quoi s’inquiéter, tout va bien. Mais les murmures reprirent, des suppliques avides.

— Il veut des putains de cannes marines, pas vrai ? fit Peck d’une voix forte.

Pland le lorgna.

— Va les draguer en poupe. Je ne voudrais pas que tu effraies les poissons.

Peck hocha la tête et ouvrit un des coffres placés sous le bastingage, d’où il sortit un rouleau de corde et un grappin qu’il alla jeter en poupe du navire. Il le ramena vers lui et ne tarda guère à accrocher une canne marine, qu’il tira précautionneusement jusqu’au moment où le crochet se prit dans l’enchevêtrement de ses ramifications. Il exerça alors des tractions plus vigoureuses et déracina la plante qui s’éleva au cœur d’un nuage de limon. Il la ramena jusqu’au navire puis la hissa vers le bastingage. Lorsqu’elle reposa pour moitié sur la main-courante, il agrippa fermement la tige aussi grosse que sa jambe et sortit son panga. Un coup suffit pour sectionner la racine qui ressemblait à une main noueuse refermée sur un rocher. Elle retomba avec la pierre en l’éclaboussant, pendant que la partie supérieure de la plante s’étalait sur le pont. Les gourdes churent avec des bruits sourds, comme autant de têtes tranchées d’où sautèrent de toutes parts des petites sangsues, des trompettes de mer et des prills gros comme des pièces de monnaie. Piétiner les uns et cueillir les autres pour les jeter dans la boîte à appâts en fonte permit à Peck d’oublier momentanément les murmures qui revinrent l’assaillir dès qu’il eut terminé, plus puissants que jamais.

Viens…

Peck avait des sueurs froides. Il se retint au bastingage, avant de proférer un juron et de se diriger vers le gaillard d’arrière. Il descendit déplacer des barils avec plus de vigueur que nécessaire, puis il en hissa deux sur le pont avant de remonter pour les rouler vers la canne marine. Après les avoir ouverts, il écrasa les rares sangsues qui lui avaient échappé puis il cueillit les gourdes et les jeta dans le premier tonneau.

Besoin…

— La ferme ! La ferme, bordel !

Il débitait la tige de la canne marine à coups de panga pour faire tomber les tronçons aromatiques dans le second baril. La peau rouge et verte très fine de cette plante couvrait des alvéoles pleines d’une substance dorée gluante à la forte odeur d’anis. Peck ramassa l’enchevêtrement de ramifications qu’il fit basculer par-dessus bord, avant de remonter le grappin et de le relancer. La tête a peur, pensa-t-il en ramenant une autre canne. Elle ne crie jamais comme ça, quand le capitaine est à bord. La voix était ce jour-là presque assourdissante, et plus insistante que jamais. Cependant, il lui résisterait. Ce fut seulement après avoir préparé la deuxième canne marine et rempli les deux barils qu’il se rappela qu’Ambel gardait les ferments dans sa cabine. Les chuchotements se firent alors plus insistants, plus avides. Peck alla remettre le filin et le grappin dans le placard avant de se retenir une fois de plus au bastingage. Il resta là le plus longtemps possible, mais la fascination fut la plus forte et il se tourna vers la cabine du capitaine. Après s’être assuré que Pland ne pourrait pas le voir, il alla ouvrir la porte.

La souffrance… Elle avait été transcendantale. Elle l’avait emporté en des lieux qu’il n’avait jamais visités, tout en lui dispensant un abominable savoir qui aurait dû faciliter sa compréhension de ces choses. Il n’y était pas parvenu. Il se dressait au-dessus de la malle et sa sueur gouttait sur le bois aux sculptures magnifiques. Là, dissimulée à l’intérieur, se trouvait une créature qui inspirait à tous les Hoopers - ces individus qui avaient des rapports si ambigus avec la souffrance - une frayeur mêlée de vénération.

Je ne dois pas…

Cette chose était affamée et il savait que la nourrir suffirait à la faire taire. Il se détourna et ressortit en trombe de la cabine. Il s’immobilisa à l’extérieur, le souffle court, en espérant que tout s’interromprait. Cette voix subtile lui faisait miroiter des plaisirs et des souffrances indicibles, les deux étant si étroitement liés que les différencier eût été impossible. Il devait lui imposer le silence et s’il fallait pour cela l’alimenter… eh bien, il l’alimenterait. Il plongea la main dans le baril de nourriture destinée à leur voile et en sortit le dernier steak de rhinover, dans un état de décomposition avancée. Il regagna la cabine du capitaine et ouvrit la malle.

La tête était là, se déplaçant dans ce coffret. Peck regarda le verrou et ressentit du soulagement.

J’ai essayé…

Puis la serrure cliqueta.

Oh, merde !

Trompe-le-vent se laissait porter par les courants ascendants qui grimpaient des bancs de coraux chauffés par le soleil tout en observant le canot pneumatique qui filait vers le rivage, son sillage étant doublé par celui d’un rhinover qui collait à sa poupe. Panaches de vapeur et geysers s’élevaient derrière lui comme la silhouette accroupie à l’arrière de l’embarcation tirait sur leur poursuivant avec un laser très puissant. Trompe-le-vent connaissait ce modèle depuis qu’il avait consulté, à la fois sidéré et intimidé, le site d’un marchand d’armes.

— Ce sont des chasseurs de primes. Des tueurs batiens. Je les connais, lui déclara le Gardien lorsqu’il eut décrit la scène.

Car il n’avait pas totalement maîtrisé le transfert d’images à partir de son cortex visuel.

Trompe-le-vent vira sur l’aile pour se dégager du courant ascendant et s’éloigner de l’île. N’avait-il pas trouvé des articles sur des Batiens, en surfant sur la Toile ? La voile résista au désir de retourner sur ce site. Elle avait consacré bien plus de temps à s’informer sur les humains que sur ses semblables. Tout en poursuivant son vol, elle décida d’y remédier et fut surprise du peu de données dont disposaient les spécialistes du Polity.

Ils avaient déterminé que les voiles se nourrissaient en happant au ras des flots des rhinovers, des miroitiers et des prills se trouvant sur le dos des sangsues… et parfois même ces dernières. L’hypothèse selon laquelle elles se perchaient sur un navire afin de recevoir de la nourriture sans devoir se fatiguer était, naturellement, totalement infondée. La propension des humains à classifier le comportement des autres espèces en fonction de caractéristiques purement animales était sidérante. Trompe-le-vent était bien placé pour savoir que ses congénères accompagnaient les matelots par pure curiosité. Il était d’ailleurs bien plus pénible de faire office de voile en échange de quelques steaks que de descendre happer un ver pour le dévorer en plein vol. Que les hommes étaient donc stupides, et surtout arrogants !

Le chapitre traitant de la reproduction des voiles avait plus d’intérêt. Trompe-le-vent savait depuis longtemps que les humains se subdivisaient en deux sexes, et il connaissait les principes de la méthode employée… Il avait souvent servi de voile sur un navire à bord duquel des Hoopers s’adonnaient à leurs fréquents accouplements, même s’il n’avait jamais réussi à comprendre pourquoi ils consommaient de telles quantités de rhum de canne marine et de buccins marteaux bouillis avant de passer à l’acte. Ce qu’il avait en revanche ignoré, c’était que ses semblables avaient quatre sexes. Il n’avait jamais eu l’occasion de s’interroger sur les mécanismes qui engendraient une telle frénésie pendant la saison du rut. Or, il fallait trois mâles pour fertiliser un œuf de femelle qui s’enkystait et se collait, dans son cocon, sur le côté du Grand Silex. D’où ce qu’un humain avait un jour décrit comme une « grande partouze sur la terrasse ».

Trompe-le-vent poursuivait son vol vers l’horizon de Spatterjay et tous les autres horizons qui s’ouvraient à lui. Il n’était plus qu’un point dans le ciel, quand le canot des Batiens toucha terre en soulevant une gerbe de sable et que ces tueurs à gages ouvrirent un feu nourri sur le rhinover qui se cabrait dans les hauts-fonds.

Le ver s’embrasa et retomba dans les flots, où il continua de se tortiller comme s’il voulait les poursuivre sur la terre ferme. Lorsqu’il s’immobilisa enfin, Shib soupira puis essuya la sueur qui brûlait ses yeux.

— Utiliser un canot pneumatique pour venir jusqu’ici a vraiment été une idée géniale. Encore bravo !

— Ferme-la, Shib, lança Svan qui regardait les sangsues monter à la surface pour dépecer le rhinover cuit à point par le laser. Tu sais ce qui se serait passé si nous avions utilisé un VAG ? Deux secondes plus tard, le Gardien nous serait tombé dessus et nous aurait arrosés de grenades aluminothermiques.

— Je ne dis pas le contraire, mais…

Svan l’interrompit d’un geste de la main.

— Ça suffit. Soit tu continues avec nous, soit tu laisses tomber.

Shib se tut. Il savait que Svan ne se contenterait pas de réclamer le remboursement de l’avance perçue. Ceux qui signaient un contrat avec des pointures dans son genre empochaient un vrai pactole ou interrompaient leurs activités à tout jamais. Il hocha la tête lorsqu’elle désigna le canot, puis il fit glisser sa carabine de son épaule et s’avança vers l’embarcation. Il enclencha la petite pompe rotative juste après l’avoir atteint. Dime le rejoignit pour prendre leurs sacs à dos et les lancer sur les galets. Shib décrocha et plia le moteur télescopique, et ils reculèrent pendant que le canot s’affaissait puis se ratatinait. Une fois roulé, il n’était pas plus large qu’un poignet et il était possible de le porter sous le bras avec le moteur sanglé sur le côté. Mais Dime alla le dissimuler sous une des grandes feuilles qui poussaient au sommet de la plage. Peu après, tous avaient enfilé leur sac à dos et s’éloignaient en suivant la berge.

— Pourquoi ici ? demanda finalement Tors.

— Parce que c’est un emplacement facile à localiser… et que notre client doit y traiter certaines affaires, répondit Svan.

Shib les écoutait d’une oreille distraite en surveillant la végétation. Un oiseau absolument hideux l’observait de la ramure d’un arbre au tronc globulaire. Il l’avait cru mort et en décomposition avancée jusqu’au moment où ses yeux brillants et insondables avaient bougé pour suivre ses déplacements. Il résista au désir de le griller sur sa branche. Il savait que Svan ne l’aurait pas toléré.

— As-tu d’autres informations sur ce client ?

— C’est la personne qui a mis à prix la tête de Sable Keech, il y a trois siècles. Il était jusqu’à présent impossible de remonter jusqu’à elle, sauf pour encaisser la prime.

— Je n’arrive pas à comprendre comment ce Keech a pu échapper aussi longtemps aux tueurs, fit Dime qui jeta un regard d’excuse à Shib.

— Organisation, rapidité, chance insolente et sept siècles d’expérience. Il se place rarement dans une situation où il est vulnérable. Il opère habituellement sur des mondes du Polity que le Gardien surveille de près et il consacre énormément de temps à faire des recherches dans les banques de données. Il bénéficie de protections, là-bas. Lorsqu’il s’aventure sur un monde comparable à celui-ci, il prend soin de s’assurer une excellente couverture. Qu’il soit venu sur Spatterjay sans couvrir ses arrières me surprend. Il devient imprudent, avec l’âge.

— S’il n’en a pas assez de la vie, avança Tors.

Svan haussa les épaules et désigna un sentier qui s’enfonçait dans la jungle à l’opposé de la jetée.

— On dirait que nous y sommes.

Ils s’y engageaient quand Shib sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Il s’était déjà rendu en des lieux dangereux, pour certains en s’équipant d’un scaphandre et d’une armure et pour d’autres avec un simple exosquelette motorisé, mais rien ici ne semblait jouer en leur faveur. Spatterjay était un monde impitoyable. Dans la ville des Hoopers, il avait assisté aux toutes dernières minutes d’une rencontre de lutte et voir les Hoopers se faire mutiler sans broncher l’avait sidéré. Puis il y avait eu leur ruée vers le point où Keech s’était dirigé et ce qui était arrivé à Nolan… Il scruta la végétation qui le cernait en serrant plus fermement sa carabine. Du sol de cette forêt vierge d’étranges crapauds épineux rivaient sur lui leurs petits yeux bleus brillants, et le feuillage qui le surplombait était lesté de fruits allongés d’où suintait un fluide visqueux. Y avait-il sur ce monde un seul lieu où il pourrait baisser sa garde ?

— Nous y sommes. Nous allons inspecter le périmètre puis attendre cette femme, décréta Svan.

— Cette femme ? répéta Shib, sans quitter des yeux la tour dressée devant eux.

Sur son pourtour la terre était vierge de toute végétation, comme si la construction avait absorbé la totalité de ses éléments nutritifs. Shib se demanda où s’était caché l’ogre qui devait y loger.

Sans fournir d’explications complémentaires, Svan se tourna vers eux.

— Dime, occupe-toi du canon automatique et des antennes paraboliques. Tors, fais-moi sauter cette porte. Shib, couvre-le et détruis les autos de la porte.

— Ils sont combien, là-dedans ? demanda Shib.

— Il n’y a qu’une vieille femme, que nous capturerons avant l’arrivée de notre commanditaire. Elle ne devrait pas tarder, alors on y va !

Dime abaissa sa visière et leva sa carabine pour tirer quatre impulsions très brèves pendant que Shib et Tors chargeaient la porte. Sur le toit de la résidence d’Olian Tay, les paraboles s’embrasèrent et fondirent. La disparition du canon automatique qui avait pivoté vers eux au tout dernier instant s’accompagna d’un craquement et d’un éclair, puis d’une pluie de fragments calcinés sur le sol dénudé. Couvert par Shib, Tors atteignit le seuil et appliqua un petit disque sur le mécanisme de fermeture. Ils se plaquèrent de chaque côté de l’entrée avant que la mine ne souffle le panneau gauchi dans la construction… où ils pénétrèrent juste après.

Svan traversa la clairière en surveillant les alentours. Elle vit Dime contourner au pas de course la bâtisse puis elle écouta les craquements secs et les détonations sourdes provenant de l’intérieur. Soit Olian Tay avait une chance inouïe, soit elle avait été informée de leur arrivée. Quand Svan entra à son tour, Dime lui emboîta le pas. Tors se dressait dans le séjour dont toutes les portes avaient été abattues pendant que Shib descendait un escalier latéral en hélice. Elle les interrogea du regard et ils secouèrent la tête.

Svan scruta le plafond.

— Ordinateur domestique, où est ta patronne ?

— Olian Tay, Olian Tay est dans les collines, loin d’ici !

Svan sut immédiatement à qui appartenait cette voix et elle fit un signe à Dime qui prit un appareil accroché à son ceinturon et le leva.

— Où êtes-vous ?

— Oh, je vois ! Vous avez besoin de mon adresse pour me livrer les fleurs de mon petit ami.

— En quelque sorte. Vous ne voulez pas savoir ce que nous sommes venus faire ici ?

— C’est un grand classique : m’inciter à parler pour permettre à vos comparses de remonter jusqu’au point d’origine du signal. Mais c’est inutile, vu que vous avez détruit mon antenne parabolique.

— J’en déduis que vous êtes juste à côté.

Svan fit un autre geste brusque.

Shib et Tors allaient se faufiler hors de la pièce pour perquisitionner les lieux quand la réponse les figea surplace.

— Absolument pas. Je vous parle par câble du salon MacKay, sur la lune Coram. Au fait, il y a sous ma maison suffisamment d’explosifs pour vous expédier tous les quatre jusqu’ici. Je vous conseille donc de me prêter une oreille attentive.

— Je suis tout ouïe.

— Je sais que vous avez réussi à retrouver la trace de notre ami commun, le moniteur Keech. Il n’est plus ici. La dernière fois que j’ai eu de ses nouvelles, il était parti à la recherche d’un vieux capitaine avec lequel il souhaitait s’entretenir. Ce que j’aimerais savoir, c’est comment vous l’avez suivi jusqu’ici.

Svan jeta un regard de mise en garde à ses compagnons.

— Nous laisserez-vous repartir indemnes, si je vous le révèle ?

— C’est entendu. Alors ?

Accoudée à la bordure de l’affleurement granitique, Tay leva les yeux de sa tour pour s’intéresser à l’écran du transpondeur et sourit en voyant les mercenaires s’adresser des gestes frénétiques.

Leur chef prit la parole.

— Nous l’avons pisté à l’aide d’un détecteur spécialement conçu à cet effet. Il a la particularité de relever la signature de ses cybermoteurs, des modèles que plus personne n’utilise depuis longtemps.

La Batienne désigna un appareil glissé dans sa ceinture et Tay regarda attentivement l’écran, sans gober cette explication pourtant plausible.

— Permettez-moi d’en douter, dit-elle.

Elle jubilait, mais une vague suspicion gâchait néanmoins son plaisir. S’ils n’avaient pas utilisé cette méthode pour se tenir informés des déplacements de Keech, comment étaient-ils arrivés jusque-là ? Elle se détournait en levant le transpondeur devant son visage lorsqu’il lui vint à l’esprit que ces tueurs ne s’intéressaient pas nécessairement à Keech. C’était toutefois secondaire. Elle regagna son VAG et s’y installa. Elle rentrerait chez elle quand ces mercenaires repartiraient, ce qu’ils feraient tôt ou tard. Elle lâcha le transpondeur sur le siège et tendit la main vers la colonne de direction.

— Allons, Olian, dit l’inconnue qui s’assit près d’elle. Vous avez faux sur toute la ligne. Ces Batiens sont venus ici pour me rencontrer. C’est moi, qui souhaitais vous voir.

Tay n’avait jamais vu la femme qui lui souriait, mais elle lui accordait moins d’importance qu’à l’impulseur braqué entre ses yeux.

— Qui diable êtes-vous ?

— Vous ne l’avez pas deviné ? (Elle prit le transpondeur pour lancer :) Svan, j’ai trouvé votre cliente. Je vais vous l’amener. Au fait, je vous remercie de vous être comportés comme je l’avais espéré.

Elle coupa la liaison, jeta l’appareil hors du VAG puis regarda Tay et attendit qu’elle prenne les commandes de l’appareil. Avant de se pencher vers la colonne de direction, Tay essuya la sueur sous son menton et déglutit. Des mercenaires batiens… Les personnes désireuses de s’attacher leurs services étaient nombreuses, et c’était à cela qu’on devait la culture de leur monde extérieur au Polity entièrement fondée sur l’exercice de cette profession si mal considérée, mais leur présence était certainement due à ses sujets d’intérêt et à la venue de Sable Keech sur Spatterjay. Elle n’appréciait guère ce qui découlait de telles pensées. Elle n’avait jamais cru certaines histoires se rapportant à la mort d’un des Huit.

— Que voulez-vous ?

La femme lui adressa un sourire lourd de mépris et agita son arme, dont Tay trouvait la gueule évasée fascinante. Elle savait qu’une décharge emporterait la totalité de son visage, même réglée au minimum de sa puissance.

— Oh, Olian, pourquoi ne pas aller parler de tout ça dans votre doux foyer ? Je compte d’ailleurs sur vous pour me faire visiter votre musée. J’ai lu tant de choses à son sujet que je brûle d’envie de le voir.

Tay enclencha le vieux module antigrav et le VAG se détacha du sol. Consciente qu’elle n’en aurait l’opportunité que dans les airs, elle envisagea de plonger sur l’inconnue pour tenter de s’emparer de son arme. Cette femme ignorait peut-être qu’elle était devenue une Hooper et avait acquis la force accompagnant ce statut.

— Vous savez, Olian, on ne peut déterminer mon âge en regardant ce corps ni savoir depuis combien de temps il est semblable au vôtre.

Tay en resta sans voix. Ce corps, et non mon corps ! Elle venait d’obtenir la confirmation de ses soupçons et se sentait soudain chétive et vulnérable, même si celle qui l’avait capturée paraissait encore plus frêle et fragile qu’elle. Elle savait à présent à qui elle avait affaire. Il lui serait très difficile de la désarmer, car cette femme était aussi puissante qu’un vieux capitaine.

— Vous êtes Rebecca Frisk.

— Évidemment.

Tay posa le VAG sur la terrasse de la tour en sachant qu’elle mourrait à la moindre imprudence. Une mort d’ailleurs inéluctable quoi qu’elle fasse…

— Descendez, ordonna Frisk dès qu’elle eut coupé le module antigrav.

Tay obtempéra en cherchant désespérément un moyen de survivre. Frisk était passée la voir par pure curiosité, c’était devenu une certitude. Qu’elle n’eût laissé derrière elle que cadavres et ruines partout où elle s’était rendue était un fait historique.

— Qu’êtes-vous venue faire ici ? demanda-t-elle en la précédant vers l’escalier.

— Visiter votre musée.

9

Prills et sangsues s’étaient massés pour happer des bouts de chair partis a la dérive et ajouter au chaos en s’attaquant les uns les autres - lorsqu’ils ne s’en prenaient pas aux miroitiers, par simple réflexe étant donné qu’ils ne pouvaient s’en nourrir - et en déchiquetant les fragments qu’ils se disputaient en éléments de plus en plus petits. L’activité frénétique qui brassait le fond et les nuages de bouts d’organes fragiles réduisaient la visibilité. Les détritus divers et la vase remuée étaient si denses que déceler une saveur nouvelle dans ces flots eût été impossible. Et, compte tenu des cliquetis et crépitements des prills et des gargouillis et sifflements des sangsues qui couvraient la plupart des autres sons, ce qui se produisit ensuite entrait dans la catégorie des drames prévisibles.

— Quelque chose approche, annonça Ron, l’œil rivé à la lunette.

Janer regarda le large sans rien voir. Puis il discerna un point en expansion et prit son intensificateur d’image pour le braquer sur cet objet.

— Je veux bien être pendu !

— Que se passe-t-il ? demanda Erlin.

— Keech s’est offert un scooter AG, répondit Janer. Sans doute grâce aux investissements réalisés avant de quitter ce monde. Les intérêts composés, ça rapporte.

Erlin rit et Janer s’accorda mentalement un point tout en raccrochant l’instrument d’optique à sa ceinture. La savoir sensible à son humour lui était agréable.

L’engin s’immobilisa au-dessus du navire et resta en vol stationnaire un long moment. Avant qu’ils puissent s’interroger sur les intentions du pilote, il descendit se poser en un point dégagé.

Janer s’avança et hoqueta. L’individu puant et couvert de croûtes purulentes assis sur la selle était bien Keech, mais il avait beaucoup changé depuis leur dernière rencontre.

— Trop tard, je le crains, dit-il.

Erlin approcha du réifié et appliqua le diagnostiqueur sur son bras. L’épaisse croûte qui formait une gangue autour du membre se craquela et un fluide vermeil s’en échappa. Elle regarda l’écran de l’appareil avant de reculer d’un pas. Keech avait tourné la tête vers elle, et des escarres rappelant des coquillages se détachaient de son cou en dénudant des chairs sanguinolentes et purulentes.

— Vous êtes vivant, fut tout ce qu’Erlin réussit à lui dire.

Keech riva sur elle son œil bleu larmoyant.

Janer restait figé, comme tous les matelots. Ce fut Ron qui réagit enfin.

— C’est bon, les enfants, on va le descendre. En douceur, d’accord…

— Je refuse de toucher ça ! s’exclama Goss.

Ron haussa un sourcil… et elle fut la première à se pencher vers le réifié. Ils soulevèrent Keech de son scooter et des croûtes pestilentielles se détachèrent de ses muscles effilochés. En voyant un renflement sur le devant de sa combinaison, Janer eut l’épouvantable conviction que plus rien ne retenait ses organes. Il était à tel point bouleversé qu’il ne remarqua le retour du frelon sur son épaule que lorsque les matelots eurent descendu Keech au niveau inférieur.

— Il est venu te livrer un colis, dit l’Esprit. Le paquet se trouve dans le compartiment à bagages de son VAG. Va le chercher.

— Ne me donnez plus d’ordres ! rétorqua Janer à voix haute.

Ron le regarda et il désigna le frelon. Le capitaine hocha la tête et descendit rejoindre les autres.

— S’il te plaît.

— D’accord.

Janer alla jeter un coup d’œil à l’arrière du scooter. Il identifia immédiatement le colis, qu’il prit et inspecta.

— Mets-le quelque part, là où il sera en sécurité… Si tu veux bien.

Janer l’emporta vers l’écoutille.

— Qu’est-ce que c’est ?

— As-tu vraiment besoin de me le demander ?

— Non, probablement pas.

Janer avait déjà reçu des paquets de ce genre.

Il passa devant la cabine bondée où Keech avait été allongé sur une table et entra dans la sienne. Il allait pousser la boîte sous sa couchette, quand l’esprit intervint.

— Attends une minute ! fit-il comme s’il venait de se remémorer quelque chose, alors qu’un esprit de Ruche n’oubliait jamais rien.

Janer attendit la suite.

Le frelon quitta son épaule pour se poser sur la boîte puis suivit un parcours circulaire jusqu’au plan médian de sa face hexagonale. Aussitôt, une ouverture également hexagonale s’ouvrit et il rampa à l’intérieur.

— Tu peux la ranger, à présent, dit l’esprit.

Janer s’exécuta puis retourna auprès de Keech. À son arrivée, Erlin chassait les matelots.

— On dégage ! Dehors, tout de suite !

Déçus, les hommes d’équipage ressortaient en traînant les pieds. Les pratiques médicales des étrangers les intriguaient d’autant plus qu’elles étaient pour eux totalement inutiles. Leur attitude rappelait celle d’un consultant hospitalier qui voyait officier un chaman. C’était un autre paradoxe propre aux Hoopers.

— Restez, je vous en prie, dit encore Erlin.

Janer ne prit pas immédiatement conscience qu’elle s’était adressée à lui, puis il entra dans la cabine et croisa Ron qui en sortait lui aussi. Il baissa les yeux sur ce qui subsistait de Keech.

— Que pouvons-nous faire pour lui ?

Erlin désigna l’autodoc.

— C’est l’équivalent d’un animal savant capable de soigner n’importe quelle blessure reçue par un humain normal. Pour l’instant, Keech passe du statut de trépassé à celui d’être vivant avec l’assistance d’un nanoconditionneur. Il a été par ailleurs infecté par le virus de Spatterjay, qui fait disparaître les tissus morts. L’ennui, c’est qu’il s’est mis à l’ouvrage quand Keech était encore un cadavre. Nous devrons en outre nous occuper de centaines de dispositifs cybernétiques.

Un gargouillis cliquetant s’échappa de la gorge du réifié.

— Il essaie de nous dire quelque chose, ajouta-t-elle.

Elle était dépassée par les événements.

Janer également. Si cette femme ne pouvait contrôler la situation, il en serait doublement incapable. Il regarda Keech et le prit en pitié. La seule solution qui lui venait à l’esprit consistait à le remettre sur son scooter pour l’expédier vers le Dôme. Il serait probablement mort à l’arrivée, mais au moins aurait-il une chance… Janer reporta son attention sur l’aug du réifié et vit un port de communication.

— Je reviens dans une seconde.

Il regagna les quartiers de l’équipage, fouilla son sac à dos et trouva ce qu’il cherchait. Il revint tout aussi vite, montra à Erlin le petit cadran et le câble optique puis s’avança vers Keech.

— Ça devrait faire l’affaire, dit-il. Il a un module de synthèse vocale.

— Ça marche ! confirma Keech dès que Janer le relia à l’ordinateur portable. Ne vous occupez pas des cybers, Erlin. Je les déconnecterai dès qu’ils constitueront une gêne.

Elle vint se placer à côté de Janer, désormais plus détendue, et le regard qu’elle lui adressa comprima son estomac.

— Exact, nous avons énormément de choses à faire, dit-elle. Il faut improviser l’équivalent d’un caisson. Les nanites ne fonctionnent que dans un milieu liquide, et c’est pour cela qu’ils ne réussissent pas à reconstituer son épiderme. Nous devons aussi inhiber le virus avec de l’Intertox. Keech, je présume que vous vous êtes coupé de la souffrance ?

— Oui.

— Parfait, il ne nous reste qu’à improviser une cuve.

Erlin fouillait dans sa boîte à malice quand Janer lui déclara :

— Il y a dans la cale avant une voile en monofilament, le cadeau d’un étranger qui espérait faire fortune en les vendant pour remplacer les voiles vivantes, d’après Goss. Ron n’a pas eu le courage de lui dire qu’il faudrait pour cela des gréements supplémentaires et un équipage plus nombreux. Ils s’en servent pour envelopper la coque lorsqu’ils ont une voie d’eau due à des foreurs. Je n’ai jamais vu un seul foreur, mais leur nom révèle la nature de leurs activités. Je pense pouvoir préparer quelque chose en moins d’une heure.

— Alors, allez-y.

Janer se détourna en dressant mentalement l’inventaire du matériel qu’il avait vu à bord. L’armature devrait être assez résistante pour contenir quelques centaines de litres d’eau. Un hamac ne suffirait-il pas ? Un tissu en monofilament était étanche et solide. Il n’en avait jamais vu avec un accroc, et il savait que seul un tir d’impulseur aurait pu le percer.

— Janer, fit-elle.

Il atteignait la porte, lorsqu’il se tourna.

— Je ne sais pas comment vous le dire…

— Alors, ne le dites pas, déclara-t-il avant de s’éloigner.

Les quatre mercenaires n’étaient pas d’humeur joyeuse. Il était évident que Frisk avait commencé à les épier avant leur arrivée et qu’elle leur avait réservé le rôle d’appâts.

— Le message de mise en garde… c’était vous ? S’enquit Tay.

Ce fut en continuant d’étudier la représentation de l’Écorcheur qui la surplombait que Frisk lui répondit, l’esprit ailleurs :

— Oh, non ! Il provenait du Gardien. Nous avons analysé le signal pour nous assurer qu’il n’y avait aucun de ses sous-esprits dans le secteur. Maintenant, dites-moi comment vous avez récolté tous ces détails ?

Tay regarda la sculpture en se demandant à qui Frisk s’était référée en disant « nous ». Par ailleurs, elle tentait frénétiquement d’inventer une histoire qui servirait ses intérêts… de quoi lui permettre de se tirer de ce mauvais pas. Elle se remémora alors une chose sur la vie du couple formé par Frisk et Hoop : ils s’intéressaient tant à la peinture qu’ils s’étaient spécialisés dans le vol d’œuvres d’art.

— Un homme d’équipage qui quittait ce monde m’a proposé sa collection de toiles. J’ai douté de leur authenticité jusqu’au jour où je me suis rendue sur l’île de l’Écorcheur.

— Ah, vous… Vous l’avez vu en chair et en os ?

Tay dévisagea Frisk.

— Oui, j’ai vu ce qu’était devenu Jay Hoop.

Frisk grimaça et reprit sa visite du musée. Elle s’arrêtait devant chaque objet exposé, auquel elle consacrait bien trop de temps. Il lui arrivait de rire ou de secouer la tête, comme irritée. Son numéro n’était que cela : un numéro.

— Vous avez là une collection impressionnante, dit-elle finalement.

Elle s’immobilisa devant l’effigie de celle qu’elle avait été autrefois.

— La plupart des choses sont exactes, même si j’ai relevé quelques erreurs.

— Comme ?

— C’était Eon Talsca qui ne se séparait jamais d’une vieille arme à projectiles. Duon utilisait quant à lui un minigun à chargement rapide ou un des ces vieux impulseurs si encombrants. Ils avaient de fréquents accrochages, lorsqu’ils parlaient de l’efficacité de leurs armes préférées. Je les revois s’affronter pour déterminer qui obtiendrait le meilleur score avec leur arsenal personnel. Il va de soi que Duon a remporté cette épreuve. Il a abattu quinze des vingt moniteurs de la SCT que nous avons laissés fuir. Ce qui n’a pas empêché Eon de se proclamer vainqueur sur le plan artistique. Il avait en effet abattu toutes ses victimes d’une balle en pleine tête.

Tay baissa la main vers son ceinturon et ce qui y était accroché. Une main se referma sur son poignet et le mufle aplati d’un étourdisseur de poche apparut devant ses yeux. Il appartenait à la Batienne que Frisk appelait Svan. Elle savait ce que signifiait le choix de cette arme. Ils avaient décidé de lui laisser la vie sauve… pour l’instant.

— Ce n’est qu’un enregistreur. Je m’assurais qu’il était en marche, expliqua-t-elle.

Svan lorgna Frisk, qui hocha la tête.

— Laissons-la immortaliser mes paroles. Elle restera une historienne jusqu’au bout.

Ce qui confirma à Tay qu’elle ne survivrait pas à moins d’avoir une inspiration géniale. C’était de toute évidence la présence de Keech qui avait attiré Frisk jusqu’à Spatterjay et sa curiosité qui l’avait conduite en ce lieu. Son instinct de survie ne l’autoriserait pas à laisser derrière elle une seule personne pouvant témoigner qu’elle était toujours en vie. Tay regarda Svan reculer d’un pas et baisser son arme, et elle se demanda si ces mercenaires en étaient conscients.

— Je dois reconnaître que la représentation de Jay est assez fidèle. Je suppose que l’artiste en avait un souvenir plus récent que celui des jumeaux.

Frisk la dévisageait avec l’assurance propre à ceux qui contrôlent la situation. Elle devait s’attendre à l’entendre improviser une fable destinée à prolonger son existence, mais elle feignit l’ignorance - ou l’indifférence - avant d’englober d’un geste toutes les reconstitutions exposées.

— Cet artiste… Toutes les pièces de ce musée sont basées sur ses esquisses et ses tableaux. J’ai eu tort de placer l’arme à projectiles dans la main de Duon, mais confondre les Talsca est excusable.

— Qui a peint ces toiles ?

— Un certain Sprage. Un des vieux capitaines.

— Ce nom ne me dit rien, fit Frisk, pensive. Mais je reconnaîtrai peut-être son visage.

— Il n’a aucun trait marquant. Son autoportrait manque singulièrement de caractère.

Frisk regarda autour d’elle.

— Où sont-ils ?

— Quoi ? demanda Tay en s’intéressant aux mercenaires, comme si elle cherchait comment tromper leur vigilance.

Si Frisk devinait ses intentions, la question serait réglée… immédiatement.

— Ces tableaux.

Tay la dévisagea, comme surprise par l’intérêt qu’elle leur portait, avant de feindre de nouveau l’indifférence.

— Je ne les ai pas. Je les ai restitués à leur auteur.

Frisk sourit de sa candeur, ce qui lui rendit un peu d’espoir.

— Où les gardez-vous ? Ne me mentez pas. Votre vie en dépend.

Tay hésita avant de répondre :

— Dans un coffre hermétique. Ces toiles ont été peintes sur du papier de varech et certaines sont très anciennes. Je ne pouvais pas les exposer ici.

— Il existe des vitrines sous vide.

— La lumière les aurait décolorés, rétorqua Tay avant de changer rapidement de sujet. Que… quelles autres erreurs ai-je commises ?

Frisk ne se laissa pas écarter de son but.

— Je veux voir ces tableaux. Montrez-les-moi.

Ferrée, se dit Tay, tout en étant mal à l’aise tant cela avait été facile. Les Huit étaient pourtant connus pour leur méfiance, ce qui s’appliquait également aux mercenaires batiens. Peut-être se disaient-ils que rien ne pourrait venir à bout de leurs capacités combinées. Elle regarda de toutes parts, comme pour chercher une issue. Elle finit par lever les yeux sur Frisk.

— Ils sont à vous, si vous m’accordez la vie sauve.

— Vous pensez donc que j’ai l’intention de vous tuer ?

— Je connais votre passé.

Frisk fronça les sourcils.

— Conduisez-moi sur-le-champ à ces toiles, si vous ne voulez pas que j’ordonne à Svan de vous trancher les doigts, l’un après l’autre, jusqu’à ce que vous le fassiez.

Tay s’intéressa à la Batienne qui tapotait un petit couteau à la lame incurvée sanglé contre son flanc. L’historienne hocha la tête et se dirigea vers la porte. Deux autres Batiens l’encadrèrent à l’instant où elle retrouvait la clarté émeraude du soleil. La croyaient-ils stupide au point de détaler à toutes jambes ? Ce fut au contraire en titubant qu’elle s’avança sur le sol dénudé, pour leur faire croire que la peur avait sapé ses forces. Puis elle ralentit encore le pas, comme pour retarder l’inévitable. Svan la poussa dans le dos et elle faillit trébucher. Elle sentit des picotements au creux de ses reins, lorsqu’elle se redressa. C’était sa seule opportunité et elle devrait la saisir sans commettre d’erreur. Ils atteignirent peu après la porte d’entrée de sa résidence et Frisk passa la première, en compagnie d’un mercenaire. Svan fit avancer Tay jusqu’au séjour.

Frisk se tourna pour la dévisager.

— Alors ? demanda-t-elle, sereine.

— Je dois m’adresser au système domotique.

Frisk fit un signe de tête à Svan qui vint coller la gueule de son arme sur la nuque de l’historienne.

Tay déglutit avec difficulté avant de dire :

— Ordi domestique, ouvre la fausse cloison.

Une paroi dans laquelle étaient percées deux fenêtres se déplaça latéralement. Les clignotements des paysages révélèrent qu’ils étaient virtuels. Il y avait derrière une porte ovale privée de système de fermeture apparent.

— Ordi domestique, ajouta Tay.

Elle se tut quand la pression de l’étourdisseur augmenta sur sa nuque.

D’un mouvement de tête, Frisk lui donna son feu vert.

— Ordi domestique, annulation du verrouillage et ouverture du coffre atmosphérique.

Il y eut un bruit sourd puis, sur un cliquetis et un sifflement, le panneau ovale pivota. Il était si épais qu’il avait tout d’une porte de chambre forte, avec au-delà une salle sphérique d’acier poli où trônaient deux conteneurs ressemblant à des cercueils.

Tay en désigna un, en limitant l’ampleur de son geste.

— Ils sont là-dedans. Nous pouvons y jeter un coup d’œil, si ça vous tente.

Des propos qui éveillèrent immédiatement les soupçons de Frisk.

— Toi…, Shib, c’est ça ? Va chercher ces coffres.

Le Batien cala la crosse de sa carabine laser contre sa hanche pour pouvoir la tenir d’une seule main, puis il pénétra prudemment dans la salle. Il s’accroupit et tira la poignée d’une extrémité du premier caisson avant de tourner la tête vers eux pour réclamer des instructions.

— Il est fixé au sol par un verrou palmaire, expliqua Tay.

— Svan va vous accompagner à l’intérieur pour que vous puissiez les déverrouiller, puis me les ramener.

Svan appliqua une fois de plus son arme sur sa nuque, et Tay s’avança pendant que Shib ressortait de la chambre forte pour se poster sur le côté. Elle se baissa légèrement pour franchir le seuil et en profita pour projeter son coude en arrière, le plus violemment possible. La Batienne grogna et recula d’un pas. Tay lui balança un coup de pied qui atteignit son aine, avant de pivoter pour abattre sa main sur la commande sensitive située près de la porte. Le panneau se déplaça pour se refermer… bien trop lentement. Tay vit un éclair et ressentit une épouvantable brûlure à la cuisse… Un de ses adversaires avait utilisé son laser et elle alla en titubant prendre appui sur le caisson, tout en regardant derrière elle pour voir Svan lever son étourdisseur. Elle ne reçut que la moitié de la décharge, interrompue par la fermeture de la porte. L’équivalent d’un coup de masse la projeta au fond de la salle, pendant que Frisk hurlait des imprécations. Juste avant de perdre connaissance, elle entendit le verrou cliqueter et sut qu’elle bénéficierait d’un sursis.

Ambel embarqua le premier et se pencha sur la lisse pour saisir le filin qui lui était lancé. Il hissa un gros ballot de sacs de peau poisseux de sang qui tomba sur le pont avec un bruit de succion, à l’instant où Anne venait le rejoindre. Pland regarda en fronçant les sourcils ses vêtements lacérés et ensanglantés.

— Putains de prills, marmonna-t-elle.

Les autres la suivaient et tous étaient déguenillés. Gollow et Sild avaient la même expression hébétée, lorsqu’ils regagnèrent leurs quartiers pour panser leurs blessures. Boris resta sur le pont, la main sur son ventre que traversait une profonde estafilade. Il mâchonnait le bout de sa moustache, ce qui était chez lui une marque d’irritation. Pland remarqua que même la tenue d’Ambel était en piteux état. Sans être évidemment tachée de sang, puisque ses plaies se cicatrisaient aussitôt. Erlin, cette Terreuse dont Ambel s’était entiché quelques années plus tôt, s’était même demandé si du sang coulait dans ses veines. Cette pensée fit glousser Pland qui les aida à descendre les sacs de viande dans la cale, avant de remplir le baril de nourriture pour voile avec le reste. Il chercha Peck des yeux et le vit près du gaillard d’arrière, penché sur un autre tonneau pour y vider des ferments. Il appela l’homme qui attacha son sac, le lâcha sur le pont et revint. Ce fut sans dire un mot qu’il leur donna un coup de main pendant qu’Ambel remontait à lui seul la lourde chaloupe puis l’arrimait.

— Laissez-en quelques morceaux sur le pont, les gars. Nous aurons besoin d’une voile pour partir à la chasse au gros, annonça Ambel.

Tous gémirent, sauf Peck dont le silence avait de quoi surprendre.

— Ça va, mon gars ? Voulut savoir le capitaine.

— J’aurais p’t’être mieux fait d’vous suivre, grommela le matelot.

— Ce n’est que partie remise, répondit Ambel en le jaugeant du regard. Ça s’est passé comment, ici ?

— J’ai fait un baril de cannes et un de gourdes.

— Voilà qui est parfait ! déclara Ambel qui se pencha pour lui donner une tape sur l’épaule. Nous aurons de la pulpe pour l’Appâteur, au retour, et je lui demanderai de nous préparer une bonne fournée de résine. Maintenant, scelle tout ça et descend.

Puis, quand Peck se fut exécuté :

— Pas d’incidents pendant mon absence, Pland ?

— Il a crié et marmonné… mais rien qui sorte de l’ordinaire.

— Mmm, commenta Ambel en hochant la tête.

Le grondement des ailes éveilla Boris du léger somme qu’il s’était accordé pendant son tour de garde nocturne. Il observa le long cou et la tête de crocodile d’une voile venue fureter sous le mât et engloutir les steaks de rhinover qui y étaient entreposés. Puis il assista à l’étrange spectacle offert par une voile qui laissait tomber le bout de viande qu’elle mâchonnait afin de scruter les flots.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-elle.

Boris suivit son regard et constata que la molly avait fait surface à proximité et contemplait la voile, qui fit claquer sa bouche puis resta immobile. On aurait pu croire que les deux créatures jouaient à se tenir par la barbichette et Boris secoua la tête pour exprimer ce que lui inspirait cette scène, avant de voir la voile reposer son menton sur le bastingage. Au matin, étendue sur les espars pour digérer les morceaux de viande visibles dans ses entrailles translucides, cette créature - peut-être la plus grande que Boris avait vue à ce jour - se tenait prête à les propulser.

Ce fut avec un vif intérêt qu’elle regarda les membres de l’équipage monter sur le pont l’un après l’autre, au fur et à mesure qu’ils s’éveillaient.

Peck apparut le premier. Il vida un seau de toilette par-dessus bord, s’intéressa aux tourbillons dus aux bestioles venues se nourrir puis urina.

— ‘Jour, Peck, lança Boris.

Peck se contenta de grogner avant de se diriger vers le baquet d’eau potable. Il but puis alla vaquer à d’autres occupations. Le temps qu’Anne, Pland et quelques moussaillons arrivent à leur tour, Peck avait allumé le brasero et soufflait sur les braises. Par instants, il s’arrêtait pour tousser, essuyer ses yeux larmoyants et marmonner des imprécations. Anne l’observa un moment, les poings sur les hanches et visiblement mécontente. Quand il lui prêta attention, elle le foudroya du regard, récupéra le seau de toilette qu’il avait laissé sur le pont et redescendit.

— Quoi ?

Peck s’était adressé à Pland.

— Si tu n’as pas encore compris, tu ne le feras jamais, répondit le matelot qui approchait en tenant un petit pichet et un sac en peau.

Peck haussa les épaules et se remit à attiser les braises pendant que Pland versait un peu d’huile dans une casserole qu’il posait sur le brasero. Quand Peck jugea le rougeoiement du charbon de bois satisfaisant, Pland jeta des tranches de boîtier dans la casserole. Les grésillements et odeurs appétissantes qui lui parvinrent apprirent à Ambel que le moment était venu pour lui de sortir de sa cabine.

— Ah, le boîtier ! fit-il avant de lorgner Pland. Nous reste-t-il du lard ?

Pland alla s’en assurer. Ambel le regarda s’éloigner en trouvant étrange d’utiliser encore ce nom étant donné qu’on ne trouvait pas un seul porc dans un rayon d’une année-lumière… pas plus que d’autres animaux d’origine terrestre, d’ailleurs. Il reporta son attention sur la voile qui reniflait avec méfiance les fumets s’élevant de la casserole.

— Comment t’appelles-tu ? lui demanda-t-il, par pure courtoisie.

La voile tourna la tête dans sa direction et il ne put s’empêcher de reculer d’un pas tant elle était grande. Ce qui était peut-être un sourire dénuda ses crocs.

— Trompe-le-vent.

Les membres de l’équipage en restèrent bouche bée. Toutes les voiles qu’ils avaient eues s’étaient appelées « Capture-le-vent ». Des rumeurs circulaient sur une voile qui avait compris qu’un nom n’était pas nécessairement commun et pouvait être marqué du sceau de la personnalité de celui qui le portait ; mais, comme la plupart des Hoopers, Ambel avait refusé de le croire.

— Rassurez-vous, je voulais vous faire marcher, ajouta la voile. C’est Capture-le-vent.

Les bouches des matelots se refermèrent et tous allèrent vaquer à leurs occupations. Ils souhaitaient oublier au plus tôt ce qui avait un court instant bouleversé l’ordre établi.

— Ravi de faire ta connaissance, voile, déclara Ambel en lorgnant la créature.

Il avait remarqué l’objet en forme de haricot fixé sur sa tempe et il était convaincu d’en avoir identifié la nature.

Son interlocutrice gloussa et battit des ailes.

Trompe-le-vent étudiait le navire avec un vif intérêt et se rappelait quand, longtemps auparavant, il s’y était posé pour la dernière fois. La Terreuse avait été à bord et il avait failli la mordre, lorsqu’elle s’était furtivement approchée pour prélever un échantillon de sa peau. Un souvenir qui en raviva un autre. Peu de temps après, le capitaine accompagné par ses matelots et cette femme étaient descendus à terre. Suite à des événements éprouvants dont il n’avait entendu parler que plus tard, ils avaient rapporté une boîte qui se trouvait toujours à bord.

Trompe-le-vent percevait ses murmures. L’homme qu’il avait autrefois fait tomber du Grand Silex était ici… en partie.

La voile testa la mobilité des espars et constata que leurs cardans étaient convenablement lubrifiés et que le gréement n’avait pas de jeu. Il tira les garcettes de ris et libéra les voiles d’artimon et de misaine, pour contrôler la précision de leurs déplacements. Une fois de plus, tout semblait parfait. Il baissa la tête pour en informer le capitaine puis s’éloigna des effluves de viande grillée. Il n’avait jamais compris pourquoi les humains calcinaient des steaks pourtant savoureux avant de les consommer. Ce n’était pas la seule de leurs habitudes qui le dépassait. Tout en les regardant manger, il se remémora des événements bien plus anciens.

Capture-le-vent était la plus éveillée de toutes les voiles et elle trouvait les étranges créatures descendues du ciel fascinantes, mais les canons automatiques et autres protections de l’île où elles s’étaient installées suffisaient pour la tenir à distance. Cette situation avait prévalu pendant très longtemps. Puis un autre contingent d’humains s’était posé sur ce monde et ils avaient été déchirés par des querelles intestines. Finalement, les dispositifs de protection avaient été démantelés et les visiteurs s’étaient disséminés un peu partout. La curiosité de Capture-le-vent était devenue presque insatiable quand ces êtres avaient construit des coquillages mobiles en débitant du bois de pyritroncs et de yans sur lesquels ils grimpaient pour se déplacer en flottant sur les mers.

Il s’en était tout d’abord tenu à distance prudente, pour finir par s’en rapprocher - principalement à la faveur de la nuit - afin d’écouter les sons qu’ils s’adressaient. Capture-le-vent avait eu tôt fait de comprendre qu’il s’agissait d’un langage assez proche de celui des voiles, et il l’avait rapidement mémorisé. Déterminer la signification des sons ainsi constitués lui avait pris bien plus de temps. Il lui avait fallu près de ce que les humains appelaient un siècle, alors même qu’il avait des difficultés à admettre qu’ils avaient si peu de termes à leur disposition pour décrire le vent.

Quand il avait vu un navire privé de sa voilure partir à la dérive, il avait décidé de saisir cette opportunité. Il était allé se percher sur les espars de ce navire pour proposer ses services à l’équipage sidéré. « Je suis Capture-le-vent… », s’était-il présenté, et c’était ainsi que tout avait commencé. Ses congénères avaient suivi son exemple, car naviguer était moins ennuyeux que rester assis sur un rocher à parler de la pluie et du beau temps. Ils n’avaient pas immédiatement assimilé le concept selon lequel chaque individu pouvait avoir un nom propre et lorsqu’ils en avaient pris conscience la tradition voulant qu’on les appelle « Capture-le-vent » s’était instaurée. Il avait d’ailleurs été la première voile à bouleverser cette tradition, lorsqu’il s’était rebaptisé Trompe-le-vent. Mais il avait toujours été un novateur.

Après s’être perdu dans ces réminiscences, il utilisa son aug pour établir une communication.

— Toujours dans les affaires douteuses, la voile ?

— Es-tu là ? demanda-t-il au néant.

Il avait toujours eu des difficultés à s’exprimer sans ouvrir la bouche.

— Je ne risque pas d’aller où que ce soit tant que ce poiscaille sera constipé, répliqua Sniper avec irritation.

— Cette molly ne t’obéit donc pas ?

— Nan. Je me recharge en prévision d’une évacuation brutale. Molly n’a pas les idées bien claires et souhaite à première vue rester à proximité de ce navire. C’est compréhensible, note bien. Elle est si loin de chez elle. Dis-moi, j’ai oublié combien te paie le Gardien…

— Mille par jour.

— C’est bien ce qu’il me semblait. Qu’est-ce qu’il y a de si intéressant, sur ce rafiot ?

— Pas grand-chose. J’avais l’estomac dans les talons et besoin de me reposer, alors j’ai décidé de faire une halte. Selon mon point de vue, plus je prends mon temps plus j’encaisse. Si le Gardien m’envoie ailleurs, je repartirai. Mais, en attendant, je ne vois pas l’utilité de me fatiguer.

— L’idée d’un salaire t’a séduit, pas vrai ? Au fait, tu ne trouves pas que servir de voile pour quelques steaks c’est de l’exploitation ? Sans toi, ces Hoopers devraient se doter d’une grand-voile en tissu et de gréement supplémentaire, et engager d’autres matelots.

Trompe-le-vent cilla et parcourut la Baguenaude du regard. Boris était à la barre mais les autres s’étaient dispersés sous le pont pour exécuter des tâches secondaires. Il n’y avait pas véritablement songé. Il avait vu la conception de ces navires évoluer et il s’était toujours dit que ces aménagements avaient pour finalité d’améliorer le confort de ses semblables. Prendre brusquement conscience qu’ils n’avaient pas été les principaux bénéficiaires de ces transformations était pour lui un choc. Il utilisa son aug pour accéder à un article traitant des navires des Hoopers et de leurs usages.

— Chaque membre d’équipage reçoit un pourcentage des bénéfices, dit-il.

— Une voile devrait y avoir droit, elle aussi, surenchérit Sniper. Même s’il va de soi que le capitaine en profiterait sans doute pour lui imposer de rester à bord jusqu’au retour au port.

Sniper lui communiqua l’adresse du site d’une association de défense des particuliers et Trompe-le-vent téléchargea et étudia avec intérêt des exemples de contrats de travail mis à la disposition du public. Et il prit la décision de faire évoluer les choses dès qu’il aurait terminé la mission qu’il exécutait pour le compte du Gardien.

Sa blessure à la hanche la faisait à présent moins souffrir que les conséquences de la décharge d’étourdisseur. Elle détacha les squames de tissu calciné de son pantalon et constata que la perforation avait déjà été comblée par de la chair cicatricielle rosâtre. Bien trop sûrs d’eux, Frisk et les Batiens avaient oublié qu’elle était devenue elle aussi une Hooper et qu’elle bénéficiait d’un grand nombre d’années d’expérience. Si elle avait été une humaine normale, son attaque n’aurait donné aucun résultat. Les Batiens étaient en effet des durs à cuire. Mais elle avait survécu. Les grondements de deux détonations lointaines avaient décru depuis longtemps, tout comme le râle d’agonie de l’ordinateur domestique qu’ils avaient fait sauter. Ils avaient dû tenter de découper ou de se fondre un passage dans le panneau blindé, mais elle savait la porte infranchissable, une fois refermée. L’énergie nécessaire pour progresser d’un mètre dans ce qui était toujours connu sous le nom de « blindage pradorien » - le métal exotique supraconducteur et quasiment indestructible auquel les humains avaient dû l’enlisement du conflit - aurait à coup sûr attiré l’attention du Gardien et Tay était convaincue que Frisk ne courrait pas un tel risque. Qu’avait-elle dû penser en découvrant une telle chambre forte en ce lieu ? Elle avait pu estimer qu’il y avait ici des objets de valeur. L’historienne se retint à un des sarcophages pour se lever, puis elle plaça sa main sur le verrou palmaire.

— Démasque le hublot, ordonna-t-elle.

Une section rectangulaire passa du chrome brillant à la transparence, révélant que ce caisson était effectivement plus proche d’un cercueil que d’un coffre destiné à recevoir des œuvres d’art.

— Voilà de quoi je me suis inspirée pour reproduire fidèlement tes traits, dit-elle en baissant les yeux sur David Grenant.

Elle alluma d’une pichenette la console sensitive qui jouxtait le hublot et étudia les données qui s’y affichaient. Le système d’alimentation fonctionnait et le taux d’Intertox restait stable… ce qui assurerait très longtemps sa survie. Elle saisit un code qu’elle n’avait pas composé depuis longtemps, puis elle attendit. Une minute plus tard Grenant grimaçait et ouvrait les yeux. S’il parut tout d’abord désorienté, il se mit à tressauter, trembler et secouer la tête. Elle avait déjà pu constater qu’il lui fallait un certain temps pour se rappeler quel avait été son destin. Elle l’étudia posément pendant que ses hurlements silencieux couvraient de givre la face interne du hublot. Cet enterrement prématuré représentait peut-être la plus cruelle des punitions infligées par Francis Cojan, mais Tay n’avait aucune raison d’y changer quoi que ce soit. Elles appartenaient à l’histoire. Elle inversa le code et les mouvements du captif perdirent de leur vigueur. Il finit par se figer et clore les paupières.

Elle regarda l’autre cercueil, quant à lui inoccupé, et elle songea aux tours et détours du destin. Si elle menait ses projets à terme et réussissait à ouvrir son musée sur la Terre, cela lui rapporterait une véritable fortune. Peut-être suffirait-il d’exposer une pièce supplémentaire pour que la réussite soit assurée. Elle sourit puis huma l’air. Elle devait en premier lieu sortir d’ici, avant que l’atmosphère - qui n’était plus renouvelée par le système domotique - ne devienne irrespirable.

Elle se leva et gagna en claudiquant la console de commande utilisée pour refermer la porte. Une fois là, elle fit une pause. Elle ignorait ce qu’il y avait derrière le panneau. Frisk l’attendait peut-être, malgré les heures écoulées. Tay était tenaillée par l’indécision quand le voyant d’ouverture se mit à clignoter et qu’elle entendit le verrou cliqueter. Non, elle n’avait pas touché la commande ! C’était Frisk ! Tay se tourna vers le battant qui pivotait sur ses gonds, saisie de terreur. Elle devrait attendre qu’il soit arrivé en bout de course pour inverser le mouvement.

Grenant ! Elle revint en boitillant vers son cercueil et abattit sa main sur le verrou palmaire.

— Ouvre-toi !

Des lignes noires scindèrent le couvercle de sa bière en quatre éléments qui s’écartèrent en basculant lentement sur eux-mêmes. A l’intérieur, Grenant était vêtu et gardait les doigts recourbés au-dessus de sa poitrine, dans la position qu’il avait eue pour griffer son cercueil. L’étui de son ceinturon était vide. Merde ! Elle avait oublié avoir placé son pistolet dans la main de la reproduction exposée dans le musée, une mesure prise pour l’empêcher d’utiliser cette arme afin d’abréger ses souffrances étant donné que ses décharges n’auraient pu forer un trou dans son cercueil. Elle osait à peine lever les yeux vers la porte qui finit par s’immobiliser avec un claquement étouffé.

— Ne vous avait-on pas conseillé d’évacuer les lieux ? fit une voix irritée.

Tay observa les dégâts commis par Frisk et ses sbires avant de remarquer un coquillage métallique de cinquante centimètres de diamètre en suspension au-dessus du seuil.

— Vous avez énormément de chance d’être toujours en vie, ajouta le mollusque d’acier en ouvrant ses coquilles sur des miroitements verdâtres. Qui est votre ami ?

— Et vous, qui êtes-vous ?

Elle abattit la main sur le mécanisme de fermeture du sarcophage.

— SE12, spécialiste sans égal pour rattraper les bévues en tout genre. Je constate que vous ne vous êtes pas ennuyés, ici. Souhaitez-vous raconter tout ça au Gardien, par mon entremise ?

— Verrouille-toi, ordonna Tay au cercueil.

Elle s’assura qu’il exécutait cet ordre avant de se diriger vers la porte de la chambre forte. Le drone recula dans la pièce située au-delà et s’immobilisa dans les airs. Tay referma le coffre derrière elle d’un simple contact des doigts, puis elle parcourut les lieux du regard. C’était du vandalisme pur et simple, comme si un individu armé d’un impulseur était devenu fou furieux. Ils avaient calciné les meubles, roussi le plancher, le plafond et les murs. Rien n’avait été épargné et les livres - pour certains en cendres ou se consumant toujours - étaient éparpillés de toutes parts, la console informatique avait été éventrée et dévorée par les flammes.

— On dirait que vos visiteurs avaient une dent contre vous.

Tay remarqua que la voix du mollusque avait changé de timbre. Que ce soit nettement perceptible était délibéré. En cherchant son chemin dans les décombres, elle atteignit le hall d’entrée avec le drone sur ses talons.

— Une dent ?

— Je parle des Batiens qui vous ont rendu visite en cherchant Sable Keech, précisa le Gardien.

— Oh, je doute que ce soit personnel !

Tay sortit sous la douce clarté verdâtre.

— Ils ont apparemment perdu tout sens de la mesure.

— Je pense qu’ils n’y sont pour rien. Ça n’entre pas dans leurs attributions. (Elle tendit le pouce par-dessus son épaule.) C’est probablement leur employeuse qui a fait ça, lorsqu’elle a compris que je lui avais échappé. Elle était connue pour ses colères aussi soudaines que spectaculaires. Et qu’elle n’ait pas apprécié le tour que je lui ai joué est compréhensible.

Le drone respecta un long silence pendant qu’elle se dirigeait vers son musée. Avant qu’ils n’arrivent à destination, il accéléra en bourdonnant pour la précéder à l’intérieur. Elle le suivit et fut agréablement surprise de ne découvrir aucun dégât. La petite machine s’était immobilisée au-dessus de la tête de l’Écorcheur, ce qui lui apportait un aspect encore plus sinistre.

Tay leva les yeux sur elle.

— Pas de pièges ? Pas de bombes à retardement ?

— Absolument rien, répondit SE12 en recouvrant sa voix.

— C’est ce que j’espérais. L’arrogance et la haute estime qu’elle se porte interdisaient à Frisk de détruire tout ceci, même si son sadisme l’incitait à me tuer…, sous prétexte d’assurer sa protection.

— Qui est cette employeuse dont vous parlez ? S’enquit le Gardien qui était de retour.

— Vous ne l’avez pas identifiée ?

— J’ai une vague idée, mais j’aimerais obtenir une confirmation.

— C’est Rebecca Frisk, dit Tay en baissant les yeux sur l’effigie de cette femme. Elle a changé de corps et je ne vous parlerai pas de la reprogrammation nécessaire pour que la personne qui l’a remplacée dans son enveloppe charnelle précédente joue son rôle jusqu’à la mort, mais elle disposait des techniques d’asservissement des Pradors et elle n’avait ni scrupules ni morale. Briser cet autre esprit pour le plier à ses volontés a dû la faire jouir.

— Celle que nous avons prise pour Frisk et dont nous avons effacé l’esprit était donc innocente…

Tay se demanda si le Gardien ne voulait pas donner l’impression de manquer de vivacité d’esprit afin de la ménager. Les I.A. paraissaient avoir des difficultés à évaluer l’intelligence des humains auxquels elles s’adressaient.

— A présent que vous avez exprimé une évidence, que comptez-vous faire ?

— Rien. Je n’ai aucune autorité, ici.

Tay grimaça et foudroya le drone du regard.

— Je vous en prie… Le citoyen lambda du Polity peut gober de pareilles inepties, mais pas moi.

La coque métallique s’inclina vers elle et s’ouvrit un peu plus en ce qui pouvait s’interpréter comme un sourire. Elle se refermait quand la voix du Gardien se fit plus sèche.

— SE12, analyse.

Tay présuma que le Gardien voulait l’informer de tout cela, car autrement elle n’eût rien entendu. Les I.A. pouvaient échanger des informations mille fois plus rapidement que sous forme verbale… ou même fusionner en une seule entité.

— Les débris que j’ai étudiés proviennent d’un transporteur pradorien construit après l’armistice. Frisk a dû utiliser une petite bombe tactique pour le détruire et venir jusqu’ici à bord d’une capsule de sauvetage, sous le couvert de l’explosion, expliqua le SE.

— Qu’est-elle venue faire ici, d’après vous ?

Le Gardien s’était de nouveau adressé à Tay, qui s’accorda un temps de réflexion. Peut-être manquait-elle effectivement de vivacité.

— La première explication qui me vient à l’esprit, c’est qu’elle recherchait Keech. Mais il n’est pas à exclure qu’elle souhaite retrouver son compagnon ou qu’elle ait simplement cédé à un caprice. Les individus dans son genre sont imprévisibles. Et vous, qu’en pensez-vous ?

— Je ne saurais trancher. Les décisions des personnes aussi vieilles sont difficiles à comprendre. Je sais néanmoins que quelqu’un a voulu signaler sa présence. Avant que vous ne la confirmiez, des individus colportaient des rumeurs sur son arrivée. N’est-ce pas étrange ?

— Ils doivent être à la solde d’un de ses ennemis.

— Possible.

— Qui d’autre ? Vous savez ce qui en résultera ?

— Oh, oui, et tout a déjà commencé ! Des vieux capitaines ont réclamé un Rassemblement… Il est probable qu’ils veulent prendre les dispositions nécessaires pour la retrouver puis la livrer aux sangsues.

Tay se détourna et sortit du musée, avant de s’immobiliser pour regarder sa tour.

— Je présume que cette salope a détruit mon VAG.

— Ne vous tracassez pas pour ça, Olian Tay. Conscient que vous ne voudriez pas rater la suite, Sprage a décidé de venir vous chercher.

— Vous l’avez contacté. Comment avez-vous appris ce qui se passait ici ?

— Votre ordinateur domestique m’a joint juste avant de griller. C’est lui qui m’a communiqué la combinaison de votre chambre forte. Bonne journée, Olian Tay.

Elle jeta un coup d’œil au drone qui se positionnait à la hauteur de son épaule.

— Pas si vite ! Vous ne m’avez pas précisé pourquoi vous pensiez que Frisk viendrait ici.

Le SE soubresauta puis s’ébroua comme un chien tombé dans une mare.

— Il est reparti.

— A-t-il répondu à ma dernière question ?

— Mon employeur ignore ce qu’elle est venue faire ici mais il existe trois possibilités : tuer Keech, retrouver son compagnon ou se suicider. Qu’elle souhaite en finir avec la vie est pour lui une certitude… même s’il ignore si elle en a ou non conscience.

Sur ces mots, le drone lui adressa un autre sourire de lumière verte puis bondit dans les airs.

10

Le premier miroitier mâle remarqua une vibration et une altération des courants, mais il savait que ces phénomènes ne représentaient pas, par eux-mêmes, une menace. Il continua de déchiqueter ses proies et de s’en repaître, rassuré, car bien peu de créatures marines pouvaient briser sa carapace. La présence d’un gros rocher sur un côté - révélé par un courant qui dispersait momentanément le nuage de matières organiques - ne l’intrigua qu’un court instant et il reporta son attention sur sa proie du moment. Sa méfiance fut éveillée lorsqu’il nota que ce rocher paraissait s’être rapproché. Quand la pierre grandit encore et que des yeux démesurés se rivèrent aux siens à travers les flots limoneux, le miroitier n’eut que le temps de se sentir déconcerté avant de devenir à son tour une bouchée croustillante.

Keech était une forme indistincte derrière un voile de monofilament argenté. Il s’était recroquevillé en position fœtale et l’autodoc s’accrochait à son flanc tel un crabe chromé. Cordons ombilicaux et câbles divers sortaient en serpentant du fluide dans lequel il était immergé pour le relier à son module purificateur, au labo pharmaceutique d’Erlin, à l’ordinateur de Janer et à plusieurs dispositifs improvisés.

— C’est tout ce que nous pouvons faire pour lui, déclara Erlin.

Janer remarqua que ses mains tremblaient. Il avait dormi deux heures, mais elle n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Elle s’affala dans un fauteuil et y resta prostrée, pour contempler le sol. Janer s’avança et prit le haut de son bras. Elle se leva sans qu’il ne dise un mot, puis elle se tourna et lit reposer sa tête sur son épaule.

— Vous devriez aller vous coucher, lui conseilla-t-il.

Elle opina sans bouger pour autant, et il la guida vers la cabine qu’elle partageait avec Goss. Il la fit s’asseoir sur la couchette. C’était apparemment tout ce qu’elle avait souhaité.

— Je peux compter sur vous pour surveiller les appareils ? S’enquit-elle.

— Oui.

— Vous êtes quelqu’un de bien.

— On pourrait en débattre.

Il se pencha pour l’aider à s’allonger, mais elle referma ses bras autour de son cou. Il n’eut pas le temps de comprendre de quoi il retournait qu’elle l’embrassait.

— Vous croyez que c’est une bonne idée ? demanda-t-il peu après.

Elle baissa la fermeture de sa combinaison et leva les yeux sur lui.

— C’est en tout cas ce que je souhaite. Pas vous ?

Les cercles bleutés visibles sur sa peau sombre étaient peu nombreux. Il fit glisser sa main le long de son cou, vers un sein minuscule. Le téton était dur sous sa paume, pendant qu’elle se rallongeait.

— Aide-moi à enlever tout ça. Je n’en ai plus la force.

Il abaissa sa combinaison sur ses épaules puis ses hanches, où elle la retint. Il lui retira ses chaussures avant de finir de la dévêtir. Désormais nue, elle le regardait en caressant son ventre.

— La tension nerveuse a sur moi un effet excitant, avoua-t-elle.

— Sur moi aussi, répondit Janer.

Il manqua se faire sauter une vertèbre, tant il était impatient.

Les gloussements qui s’ensuivirent le privèrent un moment de ses moyens, mais la peau d’Erlin était douce et chaude et - malgré son corps de jeune femme - elle avait plus de deux siècles d’expérience. Une expérience qui élargit les horizons de Janer, quant à lui deux fois plus jeune. Il découvrit rapidement qu’elle était une experte du corps humain et qu’elle savait exploiter ses connaissances.

Le capitaine Drum sortit de sa cabine en se massant successivement les yeux et l’estomac. Peut-être avait-il un peu forcé sur les buccins marteaux et le rhum de canne marine… sans qu’il y eût cependant de quoi laisser la moindre séquelle. Ce qui l’avait achevé, c’était ces toasts tartinés de cervelle de miroitier. Leurs hallucinogènes l’avaient fait planer toute la nuit. Il n’était pas au mieux de sa forme et avait de légères nausées, comme si le virus voulait lui faire regretter ses excès. Il lui fallut par conséquent un certain temps pour comprendre que ce qu’il avait sous les yeux - presque entièrement submergé à côté des sargasses - n’était pas un poisson géant contrairement à ses premières suppositions.

— Orlis, remonte l’ancre… En vitesse et en douceur, mon garçon.

Drum gagna le bastingage pour regarder plus près l’étrange apparition. Sa vision était toujours un peu trouble et certains éléments de son être refusaient de croire ce qu’il découvrait. Mais il ne put nier éternellement qu’il y avait des pictogrammes pradoriens estampés sur un blindage en métal doré.

Jack, son second, vint le rejoindre.

— Que se passe-t-il, capitaine ? Oh !

— Ceci. Un destroyer léger de Prador, recouvert de cette saloperie d’alliage qui les rendait pratiquement indestructibles.

Il regarda derrière lui pour voir si Orlis avait levé l’ancre, puis il se hâta d’aller prendre la barre.

— Réveille-toi, Capture-le-vent ! cria-t-il à la voile en essayant de tourner la barre.

Constatant qu’elle ne bougeait pas, il mit tous ses muscles à contribution et sentit le bois se fendiller. Il lâcha prise.

— Des pirates ! hurla brusquement Jack.

Drum n’eut pas le temps de réagir qu’une silhouette gainée d’une armure noire en peau de crabe se matérialisait sur le pont. Elle braqua une arme inconnue et il y eut un éclair et un claquement sourd, puis Jack fila dans les airs vers le bastingage opposé en laissant derrière lui une traînée de fumée. Il explosa avant de toucher l’eau et Drum vit une de ses jambes faire des pirouettes, pendant qu’un autre tueur tout de noir vêtu enjambait le bastingage… suivi par un autre inconnu.

— Tuez-moi ça, les gars !

Orlis lança l’ancre sur le dernier arrivé. Avec un bruit répugnant, la masse de métal broya cet homme qui s’effondra sur le pont pour y agoniser. Orlis rugit et chargea le suivant, mais quelque chose le souleva et le projeta en arrière sur quatre mètres. Il se retrouva sur le pont, les yeux baissés vers un trou fumant ouvert dans son estomac.

— Eh ! C’est seulement…

Une détonation sèche coupa net ses paroles et éparpilla son corps d’un bout à l’autre du navire.

Drum saisit la tête de harpon que Banner remettait en état, là-haut sur le gaillard d’avant, et il se précipita dans la mêlée.

— Un pas de plus et tu es mort.

Il s’immobilisa et regarda autour de lui. La femme braquait sur lui un impulseur lourd et il savait qu’elle disait la vérité… Même s’il lui fallait tirer à plusieurs reprises, elle finirait par le tuer. Quels qu’ils soient, les agresseurs savaient les Hoopers résistants et en avaient tenu compte.

Elle parut un court instant surprise.

— Toi…, fit-elle. Je présume que tu ne me reconnais pas, Petite Peau.

Nul ne l’avait appelé ainsi depuis de nombreuses années et, même à l’époque, seuls quelques individus avaient utilisé ce surnom. Ses nausées empirèrent comme il devinait qui se trouvait en face de lui et attribuait son nouveau physique à la chirurgie esthétique, avant de conclure que c’était impossible. La SCT contrôlait minutieusement le code génétique des criminels qui se constituaient prisonniers. Frisk s’était donc clonée ou avait sacrifié son corps. Drum savait quelle solution elle avait adoptée et pourquoi elle avait tant changé.

— La voile, il faut retenir la voile ! Beugla-t-elle en s’avançant.

Trois bruits sourds s’ensuivirent et il baissa les yeux pour voir près du mât un personnage en armure muni d’une grosse agrafeuse. La voile piaillait et se débattait dans les espars, ce qui faisait osciller le mât dans des cliquetis de rochets et de chaînes. Il y eut une autre détonation et la tête de Banner rebondit sur le pont.

Drum jura et lança le harpon vers la femme. Elle tira et il tituba sous l’impact des impulsions de gaz ionisé qui atteignaient son torse. La douleur était insoutenable et la puanteur de la chair calcinée le faisait grimacer. Elle tira encore et il eut l’impression de recevoir un coup de pelle en travers de la poitrine. Déséquilibré, il bascula en arrière, vers l’échelle. Une troisième décharge l’envoya s’étaler sur le pont inférieur. Sa tête heurta une membrure et tout s’assombrit… ce qui lui épargna la pénible vision du massacre de son équipage.

Rebecca Frisk baissait les yeux sur les trois Batiens qui retiraient leurs casques respiratoires pour examiner leur camarade. Originaires d’un monde à forte pesanteur, Svan, Tors et Shib étaient capables de déchiqueter un Terreux en menus morceaux. Dime aussi, mais l’ancre lancée par Orlis l’avait pratiquement sectionné en deux. Svan, la responsable du groupe, constata que leur camarade était perdu et se détourna pour gravir l’échelle du gaillard d’avant.

— Les autochtones sont forts et dangereux. Je regrette de ne pas en avoir pris conscience avant notre rencontre avec Olian Tay, déclara-t-elle.

— Vous le saviez, cette fois, rappela Frisk avec un sourire glacial. Vous aviez en outre des armes mieux adaptées.

Elle désigna le point où gisait Dime.

— Mais tout indique que mes mises en garde et cet arsenal n’ont pas suffi.

Svan se détourna pour s’intéresser aux flots et à l’engin pradorien qui faisait surface. Le revêtement caméléon de son blindage exotique reproduisait les couleurs et la texture de l’île de sargasses proche, comme si c’était une de ses extensions.

— Nous serons plus prudents, à l’avenir.

Frisk se félicita d’avoir jeté son dévolu sur ces tueurs. Ebulan avait voulu mettre des décervelés à sa disposition, mais elle avait bien plus confiance en des professionnels tels que les Batiens. Il fallait avoir des réactions extrêmement rapides face à des Hoopers. Elle regarda sa main et la vit trembler. Elle la fit reposer sur le bastingage et ignora la blessure qui se refermait dans sa joue, entaillée par le harpon qui avait failli de peu fendre sa tête par le milieu.

— Et quand vous conduirez le capitaine à bord, veillez à l’entraver, ajouta Frisk en désignant une petite navette cunéiforme qui arrivait du vaisseau pradorien. N’oubliez pas qu’un Hooper de son âge est à peu près deux fois plus fort que vous, et bien plus résistant. Réglez vos étourdisseurs sur six et tenez-vous prêts à vous en servir, même s’il se contente de frissonner.

Svan descendit superviser la fixation du harnais de contention en céramétal. Une scène à laquelle elle assista avec mélancolie. Elle avait autrefois sauvé cet homme du décervelage pour faire de lui son esclave personnel, et elle lui infligeait à présent ceci… N’était-ce pas le comble de l’ironie ? Elle finit par sortir de sa poche un linge qu’elle utilisa pour essuyer une tache de sang sur sa joue. Elle eut à cet instant une violente convulsion et lâcha son impulseur qui tomba sur le pont. Svan leva les yeux mais elle s’empressa de se soustraire à son regard pour prendre une seringue à son ceinturon et l’appliquer sur son cou. Les tremblements s’interrompirent mais la sensation de dislocation subsista. Elle la devait à l’oubli momentané de son identité et de ses buts. Ayant recouvré en partie sa maîtrise de soi, Frisk gagna le bastingage.

Intermédiaire et deux autres décervelés montèrent à bord. Ils venaient chercher Drum.

— Nous avons toujours eu des difficultés à décerveler les Hoopers, déclara Intermédiaire.

— Agissez le plus rapidement possible, sans vous soucier des dégâts. Inutile de retirer son cerveau, contentez-vous de lui implanter un module d’asservissement arachnoïde.

— Ce sera fait, répondit celui qui s’exprimait par l’entremise d’Intermédiaire.

Et Frisk remarqua, peut-être pour la millième fois, que ces individus ne faisaient aucun geste quelles que soient les circonstances.

— Oh, et ne vous inquiétez pas pour ses blessures ! Les Hoopers cicatrisent très vite.

Elle avait ajouté ces mots pendant qu’ils poussaient le capitaine par-dessus bord.

Puis elle leva la main à sa bouche pour contenir un gloussement.

Le vent d’est fraîchissait et effilochait les nuages en traînées grisâtres dans un ciel couleur de jade. Avec quelques jurons occasionnels et une expertise consommée, Trompe-le-vent et Boris sortirent de l’anse et la Baguenaude contourna l’île pour s’éloigner avant le début du grain qui s’annonçait. La matinée était bien loin, quand cette terre disparut à l’horizon et qu’une bruine insistante lustra la voile et trempa l’équipage. Boris se dressait à la barre, protégé par un long manteau de coton ciré et un suroît, et ce fut en marmonnant qu’il regarda les autres matelots descendre s’abriter sous le pont. Trompe-le-vent gardait la tête droite. La voile aimait l’humidité et la froidure.

Ambel vint se tenir à côté de Boris pour lui annoncer :

— Je te relèverai dans deux heures, mais j’enverrai entre-temps Peck t’apporter un bon grog.

— Merci, capitaine, dit Boris accoutumé aux longues veilles à la barre.

Ambel s’attarda, mal à l’aise, avant de demander :

— Aurais-tu de la sprine, Boris ?

Le timonier le dévisagea, intrigué, avant de répondre :

— Pas sur moi, capitaine. S’il m’arrivait quelque chose et que j’en aie besoin, je n’aurais probablement pas le temps de l’utiliser.

Ambel opina et se dirigea vers l’échelle.

— Demandez à Peck, capitaine. Il est le mieux placé pour ça.

Ambel descendit et se tourna vers la porte de sa cabine dès qu’il fut au bas de l’échelle. Il y entra et alla ouvrir la malle. Il ne sortit pas la boîte contenant la tête de l’Écorcheur, il se contenta de la regarder avant de rabattre le couvercle et de regagner l’extérieur.

Il traversa le pont à pas lourds puis emprunta l’écoutille donnant dans les quartiers de l’équipage. Il humait déjà l’odeur du grog que préparaient les matelots.

— Aurais-tu de la sprine, Peck ?

Peck leva les yeux du petit poêle, secoua la tête et reporta son attention sur la bouilloire. Ambel estima qu’il mentait. Tout Hooper ayant connu ce qu’il avait vécu en aurait gardé en permanence sur lui, au cas où tout recommencerait.

Mais il s’abstint d’insister.

— Qui en a, ici ? demanda-t-il à la cantonade.

— De quoi ? fit Pland qui était allongé sur sa couchette, un livre sur les genoux.

— De la sprine, pauvre idiot, lança Anne de la couchette supérieure.

— Croyez p’t’être que j’en ai les moyens ?

Ambel regarda Anne, qui secoua la tête. Il se pencha en arrière pour jeter un œil aux quartiers des moussaillons et estima que c’était peine perdue. Que ces jeunots aient de la sprine était hautement improbable. Rares étaient ceux qui pensaient à la mort avant la fin de leur deuxième siècle d’existence.

— Alors, nous devrons en raffiner, décréta-t-il.

Nul n’en demanda la raison. Tous savaient ce qui était enfermé dans sa cabine.

— Il nous faudra un bon mouillage, fit remarquer Pland.

— Nous compléterons notre chargement pendant la traversée de la mer Profonde, puis nous jetterons l’ancre dans une anse des atolls d’Occident. Nous en préparerons là-bas.

Il leur adressa un regard calculateur.

— Prenez une heure de repos. Je veux vous voir juste après sur le pont, bien éveillés et en forme.

Sur ces mots, il remonta.

Une heure plus tard, il était sur le gaillard d’avant et scrutait les flots avec ses vieilles jumelles, quand une silhouette gibbeuse se profila dans son champ de vision.

— J’en vois une ! cria-t-il. A bâbord toute !

Boris vida sa timbale de grog qu’il suspendit à son ceinturon avant de virer vers la forme lointaine.

Trompe-le-vent s’orienta en conséquence. Les autres membres de l’équipage se précipitèrent sur le pont, mais tous comprirent que quelque chose clochait dès qu’ils furent plus proches. Il n’y avait aucun prill dans les parages et la protubérance était trop haute et immobile.

— Revoilà votre molly, commenta Peck.

Ce fut en silence qu’ils regardèrent l’énorme poisson naviguer de conserve avec eux puis qu’ils reprirent lentement leurs tâches habituelles. Anne se mit à affûter harpons et couteaux, Peck chargea deux moussaillons de l’aider à raccommoder les filins et à en fabriquer de nouveaux en tressant des fibres obtenues en battant des tiges de sargasses, Pland descendit saler des steaks de rhinover dans la cale et Boris resta à la barre. Les matelots continuaient cette ronde sans fin de corvées qui assuraient la navigabilité de leur navire : remettre en état la superstructure, retendre les haubans, graisser les chaînes, pignons et coussinets, sans parler du lessivage et récurage des ponts.

Tout en s’échinant, ils dressaient un bilan de ce qu’ils savaient déjà. Tous connaissaient des histoires concernant des molly… leur ténacité et leur comportement étrange. Ils étaient conscients que la présence de celle-ci pendant une chasse aux sangsues géantes risquait de les mettre en péril. Ambel la surveilla avec sa vieille paire de jumelles avant de reporter son attention sur le large. La bruine avait cessé de tomber et le soleil embrasait le ciel dans des tonalités de vert plus pâles, quand il lança un autre avertissement. Trois sangsues géantes venaient d’entrer dans son champ de vision et chargeaient la Baguenaude.

— Vingt degrés à tribord ! cria-t-il. Et ne dévie pas de ce cap !

Pendant qu’ils viraient, Pland monta sur le gaillard d’avant afin de remplacer Boris qui descendit bourrer le canon de pont jusqu’à la gueule de poudre et de pierraille. Les autres se munirent de leurs propres armes et les préparèrent. Ambel se laissa glisser jusqu’au bas de l’échelle, plongea dans sa cabine et en ressortit avec son tromblon sous un bras.

Il regarda de toutes parts.

— Les moussaillons à couvert ! Beugla-t-il.

Gollow et Sild parurent vouloir contester cette décision mais finirent par opiner du chef. Ils se savaient moins forts que les seniors, et encore moins qu’un vieux capitaine. Ils ne feraient que mettre inutilement leur vie en péril, pendant une telle chasse. S’ils s’étaient jusqu’à présent honorablement comportés, ils souffraient encore des blessures reçues en descendant chercher des rhinovers sur cette île.

Après leur départ, Ambel s’adressa au reste de l’équipage.

— Nous prendrons la dernière, les gars.

Il leva les yeux sur Boris.

— Tu as entendu ?

— J’suis pas sourd, capitaine.

Boris orienta le canon de pont vers la troisième des silhouettes qui approchaient rapidement. Ambel les étudia puis porta son regard vers la droite. À bonne distance, la molly observait la scène sans broncher.

Ils repoussèrent sans peine l’incursion des prills de la première sangsue, qui mordit le bois de la coque puis s’en désintéressa et repartit en emmenant sur son dos la plupart de ses parasites. La deuxième eut un comportement à peu près identique, mais la troisième arriva seulement quelques secondes plus tard et ils durent alors contrer l’attaque des prills provenant des deux bêtes. Boris toucha à trois reprises le dos de la dernière sangsue et Ambel tira deux coups de tromblon avant de s’emparer d’un harpon pour le lancer sur l’énorme créature. Avec méthode, il en planta trois autres dans son corps puis tendit les filins afin de la ramener contre le flanc du navire.

Les prills étaient écrasés, broyés et déchiquetés. Des fragments réussissaient à ramper jusqu’aux dalots et sauter dans les flots, mais ceux qui restaient à bord ne pouvaient plus se déplacer. Anne et Peck mirent cette accalmie à profit pour laver à grande eau cette bouillie sanglante, conscients que les fragments les plus importants se reconstitueraient sous peu.

— On en tient une bonne, les gars, déclara Ambel en se frottant les mains.

Il se laissa glisser le long d’un des filins après avoir fixé des crampons à ses bottes et suspendu des crochets à son ceinturon. Pland se munit d’un grand couteau et d’un levier pour le suivre, et ils se dressèrent peu après sur le monticule de chair visqueuse pour procéder à la première incision. Puis la sangsue eut de brèves convulsions et Pland perdit l’équilibre et glissa le long de son flanc, avant qu’Ambel ne le saisisse par le col pour le remonter. Peu après, ils avaient étayé la tranchée et Pland pataugeait dans le bourbier sanglant des entrailles de la bête, qui se contracta en plongeant la queue dans les flots. Ambel se tourna et vit un grand tourbillon. La tête de la molly jaillit à la surface, le regarda puis regagna les profondeurs.

— On dirait que ça l’amuse, marmonna Ambel.

Les moussaillons avaient remarqué que les cris s’étaient interrompus, et ils remontèrent sur le pont pour aider leurs compagnons dans la mesure de leurs moyens. Mais leurs possibilités étaient limitées. Conscients qu’ils ne feraient que se gêner les uns les autres, ils restèrent en retrait et se contentèrent d’observer.

Peck lança un filin. Ambel le saisit et le fit descendre vers Pland, qui proféra un chapelet de jurons lorsque la sangsue s’agita de nouveau. Il allait s’extraire de la profonde entaille quand la molly mordit fermement la queue de la sangsue et exerça une brusque traction. Le levier qui étayait la blessure ripa et l’incision se referma sur Pland telle une bouche baveuse. Ambel glissa et chut, pour s’immobiliser à moins d’un mètre des flots en plantant un de ses crochets dans le flanc de leur proie. Un des harpons se détacha avec un craquement et un bruit de succion, ce qui rendit à la partie antérieure de la sangsue une liberté de mouvement suffisante pour lui permettre de jeter un œil à sa blessure. Par chance pour Ambel, elle plongea la tête sous l’eau afin de découvrir ce qui avait happé sa queue et ne la lâchait pas.

— Tire ! Tire ! Beuglait Peck.

Aidé par Anne, il réduisit le ballant de la corde que Pland avait nouée au canal biliaire de l’animal. La corde tendue écarta les lèvres de l’incision, ce qui offrit à Pland l’opportunité de dégager une jambe, mais la sangsue roula alors sur elle-même en mordant les harpons toujours plantés dans sa chair et les deux hommes se retrouvèrent sous l’eau. Boris vint agripper le filin que les trois matelots tirèrent de toutes leurs forces. Sild et Gollow se joignirent à eux. La corde reprit du mou mais ce fut bref et ils ramenèrent bientôt leur prise répugnante. Ce canal biliaire était de belle taille et lesté par Pland et une nuée de petites sangsues qui s’accrochaient à lui. Ils hissèrent le tout.

— Débarrassez-m’en ! Débarrassez-m’en ! hurlait Pland.

Tous se regroupèrent autour de lui pour retirer les sangsues, l’une après l’autre. Ils frappaient les plus grosses sur le pont tant qu’elles n’avaient pas recraché les bouts de chair arrachés, que Pland récupérait et remettait en place en maugréant.

Peck s’était entre-temps muni d’une corde à laquelle il avait noué un grappin et il se penchait sur le bastingage pour tenter de repérer son capitaine. La sangsue s’écarta du navire, et ils purent constater que sa queue était déchiquetée par la molly qui refusait de lâcher prise. Peck reporta son attention sur les bouts de prills qui gigotaient dans leur sillage. Il lança son grappin dans cette direction et le ramena. Il recommença. Au quatrième essai, il accrocha quelque chose.

— Aidez-moi, bande de fainéants ! Beugla-t-il.

Anne et Boris se retrouvèrent à son côté, pour haler eux aussi la corde, pendant que Pland s’adossait au mur de la cabine en gémissant et laissait à ses camarades le soin de le débarrasser des dernières sangsues. Il avait à ses pieds d’autres bouts de chair et Sild s’agenouilla dans une flaque de sang poisseux pour les ramasser et les passer à Gollow qui les remettait en place, à présent que le blessé était trop affaibli pour s’en charger.

Les trois seniors qui tiraient le filin virent une chose indéfinissable remonter à la surface. Ils la ramenèrent à eux.

— C’est le capitaine, croassa Peck.

Ils l’avaient tiré contre le flanc du navire quand un tourbillon se forma derrière la silhouette et la souleva contre la coque. Les matelots en profitèrent pour retendre la corde, juste avant que le tourbillon ne reparte.

Anne interrogea Boris du regard.

— Ah, ces molly ! fit ce dernier avant de hausser les épaules.

C’était bien Ambel, entièrement recouvert de sangsues. Dès qu’il fut sur le pont, les membres d’équipage recommencèrent sur lui l’opération dont Pland avait bénéficié, si ce n’est qu’ils n’avaient pas à le reconstituer car ses plaies se refermaient immédiatement et aucune goutte de sang n’en coulait. Lorsqu’ils eurent terminé, Ambel resta allongé sur le pont, totalement inerte. Il avait toujours le grappin planté dans sa cuisse et ils durent conjuguer leurs efforts pour le retirer. Ses vêtements étaient en lambeaux et de nouvelles cicatrices s’ajoutaient aux précédentes, déjà nombreuses. Par ailleurs, avoir perdu une partie de ses chairs affinait sa silhouette.

— Capitaine ? demanda Peck, en hésitant.

La réaction se fit attendre, puis Ambel ouvrit les yeux et s’assit.

— Ça va, capitaine ? S’enquit Boris.

Le vieux capitaine se leva et se dirigea vers le bastingage. Peck le plaqua avant qu’il ne l’atteigne.

— Maudit Hoop ! Maudit Hoop ! hurla Ambel en martelant Peck avec ses poings.

Tous entendirent des os se rompre et ils se jetèrent sur leur capitaine pour le maîtriser… sans toutefois y parvenir. Il les repoussa aussi aisément que des couvertures et réussit à atteindre la lisse. Une fois là, il s’arrêta en haletant, les mains refermées sur le garde-corps qu’elles broyaient. Pendant que les autres restaient dans l’expectative, Pland s’écarta de la cabine sur laquelle il laissa des traînées sanglantes pour aller les rejoindre.

Ambel se détourna du bastingage et regarda ses matelots, avant de passer devant eux pour gagner sa cabine dont il verrouilla la porte derrière lui.

— Les choses auraient pu mieux se passer, fit remarquer la voile en venant contre le vent pour voir les matelots aider le nommé Pland à descendre.

— C’est toi qui as eu l’idée d’envoyer cette molly à la noix prendre la sangsue par la queue, rappela Sniper.

— Tu voulais que ses intestins soient un peu moins paresseux ? Tu vas être servi.

Trompe-le-vent n’avait pas oublié sa dernière ventrée de sangsues et ses effets malencontreux. Il se souvenait plus particulièrement des conséquences fâcheuses pour l’équipage du navire qu’il avait survolé peu après.

— Tu dois avoir raison. Elle a une tonne de barbaque à digérer et d’étranges gargouillis s’élèvent de son ventre. Qu’elle s’en soit pris à cette bestiole me surprend. Elle doit pourtant en connaître les conséquences.

— Les molly sautent sur tout ce qui bouge, même si elles préfèrent les miroitiers et les prills.

— J’ai fait les frais de leur amour immodéré des crustacés, marmonna Sniper.

— Pourquoi es-tu si pressé de sortir de là, au fait ? Tu sais que le Gardien t’enverra recenser des buccins sitôt après.

Il y eut un long silence avant que le drone guerrier ne reprenne la parole.

— Quelque chose descend vers nous. Un vaisseau pradorien a explosé en orbite. C’est probablement pour cette raison que le Gardien t’a envoyé patrouiller dans les parages. Il est bien trop timoré. Il aurait dû faire quadriller tout le secteur par des machines de guerre.

— Ah ! fit Trompe-le-vent en reportant son attention sur le pont de la Baguenaude.

Peck et Anne terminaient de vider le dernier canal biliaire. Le capitaine était toujours dans sa cabine et sans doute n’en ressortirait-il pas de sitôt. La voile se demanda si elle n’avait pas commis une erreur en jetant son dévolu sur ce navire.

— Qu’est-ce qui peut bien se passer, d’après toi ?

— Je l’ignore. Ma seule certitude, c’est que ce n’était pas un accident.

Trompe-le-vent y réfléchit. Peut-être aurait-il une opportunité d’alimenter son compte à la Norvabank. Ce n’était pas le moment de tout laisser tomber.

Keech flottait dans un milieu chaud et agréable, et il songeait à ce qu’il ferait ensuite. Il irait dans la matinée à Klader, pour relever ces traces. Il était certain d’être à deux pas de Rimsc, à présent. Ce vieux pirate s’était montré adroit pour brouiller les pistes, mais - après avoir utilisé le programme fureteur envoyé par Francis Cojan - Keech humait l’odeur de sa proie. S’il dressait la liste de ce qu’il ferait subir à ce misérable après l’avoir trouvé, une partie plus posée et analytique de son être lui affirmait que Rimsc était mort… tout comme lui, d’ailleurs. Il avait d’autre part la nette sensation qu’une éternité venait de s’écouler. Ses pensées semblaient s’être scindées, comme clivées par le temps.

MESSAGE N-DONNÉES : RECONSTITUTION ÉPIDERMIQUE À 65%

Qu’est-ce que c’était ? Cette information paraissait provenir de l’élément le plus froid de son être. Il tenta de se déplacer et se heurta à une résistance. Il bougea, mais pas comme il l’avait souhaité. Ce qu’il en déduisait était bien trop désagréable pour qu’il l’approfondisse, et il se concentra sur son occupation actuelle.

Le Kladerien affirmait avoir vu Rimsc et savoir où il se trouvait. Il réclamait une somme importante, mais c’était secondaire. Keech aurait volontiers payé ce renseignement sur ses propres deniers, s’il n’avait pas eu les fonds de la SCT à sa disposition. Rimsc devait mourir pour expier ses actes… comme tous les autres.

MESSAGE N-DONNÉES : CŒUR RÉACTIVÉ

Un battement soudain engloutit toute pensée cohérente. Le cœur en question était naturellement le sien, mais il avait l’étrange conviction de ne pas l’avoir entendu battre depuis longtemps. Il avait des nausées et une épouvantable pression croissait à l’intérieur de sa tête. Un brusque tourbillon l’emporta et lui fit prendre conscience de flotter dans un milieu liquide. Je suis dans un caisson, j’ai reçu une blessure, se dit-il. Non, c’était impossible. Il était mort. Il le savait.

Brusquement, le niveau baissa et il se retrouva au fond d’une dépression visqueuse, au cœur d’un enchevêtrement de tuyaux. Il leva les yeux vers deux visages qui le surplombaient et il perçut les machines connectées à son corps. Quelque chose clochait. Qui étaient ces personnes ?

MESSAGE D’ERREUR : RÉSISTANCE PHYSIQUE AUX AGENTS CYBER.

DÉCONNEXION.

Keech voulait leur demander qui ils étaient, et ce qui se passait. Un élément bien plus calme de son être était déjà au courant et tentait de l’en informer, sans seulement attendre que tous les fluides aient été expulsés de ses poumons et de sa bouche. Conscient de se noyer, il se débattit.

Tu es Sable Keech, le réifié. Tu es mort depuis sept siècles.

Il hoqueta, un gargouillis suivi par un son plus proche d’un croassement que d’un hurlement. Une part de lui-même admit qu’il n’existait qu’une possibilité.

MESSAGE IMPLANT MEM : TRANSFERT DE TOUT LE CONTENU VERS CERVEAU ORGANIQUE.

Les souvenirs revenaient. Et, au fur et à mesure de leur réapparition, Keech se paralysait et ne pouvait plus résister. Une porte s’ouvrit devant lui et il entra dans l’appartement en dégainant son pistolet léger modèle réglementaire. Il reconnut la puanteur propre à Spatterjay, cette odeur presque apéritive de barbecue, et il identifia son contact à la chemise vert pomme qu’il portait lorsqu’il lui avait adressé son message par com, car son visage avait été depuis privé de traits. Le responsable de ces mutilations avait dû y prendre un vif plaisir. L’exécution de l’homme ligoté sur ce fauteuil avait été interminable. Qu’il eût arraché tous ses ongles en griffant les accotoirs du siège en apportait la preuve.

Keech pénétra dans la pièce et répertoria ses issues. Il ne pouvait rien faire pour l’instant. Il était revenu avec l’équipe médico-légale pour passer les lieux au peigne microscopique. Mais il n’avait pas besoin de ces indices pour savoir qui s’était trouvé là. Il ressortit de l’appartement et referma la porte derrière lui, du mieux qu’il le put car il n’y avait plus de verrou. Il prit l’ascenseur en rengainant son arme et descendit sur vingt étages, jusqu’au niveau du sol. Hors du bâtiment, un de ces déluges typiques de Klader faisait briller les voies à hydrocars et couler des torrents sur les chaussées. Keech remonta son col et se dirigea vers son véhicule de patrouille cabossé. Était-il dans une autre impasse, au propre comme au figuré ?

La réponse à cette question sortit d’une ruelle proche.

— Sable Keech, ricana l’homme.

Il était petit, chauve et émacié. Malgré son lourd manteau il sautait aux yeux que son corps avait été boosté. Et pas au sens conventionnel du terme. Keech ne prit pas la peine de répondre. Il dégaina son arme et tira. Alphed Rimsc partit à la renverse, l’abdomen traversé par un trou fumant. Keech s’avança, son bras armé ballant. Il n’avait plus rien à craindre. Il avait eu son adversaire.

Puis Rimsc s’assit et lui sourit avant de lever avec désinvolture le pistolet qu’il n’avait pas lâché. Keech vit un éclair mais n’entendit aucun son. Quelque chose percuta son flanc et le fit pivoter. Puis il se retrouva assis sur le sol, sous la pluie, brisé et incapable de tendre la main vers l’arme tombée près de lui. Le virus, le maudit virus ! Keech trouva malgré tout la force nécessaire pour incliner la tête et foudroyer Rimsc du regard. L’homme souriait toujours en réduisant l’ouverture de son impulseur. Ses dernières perceptions : la gueule de cette arme, son contact froid contre sa tempe, un impact puis les ténèbres. Ce fut tout pour un temps.

Il sortit de l’obscurité et s’éveilla à la grisaille. Il n’était plus en vie. Il savait très précisément ce qui lui était arrivé. Il s’y était préparé et était devenu un réifié. Je suis mort. Les années de traque lui revinrent à l’esprit : les exécutions et les interrogatoires, le but qu’il s’était fixé et qui ne laissait aucune place aux sentiments. Il avait pourchassé les associés de Hoop avec la ténacité d’une foreuse creusant une falaise. Rimsc le premier… il avait été facile de piéger son scaphandre, après l’avoir localisé. Keech n’avait eu aucun scrupule à employer de telles méthodes car il avait cessé de s’assimiler à un représentant de l’ordre. Tuer Corbel Frane avait été un grand moment. Il avait procédé entre-temps à des exécutions moins importantes. Des individus qui avaient travaillé pour les Huit, et ceux envoyés par Frane et peut-être par Hoop en personne. Tant de gens, et tant d’années. Keech aurait voulu pleurer et il sentit le circuit d’activation de son humidificateur oculaire émettre un signal, pour s’arrêter sitôt après. Les souvenirs de ces années de poursuites impitoyables continuaient d’être téléchargées dans son cerveau organique remis en état et en activité.

Trompe-le-vent observait dans le noir Ambel qui sortait de sa cabine d’un pas mal assuré. Le timonier excepté, tous étaient sur les ponts inférieurs. Quand le capitaine se dirigea vers le baril de nourriture de Trompe-le-vent pour prendre un steak après l’autre et les ingurgiter, la voile ouvrit la bouche afin de protester…, avant d’y renoncer. Elle se cantonnait à un rôle de simple spectateur lorsque Boris remarqua l’étrange manège de son capitaine et suspendit une lanterne à son ceinturon pour descendre du gaillard d’avant et aller le rejoindre.

— Ça va mieux, capitaine ?

Ambel essuya une coulée de sang vermeil sur son menton, avant de répondre :

— Des souvenirs pénibles.

— Ça arrive. J’ai reçu une sale blessure, y a une vingtaine d’années. Elle s’est cicatrisée en un jour mais il m’a fallu des mois pour m’en remettre.

Ambel attendit des explications.

— À cause de ma première femme. C’est elle qui m’avait tiré dessus.

— Et tu te souviens de tout ?

— Presque tout.

— Pas moi. J’ai oublié ce que je ne souhaite pas me remémorer. Je sais ce qui s’est passé, mais je le refuse… Il en subsiste toujours quelques fragments, note bien. Des détails qui remontent à la surface.

— Où les as-tu perdus ?

— En haute mer, Boris. En haute mer.

Trompe-le-vent cilla et resta immobile. S’il réussissait à suivre la plupart des conversations des hommes, le sens de celle-ci lui échappait. Il avait reconnu de l’horreur et de l’incrédulité sur les traits du timonier, et il savait qu’il ne frissonnait pas à cause de la température. Mais c’était tout…

Après un long silence, Ambel ajouta :

— Nous atteindrons dans la matinée les atolls où nous pourrons raffiner un peu de sprine. Voilà qui me permettra de me débarrasser de tout ce qui me hante. Il est grand temps que l’Ecorcheur nous quitte à jamais.

Il prit un autre steak et y mordit à belles dents.

— Z’auriez dû le faire il y a longtemps, capitaine. Je me suis toujours demandé pourquoi vous l’avez épargné. Vous savez qu’il nous parle chaque nuit ?

— Je le sais. Il s’adresse surtout à Peck. Ça le rend tout bizarre.

— Il l’est même autrement.

— Ouais.

Ils se dévisagèrent avec un air entendu, puis Boris hocha la tête et se détourna pour repartir dans la nuit en balançant la lanterne. Sa lueur fut reflétée par les yeux de Trompe-le-vent qui regardait Ambel gagner le bastingage.

— Ça rime à quoi, tout ça ? S’enquit la voile par l’entremise de son aug.

— Perte de mémoire due à une souffrance intense, expliqua le Gardien.

— Oh, je me félicite d’avoir posé la question !

— Que tu aies jeté ton dévolu sur ce navire est autrement intéressant, ajouta le Gardien. Qu’est-ce qui a motivé ce choix ?

— Il était le plus proche, et vous m’aviez demandé de relever tout ce qui sortait de l’ordinaire.

— Qu’as-tu donc trouvé ?

Depuis qu’il maîtrisait le langage des hommes, Trompe-le-vent avait vu se développer en lui de la causticité.

— Eh bien, un navire à bord duquel se trouve la tête de Jay Hoop et un poisson dans lequel se déplace un gros bout de ferraille.

— Fais gaffe à ce que tu dis ! Intervint Sniper.

— Je sais que tu es là, dit le Gardien. La molly va bien ?

— Elle a toujours des problèmes digestifs. Elle a dû gober un truc qui ne passe pas. Et ce n’est pas de moi que je parle, répondit le drone guerrier.

Le Gardien s’accorda un moment de réflexion.

— Sniper, tu vas rester à proximité de ce navire et monter la garde. J’aurai des tâches à te confier, dès que tu auras été évacué. Trompe-le-vent, tu décolleras à l’aube pour gagner l’île d’Olian Tay. À ton arrivée, le capitaine Sprage y aura jeté l’ancre. Entre à son service et ouvre l’œil. Je veux des rapports ininterrompus.

— Qu’est-il arrivé ? marmonna Sniper, incapable de contenir sa frustration.

— L’explosion de l’appareil pradorien était une diversion destinée à nous dissimuler la venue de Rebecca Frisk. Je n’ai qu’une vague idée du lieu où elle se trouve mais les vieux capitaines qui ont été informés de sa présence ont décidé d’organiser un Rassemblement.

— Frisk serait donc ici ?

— Oui, c’est exact.

— Elle n’est certainement pas seule.

— Absolument, fit le Gardien avant de rompre le contact.

— Reviens, maudite sardine ! Nous devons en finir !

Trompe-le-vent reporta son attention sur le point que regardait Ambel. Les flots étaient brassés et des crêtes d’écume blanche miroitaient dans la nuit, comme la molly tournait, virait, roulait et battait les vagues avec sa queue.

11

Le deuxième miroitier mâle agita les grappes d’organes filiformes dressés sur sa tête en captant la fin d’un crissement grave par ce qui lui tenait lieu d’oreilles, mais le plaisir que lui procurait son repas de roi était tel qu’il n’en fit aucun cas. Une réaction somme toute compréhensible, étant donné qu’il entendait pour la première fois le râle d’agonie d’un de ses congénères. En faisant frétiller ses antennes, il détecta seulement une saveur enivrante de buccins, ce qui était tout aussi compréhensible… tant ils étaient nombreux a avoir été déchiquetés dans les parages. Sur ce qui équivalait pour un crustacé à un haussement d’épaules, le miroitier alla prélever une autre bouchée de ces chairs savoureuses. La masse qui s’abattit sur lui et sur son festin, en même temps qu’une multitude de sangsues et de prills, était aussi dure qu’un vieux chêne… et une gueule démesurée les aspira tous.

La voile clouée aux espars proféra des insanités jusqu’au moment où Shib la fit taire en lui tranchant la langue. Ce qui l’incita à se débattre si violemment qu’il dut lui planter deux agrafes supplémentaires dans le cou pour l’assujettir au mât. Il était le mieux placé pour le faire et il n’avait jamais dissimulé le dégoût que lui inspiraient tant ce monde que sa faune. Sans cérémonie, les trois Batiens balancèrent le corps de leur camarade défunt par-dessus bord. A présent qu’il avait cessé de vivre, il n’était qu’un débris parmi tant d’autres et Frisk le regarda couler, lesté d’innombrables sangsues, avant d’aller voir comment s’en tirait Svan.

— Vous pensez en avoir encore pour longtemps ? cria-t-elle par l’écoutille de poupe.

Ne recevant aucune réponse, elle descendit jeter un œil. Svan s’était accroupie à l’arrière du navire, au-dessus du capot du moteur qu’elle venait de fixer à la quille. Des copeaux de bois torsadés couvraient le sol, là où elle avait percé les passages des boulons, des conduites d’admission et des tuyères. Deux canalisations traversaient une cloison en direction de la proue et elle supposa qu’il s’agissait des freins.

— Putains de machines pradoriennes, gronda Svan.

— Que se passe-t-il ?

— Ce moteur est une vraie merde !

— Ça risque de nous poser un problème ?

Svan rabattit le capot et le verrouilla.

— Seulement en cas de pépin. Mais je n’arrive pas à comprendre pourquoi ils prennent un malin plaisir à tout compliquer comme ça. Ce navire est loin d’être un fleuron de technologie moderne.

Frisk s’écarta du passage de Svan qui déroulait une longueur de câble optique relié au moteur. Elle suivit la Batienne qui gravit l’échelle, traversa le pont puis monta sur le gaillard d’avant. Une fois là, Svan connecta le câble au levier des gaz qui avait été fixé à la barre.

— Est-ce bien nécessaire ?

— Pas vraiment. Mais c’est comme ça que je procède.

Frisk sortit un appareil de sa ceinture et consulta son petit écran. Elle lut les coordonnées qui s’y affichaient, hocha la tête puis le rangea en constatant que sa main se mettait à trembler. Elle réussit malgré tout à sourire.

— Pourquoi ne pas demander au Prador de les désintégrer ? demanda Shib qui montait les rejoindre.

Une question qui emporta son sourire. Comment pouvait-on être aussi stupide ?

— Parce que si le Gardien détecte un destroyer pradorien sur ce monde, nous n’en repartirons jamais. C’est pour le dissimuler qu’Ebulan l’a posé au fond de cette mer.

Svan foudroya Shib du regard avant de se tourner vers leur employeuse.

— C’est évident. Mais nous aurions pu utiliser une navette.

Frisk ne semblait pas avoir saisi le fond de sa pensée et Svan désigna la barre.

— Pourquoi tout ceci ?

Frisk baissa les yeux sur l’engin qui venait se coller au navire.

— C’est une idée d’Ebulan… pour endormir la méfiance de Keech. Qu’il se défie des étrangers est logique, mais tous les vieux capitaines se connaissaient. Nous pourrons ainsi arriver jusqu’à lui sans éveiller ses soupçons.

Un raisonnement qu’elle considérait spécieux. Elle avait d’ailleurs souhaité utiliser un de leurs appareils - avant qu’Ebulan ne s’y oppose - mais elle trouvait à présent ce voyage agréable. Elle regarda Intermédiaire qui ramenait le capitaine Drum et frémit de plaisir lorsqu’il se retrouva sur son navire avec un statut de décervelé, déconnecté de sa colonne vertébrale et gouverné par un module d’asservissement arachnoïde. C’était cela, la puissance ! Tout ce que Jay Hoop lui avait enseigné. Elle retrouva son sourire, un rictus qui étirait la balafre de sa joue. Cette souffrance n’était pas désagréable, car elle lui confirmait la réalité de tout ce qu’elle vivait.

Tout était pour lui une source de sensations. Les caresses de la brise sur sa peau étaient presque douloureuses et chaque pas effectué sur les lattes du plancher ébranlait son squelette. Le grondement de sa respiration lui rappelait celui des vagues sur une grève de galets et l’air avait un goût de métal, de vinaigre et d’un millier d’arômes suaves ou putrides. Dans sa poitrine, les battements de son cœur évoquaient des roulements de tonnerre et les images reçues par son œil paraissaient se graver au fond de son crâne.

Keech s’immobilisa et s’accorda un moment de réflexion. Son œil. Il leva les doigts et les referma sur la cartouche de l’aug. Il y eut un bruit de succion et elle se détacha et se retrouva dans sa paume, chaude et pesante. La vision de son œil organique s’ajusta et les images dédoublées fusionnèrent lentement. Erlin avait rétabli les connexions pendant qu’il séjournait dans le caisson improvisé… car tout indiquait que les nanites façonnaient un autre œil sans qu’il soit possible de déterminer s’il serait ou non relié aux vestiges de son nerf optique. Utiliser le sens de la vision le torturait. Le goût, l’ouïe, le toucher qui lui révélait le grain du bois du bastingage… tout était à l’origine de cette merveilleuse souffrance qu’on appelait la vie. Et à présent qu’il l’avait recouvrée, il désirait la conserver.

— Comment vous… sentez-vous ?

Il pivota vers Janer qui se dressait derrière lui.

— Vivant.

— Une nouveauté.

Il se tourna du côté d’Erlin qui montait sur le pont.

— Merci, lui dit-il.

Elle sourit et lorgna Janer, mal à l’aise.

— C’est moi, qui vous remercie. Je ne m’étais pas impliquée à ce point dans quoi que ce soit depuis des décennies. Je…

Elle s’interrompit pour regarder une fois de plus Janer.

— J’ai apprécié.

Keech hocha la tête et s’intéressa à la mer. Ils évoquaient deux adolescents qui venaient de découvrir le sexe… si ce n’était pas un point de vue purement personnel. N’était-ce pas une façon de voir les choses propre aux vieillards ? Ne trouvaient-ils pas la plupart des gens d’une naïveté et d’une stupidité impensables ? Il regarda ses mains puis son corps moulé dans une combinaison en monofilament. Il ressentit de l’embarras quand des pensées sexuelles et la pression du tissu sur sa peau lui donnèrent une érection. Il veilla à ne pas se déplacer.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-il en désignant une forme gibbeuse dans les flots.

Erlin vint se tenir près de lui pour suivre son regard.

— C’est une sangsue au stade transitoire qui tente de gober un prill démesuré, à moins que des Hoopers ne soient venus chasser dans les parages, dit-elle.

Keech attendit des explications, qu’elle lui fournit sur un ton professoral pour dissimuler son embarras.

— Les petites sangsues se nourrissent en se contentant de prélever des morceaux de leurs proies, ainsi que tous les fluides qu’elles peuvent sucer.

Keech remarqua qu’elle massait une cicatrice sur sa main.

— Au fur et à mesure qu’elle se développe, une sangsue s’éloigne de la côte pour trouver des proies plus grosses et bénéficier de plus d’espace vital. Finalement, elle passe du statut de prédateur qui se nourrit de quelques bouchées prélevées sur d’autres animaux à celui de prédateur qui les gobe en entier. Le problème, en pareil cas, c’est que la victime ne meurt pas instantanément et qu’elle peut alors faire de sérieux dégâts dans les entrailles de celui qui l’a avalée. Voilà pourquoi les sangsues géantes sécrètent dans leur bile un poison foudroyant.

Erlin ne put rien ajouter que Keech disait :

— Arrivée au stade transitoire, une sangsue ne produit pas encore ce poison mais a déjà besoin d’avaler des proies entières. (Il désigna de la tête ce qu’ils voyaient flotter à proximité.) La victime de celle-ci est ressortie en lui bouffant le ventre.

— Tout juste.

— Pourquoi les Hoopers chassent-ils les sangsues ?

— Pour la sprine, intervint Janer.

— Leur poison, précisa Erlin.

Elle n’ajouta rien et fit signe à Janer de se taire, lorsqu’il ouvrit la bouche pour apporter des précisions.

— Une substance difficile à se procurer, très rare et capable de tuer un Hooper, résuma Keech. Qu’ils s’y intéressent ne m’étonne pas. Ils seraient prêts à tout, pour s’en emparer.

— Qu’êtes-vous venu faire ici ? lui demanda soudain Erlin.

Keech n’envisagea de mentir qu’un court instant.

— Retrouver et abattre Jay Hoop.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est un criminel. Parce que j’en ai le devoir. Parce que c’est… mon travail.

Erlin regardait sa nuque. Elle pensa à leur destination, à Ambel et à ce qu’il gardait dans sa cabine. Elle avait toujours été exaspérée par les chuchotements morbides de cette chose… une des raisons de son départ.

— Nous rejoindrons dans un ou deux jours le navire à bord duquel il y a… Hoop, dit-elle.

Keech pivota sur ses talons pour refermer une main sur son cou et raidir l’autre afin d’assener un coup mortel. Il avait été très rapide, bien plus qu’elle. De son vivant, cet homme avait dû être redoutable… Et il venait de ressusciter.

— Expliquez-vous !

— Ce qui en subsiste, plus exactement.

Il la lâcha et recula, déconcerté. Il tremblait et de la bave coulait sur son menton.

— Non… Je ne le crois pas. Je ne peux pas le croire.

Il secoua la tête, recommença. Il eut des spasmes et s’abattit brutalement sur le pont. Son aug rebondit sur le plancher et un voyant vert vira au rouge pour indiquer que le délai de reconnexion était dépassé et que sa réserve d’énergie s’épuisait.

— Vite ! Il faut le descendre dans la cabine ! cria Erlin.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Janer en l’aidant à porter l’homme ébranlé par des spasmes.

— Son cerveau organique a pris le dessus sur ses implants cybernétiques qui sont entrés en conflit avec ses muscles. Nous devons l’immobiliser jusqu’à ce qu’il recouvre la maîtrise de son corps.

— Et son aug ?

Elle secoua la tête.

— Ce serait voué à l’échec. Il le rejettera comme il rejette ses implants.

Janer baissa les yeux sur le visage convulsé. Sans les interfaces métalliques enchâssées dans ses pommettes et au-dessus de son œil, il paraissait humain et vulnérable.

Janer voulait qu’il vive, pas qu’il souffre… Il découvrait qu’il avait de l’affection pour cet homme.

— Ça, c’est une première, fit l’esprit de Ruche.

Une affirmation que Janer contesta avec colère. Il n’entendit plus que des bourdonnements lointains et se demanda ce que son employeur percevait par l’entremise de leur lien.

Ténèbres et souffrance, odeurs d’iode et de putréfaction. Il combattait l’obscurité et, bien que plus puissant que la plupart des hommes, il était affaibli par ses blessures et pouvait seulement tordre du céramétal qu’il eût autrement rompu comme un bâtonnet de craie. Les décervelés qui l’obligeaient à les suivre étaient aussi inébranlables qu’il l’avait été, et ils ne faisaient aucun cas de ses efforts. Il n’était qu’un colis encombrant qu’ils transportèrent jusqu’à la table sur laquelle ils le jetèrent. Puis le Prador se lança dans un discours gargouillant et, sous une clarté papillotante cauchemardesque, un énorme premier-né entra et vint se dresser au-dessus de lui. Il agita ses mandibules comme s’il salivait devant ce morceau de choix. Une pince se referma sur le harnais pour le soulever et le suspendre, en creusant un sillon dans son dos.

— Pourquoi ? Pourquoi avez-vous massacré mon équipage ? demanda Drum.

La boîte traductrice du Prador gémit et crépita une réponse.

— Massacré ton équipage ? Je n’ai pas massacré ton équipage.

— Pourquoi…, commença-t-il.

Mais il ne put poser sa question que le Prador le projeta sur le sol puis vint le surplomber. Quelque chose cliqueta et se détacha du harnais, ce qui rendit une mobilité toute relative à sa tête. Il la tourna et vit en contre-plongée la carapace striée et les bras manipulateurs aux mouvements rapides. Il remarqua que le premier-né tenait une sorte d’araignée en métal gris qui remuait ses pattes. Il la rapprocha de la nuque de Drum qui se mit à hurler quand des crochets semblables à des pitons s’y enfoncèrent, puis son corps devint flasque mais pas insensible pour autant. La sensation de découpe perdura et les ondes de souffrance s’abattirent sur lui comme des vagues sur une grève, pour devenir bientôt sourde et lointaine. Les ténèbres l’envahirent et l’emportèrent, l’isolèrent du monde.

Qu’il regagna finalement.

En d’autres circonstances Drum aurait regardé autour de lui, mais il n’en avait plus la possibilité. Il pilotait son navire en contrôlant le cap au compas, sans que sa volonté n’entre en ligne de compte. La faim et la soif le tenaillaient et il ne pouvait les combattre. Il souffrait de ses blessures en cours de cicatrisation et voyait et goûtait le sel présent dans l’atmosphère, mais s’il percevait toujours ce qui l’entourait il n’avait plus la moindre influence sur le monde extérieur. Tenter de lorgner un point qu’il n’avait pas pour instruction de surveiller ne lui apportait qu’un vague espoir, car il y avait encore un élément de son être qu’il pouvait en partie commander… et ce qu’il avait sur sa nuque devait se repositionner à chaque tentative.

Frisk hurla et jeta le détecteur biomécanique sur le pont. Nul n’eut le temps d’intervenir qu’elle le piétinait et le réduisait en morceaux. Elle recula à l’instant où son accumulateur se déchargeait et embrasait le calfatage de poix du plancher.

Elle demeura sur place, en tremblant.

— Comment l’a-t-il su, bordel ? Comment l’a-t-il su ?

Svan et Tors firent un pas en arrière, sans changer d’expression. Quand Frisk dégaina son impulseur, Tors baissa la main vers son arme… avant de remarquer le regard de mise en garde que lui adressait Svan. S’il interrompit son geste, il n’éloigna pas son bras.

Frisk sortit avec fracas de la cabine, débita un chapelet de jurons, foudroya des yeux Drum qui tenait impassiblement la barre et pressa à trois reprises la détente. La première décharge calcina une moitié du visage du vieux capitaine, la deuxième fora un trou fumant dans sa poitrine et la troisième embrasa la barre. Drum ne réagit pas. Il continuait de tenir le cap, alors que ses mains grésillaient au contact du bois enflammé. Frisk hurla de rage et le chargea en perforant le pont autant que le bastingage. Finalement, elle atteignit le mât et baissa le regard sur la tête de la voile qui voulut s’écarter en la voyant braquer son arme sur elle, mais les trois agrafes qui traversaient son cou réduisaient sa liberté de mouvement. Frisk modifia les réglages de son arme et lui tira une rafale en pleine face. La voile se débattit en poussant des sifflements gargouillants, et ses ailes grondèrent contre les espars. Elle finit par s’immobiliser.

— Vous endommagez des choses dont nous aurons besoin.

Frisk pivota pour coller le canon de son arme sous le menton d’Intermédiaire, qui ajouta malgré tout :

— Et qui ne vous appartiennent pas.

Frisk rengaina son pistolet d’un mouvement privé de souplesse, retira l’injecteur de sa ceinture et l’appliqua sur son cou. Des tics agitaient sa jambe droite et sa joue la faisait de nouveau souffrir. Ces problèmes nerveux étaient de plus en plus fréquents. A quoi fallait-il les attribuer ? Au stress ? A la surexcitation ? La priozine se répandit rapidement en elle et mata la rébellion du corps qu’elle s’était approprié.

— Foutaises, se dit-elle.

Puis elle se tourna vers Shib en fronçant les sourcils et ordonna :

— Immobilise cette chose.

Elle désigna de la tête la voile qui s’était repliée sur elle-même à l’endroit où ses convulsions lui avaient fait lâcher prise. Shib considéra la créature avec dégoût puis exécuta cet ordre. A l’extérieur de la cabine, Svan et Tors échangèrent un regard.

Et, quand Frisk ne put plus les entendre, Tors déclara :

— Si le détecteur ne capte pas l’aug de Keech, c’est parce que ce réifié est mort pour de bon. Ne peut-elle pas le comprendre ?

— Va savoir ? Mais c’est sans importance. Tant qu’elle nous paie, nous sommes à son service. Même si elle est aussi folle qu’une I.A. dont tous les circuits ont cramé, c’est elle qui a l’argent.

Sur ces mots, Svan alla aider Shib. Tors leva les yeux sur le Hooper et finit par aller puiser un seau d’eau de mer pour la jeter sur la barre qui se consumait toujours.

Quant à Drum, il continuait de piloter son navire, privé d’esprit.

Ambel utilisa le treuil pour monter la première bonbonne de la cale. Avec sa force musculaire peu commune et énormément de soin, il détacha le filet qui la contenait et la porta sous l’échelle du gaillard d’avant. Après lui avoir attaché une corde, il grimpa sur le roof pour la hisser avant de l’assujettir au bastingage puis de briser son sceau et d’extraire la bonde en se servant d’un gros tire-bouchon réservé à cet usage. Anne et Pland assistaient à la scène l’air sinistre, pendant que Boris terminait l’installation du tourniquet et enduisait les pignons de graisse de turbul.

Peck remonta sur le pont avec un tuyau enroulé sur l’épaule. Il en lança une extrémité à Ambel qui le saisit au vol et l’inséra dans la bonbonne. Au niveau inférieur, sous le bastingage, les trois touries en verre armé qu’Ambel avait achetées pour une somme exorbitante vingt ans plus tôt étaient bien calées dans leur support. Peck leva le tuyau à ses lèvres et aspira, en surveillant le fluide verdâtre qui montait de la bonbonne. Il s’empressa de ressortir le tube de sa bouche et de l’obstruer avec son pouce dès que la bile se mit à redescendre. Avoir une goutte de ce poison sur sa langue ne l’aurait pas tué, mais il en aurait été malade des mois durant. Il fallait l’avaler, pour que l’issue soit fatale. Il inséra l’extrémité du tuyau dans une des touries et retira son doigt. La bile se mit à couler et Peck en profita pour enfiler ses gants. Quand la première tourie fut pleine, il pinça le tube et le glissa dans la suivante en veillant à éviter tout contact avec le poison. Il y avait de quoi remplir les trois récipients.

— Prêt Boris ? demanda Ambel.

— Oui, capitaine, répondit le matelot en mettant ses propres gants pour aller aider Peck à transporter les touries et les attacher sur la roue horizontale du tourniquet.

— Et c’est parti, les gars, ajouta Ambel.

Gollow et trois autres moussaillons saisirent les doubles poignées de la manivelle pendant qu’Ambel descendait dans la cabine de proue. Ils poussèrent et tirèrent de tout leur poids, et les pignons bien lubrifiés se mirent en mouvement tout comme la chaîne qui entraînait le tourniquet. Il entama sa rotation, tout d’abord paresseusement. Peck et Boris retirèrent leurs gants et attendirent que vienne leur tour de l’actionner, tout comme Anne et Pland. Ambel se reposait, lui aussi. Il passerait le dernier et terminerait le travail. C’était un excellent moyen de jauger la force physique des moussaillons, des seniors et des vieux capitaines. La journée serait longue.

Quand le soleil franchit le zénith, Pland et Boris relayèrent les plus jeunes. La roue tournait sans à-coups en bourdonnant et les composants de la bile de sangsue commençaient à se séparer à l’intérieur des récipients. Dans la moitié inférieure de chacun d’eux elle était épaisse et verte, plus fluide et trouble au-dessus. Quand vint le tour d’Ambel, la strate supérieure était limpide. Pendant qu’il actionnait la manivelle, des matelots se mirent à pêcher le boîtier et d’autres descendirent se coucher afin de soulager leurs membres endoloris.

En milieu d’après-midi, il y avait un centimètre de liquide transparent au sommet de chaque tourie. Ambel lâcha les poignées et laissa le tourniquet s’arrêter. Il appela Peck qui l’aida à siphonner le produit de la centrifugation dans un récipient de plus petite taille. Ils le portèrent ensuite dans sa cabine où ils l’attachèrent dans un support fixé à son bureau. Perdre le fruit d’un tel labeur à cause d’une tempête eût été inadmissible. Ils vidèrent par-dessus bord ce qui restait dans les touries.

— Tout aura décanté, demain matin, déclara Ambel.

— Et on se débarrassera de cette saloperie ! Gronda Peck de la voix sinistre qu’avaient tous les membres de l’équipage depuis le lever du jour.

Car on ne pouvait décider à la légère d’occire un individu vieux d’un millénaire, surtout lorsqu’il était aussi maléfique que l’Écorcheur.

SE12 scanna les trois navires sans rien relever susceptible d’éveiller ses soupçons. Il avait reconnu leurs équipages respectifs pour les avoir souvent croisés au cours de ses pérégrinations. Il terminait son circuit vers l’île de Tay, rongé par une frustration typiquement cybernétique. Où était cette femme ? Il avait découvert le canot pneumatique des Batiens dissimulé sous du feuillage et il n’y avait pas d’autres traces d’atterrissage à proximité. Rien dans les airs non plus. Ses choix étaient limités et le coquillage métallique se laissa choir du ciel avec la lourdeur d’une brique. Il plongea dans les flots en soulevant une grande gerbe d’eau et activa son sonar. Il détecta de toutes parts des échos renvoyés par du métal et il accéléra pour sortir d’un nuage de limon. Il procéda au balayage électrostatique le plus large possible. Réclamer de l’aide s’imposait et il prit une décision puis ressortit des flots pour émettre :

— Où est SE13 ?

— Treize est hypersonique et il te rejoindra sous peu, répondit le Gardien. Aurais-tu des difficultés à localiser Rebecca Frisk ?

— Elle a dû se réfugier dans les profondeurs. Elle n’est pas sur cette île, répondit Douze.

Il redescendit effectuer un nouveau balayage. Il venait de relever un détail intéressant quand il entendit un grand éclaboussement et vit un hippocampe en métal se matérialiser à côté de lui.

— Tu as besoin d’un coup de main ?

— Oui, je pense avoir trouvé quelque chose.

— Sais-tu que les coquilles des buccins marteaux ont des propriétés piézo-électriques ?

— L’expert en buccins, c’est toi, reconnut Douze, comme à regret. Prends le côté nord. Si elle a utilisé une capsule de sauvetage en guise de submersible, il subsiste nécessairement des traces d’ionisation. Elle doit s’éloigner rapidement. Nous devons la localiser.

Treize s’inclina et fila vers la surface. Peu après sa disparition, l’émetteur-récepteur subspatial de Douze se manifesta.

— Du nouveau ? Voulut savoir le Gardien.

— Toujours rien, mais ce n’est qu’une question de temps.

— Tant de confiance en soi me réchauffe le cœur. Je ne peux quant à moi m’empêcher de me demander si nous n’avons rien négligé. Quoi qu’il en soit, cette femme ne quittera jamais ce monde.

— Ils sont partis pour les atolls, affirma le capitaine Ron en tapotant la carte du bout du doigt.

— Comment pouvez-vous en être certain ? S’enquit Erlin.

Janer recula, sans intervenir. S’il s’inquiétait, c’était uniquement pour Keech qui n’avait toujours pas recouvré le contrôle de son corps. Sanglé sur sa couchette, il avait des convulsions depuis vingt heures et son retour à la vie paraissait sérieusement compromis.

— Ambel a son propre matériel de raffinage. Si la récolte a été abondante, il voudra préparer la sprine puis tenter de grossir un peu ses réserves avant la fin de la belle saison. Mais il doit pour cela trouver un mouillage stable. Nous l’aurions rattrapé, s’il ne s’était pas rendu là-bas.

Erlin haussa les épaules.

— Je m’incline devant votre savoir bien supérieur au mien.

— Voilà qui est plein de sagesse.

Ron adressa un clin d’œil à Janer.

— Et que ferez-vous après avoir retrouvé votre vieux loup de mer ? demanda Janer lorsqu’ils sortirent de la cabine.

— Je n’en sais fichtre rien. Il est possible que rien n’ait changé entre nous, ou que tout soit différent. Je ne serai fixée qu’après l’avoir revu.

Janer opina. Il n’en discuterait pas. Ils avaient eu quelques rapports sexuels au demeurant agréables, mais il n’y avait pas de quoi en faire tout un plat. Elle était sympathique et coucher avec elle se révélait stimulant, mais il savait qu’il rencontrerait d’autres femmes. Il se disait que considérer la situation sous cet angle lui permettrait de s’en convaincre.

Il la suivit au pont inférieur, dans la cabine où Keech était toujours immobilisé. Ses convulsions paraissaient moins violentes, mais peut-être manquait-il simplement d’énergie. Erlin alla soulever une paupière du moniteur, qui ouvrit les deux yeux pour les regarder tour à tour.

— Je morfle, réussit-il à murmurer entre deux convulsions.

Erlin employa son diagnostiqueur qu’elle connecta à son labo pharmaceutique. Deux secondes plus tard, il en sortait un patch qu’elle appliquait sur la poitrine du réifié. Il se détendit et desserra les dents, son corps cambré redescendit sur la couchette.

— Il va comment ? demanda Janer.

— Il morfle, pour le citer. Mais il semble imposer ses volontés à ses membres. Il devrait pouvoir se lever et se déplacer dans une dizaine d’heures. S’il survit jusque-là, bien entendu.

— Pourquoi cette restriction ?

— Il a pris de sacrés risques, en utilisant des nano-conditionneurs. C’est le genre de choses qu’il ne faudrait faire que sous la supervision d’une I.A. capable d’assurer une surveillance constante. Il suffirait qu’une nanite se dérègle pour que toutes se mettent à proliférer dans son système sanguin en dévastant tout sur leur passage. Ce qui risque de se produire à n’importe quel instant de la semaine à venir, jusqu’à la fin du programme de restructuration.

— Il a déjà été mort, rappela Janer.

Erlin ne jugea pas utile de relever son commentaire.

— Il peut en résulter n’importe quoi. Un simple dérèglement des ostéogènes calcifierait tout son corps. Les producteurs d’hémoglobine pourraient le transformer en grande flaque de sang.

— Ces machins ne vous inspirent pas tellement confiance, à ce que je vois.

— C’est exact. Plus une technologie est miraculeuse, plus les risques de catastrophe sont grands.

Janer la dévisagea. Retrouver son ton professoral l’avait brusquement éloignée de lui. Il envisagea de la prendre dans ses bras, pour y renoncer aussitôt. Il n’avait aucun désir de se compliquer la vie et il la laissa s’occuper de Keech pour regagner la couchette qui lui avait été attribuée dans les quartiers de l’équipage.

Une fois là, il récupéra la boîte que Keech lui avait apportée. Il la contempla longuement avant d’appliquer le bout de ses doigts sur la plaque sensitive latérale. Comme rien de se produisait, il se rallongea et leva l’objet devant ses yeux.

— Pourquoi ce monde ?

Il n’obtint aucune réponse.

— Rien ne m’empêcherait de jeter cette boîte par-dessus bord. Je ne commettrais aucun crime, étant donné que son contenu est en stase. Je crois d’ailleurs que c’est ce que je vais faire.

Il s’assit.

— Pourquoi pas ce monde ? demanda l’esprit.

— Je pourrais citer un grand nombre de raisons. Il est primitif et les frelons doivent subir une adaptation pour pouvoir y vivre… Mais, surtout, il ne s’agit pas d’une planète du Polity et cette initiative mécontentera beaucoup de gens.

— Bien moins que si elle appartenait à cette entité politique.

— D’accord, je recommence. Pourquoi cette expansion ?

— Les humains implantent des colonies dans tout l’univers. Pour quelle raison une Ruche n’en ferait-elle pas autant ?

— Je n’ai aucun argument à opposer à un tel raisonnement, mais il est rare que vous fondiez un nid sans avoir des arrière-pensées… Dites-moi une chose, le frelon restant a survécu, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

— Et vous avez communiqué son empreinte génétique à celui qui se trouve dans cette boîte.

— En effet.

— Quelle sera la durée de vie de cette reine ?

— La même que celle de ses congénères. L’adaptation a pour unique but de la protéger contre les fibres. Pour arriver à ce résultat, j’ai prélevé un fragment de miroitier… une créature qui vit également sur ce monde sans avoir à redouter une infection.

— Alors, à quoi rime tout ça ? Insista Janer qui soupesa la boîte.

— Jette-la par-dessus bord et j’enverrai un courrier t’en apporter une autre.

— Vous refusez de tout me dire.

— Pour l’instant.

— Pourquoi suis-je convaincu que vous mijotez un sale coup ?

L’esprit ne jugea pas utile de répondre et Janer renifla avant de tendre la main pour remettre la boîte sous le lit. Il s’allongea en ayant l’intention de faire un petit somme, mais il rouvrit les yeux très vite.

— Le dernier de vos frelons était parfaitement adapté à ce milieu. Vous dites que cette reine a les mêmes caractéristiques, mais je doute que ce soit tout. Vous avez un autre atout dans votre manche, pas vrai ?

— Je t’informerai de ces choses en temps utile, déclara l’esprit.

Janer s’intéressa à la couchette qui surplombait la sienne. Il se disait qu’il regretterait sans doute de ne pas avoir jeté cet objet à la mer et signalé l’incident au Gardien. Mais se dire que cette I.A. devait savoir bien plus de choses que lui sur la situation actuelle lui permit de trouver le sommeil malgré tout.

Du haut du promontoire, Olian Tay vit les trois navires approcher sur l’horizon puis mouiller au-delà des récifs. Elle poursuivit son observation en se disant qu’elle aurait largement le temps de descendre à la rencontre des visiteurs quand elle verrait une chaloupe s’en détacher. La venue de Sprage ne la surprenait guère, car ils étaient amis depuis longtemps et il faisait partie des quelques vieux capitaines qui lui rendaient régulièrement visite pour lui rapporter les faits et gestes de leurs congénères. Que rien de ce qu’il avait à dire ne puisse l’intéresser ne nuisait pas à leurs rapports. Il était toutefois indéniable que ces hommes jouaient un rôle important dans des événements mémorables qu’elle voulait immortaliser grâce à une panoplie complète d’enregistreurs portables suspendus à sa ceinture.

Mais aucune embarcation ne venait vers son île et sa nervosité augmentait, lorsqu’elle fut survolée par une voile qui ne tarda guère à perdre de l’altitude. Dans un grondement d’ailes et un grand brassage de poussière, elle se posa un peu plus loin sur le promontoire. Tay savait qu’elle n’était pas la première à faire une halte en ce lieu. Des fragments de carapace de miroitier, de vertèbres noires et de crânes articulés de rhinovers le démontraient. Mais elle n’avait jusqu’à présent vu des voiles que de loin. Toutes s’étaient enfuies à son approche.

Alors que celle-ci avait un comportement très différent.

Après avoir replié ses ailes, elle s’avança à pas lourds pour baisser sur elle ses yeux démoniaques.

— Je constate que vous avez un aug, fit remarquer Tay en essayant de paraître plus détendue qu’elle ne l’était.

— Appelez-moi Trompe-le-vent, répondit la voile.

Tay actionna aussitôt l’interrupteur d’une boîte rectangulaire accrochée à sa ceinture et un objet ayant la forme et les dimensions d’une barre chocolatée en émergea et prit son essor pour les survoler en décrivant lentement des cercles. La voile le suivit des yeux un moment.

— Holocam télécommandée, déclara-t-elle. Modèle X-dix-cinquante, balayage complet du spectre visuel et capteur olfactif, avec une portée de cinq cents kilomètres. Pourquoi me filmez-vous ?

— Parce que vous êtes une légende, et de toute évidence un personnage important.

Trompe-le-vent secoua la tête.

— Si vous le dites. Bon, êtes-vous prête ?

— À quoi ?

La voile gronda puis s’élança. Tay poussa un petit cri et ferma les yeux pour les protéger de la poussière, avant de sentir de longues serres osseuses enserrer sa taille et ses pieds quitter le sol.

— Mais qu’est-ce que vous faites, bon sang ?

Trompe-le-vent ne daigna pas répondre.

— Lâchez-moi tout de suite, bordel !

La voile ricana.

— Vous y tenez vraiment ?

Tay regarda par-dessus son épaule et vit l’île s’amenuiser rapidement.

— Je n’ai rien dit, ne me lâchez pas.

Bien qu’en colère et terrifiée, elle était également ravie de constater que son holocam restait à leur hauteur pour immortaliser la scène.

Sprage tira sur sa pipe et souffla un nuage de fumée qui s’éloigna en zigzaguant sur le Vengeance tel un djinn déboussolé. Il se pencha en arrière dans son fauteuil, croisa les jambes sur le bastingage et parcourut des yeux les flots blancs qui cernaient les récifs du pourtour de l’île d’Olian Tay. Bien que convaincu du retour de Rebecca Frisk, il n’était pas impatient de la retrouver. Une brève conversation avec le Gardien lui avait confirmé qu’elle ne réussirait pas à quitter cette planète. Lui et les autres capitaines pourraient prendre leur temps, décider ce qu’il convenait de lui faire - bien qu’il n’y eût pas grand-chose à débattre, étant donné qu’ils voudraient la brûler vive - puis ils la pourchasseraient inexorablement. Une pensée qui s’accompagna d’un sourire menaçant.

— Cette voile nous ramène quelque chose, déclara Lember, sur le gaillard d’avant.

Sprage lorgna la créature qui revenait de l’île à tire d’aile. Elle avait dû capturer un rhinover, ce qui n’expliquait pas pourquoi elle arrivait du milieu des terres, sauf si elle avait trouvé sa proie sur le rivage opposé. Tout en surveillant son approche, il s’interrogea sur ce qui se produirait au cours des prochains jours. Le Bouffon et l’Orlando avaient jeté l’ancre et par messages lentement retransmis par les voiles et, en certains cas, grâce aux radios fournies par le Polity, presque tous les vieux capitaines devaient être au courant… ceux qui naviguaient en haute mer exceptés. Sous peu, ils se réuniraient pour leur Rassemblement. Il avait pour sa part décidé de prendre Olian Tay au passage, car il savait qu’elle ne lui pardonnerait jamais d’avoir été tenue à l’écart. Puis débuteraient des recherches lentes mais méthodiques, île après île, atoll après atoll. Sprage était certain que le Gardien localiserait Frisk avant eux, ce qui ne les empêcherait pas d’effectuer leurs propres recherches. L’I.A. leur avait garanti qu’ils seraient ses seuls juges. Ceux qui avaient été les esclaves de Hoop en gardaient des souvenirs trop cuisants pour laisser à des tiers le soin de régler la question.

— Eh, elle ramène quelqu’un ! ajouta le matelot qui utilisait les jumelles de Sprage montées sur un trépied.

Sprage fit redescendre ses pieds du bastingage pour se lever et aller vers l’échelle du gaillard d’avant en tirant sur sa pipe. Peu après, il se dressait à côté de Lember.

— As-tu identifié cette personne ?

Lember sursauta et fronça les sourcils. Malgré son grand âge, son capitaine savait se déplacer sans faire le moindre bruit.

— Pas vraiment.

Sprage l’écarta et transféra sa pipe sur le côté de sa bouche pour se pencher vers les jumelles.

— Olian Tay, déclara-t-il.

Il fit un pas en arrière pour mieux voir la voile qui se posait.

Elle était démesurée et le grondement de ses ailes incita son congénère de plus petite taille suspendu aux espars à avoir un mouvement de recul. Elle déposa Olian sur le pont principal puis, en faisant du surplace à son aplomb, elle tendit le cou vers l’autre voile.

— Du balai, lui ordonna-t-elle succinctement.

La petite voile lâcha aussitôt prise, cargua ses ailes, grimpa dans les hauteurs du mât et s’envola. Trompe-le-vent la remplaça aussitôt.

— Intéressant, commenta Sprage.

Lember regarda Olian se relever avant de repartir à pas lourds vers la proue.

— Ouais, reconnut-il. Il est rare qu’elles fassent des choses pareilles.

Sprage pivota vers lui, pointa l’index vers le côté de son cou puis désigna la tête de la voile.

— Ah ! fit Lember en lorgnant l’aug dont Trompe-le-vent s’était doté.

Sprage emprunta l’échelle pour descendre sur le pont principal. Tay alla à sa rencontre, le teint vif et la mine réjouie.

— J’allais justement vous envoyer chercher, dit-il. C’est une période fertile en événements.

Il se tourna pour regarder sa nouvelle voile étirer le cou et les observer de derrière le mât.

— Absolument, confirma Tay.

Sprage remarqua l’holocam qui effectuait un survol circulaire de son navire.

— Je présume que vous savez, pour Frisk ? dit-il en haussant un sourcil.

— Je suis au courant… et je veux participer à la curée.

— Comme pour Grenant ?

— Si c’est possible.

Le vieux capitaine hocha la tête et reporta son attention sur la voile en tirant sur sa pipe.

— Bienvenue à bord, la voile, dit-il peu après. Comment t’appelles-tu ?

— Je suis Trompe-le-vent et je tiens à être rémunérée pour mes services, déclara tout de go la nouvelle venue.

Le soleil finit par poindre à l’horizon et transmuer les nuages terre d’ombre en soie turquoise. Trois voiles qui vaquaient à leurs occupations loin au-dessus de l’océan passèrent devant cette sphère dont la lumière révélait un navire éloigné et le parait de reflets émeraude. Ambel s’y intéressa puis se tourna vers Peck et s’accroupit près du bastingage pour scruter les flots. Peck paraissait patraque, sous cette clarté matinale. Les balafres de son visage étaient livides et ses yeux injectés de sang.

— Qu’y a-t-il, Peck ? lui demanda finalement Ambel.

— Cette saloperie, marmonna Peck.

Ambel attendit la suite. Ce fut interminable.

— Elle m’a appelé, capitaine.

— Elle nous appelle tous. Tous ceux qui sont disposés à l’écouter.

— Elle m’a appelé et je suis allé jusqu’à elle.

— Qu’as-tu donc fait ? S’enquit posément Ambel.

Peck fit reposer son front sur le garde-corps.

— Elle refusait de se taire. Elle avait faim. Je l’ai nourrie pour qu’elle se taise.

Ambel lorgna sa cabine. Il y avait passé la nuit et la tête avait été étonnamment silencieuse.

— L’as-tu libérée ?

— Non, capitaine.

— Que lui as-tu donné ?

— Les restes de l’amorce.

Ambel allait répondre quand Boris cria du nid de pie :

— Achab en vue !

Il plaça sa main en visière au-dessus de ses yeux pour mieux voir le navire.

— Qu’est-ce que Ron vient faire ici ? La dernière fois que j’ai eu de ses nouvelles, il suivait un banc de turbuls.

— Elle a pu l’appeler, lui aussi, suggéra Peck.

Ambel le regarda et se demanda si ce n’était pas l’explication.…, car l’Écorcheur utilisait diverses méthodes de communication. Ron était peut-être venu apporter une convocation à un Rassemblement, trop longtemps repoussé, concernant cette tête. Mais il serait fixé sous peu car l’Achab venait droit sur eux. Ambel retourna vers sa cabine et verrouilla sa porte. La prochaine fois qu’il y entrerait, ce serait avec un harpon couvert de sprine. Il refusait d’essayer d’imaginer ce qui se passait à l’intérieur de la malle.

— Allez chercher une barrique, les gars, lança-t-il à la cantonade. Nul n’ignore que Ron a toujours la pépie.

Un rire général salua ce commentaire, mais il était contenu.

Ambel dénombra six passagers dans la chaloupe qui venait de l’Achab. Il reconnut immédiatement à la barre la forte silhouette et le crâne dégarni du capitaine Ron, et il présuma que les deux rameurs devaient être Forlam et Goss. Les trois autres portaient des tenues d’étrangers.

Puis Boris cria du nid de pie :

— C’est Erlin !

Un peu irrité, Ambel ferma à demi les paupières pour regarder la Terreuse. Lors de leur dernière rencontre, elle lui avait dit qu’il était intérieurement mort et qu’elle doutait de son humanité. Que pouvait-elle lui vouloir ? Avait-elle commencé à appréhender des choses extérieures à son univers étriqué ? Le temps avait-il eu sur elle les effets qu’il avait eus sur lui une éternité plus tôt ? Ambel n’en était pas convaincu. Il secoua la tête et concentra son attention sur les deux inconnus. La tenue du blond était celle d’un voyageur expérimenté, ce que confirmait sa décontraction. Faire sa connaissance serait probablement intéressant. L’autre paraissait malade… ou convalescent. Chauve et décharné, il avait toutefois l’ossature d’un individu originaire d’un monde à forte gravité. Il portait une combinaison en monofilament… un autre choix pragmatique évocateur des androïdes et autres Golems qui ne se souciaient pas plus de la température ambiante que de leur élégance. Cet homme n’avait-il rien de familier ? Ambel fut asticoté par un souvenir mêlé d’appréhension et de surexcitation. Cela ne remontait-il pas à avant ? Non, c’était impossible. Il y avait très peu d’étrangers aussi âgés. Ambel voulut chasser ces pensées mais les doutes revinrent le harceler.

La chaloupe heurta la coque du navire et ils échangèrent des salutations pendant qu’un filin leur était lancé puis qu’ils s’amarraient. Ce fut Ron qui enjamba le premier le bastingage et Boris lui plaça aussitôt une chope dans la main. Ron la vida d’un trait et la lui rendit, afin qu’il le resserve.

— Comment va, mon garçon ? Beugla-t-il à Peck après avoir salué les autres membres de l’équipage.

Le matelot se contenta de le dévisager et Ron se tourna vers Ambel.

— Toujours un peu… tu sais quoi ?

Il agita la main et Ambel hocha la tête.

Erlin franchit la lisse et garda les yeux rivés sur Ambel pendant que tous les matelots lui souhaitaient la bienvenue. Lorsqu’il lui fit un clin d’œil, un sourire incurva imperceptiblement les traits de la femme. Goss emboîta immédiatement le pas à Boris qui proposa de lui faire visiter le navire. Anne interrogea Forlam du regard puis emplit une chope et la lui apporta.

Ambel s’intéressait à l’homme blond qui atteignait le pont puis aidait le chauve à en faire autant. Le coup d’œil qu’il lança à Erlin révéla à Ambel tout ce qu’il désirait savoir. Il s’autorisa un petit sourire, comme si c’était sans importance, puis il s’avança pour saluer les étrangers.

— Bienvenue à bord de la Baguenaude.

Les yeux bleus de l’homme au crâne dégarni se rivèrent aux siens et ils eurent tous deux un choc.

— Je te présente Janer Cord Anders et Sable Keech, disait Erlin en souriant toujours.

Ambel n’eut pas le temps de lever la main que la première décharge atteignait son estomac. La seconde fora sa poitrine et la troisième emporta une partie de son épaule. En s’effondrant, il pivota et baissa la tête afin de la protéger. Une autre impulsion cingla son dos et il perdit brièvement connaissance. Lorsqu’il se ressaisit, ce fut pour gémir et rouler sur lui-même. La souffrance brouillait sa vision et sapait ses forces.

Il leva les yeux vers l’expression haineuse de Keech tout en tentant d’utiliser son arme. Ron, Forlam et Boris avaient d’évidentes difficultés à immobiliser l’étranger, ce qui avait de quoi surprendre. Il se débattit le temps nécessaire à Ron pour dégager une main et lui assener une tape sur la tempe. Keech s’effondra et Ambel essaya de se lever, ce qui se révéla être une mauvaise idée. Il sentit le sang abandonner son visage et eut juste le temps de voir Erlin s’accroupir au-dessus de lui pour lui mettre un patch, avant de perdre de nouveau connaissance.

Keech revint à lui ligoté dans un fauteuil. Des élancements martelaient ses tempes et une vive douleur au plexus solaire lui indiquait qu’on lui avait balancé un coup de pied pendant sa chute. Il resta immobile, les dents serrées pour retenir le vomi qui voulait remonter dans sa bouche. Quand les nausées régressèrent, il testa la solidité de liens que ses muscles organiques n’auraient pu rompre. Il chercha et trouva le lien direct reliant son cerveau aux cybermoteurs et fit un nouvel essai. Cette fois, les cordes s’étirèrent et le siège craqua, mais - avec ou sans aug - il n’était pas assez fort pour se libérer et il parcourut du regard la cabine pour chercher un autre moyen d’évasion.

Aucun couteau n’avait été oublié sur le bureau et il ne voyait rien ayant des arêtes vives, ce qui était normal à bord d’un navire. Il y avait des placards qui contenaient peut-être des choses utiles, mais quelles seraient ses chances de déplacer son fauteuil jusqu’à eux et de les ouvrir, sans faire le moindre bruit qui plus est ? Il décida d’attendre, ce qu’il faisait lorsqu’il remarqua un son… ou une sorte de son. La grosse malle placée contre la cloison retint son attention. Il n’avait pu en déterminer la raison que la porte s’ouvrit en claquant et que Ron entra avec fracas.

— Citez-moi une seule raison de ne pas laisser mon équipage vous balancer aux sangsues, gronda le vieux capitaine.

Keech testa une fois de plus la solidité de ses liens et soupira.

— Je m’appelle Sable Keech.

— Je le sais déjà, mais ce n’est pas à mes yeux une justification suffisante.

Ron était fou de rage et Keech savait ce qu’il risquait de lui infliger. Il se ferait réduire en morceaux avant même d’être jeté dans les flots, s’il ne justifiait pas rapidement ses actes.

— Je suis venu pour la première fois sur Spatterjay il y a sept siècles. Je faisais partie du commando de la SCT qui a libéré les esclaves. J’appartenais aux troupes qui ont pris d’assaut la forteresse… et c’est moi qui ai trouvé la clé du programme des colliers d’asservissement utilisés par Hoop.

Sous le choc, Ron le dévisagea puis recula et s’assit sur la malle. Il secoua la tête, déconcerté, avant de remarquer sur quoi il s’était assis et de se relever d’un bond.

— Keech ? Je suis venu sur Spatterjay après la guerre, mais j’ai entendu parler de vous.

— Je suis le Keech qui a tué Frane et Rimsc, et je pourrais reconnaître n’importe lequel des Huit quelles que soient ses balafres et ses changements de physionomie. Ambel… Quelle anagramme ridicule ! Vous ne l’avez donc pas reconnu ? Vous deviez pourtant être présent quand les affranchis l’ont jeté en pâture aux sangsues.

Keech s’était exprimé avec le calme qui accompagne les certitudes absolues.

— Gosk Balem, murmura Ron.

Keech attendit une explosion de colère, qui ne vint pas. Tout d’abord pensif, Ron finit par frissonner. Il caressa sa poitrine dénudée, là où les blessures infligées par les sangsues étaient les plus nombreuses.

— Allez-vous me libérer et me laisser achever ce que j’ai entrepris ? demanda Keech.

— Non, décréta Ron.

Ce qui emplit Keech de colère et de dégoût. S’était-il mépris ? Était-il possible qu’Ambel ne soit pas l’homme pour lequel il l’avait pris ? Ou encore que Ron soit un autre personnage ? Il avait trop de souvenirs qui se bousculaient dans son esprit… tant de choses à trier, à déterminer.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il n’est pas Gosk Balem.

— Comment pouvez-vous en être certain ?

Ron s’avança pour se dresser devant le siège et placer ses mains sur ses accotoirs.

— A cause de la mer, Sable Keech. Elle n’a jamais rendu personne.

Sur ces mots, il se détourna et sortit de la cabine. Keech regarda la porte pendant un moment puis entreprit de mouvoir lentement ses bras et ses jambes en mettant à contribution tous ses muscles et moteurs, pour détendre ses liens. Il écorchait sa peau mais n’en faisait pas cas. Les chairs commençaient à céder. Des bruits de mouvements s’élevaient de la malle… ainsi que d’autres sons, des murmures.

Keech redoublait d’efforts quand il eut une idée aussi soudaine que saugrenue sur la nature de son contenu.

12

Le troisième miroitier mâle - le dernier membre de cette famille, si les représentants de cette espèce avaient eu conscience de ces choses - dévorait en compagnie de sa femelle un turbul gros comme une chaloupe. Il sut que la situation se dégradait quand un tentacule pénétra en ondulant dans son champ de vision, se lova autour de sa compagne pour la broyer puis l’emporta dans les ténèbres. Le mâle en question s’enfuit aussi rapidement que le lui permettaient sa queue aplatie et ses pattes spatulées. Un autre tentacule se délova et percuta son flanc. S’il fissura sa carapace, il lui imprima une poussée salvatrice qui le projeta hors d’atteinte du prédateur. Le buccin géant n’en avait cure. Après avoir croqué la femelle, il reporta son attention sur les nombreux turbuls morts et la multitude indissociable de sangsues et de prills. Peut-être aurait-il dû accorder quelques pensées à l’héritodonte irrité d’avoir été privé du buccin géant qu’il avait pris en chasse et décidé à monter vers la source de cette pluie de détritus organiques, dans l’espoir d’y trouver de quoi apaiser les grondements de son estomac gargantuesque.

Avec tant d’yeux à sa disposition pour surveiller tant de lieux, le Gardien n’avait aucun scrupule à laisser son attention vagabonder loin de Spatterjay pour observer les événements qu’il considérait importants. Il était en l’occurrence malaisé de maintenir un lien direct, aussi engendra-t-il un avatar, un sous-esprit qu’il envoya à des années-lumière de là, en passant d’un Runcible au suivant, à la rencontre de vaisseaux I.A. et de drones jusqu’à sa destination finale. Puis, il se fondit parmi les milliers de spectateurs qui s’étaient attroupés pour assister à la scène par les yeux d’un Golem - un cercle d’entités qui se tenaient par des mains virtuelles - pendant que son essence se projetait dans les mémoires vives des vaisseaux de guerre I.A. à peine camouflés immobilisés au-dessus de Prador. Il enregistrait les faits marquants, les réactions de ses collègues et les discussions échangées dans le webspace pour s’adresser ces paquets d’informations à quelques secondes d’intervalle… une éternité, pour une I.A.

Une centaine de transporteurs pradoriens étaient arrêtés à la bordure de la plaine. La poussière de sel miroitait dans les tourbillons d’air brassé par le refroidissement des capots des moteurs. Sur le vaste plateau au sol rosâtre craquelé, des Pradors adultes approchaient au cœur du noyau protecteur constitué par leur suite. Ils se méfiaient encore plus les uns des autres que des moniteurs de la SCT et de l’I.A. locale qui, sous les traits d’un Golem, était venue parlementer avec eux et - si possible - arriver à un accord.

— Aucun dialogue digne de ce nom ne pourra s’ouvrir aussi longtemps que vous conserverez certaines de vos pratiques, déclara cette I.A. Envisageriez-vous de négocier avec des individus qui prennent leurs bains dans des carapaces de Pradors ?

La réponse concertée des Pradors réunis fut à la fois amusée et irritée. Le Gardien capta un message non crypté qu’une autre I.A. diffusait vers son monde d’origine. Elle réclamait aux humains haut placés de renoncer à leurs salles de bains rococo et le bref échange de propos qui s’ensuivit aurait sans doute étonné les hommes qui croyaient avoir le monopole du sens de l’humour.

Mais le calme revint quand l’Intermédiaire des Pradors réunis s’adressa à l’I.A. locale.

— Voudriez-vous nous amputer de nos mains ? demanda le mâle humain décervelé.

— Vous aviez des mains, avant de croiser le chemin des hommes, rétorqua le Golem. Sans oublier que votre cybertechnologie pourrait vous doter d’appendices bien plus performants que les leurs. Le fait est qu’il s’agit principalement pour vous d’un signe extérieur de richesse.

Après un long silence, Intermédiaire retransmit la réponse concertée.

— Nous devons en débattre.

Humains, Golem et I.A. virent les Pradors se déplacer tels d’énormes pions sur un damier invisible. Deux boucliers miroitants et papillotants apparurent et tous entendirent les grésillements d’un rail gun. Un Prador entouré par sa progéniture et plus de décervelés que la plupart de ses congénères poussa un hurlement gargouillant et s’effondra sur le sol desséché, privé du soutien de son AG. Ses modules de contrôle externes explosèrent et sa carapace se vrilla puis vola en éclats, en projetant une bruine de fluides obscurs sur l’étendue de sel.

D’autres rails guns furent utilisés et des décervelés et des deuxièmes-nés furent réduits en fragments de chitine et de chair, de pattes et de jambes. Les humains étaient à présent estompés par les champs de force et des canons automatiques débarquaient du transporteur lourd en courant sur leurs pattes filiformes ou grimpaient le long de ses flancs pour surplomber le rassemblement. Un seul premier-né perdit la tête et se mit à courir vers ces écrans, avant d’être rattrapé par un missile dont l’explosion sépara ses deux carapaces. La moitié inférieure continua un court instant sur sa lancée, peut-être sans avoir conscience d’être morte, avant de basculer tel un guéridon déséquilibré. Avant que les humains ne se sentent véritablement menacés par ce déferlement de violence, Intermédiaire leva la main pour lancer d’une voix amplifiée :

— Nos débats internes sont clos. Nous pouvons entamer les négociations.

Erlin gardait Ambel inconscient pour soigner ses blessures. Elle n’avait pas à le maintenir en vie, seulement à empêcher la formation de tissus cicatriciels trop disgracieux. Autrement dit trancher les excroissances au fur et à mesure de leur apparition, véritable course contre la rapidité de régénération d’un corps saturé de fibres. Si Keech l’avait atteint en pleine tête, l’Ambel qu’elle connaissait serait mort et aurait cessé d’être humain. Les Hoopers lui auraient administré de la sprine avant d’organiser une cérémonie pour confier son corps à la mer. Mais il s’en remettrait. Erlin estimait que ces blessures cicatriseraient en moins d’un jour et une nuit, mais Ambel n’était pas au mieux de sa forme. Il avait perdu du poids et la nuance bleutée de sa peau était malsaine. Erlin le laissa s’éveiller après avoir repositionné un bout de chair sur son épaule, une blessure qui se refermait telle une moule effrayée.

— Erlin… qui est ce type ?

— Il dit s’appeler Sable Keech. Il affirme être un moniteur de la SCT vieux de plus de sept siècles. Il avait un statut de réifié voici seulement quelques jours, et il est possible qu’il dise la vérité. Ce qui ne change rien au fait que c’est un sacré salopard. Je lui sauve la vie et voilà comment il manifeste sa gratitude ! Son cerveau a dû se décomposer… Il est probable qu’il t’a pris pour Hoop ou un de ses acolytes.

Tout en parlant, Erlin étudiait l’expression d’Ambel.

— Mais Ambel n’est pas Hoop, déclara Ron.

Erlin se tourna vers le capitaine et Forlam qui entraient dans la cabine. Le matelot tenait la longueur de corde noire utilisée en mer pour les cérémonies de mariage et de divorce. Ron inclina la tête et Forlam vint se pencher sur Ambel afin de nouer une extrémité de la corde à son poignet.

— Qu’est-ce qui vous prend ? S’emporta Erlin.

Elle voulut le repousser mais Ron la prit par les épaules pour l’écarter en douceur. Ambel regardait Forlam lui lier les poignets, sans réagir. Erlin tentait vainement de comprendre de quoi il retournait. Ils devaient nécessairement savoir que seule une haussière en acier aurait pu retenir un tel homme. Forlam recula après avoir serré le dernier nœud.

— Par les pouvoirs que me confère mon statut de marin et de capitaine, je te somme de comparaître devant notre Assemblée, capitaine Ambel, déclara Ron sur un ton solennel. Me donnes-tu ta parole jusqu’à ce Rassemblement ? Me la donnes-tu ?

— Oui, répondit Ambel.

Ron baissa la main et Ambel rompit la corde. Ron repartit vers la porte, suivi par Forlam.

— Tu savais donc ? ajouta Ambel.

— Je savais, fit Ron sans se tourner.

— Je ne suis plus le même homme. Ça fait cinq siècles, Ron…

Ron pivota pour le dévisager. Erlin n’avait jamais vu une telle expression sur les traits d’un vieux capitaine.

Peu de choses pouvaient produire un pareil effet sur lui.

— Vas-tu le leur dire ? demanda Ron.

— Maintenant ?

— Non, quand le moniteur sera présent. Tu le lui dois.

Ron les laissa. Si Erlin était déconcertée, Forlam l’était tout autant.

La corde s’étira juste assez pour permettre à Keech de dégager sa main, qui glissa grâce au sang qui l’avait lubrifiée. Il la levait devant son visage pour étudier les blessures qu’il s’était ainsi infligées quand les sons qui s’élevaient de la malle devinrent plus puissants. Keech se mit alors à l’ouvrage sur les nœuds qui assujettissaient l’autre poignet au siège. Qu’il n’eût pas d’ongles lui compliquait la tâche. Ils apparaissaient sous forme embryonnaire à l’extrémité de ses doigts, mais ils étaient encore inutilisables. Il découvrait par ailleurs que sa peau était aussi tendre que celle d’un bébé et - tant qu’elle n’aurait pas épaissi et ne serait pas devenue calleuse - tout aussi fragile. Il jura à mi-voix, sans renoncer pour autant.

Il avait presque libéré sa main gauche, lorsqu’il remarqua le silence. Ce fut en frissonnant qu’il étira son cou pour regarder l’autre côté de la cabine. Le couvercle de la malle s’était en partie soulevé au-dessus de deux yeux noirs rivés sur lui avec malveillance. L’abattant grimpa encore et Keech refusa de croire ce qu’il voyait. Il avait la poitrine comprimée et douloureuse, une souffrance que seul un petit rire hystérique put atténuer.

La chose rampa hors du coffre et tomba avec un bruit sourd sur le plancher. Elle renâcla puis se déplaça sur les six membres spatulés qui avaient poussé autour de sa base. Keech eut encore envie de rire, un son qui mourut dans sa gorge quand l’abomination retroussa ses babines sur des dents tranchantes irrégulières qu’une langue noire obscène sortit lécher.

Puis cela siffla et Keech se mit à hurler.

Frisk jetait dans la mer des petits bouts de nourriture pour voile afin d’attirer des sangsues qu’elle abattait avec son impulseur. Quand cette occupation finit par la lasser, elle laissa pendre une ligne lestée de plombs et, après divers essais où elle ne prit que des boîtiers, elle crocheta un buccin crapaud qu’elle remonta et lança sur le pont inférieur, pour s’amuser un peu aux dépens de ses mercenaires.

Tors éclata de rire en voyant ses yeux pédonculés suivre ses déplacements. Il désigna le mollusque à Shib qui rit également, jusqu’au moment où la créature bondit sur toute la longueur du pont pour sectionner deux de ses doigts. Shib hurla et passa son arme dans l’autre main pour viser son agresseur et le faire voler en éclats juste avant qu’il n’effectue un nouveau saut. Plus tard, voir Shib se déplacer avec sa main bandée incita Frisk à chercher un moyen d’attirer des prills à bord du navire. Elle ressentait l’irrésistible besoin de se distraire.

— Nous avons quelque chose, annonça Svan en gravissant l’échelle.

Frisk se détourna du bastingage, le pistolet au poing. Tors lui lançait des regards étranges, ces derniers temps, et elle avait horreur que des gens l’approchent en catimini par-derrière. Elle garda un moment son arme braquée sur la Batienne, avant de grimacer et de la rengainer.

— Que voulez-vous dire ?

— Nous avons tout notre matériel en double, répondit Svan, l’expression neutre. Ce qui nous a permis de remplacer le détecteur biomed que vous avez bousillé.

Si Frisk envisagea de la tuer sur-le-champ, elle estima que ce serait du gaspillage. Elle attendrait que cette femme ne lui soit plus d’aucune utilité. Ne pouvait-elle pas lui infliger une petite mutilation, en attendant ? Elle finit par assimiler ses propos.

— Qu’avez-vous détecté ?

— Quelqu’un utilise des servomoteurs d’articulations cybernétiques à environ deux cents kilomètres au nord-ouest d’ici. Nous captons un signal intermittent depuis un certain temps, mais nous n’arrivions pas à localiser précisément sa source. C’est chose faite depuis qu’il est constant.

— Montrez-moi ça, dit Frisk, tentée de reprocher à Svan de ne pas être venue l’en informer plus tôt.

Svan sortit de sa poche le double de l’appareil que Frisk avait brisé, déplia son écran et l’orienta vers elle. Il y avait une trace très nette dont les coordonnées changeaient lentement. Le signal ne provenait donc pas d’un navire naviguant toutes voiles dehors et, s’ils se hâtaient, ils le rattraperaient dans la journée. Frisk se tourna vers Drum.

— Cap au nord-ouest à toute berzingue, lui ordonna-t-elle.

Le vieux capitaine déplaça la barre et poussa la manette des gaz. Ils entendirent un bourdonnement comme le moteur d’installation récente changeait de régime et ils laissèrent derrière eux un sillage écumant alors que la voile était repoussée contre le grand mât, gonflée en sens inverse.

— On ne pourrait pas aller plus vite ? demanda Frisk.

Svan fronça les sourcils avant de préciser :

— Nous sommes à mi-puissance. Si nous accélérons, il est probable que cette embarcation n’y résistera pas. Elle n’a pas été conçue pour subir ce genre de traitement.

— « Probable », seulement ?

— Nul ne…

— En avant toute ! décréta Frisk.

Drum ne réagit pas et elle dégaina son impulseur pour lui tirer une décharge dans le dos. Le vieux capitaine fit une embardée mais eut tôt fait de reprendre sa position initiale.

— J’ai dit : « En avant toute ! », siffla Frisk sur un ton menaçant.

Svan alla se placer à côté de Drum pour pousser à fond la manette. Elle lorgna le capitaine avant de descendre du gaillard d’avant pour se chercher une occupation, le plus loin possible de son employeuse. Drum regardait toujours droit devant lui, comme s’il n’avait pas conscience d’avoir été blessé. Frisk le contourna pour s’intéresser à son visage.

— Je sais que tu souffres, dit-elle en jubilant avant de désigner de la tête les mercenaires réunis en contrebas. Ils croient que je t’ai infligé un décervelage total, mais c’est faux. Je me demande ce qu’on éprouve lorsqu’on doit se plier à tous les ordres d’un module d’asservissement arachnoïde en étant capable de voir, entendre et ressentir tout ce qui se passe. N’est-ce pas insoutenable ?

Elle le dévisagea longuement en essayant de discerner ses réactions. Mais il n’y avait rien… Il était comme les décervelés du vaisseau d’Ebulan. Elle colla l’arme à son flanc pour tirer une autre décharge. Drum hoqueta et s’écarta, pour reprendre aussitôt sa place. Quelque chose, cette fois ? Non, toujours rien. Elle secoua la tête. Ce jeu l’avait lassée et elle se dirigea à grands pas vers l’échelle. Drum la suivit des yeux avant de reporter son attention devant lui dès qu’elle se tourna pour descendre. Ses blessures suppurèrent puis se refermèrent lentement.

Janer s’arrêta près de l’écoutille pour aider Erlin à sortir. Elle le regarda avec irritation puis ils se précipitèrent vers la cabine de proue, imités par Forlam et par Ron.

— Je croyais que tu avais la clé, dit Ron.

Forlam fouilla ses poches avant de prendre un air penaud. Ils entendaient Keech hurler à l’intérieur quand un grand fracas les fit sursauter. Ron jura et détendit son bras vers la porte. Janer assista pour la première fois à la démonstration de la force d’un vieux capitaine, car sa main traversa le panneau de bois au lieu de le pousser… comme il en avait eu l’intention. Ron jura encore et s’étira à l’intérieur pour dégonder le battant qui resta suspendu à son bras, jusqu’à ce qu’il le secoue pour s’en débarrasser.

Forlam plongea dans la cabine et recula sitôt après. Janer suivit Ron et se pencha sur le côté pour voir quelque chose.

— C’est quoi, bordel ? demanda-t-il en se tournant vers Erlin.

Elle battait elle aussi en retraite, les yeux rivés sur une chose posée sur le plancher.

En se débattant, Keech avait fait basculer son siège. La tête de l’Écorcheur lâcha le bras qu’elle déchiquetait pour se tourner comme un bull terrier et menacer les spectateurs par des sifflements. En entrant, Ron arracha un montant de la porte et l’abattit sur la créature qui fut projetée contre la paroi opposée. Elle la percuta avec violence et tomba sur le sol pendant que le capitaine jetait son club de golf brisé. La chose roula sur elle-même pour se retrouver sur ses petites pattes, s’ébroua, cracha deux dents puis se précipita entre les jambes du vieux capitaine pour sortir par la porte. Janer tenta de lui décocher un coup de pied qu’elle esquiva sans peine, avant de s’arrêter en grondant.

— L’Écorcheur s’est libéré ! hurla Forlam.

Des hommes d’équipage arrivaient de tous côtés.

Goss lança une tête de harpon qui blessa l’abomination avant qu’elle ne reparte. Janer se félicitait qu’elle se soit contentée de s’enfuir.

— L’Écorcheur ? répéta-t-il.

Mais tous avaient bien trop à faire pour lui répondre.

Puis l’Écorcheur chargea Peck qui cria et utilisa une boîte d’amorces en guise de projectile. Le couvercle s’envola et les appâts sautèrent de tous côtés et s’égaillèrent dans l’espoir de recouvrer leur liberté. Une des créatures en forme de trompette se dirigea vers Janer qui se remémora les mises en garde d’Erlin et l’écrasa sous son talon avant qu’elle ne puisse se faufiler dans la jambe de son pantalon. La bestiole poussa un piaillement à fendre l’âme lorsqu’il la réduisit en pulpe.

— Chopez ce salopard ! Beugla Peck.

Janer entendit les crépitements d’une arme et se tourna pour voir Anne utiliser un vieux pistolet automatique. Le premier tir fit basculer la tête et les deux suivants perforèrent le pont qui vola en éclats… pendant que l’abomination repartait en direction du mât. Un moussaillon abattit son panga et la rata. L’Écorcheur roula en arrière, se redressa sur ses petites pattes et siffla. Quelqu’un lança un gourdin qui mit dans le mille et la tête fit des roulades puis se redressa et regarda de toutes parts l’équipage qui la cernait. Elle se détourna pour sauter vers le mât, dont elle entama l’escalade. Un couteau se planta avec un bruit sourd dans le bois, juste sous sa nuque, ce qui l’incita à accélérer l’allure. Les matelots se précipitèrent vers les placards et les cabines pour y prendre des armes supplémentaires pendant que l’Écorcheur s’éloignait sur un espar… un élément mobile qui bascula dès qu’il dépassa son centre. Le monstre se retrouva suspendu la tête en bas comme une chenille délogée de son perchoir, et ses pattes spatulées lâchaient prise l’une après l’autre. Les matelots se rapprochèrent pour le débiter en menus morceaux au terme de sa chute.

Il s’abattait comme une pierre quand ils entendirent un bruit de rideau déchiré et que ses grandes oreilles se déployèrent pour se changer en ailes tronquées qui lui permirent de s’éloigner en planant au-dessus des flots, même s’il tressautait chaque fois qu’Anne faisait mouche avec son automatique. Quand Boris utilisa le canon de pont, il perdit quelques morceaux et dix bons mètres d’altitude avant de se stabiliser. Mais il poursuivit son vol plané en suivant une trajectoire descendante progressive pour finir par plonger dans les flots à une centaine de mètres du navire. Tous gardèrent les yeux rivés sur le point où il avait disparu.

Mais personne ne le vit réapparaître.

Janer ne savait quoi penser de Keech, à présent que cet homme avait tenté d’assassiner quelqu’un. Voir un individu se comporter de la sorte modifiait radicalement l’opinion qu’on avait de lui. On prenait conscience qu’à un niveau émotionnel les gens n’étaient pas que la somme des choses qu’on savait sur eux, qu’ils avaient des liens et des obligations propres à une existence dans laquelle l’observateur ne tenait qu’un rôle somme toute mineur. Erlin le soignait. Elle utilisait son poste à souder cellulaire pour remettre son bras en place, refermer une blessure profonde jusqu’aux os.

— Janer, mon garçon, dit Ron en venant le rejoindre le long du bastingage.

Janer le dévisagea longuement. Bien que joviales, ces salutations manquaient de spontanéité.

— Nous n’avons pas eu droit à l’heureux dénouement que nous espérions tous, commenta-t-il.

— Non, reconnut le vieux capitaine. Mais nous venons d’assister à un baisser de rideau trop longtemps attendu.

Janer l’étudia attentivement.

— Vous parlez d’Ambel ?

— Je ne me réfère pas à une fin définitive, répondit Ron en secouant la tête. Pas pour lui, à tout le moins. Mais la réponse est oui, en ce qui concerne l’Écorcheur.

Il fit une pause, constata que Janer semblait déconcerté, et ajouta :

— Il n’est pas mort et nous savons où il va aller.

Janer fit une moue pour ne pas rétorquer ce qui lui était immédiatement venu à l’esprit. Celui qui venait de voir une tête sans corps déployer ses oreilles pour plonger dans la mer au terme d’un long vol plané ne pouvait contester qu’elle était vivante.

Ambel se trouvait lui aussi sur le pont et il regardait autour de lui avec méfiance. Janer remarqua que des matelots lui tournaient délibérément le dos et que Keech le foudroyait du regard.

— Et maintenant, qu’allons-nous faire ? demanda Janer en le voyant approcher.

— Appareiller pour l’île de l’Écorcheur, lui répondit Ambel.

— Où se tiendra notre Rassemblement, compléta Ron.

Ambel le confirma de la tête.

— Je souhaite m’y rendre en tant que capitaine et non comme prisonnier. Ce sera peut-être mon dernier voyage.

Ron acquiesça.

— Je laisserai ceux qui ne désirent pas nous suivre à bord de l’Achab, et je leur enverrai ma voile.

— Merci, dit Ambel. Mais comment convoquer les autres capitaines à ce Rassemblement ?

— Serait-il possible d’utiliser votre lien ? demanda Ron à Janer. Je présume que vous avez la possibilité de joindre le Gardien à tout moment ?

— Avez-vous capté ? demanda Janer à l’esprit de Ruche.

Il entendit un bref bourdonnement, puis :

— Absolument… C’est passionnant.

— Pouvez-vous contacter le Gardien ?

— Certes, mais tout a un prix.

Des propos qui déconcertèrent Janer, avant que l’esprit ne lui fournisse quelques précisions.

— C’est bon je vais y réfléchir, déclara-t-il avant de s’adresser aux capitaines. Que souhaitez-vous demander au Gardien ?

— Qu’il convoque nos collègues à ce Rassemblement, dit Ron. Certains capitaines ont des émetteurs-récepteurs, et la nouvelle se diffusera rapidement.

Janer hocha la tête et écouta le bourdonnement monotone qu’une autre voix finit par interrompre.

— Un Rassemblement a déjà été réclamé pour une autre raison, dit le Gardien. Changer de lieu de rendez-vous ne sera pas difficile. Je vais avertir Sprage. Tous pourront vous rejoindre sur l’île de l’Écorcheur d’ici quelques jours.

Janer en informa les vieux capitaines qui échangèrent un regard et se tournèrent vers lui.

— Quelle était la raison du Rassemblement initial ? S’enquit Ron.

Janer attendit une explication du Gardien mais il ne capta qu’un bourdonnement monocorde et il finit par hausser les épaules.

— Il ne l’a pas précisé.

— Mieux vaut lever l’ancre, estima le vieux capitaine en soupirant.

Il y avait à présent dix navires au mouillage au-delà des récifs. Deux autres pointaient à l’horizon et un treizième arrivait en cabotant le long de l’île. Tay monta à bord puis reporta son attention sur le treuil grinçant utilisé pour hisser son précieux chargement. Que Sprage eût accepté d’emporter ce sarcophage vide prouvait son statut d’ancien prisonnier de Hoop. Tous étaient unanimes pour déclarer qu’aucune punition s’appliquant à un des Huit n’aurait pu être excessive. Sprage vint se tenir près d’elle pour regarder le caisson redescendre en se balançant. Il était trop volumineux pour être rangé à fond de cale et des matelots l’arrimaient sur le pont principal avec des sangles et des cordes.

— Ce vieux Cojan ne manquait pas d’imagination, fit remarquer Sprage.

— Absolument, approuva Tay. Je pense d’ailleurs que c’est la cause de sa mort. C’est parce qu’il était conscient de ne jamais pouvoir trouver la sérénité de l’esprit, qu’il s’est suicidé.

— Il ne s’est pas suicidé.

— Pas au sens strict du terme, mais se laisser abattre revient au même. Ils sont nombreux à avoir une telle attitude, au sein du Polity. Plus les gens vieillissent, plus ils cherchent le danger en essayant de se convaincre que c’est pour combattre l’ennui… alors qu’ils souhaitent en fait mettre un terme à leur vie.

Sprage poussa un grognement qui n’engageait à rien. Tay nota que le vieux capitaine lorgnait la cabine de proue et elle s’y intéressa à son tour. Elle vit Lember descendre le fauteuil à bascule du capitaine sur le pont principal et l’installer près du mât, en face de la gueule de crocodile de Trompe-le-vent.

— Je parie que vous êtes arrivé à un accord avec cette voile ? Hasarda-t-elle.

— J’ai préféré vous permettre d’assister aux tractations. C’est un événement historique.

Tay regarda Trompe-le-vent et se demanda si devoir garder sa tête dans cette position - avec le cou replié sur lui-même - réclamait un effort physique ou était naturel pour les membres de son espèce. Elle grimaça en songeant au torticolis qu’elle aurait eu. Les matelots s’étaient regroupés autour du mât et leurs expressions traduisaient de la stupéfaction, mais cette réunion avait un je-ne-sais-quoi de festif. C’était une telle nouveauté ! Peu d’entre eux avaient déjà croisé le chemin d’une voile pareille.

Tay prit son holorégie, saisit des instructions puis décrocha l’holocam et la lança dans les airs. L’appareil se stabilisa aussitôt et fit un panoramique, avant qu’elle ne l’oriente vers le mât pendant que Sprage s’asseyait dans son fauteuil à bascule.

— Bien, dit le capitaine qui prenait sa pipe pour la bourrer. Vous soutenez que vous abattez le travail de cinq matelots et d’une voile en toile, et vous réclamez un pourcentage correspondant sur les bénéfices.

— Absolument, confirma Trompe-le-vent.

— Voyons voir… En tant qu’armateurs de leur navire, la plupart des capitaines se réservent vingt pour cent des gains et le reste est équitablement divisé entre les membres de l’équipage… Dix personnes en ce qui concerne ce navire. Vous considérez valoir cinq hommes. Il en découle qu’il faudrait répartir les quatre-vingts pour cent restants en quinze parts dont cinq vous reviendraient, soit un tiers de cette somme. Est-ce exact ?

— Oui, cinq parts, approuva Trompe-le-vent avec un peu moins d’assurance.

— Vous estimez donc mériter vingt-six virgule soixante-six pour cent de la totalité des bénéfices, autrement dit plus que le capitaine ? Permettez-moi de ne pas être d’accord. La voile que vous avez chassée se contentait d’être approvisionnée en steaks. Pourquoi devrions-nous traiter avec vous ?

— Parce que vous n’avez pas le choix… Pas plus que les autres capitaines qui seront à l’avenir tenus de signer un contrat avec leurs voiles.

— Ah, vous seriez donc le porte-parole de tous vos congénères ?

Sprage remit sa pipe à sa bouche, actionna un moment son briquet puis jura à voix basse et renonça. Il baissa la main et étudia Trompe-le-vent, qui loucha pour soutenir son regard.

— Oui… Je m’exprime au nom de toutes les voiles de Spatterjay.

Sprage grimaça et jeta un coup d’œil à son équipage.

— En ce cas, arriver à un accord s’impose, même s’il faudra attendre le prochain Rassemblement pour qu’il soit ratifié. Je suis prêt à offrir à toutes les voiles un pourcentage égal à celui attribué aux membres de l’équipage. Huit pour cent du bénéfice net, ce qui s’accompagne des mêmes obligations contractuelles.

— Quelles obligations ?

— Eh bien… Dans votre cas, le plus important serait la perte de toute rémunération prévue en cas d’absence injustifiée. Nous nous sommes trop souvent retrouvés encalminés parce qu’une voile trouvait qu’elle s’ennuyait et décidait de reprendre sa liberté.

— Vingt-cinq pour cent. Et je ne signerai qu’après avoir lu toutes les clauses du contrat.

Sprage se tourna vers Lember.

— Dans mon bureau… Il y en a une liasse.

Lember, un individu dégingandé et basané portant un pantalon de toile et un gilet en cuir sans manches, secoua la tête pour traduire sa surprise et s’éloigna.

— Je devrais pouvoir aller jusqu’à douze pour cent, ajouta Sprage.

— Vous êtes un escroc doublé d’un voleur ! s’exclama Trompe-le-vent.

Un accès de mauvaise humeur qui dissipa le charme dont l’équipage semblait être victime, car tous se retrouvaient en terrain familier.

— Je ne descendrai pas en dessous de vingt, et vous savez que vous réalisez une excellente affaire.

— Vingt ? Seriez-vous folle ?

Sprage fit tourner plus énergiquement la mollette de son briquet, toujours sans résultat. Tay le prit en pitié et ouvrit la bourse de sa ceinture, en sortit un cylindre de métal bruni et le lui remit. Il étudia un moment cet objet puis le leva vers le fourneau de sa pipe. Lorsqu’il enfonça le bouton encastré à une extrémité, une lueur rubis papillota et le tabac devint incandescent. Sprage souffla un nuage de fumée et arbora un sourire de contentement. Il regarda Tay en haussant les sourcils et elle lui confirma d’un geste qu’il pouvait garder son briquet.

Ce fut avec une vive satisfaction qu’il le lâcha dans la poche de poitrine de sa chemise avant de reporter son attention sur la voile.

— Je pourrais monter jusqu’à quinze pour cent.

— Que feront vos navires si plus aucune voile ne vient s’y poser ? l’interrogea Trompe-le-vent.

Sprage y réfléchit, mais avoir pu allumer sa pipe semblait l’avoir rendu plus généreux.

— Dix-sept pour cent.

— Dix-huit et on tope là.

Sprage finit par hocher la tête.

Lember revenait avec un formulaire et un stylo qu’il leur présenta avant de se demander quoi faire ensuite. Sprage prit le stylo et le contrat sur lequel il griffonna sa signature et le pourcentage accordé.

— Vous avez un aug et j’en conclus que vous savez lire. Mais comment vous y prenez-vous pour écrire ?

Trompe-le-vent opta pour une démonstration et s’enroula dans les espars, avant de se retourner pour refermer ses serres sur l’un d’eux. Il n’eut ensuite qu’à se pencher et étirer une aile pour agiter les deux griffes arachnéennes de leur dernière articulation.

Sprage remit le contrat et le stylo à Lember qui les tendit à Trompe-le-vent. La voile leva la feuille vers ses yeux démoniaques pour la regarder en coin.

Tay manqua rire en la voyant mâchonner le capuchon du stylo, et Sprage se tourna vers elle.

— Nous sommes les témoins d’un fait historique.

— Absolument, confirma-t-elle, l’esprit ailleurs.

Deux autres navires se profilaient à l’horizon. Elle reporta son attention sur Trompe-le-vent à l’instant où il apposait sa signature au bas du formulaire. Après quoi il plaça le contrat et le stylo dans sa bouche, se retourna le long du mât, déploya ses ailes et reprit sa position initiale avant de déposer la feuille et le stylo sur le giron de Sprage. La voile avait écrit son nom en lettres capitales si régulières qu’il était presque impossible de les différencier du texte imprimé.

— Il est sous-entendu que ce pourcentage ne s’applique que pour le voyage faisant l’objet dudit contrat.

— Cela va de soi, approuva Trompe-le-vent. Je suis par ailleurs parfaitement conscient que celui-ci est sans but lucratif. Je voulais simplement établir un précédent.

Sprage plia la feuille qu’il fourra dans sa poche de poitrine et hocha lentement la tête.

— Vous êtes une voile pleine de sagesse.

Trompe-le-vent inclina le cou et loucha une fois de plus, avant de déclarer :

— D’après le Gardien, nous ne sommes pas encore arrivés à destination.

Sprage, qui se levait de son fauteuil à bascule, interrompit son mouvement pour interroger la voile du regard.

— Le capitaine Ron a réclamé un Rassemblement sur l’île de l’Écorcheur, car ce dernier vient de recouvrer sa liberté et le capitaine Ambel ne serait autre que Gosk Balem.

Les matelots poussèrent des exclamations de surprise, mais Tay remarqua que Sprage ne paraissait aucunement étonné.

— Ce vieux gredin ! Se contenta-t-il de marmonner.

Keech refusa toute assistance pour monter à bord de l’Achab, puis il alla rapidement vers son scooter. Ce fut en utilisant un seul bras qu’il entreprit de dénouer les cordes qui l’arrimaient au pont. Bien que ressoudé et cicatrisé, l’autre membre était toujours douloureux et couvert d’ecchymoses. Suivi par Boris, Goss - et d’autres matelots qui ne souhaitaient pas participer au Rassemblement -, Ron se dirigea vers la voile dès qu’il fut à bord.

— Il y a de la viande fraîche, sur la Baguenaude. Partir avec nous, ça vous tente ?

— Faut voir, répondit la voile.

— Quels arguments pourraient vous convaincre ?

— Vous n’auriez pas du boîtier ? J’adore !

— Eh bien, nous vous en pécherons.

Les voiles qui avaient du caractère étaient nombreuses et, pendant que celle-ci se ferlait en remontant vers le sommet du mât, il se tourna vers Cafard qui venait le rejoindre.

— Qu’est-ce qui se passe, capitaine ?

Ron baissa les yeux sur lui, puis sur les moussaillons réunis au-delà.

— Ambel n’est autre que Gosk Balem et l’Écorcheur s’est libéré. Nous allons nous rendre sur l’île de l’Écorcheur pour tuer ce dernier… et participer à un Rassemblement où nous déciderons s’il faut ou nom allumer un bûcher pour Ambel.

Cafard le regarda en louchant.

— J’ai demandé ce qui se passe.

Ron désigna Goss et Boris.

— Ils te diront tout ce que tu as besoin de savoir. Je peux compter sur toi ?

— Bien sûr, répondit Cafard en bombant le torse.

Ron parut en douter, mais il déclara :

— Alors, vous allez rester ici. Vous nous suivrez dès que vous aurez trouvé une autre voile. Vous ne devrez vous arrêter sous aucun prétexte, pas plus pour bavarder que pour pêcher des turbuls. C’est bien compris ?

— Oui, capitaine, affirma Cafard en essayant, sans y parvenir, de ne pas avoir un air sournois.

Ron se tourna ensuite vers Boris et Goss qui paraissaient en colère.

— Vous changerez peut-être d’avis sur votre capitaine après avoir entendu son histoire.

— Aucun risque, gronda Boris. C’est dans les fours de Gosk Balem que mon père a péri.

Ron hocha la tête puis se leva pour contempler pensivement la mer, les pouces passés sous son ceinturon, comme à court d’arguments. Il finit par tendre l’index.

— Voilà une molly qui a de la suite dans les idées.

Tous regardèrent la silhouette gibbeuse qui dépassait des flots entre leur navire et l’atoll le plus proche.

— Elle a croisé notre route et tenté de gober une sangsue que nous avions capturée, mais elle nous a aidés à récupérer notre capitaine quand il est tombé à la baille, dit Boris. Elle regagnera probablement son île pour la nuit… sauf si c’est un bon terrain de chasse.

— Elle aurait sauvé Ambel ? fit Ron.

— On le dirait bien, marmonna Boris.

Ron se tourna vers Cafard.

— Tiens-la à l’œil. On ne sait jamais ce qui va leur passer par la tête. Sur ce, je vous laisse.

Il alla vers Keech.

— Paré ?

L’ex-réifié le confirma et enfourcha son scooter. Ron s’installa sur le tansad et Keech les fit décoller avant de les guider d’une seule main vers la Baguenaude qui lofait.

— Vous tiendrez parole ? demanda Ron quand Keech ralentit au-dessus du navire d’Ambel.

— Je me suis engagé à ne pas l’exécuter… pour l’instant.

— Vous reviendrez peut-être à de meilleurs sentiments à son égard, après avoir entendu tous ses arguments.

— Ça, j’en doute, rétorqua Keech.

Les cheveux agités par le vent, Rebecca Frisk scrutait les flots et souriait gaiement. Elle aurait au matin l’ineffable plaisir de découper lentement Sable Keech en rondelles qu’elle jetterait aux buccins crapauds. Un plaisir tempéré par le fait que cet empêcheur de tourner en rond était depuis longtemps insensible à la souffrance. Mais elle trouverait d’autres victimes pour combler son besoin de torturer des gens. Elle espérait que Keech avait un associé auquel il s’était attaché. Sinon, elle se contenterait d’infliger mille tourments à l’équipage de ce navire. Elle sourit encore en songeant à toutes les possibilités. Le problème, avec les Hoopers, c’était leur résistance exceptionnelle à la douleur. Il fallait leur infliger d’horribles mutilations pour leur arracher quelques plaintes, mais leur endurance avait aussi ses avantages. Les brûler était tout particulièrement jouissif. Un tel individu pouvait rester en vie des jours durant, à feu doux.

Elle entamait le décompte mental des bûchers qu’elle avait allumés avec Jay, quand ce passe-temps si agréable fut interrompu par Svan qui se mit à crier :

— Machine arrière ! Machine arrière ! A bâbord toute !

Elle se précipita près de Drum pour tenter d’actionner le levier de commande qu’il n’avait pas lâché. Frisk s’intéressa au capitaine pendant que Svan écartait sa main, avant que le navire ne s’immobilise en frémissant et qu’ils n’entendent un craquement sonore. Tors bascula par-dessus le bastingage avant, en hurlant. Frisk et Svan churent et glissèrent en travers du pont, sur une pente due à la gîte.

Une créature démesurée s’agitait dans les flots, droit devant le navire qui virait. Frisk entendit courir. Tors hurlait toujours.

— Bien trop vite, bordel ! Beugla Svan.

Elle vit une nuée de créatures circulaires franchir d’un bond la lisse. Les points rouges de leurs yeux se déplaçaient sur leur pourtour.

— Des prills ! s’écria Frisk.

Avant de rire, dégainer son impulseur et les prendre pour cibles. Svan se redressa et s’accroupit afin de l’imiter. Quand leurs rafales eurent dégagé le bastingage, elle s’en rapprocha pour baisser le regard sur la coque. Elle vit en contrebas une masse grouillante de prills, et parmi ces derniers une silhouette vaguement humaine qui se débattait et hurlait en se faisant déchiqueter. Un des petits crustacés s’éloigna en tirant derrière lui une longueur d’intestin. Trois autres se disputaient un bras, qui finit par se détacher du tronc.

— Tors, murmura Svan avant de rouvrir le feu.

Sans trop savoir sur quelles cibles, car les morceaux du mercenaires étaient éparpillés et les prills se repaissaient de sa chair d’un bout à l’autre du dos de la sangsue géante. Le navire donna encore de la bande quand l’animal s’écarta lourdement.

— Nous avons une voie d’eau ! hurla Shib, du pont inférieur.

Svan perçut des trémolos dans sa voix et elle sut qu’il cédait à la panique depuis que ce maudit buccin lui avait sectionné deux doigts. Elle alla vers Frisk, pour l’aider à se relever.

— Il faut utiliser l’AG, décréta-t-elle.

Frisk éclata de rire. Svan la gifla et reçut en retour une manchette qui l’envoya défoncer le garde-corps et choir sur le pont inférieur. Elle resta sur place, sonnée. Augmentation ? s’interrogea-t-elle pendant que Shib venait l’aider à s’asseoir. Elle s’appuya contre lui en essayant de reprendre son souffle.

— Nous coulons, annonça Shib, en sueur.

Il avait dégainé son pistolet.

— Va au moteur et lance l’AG, hoqueta Svan. Nous n’avons plus le choix.

Shib hocha la tête et courut vers l’écoutille.

Svan tenta de se lever et échoua. Près de sa main, le pont explosa en des centaines d’esquilles enflammées. Elle regarda Frisk qui se dressait dans la brèche du bastingage brisé et la visait, pour lui porter le coup de grâce. Elle s’en abstint. D’autres prills se répandaient sur le pont et Frisk les prit pour cibles.

— Pauvre malade, marmonna Svan en rampant vers l’écoutille.

Elle l’atteignit et s’y laissa choir. Elle attrapa un barreau au passage, ce qui lui permit d’opérer un rétablissement et d’atteindre le plancher dans le bon sens.

Shib l’attendait.

— Tors ?

— Mort, répondit-elle.

Il hocha la tête et s’intéressa aux grésillements des prills que Frisk faisait griller.

— Il va falloir lui présenter la note, grommela-t-il avant de lever sa main amputée de deux doigts. Pour ça aussi.

— Ça devra attendre. Ce qui est en jeu, d’après les termes de notre contrat, c’est quatre mille grammes d’ardoise adamantine pradorienne. Nous devons aller jusqu’au bout pour empocher notre dû, avant de descendre cette malade.

Shib opina, l’esprit ailleurs.

Svan baissa les yeux vers la proue du navire. Les flots s’engouffraient dans les ponts inférieurs et les membrures gémissaient.

— Il faut mettre cet AG en marche.

Ils partirent vers le haut du pont incliné et atteignirent le moteur, dont Shib souleva le capot. Svan déplia un pupitre de commande et hésita.

— Il n’existe pas d’autre solution, la pressa Shib.

— Ça risque d’attirer l’attention du Gardien…

— C’est préférable à traverser cette mer à la nage, non ?

Svan hocha la tête et enfonça une touche. Le vaisseau vibra et les ondes excédentaires firent picoter son visage. Le moteur émit un bourdonnement de phases alternées et les craquements et gémissements s’amplifièrent. Svan regarda les pattes boulonnées à la quille. Si elles cédaient, le moteur défoncerait le pont supérieur. Mais tout résisterait, elle y avait veillé. Quand le bateau se cabra de nouveau, elle rétablit son équilibre puis procéda à quelques réglages. Le champ changea d’orientation et l’embarcation retrouva son assiette en pivotant autour du module AG, ce qui mit une fois de plus ses fixations à rude épreuve. L’eau cessa de s’engouffrer dans la cale puis en ressortit. Svan procéda à un ultime ajustement, rabattit le capot du moteur et se releva à l’instant où le pont retrouvait son horizontalité.

— Je l’ai réglé pour qu’il nous maintienne à un mètre des flots. Allons évaluer les dégâts.

Elle ramassa son arme et gagna la proue. Shib restait un pas derrière elle, et la peur altérait sa respiration. Ce qui l’irrita. Il n’avait jamais été xénophobe à ce point, avant leur venue sur ce monde. Il était exact que la prudence s’imposait face à la faune locale, mais les fauves les plus féroces n’étaient rien comparés à des humains armés… et ils en avaient abattu un grand nombre.

Ce fut apparemment à contrecœur que Frisk rengaina son arme après avoir éliminé le dernier des prills. Le pont était droit et le bastingage surplombait les flots à une hauteur rassurante. Elle resta un long moment à le contempler avant de comprendre ce qui s’était passé. Elle s’interrogea sur les causes de ces événements et remit en question certaines décisions prises récemment. Elle tressaillit et leva une main à sa gorge.

— Qu’est-ce qui m’est arrivé, Jay ? demanda-t-elle.

Mais Jay n’était pas là pour lui répondre ni pour la seconder, pour des raisons qui la dépassaient toujours. N’avaient-ils pas vécu heureux, sur ce monde pradorien ? Pourquoi avait-il finalement voulu en repartir ? Pourquoi s’était-il emporté ainsi contre elle ? Il était exact qu’elle avait parfois eu un comportement irrationnel, mais c’était après tout compréhensible. On ne pouvait mener une vie de couple pendant tant d’années sans avoir quelques accrochages. C’était elle qui avait pensé qu’ils pourraient se faire absoudre de leurs crimes et retourner sur Terre, ce qui l’avait exaspéré. Elle était rétrospectivement consciente que son idée avait été stupide, mais la réaction de Jay avait été excessive.

Elle le revit lui dire en ricanant : « Un autre trait de génie qui a pris naissance dans ton esprit supérieur, ma chère ? Je le compare à ton projet d’ouverture d’une galerie d’art sur Circé. Crois-tu une seule seconde que la SCT a interrompu ses recherches ? Peux-tu imaginer que nous réussirons à traverser le Polity en évitant une arrestation et un lavage de cerveau ?

— Mais, Jay, mon amour…

— Je trouvais autrefois tes lubies et ton enthousiasme amusants. Je crois que ton comportement a commencé à m’irriter quand tu as cessé d’être toi-même. Pourquoi as-tu fait cela ? Pourquoi ?

— Jay chéri…

— Ne me touche pas. Tu me répugnes ! »

Elle avait dans la bouche un goût métallique dont elle tentait vainement de se débarrasser en crachant. Elle pouvait comprendre qu’il ne soit pas amoureux de son nouveau corps. Mais, les derniers temps, c’était de son esprit qu’il s’était détaché. Elle eut un petit rire nerveux et essuya ses larmes, tout en sachant au plus profond de son être qu’elle sombrait dans la folie. Parce qu’elle occupait depuis trop d’années une enveloppe charnelle qui n’était pas la sienne, parce qu’elle avait vu et provoqué trop d’abominations, parce qu’elle avait côtoyé trop d’extraterrestres et parce qu’elle avait vécu bien trop longtemps.

Janer enjamba ce qui subsistait de la porte et entra dans la cabine. Il s’inclina pour redresser le fauteuil sur lequel ils avaient ligoté Keech, avant de le ramener vers le bureau situé sous un portique cerclé de cuivre. Il s’y assit et étudia les deux touries scellées calées dans leur support. Chaque récipient sphérique contenait des cristaux rouges rhomboïdaux reposant sous un fluide limpide. Il en déboucha un et renifla son contenu. L’odeur âcre lui rappelait un peu celle du vieux café, additionné d’une pincée de pourriture.

— Un seul cristal ? fit-il.

— Oui, confirma l’esprit.

Et Janer se demanda si les vibrations d’avidité perceptibles dans sa voix n’étaient pas attribuables à son imagination.

— Je présume qu’en cas de refus vous vous le procurerez d’une autre façon ?

— Absolument.

— Non, je refuse.

Janer remit le bouchon qu’il enfonça en le tapotant avec l’index.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai deviné vos intentions. « Va me chercher un échantillon de ce qui est stocké dans la cabine d’Ambel. » Me croyez-vous débile ?

— Certainement pas.

Janer s’assit dans le fauteuil.

— Pourquoi voulez-vous vous engager sur cette voie ?

— Parce qu’elle conduit à la puissance. L’expérience a déjà été tentée avec du curare, mais elle a échoué. Les frelons en question ont été exterminés et l’esprit de leur Ruche est toujours dans un coma dépassé. C’est néanmoins ce qu’il convient défaire.

— La même chose pourrait se reproduire.

— Pas ici. La société locale est primitive. Ça marchera.

— Pas grâce à moi, en tout cas, déclara Janer.

Il se leva, retira de son oreille le petit joyau qui lui permettait de rester en contact avec la Ruche et le fourra dans sa poche. Il jeta un coup d’œil aux touries où se cristallisait de la sprine à l’état pur, secoua la tête puis sortit de la cabine. Une fois à l’extérieur, il grimpa sur le gaillard d’avant pour y écouter une histoire.

— Le capitaine Sprage, dit Ambel en regardant Ron qui opina en restant accoudé au bastingage.

Ambel se tourna vers le large. Keech, Erlin, Forlam, Pland, Peck et Anne s’étaient regroupés derrière lui sur le pont principal et il y avait au-delà tout le reste de l’équipage. Même la voile tendait le cou pour écouter.

— C’est lui qui m’a donné ce nom, et j’ai toujours été convaincu qu’il connaissait la vérité à mon sujet.

— Il suffit de le lui demander.

— Oui, c’est désormais possible. Je n’ai jamais osé le faire, auparavant.

— Y a-t-il une raison à cela ? S’enquit Keech d’une voix plate.

Il n’avait pas quitté Ambel des yeux depuis son arrivée. Il laissait sa main droite reposer sur la crosse de son impulseur et tenait dans la gauche trois petites sphères d’acier.

Ambel le regarda fixement.

— Gosk Balem a été tour à tour esclave puis esclavagiste. Il a calqué son comportement sur celui de Hoop et des membres de sa bande parce que c’était pour lui le seul moyen de rester en vie. Ils décervelaient les esclaves et jetaient leur cerveau et leur colonne vertébrale dans des fours. Le nommer responsable de ces installations était bien de Hoop.

— Vous auriez dû savoir de quoi il retournait, dit Keech, amer.

— Mais je l’ignorais.

— Expliquez-vous.

— Vous avez débarqué sur ce monde avec les forces de la SCT pour sauver les esclaves qui n’avaient pas été décervelés. Mais vos préparatifs laissaient à désirer et Hoop et sa bande ont pu prendre la fuite. Hoop, Frisk, Rimsc, les jumeaux Talsca et Grenant ont pu gagner d’autres mondes. Ils ont abandonné Gosk Balem afin qu’il subisse les conséquences de leurs actes. Les esclaves survivants l’ont pourchassé pendant un siècle et il a finalement été capturé par Sprage et Francis Cojan, qui a par la suite fondé les Amis de Cojan.

— J’ai bien connu Cojan, déclara Keech. Il a mis la main sur les Talsca et les a fait bouillir.

— J’en ai entendu parler, intervint Ron. Qu’est-il devenu ?

Keech se tourna vers lui pour répondre.

— Des mercenaires batiens l’ont tué à l’aide d’une bombe aluminothermique… parce qu’il l’a bien voulu. Il était las de devoir fuir et tuer. Il me l’a dit quelques jours avant sa mort, lorsqu’il a viré tous ses avoirs sur un de mes comptes.

Ambel hocha la tête puis reprit son récit.

— C’est suite à la capture de Gosk Balem qu’a été organisé le premier Rassemblement. Tous les esclaves affranchis étaient entre-temps devenus des capitaines et leur progéniture avait grossi la population, tout comme les étrangers arrivés par le Runcible. Ils décrétèrent à l’unanimité d’exécuter la sentence de mort prononcée par la SCT à son encontre. Ils n’avaient pas de sprine à leur disposition, à l’époque, et Cojan les dissuada de l’exécuter par le feu. Ils décidèrent de le jeter en pâture aux sangsues qui étaient alors innombrables. A l’aube du jour suivant, ils le portèrent jusqu’au bastingage du navire de Sprage et le jetèrent à la mer. Il hurla pendant quatre heures, avant de couler. Finalement, les capitaines se séparèrent pour reprendre leurs routes respectives, convaincus que Balem était mort.

— Mais il ne l’était pas, intervint Erlin.

Janer la dévisagea et se demanda ce qu’elle pensait à présent de son capitaine.

— Non, Balem n’était pas mort, confirma Ambel sans se tourner vers elle. Nul n’avait pris conscience de l’incroyable résistance des Hoopers les plus âgés. Les sangsues dévorèrent son épiderme et sa chair, le rongeant jusqu’à ce qu’il ne subsiste de lui guère plus qu’un poisson réduit à son arête. Mais il se reconstituait comme un turbul ou un boîtier, à la différence près que ces derniers sont insensibles à la douleur. Alors que dans son cas la souffrance était telle qu’il en perdit la raison. Il voulait mourir, mais il avait en lui des fibres virales qui le régénéraient. En se nourrissant de boîtiers, de turbuls, de tout ce qui croisait son chemin, il recouvrait ses muscles, ses nerfs, sa peau… ce qui lui permettait de se faire dévorer encore et encore. Cela a duré cinq ans. Cinq années pendant lesquelles il a connu la seule mort qui lui était accessible. Celle de l’esprit.

Ambel regarda autour de lui, hagard.

— Mon plus vieux souvenir est celui du capitaine Sprage, dressé au-dessus de moi pour demander : « Seigneur, est-il vivant ? » Je venais d’être harponné et tiré hors des flots. Je n’avais pour ainsi dire pas de peau et très peu de muscles. Par endroits, il ne subsistait que mes os. On m’a raconté par la suite que ma langue s’était métamorphosée en gueule de sangsue et que j’avais happé un bon bout de l’avant-bras de Sprage. Ils m’ont ligoté au mât et nourri de steaks de rhinover hachés et de céréales provenant du Dôme. La gueule de sangsue est progressivement redevenue une langue. Une dizaine de minutes a suffi pour que mes poumons se modifient et absorbent l’oxygène de l’air au lieu de celui que contient l’eau de mer, mais je n’ai pu me mettre à hurler que deux jours plus tard. Je ne m’en suis pas privé, mais cela réclamait tant d’énergie que je me suis tu au bout d’une heure. Je n’ai recouvré ma peau et ma chair qu’après deux semaines, et Sprage m’a alors demandé qui j’étais. Je n’ai pas pu lui répondre. Je ne savais même plus parler, il ne me restait rien. J’étais un nouveau-né auquel il fallait enseigner la propreté. Sprage m’a appris à m’exprimer, à lire et à assimiler les leçons. J’ai vécu à son bord pendant vingt ans avant de collecter de vagues indices sur celui que j’avais été autrefois.

Les seuls sons étaient les clapotis des vaguelettes contre les flancs du navire. Peck, Anne et Pland ne pouvaient pas regarder leur capitaine, l’expression de Forlam traduisait de l’avidité et Ron conservait une neutralité totale.

Keech se tourna vers Erlin, qui paraissait prise de nausées.

— Est-ce possible ? S’enquit-il.

Elle hocha la tête.

— Un Hooper ayant son âge ne peut mourir que si la plupart des organes vitaux sont détruits simultanément. La gueule de sangsue s’est formée parce qu’il était privé de toute nourriture d’origine terrestre. C’est propre au virus de Spatterjay. Non seulement il envahit la totalité du corps mais il altère l’ADN pour optimiser sa survie… en le reprogrammant sans cesse. Perdu en haute mer, tous ses muscles rongés, il lui fallait pourtant se nourrir. Le virus l’a doté d’un moyen de s’accrocher aux proies qui passaient à proximité.

Erlin secoua la tête puis baissa les yeux sur le pont, à ses pieds.

— Et pour son esprit ?

— Ses nerfs repoussaient. Il a dû endurer des tortures incessantes. C’est comparable à la surcharge sensorielle utilisée pour un lavage de cerveau, bien qu’elle soit en ce cas appliquée à chaque terminaison nerveuse et qu’elle ne dure que dix secondes.

Keech considéra Ambel.

— Vous êtes donc semblable aux frères Talsca et à Rimsc, dit-il en rempochant ses trois sphères.

Ambel lui retourna son regard, pour attendre la suite.

— La sentence prononcée contre vous a été exécutée.

— Dois-je en conclure que vous n’essayerez pas de me tuer ? fit Ambel.

Keech le dévisageait sans que rien ne trahisse ses émotions.

— Sans doute pas.

Sur ces mots, il se détourna et quitta le pont cabine.

L’un après l’autre, les décervelés s’écartaient du groupe de Pradors pour s’éloigner vers le transporteur lourd. Une consœur du Gardien s’était lancée dans des spéculations sur les possibilités qui s’ouvraient peut-être à des sociétés aussi importantes que la Cybercorp et se demandait si ce n’était pas le but poursuivi par l’I.A. locale venue sur le monde des Prador dans une enveloppe de Golem. Il était en tout cas incontestable que la Cybercorp serait la mieux placée pour fournir à ces êtres des appendices plus efficaces que les mains des humains décervelés, et peut-être entamer un commerce rentable de technologie tant en matière d’androïdes que de robots. Une autre I.A. fit remarquer que cela leur ouvrirait le Troisième Royaume de Prador et qu’il faudrait ensuite bien peu de temps pour que cette entité politique ne soit absorbée par le Polity. Le Gardien de Spatterjay accusa réception de ce paquet de données puis cessa de s’intéresser au Golem de l’I.A. locale pour jeter un coup d’œil à l’intérieur du transporteur lourd.

Des sous-esprits créés pour la circonstance par l’I.A. locale téléchargeaient les codes de contrôle des décervelés puis les transféraient dans leurs modules d’asservissement afin qu’ils se dirigent vers les compartiments de stockage des soutes de cet appareil. Pendant leur congélation, des drones pas plus gros que des mouches prélevaient de petits échantillons de leur peau qui étaient aussitôt emportés pour analyse.

Joseph Best, moniteur de la SCT, tombé au champ d’honneur… Erickson Sewel, infirmier militaire à bord de la Station Hounger détruite par désintégration, tombé au champ d’honneur… Seben Daes, femme d’intérieur, portée disparue… La liste s’allongeait au fur et à mesure que les rubans d’ADN étaient comparés aux indications figurant dans de très vieux registres, des dossiers qui pouvaient alors être complétés puis classés.

Le Gardien recula pour avoir une vue d’ensemble des transporteurs lourds qui se posaient et décollaient sur d’autres mondes pradoriens, afin d’y récupérer des milliers d’individus définitivement décédés et les emporter là où il serait possible d’éliminer leurs dépouilles avec tout le respect leur étant dû ; une transmigration de morts-vivants… un chapitre macabre qui aurait dû permettre de tourner la page, de clore à tout jamais un conflit qui avait pris fin longtemps auparavant, sans que ce soit pour autant une réalité.

Car le Gardien savait que tout se jouerait sur son monde, et c’est pourquoi il continuait de tout observer et de diffuser vers Spatterjay des paquets de données adressés… à lui-même.

13

Le miroitier mâle survivant, qui avait manqué d’une moustache se faire dévorer par un des habitants des abysses, se dirigea instinctivement vers les hauts-fonds où de tels monstres ne s’aventuraient jamais et où il pourrait digérer en paix les quintaux de chair de turbul qui distendaient ses intestins. Ce fut ce dernier festin qui, en augmentant la pression de ses vaisseaux sanguins, comprima une veine contre un élément tranchant de sa carapace ébréchée. Un problème qui n’aurait pas eu de conséquences dramatiques s’il était resté dans les profondeurs ; mais la réduction de la pression ambiante qui accompagnait sa remontée vers la surface dilata le conduit qui fut alors scié par les déplacements que les mouvements natatoires imprimaient à sa carapace. La veine céda à l’instant où il atteignait la surface, non loin d’un petit atoll isolé. La blessure était bénigne et tout serait rentré dans l’ordre en quelques jours si le sang ainsi répandu n’avait pas attiré une molly qui résidait dans les parages. Dès qu’il perçut un mouvement puissant juste derrière lui et qu’il goûta aux saveurs de ce poisson - un goût qui n’engendrait dans le cas d’une molly qu’une indicible terreur-le miroitier prit la fuite vers le large, malgré une indéniable léthargie due à ses excès. Il franchit une déclivité pour s’aventurer dans des eaux plus profondes en ressentant une sorte de soulagement, motivé par le fait que la molly ne s’aventurerait peut-être pas au-delà des hauts-fonds. Mais lorsqu’il voulut donner un coup de queue pour plonger, cet appendice resta rigide et son corps ne fit que ballotter. En faisant gigoter ses pattes spatulées, pris de panique, il prit conscience de remonter inexorablement. Puis la molly fit un saut de carpe hors des flots et la dernière vision du monde que le miroitier emporta dans l’au-delà fut celle d’une gueule démesurée là où aurait dû s’étendre l’océan.

Vrell interpréta les crissements de mandibules d’Ebulan pour des indices d’appétit et il faillit perdre une patte en tendant à son père un jarret d’humain faisandé à point. Le conseiller se déplaça sur son VAG et projeta l’adolescent contre une cloison imitation pierre piquetée de mauvaises herbes.

— Un Prador adulte peut prendre des initiatives et manipuler son entourage, mais de quoi doit-il toujours s’abstenir ? demanda Ebulan.

— D’intervenir physiquement, Père, gesticula Vrell.

Ebulan le projeta une fois de plus contre la paroi, pour fissurer sa carapace afin qu’il garde de cette leçon un souvenir impérissable. Puis il recula pour lui permettre de fuir. Pendant que l’adolescent filait à toutes pattes, Ebulan accéda au module d’asservissement d’Intermédiaire et regarda par les yeux de cette humaine décervelée. Il vit des prills de toutes parts et les flots qui s’engouffraient par une brèche ouverte dans la coque, il entendit des hurlements et des coups de feu. C’était le chaos. Que les humains étaient donc stupides !

Tout avait été si simple : envoyer Frisk à la poursuite de Keech, faire savoir qu’elle se trouvait sur ce monde et, en utilisant des éonides frelatées, altérer les connexions nerveuses qui reliaient son esprit à son corps d’emprunt pour achever de la déstabiliser. Il avait escompté que sa capture serait rapide et suivie d’un grand Rassemblement. Ainsi, tous les vieux capitaines se retrouveraient au même endroit, avec Keech et Frisk par la même occasion. Un lieu où il y aurait également un moteur pradorien polyvalent actionné par une batterie d’antimatière… à laquelle serait fixée une plaquette d’explosif planaire. Ebulan crissa une fois de plus des mandibules et ordonna à quatre de ses décervelés les mieux armés de gagner en courant sa navette.

Puis il rappela Vrell, qui entra avec méfiance dans la salle puis attendit, en tremblant, ses instructions.

— Tout n’est pas négatif, loin de là. Nous avons bénéficié de ce que les humains appellent un « coup de chance ». Ils ont réclamé un Rassemblement et il ne nous reste qu’à nous assurer que le moteur arrivera à destination.

— Et pour Frisk… Père ?

— Cette humaine est sans grande importance, même s’il convient de la conserver au cas où les vieux capitaines reviendraient sur leur décision et qu’il faudrait avoir recours à d’autres méthodes pour provoquer une nouvelle convocation.

— Je comprends, Père.

— Tu partiras avec les quatre décervelés pour garantir la réussite de mes projets.

Vrell cessa de s’agiter. Il se figea comme une statue.

— Prends le vaisseau et va à ce Rassemblement, ajoutait Ebulan. Soutiens les actions de Frisk, sauf si elles nuisent à ta mission. Et, comme tout ceci est de la plus haute importance, je ne te demande pas de revenir.

— Je comprends, Père.

La salle sphérique de trente mètres de diamètre avait une paroi en miroir et un sol en verre noir. Le Runcible se dressait en son centre, sur un piédestal abrupt. Sa ressemblance avec un autel avait alimenté les scénarios de nombreux holodrames et jeux en R.V. : ses cornes de taureau incurvées et brillantes saillaient sur dix mètres du piédestal, de chaque côté de la cuspide d’un gauchisseur Skaïdon : l’interface avec le divin. Lorsqu’on demandait pourquoi il avait un tel aspect, la plupart des I.A. fournissaient une réponse équivoque. Celle du Gardien était quant à elle plus directe.

— À quoi aurait-on pu s’attendre de la part d’un type qui a dit que les tachyons étaient vert pomme ?

Quatre individus sortirent de la cuspide. Le Gardien répertoria un humain ophidianisé, deux femmes portant la tenue utilitaire des voyageurs expérimentés et un Golem androïde affranchi. Certainement des touristes. Aucun moniteur de la SCT, pour l’instant, même s’il s’attendait à en voir débarquer d’une minute à l’autre. Il reporta brièvement son attention sur le sol de la planète et en prit des vues multiples par ses milliers d’yeux, sans rien relever de plus inquiétant qu’une rixe de deux Hoopers, puis il se concentra sur ce que révélait l’œil d’un de ses satellites.

La signature AG provenait d’un vaisseau, et c’était tout ce qu’il était possible de déterminer à travers une couverture nuageuse aussi dense. Il était toutefois indéniable qu’il ne s’agissait pas d’un véhicule antigrav enregistré, ni d’un des nombreux appareils non immatriculés qui lui avaient déjà été signalés. Il lui fallut moins d’une seconde pour déterminer par interpolation son origine probable. Il ouvrit son fichier des « anomalies » et étudia de plus près son contenu… en réduisant l’analyse aux instants qui avaient précédé l’explosion d’antimatière. Ce vaisseau pradorien avait traversé les nuages et été efficacement caché par sa traîne de gaz ionisé. Tout laissait supposer que la déflagration n’avait été qu’un subterfuge destiné à dissimuler bien plus que le simple largage d’une capsule de sauvetage. Tout ceci était plus important que le débarquement clandestin de Frisk. À titre de précaution, l’I.A. adressa une transmission subspatiale codée d’activation à un satellite se trouvant au-dessus de l’autre hémisphère de Spatterjay.

Ce satellite, un cylindre poli de vingt mètres de longueur, cracha deux langues de feu nucléaire pour modifier son orientation. À l’intérieur, des systèmes se mirent en action et dix objets noir mat commencèrent à accumuler en eux de l’énergie. Le Gardien put ensuite s’intéresser à autre chose.

SE12 et SE13 jaillirent des flots et poursuivirent leur ascension.

— Je ne sais pas qui voyage à bord de ce voilier, mais je suis prêt à parier qu’il existe un lien entre ce qui se passe là-bas et l’arrivée du vaisseau pradorien. Treize, toi qui es doté d’un système caméléon - bien que je ne me souvienne pas avoir validé cette modif -, tu vas aller à bord et me signaler tout ce que tu vois. Douze, je veux que tu scannes la totalité du secteur pour y chercher des signaux anormaux… de tous types.

— Ce n’est peut-être pas Frisk. Mais, si c’est bien cette femme, elle n’a pas pu se rendre aussi loin en utilisant une capsule de sauvetage en guise de submersible, fit remarquer Douze.

— J’en suis parfaitement conscient. Si c’est elle, il est probable qu’elle bénéficie d’appuis plus importants qu’une poignée de Batiens. Si ce n’est pas elle, tu pourras reprendre tes recherches. Douze, tu limiteras ta puissance pour effectuer ces sondages. Je ne tiens pas à ce qu’elle te détecte. Treize, tu resteras en liaison directe avec moi via le subespace. Pour l’instant, nous nous contenterons d’observer.

— Pouvez compter sur nous, patron, dit Douze quand le Gardien se retira.

— Lèche-cul, marmonna Treize en accélérant dans le ciel.

Des prills avaient franchi la brèche ouverte dans la proue du navire. Des fragments de leurs corps fumaient toujours autour de l’ouverture, même si certains étaient allés plus loin avant d’être touchés. Un crustacé amputé de ses pattes gisait dans un nid de cordage lové et ses yeux rouges continuaient de se déplacer rapidement sur le pourtour de sa carapace. Svan lui trouva une forte ressemblance avec un Prador adulte, et un air tout aussi malveillant. Elle regarda Intermédiaire qui s’était assise contre une cloison, un impulseur sur son giron et un garrot noué au sommet de son bras droit, au-dessus du point où le membre avait été sectionné.

— Besoin d’aide ? S’oublia Svan.

Elle jeta un œil à Shib qui contemplait le prill cul-de-jatte avec horreur et fascination.

— Il est regrettable que cette unité ait perdu un bras, déclara Intermédiaire.

Svan s’intéressa à elle car ses propos venaient de lui rappeler qu’elle n’avait pas affaire à un être humain mais à une simple extension du Prador. Ses yeux, ses oreilles et… sa main. Elle secoua la tête, irritée, puis ignora la décervelée pour dresser l’inventaire des avaries subies par le navire.

— Avons-nous de quoi réparer tout ça ? demanda-t-elle à Shib en désignant la coque éventrée.

— Je peux tendre des feuilles de plastiverre - à l’intérieur et à l’extérieur - puis combler l’espace qui les sépare avec de la mousse. Ça ne devrait pas poser de sérieux problèmes…

Il n’avait pas quitté le prill des yeux.

— Nous avons une question plus pressante à régler, intervint Intermédiaire.

Les deux Batiens se tournèrent et la virent retirer le garrot et le laisser tomber avant de se lever en rengainant son arme.

— Il y a plusieurs jours que Rebecca Frisk est entrée en conflit avec son enveloppe charnelle, ajouta-t-elle. Elle dispose d’un médicament qui contre cette tendance, mais elle ne l’a pas pris régulièrement et il en résulte une psychose qui débouche sur des crises schizophréniques.

— I.A. grillée, commenta Shib en oubliant le prill.

Svan fut ravie de constater qu’il se ressaisissait.

— Que sommes-nous censés faire ? demanda-t-elle.

— Elle doit reprendre son traitement, faute de quoi elle mettra ce navire en danger. En outre, tant qu’elle se comportera de la sorte, vous aurez des difficultés à effectuer des réparations. Or, nous ne devons pas rester en AG plus longtemps.

— Allez lui dire de se soigner, lança Svan. Moi, elle vient de me prendre pour cible.

— Une décharge d’étourdisseur la réduira à l’impuissance.

— Exact, approuva Shib qui leva les yeux au ciel.

— Je le répète, si vous ne faites rien elle mettra en danger tant elle-même que tout son entourage.

— Tu m’en diras tant ! marmonna Svan en se tournant pour inspecter la brèche.

— Sans oublier que vous devrez trouver un autre moyen de transport pour quitter ce monde, précisa Intermédiaire.

Les Batiens la dévisagèrent.

— Quel est votre but, Prador ? demanda Svan. Je comprends ce qui motive Frisk. Keech représente une menace qu’elle veut éliminer. Elle souhaite que ce type disparaisse. Mais vous ?

— Je l’assiste par pure amitié.

— Si vous voulez que j’exécute vos ordres, répondez à ma question.

— Mettriez-vous mes motivations en doute ?

— Absolument.

— Très bien… J’agis pour des raisons politiques. Notre Royaume développe lentement mais sûrement des rapports de plus en plus étroits avec le Polity. Au fur et à mesure qu’ils s’étoffent, on me traite en paria parce que je me suis compromis en me livrant au commerce d’humains décervelés. Je suis venu sur Spatterjay pour me débarrasser de tous les témoins gênants.

— Dont Frisk.

— J’ai pour elle une certaine affection.

— Keech est un autre témoin de vos agissements, dit Shib. Mais vous auriez pu le lui laisser, nous le laisser.

— Il y en a d’autres.

— Qui ?

— Tous ceux qui ont été esclaves à l’époque où nous procédions aux décervelages. Ils sont toujours ici, en grand nombre. Des gens comme Drum, et les autres vieux capitaines.

— Autant de preuves accablantes, fit Svan en hochant la tête.

Shib la dévisagea et elle expliqua :

— C’est un principe propre aux Pradors. Tout écrit, enregistrement ou élément de preuve pouvant être aisément falsifié, leur justice ne tient compte que des dépositions verbales des témoins oculaires. Quel que soit le crime, il suffit de ne laisser personne derrière soi pour être systématiquement acquitté.

— Vous avez absolument raison, confirma Intermédiaire.

— Tous les retrouver sera néanmoins difficile, fit remarquer Shib.

— Quand il se produit un événement vraiment important, les vieux capitaines organisent un Rassemblement. Le retour sur Spatterjay de l’ex-maîtresse de Hoop justifie amplement une telle convocation.

— Et ensuite ?

— Les Hoopers ne disposent que d’un armement primitif.

— Vous marquez un point.

Svan dégaina son étourdisseur et modifia son réglage. Shib la regarda et finit par l’imiter.

— Il est temps que notre chef aille faire un gros dodo, dit-elle.

Toujours sur le pont, Frisk continuait de prendre pour cible tout ce qui bougeait…, en riant de choses qu’elle seule pouvait voir.

— Je n’imagine pas ses souffrances, dit Janer en s’intéressant à la descente du soleil vers un horizon terne.

— Nul n’en serait capable, répondit Erlin. Cela excède ses capacités… C’est d’ailleurs pour cette raison que son esprit est mort, qu’il est devenu Ambel.

— Je me sens dépassé.

— Ça n’a rien d’étonnant. C’est une histoire aussi longue que compliquée.

— Ce n’est pas de cela que je parle, mais de… deux ou trois autres choses.

Elle le regarda et attendit la suite.

— Je sais que les Hoopers ont un seuil de résistance à la souffrance très élevé. (Il désigna de la tête Forlam qui se dressait en poupe, près de Keech.) J’ai vu cet homme se faire éviscérer lors d’une rencontre amicale, un affrontement auquel il a participé volontairement. A-t-il fait cela dans un but lucratif, ou quoi ?

— Certains d’entre eux ont d’étranges rapports avec la souffrance, répondit Erlin, mal à l’aise.

— Quel genre de rapports ?

— Il arrive que certaines blessures faussent des signaux neuraux. Ils se font mutiler, encore et encore, et ils s’exposent de plus en plus au danger. Tout se passe au niveau de l’inconscient, même si quelques individus finissent par le comprendre.

— Ils rechercheraient la souffrance ?

— Elle leur confirme qu’ils sont vivants.

Janer secoua la tête et baissa les yeux sur les flots.

— C’est peut-être pour cette raison qu’ils ont décidé de pourchasser ce monstre, dit-il.

— Ce n’est pas à exclure, mais c’est par ailleurs une nécessité. Il faut l’éliminer.

— Pourquoi ? demanda Janer, surpris par sa véhémence.

— La tête va se rendre là où se trouve le reste de son corps, autrement dit l’île de l’Écorcheur. Les vieux capitaines y vont pour le détruire.

— L’Écorcheur serait donc Jay Hoop ? J’ai eu de sérieuses difficultés à l’admettre, avant de le voir de mes propres yeux. Et cette chose voudrait… se reconstituer de la tête aux pieds ?

Le choix des mots le fit sourire.

— Retrouver son corps, oui. Il faut impérativement l’en empêcher.

Janer la considéra longuement. Il avait l’impression d’être plongé dans une R.V. au scénario saugrenu. Chaque fois qu’il croyait maîtriser la situation, la folie reprenait le dessus.

— Et ce Rassemblement ? demanda-t-il pour revenir à des thèmes plus prosaïques.

— Les vieux capitaines vont se réunir pour juger Ambel. Ils peuvent décider de le rejeter à la mer ou de le condamner au bûcher… S’ils n’estiment pas qu’il a suffisamment souffert.

Janer la dévisagea encore.

— Et vous, qu’en pensez-vous ?

— Je n’en sais trop rien.

Il hocha la tête et s’occupa en tripotant dans sa poche le bijou qui l’avait relié à la Ruche. Il n’aurait pu se prononcer, lui non plus. Ambel était un rival qui l’éloignait d’Erlin mais, comme Ron, il avait de la sympathie pour ce vieux capitaine si puissant et plein d’assurance.

Frisk tuait le temps en transformant le pont en passoire quand Svan plongea pour se mettre à couvert et riposter par un mini-éclair conique qui suivit le bastingage sans faire toutefois des dégâts. Son deuxième tir atteignit Drum qui toussa et se tapota la poitrine, en restant à la barre tel un monolithe.

— Sortez, sortez, qui que vous soyez ! criait Frisk.

Elle transperça à deux reprises la voile captive. Ses ailes pendaient avec flaccidité, mais un frémissement suivit son cou agrafé.

— Frisk !

Elle se tourna juste à temps pour voir Shib enjamber le bastingage, à bâbord. L’impulsion atteignit son torse et la renvoya en arrière. Elle voulut lever son arme mais une deuxième décharge puis une troisième l’en empêchèrent. Elle reculait en titubant pendant que Shib modifiait le réglage de son arme. Le quatrième tir la projeta contre Drum et les ténèbres l’engloutirent.

— Je l’ai eue ! s’exclama Shib qui vint la surplomber.

Svan sortit de sa cachette et grimpa sur le gaillard d’avant. Elle foudroya Frisk du regard.

— Quel réglage ?

— Six. C’est une Hooper.

— Je ne lui vois aucune marque de morsure, fit Svan. Ce qui ne veut peut-être rien dire. Nous avons intérêt à ne pas l’oublier.

Ils se tournèrent vers Intermédiaire qui gravissait prudemment l’échelle.

— Et maintenant ? demanda Svan.

— Il faut réparer le navire, car utiliser l’AG attire une attention indue. Ensuite, vous attendrez ma navette.

— Il reste une dernière chose, dit Svan à Intermédiaire qui repartait. Vous avez dit qu’il fallait informer les capitaines de la présence de Frisk pour justifier cette Assemblée. Qu’elle nous ait engagés pour abattre Keech ne sert pas vos intérêts.

— L’important n’est pas que les capitaines sachent où elle se trouve mais qu’ils organisent un Rassemblement, qui se tiendra sur l’île où vous ferez escale. Rebecca n’est apparemment pas la seule survivante de cette bande d’esclavagistes. Ils viennent de retrouver Gosk Balem. Bien en vie.

— Et Hoop serait également ici ? demanda Shib.

Mais Intermédiaire regagna la cale sans lui avoir répondu.

Svan désigna Frisk qui restait prostrée sur le pont.

— Je la surveille. Tu peux procéder aux réparations.

Shib baissa les yeux sur sa main mutilée, se rapprocha de Frisk et lui balança un coup de talon au visage. Il allait recommencer, quand Svan le tira en arrière.

— Économise tes forces. En tant que Hooper, elle n’en gardera aucune trace à son réveil. Alors, au boulot !

Shib la regarda durement.

— Elle me le paiera, gronda-t-il.

— Les réparations d’abord, insista posément Svan.

Shib avait un instinct de survie suffisamment développé pour pouvoir interpréter son intonation et il se hâta d’exécuter ses ordres. Svan le suivit des yeux sans écarter sa main de la crosse de son impulseur. Très discrètement, un hippocampe de la couleur du ciel s’était laissé dériver jusqu’au sommet du grand mât pour s’y jucher. Il changea aussitôt d’apparence pour prendre la nuance et la texture du bois, tel un étrange ornement baroque. La voile entrouvrit un œil chassieux sur une pupille rouge sombre et s’empressa de le refermer. Le regard de Drum passa sur le sommet du mât puis redescendit vers les mains crispées sur la barre. Avec une lenteur inouïe, il souleva un doigt et finit par l’écarter. On pouvait voir à l’intérieur du trou foré dans sa nuque l’enveloppe de métal brossé du module d’asservissement arachnoïde.

Les voiles enflées par un vent vigoureux, la Baguenaude s’éloignait des atolls pour s’engager dans la mer Profonde. Le soleil se coucha au cœur d’une déflagration de bleus et de verts silencieuse et des nuages denses halèrent des ténèbres profondes dans le sillage du navire. Accoudé au bastingage, Keech frissonna en tâtant son bras blessé.

— Ça fait mal ? lui demanda Forlam avec trop de sollicitude.

Keech le confirma de la tête et serra le poing. Il voulait être pleinement opérationnel, pour ce qui s’annonçait. Il n’avait encore rien décidé au sujet d’Ambel, mais il tenait à pouvoir exécuter la sentence envers et contre tous s’il contestait la décision prise par les vieux capitaines.

— L’Écorcheur apporte la souffrance, déclara Forlam.

— Pas possible ?

— Ils disent qu’il a chopé Peck, qu’il l’a pelé et qu’il est parti en courant en agitant sa dépouille comme des caleçons longs. Peck ne s’en est jamais remis.

Keech ne pensait pas qu’il le ferait un jour, avant de s’étonner de l’intérêt que lui portait soudain ce matelot.

— Pourquoi l’avez-vous laissé vivre si longtemps ? Vous ne saviez pas qui il était ?

En poupe et sur les côtés du navire la mer se parait d’un halo doré. Peck et Pland se déplaçaient pour allumer les lanternes et Keech regarda autour de lui. Près du grand mât, Anne débitait de la viande de rhinover destinée à la voile. Janer et Erlin étaient descendus au pont inférieur et Keech se demandait s’ils partageraient la même couchette. Il entendait les murmures d’une conversation entre Ron et Ambel, sur le gaillard d’avant. Ambel était à la barre et sa silhouette imposante se découpait contre le coucher de soleil. Quand Ron se rapprocha de lui, les différencier devint difficile.

— Tous n’étaient pas au courant. Ils gardaient ça pour eux, marmonna Forlam comme s’il était vexé qu’on lui eût dissimulé l’emplacement d’un coffre au trésor.

— Qui le savait, alors ?

— C’est des secrets de vieux capitaines.

— Ce qui n’explique pas pourquoi ils l’ont laissé en vie.

— Ce n’est pas ça du tout.

— Balem était au courant, et il n’a rien fait.

— La mort définitive…, fit Forlam, songeur. C’est une décision trop importante pour la laisser à un seul homme.

Keech s’abstint de faire remarquer qu’ils ne s’étaient pas donné la peine d’organiser un Rassemblement pour décréter qu’ils devaient pourchasser et abattre l’Écorcheur.

— Combien dénombre-t-on de capitaines ?

— Ils étaient vingt-trois, au dernier recensement.

Songeur, Forlam gardait les yeux écarquillés face aux ténèbres.

— Et votre Ambel est l’un des plus respectés.

— Oui, absolument.

Keech hocha la tête et se détourna pour regagner sa couchette. Ce matelot le mettait mal à l’aise. Il n’était pas normal… mais un individu qui avait eu un statut de mort-vivant jusqu’à une période récente était peut-être mal placé pour en juger. Par ailleurs, Keech se sentait las et il appréciait cette expérience en dépit de ses doutes et de ses interrogations. Même les sensations pénibles étaient préférables au néant.

— Aucune intervention, décréta le Gardien.

— Mais… Ils lui ont mis un module d’asservissement, rétorqua le sous-esprit.

— Aucune intervention.

— Ce sont des criminels. Cette femme n’est autre que Rebecca Frisk. Je dois faire quelque chose.

— Aucune intervention.

— Mais…

— Faudra-t-il que j’envoie Douze te relever ? Il a lui aussi un dispositif caméléon… Que j’ai dûment approuvé, soit dit en passant.

Le drone marmonna.

— Tu dis ?

— Rien, Gardien. J’écoute et j’obéis.

Le Gardien coupa la communication et réfléchit aux possibilités qui s’offraient à lui. Il classifia les questions à régler avec la SCT comme non prioritaires et enregistra un résumé succinct des faits connus. L’explosion d’un vaisseau en orbite n’était apparemment qu’une diversion destinée à dissimuler l’arrivée de Rebecca Frisk sur Spatterjay… peu après celle de Sable Keech. Un moniteur de la SCT qu’elle avait pris en chasse avec des mercenaires retrouvés sur ce monde. Une histoire très simple… à condition de ne pas tenir compte de quelques éléments troublants.

Tout d’abord, des agents à la solde de mystérieux commanditaires répandaient la rumeur selon laquelle Rebecca Frisk avait regagné Spatterjay, ce qui était à l’origine de ce Rassemblement des vieux capitaines. Puis Frisk prenait à l’abordage un voilier sur lequel elle poursuivait son voyage, après lui avoir adjoint un moteur AG. C’était d’autant plus inquiétant que seul le vaisseau censé avoir explosé avait des capsules de sauvetage capables de se déplacer assez vite pour lui permettre d’aller jusque-là en si peu de temps. Que fallait-il en déduire ?

Le Gardien décida de prendre en compte plus de données, ce qui lui permit de conclure qu’on devait le Rassemblement de tous les vieux capitaines à la révélation de l’arrivée de Frisk. C’était absurde. Existait-il un lien avec les Pradors ? Il rouvrit les dossiers concernant Hoop pour établir une corrélation entre les liens de cet homme avec Prador et les événements qui se déroulaient actuellement dans le Troisième Royaume. Ebulan, un nom humain attribué à un très vieil extraterrestre, revenait constamment. Lentement, le Gardien esquissa les grandes lignes d’une vague possibilité.

SE13 poursuivait sa veille silencieuse. Il regarda Shib tendre deux feuilles de plastiverre sur la brèche de la proue du navire, les galber pour qu’ils épousent les courbes de la coque à l’aide d’un appareil de chauffage, puis injecter dans le vide les séparant de la mousse expansive. Elle durcit instantanément, ce qui permit à Shib de réduire la puissance du moteur AG. Le navire redescendit se poser sur les flots et la réparation résista. Treize eût volontiers commis un acte de sabotage, mais - comme il n’osait pas défier le Gardien - il reporta son attention sur la voile.

Elle recouvrait progressivement des forces, malgré la gravité de ses blessures. Une partie de son cerveau avait grillé, sans pour autant être détruit, et les neurones étaient en cours de régénération. Elle resterait condamnée à l’impuissance tant que son cou serait agrafé au grand mât, mais elle tentait d’y remédier. Elle faisait méthodiquement jouer ses muscles pour extraire du bois les agrafes qui l’immobilisaient.

Observer Drum était toutefois bien plus intéressant. Treize avait remarqué les légers mouvements de son doigt, et épier les propos qu’échangeaient Shib et Svan lui avait permis de déduire que l’accident était en partie attribuable au fait que le capitaine avait tardé à exécuter une instruction verbale de cette dernière. L’appareil métallique typiquement pradorien visible sur la nuque de cet Hooper indiquait qu’il avait reçu un module d’asservissement arachnoïde, mais il n’avait pas été décervelé pour autant. Et son corps saturé de fibres virales tentait de rejeter cet élément étranger comme celui que Frisk avait subtilisé essayait de se débarrasser de son esprit.

La voile et Drum n’étaient pas en danger immédiat. Leurs vies ne seraient véritablement en péril que si l’un ou l’autre avait la possibilité de tenter quelque chose. Le sous-esprit décida d’intervenir en dépit des instructions du Gardien, si cela devait advenir. Pour cette raison, il regagna les hauteurs du mât pour attendre la suite en ressentant l’équivalent cybernétique d’une satisfaction additionnée d’une bonne dose de suffisance. Puis il vit la manchote remonter sur le pont et, après avoir lu les glyphes pradoriens tatoués sur son corps, il prit conscience d’avoir négligé un élément pourtant capital.

— Gardien ! Décervelé pradorien ! Fut le contenu du message qu’il hurla avant que les événements ne s’enchaînent.

Un éclair aveuglant nimba le navire qui fut ébranlé par un coup de tonnerre. Treize venait de détecter une masse métallique dans les flots quand ses capteurs furent saturés et qu’une surtension grilla le fusible de son AG.

— Merde, réussit-il à dire en tombant comme une pierre pour se planter dans le pont.

Shib tira sur le drone aux formes baroques. L’hippocampe oscillait au milieu des planches éclatées et des bouffées de fumée s’échappaient de ses évents.

— Un drone… qui doit servir de réceptacle à un des sous-esprits du Gardien, dit Svan. Il a reçu une décharge ÉlectroMag et il ne s’en remettra pas.

— Qu’est-ce que j’en fais ? demanda Shib.

— Balance-le par-dessus bord.

Shib baissa son arme et se dirigea vers la petite machine. Il dut rengainer son pistolet pour la dégager à deux mains du plancher dans lequel elle s’était encastrée. Avant de découvrir qu’elle était aussi lourde qu’un boulet de canon… et très chaude. Il s’en échappait toujours des rubans de fumée et des bourdonnements. Il la jeta à la mer et la regarda couler, avant de pivoter et de dégainer une fois de plus en entendant derrière lui un éclaboussement sonore. Ce fut en soupirant de soulagement qu’il identifia la silhouette cunéiforme du transporteur pradorien qui émergeait sur l’autre bord du navire.

L’appareil s’immobilisa à la hauteur du bastingage et s’ouvrit comme une huître. En sortit un Prador harnaché pour la guerre, le grand adolescent qu’il avait vu plus tôt à bord du destroyer. Cette créature ébranla le navire en arrivant sur le pont, dans lequel les ergots blindés de ses pattes se plantaient comme des dagues acérées. Il se tourna en faisant voler des éclats de bois et démolit une longueur de bastingage en le heurtant avec sa pince. Quatre décervelés lourdement chargés et armés le suivirent par cette brèche.

— Il faut reprendre notre route… sans perdre une seconde, crissa sa boîte traductrice.

— Et dans le cas contraire ? demanda Shib.

Le mercenaire n’eut pas le temps d’esquiver la patte chitineuse puant l’iode qui se referma sur son cou et le souleva.

— Nul n’est indispensable, crissa Vrell. Personne !

Pendant que Vrell le faisait redescendre, Shib regarda le Prador avec haine et dégoût. Quand la créature le lâcha enfin, il jeta un œil vers le pont cabine où Svan fournissait des instructions à Drum. Le moteur brassait les flots et le capitaine tourna la barre pour changer de cap, avec la navette pradorienne collée à sa coque tel un anatife.

Svan s’écarta de Drum et observa un décervelé qui gravissait l’échelle. Cet humain qui n’en était plus un regarda droit dans la gueule de l’arme, avant d’aller s’accroupir près de Frisk et prendre la seringue qu’elle avait à sa ceinture pour la jeter par-dessus bord. Il en utilisa une autre pour injecter une dose à la femme, avant de la substituer à la précédente. Svan n’eut qu’à observer cette scène pour comprendre qu’on lui avait menti… et elle descendit rejoindre Shib sur le pont inférieur. Ils regardèrent sans mot dire les décervelés qui boulonnaient des armes et des systèmes de protection au plancher. Leur navette, désormais vidée de tout son contenu, avait regagné les profondeurs.

— Ça se complique, fit remarquer Shib qui lorgna le Prador, désormais en sueur.

— Nous décamperons à la première occasion, murmura Svan.

— A condition qu’elle se présente, répondit Shib en se massant la gorge.

Le Gardien n’eut qu’à capter le message et la déflagration ElectroMag pour que toutes ses spéculations et ses calculs s’emboîtent en un tout parfaitement logique. Il y avait un Prador adulte quelque part sur Spatterjay. Nécessairement, pour commander un décervelé. La présence de Rebecca Frisk et les événements se déroulant sur la Cohorne de Drum n’avaient de l’importance que parce qu’ils étaient liés à cet individu.

— Tiens-toi à l’écart de ce navire, SE12, ordonna le Gardien en remarquant que le petit drone revenait vers lui. Je ne te le répéterai pas.

— ‘Scusez-moi, patron.

— T’est-il venu à l’esprit que les débris que tu as scannés plus tôt ont été dispersés volontairement en orbite, qu’aucun vaisseau ne s’est désintégré dans l’atmosphère ?

— Non, patron.

Le Gardien repassa les enregistrements visuels et obtint - naturellement - la confirmation qu’aucun de ses yeux n’avait été assez proche pour déterminer le type du vaisseau.

— Sauf votre respect, cela vous a également échappé, intervint une autre voix.

— Sniper, c’est une fréquence perso !

— Ce qui démontre que vos systèmes de sécurité laissent à désirer. Quand allez-vous enfin vous remuer un peu ?

Si le Gardien avait eu une bouche, sans doute aurait-il souri. Il avait suffi d’un rien pour que le caractère belliqueux du drone guerrier remonte à la surface : la preuve qu’en dépit de toutes ces années d’inaction Sniper n’avait rien perdu de son mordant.

— Retrouver les Pradors est une priorité. SE13 a été mis hors circuit par une décharge ElectroMag, le genre d’armement qu’on ne trouve généralement qu’à bord de leurs vaisseaux militaires. Cette agression ajoutée aux manœuvres pour le moins suspectes exécutées plus tôt indiquent clairement que les intentions de nos visiteurs sont hostiles.

— Je ne vous le fais pas dire. Alors, qu’est-ce qu’on tente ?

— Mes SE de un à dix se téléchargent dans des drones présents à bord du satellite de protection Alpha et procèdent à divers diagnostics.

— C’est mieux que rien, mais probablement insuffisant. Ce sont des policiers. La situation réclame l’intervention de baroudeurs, pas de simples flics. Pourquoi ne m’envoyez-vous pas au casse-pipe ?

— Tu resteras où tu es tant que la situation ne deviendra pas critique… même si tu peux faire quelque chose pour moi dès à présent.

— Quoi ? demanda Sniper, bougon.

— Me fournir un programme de complément, si tu vois de quoi je veux parler.

La réponse de Sniper fila dans le subespace : un paquet d’informations compressées. Le Gardien analysa son format et le titre qu’il avait copié-collé, pour le transférer tel quel vers le satellite cylindrique qui se mettait en position. Un long sabord s’ouvrit et dix objets noirs en forme de cercueil en sortirent. Au contact de l’atmosphère, ils devinrent incandescents comme des fers portés au rouge.

— Va te positionner pour les guider, SE12. Ils risquent d’être un peu rétifs, au début.

— Je le constate déjà, répondit Douze.

Le Gardien reporta son attention sur les propos qu’échangeaient les dix SE.

Ce qui se résumait plus ou moins à des : « On va leur botter le cul ! » qui se superposaient aux cliquetis des armes mécaniques à projectiles en cours de chargement et d’amorçage. Avec l’amusement d’un père débonnaire, le Gardien les regarda descendre vers la surface de la planète. Ces sous-esprits à l’origine destinés à effectuer des études écologiques, géologiques et météorologiques avaient très peu changé même lorsqu’ils occupaient des réceptacles destinés à assurer le maintien de l’ordre. Le programme complémentaire de Sniper les avait dotés d’une touche belliqueuse de circonstance, ainsi que de ce qu’on aurait pu appeler du « caractère ».

Malgré tous ses efforts, Ambel ne réussissait pas à remonter au-delà de la souffrance. Ses premiers hurlements sur le pont du navire de Sprage avaient été les pleurs d’un nouveau-né. Je suis Ambel, je ne suis plus ce monstre qui jetait des Hoopers dans les fours… Ils seront bien forcés de l’admettre. Tout en ayant ces pensées, il revoyait l’expression de Boris. Il ne mentait pourtant pas. Je ne suis pas Gosk Balem. Je ne suis pas cet homme.

— Je vais me coucher, lui annonça Ron. Réveille-moi dans deux heures.

— Prends ma couchette.

— Je n’y manquerai pas.

En passant devant lui pour gagner l’échelle, il tapota l’épaule d’Ambel qui attendit d’entendre une porte se fermer avant de se remémorer que le battant avait été détruit. L’Ecorcheur avait fui, avec tous les secrets. Il regarda derrière lui et constata que Sable Keech avait lui aussi regagné sa couchette. Ne restaient sur le pont qu’un moussaillon qui inspectait les lanternes ainsi que Forlam et Anne. À en juger à l’attention qu’ils se portaient, il était prévisible qu’ils ne tarderaient guère à aller se coucher. Une pensée épouvantable traversa l’esprit d’Ambel. Si Ron lui posait un problème, un harpon imprégné de sprine le résoudrait bien vite. Tuer les autres serait aussi aisé. Seul Keech lui donnerait du fil à retordre. Il ne pouvait savoir de quel arsenal disposait le moniteur terreux. Ambel secoua la tête. D’autres que lui avaient-ils de pareilles pensées ?

Ne fallait-il pas les attribuer au fait qu’il était toujours Gosk Balem, malgré toutes ces années vécues en tant qu’Ambel ? Non. Il n’était sans doute pas le seul à être soumis à de pareilles tentations. Il fallait juger les gens sur leurs actes et non sur ce qui traversait leur esprit. Il n’aurait pas pu tuer ces gens, pas plus qu’une molly n’aurait pu voler.

— Tu es perdu dans tes pensées ?

Ambel jeta un regard oblique à Erlin qui venait discrètement le rejoindre sur le gaillard d’avant. Il ne l’avait pas entendue approcher et il s’intéressa à ses pieds nus, sa combinaison légère et finalement son visage.

— Boris les appelle des « pensées qui éloignent », parce que celui qui s’y abandonne finit par perdre tous ses points de repère. Il a une montagne de termes de ce genre en réserve, Boris.

— Il t’a blessé.

— J’ai trouvé ça pénible, mais je m’y attendais. Je suis surpris qu’Anne et Pland m’appellent toujours capitaine et m’adressent encore la parole. Soit ils ne s’estiment pas trahis, soit ils attendent qu’une occasion de me balancer par-dessus bord se présente.

— J’en doute. Que Peck n’ait pas changé d’attitude à ton égard ne t’étonne donc pas ?

— Rien ne pourrait me surprendre, de sa part. L’Écorcheur a retourné son esprit tout autant que sa peau. Il y a longtemps qu’il a sombré dans la démence.

— Il n’hésiterait pas à tuer, pour toi.

Ambel la dévisagea puis se tourna vers la proue en hochant la tête. Erlin se rapprocha et lui toucha le bras.

— Mieux vaudrait que j’aie une petite discussion avec lui, ajouta-t-il. Je ne voudrais pas qu’il fasse des bêtises.

— Tu ne comptes pas me demander pourquoi je suis revenue ?

Il se tourna pour la dévisager.

— Je sais que tu finiras par me le dire, quand tu le jugeras opportun.

Elle écarta la main, irritée.

— M’accordes-tu seulement de l’importance ?

— Bien sûr, voyons ! Mais est-ce réciproque ?

Elle inhala à pleins poumons puis reprit :

— Tu sais ce que je suis venue faire ici.

— Oui.

Il laissait ses mains reposer sur la barre, l’air serein.

— Mais je préférerais que tu me le dises.

Elle inhala à pleins poumons. Les paroles qu’elle avait apprises par cœur se dissipèrent comme de la fumée.

— Je suis revenue parce que ma vie est vaine, là-bas. Je me demande parfois pourquoi continuer. Réussite ou échec ? C’est en fin de compte sans importance…

Sa voix mourut et elle regarda Ambel en espérant qu’il comprendrait.

— J’ai ressenti la même chose, et je le ressentirai peut-être encore. On finit par trouver l’œil du cyclone et on se contente alors de vivre. Pour un peu d’amitié et un lever de soleil radieux, pour une brise revigorante ou un steak de ver au poivre. Le goût salé des embruns apporte autant de satisfactions que la découverte de la propulsion hyperluminique ou le sauvetage d’une vie humaine. Avoir l’éternité devant soi incite à puiser du plaisir dans l’instant présent. Nous n’avons pas à vivre à tombeau ouvert parce notre temps est compté. Ce que je dis est à la fois banal et incontestable,

Les paroles d’Ambel roulaient au rythme des clapotis paresseux des vagues qui venaient mourir contre la coque du navire.

— J’entends tes mots mais ne les ressens pas, fit-elle.

Il la regarda, pensif.

— Je n’y peux rien changer. Ces choses viennent avec l’âge, ou n’arrivent jamais. Nous sommes vingt-trois vieux capitaines, et ils ne sont pas tous d’anciens esclaves. Entrent dans cette catégorie tous ceux qui ont « fait leur nid dans l’œil du cyclone », comme on dit. Certains n’ont que cinq ou six siècles. En incluant ceux partis pour d’autres mondes, nous devons être une centaine. Les autres…

Il haussa les épaules.

— Voilà pourquoi j’ai besoin de toi.

Il attendit la suite.

— Il me faut de l’aide, un mentor. Je connais les chiffres que tu viens de citer. Moins d’une personne sur cent trouve ce havre de sérénité. Ces statistiques s’appliquent aussi à ceux qui sont allés sur Terre.

— Tu veux donc vivre ? C’est un bon début, fit-il, pince-sans-rire.

— Je me le demande.

— Si tu renonces à la vie, tu le regretteras.

Erlin rit. Du coin de l’œil, Ambel remarqua que sa tension s’était dissipée. Il continuait de piloter le navire, avec satisfaction et en silence. Il avait trouvé son équilibre.

— Janer…, commença-t-elle, en hésitant.

— Je sais. Rien n’est durable. Même nous, nous évoluons au fil des ans. Ce qui est une source de joie et de plaisir, si on considère cela sous l’angle qui convient. Quand tu en auras assez de cet homme, reviens vers moi. Tout ce qui éveille ton intérêt te maintient en vie, et tu as pour l’instant besoin d’engranger des années.

D’après ce que j’ai pu constater, la plupart des gens qui se suicident le font avant leur trois centième anniversaire. Ensuite, les décès sont presque tous accidentels ou provoqués par des tiers. Il te suffit de franchir ce cap pour être ensuite tranquille, sauf si tu as des ennemis dont j’ignore tout.

— Je ne le pense pas.

— Parfait. Note bien que c’est un débat théorique, vu que je risque de ne plus être de ce monde dans un avenir très proche. Renvoyé à la baille ou au milieu des flammes… Pouvons-nous sceller un pacte ?

— Que désires-tu ?

— Si l’issue de ce procès m’est favorable, je m’engage à faire tout mon possible pour te donner le goût de vivre, t’apporter la paix intérieure. Mais je réclame en échange que tu fasses quelque chose pour moi, s’ils me condamnent.

— Et ce serait ?

— Il y a dans ma cabine des cristaux de sprine. Tu devras m’en remettre un avant qu’ils me jettent à l’eau ou dans les flammes. J’ai connu une renaissance en quittant un monde de souffrance et je n’ai aucun désir d’y retourner.

— Je peux m’y engager.

— Parfait, Erlin. Va retrouver ton homme aux frelons.

Elle sourit et repartit, docile. Il la regarda s’éloigner et sourit à son tour. La brise rafraîchissait son visage et lui apportait la douce saveur iodée des embruns.

14

Leur développement corporel s’accompagnant de besoins caloriques plus importants, les buccins descendent de plus en plus bas dans l’océan et s’adaptent aux fortes pressions qui y règnent. Celui-ci remontait très lentement en se dissimulant dans des crevasses et en se collant à la paroi rocheuse chaque fois que l’héritodonte approchait. Rester dissimulé dans une dernière fissure jusqu’au moment où l’impatience finit par chasser son prédateur lui permit de s’adapter progressivement au changement de pression. Il existait néanmoins d’autres facteurs tels que les écarts de salinité et de température, ainsi qu’un changement radical de régime alimentaire, et le buccin géant commençait à se sentir barbouillé. Il avait la nostalgie des grands fonds où il aurait pu se chercher quelques vers filtrants. Ce fut en ayant de telles pensées qu’il se mit à ramper vers la bordure de la fosse. Il n’était plus qu’à quelques mètres de son but quand l’héritodonte surgit devant lui des profondeurs…, d’autant plus agressif qu’une multitude de sangsues avaient entrepris de le grignoter.

Boris essaya, sans grand succès, d’admettre que sa vie avait changé et qu’il n’avait en fait rien à regretter. A cause d’une irritabilité due à son refus d’accepter ce retournement de situation, Goss l’avait chassé de sa couchette à coups de pied.

— Et ne reviens pas avant d’avoir déterminé ce que tu veux vraiment ! lui avait-elle crié.

Il grimpa sur le pont de l’Achab en se demandant quel avait été le fond de sa pensée. Il salua Gollow et deux moussaillons de Ron qui s’étaient assis pour jouer aux cartes sous une lanterne, puis il se dirigea vers bâbord afin d’uriner par-dessus bord. Il reboutonnait sa braguette lorsqu’il vit à la barre Cafard qui lui adressa un sourire lourd de sous-entendus.

Boris se détourna. De toute évidence, ce matelot avait entendu leur accrochage. Il décida de tout faire pour se rabibocher avec Goss plutôt que de prendre cet individu ambigu pour confident. Il n’aimait ni ce Cafard ni ce navire… Il ne s’y sentait pas à son aise. Goss comptait donc tant, pour lui ? Plus important, le capitaine Ambel lui inspirait-il véritablement de la haine ? Les regrets le tenaillaient… S’y soustraire était impossible. Il était soumis aux affres de l’indécision lorsqu’il remarqua l’autre bateau.

— Navire à tribord ! cria-t-il à Cafard avant de s’y intéresser.

Quelque chose clochait. Ses feux, plus blancs qu’ils n’auraient dû l’être, illuminaient un sillage révélant qu’il naviguait à une vitesse folle. Alors qu’il y avait peu de vent et que sa voile s’enflait du mauvais côté, d’après ce qu’il pouvait en voir.

— C’est la Cohorne de Drum ! lui répondit Cafard.

Boris retourna précipitamment vers le gaillard d’avant.

— Que fait-il dans les parages ? La dernière fois qu’on m’a parlé de lui, il avait une cargaison complète de turbuls et il regagnait le port.

— Faut dire que Drum manque de suite dans les idées.

Boris grimpa rejoindre Cafard.

— Je n’aime pas ça.

— Sa voile… Elle n’est pas normale. Remplace-moi…

Boris prit la barre pendant que Cafard utilisait la lunette du capitaine Ron, jurait, écartait son œil de l’oculaire puis se penchait de nouveau.

— Je vois Drum, mais il est entouré d’inconnus, déclara Cafard avant de se détourner pour crier : Scart ! Tout le monde sur le pont, et en armes !

— Oui, capitaine ! répondit un des joueurs de cartes.

— Capitaine ? répéta Boris.

Cafard le regarda durement et il désigna le canon de pont avec la tête.

— Il est chargé ?

— Non.

— On risque d’en avoir besoin.

— Alors charge-le, beugla Cafard en lorgnant le pont inférieur pour voir si ses ordres étaient suivis d’effets.

Boris se hâta de bourrer le canon de poudre et de pierraille, tout en remarquant que la proue du navire qui se rapprochait rapidement était blanche et informe. Il voyait à présent sur son pont maintes choses qui n’auraient pas dû s’y trouver, dont une qui se déplaçait sur un trop grand nombre de pattes.

— Goss ! Beugla encore Cafard. Grimpe ici ! Avec les fusils !

— C’est bien la première fois que je vois un prill de cette taille ! s’exclama Boris en sortant une boîte d’allumettes de sa poche.

Il en gratta une sur le bastingage.

— C’est pas un prill, répondit Cafard qui était son aîné d’un bon siècle. C’est un putain de Prador.

Boris grimaça et alluma la mèche. Cafard n’avait pas eu à lui fournir des instructions car il avait vu de nombreuses illustrations de ces créatures et entendu encore plus d’histoires racontées par des Hoopers ivres, à l’Appâteur.

Goss arriva sur le pont au pas de charge, les bras débordant de quincaillerie qu’elle distribua aussitôt. Après quoi elle étudia le navire en approche puis courut vers l’échelle. Boris se pencha pour prendre l’arsenal qu’elle lui tendait : deux fusils à pompe et un impulseur qui devait appartenir à Ron. Seul un vieux capitaine avait les moyens de s’offrir une arme pareille.

— Ils sont peut-être pacifiques, lança Cafard, sans doute pour faire de l’humour.

— Pacifiques, mon cul ! rétorqua Goss qui chargeait un des fusils.

Sans avertissement, un éclair imprima au fond de leurs yeux des images dues à la persistance rétinienne. Puis ils entendirent une déflagration sourde et le navire donna de la bande, un espar chut sur le pont. Vinrent ensuite deux autres traits de lumière et une rambarde vola en éclats. Le garde-corps du bord opposé s’affaissa puis fut emporté par le poids de la chaloupe. Boris pointa le canon et tira. Il eut la satisfaction de voir une silhouette partir à la renverse, sur la Cohorne.

Goss ouvrit le feu sur le navire en approche, mais tous furent alors déséquilibrés. Quelque chose venait de percuter leur coque et des gerbes d’écume embrumaient l’air. Boris regarda par-dessus bord le trou foré juste au-dessus de la ligne de flottaison. Des flammes dansaient, à l’intérieur du navire.

— On va couler, annonça-t-il à Cafard.

Ce qui ne suscita en lui que de la colère. Il reprit pour cible les personnages visibles sur l’autre bateau. Boris soulevait une autre charge de poudre quand le canon se mit à fumer.

— Hein ?

L’onde de chaleur suivit le canon qui bleuit et devint luminescent.

Et il comprit que leurs adversaires utilisaient un laser ou une arme à inductance. Il plongea en même temps que Goss, qui fit glisser vers lui l’autre fusil. Allongé sur le pont, Cafard levait son arme, l’expression à la fois furtive et menaçante.

— Ils jouent avec nous ! Nous sommes foutus.

Il cria en direction du pont principal, par-delà la rambarde transversale :

— Scart ! Gollow ! Libérez la chaloupe et embarquez-y avec les autres !

— Mais, monsieur…

— Faites ce qu’on vous dit, bordel ! Vous ne pourrez jamais les estourbir avec vos gourdins !

Boris les vit exécuter ces ordres. Deux moussaillons s’affairaient le long du bastingage affaissé pour tenter de détacher la chaloupe. Un autre projectile atteignit le navire et une lanterne tomba, répandant sa flamme sur le pont. Un troisième membre d’équipage alla rejoindre les jeunots pour trancher les cordes à coups de panga. C’était Gollow, et Boris en éprouva de la fierté. L’embarcation chut dans la mer en soulevant une gerbe d’eau et les matelots présents sur le pont inférieur y sautèrent aussitôt. Goss s’était redressée pour les couvrir, l’air farouche.

— Goss ! Couche-toi ! lui cria Boris.

Elle recula en titubant puis baissa les yeux sur une cavité qui fumait sous ses seins.

— Merde…

Avant qu’une explosion ne la scinde en deux morceaux.

Boris hurla et se redressa, afin de tirer sur le navire qui virait pour se placer à couple, puis sur les personnages qui les prenaient à l’abordage. Il y avait parmi eux le prill géant !

Un objet percuta son estomac et le fit tituber en arrière. Il le sentit ressortir dans son dos puis choir avec bruit sur le pont. Imité par Cafard, il regarda le petit cylindre noir juste avant qu’il n’explose. Le souffle l’emporta par-dessus bord et il se retrouva agrippé contre le flanc du navire. Cafard, qui avait été arrêté par les vestiges du bastingage, se releva tant bien que mal puis se pencha pour le saisir par le col. Il allait le hisser quand une énorme pince chitineuse comprima son bras et du métal froid se colla à sa nuque.

— Merde, laissa-t-il échapper, exactement comme Goss.

La pince se referma avec un bruit de couteau à légumes tranchant une carotte. Cafard hurla, les os brisés et les muscles broyés. L’extrémité de son bras devint flasque et il lâcha Boris qui tomba à la mer. Puis des appendices ressemblant à des mains firent pivoter Cafard et le projetèrent sur le côté. Il crut pendant une seconde qu’il finirait à la baille comme l’autre matelot, mais il se retrouva sur le pont principal… avant d’être saisi une seconde fois et lancé contre le grand mât. Il glissa le long de la pièce de bois en attendant le coup de grâce… qui ne vint pas.

— Oh, regarde ! Ricana quelqu’un. J’en vois qui espèrent nous échapper !

Cafard tourna la tête et discerna la chaloupe sur les flots miroitants. Le Prador s’avança pour le surplomber, en brandissant une arme dans une de ses pinces. Un objet oblong apparemment très pesant et alimenté par des tubes et des câbles reliés à du matériel sanglé sous sa carapace. Puis il y eut un souffle rugissant et les flots blanchirent autour de l’embarcation. Ses occupants n’eurent pas le temps de crier car ils furent désintégrés en même temps que la chaloupe.

— Salopards, réussit à gronder Cafard avant qu’une main se referme dans sa chevelure pour le repousser en arrière, contre le mât.

Il estima que la femme aurait été assez belle, si ce qui la rongeait intérieurement n’avait pas déformé ses traits à ce point.

— Nous allons faire un brin de causette, toi et moi, lui dit-elle.

Ce fut avec tristesse que Janer regarda Erlin dormir dans l’enchevêtrement des draps, avant de se lever de son côté de la couchette et de ramasser ses vêtements. Sitôt habillé, il glissa une main dans la poche de son pantalon pour y prendre le bijou qui lui permettait de rester en liaison avec la Ruche. La solitude prend de nouvelles formes, se dit-il avant de fixer l’objet au lobe de son oreille. Il entendit le cliquetis d’un signal adressé au récepteur greffé dans l’os - car la boucle visible était moins un émetteur-récepteur qu’un simple commutateur -, mais il ne reçut aucun message. Le silence se poursuivit quand il sortit de la cabine, passa devant Forlam et se dirigea vers l’échelle. Il ne perçut un bourdonnement que lorsqu’il s’arrêta sur le pont pour contempler les vagues grises indolentes peu avant le lever du jour.

— Te rendre inaccessible a été stupide. Te voici en danger, le réprimanda l’esprit.

Janer ne s’était pas attendu à cela.

— Que voulez-vous dire ?

— Un navire vient droit sur vous. Il a à son bord une certaine Rebecca Frisk, deux mercenaires batiens et peut-être d’autres personnes. Ces individus veulent tuer Sable Keech et, très certainement, tous ceux qui l’accompagnent. Ils disposent pour cela de tout un arsenal pradorien.

— C’est ennuyeux, reconnut Janer, pris de court.

— Je ne te le fais pas dire, et je te suggère d’aller en toucher deux mots à quelqu’un.

Janer s’intéressa au capitaine Ron qui tenait la barre puis aux activités se déroulant à bord. Tout était si paisible que ces mises en garde n’avaient pour lui aucun sens.

— Et le plus vite possible, de préférence.

— Oh, merde !

Ce fut à petites foulées que Janer se rendit jusqu’au gaillard d’avant. Il y monta et Ron lui adressa un regard amusé, mais il recouvra son sérieux dès que Janer lui répéta la nouvelle et se tourna vers Ambel qui venait les rejoindre.

— On dirait que nous avons un problème, lui annonça-t-il. Rebecca Frisk et des Batiens munis d’armes pradoriennes se portent à notre rencontre.

Ambel s’intéressa au large.

— Nos chances seront nulles, en pleine mer.

— Reste l’île, suggéra Ron.

— C’est à première vue l’unique possibilité.

— Que voulez-vous dire ? Intervint Janer.

— Votre esprit de Ruche sait-il quelle distance nous réussirons à parcourir avant qu’ils nous rattrapent ? lança Ambel.

— Le Gardien m’informe qu’ils se sont arrêtés pour… qu’ils ont interrompu leur voyage. Atteindre cette terre est dans vos possibilités.

— Nous pourrons arriver à destination avant eux, répéta Janer en se demandant pourquoi leurs adversaires avaient interrompu cette poursuite.

— Avertissez les autres. Dites-leur de se préparer. Nous jetterons l’ancre à l’île de l’Écorcheur dans environ cinq heures.

Il se tourna vers Ambel.

— Nous n’aurons peut-être pas le temps de transférer tout l’équipage à terre.

— En ce cas, il faudra échouer le navire.

Ambel serrait la barre avec tant de force que le bois gémit.

Janer partit exécuter l’ordre reçu et croisa Keech sur le pont principal. Il le mit au courant.

— Que Frisk se soit livrée à la SCT m’a plutôt étonné, avoua le moniteur.

— Comment a-t-elle pu tromper les autorités ?

— Je l’ignore, mais je suis prêt à parier qu’elle n’a plus le même visage qu’autrefois.

Janer y réfléchit en allant réveiller Erlin et chercher Pland. Anne avait rejoint Ron et Ambel sur le gaillard d’avant.

Il y eut un regain d’activités au cours des heures suivantes, car ils montaient ravitaillement sur le pont et sortaient leur armement des ballots étanches afin de l’inspecter. Keech trancha les amarres de son scooter et prit dans le compartiment à bagages un attaché-case qu’il ouvrit.

Quand Janer approcha, Keech lui lança un objet prélevé dans cette mallette. Janer faillit le laisser échapper, car il était bien plus lourd qu’il ne le semblait.

— Toutes celles que j’ai déjà vues étaient virtuelles, murmura-t-il.

— Remettez votre pistolet à un membre de l’équipage. Vous n’en aurez plus besoin. C’est une carabine laser CQ. Une demi-heure de tir en continu, portée mortelle jusqu’à mille mètres et suivi de cible automatique.

Janer tenait cette arme comme si c’était un serpent.

— Ce n’est pas un peu trop radical ?

— Vous en aurez probablement besoin.

Janer se tourna vers Forlam qui arrivait à sa hauteur.

— Tenez.

Il remit son pistolet au matelot qui le regarda longuement avant de le glisser sous son ceinturon en lui adressant un sourire ambigu.

Puis Forlam désigna l’arme que Keech assemblait avec des éléments prélevés dans la mallette.

— Et ça, c’est quoi ?

Keech emboîta les canons jumelés - comme ceux d’un fusil de chasse - puis la crosse repliable, avant de déplier l’éventail d’ailettes du radiateur central. Il soumit l’ensemble à une inspection visuelle méticuleuse puis vissa précautionneusement une cartouche d’énergie d’un gigawatt à l’emplacement prévu à cet effet.

— Le summum en matière d’efficacité, murmura-t-il.

Sur ces mots, il enfourcha son scooter, tendit et boucla les sangles sur ses cuisses avant de faire bondir son engin dans le ciel. Il ne leur laissa pas le temps de lui demander où il allait, ce qui aurait d’ailleurs été superflu.

Chose sidérante, un des moussaillons avait survécu à la décharge du rail gun du Prador ou était passé par-dessus bord pendant l’attaque et il hurlait non loin de là dans les ténèbres. Peut-être pour se distraire, un des mercenaires le prit pour cible et l’acheva peu avant l’aube. Cafard aurait aimé bénéficier du même traitement de faveur.

Il tentait de se concentrer sur ce que cette femme lui disait au-delà d’un voile de souffrance.

— C’est une chose dont je veux être absolument certaine, dit celle qu’il savait désormais être Rebecca Frisk. Réfléchis bien, avant de répondre…

Il l’avait fait chaque fois qu’elle lui avait posé cette question… et il lui avait toujours dit la vérité. L’ennui, c’était qu’elle se fichait de l’exactitude de ses réponses. Ce n’était pas son but. Elle voulait lui infliger des souffrances. Elle réutilisa son laser sur ses pieds et ses jambes, en élargissant le faisceau, et Cafard mordit sa langue. La troisième fois, il avait hurlé en espérant qu’elle s’estimerait satisfaite. Mais il s’était bercé d’illusions. Elle avait poursuivi ces activités jusqu’au moment où il n’avait plus eu la possibilité matérielle d’émettre le moindre son. Elle avait repris à son compte les méthodes de son mari, ou de ce qui restait de lui.

— Réfléchis bien, insista-t-elle.

Elle ne prêtait apparemment attention à rien d’autre… Elle avait un regard de démente et des crispations déformaient sa bouche avec une régularité de métronome. Cafard feignit de méditer pendant qu’elle écoutait la conversation murmurée derrière elle.

La mercenaire s’adressait au Prador.

— … temps à perdre ?

— Retard… Rassemblement… sans importance.

— Putain de cinglée.

Une réflexion du mercenaire mâle qui semblait juger son passe-temps méprisable ; mais il était exact que ses semblables torturaient les gens pour s’enrichir et non pour se distraire.

— Dis-moi d’autres choses sur Jay, insista Frisk.

Cafard ne se fit pas prier. Au moins ne lui brûlait-elle pas les jambes, quand il parlait.

— Ambel - vous savez, Gosk Balem - garde sa tête dans un coffre de sa cabine. Je pense que Peck doit… aaaargh !

— Oh, je sais déjà tout ça ! Je veux du nouveau, des choses intéressantes.

— Un VAG approche.

Cafard ne put déterminer d’où venait cette voix. Les autres étant des décervelés, il avait pu entendre leur maître. Il savait que le Prador présent à bord n’était pas un adulte, il suffisait pour cela de compter ses pattes.

— Nous devons regagner notre appareil, Rebecca Frisk, crissa le module de traduction du Prador en question.

Cafard pria pour qu’ils décident de l’exécuter.

— Je l’emmène avec moi, rétorqua-t-elle.

— Le temps presse. Au vaisseau…, tout de suite.

Il se détourna, mais les décervelés évacuaient déjà l’Achab. Frisk parut vouloir n’en faire qu’à sa tête, mais elle finit par aller vers un des mercenaires pour échanger son arme contre sa carabine. Ça y est, pensa Cafard. C’est le moment où je vais m’éparpiller d’un bout à l’autre du pont.

Mais elle se dirigea vers l’écoutille, l’ouvrit d’un coup de pied en libérant des bouffées de fumée puis tira une interminable rafale vers le bas. Cafard sentit le navire frissonner sous ses pieds. Lorsqu’elle eut terminé, elle sourit puis suivit le Prador. Les mercenaires partirent les derniers, sans jeter un seul regard derrière eux.

Cafard ne pouvait le croire. Il lui suffirait de se dégager des cordes qui l’assujettissaient au mât pour survivre… Puis il comprit ce que signifiait cette fumée, ce que cette femme avait fait. Il voyait les volutes grimper par les trous percés dans le pont et entendait les flammes crépiter en contrebas. Il continua d’essayer de distendre ses liens, mais la torture l’avait trop affaibli et il n’avait qu’un bras utilisable… celui cassé étant toujours inerte. Il écouta les bruits de la Cohorne qui repartait, les claquements de sa voile qui faseyait, et il se demanda qui l’atteindrait le premier des flammes ou bien des vagues.

— Salope ! cria-t-il.

Les rires de la femme décrurent.

Il resta assis, le souffle court, avant de faire un nouvel essai. Il tirait sur ses liens, lorsqu’il remarqua des bruits sur le côté du navire. Il s’imagina que des prills montaient à bord et il regarda le point où la chaloupe avait été suspendue, pour voir tressauter une des cordes. Il reconnut alors un monologue composé de jurons. Peu après, Boris franchissait le bastingage, les jambes recouvertes d’une masse grouillante de sangsues. En vociférant et glapissant à l’occasion, il entreprit de les arracher, l’une après l’autre. Cafard était trop las pour lui crier de se hâter malgré la chaleur du plancher qu’il avait sous les pieds.

Keech baissa les yeux sur le navire en flammes et les deux silhouettes dressées sur son pont, puis il braqua l’intensificateur d’images vers l’autre navire. Il y vit un Prador et divers humains… parmi lesquels pouvait se trouver Frisk. Il fit faire du surplace à son scooter, prit son arme et visa. A mi-puissance, pour se contenter d’incendier sa cible.

Keech pressa une des trois détentes et un trait de feu purpurin embrasa l’air. Les flots entrèrent en éruption et une pellicule ignée se répandit sur une sphère invisible.

— Champ de force, fut tout ce qu’il put dire avant que son scooter ne tombe du ciel.

En laissant son arme pendre par sa bandoulière, il reprit les commandes et lut le message qui clignotait sur l’écran.

« PLONGEON D’ESQUIVE : MANŒUVRE D’ÉVASION ».

Un missile fila au-dessus de sa tête puis fit lentement demi-tour. Keech poussa à fond la colonne de direction en mettant plein gaz pour accélérer son plongeon. Les g menaçaient de lui faire lâcher les commandes et de le désarçonner, mais les sangles qui comprimaient ses jambes le maintinrent en place. Il bascula en mode cyber dès que sa chair commença à le trahir, et il utilisa les moteurs de ses bras pour redresser l’appareil au tout dernier instant. Le missile passa deux mètres sous lui et pénétra dans les flots avec un claquement. Une explosion illumina les vagues et un disque de lumière entra en expansion rapide. Il était remonté à cent mètres d’altitude, lors de l’éruption. Il n’eut pas le temps de se féliciter pour son habileté que deux autres projectiles se ruaient vers lui.

Il vira pour s’éloigner des navires et sortit de sa poche des boules protectrices qu’il garda à la main. Il regarda derrière lui les ogives des missiles, qu’il compara à deux yeux chromés. Les navires étaient toujours visibles et il s’abaissa rapidement. Il serait hors de vue dans une ou deux secondes, juste au moment où les projectiles le rattraperaient. Il libéra alors les deux petites sphères qui partirent à leur rencontre.

— Va te faire voir, moniteur ! hurla Frisk en brandissant le poing vers les deux explosions visibles sur l’horizon.

Elle se tourna vers Vrell, avec un sourire de démente. Après avoir consacré un moment à étudier la créature dont les émotions restaient insondables, elle se détendit et se tourna vers le gaillard d’avant.

— Demi-tour, ordonna-t-elle à Drum.

— Non, la contra le Prador.

Et le navire garda son cap.

— Il faut vérifier.

— Il n’y a rien à voir.

— Nous devons nous assurer qu’il est bien mort !

Vrell ne jugea pas utile d’ajouter quoi que ce soit et elle se défoula en balançant un coup de pied à quelque chose.

— C’est ce que nous sommes venus faire ici, étrille attardée !

Une agrafe métallique ricocha sur le pont et la voile rouvrit un œil rouge pour la suivre du regard, mais nul ne parut le remarquer.

— Immobilisez-la, ordonna Vrell.

Svan et Shib saisirent Frisk par les bras, et elle allait les repousser quand Svan colla un pistolet sous son menton.

— J’en ai ma claque de vos salades, gronda la Batienne avant de regarder Vrell.

— Emmenez-la et enfermez-la dans une cabine. Elle pourra encore servir.

Vrell se détourna, ce qui réclama des mouvements de pattes compliqués. Il s’intéressa à Drum, toujours à la barre.

— On garde le même cap.

Le vieux capitaine leva la main pour se gratter la nuque avant de hocher la tête et de reprendre le pilotage du navire. Le Prador remarqua ce geste mais n’en tira aucune conclusion. Il ne connaissait pas suffisamment les hommes pour savoir si se gratter était chez eux purement instinctif.

— Eh bien, les secours sont repartis, dit Boris.

— Ouais, confirma Cafard.

Il grinça des dents pendant que Boris faisait un autre point de suture à son bras. Ce qui paraissait pour le moins inutile, quand un incendie dévastait le navire et que des jets de vapeur s’échappaient en sifflant des perforations du pont.

— C’était Keech, précisa Boris.

Il utilisait à présent l’aiguille et le fil pour raccommoder les déchirures plus ennuyeuses de son pantalon en lambeaux.

— Ouais, répéta Cafard qui perçut des picotements dans ses doigts et essaya de les plier.

Il obtint une ébauche de mouvement, mais ce membre serait totalement privé de force tant que les muscles et les os ne se seraient pas convenablement ressoudés. Il aurait aimé pouvoir attendre que ce soit chose faite.

— Nous tentons d’éteindre cet incendie ? demanda Boris.

— Inutile. Ce navire est assemblé avec de la résine de gourde. Quand le feu a pris, rien ne peut l’arrêter.

— La chaloupe reviendra peut-être ?

— Il ne faut pas y compter.

Boris hocha la tête. S’il n’avait pas assisté à ce qui était arrivé aux moussaillons partis à son bord, le deviner était facile.

Puis le pont s’inclina et des nuages de vapeur jaillirent en rugissant de l’écoutille ouverte. Les deux hommes regardèrent les bancs de sangsues attirées par le tapage et les morceaux de Goss qui flottaient à proximité. Ils voyaient la molly fureter au-delà de cette masse grouillante.

Boris lâcha l’aiguille et le fil pour courir ramasser le pistolet que Cafard avait laissé tomber un peu plus tôt.

— Je ne veux pas connaître le même sort que le capitaine, jura-t-il.

— Moi non plus, déclara Cafard en concluant que recoudre son bras avait été inutile.

Même si cette occupation leur avait pour un temps changé les idées. Il contempla les flots pour ne pas voir l’arme que Boris manipulait avec nervosité, et il tenta de ne pas tressaillir lorsqu’il sentit sa gueule encore chaude se poser sur sa tempe.

— Attends une minute, demanda-t-il.

— À quoi bon ? demanda Boris. Ça ne fait que rendre tout ça plus difficile.

— J’ai seulement parlé d’une minute, rappela Cafard en repoussant la main de Boris avec colère.

— Pour quoi faire ?

— Regarde.

Cafard avait tendu l’index vers la mer.

Un hippocampe de métal venait de jaillir des flots qui pétillaient autour de lui. Une zone que fuyaient les sangsues. Il s’inclina pour les étudier avec un œil topaze, car l’autre avait été calciné.

— Nous devrions les attaquer, les écraser, les tuer, les réduire en bouillie…

Telles étaient en substance les communications échangées entre les drones un à dix qui avaient du « caractère ». Désormais dans l’atmosphère, ils déployaient des chicots d’ailes sous lesquelles pendaient des nacelles d’armement. Au plus profond de lui-même, le Gardien approuvait ces mesures. Frisk avait croisé la route d’un autre bateau et l’avait incendié. Les sept siècles que Sable Keech avait consacrés à poursuivre sa vengeance et faire rendre justice avaient pris fin sur quelques explosions, et il ne pourrait sans doute pas bénéficier d’une seconde réification. Mais c’était là un point de vue émotionnel. Sur un plan subjectif, en terme de vies et de morts, la perte de ce voilier était secondaire. Il était bien plus important de localiser le vaisseau spatial pradorien qui disposait d’une puissance de feu redoutable.

— SE12, je veux qu’ils se groupent par deux pour couvrir les huit secteurs concernés… comme pour un relevé géologique. Ils devront me tenir informé de tous les signaux qu’ils capteront. Je pense tout particulièrement aux ondes porteuses des modules d’asservissement et aux codes de commande. Inutile de chercher des transmissions directes, trop aisément détectables par quelqu’un qui s’emparerait d’un récepteur. Notre adversaire doit utiliser des réémetteurs secondaires et peut-être même tertiaires.

— Les signaux subspatiaux codés sont quasiment indétectables, fit remarquer Douze.

— Dire qu’il est presque impossible de les capter serait plus proche de la réalité. Ce n’est pas le signal lui-même qu’il faut détecter mais les émissions parasites des transpondeurs secondaires avant que les données ne soient canalisées. C’est le seul moyen de localiser le point d’origine. Ne prenez aucune mesure contre ces réémetteurs. Contentez-vous de me tenir informé de toutes vos découvertes.

— Compris, chef, dit Douze.

Les marmonnements des drones qui firent écho à la réponse de SE12 incitèrent le Gardien à se demander s’il n’avait pas commis une erreur en les dotant d’un programme écrit par Sniper. C’était néanmoins secondaire et l’I.A. reporta son attention sur les paquets d’informations que lui adressait un autre sous-esprit, son double envoyé draguer le réseau I.A. tressé autour des mondes de Prador. Il trouva le compte rendu des événements qui s’étaient enchaînés dans le Troisième Royaume absolument fascinant. Ce peuple semblait vouloir à tout prix établir des liens politiques et commerciaux plus étroits avec le Polity ce qui, comme cela avait été démontré de façon imagée devant l’I.A. locale, s’accompagnait de modifications si radicales des perspectives d’avenir que la vieille garde peinait à conserver le pouvoir. Certains de ses représentants les plus en vue avaient manqué de chance. Trois avaient été assassinés par des méthodes expéditives : les deux premiers emportés par des explosions et le troisième par une injection de virus putréfiant. Deux autres avaient été tués par des décervelés à la programmation altérée. C’était cela qui fascinait le Gardien.

Il s’intéressait également à Ebulan, un des personnages les plus importants du Royaume. C’était ce Prador qui avait autrefois traité avec Hoop et ses acolytes. Il s’était enrichi et était devenu très puissant en faisant commerce des humains. Des pratiques qu’il était désormais de bon ton de réprouver dans tout Prador. Un changement de politique qui avait débouché sur ce désir de resserrer les liens avec le Polity. Pour résumer, Ebulan n’était plus en odeur de sainteté parmi les siens.

Ebulan… un nom qui revenait sans cesse. Avait-il dépêché des agents sur Spatterjay et, si oui, dans quel but ?

Flottant juste au-dessous de la surface, la sonde qui ressemblait à une tortue replia sa parabole émettrice pour passer en mode d’observation passive. Vingt appareils du même type disséminés sur la mer l’imitèrent, et deux seulement restèrent dans les secteurs concernés pour relayer les signaux vers le subespace. Ces machines n’étaient pas des I.A. - les Pradors n’employaient pas cette technologie qu’ils avaient de sérieuses difficultés à appréhender - mais elles étaient plus que suffisantes pour exécuter ces tâches élémentaires. Ce qui ne saurait toutefois durer.

À l’intérieur de son vaisseau immergé dans la fosse océanique, Ebulan surveilla les pictogrammes qui défilaient sur un des moniteurs avant de reporter son attention sur un écran qui affichait une image en direct. De la bave s’échappa en bouillonnant de sa gueule comme il mâchonnait un bout de viande pourrie, qu’il finit par cracher à la grande joie d’un pou qui zigzaguait sur le sol.

Le Gardien devait savoir qu’un vaisseau se dissimulait là en bas. Dans le cas contraire, il n’aurait pas déployé un pareil arsenal. Même s’il était évident que cette I.A. ignorait à qui elle avait affaire. Elle aurait autrement réclamé des renforts à cor et à cri. Ebulan déconnecta le boîtier d’emprise d’un décervelé - qui s’affaissa devant un pupitre de surveillance - pour se brancher directement au système. Il obtint ainsi l’image de quatre drones blindés pradoriens, des ovoïdes aplatis de quatre mètres de diamètre équipés de rails guns, de lance-missiles et de leurres. Il ne s’agissait pas non plus d’I.A., car ils devaient leur intelligence aux cerveaux chirurgicalement altérés puis congelés de quatre des nombreux enfants d’Ebulan. Ils lui étaient d’une loyauté absolue, ainsi figés dans un état d’adolescence constante… sous la coupe de ses phéromones parentales.

Ebulan émit un signal et des voyants rouges s’allumèrent dans des cavités de l’armure métallique exotique des drones. La cale s’emplit rapidement d’eau de mer limoneuse puis une trappe triangulaire s’ouvrit sur l’océan. Les quatre appareils lancèrent leurs moteurs pour sortir dans les ténèbres et les images cadrées par leurs yeux encastrés apparurent sur l’écran qu’il avait devant lui.

— Mes enfants, dit-il à sa progéniture. Je compte sur vous pour tenir le rôle de réémetteurs dès que vous aurez atteint vos positions respectives. Si l’ennemi vous détecte, défendez-vous puis reprenez votre position. Rien ne doit interrompre le signal.

— Vos désirs sont des ordres, Père, répondirent-il comme un seul Prador.

— L’île de l’Écorcheur, annonça Ron quand les hauteurs purpurines d’une terre émergèrent de la brume.

À bord du navire, l’atmosphère était encore plus feutrée qu’auparavant et l’équipage, qui expédiait des corvées sur le pont, faisait montre de la prudence propre à ceux qui craignent de réveiller quelqu’un, ou quelque chose. Alors qu’ils s’en rapprochaient, Janer tenta d’étudier ces terres de façon objective. Était-ce la réputation de ce lieu qui rendait son aspect si sinistre ou était-il véritablement inhospitalier ? Cette île n’était guère différente des autres : une masse rocheuse dépassant de la mer, avec des hauts-fonds et des plages et, au-delà, une barrière de végétation très dense. Il scruta les flots qui les séparaient de la rive. Des buccins crapaud et marteaux s’entassaient sur les bancs de sable des hauts-fonds comme des moutons dans un pâturage, alors que de petites molly et quelques miroitiers rôdaient alentour. Il y avait naturellement des sangsues… une multitude. Il ne pouvait déterminer à quoi il fallait attribuer son malaise. Tout était à la fois identique et différent. Cet endroit avait un je-ne-sais-quoi d’angoissant. Une menace semblait se tapir derrière le fouillis végétal et les affleurements rocheux.

Ron vira vers une anse sans réduire leur vitesse.

— Tenez bon, les gars ! cria-t-il.

La Baguenaude racla les hauts-fonds, une étendue de sable vérolée de sangsues, et elle franchit un monticule paraissant entièrement composé de buccins crapauds, suivie par une centaine d’yeux pédonculés. Janer se chercha une prise, en prévision d’un impact qui ne se produisit pas. Il y eut une vibration grave puis un grincement, et le navire ralentit. Janer fut emporté vers la proue par la vitesse acquise mais Peck le retint par son ceinturon tant qu’ils ne se furent pas immobilisés en frémissant à moins de cinq mètres de la terre ferme.

— Le moment est venu, capitaine Ron, déclara Ambel.

— Allons-y, capitaine Ambel, lui répondit Ron en se laissant glisser le long de l’échelle du gaillard d’avant.

Ambel gagna la proue pour jeter l’ancre par-dessus bord et balancer sa chaîne derrière elle. Les matelots l’avaient essuyée et Janer se demandait pour quelle raison. Il se demandait également pourquoi ils prenaient de telles mesures quand le navire ne risquait pas de partir à la dérive.

— Ouste, du balai !

Ron s’était adressé à la voile qui renifla d’indignation, lâcha ses diverses prises et replia sa colonne vertébrale et sa peau pour se hisser sur l’espar le plus élevé et prendre son essor. Janer la regarda s’éloigner dans le ciel puis se tourna vers Ambel… qui avait entre-temps disparu.

— J’arrive, dit Ron avant de sauter du navire.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Janer se dirigea vers la proue et vit Ambel patauger vers la rive dans un mètre d’eau, suivi de près par l’autre capitaine. Ils traînèrent la chaîne de l’ancre vers la terre ferme puis, une fois au sec, ils se donnèrent de petites tapes pour faire tomber les sangsues qui les couvraient avant de les piétiner pour les réduire en bouillie.

Erlin vint rejoindre Janer.

— Voilà qui devrait te permettre de comprendre certaines choses, murmura-t-elle.

Les deux capitaines agrippèrent la chaîne et la tirèrent pour la tendre, alors que Janer estimait qu’il n’aurait pu en soulever que quelques maillons.

Puis Ron et Ambel se dévisagèrent.

— À trois, dit Ron. Et un, et deux et trois…

Janer prit conscience de rester bouche bée, mais il n’avait pas les pensées assez limpides pour y remédier. Il y eut un crissement et le navire se déplaça. Il constatait qu’à chaque pas les pieds des vieux capitaines s’enfonçaient profondément dans le sable. La Baguenaude avança de deux mètres, trois. Arrivés à l’orée de la jungle, Ron et Ambel lâchèrent la chaîne pour revenir agripper la section suivante.

— Et un, et deux et trois…

La proue atteignit le rivage et s’y planta. Les deux hommes s’arrêtèrent, se dégagèrent du sable dans lequel ils s’étaient enlisés et regagnèrent le navire avec désinvolture, comme s’ils venaient d’expédier une corvée sans importance. Les membres de l’équipage qui préparaient leur avitaillement n’avaient pas accordé un seul regard à la scène.

Va prendre tes affaires, conseilla Erlin.

— On estime qu’un Hooper tricentenaire a la force d’un individu originaire d’un monde où règne une gravité de 3 g, jugea utile de préciser l’esprit de Ruche. Mais nul n’a mesuré la force physique d’un vieux capitaine.

— Combien peut peser ce navire ? murmura Janer.

— Son inertie est considérable, fit l’esprit, révélant ainsi son ignorance. Il faut naturellement tenir compte du fait qu’il est en partie porté par les flots, ainsi que de la friction et des choses de ce genre.

— Je voulais seulement connaître son poids.

— Il pèse plus de trente tonnes, répondit l’esprit, presque à contrecœur.

— Oh, c’est tout ? Je l’aurais cru bien plus lourd.

Il leur fallut un quart d’heure pour se transférer sur la plage et y transporter tout leur avitaillement et leur armement. Dix minutes supplémentaires furent ensuite nécessaires à Ambel pour convaincre Peck de ne pas rester à bord. Janer se demanda pourquoi ils avaient mis à flot la chaloupe jusqu’au moment où tous se réunirent sur la plage et qu’Ambel et Ron s’adressèrent à l’équipage.

— Si nous sommes nombreux à pénétrer à l’intérieur des terres, l’Écorcheur nous repérera et nous ne le capturerons jamais, dit Ron. C’est pourquoi vous ne viendrez pas tous avec nous, les gars.

Janer regarda les matelots regroupés autour de lui. Les réactions les plus vives étaient celles des moussaillons qui avaient deviné la suite. Certains de ces Hoopers semblaient profondément déçus, même si la plupart d’entre eux paraissaient soulagés.

— Le fait est que vous ne pouvez pas rester ici à traînasser, intervint Ambel. Pas quand nous avons cette folle à nos trousses. C’est pourquoi nous avons décidé, Ron et moi, que vous prendrez la chaloupe et gagnerez la rive opposée de cette île… (Il tendit la main vers l’est.) Une fois là-bas, vous vous chercherez une anse bien tranquille pour y mouiller.

— Je sais que cela vous déçoit, dit Ron. Mais c’est une nécessité. Des questions ?

Quelques matelots repartaient vers le navire. D’autres s’attardaient, dont Sild.

— Oui, mon enfant ? lui demanda Ambel.

— Je ne suis pas un enfant. J’ai fêté mon centième anniversaire et je pense bien me connaître.

— Et ?

— Je sais que je n’ai pas votre force physique et je n’ai aucun désir de me faire écorcher vif… mais je tenais à préciser que vous êtes et que vous resterez toujours mon capitaine.

Ambel parut avoir des difficultés à trouver ses mots et il resta figé là, sans mot dire, pendant que Sild allait retrouver ses compagnons. Il finit par hausser les épaules et s’adresser à Janer et Erlin.

— Vous devriez les accompagner.

— Il ne faut pas y compter ! rétorqua Janer.

Erlin se contenta de secouer la tête. Ambel, qui s’y était attendu, hissa son tromblon sur une épaule et se tourna vers la jungle.

Ron s’arma d’une énorme machette et s’avança vers le mur de végétation. Ambel le suivit et les autres les imitèrent après avoir récupéré leurs sacs de provisions.

Leur progression devint un peu plus facile dès qu’ils eurent franchi la première barrière de végétation, même s’ils devaient passer sous des pyritroncs où grouillaient les colonies de sangsues qui leur étaient indissociables. Janer tenait la carabine de Keech et surveillait le sous-bois où tant de choses se déplaçaient, des créatures énormes et visqueuses dont les gueules paraissaient contenir des scies circulaires.

— Masque, l’avertit Erlin.

N’ayant encore jamais senti de putréphalles, il fut moins rapide que les autres pour appliquer sur son visage le filtre qu’il faillit remplir de vomi.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-il lorsqu’il se fut suffisamment remis pour pouvoir désigner l’horrible oiseau dilaté agrippé à une des fleurs.

— Un poumonnier, expliqua Erlin. Les seules bestioles de ce biotope qui n’ont aucun prédateur. Ils puent encore plus que ce qu’ils ingèrent et leur corps est saturé de toxines. Nul n’a encore compris par quel miracle ils restent en vie. Mais il est vrai que personne ne s’en est suffisamment rapproché pour le découvrir.

— Et ces machins ?

— Ce sont des crapotaupes. Ne marche pas dessus. Leurs épines barbelées traversent pratiquement tout ce qui existe, et il faudrait te les retirer chirurgicalement.

— Adorable.

Des yans succédaient aux pyritroncs et aux touffes de putréphalles. Sous ces arbres qui se dressaient haut dans le ciel le sol était dégagé de toute végétation car tapissé d’un épais tapis de feuilles huileuses ovales à l’odeur de kérosène. La végétation était ici clairsemée et Ron rangea sa machette. Ils pressèrent le pas et atteignirent bientôt ce qui avait tout d’une pente herbue. Bien que du même vert que de l’herbe ordinaire, ce qui y poussait était toutefois un fouillis de petites sphères translucides qui éclataient sous les semelles en dégageant une odeur de curry additionné de café. Leur contenu était par ailleurs si visqueux qu’il rendait la déclivité glissante et l’ascension de plus en plus difficile.

Sur la crête, de la roche dénudée saillait comme les ossements d’un vieux squelette. Ils y firent une halte, principalement pour permettre à Janer de reconstituer ses forces car s’il était lui aussi devenu un Hooper, c’était de fraîche date. Assis sur un des rochers il baissa les yeux sur l’autre versant, une déclivité qui descendait vers une jungle évoquant une mer verte et bleue dans une cuvette cernée de collines. Ce paysage allait se perdre dans un lointain brouillard. D’étranges hululements et cris aigus s’élevaient de cet enchevêtrement végétal.

— Cette île est bien plus vaste que je ne le pensais, déclara Janer. Comment espèrent-ils localiser l’Écorcheur… s’il s’y trouve vraiment ?

— Il est ici, affirma Erlin.

Elle ne put rien ajouter que Peck marmonnait :

— Ce salopard nous trouvera. Mieux vaut crever !

— Voilà qui est rassurant, déclara Janer qui se leva et fit jouer ses épaules pour recentrer son sac à dos.

Ambel et Ron le lorgnèrent puis s’engagèrent sur la pente, en direction de la jungle. Ron avait déjà sorti la machette de son fourreau.

— Ce qui me frappe, ajouta Janer, c’est la facilité avec laquelle Rebecca Frisk pourra relever nos traces si elle vient jusqu’ici.

— Si ? répéta Erlin.

— Keech a peut-être réglé ce problème.

— Ouais, peut-être ! marmonna-t-elle.

Ils descendaient toujours, fermant la marche.

Ron consacra la majeure partie de l’après-midi à leur dégager une piste puis Ambel prit la relève, non parce que son collègue était las mais parce qu’ils commençaient à trouver leurs activités monotones. Ils progressèrent ainsi jusqu’au moment où la pénombre leur dissimula les sangsues qui tombaient des pyritroncs. Ambel leur dégagea alors une clairière sous quelques branches en surplomb, et il délimita son périmètre en le matérialisant avec des bâtonnets qu’il planta à intervalle régulier.

Pland alluma un feu de bois mort et Anne prépara des steaks de rhinover qu’ils firent griller sur les flammes. Ils les mâchonnèrent en silence pendant que Coram grimpait dans le ciel telle une perle moisie, puis ils étalèrent sur le sol leur matériel de couchage.

— Janer, vous assurerez le premier tour de garde, dit Ambel. Ne laissez aucune sangsue franchir le périmètre de sécurité. Et si vous voyez arriver un adversaire qui vous semble trop coriace, n’hésitez surtout pas à nous réveiller.

Janer fit les cent pas sur le pourtour de leur campement en se tenant prêt à utiliser la carabine. Il doutait d’être confronté à un danger dont il ne pourrait venir à bout avec cette arme et il se contentait d’éloigner d’un coup de pied les sangsues qui n’étaient pas plus grosses que son bras. Les crapotaupes gardaient leurs distances et il voyait leurs yeux briller sous la clarté des flammes. Nul ne lui avait dit de se méfier d’autre chose.

Keech découvrit que le meilleur moyen de ne pas plonger dans les flots consistait à utiliser le peu d’énergie dont il disposait encore pour piquer puis se servir de la vitesse acquise pour reprendre de l’altitude. Après quoi il continuait sur son erre jusqu’au moment où le propulseur avait suffisamment refroidi pour qu’il soit possible de le réutiliser. La tendance du scooter à vouloir capoter à la moindre poussée lui posait un problème. Un autre était dû à la panne du système AG qui lui faisait perdre de l’altitude malgré ses acrobaties incessantes, le fait que le propulseur mettait de plus en plus de temps à refroidir entre chaque utilisation, et les bruits angoissants et les gerbes d’étincelles qui jaillissaient du capot. Il avait éliminé son dos brûlé et son bras mutilé de la liste de ses préoccupations, car c’était moins important que son erreur de jugement.

Les deux missiles tirés contre lui avaient eu une charge explosive ÉlectroMag. En plus de transformer un appareil ennemi en amas de scories ils libéraient des radiations qui faussaient tous les appareils électroniques du voisinage. Le propulseur avait grillé après avoir inhalé un nuage de gaz ionisés, le champ magnétique avait endommagé les bobinages du module AG et la chaleur avait fondu et recroquevillé l’écran du système de communication, le rendant inutilisable.

Keech avait toutefois été confronté à des situations plus préoccupantes… N’était-il pas en vie, après être resté mort pendant tant de siècles ? C’est pourquoi il se maintenait dans les airs en douceur à l’aide des commandes manuelles, d’un peu d’improvisation et de quelques prières, tout en se demandant s’il fallait attribuer à son imagination les silhouettes qui se ruaient vers lui chaque fois que son véhicule se rapprochait des flots.

15

En percevant la présence de l’héritodonte, le buccin eut une réaction instinctive et recracha le turbul recouvert de sangsues qu’il mâchonnait tout en tentant de se cramponner au sol. Mais le fond était ici composé de pierraille, de limon et de coquillages brisés, et il n’y trouva aucune prise digne de ce nom. L’héritodonte se propulsa en avant d’un coup de queue vigoureux, regarda la créature affolée qui cherchait désespérément quelque chose à quoi se raccrocher, puis il entama de lentes girations autour d’elle. Le buccin se tourna pour permettre à ses yeux pédonculés de surveiller la personnification de son trépas. L’héritodonte parut finalement prendre conscience de sa chance, car il fondit sur le buccin pour le faire basculer. En battant des tentacules, le buccin ouvrit quelques blessures sur la tête de son agresseur, mais ce n’était rien pour un animal accoutumé à se faire constamment grignoter par des sangsues voraces. L’héritodonte utilisa ses mandibules pour agripper le bord de la coquille du mollusque et le retourner sur la surface traîtresse à laquelle il n’avait pu se retenir, avant de plonger dans la chair ferme sa gueule aux crocs parfaitement adaptés à un pareil repas.

Le navire était construit en yan, ce bois résineux trop dense pour flotter. Perforé comme une passoire, il commençait à couler et l’eau giclait entre les membrures brisées alors que des jets de vapeur s’échappaient par les écoutilles. Boris remonta en halant derrière lui deux touries de sprine attachées à une corde. De retour sur le pont, il sautilla et jura en étouffant par des tapes les flammèches qui couraient sur ses vêtements. Quand le navire donna brusquement de la bande, il agrippa les bonbonnes qu’il fit glisser vers le plat-bord avant d’enfoncer les bouchons d’un coup de poing pour s’assurer qu’ils ne sauteraient pas. Pour terminer, il les balança par-dessus bord, du côté du drone. Allongé le long de la rambarde brisée qu’il avait atteinte en rampant, Cafard scruta les flots.

— Tu crois que c’est une bonne idée ?

— La seule, affirma Boris en l’aidant à se lever.

Son compagnon d’infortune allait ajouter quelque chose quand le navire fit une autre embardée. Sans plus tergiverser, ils sautèrent à la mer puis barbotèrent en direction des touries. Près de l’hippocampe grésillant, l’eau était crépitante d’électricité et bien plus chaude qu’elle ne l’aurait dû.

— Aargh, ça picote ! Glapit Cafard.

Boris le confirma d’un grognement et regarda les créatures qui grouillaient au-delà du périmètre de sécurité invisible. Il y voyait des tourbillons formés par des rhinovers de belle taille venus happer les sangsues isolées.

— Faudra dire au capitaine qu’acheter des flotteurs ne serait pas du luxe, dit Cafard.

— C’est un nouveau navire dont il aura besoin, le reprit Boris.

Comme pour le démontrer, le bateau gémit et s’inclina plus encore. L’eau s’engouffra dans la cale et éteignit les derniers feux. Peu après, la totalité du pont était immergée et, comme pour tenter désespérément de rester à la surface, il se redressa juste avant de sombrer. Ce furent les mâts qui s’enfoncèrent en dernier et l’air qui s’échappait les enroba d’une écume qui n’était pas uniquement due à l’activité des sangsues et autres prédateurs. Mais, si ces derniers étaient peu nombreux à proximité immédiate, les deux hommes savaient que cela ne saurait durer.

— Pas ma faute, marmonna Cafard, à la fois songeur et sournois.

— Non, sans doute, reconnut Boris.

Il étudia le petit homme sous la faible clarté et estima que ces choses étaient désormais sans importance étant donné qu’ils rejoindraient sous peu Goss et le reste de l’équipage, en tant que viande hachée dans l’estomac des sangsues et des prills. Il s’assura qu’il avait toujours le laser à sa ceinture, en redoutant que le contact de l’eau ne l’empêche de fonctionner.

Quand les sangsues revinrent de leur inspection du navire désert, le cercle s’était rétréci autour d’eux et Boris avait l’impression que les crépitements de l’hippocampe décroissaient… A moins que les prédateurs n’aient fini par s’accoutumer aux décharges électriques.

— La cavalerie est de retour, déclara Cafard en tendant le doigt.

Boris ne saisit le sens de sa phrase qu’après avoir regardé dans la direction indiquée par son index, discerné le halo d’un propulseur ayant des ratés et assisté à l’approche erratique du scooter AG. Les deux hommes le surveillèrent dans un silence dubitatif pendant un long moment avant de se mettre à crier et gesticuler. La machine fut bientôt assez proche pour que Keech les repère, vienne se positionner au-dessus de leurs têtes et descende vers eux.

Boris en restait bouche bée.

— Grimpez à bord, le plus vite possible ! Cria l’ex-mort-vivant. Nous n’aurons pas droit à un second essai !

— Super ! déclara Cafard en essayant de plier le bras qu’il ne percevait plus.

— Après toi, lui dit Boris.

Le scooter s’abaissait encore, en s’inclinant afin que l’arrière touche les flots avant le reste. Cafard utilisa sa tourie comme point d’appui pour se soulever et saisir le rebord du compartiment à bagages avec son bras valide. Il y demeura suspendu, incapable de se hisser, jusqu’au moment où Keech lui tendit la main pour l’aider. L’appareil s’enfonça de cinquante centimètres dans la mer lorsque Cafard rampa tant bien que mal sur un des ailerons.

Boris en fit autant sur l’autre aile. Keech se penchait pour l’assister quand le bourdonnement de l’AG se changea en vibration et qu’il se détourna brusquement pour abattre sa main sur une commande du pupitre en partie détruit. Mais Boris était valide et embarquer fut pour lui plus aisé. Peu après, les deux matelots étaient accroupis de chaque coté du siège du conducteur, agrippés aux quelques prises disponibles, pendant que Keech s’affairait sur les commandes sans obtenir de résultats évidents.

L’hippocampe choisit cet instant pour sauter hors des flots et retomber avec un bruit sourd dans le compartiment à bagages. Le scooter s’enfonça dans la mer et quelques vaguelettes y pénétrèrent.

— Et c’est parti ! s’exclama Keech en augmentant doucement la puissance du module AG.

Le moteur situé sous son siège émit un bourdonnement grinçant avant d’éructer deux ronds de fumée noire. L’engin s’éleva pour redescendre sitôt après. Keech ouvrit le robinet d’alimentation en eau douce du propulseur toujours intact qui crachota une flammèche bleutée et les envoya dériver à la surface des flots. Il fit un nouvel essai avec le module AG et jura en constatant qu’ils restaient sur place.

— Et si vous me donniez un coup de main ? demanda-t-il.

Derrière lui, Boris et Cafard se dévisagèrent.

— Nous ne voyons vraiment pas ce que nous pourrions faire pour vous aider à reprendre de l’altitude, déclara Cafard.

Sans lui prêter attention, Keech regarda dans le compartiment à bagages.

— Auriez-vous été affecté par cette décharge ÉlectroMag, vous aussi ?

Il s’était adressé à l’hippocampe borgne qui leva sur lui son œil topaze papillotant. Ses grésillements pouvaient avoir une intonation d’excuse et Keech jura encore avant de se tourner vers Boris.

— Et les autres membres de l’équipage ?

— Ils sont tous morts.

— Expliquez-moi ce qui s’est passé, demanda le moniteur qui fit précautionneusement avancer leur engin.

D’une voix sans timbre, Boris lui parla du Prador, des humains décervelés et de leurs armes. A un stade de la narration, Cafard inséra un monologue plein de rancœur sur Rebecca Frisk tout en surveillant du coin de l’œil un tourbillon qui les suivait en contrebas.

Quand la sangsue géante se manifesta, même les ronflements sonores de Ron et d’Ambel avaient cessé de tenir leurs compagnons éveillés. Janer se trouvait à l’opposé du périmètre de sécurité lorsque la bête surgit de la jungle et fondit sur ceux qu’il était censé protéger. Même ainsi, il hésita avant d’ouvrir le feu. Il n’avait jamais rien vu de comparable. Cette créature visqueuse était grosse comme un hippopotame et le tube béant de sa gueule aussi large qu’un seau. Ses déplacements étaient moins rapides que déconcertants. Un moment démesurée, elle disparaissait soudain pour repartir à l’attaque en s’étirant et s’amincissant… et se dresser au-dessus des silhouettes pelotonnées l’une contre l’autre d’Anne et de Forlam. Sans connaître l’utilité des nombreux réglages de son arme, et sans seulement savoir quelle détente il convenait de presser, Janer visa et tira.

Il n’y eut naturellement ni détonation ni recul. La fumée qui montait du feu souligna le parcours palpitant d’un rayon de lumière cohérente de la grosseur de son poignet. Là où il atteignit la sangsue apparut une flamme brillante et la masse visqueuse se mit à fondre. Le rayon traversa la chair tel un ruisselet d’eau bouillante versé sur un glaçon, et fumée et vapeur formèrent un nuage aplati juste au-dessus. Le seul bruit audible fut un sifflement qui s’élevait peut-être des entrailles en ébullition de cette bête. Janer ne cessa de tirer qu’au moment où un voile blanchâtre lui dissimula le monstre.

Les crapotaupes s’étaient tus, de même qu’un grand nombre de créatures dont il ne connaissait pas le nom. Il resta figé sur place, le souffle coupé par l’émotion, en proie à des nausées. Il prit conscience d’avoir reculé jusqu’à la limite du campement et il bondit en avant pour braquer son arme vers la jungle. Aucun mouvement. Rien. Le malaise s’estompa et il regarda ses compagnons. Ron et Ambel ronflaient à l’opposé de la clairière. Forlam et Anne n’avaient pas bronché. Erlin dormait à poings fermés dans son sac de couchage capitonné et Pland était lui aussi immobile. Le seul à s’agiter fut Peck, qui se contenta de grogner et de se tourner dans son sommeil. Janer ne put tout d’abord croire qu’aucun d’entre eux ne s’était éveillé, mais il finit par sourire et se redresser. Tout ceci était exaltant !

La molly fit surface dix mètres derrière eux puis les suivit comme un chien fidèle jusqu’au moment où Boris réussit à dégager son pistolet de sa ceinture. Il n’eut toutefois pas le temps de la mettre en joue qu’elle plongeait. Un tourbillon sinueux apparut à environ cinq mètres du poisson et le mufle d’un rhinover jaillit à la surface.

— Nous avons un problème, marmonna Boris en visant la protubérance rosée.

Mais il s’abstint de tirer en la voyant redescendre.

— Vous avez un esprit d’observation développé, déclara Keech.

Il avait relevé le rabat latéral du capot du module AG pour examiner son système de contrôle. Constatant qu’il avait grillé, il prit un circuit imprimé qu’il connecta à la fibre optique du manche à balai. Le moteur redémarra, le temps de les soulever d’un mètre, et une brève poussée du propulseur les emporta un peu plus loin. Ils s’étaient éloignés d’une cinquantaine de mètres de leur escorte quand le scooter s’abaissa de nouveau.

— Fsk pock… aide ? Crachouilla SE13, ce qui incita les trois hommes à se tourner vers lui.

— Autoréparation ? demanda Keech.

— Sprez-sprock, précisa Treize qui s’éleva de quelques centimètres avant de retomber dans le compartiment à bagages.

— Ça parle ? fit Cafard.

— Fréquemment… même si c’est presque toujours pour dire : « Prends ça, connard ! » Je dois toutefois ajouter que tous les SE que j’ai côtoyés avaient été téléchargés dans des drones guerriers. Ils n’ont pas un vocabulaire très étendu, ce qui serait d’ailleurs superflu.

— Sprez… molly… Sniper.

— Ce qu’il dit n’a ni queue ni tête, marmonna Boris. SE, ça signifie quoi, au fait ?

— Sous-esprit. Ce qui démontre que le Gardien s’intéresse à la situation. Nous n’allons sans doute pas tarder à voir arriver quelques-uns de ses frères et sœurs. Passez-le-moi.

Boris sortit la sonde du compartiment à bagages et la tendit à Keech. Le moniteur la prit dans une main et la fourra sous son siège, sur le module AG d’où s’échappaient des volutes de fumée noire.

— Elle devrait pouvoir nous fournir un peu d’énergie, de quoi reprendre de l’altitude. Nous en aurons besoin, expliqua-t-il.

— Scug-de-merde, dit la sonde.

Elle vint percuter le dessous du siège et le scooter remonta par à-coups. Keech utilisa brièvement le propulseur et ils firent un bond qui leur permit d’esquiver de justesse le rhinover qui tentait au même instant de prélever une bouchée de Cafard.

— C’est foutu d’avance, maugréa ce dernier.

Keech lui remit l’arme utilisée contre le navire de Frisk.

— Elle fonctionne, mais soyez prudent. Les réglages sont H.S. et on ne peut pas prévoir quel sera le mode d’utilisation. Vous ne devez vous en servir que si vous n’avez pas le choix.

Cafard tint l’arme d’une main en regardant pensivement ses commandes. Il lorgna dans les âmes argentées de ses canons jumelés avant de l’éloigner de son visage.

— La détention de ces machins n’est pas illégale ?

— Si, ça vous embête ?

Cafard visa les tourbillons qui les suivaient.

— Pas vraiment, avoua-t-il.

Quand Pland le releva, il commença par zapper gaiement toutes les sangsues qui pénétraient dans le secteur dégagé, même les plus petites, et Janer crut qu’il n’aurait jamais la possibilité de s’endormir. Assis à côté du feu et emmitouflé dans la fine pellicule métallisée d’une couverture de survie, il ouvrit son paquetage pour y chercher un somnifère. Il consacra un moment à examiner le boîtier hexagonal qu’il avait emporté à la demande insistante de l’esprit de Ruche puis referma son sac. Il avait décidé de se passer de médicament. Il ne désirait pas dormir à poings fermés quand des monstres tels que cette sangsue géante rôdaient dans les parages. Il se rallongea sur le sol bosselé.

— Des nouvelles du Gardien ? murmura-t-il.

— Je peux te parler, maintenant ? S’enquit l’Esprit.

— Je ne tenais pas à me laisser distraire pendant mon tour de garde.

— Tu voulais surtout m’empêcher d’aborder le thème de la sprine du capitaine Ambel.

— Cela aussi.

— Tu mets un seul de ces cristaux dans la boîte et je cesse de… t’importuner.

— Très drôle.

— Acquérir ton indépendance financière te motiverait-il ?

— Expliquez-vous.

— Tu es pour l’instant à mon service. Tu vas où je veux que tu ailles, en emportant mes yeux avec toi. Dix millions de shillings déposés sur un compte à ton nom feraient de toi un homme riche, libre d’aller où bon lui semble. Tu pourrais par exemple te rendre à Aster Colora, comme tu en as toujours rêvé. Ou encore retourner sur Terre aussi souvent que tu le souhaiterais. Ce ne sont pas les possibilités qui manquent.

— Dix millions simplement pour que je place un de ces cristaux dans votre petite boîte ?

— Oui, confirma l’esprit.

— J’en déduis que ce que vous comptez en faire est prohibé par les lois du Polity, ce qui me vaudrait une inculpation pour complicité. Le crime étant une extermination génocidaire, je m’en tirerais dans le meilleur des cas avec un lavage de cerveau.

— Spatterjay n’est pas situé dans la sphère d’influence du Polity.

— Ce monde est toujours indépendant, et vous voudriez que vos frelons s’y installent ?

— Ce n’est pas un crime.

— Pas encore.

— Tu n’auras qu’à avancer pour ta défense que les lois du Polity autorisent tous ses ressortissants à s’armer.

— Dans la limite du raisonnable.

— Les seuls engins prohibés sont les armes explosives et énergétiques. Une interdiction qui s’applique à partir du gigawatt ce qui, soit dit en passant, correspond à la puissance de feu qu’un représentant de la loi du Polity a déjà utilisée sur ce monde.

— Quoi ?

— Sable Keech dispose d’une arme antiphotonique pouvant tirer des décharges d’un gigawatt. La sanction applicable en pareil cas est un reconditionnement moral.

— C’était donc ça.

— Je n’aurai pour ma part rien d’aussi destructeur. Seulement un cristal pour assurer ma protection.

— Et si vous me laissiez dormir ?

— Mes arguments sont irréfutables. Considère la situation sous cet angle : Tu te retrouves avec dix millions à dépenser et j’atteins mon objectif. L’alternative, c’est que mes projets sont retardés d’une année solstand et que tu te retrouves sans un sou. Et sans emploi, par la même occasion.

— Des menaces, à présent !

— Des promesses.

— Lâcher sur cette planète des frelons dont les dards injectent de la sprine n’est pas, à mon avis, une excellente idée. Pris individuellement, ce ne sont que des insectes et ils s’en serviront pour se défendre dès qu’ils ne seront pas placés sous vos ordres directs. Il y aura une véritable hécatombe.

— Et dix millions de shillings à la clé.

— La nuit porte conseil, conclut Janer, l’air coupable.

L’esprit bourdonna d’autosatisfaction.

À son réveil, Janer eut l’impression de n’avoir fermé l’œil qu’un court instant… avant de remarquer que la voûte céleste se détachait du dais de la jungle. Il regarda autour de lui pour déterminer qui montait la garde et vit Forlam assis à la bordure du campement, la carabine sur les genoux et tournant le dos à la végétation. Le matelot somnolait, visiblement mort d’ennui… Pland avait dû griller toutes les sangsues du voisinage avant qu’il le relève.

Janer allait l’appeler lorsqu’il estima qu’il devait rêver car il voyait au-delà du matelot un géant bleu… ou plus exactement sa partie inférieure. Le corps décapité devait avoir quatre mètres de hauteur et était incroyablement mince, avec des os démesurés. Ses mains faisaient penser à des faucheux géants, son torse n’était qu’une superposition de côtes et ses jambes paraissaient avoir plus d’articulations que la normale. Et, surtout, il n’avait pas de tête. C’était ce détail qui l’avait convaincu de sa nature onirique… cela et sa démarche lente et silencieuse. D’ailleurs, dans la réalité, Forlam n’aurait jamais commis l’imprudence de tourner le dos aux arbres, n’est-ce pas ? Janer tentait de se réveiller quand il associa les ronflements d’Ambel au monde réel.

Et il comprit soudain qu’il ne dormait pas. À l’emplacement du cou de l’apparition saillait la gueule avide d’une sangsue, et il l’identifia.

— Forlam !

Une mise en garde qui arrivait trop tard. Une main osseuse démesurée s’abattit sur le matelot pour le saisir et le soulever comme une poupée de chiffon qui hurla et lâcha sa carabine. Puis il vit son agresseur et en resta muet. La chose le leva vers sa gueule de sangsue avide qui se colla à son torse.

Les hurlements reprirent.

— Qu’est-ce qui se passe ? grommela Ambel en se redressant.

Janer franchit d’un bond la silhouette toujours inerte du capitaine Ron pour plonger vers la carabine et s’en emparer, pendant que le capitaine poursuivait son monologue. La détonation du tromblon d’Ambel fut assourdissante et l’impact de la décharge s’accompagna d’un bruit sourd de coup de pelle. La peau qu’elle pela se déroula pour se remettre en place sitôt après. Le monstre broyait Forlam qui continuait de s’égosiller.

— Saloperie… Saloperie… Saloperie ! Glapissait Peck qui actionnait la pompe de son fusil et tirait entre chaque mot.

Les tirs emportaient des squames d’épiderme et foraient des cavités grisâtres, qui se remplissaient aussitôt tandis qu’une peau bleutée recouvrait le tout. Il y avait d’autres coups de feu, mais Janer n’aurait pu dire qui intervenait. Il visa le ventre de l’abomination et tira. Le torse se mit à fumer et le monstre recula en tressautant. Sous l’épiderme calciné apparaissaient des fibres ligneuses et noueuses. Janer tira encore et la créature éloigna Forlam de sa bouche pour siffler et souffler un nuage de sang. Une troisième décharge grilla la peau de ses jambes sans pénétrer dans les chairs et elle lâcha le matelot avant de faire un grand pas pour regagner les taillis, dans lesquels elle disparut en un clin d’œil.

— Oh, seigneur, c’était lui ! murmura Erlin en tremblant.

— Saloperie ! gueula encore Peck en s’élançant à la poursuite du monstre.

Ambel le saisit par le col de sa veste et l’envoya s’étaler sur le dos. En grimaçant de dégoût, Erlin prit son médikit pour se diriger vers Forlam qui gémissait dans les broussailles. Ron se réveilla enfin, s’assit et renifla bruyamment.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? demanda-t-il.

Janer le dévisagea puis éclata de rire. C’était trop incongru. Il s’assit par terre et s’abandonna à son hilarité, au point d’en avoir mal au ventre… une gaieté malvenue qu’interrompit une quinte de toux. Ron le regarda, décontenancé, avant de reporter son attention sur Ambel qui rechargeait posément son tromblon et, pour finir, sur les activités d’Erlin. Pland et Anne immobilisaient leur compagnon pendant qu’elle le soignait. Elle avait réquisitionné la couverture de survie de Janer pour la découper en larges bandes. Rien d’autre n’aurait été assez grand pour couvrir le trou foré dans le corps du malheureux.

— Saloperie, dit encore Peck en se redressant.

Ron se leva et alla examiner Forlam. Il échangea quelques paroles avec Erlin avant de revenir vers Janer et les autres, manifestement irrité.

— Mieux vaut récupérer nos affaires et lever le camp, décréta-t-il.

— Et Forlam ? demanda Janer.

— Je le porterai. Il faut retrouver cette chose avant sa tête, expliqua Ron.

— La retrouver ? répéta Janer.

Mais Ron ne lui prêtait pas attention. Il s’intéressait à Ambel qui avait enfilé des gants pour ouvrir un paquet enveloppé de papier paraffiné attaché à sa ceinture. Il en sortit un cristal vermeil qu’il broya dans l’étui de son couteau, avant de cracher à l’intérieur puis d’y remettre cette arme.

— Mieux vaut ne pas moisir ici, gronda-t-il.

Sur ces mots, il s’éloigna dans la direction empruntée par le corps de l’Écorcheur.

Ce fut à cet instant que l’esprit de Ruche annonça :

— Le navire de Frisk vient de mouiller dans l’anse.

— De mieux en mieux, marmonna Janer.

Rebecca Frisk regardait la porte ouverte et les deux décervelés qui montaient la garde. Leur chef, un homme musclé caractérisé par la peau bleutée propre aux victimes du virus et par une masse de tissus cicatriciels sur le côté du visage, lui fit un geste en agitant l’inducteur neural qu’il serrait dans son poing. Elle se leva et s’avança, et les deux gardes s’écartèrent pour la laisser passer. Elle envisagea de tenter de s’emparer d’une de leurs armes, pour y renoncer aussitôt. Ces décervelés étaient aussi vieux que des capitaines et, comme tous ceux qu’elle et Jay avaient fournis aux Pradors, ils avaient été infectés par le virus de Spatterjay lors de leur capture. Leur corps était donc plus puissant que le sien, car elle avait été contaminée bien après eux. Elle aurait pu assommer tous les Batiens, mais aucun de ces individus.

Vrell l’attendait sur le pont inférieur et il se tourna vers elle dès qu’elle franchit l’écoutille. Les deux mercenaires qui lui tenaient compagnie la regardèrent durement. Elle remarqua immédiatement qu’ils étaient désarmés.

— Vous descendrez à terre, ordonna Vrell en désignant d’une patte un navire échoué. On trouve sur cette île Sable Keech, Gosk Balem et ce qui subsiste de Jay Hoop. Ce que vous ferez ensuite ne me concerne pas.

— Je rechercherai Jay, fit-elle.

— Ce sont vos affaires. La seule chose qui m’importe, c’est que vous quittiez ce vaisseau.

— Pourquoi ?

Vrell se détourna et les décervelés la saisirent par les bras pour l’entraîner vers les Batiens.

— Vous ne nous êtes plus d’aucune utilité, répondit le Prador. Tenir un Rassemblement a été décidé et tous les vieux capitaines vont y participer. Dans quelques jours, tous seront réunis sur cette île pour statuer sur le sort de Gosk Balem. Ce navire doit les attendre et le simple fait de vous avoir à son bord met ma mission en péril. Je n’ai sur vous aucun contrôle… pas plus que sur vos mercenaires. Voilà pourquoi vous descendrez à terre.

— Nous restituerez-vous au moins nos armes ?

Pendant que Vrell y réfléchissait, Intermédiaire déclara :

— Je n’y vois aucun inconvénient. Ce n’est pas ce qui leur permettra de franchir les défenses pour remonter à bord.

— Ebulan ! s’écria Frisk. Qu’est-ce que ça signifie ? Que faites-vous ? Je nous croyais amis !

— Tu deviens trop sentimentale, humaine. J’ai toléré ton inefficacité parce que je n’avais personne pour te remplacer, mais tu es la preuve vivante des actes que j’ai commis quand nous étions en guerre contre tes semblables et de la façon dont j’ai acquis ma puissance. Bien que tu constitues désormais une gêne et une menace pour mes ambitions politiques, c’est dans un autre but que je t’ai fait venir ici. Comme Vrell vient si justement de le dire, tu n’as plus pour moi la moindre utilité.

Rebecca Frisk lorgna Intermédiaire en dissimulant ses émotions, puis elle se tourna vers la chaloupe. Un des décervelés emplit un sac à dos d’un assortiment d’armes diverses qu’il lança aux Batiens. Svan le saisit au vol, avec un air de défi, puis elle suivit Frisk vers le bas de l’échelle après avoir lancé un regard haineux à Vrell. Shib l’imita, avec la même expression.

— Leur laisser la vie sauve n’est donc pas dangereux ? demanda Vrell en s’intéressant au canot que le Batien mâle propulsait à la rame vers le rivage.

— Pas vraiment, répondit Intermédiaire. Et que tout s’achève ainsi n’est pas pour me déplaire.

— J’avoue ne pas comprendre, Père.

— Je me suis attaché à Rebecca Frisk et j’ai, au plus profond de mon être, une certaine répugnance à la tuer comme le voudrait le bon sens. Voilà pourquoi je l’autorise à descendre à terre, car je sais qu’elle prendra du plaisir à chasser Sable Keech et ses alliés. Je suis toujours ravi quand des humains s’entretuent et que s’enchaînent ces drames sans conséquences. Car, finalement, tous mourront : les vieux capitaines, Gosk Balem, Hoop et cette chère Rebecca.

— N’essayeront-ils pas de s’emparer de ce navire ?

— Leur arsenal ne le permettrait pas. Tu n’es pas en danger, là où tu te trouves, et tu as la certitude de mener à bien ta mission. Sache que j’honorerai ta mémoire.

— Je vous en remercie, Père.

— Le Rassemblement… Voilà la raison de tout ceci, rien d’autre, déclara Svan.

— Je ne comprends pas, avoua Frisk en lorgnant l’arme que la Batienne braquait sur elle pendant que Shib maniait les avirons.

— Logique. Vous vous êtes prise pour le nombril du monde alors qu’Ebulan avait d’autres projets… Et qu’il vous considérait sans importance. Je l’ai compris quand Vrell est monté à bord. Ebulan vous a envoyée ici parce que seule la présence d’une criminelle de votre envergure pourrait inciter tous les vieux capitaines à organiser un grand Rassemblement. Par une pure coïncidence, cette réunion a été décidée pour une autre raison : ils ont appris que Gosk Balem était toujours en vie. Des faits qui ont dû se dérouler avant même que les agents d’Ebulan ne diffusent des rumeurs concernant votre retour sur ce monde.

— Ebulan n’aurait jamais fait une chose pareille, rétorqua Frisk, pour la forme.

Elle prit une position se voulant plus confortable pour rapprocher sa main de l’arme de Svan. La mercenaire recula et secoua la tête, et Frisk lui adressa ce qui pouvait passer pour un sourire.

— Comme tout bon Prador qui se respecte, Ebulan ne voit dans les humains que de simples extensions de ses pattes, lança sèchement Svan.

— Mais pourquoi a-t-il voulu que les capitaines se réunissent ? Qu’est-ce que ces vieux humains pourraient bien faire pour lui ?

— Mourir. Il souhaite éliminer à tout jamais ce qui le lie de près ou de loin à cette affaire de décervelage. Qu’il vous ait laissée en vie m’étonne, vu que vous êtes un des personnages les plus compromettants. Il se peut qu’il envoie Vrell à terre pour se débarrasser de nous tous, lorsqu’il aura anéanti la flotte des participants à ce Rassemblement et que nous aurons dégagé le terrain en nous entre-tuant.

— Super ! Alors, quelle est la suite du programme ?

Frisk se rapprocha, pour tester la tolérance de Svan.

Qui s’écarta et tira. Frisk eut un mouvement de recul en sentant le rayon roussir un côté de son visage. Elle leva l’index pour tâter la brûlure. La Batienne la surveillait en braquant la gueule aplatie de son laser CQ entre ses yeux. Frisk fronça les sourcils mais se figea sur place.

— Je l’ignore, répondit Svan, comme si rien ne s’était passé. Le Gardien est informé de notre présence et nous ne pourrons pas emprunter le Runcible pour quitter ce monde. Je pense néanmoins qu’il sera enclin à se montrer clément envers ceux qui vous livreront à la justice. L’autre solution consiste à rester ici, ce qui ne m’emballe guère. Le Gardien nous pourchassera. Jusqu’à la fin de nos jours. Il n’aura qu’à charger un de ses sous-esprits de cette mission, d’en faire l’unique but de son existence. Les Gardiens ont une patience inouïe, en ces domaines.

— Il y a une autre possibilité, si vous m’accordez votre confiance.

Svan attendit la suite, sans rien dire.

— J’ai des milliards de crédits répartis sur diverses planètes. Des comptes aisément accessibles, cela va de soi. Des agents et des organisations complètes n’attendent que mes ordres. La seule chose qui me manque, c’est d’avoir accès au réseau pour envoyer des messages codés. Je réclamerai un vaisseau qui se posera ici dans quelques mois seulement.

— Grille-la, suggéra Shib. Elle nous descendra à la première occasion.

— Je l’envisage, déclara Svan.

— Vous savez que les Gardiens ne sont pas tous à cheval sur les principes, ajouta Frisk. Les I.A. de ces marches du Polity ne respectent pas toujours les règlements à la lettre. Celle-ci pourrait par exemple vous laisser le choix entre un lavage de cerveau progressif et un four crématoire, si elle ne décide pas de vous livrer aux vieux capitaines.

— Grille-la, insista Shib en échouant leur canot.

Svan ne dit mot pendant qu’il rangeait les rames, se levait et sautait sur le sable avec le sac d’armes sur l’épaule. Svan se leva lentement et recula, sans jamais trébucher. Elle atteignit elle aussi le sable. Frisk était toujours assise dans l’embarcation. Si la situation dégénérait, elle plongerait par-dessus bord.

— Débarquez, ordonna la Batienne, comme si elle avait lu ses pensées.

Frisk hésita puis suivit les mercenaires. Svan jeta un regard au navire échoué, plus loin sur la berge.

— Vous ne pourrez pas me tenir en joue à longueur de temps, fit remarquer Frisk.

— Ebulan a délibérément traficoté votre équilibre nerveux pour que votre comportement soit irrationnel, dit Svan. Il a fait de vous un appât, un animal blessé. Mais c’était une erreur de calcul qui a compromis sa mission. Vous avez des médicaments qui devraient stabiliser votre état. (Elle ne put s’empêcher d’être sarcastique.) Vous êtes-vous suffisamment ressaisie pour comprendre que vos chances de vous en tirer seule sont infimes ?

— Putain de crabe, grommela Frisk qui jeta un coup d’œil au navire dont ils avaient été chassés. Je suis très calme… assez lucide pour vous proposer de régler tous vos émoluments. Ça vous branche ?

Svan lorgna Shib, qui tenait à présent un laser.

— Donne-lui une arme, ordonna-t-elle.

Shib plongea la main dans le sac et en sortit un des mortiers miniatures dont ils s’étaient munis en prévision d’affrontements contre des Hoopers. Il orienta nonchalamment cette arme sur le côté tout en lançant son laser à Frisk.

— Je suis persuadé que vous n’aurez pas besoin d’autre chose, fit-il.

Elle saisit l’arme au vol et la dirigea vers le sol. Après un instant d’hésitation, elle la glissa sous sa ceinture et regarda le navire échoué.

— Et maintenant ? demanda Svan.

— Il faut trouver Jay, déclara Frisk.

— Est-ce vraiment nécessaire ?

— C’est une clause du contrat. Nous cherchons Jay et ses poursuivants. Il y a nécessairement des vieux capitaines, parmi ceux qui ont fait échouer ce navire. Nous ne les tuerons pas, car nous aurons besoin d’eux pour le remettre à flots, avant de lever l’ancre et regagner le Dôme.

Shib lança un regard oblique au voilier puis renifla.

— Mais peut-être avez-vous une meilleure idée ?

— Non, reconnut Svan.

Elle montra de la tête le sentier ouvert dans la jungle.

— Suivre leurs traces sera facile.

Frisk les dévisagea puis se détourna pour se diriger vers la trouée. Les deux mercenaires restèrent en retrait et Shib attira l’attention de Svan, désigna son arme et imprima un mouvement de torsion à sa main. Svan lui adressa un sourire qu’il ne remarqua pas, car il avait déjà reporté son attention sur la jungle.

Aussi immobile et livide qu’un cadavre, Forlam avait l’expression propre aux lobotomisés et le pansement improvisé avec la couverture de survie de Janer dissimulait l’horrible perforation de son abdomen. Son pantalon était taché de sang et d’autres fluides. Et maintenant ? S’interrogea Janer. Comment un homme pouvait-il être encore en vie après avoir perdu la moitié de ses intestins ? Tout en regardant Anne et Pland sangler le blessé sur le dos de Ron, il interrogea Erlin à ce sujet.

— Il ne mourra pas, affirma-t-elle. La seule question qui se pose, c’est s’il restera humain. Il pourrait devenir comme… comme l’Écorcheur.

— Il y a les éléments nutritifs, les fluides… Comment un corps peut-il se reconstituer quand la moitié des organes manquent à l’appel ?

— Chez les Hoopers, ils repoussent et se régénèrent encore plus vite que les membres mutilés ou tranchés. Le virus de Spatterjay modifie l’ADN pour optimiser la survie. Contrairement à un tube digestif, un bras n’est pas indispensable. Songe au monstre que nous venons de voir. En termes de survie, le plus important n’est pas le cerveau mais la bouche… il s’en est doté.

— Un cerveau a malgré tout son utilité…, il est indispensable. Et que fais-tu des sens qui ont leur siège dans la tête comme l’ouïe, la vue et l’odorat ?

— Il perçoit les mêmes choses qu’une sangsue : chaleur et vibrations. Quant aux fonctions cérébrales, elles sont assurées par un ganglion se trouvant au sommet de la colonne vertébrale. Qu’il se déplace debout indique qu’il s’est doté d’une oreille interne, et qu’il utilise toujours ses membres révèle que le ganglion en question est aussi complexe qu’un cerveau d’insecte. Des altérations de ce genre requièrent probablement moins d’énergie que transformer un humain en sangsue.

— Ce qui pourrait également arriver ? demanda Janer, sans faire cas des commentaires de l’esprit de Ruche qui s’offusquait de cette référence à un « cerveau d’insecte ».

— Oh, oui ! Le virus optimise la survie, la croissance de la chair, ce que récoltent les sangsues. Cependant, ce n’est pas nécessairement ce qui est le plus profitable à l’homme. Les plathelminthes battent les humains au palmarès de la survie.

— Ça fait toujours plaisir à entendre, dit Janer en estimant qu’il en avait assez appris.

Ils laissèrent la clairière derrière eux pour suivre leurs compagnons, mais Erlin n’en resta pas là.

— Le pire, c’est lorsque l’esprit d’un homme se retrouve captif dans un corps de sangsue. Ambel y a échappé, sans doute parce qu’il subsistait trop peu de son être pour fournir l’énergie réclamée par une telle transformation. Et quand Sprage l’a sorti de la mer, il lui a administré de la nourriture du Dôme pour enrayer le processus. Une fois débutée, la métamorphose ne peut plus être interrompue et il ne reste aux Hoopers qu’à donner un cristal de sprine à la victime. C’est leur plus grande peur : ne plus percevoir que des vibrations, les variations de température, la souffrance et la faim.

— Sont-ils nombreux à avoir subi cette transmutation ? demanda Janer.

Penser à la sangsue géante qu’il avait grillée au cours de la nuit l’horrifiait.

— Qui pourrait le dire ?

Une réponse qui ne lui apporta aucun réconfort.

Pendant qu’ils s’enfonçaient à pas lourds dans la jungle, Janer commença à relever des modifications très nettes de la flore et la faune. Les troncs boursouflés des pyritroncs étaient plus volumineux et fréquemment fendus de toutes parts, ce qui les faisait ressembler à des cages autant qu’à des arbres. Les sangsues présentes dans leur ramure étaient vermeilles et non brunes comme celles de la mer ou du littoral, et il n’y avait plus ici le moindre crapotaupe. Finalement, Ambel n’eut plus besoin de la machette de Ron car la végétation était bien plus haute. Les grandes feuilles plates qui poussaient au niveau du sol près de la côte s’épanouissaient au sommet de troncs épineux de cinq mètres de hauteur. Sous leur ombre, des piles de feuilles détrempées et des brindilles blanches friables jonchaient le sol. Les champignons visibles çà et là évoquaient des gouttes de sang orangé. Les sangsues qui tombaient des arbres avaient cessé d’être leur principal souci. Ils redoutaient plus que tout celles qui se tapissaient sous les feuilles mortes pour se glisser vers les chevilles des imprudents qui restaient trop longtemps immobiles au même endroit.

Quand Ambel leur dit de faire une halte, Janer estima que le choix de cet emplacement était stupide avant de prendre conscience qu’ils s’étaient arrêtés pour céder le passage à un autre habitant de la jungle.

Entre les troncs plongés dans la pénombre leur parvint un cri aigu sifflant et une chose démesurée pénétra à pas lourds dans leur champ de vision. Janer pensa à un lézard qui avait une silhouette de buffle, malgré d’évidentes différences avec chacune de ces créatures. Il n’avait ni sabots ni griffes, mais d’énormes coussinets aplatis ; les cornes visibles sur sa tête se répétaient sur toute la longueur de son cou et il était privé de queue. Janer crut avoir affaire à un quadrupède avant de remarquer les mandibules repliés sous sa bouche triangulaire. Son cuir épais était piqueté et Janer comprit que les marques circulaires qu’il avait prises pour des écailles étaient en fait des cicatrices laissées par des morsures de sangsues.

La créature ne leur jeta qu’un regard de son œil unique à deux pupilles. Elle était au garrot deux fois plus grande qu’un homme et devait posséder une force colossale. Qu’elle soit végétarienne devint une évidence lorsqu’elle s’arrêta près d’un des troncs épineux pour en prélever une bouchée avec ses mandibules dentelées. La vibration déclencha une pluie de sangsues qui se collèrent à son dos. Elle grogna en terminant de mâchonner ce qu’elle avait dans la bouche, puis elle tourna la tête de tous côtés et employa ses mandibules pour arracher les sangsues qui étaient à leur portée. Après quoi elle prit une autre bouchée de feuilles… ce qui fut à l’origine d’une nouvelle chute de sangsues.

— Nous allons la contourner, décida Ambel.

— N’est-elle pas dangereuse ? demanda Janer, prêt à utiliser sa carabine.

— Non, mais je ne pourrais pas en dire autant de ces bestioles, dit Pland en désignant la vermine qui grouillait sur le sol ou remontait le long des troncs.

Ils effectuèrent un grand détour pour éviter l’énorme animal et les sangsues qu’il délogeait.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Janer à Erlin.

— Tu veux connaître son nom ? Je crois que les Hoopers l’appellent le porc d’arbre, ou quelque chose d’approchant.

— Porc des bois, la reprit Pland.

Elle acquiesça et ajouta :

— Il appartient à la famille des héritodontes. Il en existe des milliers d’espèces, pour certaines pas plus grosses qu’une tête d’épingle. C’est une des bêtes les plus massives qu’on trouve sur la terre ferme. On raconte qu’il y en aurait des bien plus grosses encore dans les abysses, mais ce sont de pures spéculations.

— Ont-elles des prédateurs ?

Janer pensait à des bruits entendus pendant la nuit.

— Deux, seulement. Les humains et elles…

Elle avait désigné le feuillage.

— N’est-ce pas étrange ?

— Si les sangsues ont eu autrefois des concurrents sur la terre ferme, elles ne leur ont rien laissé à se mettre sous la dent. Je présume que cette espèce est devenue marine il y a seulement quelques millions d’années, et c’est pour cela qu’on trouve encore d’autres prédateurs dans ce biotope. Dans deux millions d’années il n’y aura plus sur ce monde que des plantes, des herbivores et des sangsues.

— Une sombre perspective.

— C’est la vie.

La végétation était ici plus clairsemée et moins haute. Pland tendit le doigt et Janer mit un moment pour discerner ce qu’il lui désignait entre les troncs qui les cernaient. Il s’agissait d’un pilier métallique octogonal recouvert de corrosion grisâtre, d’un diamètre d’environ cinquante centimètres et un peu plus haut qu’un homme.

— Nous sommes plus proches de notre but que je ne le pensais, déclara Ron.

Janer le lorgna avant de remarquer que Forlam s’intéressait lui aussi au poteau.

— Le périmètre, marmonna-t-il finalement.

— Vous dites ? fit Janer, déconcerté.

— Un poteau à esclave, expliqua Ambel.

Janer vit Erlin hocher la tête, sans être plus avancé pour autant. Il n’eut cependant pas le temps de réclamer des précisions que le vieux capitaine laissait la jungle derrière lui et qu’Erlin rattrapait l’arrière du groupe pour escorter Forlam.

Ils se retrouvèrent sur la crête d’une colline qui descendait en pente douce dans une vallée. En contrebas un torrent grondait entre des rochers bruns et rouges. À l’opposé se dressaient des structures faites des mêmes pierres : de grandes constructions aux nombreuses ouvertures dispersées dans ce qui évoquait un château fort médiéval. Des murailles crénelées les reliaient et il y avait sous l’épais tapis de végétation des traces d’anciennes douves. Le sol, égalisé d’un côté, était ici vitreux et les plantes ne réussissaient pas à s’y enraciner. L’épave d’un module d’atterrissage de conception très ancienne avait été abandonnée à la rouille, en cet endroit.

Janer alla rejoindre Ambel.

— La forteresse de Hoop, déclara le capitaine.

— Et ces poteaux ?

Janer avait levé le pouce par-dessus son épaule.

— Ils émettaient un signal d’activation des colliers explosifs portés par ses captifs et ses esclaves. C’est ici qu’il les gardait prisonniers puis les décervelait, avant de les expédier aux Pradors.

— Vous pensez que… l’Ecorcheur est revenu ici ?

— Je n’ai pas à mettre mes méninges à contribution pour le savoir, dit Ambel en tendant le doigt.

Il désignait sur un merlon du rempart une silhouette accroupie que Janer prit tout d’abord pour une gargouille… avant de la voir changer de position et déployer brièvement ses chicots d’ailes. La tête de Jay « Spatter » Hoop observait leur approche.

Conscient que tout était dû à la politique des Pradors, le Gardien resta connecté aux innombrables yeux des drones présents en contrebas pour voir les voiliers se diriger vers le lieu du Rassemblement, l’île de l’Écorcheur, et loin devant eux le navire dont Frisk s’était emparé. Il était logique qu’Ebulan veuille la mort de tous ceux qui l’empêcheraient d’accéder au pouvoir dans le Troisième Royaume. Il suffirait de faire sauter cette île au moment où la flotte l’atteindrait pour résoudre tous ses problèmes… sur ce monde, à tout le moins.

— SE12, je veux que quatre unités d’intervention s’interposent entre les Hoopers et le vaisseau pradorien. Il faudra le détruire au moindre signe indiquant qu’il quitte sa position actuelle.

Se connecter au serveur de Trompe-le-vent lui prit plus longtemps, car la voile était plongée dans l’étude des sciences politiques de la Terre… un sujet qui semblait la fasciner. Tout en sachant que cela risquait de lui valoir une forte migraine, le Gardien finit par couper la connexion.

— Trompe-le-vent.

— Oui, que voulez-vous ? Aboya la voile en se renfrognant.

— Que vous disiez au capitaine Sprage d’arrêter la flotte à plus de dix kilomètres de l’île de l’Écorcheur. Je contacterai directement les commandants qui disposent d’une radio ou d’un aug.

— Et pourquoi ferais-je une chose pareille ? Marmonna la voile.

— Parce qu’autrement vous ne serez plus que des cendres éparpillées sur l’océan, vous et toute cette flotte.

— Pour quelle raison ?

— Parce que je suis convaincu qu’une CAT vous attend sur cette île. Il vous sera facile de dénicher des informations sur de tels engins, avec votre aug. Et si ça ne donne rien, essayez « charge anti-terrienne ».

Le Gardien battit en retraite et Trompe-le-vent n’eut effectivement aucune difficulté à trouver un article encyclopédique sur les CAT. Après l’avoir lu avec soin, il se sentit à la fois vulnérable et minuscule. Il redressa la tête du pont et tenta de repérer Sprage. Mais le capitaine était dans sa cabine et la voile tendit le cou derrière Olian qui se penchait sur le bastingage pour compter les navires, de plus en plus nombreux. Il la poussa dans le dos avec son mufle.

— Qu’est-ce qui vous prend, Trompe-le-vent ? demanda la femme.

— Saviez-vous qu’une CAT de la taille d’une tasse à café pourrait raser une ville ?

— Tous les humains le savent et il y a des siècles qu’ils se sont fait une raison. Et vous, saviez-vous que pendant la guerre contre Prador de tels engins ont totalement détruit cinq planètes ?

Trompe-le-vent ne cessa de loucher qu’au bout d’un long moment.

— La Gardien déclare que cette flotte ne doit pas approcher à plus de dix kilomètres de l’île. Il affirme qu’il y a là-bas une CAT qui nous est destinée. Je suppose que c’est un engin de puissance moyenne, mais ce sera déjà bien trop. Je tiens à préciser que si le capitaine passe outre ces instructions, je considérerai mon contrat de travail nul et non advenu et filerai loin d’ici.

Olian blêmit en assimilant les propos de la voile, puis elle s’écarta du bastingage et se dirigea d’un pas rapide vers la cabine de Sprage.

Trompe-le-vent redressa la tête pour regarder les nombreux navires qui naviguaient toutes voiles dehors. Dix-huit, pour l’instant. Il réfléchit à tout ce qu’il avait appris au cours de ces derniers jours. Il y avait le Polity, cette entité démesurée qui englobait des milliers de mondes ; il y avait le Troisième Royaume de Prador ; et au-delà sans doute bien d’autres choses. Il prenait conscience que son espèce avait besoin de devenir plus influente… sur le plan politique et économique, voire militaire. Il n’espérait pas que cela permettrait à ses semblables de tenir un rôle prépondérant dans l’évolution de l’univers, mais il voulait s’assurer que nul n’exterminerait son peuple par pure inadvertance.

Ce fut en ruminant de telles pensées que Trompe-le-vent commença à échafauder des projets tant pour les siens que pour son monde.

16

L’énorme coquille du buccin était presque vidée de sa chair et l’héritodonte se sentait suffisamment rassasié pour regagner les profondeurs. Sous peu, la pression croissante laminerait les sangsues collées à son corps qui, dans l’incapacité de se nourrir, lâcheraient prise et remonteraient à la surface. Les sangsues étaient une plaie, pour ses semblables. L’évolution n’avait pas doté les héritodontes de l’enveloppe charnue mais privée de nerfs des turbuls et des boîtiers, et les attaques de ces petites pestes les soumettaient à une véritable torture. Les plus grosses arrivaient même à les tuer, ce qui aurait dû l’inciter à prêter un peu plus d’attention à son environnement. Néanmoins, et bien qu’assez intelligent pour reconnaître le buccin géant qui lui avait échappé un peu plus tôt, il ne pouvait penser à autre chose qu’à son repas. Il avait toujours la gueule fourrée dans la grande coquille et des lambeaux de chair le festonnaient comme des lichens sur les parois d’une grotte, quand la sangsue géante l’attaqua par le flanc.

SE3 comparait sa silhouette à celle des Harrier, ces machines de guerre volantes qu’il avait vues sur un site consacré aux « armes historiques », mais SE4 rétorqua en surfant sur le même site qu’il avait plus de points communs avec un hélicoptère de combat. Au tout début, ils avaient eu des esprits trop semblables pour trouver le moindre sujet de discussion, mais ils voyaient leurs personnalités respectives se développer au fil des heures.

— À ton avis, pourquoi le patron nous a-t-il placés sous les ordres de cette tantouze ? demanda Trois à son compagnon tout en passant au peigne fin le secteur qui leur avait été assigné.

— Eh bien, déclara Quatre qui assumait progressivement le rôle du drone dominant. Je pense que tout se résume à une connaissance physique préalable de ce monde. Nous avons un excellent programme mais nous manquons d’expérience.

Trois se racla la gorge et replia ses nacelles.

— Ouais, Douze a roulé sa bosse mais il peut toujours s’accrocher pour la puissance de feu.

Quatre, qui avait décidé de jouer à « l’avocat du diable », se plaça sur la défensive.

— La puissance n’est rien, sans la compréhension.

Des paroles qu’il prononça sans trop savoir quel sens il convenait de leur donner.

— Douze prend peut-être des décisions plus sages que les nôtres, mais il manque de watts pour les faire appliquer. C’est à ça que nous servons.

— Eh bien…

Quatre s’interrompit et garda un moment le silence.

— Tu as capté ?

— Bien sûr, répondit Trois, surexcité.

Les engins d’intervention se laissèrent tomber à basse altitude et décélérèrent en crachant des jets de flammes nucléaires. En contrebas, la mer se soulevait en créant deux sillons d’écume blanche lorsqu’ils virèrent comme un seul drone pour revenir en arrière. Ils se déplaçaient toutefois bien moins vite et ils s’écartèrent l’un de l’autre pendant que leurs paraboles et antennes frémissaient en humant une proie.

— Là ! Une signature subspatiale, annonça Quatre avec surexcitation.

Ils tournèrent encore et encore au-dessus des flots, tels des frelons attirés par un soda. Ils dansèrent dans les airs pour essayer d’interpréter le signal à faisceau étroit qu’ils captaient par inductance sans l’interrompre pour autant.

— Nous avons quelque chose ! Beugla Quatre.

Leurs récepteurs échangèrent des paquets de code quaternaire pour tenter d’analyser les séquences.

— Retransmettez en direct tout ce que vous recevez, leur ordonna SE12.

— Nous l’avons ! s’écria Trois qui tentait d’obtenir de quoi retransmettre des signaux cohérents. Eh, c’était quoi ?

Quatre n’eut pas le temps de lui répondre qu’un trait noir fendait la surface de la mer en direction de SE3. Le drone se fragmenta autour d’un disque de lumière et ses nacelles d’armement allèrent faire des tonneaux sur les vagues. Quatre mettait les gaz pour s’éloigner quand il y eut une détonation en contrebas. Puis un drone guerrier de Prador jaillit des flots et fila droit sur lui. Quatre largua deux missiles à tête chercheuse et vira. Un projectile explosa loin de la cible mais le second à seulement dix mètres de l’engin pradorien que les flammes engloutirent. Quatre ralentit pour reprendre juste après de la vitesse, car son adversaire ressortait légèrement roussi de la boule de feu.

— N’espère pas survivre, émit le Prador.

Deux missiles se ruèrent vers Quatre telles des orphies chasseresses. Le drone prit de l’altitude et fut renvoyé sur le côté par un torrent de mitraille provenant d’un rail gun. Il perdit quelques pièces en s’écartant de la ligne de mire, mais les tirs le suivirent et il n’eut d’autre choix qu’alimenter ses moteurs à fusion à pleine puissance. L’obus ElectroMag éteignit ses propulseurs une fraction de seconde avant l’arrivée des missiles. Quatre ne les vit même pas. Il disparut au cœur d’une double explosion et il n’en subsista rien de plus gros qu’un ongle.

Le rivage était déjà en vue, quand le rhinover décida de passer à l’offensive. Il percuta le scooter qui effectua une embardée latérale et fit claquer sa gueule cornée sur le pied de Cafard. Le matelot hurla et son arme antiphotonique tomba dans les flots. Keech se pencha pour agripper sa veste pendant que Boris se couchait en travers de la selle pour refermer un bras autour du torse de son camarade.

— Descendez cette putain de bestiole ! lui cria Keech.

— Impossible ! Cafard va glisser, si je le lâche !

Keech jura et tenta de récupérer le pistolet que Boris avait sous son ceinturon.

— Je ne glisserai pas ! Je ne glisserai pas ! Glapissait Cafard.

— Tiens bon ! L’encouragea inutilement Boris.

Keech avait l’impression que son bras - qu’il essayait de déplacer en utilisant ses cybermoteurs - s’était changé en plomb. Puis quelque chose se brisa à l’intérieur de son poignet et son visage devint un masque de souffrance. Il réussit malgré tout à dégager l’arme pour la braquer sur le rhinover.

— Merde, je ne peux pas presser la détente ! Tenez-le sans moi !

Il lâcha Cafard pour changer de main. Boris se mit à glisser sur la selle quand le ver voulut entraîner son compagnon sous les flots. Le premier tir de Keech fora un trou dans la tête de l’animal qui s’immobilisa le temps de leur faire un clin d’œil. Keech tira une deuxième, puis une troisième fois, ouvrant un cratère fumant entre les yeux du ver qui oublia sa proie pour se dresser hors des flots tel un cobra en position d’attaque. Keech visa un point situé sous sa gueule et désintégra une chose tendre et jaunâtre. Le ver se rigidifia et toussa, avant de s’abattre telle une marionnette aux fils tranchés.

— Je l’avais bien dit, que j’irais pas à la baille ! cria Cafard à la créature inerte qui flottait près du scooter.

— Oh, merde ! fit Boris en regardant du côté opposé.

Ses compagnons se tournèrent et restèrent bouche bée en voyant approcher le dos d’une molly.

Keech leur montra son impulseur.

— Ce n’est pas ce machin qui pourrait l’arrêter. Ce qu’il nous faudrait, c’est mon AAP.

Il porta un regard accusateur sur Cafard qui fit son possible pour mimer l’innocence.

— C’est pas ma faute ! Mon bras… Il ne fonctionne plus normalement…

— Quoi qu’il en soit, on est foutus, marmonna Boris.

La molly fondit sur eux mais vira au tout dernier instant pour happer le rhinover. Son mode de propulsion pour le moins déconcertant lui permit de s’arrêter net après l’avoir saisi et elle resta immobile à côté du scooter, pour observer ses passagers d’un œil tout en mâchonnant avec bruit la tête de sa proie.

— Gentille bébête, dit Cafard sur un ton conciliant.

Keech tentait d’inciter le module AG à grimper au-dessus des vagues qui commençaient à pénétrer dans le coffre, mais le moteur se contenta de gémir et crisser.

— Sprzzck grillé, Sniper sécurité, commenta SE13 toujours coincé sous le siège.

— Vous ne pourriez pas faire un petit effort ? lui lança Keech.

Le SE exerça une pression sur le dessous du siège, ce qui leur permit de se dégager des vagues. Cafard manqua retomber et jura, mais il finit par se redresser en marmonnant des propos désobligeants sur les « tas de ferraille parlants ». Ce fut en surveillant la molly que Keech tendit la main vers le robinet d’alimentation en eau pure du seul propulseur qui fonctionnait encore. Il l’ouvrit et de la fumée s’éleva. Boris éloigna ses pieds des éléments portés au rouge.

— Et si vous poussiez un peu ? murmura Keech.

— Impossible, répondit SE13.

Le moteur toussa et cracha une chose qui ricocha sur les vagues avant de sombrer.

— Adieu, la grille, dit Keech.

Puis la machine éructa de la vapeur et de l’eau. Keech lâcha le robinet.

— Autant la laisser couler, ça nous allège.

Il se pencha pour lorgner le SE tapi sous son siège.

— Je vous suggère de tenter quelque chose, car vous êtes notre dernier espoir.

— Elle a fini de bouffer, annonça Cafard.

Tous regardèrent la molly qui aspirait l’extrémité postérieure du ver. Si Keech pensa qu’elle allait faire un rot sonore, son comportement n’eut rien d’aussi comique. Elle se tourna vers le scooter et le chargea, si soudainement que tous en furent surpris. Keech ne put lever son impulseur et tirer que l’énorme poisson les percutait et leur imprimait une poussée. Elle revint à la charge, en faisant à chaque fois avancer le petit engin devant elle.

Keech la visait entre les yeux, quand Cafard saisit son poignet.

— Elle veut jouer. C’est pas en la mettant en rogne que vous arrangerez les choses.

Le poisson les rapprochait de la berge, à une vitesse que le scooter n’avait pas atteinte depuis des heures. Les vagues claquaient sur sa coque pendant que seuls des gémissements angoissants et des bouffées de fumée sortaient du module AG. Puis la molly se désintéressa de l’engin qui continua sur son erre, uniquement ralenti par les crêtes des vagues.

— Terre droit devant ! cria Boris.

Ils franchirent un monticule qui dépassait des flots en écrasant bon nombre de buccins crapauds sous la coque, puis ils ricochèrent tel un galet et l’AG finit par rendre l’âme. La sonde tint des propos comme toujours sans queue ni tête mais aux intonations obscènes, puis leur appareil se planta dans la plage en envoyant ses trois passagers s’étaler dans le sable.

Keech jura et cracha. Boris gémit et resta allongé sur le dos. Cafard fut le premier à se lever et gagner en claudiquant le bord de l’eau. La molly contourna l’îlot sur lequel ils avaient rebondi puis s’arrêta après s’être encore rapprochée du rivage.

— Vous ne pensez tout de même pas qu’elle l’a fait exprès ? demanda Keech.

— Je crois que si, répondit Boris.

— Je veux, mon neveu, surenchérit Cafard.

La molly tremblait si violemment qu’elle brassait les flots en écume autour d’elle. Puis elle se cabra, ouvrit grand sa gueule et libéra un gémissement interminable.

— C’est dingue, commenta Boris.

Le poisson disparut… un très court instant. Il réapparut à la surface au sein d’une explosion liquide et grimpa dans les airs, où il parut rester en suspension en gardant la tête en bas avant de retomber.

— J’avais encore jamais vu un poiscaille faire un numéro pareil, déclara Cafard.

— Moi non plus, avoua Boris.

Keech était perplexe. Que la molly soit restée si longtemps dans les airs avait été… des plus étrange. Elle venait de replonger mais des gaz et des détritus limoneux qui remontaient en bouillonnant vers la surface témoignaient de son passage. Une odeur putride les fit grimacer.

— J’ai comme l’impression qu’elle a des problèmes digestifs, commenta Boris.

Puis il se produisit une sorte d’explosion et quelque chose jaillit des flots pour fondre vers eux et s’immobiliser au-dessus de leurs têtes.

— Je vois, dit Keech, qui se sentait en fait dépassé par les événements.

Sniper s’abaissa et ouvrit sa pince lourde, pour lâcher la carabine antiphotonique du moniteur sur le sable. Il remua ensuite ses membres inférieurs et s’ébroua. Des bouts de viande avariée tombèrent de son enveloppe métallique éraflée… ce qui titilla les souvenirs de Keech. Une machine ressemblant à celle-ci n’avait-elle pas participé à l’opération de nettoyage lancée sur ce monde tant de siècles plus tôt ? C’était un drone guerrier de conception archaïque et, bien que très vieux et privé d’expressions humaines, il réussissait à paraître fortement irrité.

— Ça va ? Crissa-t-il.

Keech allait répondre quand un mouvement capta son attention. Il jeta un œil à l’hippocampe qui émettait un bourdonnement puis se redressait, en équilibre sur sa queue.

— Sprzzt, les tuer, réussit à dire le SE miniature.

Sniper se tourna vers la mer, puis vers eux.

— Saloperies de drones pradoriens, dit-il. On va voir s’ils roulent toujours autant les mécaniques face à un vrai baroudeur.

Sur ces mots, Sniper s’élança avec bruit dans le ciel, activa son moteur à fusion et ne fut bientôt plus qu’un point sur l’horizon.

— Ça rime à quoi, tout ça ? marmonna Keech qui le suivait des yeux.

L’effort réclamé avait apparemment dépassé les capacités de Treize qui bascula dans le sable, avec un bruit sourd.

— Drones pradoriens ?

Keech s’était adressé aux Hoopers qui ne semblaient pas mieux informés que lui, et il récupéra son arme.

— Ils sont peut-être de retour. La guerre a pu reprendre, fit Cafard.

Ce fut en secouant la tête que Keech alla ouvrir le compartiment à bagages du scooter échoué. Il en sortit le médikit portable que lui avait remis Erlin, s’assit sur le sable puis se fit une injection et banda son poignet. C’était le problème, lorsqu’on utilisait des cybermoteurs qu’aucun aug ne contrôlait : rien ne limitait leur puissance en fonction de la solidité des os auxquels ils étaient fixés. Sur une arrière-pensée, il regarda Cafard.

— Vous en voulez ?

Le Hooper tapota les brûlures visibles sur ses jambes à travers son pantalon calciné. Les croûtes épaisses tombèrent, révélant au-dessous une peau reconstituée.

— Pas besoin de ces machins.

— C’est bien ce que je pensais.

Après s’être occupé de son poignet, Keech se leva et se tourna vers la jungle. Il devait reléguer l’apparition soudaine et déconcertante de ce drone guerrier à l’arrière-plan pour la simple raison qu’il n’avait aucune explication à lui apporter. Se concentrer sur l’affaire en cours était bien plus urgent. Il lui vint à l’esprit que Frisk quitterait peut-être Spatterjay, si elle le croyait mort. Mais peut-être était-elle venue voir Jay Hoop, et Keech s’intéressait à ces deux personnages.

— Ambel et les autres devraient être ici, quelque part, à la recherche de votre Écorcheur.

— Exact, dit Boris en regardant Treize, pensif.

— Comment les retrouverons-nous ?

— Ils ont touché terre de l’autre côté de l’île.

— Alors, il faut aller là-bas.

Keech leva son AAP vers la jungle. Il y eut un éclair pourpre aveuglant et un claquement de tonnerre. Quand les débris retombèrent, Boris et Cafard se levèrent et portèrent sur lui un regard accusateur. Il leur désigna le passage bordé d’arbres en feu qu’il venait de leur ouvrir, avant de sourire et de s’y avancer à pas lourds. Cafard le suivit en clopinant et Boris alla pour les imiter, hésita, puis retourna récupérer Treize avant de les rattraper au pas de course.

— Sprzzt merci, lui dit le sous-esprit.

Des gouttes de métal fondu qui flottaient sur la mer marquaient l’emplacement de la disparition des deux drones.

— Celui de Prador n’est plus dans les parages, fit Sniper. Êtes-vous conscient que c’était un émetteur secondaire parmi bien d’autres ?

— Parfaitement, Sniper, répondit le Gardien.

— Êtes-vous également conscient que vous n’avez pas une chance de localiser le point d’origine de ce signal, tant que nous n’aurons pas suffisamment réduit leur nombre pour que la peur incite celui qui envoie ces signaux à commettre des imprudences ?

— Absolument, Sniper.

— Alors, qu’espérez-vous ?

— Obtenir suffisamment de fragments de code pour déchiffrer le message avant d’intervenir.

— Autrement dit livrer un combat sans merci. N’espérez pas que ces salopards attendront en croisant les bras que nous ayons enregistré toutes leurs émissions.

— Nous pouvons donc nous féliciter que tu ne sois plus constipé, pourrait-on dire.

— Ce n’était pas moi mais ce putain de poisson. Écoutez, régler tout ça s’impose.

— Que me suggères-tu ?

— De débusquer cette bande d’enfoirés et de les zapper jusqu’au dernier. Plus nous en éliminerons, moins ils auront d’émetteurs secondaires. Sans oublier que nous obtiendrons de plus en plus de code.

— Eh bien, voilà un plan qui me paraît plein de bon sens. Comment comptes-tu les localiser ?

— Vos sarcasmes ne sont pas constructifs. Je connais les Pradors, et s’il y en a un sur ce monde c’est forcément dans le trou le plus profond qu’il a pu dénicher. Alors, quel est le point le plus bas de la mer du Nord ?

Il y eut un long silence puis le Gardien répondit d’une voix quelque peu différente.

— On trouve effectivement une tranchée très profonde, là-bas.

— Et je parie qu’il n’y a pas d’obstacles entre l’endroit où je suis et le fond de la fosse en question ?

— Je ne vois pas le rapport. Comme leur nom l’indique, les transmissions subspatiales transitent sous l’espace. Rien de moins puissant qu’un puits gravifique ne pourrait les affecter.

— Le rapport existe pourtant, car si les Pradors nous ont volé notre technologie, ils raisonnent toujours en termes d’espace linéaire, de liens directs. C’est dû à leur psychologie. Placez une montagne entre un Prador et un de ses décervelés et il se dira que ce dernier lui échappe. Vous trouverez vos émetteurs secondaires au-dessus de cette tranchée.

— Parfait. SE12 restera avec les drones Sept à Dix à proximité du vaisseau. Les autres gagneront les abords de la fosse de Lamant. Sniper, tu prends le commandement.

Une carte des abysses accompagnait le message et Sniper sut aussitôt où il devait aller, un lieu guère éloigné. Sans se hâter, il grimpa loin au-dessus de l’océan en agitant ses antennes et en extrayant une parabole de ses plaques stomacales. Puis il activa un système qu’il n’avait pas utilisé depuis des siècles et des batteries laminaires de l’ordre du gigawatt commencèrent à emmagasiner en lui une charge colossale. Loin au-dessus des flots, il arbora son plus beau sourire antiphotonique. Il aurait sous peu une opportunité de montrer les dents… bien plus tôt qu’il ne le prévoyait, en fait.

Son radar lui renvoya les signatures des quatre drones d’intervention du Gardien qui atteignaient le secteur.

— Dispersez-vous et débutez vos recherches. Restez en altitude pour avoir le temps de réagir à toute attaque.

— Bien, chef ! Répondirent les drones avec empressement.

— Si un de ces salopards s’en prend à n’importe lequel d’entre vous, n’essayez surtout pas de l’affronter seuls. Faites appel à moi.

Leur réaction fut cette fois moins enthousiaste.

Sniper regarda les signaux se scinder et se disséminer, puis il préleva divers programmes engrangés dans sa ROM pour les télécharger dans les mémoires de ses missiles. Il savait que seul un tir direct de ces engins pourrait entamer le blindage des drones pradoriens… si la chance voulait bien lui sourire. Ils devaient être désormais bien plus redoutables et coriaces qu’autrefois. Sniper accéléra et se retrouva peu après au centre de la zone à explorer.

— Merde ! Laissa échapper SE1.

Sniper reçut des images d’explosions fragmentées et une vue fugace d’un drone guerrier de Prador. Il constata sur le radar que SE1 fondait sur lui à Mach II, suivi de près par un objet à la signature imprécise. Sniper figea l’image et l’étudia.

— Métal étranger… C’est exact. SE1, tu vas prendre de l’altitude puis plonger dans la mer une fois à mille mètres. Je t’enverrai le signal. Ne dévie pas d’un pouce, ce salopard file droit sur toi.

— Putain d’suppo en plein dans l’cul ! Commenta le SE.

Sniper utilisa ses propulseurs à fusion pour accélérer vers le drone en péril. Après avoir calculé les vecteurs, il cracha un missile qu’il regarda s’éloigner. Le temps d’atteindre la cible désignée, il filerait à plus de Mach V. Ce qui réduirait sérieusement les possibilités de manœuvre tant pour l’objectif que pour le projectile. Puis Sniper vira sur la droite et se servit de son rail gun. Une multitude de dards en carborundum acérés comme des aiguilles partit devant lui. Quelques secondes plus tard SE1 entrait dans son champ de vision, poursuivi parle Prador. Sniper vit le missile effectuer de légères corrections de trajectoire et il envoya le signal. SE1 entama un piqué et perdit quelques pièces emportées par les tirs nourris de l’ennemi. Le missile passa au-dessus de sa tête pour filer droit vers la face du Prador, qui réussit à se déporter sur le côté juste avant l’impact. Sniper le vit ressortir en roulant de l’explosion, son blindage porté au blanc par la chaleur. Il corrigea son cap et vira vers Sniper, pour pénétrer dans l’essaim de traits en carborundum. Leurs impacts le firent frissonner et des jets de vapeur s’échappèrent de son blindage affaibli, que les projectiles traversaient en broyant ses entrailles. Sniper se verrouilla sur lui tel un rapace et plongea. Il le laissa arriver à dix mètres de la surface avant de s’autoriser un sourire. Un feu violacé empala le drone de Prador qui percuta les flots et roula sur les vagues comme une goutte d’eau sur une plaque chauffante. Puis il explosa et ses fragments dispersés ricochèrent et coulèrent au sein d’énormes nuages de vapeur.

— Je t’ai eu, connard, gronda Sniper en survolant les débris.

La tête privée de corps tomba au loin avant que Janer ne puisse la centrer dans son autoviseur. S’il tenta de suivre sa trajectoire, le rayon n’effrita et ne désagrégea que de la pierre. Peu après, elle allait se perdre parmi les plantes grimpantes qui recouvraient les ruines. Janer n’interrompit ses tirs qu’au moment où Ambel posa la main sur le canon de la carabine.

— Son énergie n’est pas inépuisable, mon garçon.

Janer baissa l’arme, consulta les cadrans et jura en constatant qu’il avait gaspillé les trois quarts de la charge.

— Nous allons le poursuivre, décréta Ron en débouclant les sangles qui assujettissaient Forlam à son dos. Erlin, Anne et Pland resteront ici avec lui.

Janer en déduisit qu’il avait été sélectionné pour participer à la partie de chasse et qu’il aurait probablement besoin du peu d’énergie qu’avait toujours son arme. Il regarda Ambel sortir de son ceinturon un petit paquet qu’il confia à Pland en lui disant :

— Prépare ton couteau, au cas où le corps se manifesterait. Ce qui est également valable pour la tête.

Pland opina et prit précautionneusement le paquet.

Ambel désigna son laser CQ.

— Ce genre de chose peut les incommoder sans les éliminer pour autant.

Il reporta son attention sur Peck qui tenait son fusil de chasse et grimaçait.

— Je présume que t’ordonner de rester ici serait peine perdue ?

— Plutôt crever.

Ron allongea Forlam contre un rocher.

— J’me sens un peu mieux, dit le blessé.

Sa langue était bizarre et Ron l’examina longuement avant de se tourner vers Erlin.

— Il est mal en point, fit-il sur un ton lourd de sous-entendus.

— Je lui administrerai des nourritures terrestres.

— Alors, en route, décida Ron.

Le groupe composé de quatre hommes repartit vers le bas de la pente, en direction du torrent et des ruines situées au-delà. Janer avait les nerfs en pelote et chaque mouvement se produisant dans les fourrés le faisait sursauter. Peck gardait son fusil près de sa poitrine, Ambel progressait stoïquement avec son tromblon sur une épaule et une main posée sur le manche du couteau glissé dans son étui, et le capitaine Ron affûtait sa machette avec une pierre à aiguiser. Arrivé à mi-pente, il la remit dans sa poche et présenta sa main à Ambel qui y déposa un des petits sachets de sprine.

Des sangsues collées au fond du torrent faisaient penser à des truites qui remontaient le courant. Dans des eaux plus profondes, Janer repéra une sorte d’oignon juché sur des pattes d’araignée, et si cette créature ne semblait pas s’intéresser à eux il la surveilla malgré tout du coin de l’œil tant qu’ils ne l’eurent pas laissée loin derrière eux. Ils traversèrent le cours d’eau en passant d’un rocher au suivant et atteignirent des douves envahies par la végétation sous une muraille crénelée. Peck plongea le regard dans le fossé et y cracha. Janer baissa lui aussi les yeux et ne vit que de l’eau stagnante et des enchevêtrements de branches d’une extrême blancheur. Il allait presser le pas pour rattraper les autres lorsqu’il comprit qu’il se trompait sur la nature de ce qu’il voyait. Il fronça les sourcils et obtint la confirmation qu’il s’agissait d’ossements humains.

— Qu’est-ce qu’ils fichent ici ? demanda-t-il.

— C’était l’antre de Hoop, rappela Ambel.

— Des siècles se sont écoulés depuis les faits.

— Les os des hommes sont imputrescibles, sur ce monde, fit Ron.

Janer ouvrait la bouche pour en demander la raison lorsqu’il se souvint qu’Erlin n’était plus là pour lui répondre.

— Un monument plus approprié que cela, sans doute, fit-il en désignant la forteresse.

— Saloperie, marmonna Peck, sans se référer à rien de particulier.

Ils continuèrent de longer la douve et atteignirent un point de la muraille où il y avait eu autrefois une porte en acier. Des fragments de métal corrodé saillaient sur le pourtour du chambranle de pierre et au-dessous la rouille avait teint le sol. Ron se laissa glisser sur le talus jusqu’au bord de l’eau stagnante. Il cala sa machette sous un bras, enfila ses gants et s’accroupit. Il plongea la lame dans l’eau puis, avec grand soin, il saupoudra le métal mouillé de cristaux de sprine qu’il réduisit en poudre avec la pierre qu’il avait conservée. Après avoir étalé la pâte ainsi préparée tout le long du tranchant, il jeta au loin la pierre désormais souillée.

— Traversez ici, ordonna-t-il.

Ce fut en tenant la machette loin de son corps qu’il pataugea dans ces flots pestilentiels.

Ambel le suivit, imité par Peck. Janer s’arrêta au bord de l’eau pour chercher des mouvements sous la surface huileuse.

— Il n’y a pas de sangsues, ici. Ces ossements ont tout empoisonné, lui lança Ambel.

Janer décida de le croire sur parole et s’avança en essayant de ne pas prêter attention à un crâne que leur passage avait fait remonter à la surface et qui dansait dans le limon telle une décoration d’Halloween.

Ils ressortirent de la douve du côté opposé et entrèrent dans le bastion par la porte corrodée. Le mur avait deux bons mètres d’épaisseur et ils passèrent sous des mâchicoulis qui, bien des siècles avant la construction de ce château, servaient à déverser des chaudrons de plomb fondu sur les visiteurs indésirables. Janer se demanda si Hoop leur avait un jour rendu leur utilité première. Sans doute, même si c’était uniquement pour le plaisir.

Ici s’ouvrait une cour, avec sur son pourtour des escaliers conduisant aux remparts. Ils voyaient au-delà un fouillis de murailles et de bâtiments. Ron les précéda dans l’espace dégagé puis s’arrêta pour désigner le dallage. Nul ne fit de commentaire sur la longue empreinte de pied déformé visible dans la poussière. Ron soupesa sa machette et leur fit signe de repartir. Il les guida dans un long tunnel donnant sur une autre cour, puis dans un jardin envahi par la végétation.

Janer regarda autour de lui les plantes terrestres familières qui avaient réussi à s’acclimater en ce lieu, se régénérant sans aide pendant des siècles. Des églantiers couvraient la totalité d’un mur et des fleurs qui devaient appartenir à la famille des orchidées sortaient de l’humus noir sous un cadran solaire de guingois. Le mur de l’extrémité du jardin avait été colonisé par du lierre qui y dessinait d’étranges motifs, et on pouvait voir à son sommet la tête de l’Écorcheur.

Janer leva sa carabine à l’instant où elle se déplaçait, et il prit conscience que c’était la deuxième erreur qu’il commettait. L’abomination se trouvait derrière le mur du jardin et non dessus, juchée sur un corps qui entrait à présent dans leur champ de vision.

— Saloperie, fit Peek, avec plus de pertinence que de coutume.

L’Écorcheur avait recouvré son intégrité et Janer n’avait jamais rien vu d’aussi terrifiant. Car c’était un véritable monstre : un homme bleu de plus de quatre mètres et d’une maigreur extrême, aux doigts qui évoquaient des pattes d’araignées et à la tête où se mêlaient des attributs de phacochère et de babouin sur un crâne à l’origine humain, des yeux noirs qui brillaient de malveillance et des oreilles copiées sur des ailes de chauve-souris. Des pattes spatulées pendouillaient comme des palpes sous sa mâchoire et, chaque fois que cette abomination ouvrait sa gueule démesurée, on pouvait voir de nombreuses rangées de dents gâtées irrégulières.

— Il s’est rassemblé, dit posément Ron. Regardez son cou.

Janer s’y intéressa et aperçut une gueule de sangsue à l’emplacement qu’aurait dû occuper la pomme d’Adam. Il voulut de nouveau utiliser sa carabine, en s’étonnant que le vieux capitaine pût conserver un esprit aussi analytique.

L’Écorcheur rugit et les chargea, en enjambées bondissantes à la fois grotesques et terrifiantes. Peck utilisa son fusil de chasse avant que Janer ne réagisse. Un tir de ce dernier grilla un peu de peau sur la poitrine du monstre et calcina une oreille, sans toutefois le ralentir. Il continua de tirer… alors qu’un bras évoquant des battes de baseball assemblées avec des élastiques s’abattait vers lui. L’impact fut aussi violent que s’il s’était précipité à toutes jambes contre les barreaux métalliques d’une cage. Il repartit en arrière dans un églantier inextricable et fut arrêté par un mur latéral. Tout l’air fut chassé de ses poumons et il découvrit qu’il ne pouvait plus bouger.

Il avait conscience que Peck s’était accroupi derrière un cadran solaire et tirait toujours. Puis il vit une main se refermer tant sur l’homme que sur la pierre, qui retomba en se brisant. Une masse ensanglantée chut à côté juste avant que Ron n’approche avec sa machette, ce qui incita l’Écorcheur à plus de prudence. Il esquiva les coups que tentait de lui porter le vieux capitaine, avant de le charger si rapidement que sa silhouette en devint indistincte. Il y eut un fracas métallique, une sorte de hennissement quand la machette tournoya dans les airs, puis un tintement comme elle rebondissait contre un mur sur la droite de Janer. Un son qui parut insuffler de la vie à ses membres. Il entreprit aussitôt de s’extraire de l’églantier en jurant chaque fois que des épines lacéraient son visage.

Il avait ramassé sa carabine et la braquait vers la tête de l’Écorcheur lorsqu’il le vit surplomber Ron, paraissant jubiler à la perspective de le déchiqueter. Les bras croisés et les jambes écartées, le capitaine ne bougea pas d’un pouce. Une attitude qui fit hésiter son adversaire. Janer s’avança et tomba à plat ventre, trahi par les ronces qui s’étaient entortillées autour de ses chevilles. Il bataillait pour se relever et prendre la créature pour cible, quand Ambel arriva furtivement derrière elle.

L’Écorcheur levait une main serrée en poing, face à Ron qui se contentait de sourire. Janer ouvrit le feu à l’instant où Ambel plantait son couteau à la lame enduite de sprine dans la cheville du monstre.

Il y eut un hurlement assourdissant : un mélange de râle d’agonie humain et de cri de cochon qu’on égorge, le tout ayant la puissance d’une corne de brume. Janer tressaillit mais continua de viser la tête de la créature qui, sans se taire pour autant, projeta son pied en arrière pour envoyer Ambel valdinguer à dix mètres d’altitude. Puis il frappa Ron qui alla percuter un mur avec tant de force qu’il faillit le défoncer, sous une pluie de gravats.

En hurlant toujours, l’Écorcheur fit deux pas sautillants vers Janer qui s’estima alors perdu. Son laser ne pourrait rien faire de plus que roussir son épiderme.

Mais l’abomination passa près de lui sans lui prêter attention, ne songeant qu’à atteindre le mur de six mètres et l’escalader.

— Enfer, qu’est-ce que c’était ? murmura Keech.

— Vous l’avez dit vous-même, l’Enfer, marmonna Cafard.

— Précisez votre pensée…

Cafard lorgna Boris et haussa les épaules.

— Ça ne ressemble à rien de connu, déclara-t-il avant de s’asseoir pour inspecter ses bottes grillées.

Il fouilla les poches de son manteau en lambeaux et en sortit une longueur de fil de pêche qu’il utilisa pour attacher sa semelle. Visiblement impatient de repartir, Keech étudia Cafard qui se relevait pour tester la solidité de ce ressemelage improvisé.

— On peut y aller, à présent ?

— Faut pas compter sur moi pour courir, en tout cas. J’ai un bras bousillé et les jambes grillées.

À court d’arguments, Keech se détourna et repartit dans la jungle. Cafard et Boris échangèrent un regard avant de lui emboîter le pas, sans se presser. Un peu plus loin, Cafard désigna le SE que Boris tenait dans ses bras comme un nourrisson.

— Tu devrais t’en débarrasser.

— Il nous a sauvés.

— Mais il te ralentit, rétorqua Cafard avant de renifler.

Ils lorgnèrent Keech qui était loin devant et réduisirent encore leur allure.

— C’est bien vrai, ça, confirma Boris avant de grogner de surprise.

Car le SE venait de perdre subitement son poids. Il n’était pas plus lourd qu’un origami. Il le leva dans sa paume et jeta un regard en coin à Cafard.

Son ami secoua la tête.

— Qui a dit qu’on était pressés ?

Boris sourit et fourra le SE sous son bras avant de repartir, toujours aussi posément.

— Signal détecté. Transmission, dit SE5.

Sniper plongea dans la mer, car c’était le seul moyen de freiner rapidement lorsqu’on filait à cette allure. Il s’enfonça en fendant les vagues, jusqu’au moment où il put faire demi-tour et rejaillir à la surface. Quelques secondes plus tard il accélérait vers la dernière position connue de SE5… qui avait disparu. Il ne subsistait sur le radar qu’un signal en dispersion.

— Il l’a eu, expliqua avec colère SE1 qui arrivait de l’ouest à toute allure.

— Sans charre ?

Sniper soumit les signaux à un programme de filtrage et détecta le drone pradorien à deux kilomètres du point où SE5 s’était évaporé. L’ennemi battait en retraite.

— Je t’ai vu, émit-il.

Le Prador fit demi-tour pour revenir vers lui.

— Tu me suis, Deux ? demanda Sniper sur un ton de conversation banale.

— Évidemment.

— Alors, tu vas virer et larguer un essaim de mines ici. (Il fournit les coordonnées.) On dirait que ces trou-ducs ratent toujours le coche.

Derrière Sniper, Deux s’éloigna en gloussant.

— Un, verrouille ton laser sur ce salopard et ne le lâche plus, ordonna Sniper.

— Ce n’est pas ce qui pourra traverser son blindage, déclara SE1.

— Je le sais, mais ça le contraindra à jongler avec ses détecteurs. Pas au point de me perdre, mais peut-être ne remarquera-t-il pas autre chose.

Sniper alla se placer à l’emplacement désiré puis tira deux missiles dans les flots.

— Gardien, vous n’avez pas récolté suffisamment de données ? demanda-t-il en regardant les projectiles s’éloigner comme des torpilles.

— Pas tout à fait, Sniper. Pourquoi ?… Les Pradors te font des misères ?

Le drone ennemi fondait sur lui, précédé par ses missiles en accélération rapide, et Sniper jura avant de plonger dans la mer. Il était à cinquante mètres de profondeur quand un des engins percuta la surface et dissémina dans sa direction des shrapnels qui laissaient derrière eux des traînées de bulles. L’autre projectile le suivit sous les flots et il largua des leurres puis deux mines avant de virer brusquement. Il y eut des explosions derrière lui et une grande gerbe d’eau sur sa droite. Le drone pradorien l’avait poursuivi sous la mer et des bouffées de vapeur et d’autres bulles s’échappaient de son enveloppe chauffée par le laser de SE1.

— Je suis là, connard ! Émit Sniper.

— Je vais te court-circuiter, répondit le Prador.

— Ooh, je suis mort de trouille !

Sniper changea de cap pour remonter sous un angle de quarante-cinq degrés. Le Prador fila droit vers la surface, conscient de bénéficier d’une manœuvrabilité bien plus grande dans l’atmosphère. Mais ses détecteurs étaient brouillés et ils lui fournissaient des informations erronées, et il ne vit qu’au tout dernier instant les mines larguées par SE2. Il émergea des flots au cœur des explosions, en vibrant comme s’il s’ébrouait, puis il reprit son accélération vers Sniper qui se tourna et utilisa son arme antiphotonique. Un feu violacé embrasa le disque d’un champ de force.

— D’accord, tu es plus coriace que je ne le pensais, concéda Sniper.

Le Prador ralentit, sans baisser son bouclier pour autant.

— Tu attendais impatiemment cet instant, pas vrai ? Diffusa Sniper en faisant ricocher son signal sur les vagues.

— Tout juste, car c’est la fin.

Deux fumerolles blanches s’élevèrent de la mer au-dessous du Prador. Le premier missile était assez puissant pour perforer son blindage et le deuxième s’engouffra dans cette brèche pour l’éviscérer. Après quoi il ne subsista du drone pradorien qu’une enveloppe gauchie qui s’abattit en suivant une trajectoire parabolique. Ses entrailles se consumant toujours, il plana sur une strate de vapeur surchauffée puis finit par sombrer.

— Quel taré ! commenta Sniper en regardant la lueur disparaître dans les abysses.

Erlin était heureuse d’entendre ces hurlements insoutenables décroître dans le lointain. A part mourir, elle ne savait trop ce qu’elle aurait fait si l’Écorcheur était venu vers elle.

— Vous pensez que c’est terminé ? Vous croyez qu’ils l’ont empoisonné ?

— Vous en savez autant que moi, répondit Anne.

Pland termina d’enfoncer une branche de pyritronc dans le sol et Erlin y suspendit la perfusion qu’elle avait préparée avant d’ouvrir le petit robinet en plastique. Puis elle appliqua un autre patch de tranquillisant sur le bras de Forlam. Le matelot était inconscient, et elle n’avait pas lieu de s’en plaindre. Elle abaissa sa mâchoire avec le pouce. La langue du matelot s’était métamorphosée en gueule de sangsue mais elle était inerte derrière ses dents. Erlin regarda sa propre main et le creux visible à l’emplacement du bout de chair que cette langue avait happé. Forlam lui avait infligé cette blessure lorsqu’elle avait voulu regarder dans sa bouche. Il était alors toujours conscient et il lui avait immédiatement présenté des excuses.

— Il a besoin de bouffe du Dôme, avança Pland en se tournant du côté où leurs compagnons avaient disparu.

— Je le sais, mais nous n’en avons pas… Nous disposons seulement de quelques suppléments.

— Nous n’en manquons pas, à bord de la Baguenaude, déclara Anne. Je devrais peut-être retourner en chercher.

— Qu’il ait besoin de denrées d’origine terrestre est indéniable. Vous pensez pouvoir aller en prendre sans mettre votre vie en danger ?

Anne lui adressa un regard compatissant puis se leva.

— Je n’ai pas l’intention de m’attarder.

Elle se détournait, quand apparurent trois silhouettes. Des individus armés et revêtus d’armures noires en peau de crabe.

— Merde ! Laissa échapper Pland en baissant la main vers le laser qu’il avait à la ceinture.

À l’instant où sa paume en effleura la crosse, il entendit un bruit de marteau s’abattant sur une pomme et fut projeté en arrière. Il s’étala sur le dos et glissa sur le sol, pendant que des rubans de fumée s’élevaient de sa poitrine. Il n’eut que le temps de redresser la tête et de ciller face à ses assaillants avant qu’une déflagration ne change son torse en sphère de feu en expansion. Il y eut une explosion de chairs déchiquetées et de sang, et sa tête s’envola à l’opposé de ses bras.

— Que personne ne bouge ! cria le tireur.

Anne voulut dégainer son automatique et Erlin retint son bras.

— Non, vos balles ne pourront pas traverser leurs armures.

Erlin savait qu’elle n’aurait pas la possibilité d’immobiliser cette femme qui ne semblait pas lui prêter attention. Elle regardait les restes fumants de son compagnon, sous le choc. Erlin avait déjà vu de telles expressions. La mort était un événement si exceptionnel au sein de leur société que les Hoopers avaient des difficultés à assimiler ce concept. L’étonnement se changea en colère contenue.

Elle reporta son attention sur le trio qui approchait, en écartant lentement la main de son arme.

— J’espère ne pas avoir à le regretter.

— Moi non plus, avoua Erlin.

Le plus proche des intrus retira son casque et porta sur les deux femmes un regard de dément.

Ça, c’est vraiment horrible ! pensa aussitôt Erlin.

— Qu’avez-vous fait à mon Jay ? Aboya la femme.

Voici donc Rebecca Frisk, en conclut Erlin. Son physique était agréable mais il s’agissait de toute évidence d’un vernis destiné à dissimuler une chose très vieille et très laide. Elle ne dit mot.

Frisk se détourna pour contempler la forteresse avec un sourire plein d’espoir.

— Vous allez passer devant nous, ordonna-t-elle avant de désigner les restes de Pland. Tentez quoi que ce soit et vous finirez comme lui.

— Et l’autre ? demanda Erlin en tendant la main vers Forlam.

Pour le regretter dès qu’elle vit un Batien braquer son arme sur le matelot inconscient.

Frisk leva la main.

— Non, ne le tuez pas.

Elle agita son laser pour faire signe à Anne et Erlin de s’écarter avant d’aller s’accroupir à côté du blessé. De l’index, elle ouvrit sa bouche pour lorgner à l’intérieur. Elle rit et se balança sur ses talons.

— Nous l’abandonnerons ici, décida-t-elle avant d’arracher la perfusion de son bras et la jeter au loin.

Anne se figea.

— Votre arme… Balancez-la sur le sol, ordonna Svan qui orientait la gueule de son pistolet vers son ventre.

Anne n’eut qu’une brève hésitation avant de déboucler son ceinturon et le laisser tomber. Svan pivota vers Erlin, qui s’en étonna. La mercenaire tendit le bras et confisqua son laser CQ. J’ai vraiment un esprit très vif, se dit-elle. Elle avait cette arme depuis si longtemps qu’elle l’avait oubliée.

— Reculez, toutes les deux !

Les prisonnières obéirent.

Svan sortit l’automatique de l’étui du ceinturon, puis elle l’examina pendant une seconde avant d’éclater de rire et de le jeter au loin. Elle glissa cependant le laser CQ sous sa propre ceinture et se releva.

— En route, décréta-t-elle.

Erlin et Anne se tournèrent pour descendre la pente.

Le Gardien s’assura que l’avertissement transmis par Trompe-le-vent avait été pris au sérieux, puis il reporta son attention sur un autre secteur. Il avait vu les éclairs d’énergie occasionnels par un de ses yeux orbitaux et il devait admettre que Sniper n’avait rien d’un amateur. En dépit de leur « caractère », les drones d’intervention manquaient d’efficacité en de telles circonstances. Conçus pour s’opposer à des terroristes, ils ne savaient affronter que les armes dont disposaient habituellement de tels individus. Ils auraient dû malgré tout surpasser un drone guerrier complètement démodé. Mais Sniper avait sorti de sa manche des atouts adaptés à chacune des menaces. Le Gardien le suspectait de s’être constamment mis à jour au fil des siècles qui s’étaient écoulés depuis la fin du conflit. Les appareils de cette époque n’avaient pas été dotés de programmes balistiques ayant une telle précision, et ils n’avaient pas eu d’armes antiphotoniques. Même ainsi, le blindage et l’arsenal des engins pradoriens auraient dû les rendre techniquement supérieurs. Les victoires de Sniper démontraient au Gardien qu’en matière d’équipement la taille comptait moins que la façon de s’en servir. Chaque adversaire abattu équivalait à l’exploit d’un piquier médiéval qui désarçonnait un chevalier bardé de fer caracolant sur son fier destrier.

— Signal détecté. Retransmission, annonça SE1 de sa petite voix flûtée.

Le gardien absorba le signal en espérant qu’il contiendrait suffisamment d’informations pour être paré quand les affrontements reprendraient. Il étudia soigneusement le code quaternaire puis le fit traiter par le même programme que le reste.

— C’est fini, conclut SE1.

— Où est-il ? demanda Sniper en filant vers lui.

— Aucun signe du drone guerrier de Prador, répondit SE1 sur un ton qui se voulait désinvolte.

— Vous savez ce que ça veut dire ?

— Non, reconnut le Gardien. Explique-le-moi.

— Ça signifie que le Prador dissimulé là en bas ne peut pas se permettre de sacrifier d’autres drones, et qu’il leur a dit de se planquer au lieu d’intervenir.

— Oui, tout le laisse effectivement supposer, confirma le Gardien, l’esprit ailleurs.

La dernière séquence de deux secondes lui suffirait pour décoder le reste.

— J’en ai assez, Sniper. Tu peux te replier.

— Me replier ?

— Oui, te replier. Je n’ai aucune raison valable d’envoyer d’autres SE au casse-pipe.

— C’est vous le patron, fit Sniper en coupant la communication avec un grésillement de parasites évocateur d’un pet.

Le Gardien refusa d’admettre que c’était peut-être l’effet recherché.

— SE11, lancement et téléchargement sur le relais de télécommunications, ordonna-t-il au satellite en orbite entre lui et la planète.

Deux secondes plus tard l’engin s’ouvrait et crachait dans l’atmosphère un autre objet en forme de bière. Le Gardien l’observa un moment puis consacra un bon quart de sa puissance de traitement aux cinq secondes de transmissions codées dont il disposait. Tenter d’en obtenir plus eût été sans objet, tant qu’il ne réussissait pas à décrypter ce qu’il avait déjà. Il lui fallut deux secondes pour constater que le code était basé sur des nombres aléatoires générés en fonction de la décomposition quantique d’un mélange de trois isotopes rares. Quels connards, pensa-t-il. Les Pradors ne s’étaient jamais donné la peine de se doter d’I.A., car ils considéraient que rien ne pouvait surpasser leur esprit. C’était pour eux fort regrettable, car ils n’avaient ainsi pas eu l’occasion d’apprendre qu’il n’existait aucun nombre vraiment aléatoire.

17

Ce fut en diffusant des hurlements subsoniques que l’héritodonte se débattit follement pendant que la sangsue géante plantait sa gueule dans sa chair. Un coup de queue envoya la coquille du buccin rouler dans les abysses, telle une cloche de plongée privée de lien avec la surface. Pour l’héritodonte, la souffrance était insoutenable alors que la sangsue lui arrachait une tonne de chair ainsi que quelques blocs d’os noir de son squelette. Par comparaison, les prills qui approchaient en frétillant d’impatience sur le corps visqueux de la sangsue ne représentèrent qu’une gêne mineure lorsqu’ils sautèrent de la tête du prédateur pour se découper des parts d’épiderme et de chair, puis qu’ils s’installèrent sur lui pour festoyer avec leurs petits yeux rouges qui tournaient sans interruption sur le pourtour de leur carapace.

Vrell s’agita, mal à l’aise, pour gratter ses pattes postérieures sur le plancher du pont. Cet adolescent percevait une étrange tension dans son arrière-train, sous la plaque côtelée qui recouvrait sa dernière poche stomacale. Sans oublier qu’il commençait à trouver injuste de devoir mourir dans si peu de temps. En faisant grincer ses mandibules, il s’ébroua puis leva sa lorgnette à l’un de ses yeux. Il n’y avait pas la moindre trace de navire, mais la transmission relayée par une des sondes de son père lui avait révélé que la flotte des capitaines convoqués pour le Rassemblement avait jeté l’ancre à dix kilomètres de distance. Il lança un regard aux écrans correspondants. Toutes les voiles s’étaient ferlées dans les hauteurs des mâts et il ne discernait aucun mouvement. Vrell reporta son attention sur le décervelé assis sous les moniteurs du pupitre.

— Sommes-nous toujours sous surveillance ? lui demanda-t-il.

Le décervelé tapota un des écrans. Quatre points noirs s’y déplaçaient sur un fond blanc et des glyphes pradoriens papillotaient et se modifiaient près de chacun d’eux.

— Des traces d’AG à notre aplomb.

Dans tous ses états, Vrell se détourna et ses pattes tranchantes rainurèrent le pont déjà endommagé. Il s’adressa à Intermédiaire dont la main unique serrait les vestiges du bastingage bâbord.

— Il est évident que les capitaines ont été avertis du péril, Père. Ils restent hors du rayon d’action de la bombe. Nous devrions renoncer.

— Le souhaites-tu, Vrell ? demanda Intermédiaire.

— Cette mission est délicate. J’aimerais tant la mener à bien.

— Tu la réussiras, Vrell. Il y a vingt navires, là-bas. Quand ils seront vingt et un, ce qui ne saurait tarder, tu te porteras à leur rencontre.

— Alors, c’est l’île qui sera épargnée par l’explosion, rétorqua Vrell en lorgnant le vieux capitaine qui tenait la barre.

Il se grattait une fois de plus la nuque, ce qui était troublant. Vrell n’avait jamais vu un décervelé se comporter de la sorte. Il se souvenait que celui-ci avait opposé une vive résistance quand ils lui avaient ouvert la tête pour insérer le module d’asservissement arachnoïde, et qu’il s’était totalement figé sitôt après. Pour finir par recouvrer une partie de sa liberté de mouvement.

— C’est exact, répondit Intermédiaire. C’est pour cela que tu iras à terre.

— À terre ?

Vrell reporta son attention sur Intermédiaire.

— Oui, cette unité se chargera de faire exploser la bombe. Tu conduiras les trois autres sur l’île pour y terminer ta mission.

Sur le gaillard d’avant, Drum se grattait toujours la nuque. Quand le Prador se tourna vers le rivage dans un cliquetis de pattes, le Hooper interrompit ses activités puis planta ses doigts dans sa chair. Il réussit finalement à trouver une prise et il ne retint que de justesse un soupir de soulagement lorsqu’il arracha enfin ce qui l’irritait tant, comme si c’était une écharde démesurée. Le cylindre gris du module d’asservissement tomba avec un bruit sourd sur le pont, en gigotant telle une araignée délogée de sa toile, et Drum déplaça sa botte pour l’écraser sous une lourde semelle ferrée… avant de l’envoyer d’un coup de pied dans les flots. Le temps que Vrell lève les yeux, il avait repris sa position initiale et perdu toute expression.

— Quand ? demanda l’adolescent.

— Immédiatement, Vrell, ordonna Intermédiaire.

Les trois décervelés assis près du gaillard d’avant se levèrent. Vrell les observa un long moment avant de se tourner vers eux et de s’accroupir. Ce qu’il ressentit au bas de son dos lorsqu’ils se hissèrent sur sa carapace puis s’y agrippèrent fermement fut étrange.

— À bâbord et en avant toute, ordonna Intermédiaire à Drum.

— J’écoute et j’obéis, répondit le capitaine avant de manœuvrer la barre.

Intermédiaire le dévisagea, mais ce fut toujours sans manifester la moindre émotion que le vieux marin mit les gaz pour partir à la rencontre de la flotte des participants au Rassemblement. Intermédiaire se tourna alors vers Vrell.

— Immédiatement, ai-je dit.

Vrell gagna son point d’embarquement, là où il avait détruit le bastingage, puis il sauta à la mer dans un grand éclaboussement d’écume et un des décervelés lâcha prise. Ce fut en vain qu’il griffa la chitine glissante et Vrell le vit battre des pieds pour tenter de recouvrer une prise, couler, remonter à la surface. Il referma sur lui une de ses pinces pour le hisser sur son dos. L’homme dérapa encore mais réussit finalement à se stabiliser, avec les jambes dans les flots. Une ronde frénétique débuta autour de ses membres, mais il restait stoïque.

Vrell fila précipitamment vers la berge… en proie à une émotion déconcertante. Avoir quitté le navire le ravissait. À vingt mètres de là, une lueur vermeille inattendue projeta son ombre sur les vagues. Il se tourna pour voir de la fumée s’élever du pont du navire, un nuage que striaient des rayons laser. Il se réorienta vers la berge et pressa encore l’allure, empli de joie et d’un sentiment de culpabilité qui le faisait frissonner. S’il ne regardait pas derrière lui, il n’aurait aucune raison de rebrousser chemin.

Quelque chose illumina le ciel et un projecteur monté en proue du navire se mit à bourdonner, pour ériger un champ de force entre les tirs laser et le pont qui se consumait. Drum inclina légèrement la tête et vit des lueurs papilloter dans les hauteurs, des silhouettes noires se déplacer très rapidement. La machine installée à l’avant devait être un générateur de bouclier ÉlectroMag. Il baissa les yeux et vit le décervelé assis à la console saisir des instructions. En poupe, la batterie lance-missiles pivota et un magasin rotatif circulaire se mit à cracher ses projectiles. Un feu blanc illuminait le firmament et il y avait au-delà des stries rouges incandescentes.

Intermédiaire reporta son attention sur Drum puis sur le décervelé installé au pupitre qui saisissait d’autres instructions. Intermédiaire fit brusquement demi-tour et se dirigea vers l’écoutille de poupe, souleva la trappe et descendit. Drum sourit et tira la manette des gaz. Comme elle refusait de se déplacer, il jura et mit sa force de Hooper à contribution. La poignée de métal lui resta dans la main. Il la jeta puis agrippa ce qui en subsistait pour l’arracher avec le câble optique. Le navire ne ralentit pas pour autant.

— Bordel ! Bougonna Drum.

Un mot qui incita le décervelé présent en contrebas à oublier son écran de contrôle pour saisir l’arme appuyée contre la console. Drum jura encore et plongea à l’instant où un trait purpurin fendait l’air et faisait voler en éclats le bastingage avant et la barre. Allongé sur le gaillard d’avant, près de la rambarde fumante, Drum regarda par-dessus bord et vit le décervelé se lever et approcher. Les possibilités qui s’offraient à lui étaient réduites : se jeter à la mer et aller au-devant d’une agonie bien plus longue et douloureuse que celle apportée par son arme… ou tenter de s’emparer de l’arme en question. Il reculait en se tenant prêt à bondir sur le décervelé qui avançait vers lui quand l’angle postérieur du gaillard d’avant vola en éclats et que le plancher sur lequel il se dressait s’affaissa. Il se mit à glisser vers le pont principal et ne put s’arrêter qu’en calant ses pieds sur les vestiges du support de la barre.

— Un décervelage complet aurait été plus efficace, déclara son adversaire en braquant son arme sans viser.

Ce qui était sans importance, car même un tir indirect lui serait fatal.

— Tu crois vraiment pouvoir repartir de ce monde, Prador ? Beugla Drum. Le gardien te réduira en morceaux !

— Mêle-toi de tes affaires !

Trois craquements très nets furent suivis d’un grondement bas. Une agrafe en acier rebondit sur le pont fumant, puis une chose rosâtre surmontée d’une tête hérissée de dents noires de suie s’abattit du mât. Le décervelé n’eut que le temps de lever les yeux sur une silhouette, obscure contre un ciel embrasé, qui le happa et le secoua en tous sens. Le corps décapité tomba sur le pont pendant que la voile se redressait et crachait la tête dans les flots.

— Beau travail ! déclara Drum en se laissant glisser sur la pente pour sauter sur le pont principal.

La voile grimaça, comme pour indiquer que le décervelé avait très mauvais goût. Drum s’avança et elle le regarda de travers, pour finir par se détendre. Le capitaine plongea en levant les avant-bras devant son visage… pour les écarter lentement en prenant conscience qu’il n’était pas en péril. La voile, dont le mufle s’était immobilisé à cinquante centimètres de son nez, gronda en dénudant ses crocs noircis puis tenta de s’exprimer.

— Fomment est-fe que je m’affelle ? Siffla-t-elle.

Le chicot de la langue tranchée par Shib frétillait horriblement au fond de sa bouche.

— À toi d’en décider.

— Farfait. Fe fera Enfaisse-le-vent.

Elle se détourna pour humer la brise.

— Fes bateaux n’ont fas fesoin de moi.

Drum se faufila près de la créature pour ramasser l’arme lâchée par le décervelé. Il regarda le pupitre et l’écoutille de poupe, puis la tourelle qui crachait des volées de missiles, le générateur de bouclier qui pivotait pour intercepter les projectiles s’abattant du ciel et, pour finir, le large. S’ils poursuivaient leur route à cette allure, ils seraient sous peu au cœur de la flotte des capitaines venus participer au Rassemblement.

— Crois bien que je regrette, mon vieux, dit-il en pointant son arme vers le pont de l’Achab.

Sitôt sur la plage, Vrell s’ébroua pour faire tomber les décervelés de sa carapace avant d’inspecter les entailles que lui avaient infligées les sangsues les plus voraces. Aucune n’avait réussi à traverser sa protection naturelle et il reporta son attention sur les humains. L’un d’eux se débattait sur le sable.

— Pourquoi cette unité n’est-elle pas debout ?

Vrell ne reçut aucune réponse et en conclut que son père ne s’intéressait plus à eux. Il tenta de ne pas extérioriser la joie qu’il en éprouvait. En prenant bien soin de ne pas regarder le large, il se concentra sur le décervelé qui s’agitait et détermina peu après la cause de ses problèmes. La moitié inférieure de son corps avait été dépouillée de toute chair.

— Suivez-moi, ordonna Vrell aux unités restantes avant de s’engager dans la jungle.

S’il avait jeté un coup d’œil derrière lui, il aurait vu les éclairs violacés qui s’élevaient de l’Achab et assisté à son naufrage. Le décervelé qu’il abandonnait essayait toujours de se mettre debout, conformément aux instructions fournies par son module d’asservissement, mais il aurait fallu pour cela qu’il reste quelques muscles sur ses jambes.

Le Gardien assistait à la scène par les yeux des quatre drones d’intervention qui tentaient de forcer le champ de force protégeant l’Achab. Les images étaient brouillées par la fumée, les décalages de transmission et les explosions des missiles interceptés.

— Tirs d’AAP ! cria SE7.

— Pas sur nous, idiot ! rétorqua SE12. Huit et Neuf, vous allez le prendre à revers en rase-mottes. Vous trouverez peut-être un secteur vulnérable près du lance-missiles. Utilisez vos rails guns pour forer une brèche dans la coque.

— En approche, répondirent les deux SE.

Peu après, le Gardien avait une vue dégagée des drones qui chargeaient au ras des flots. Quelque chose les couvrit d’une ombre démesurée.

— C’est la voile, expliqua SE8 en s’inclinant.

Le Gardien figea l’image reçue et sans doute eût-il souri s’il en avait été capable. Il revint sur Huit à l’instant où ce dernier mettait son rail gun en action.

La poupe du navire vola en éclats, puis un champ de force s’interposa et les tirs repoussés firent blanchir les flots. Les deux SE remontèrent dans le ciel.

— Il donne de la bande ! s’écria gaiement Neuf.

— Tu n’y es pour rien, mon vieux. Voyez s’il n’est pas possible de passer sous la cible, ordonna Douze.

Les deux drones contournèrent l’objectif et plongèrent. Le Gardien reçut des vues soniques et ultrasoniques de sangsues qui fuyaient tels des calmars, puis une image de la coque du navire qui avait tout d’une lanterne ajourée. Le bois était éclaté et perforé, et les flammes dévastaient l’intérieur.

— Accordez-vous une pause, dit le Gardien. Si ce navire ne va pas par le fond, vous n’aurez qu’à remettre ça.

— Et le Prador descendu à terre ? demanda Douze.

— Laissez-le. Je doute qu’il aille bien loin. SE11 vous rejoindra bientôt, dans une enveloppe de relais de télécommunications, et je compte sur vous pour qu’il ne lui arrive rien.

Sur ces mots, l’I.A. coupa la liaison et reporta son attention sur les cinq secondes de code pradorien à sa disposition. Il avait déjà filtré la porteuse du code d’asservissement, lui-même subdivisé en cinq chapelets d’instructions, ce qui signifiait que le Prador adulte dissimulé quelque part sous les flots était relié à deux décervelés toujours à bord du navire tout autant qu’aux trois partis avec l’adolescent.

— SE11, voici la porteuse. Remonte à sa source et connecte-toi.

Onze, qui poursuivait sa décélération dans l’atmosphère, déploya ses ailes ainsi que diverses nacelles d’instruments et des antennes paraboliques. En tant que spécialiste des communications et de l’information, il était désarmé.

— Suivi d’un signal subspatial. Connexion et décodage. Lien en cours d’établissement… Établi, annonça-t-il.

— Tiens-toi prêt, lui dit le Gardien qui consacrait un bon quart de sa puissance de traitement à la porteuse de ce signal.

Un signal qui se scinda presque aussitôt en deux flux : émission et réception.

— Voici le programme de décryptage, SE11.

Sa transmission prit au Gardien une seconde complète.

— Maintenant, tu vas amplifier le retour de un pour cent. S’il décroît, compense la baisse de puissance pour le maintenir au même niveau.

— Et c’est parti ! lança SE11.

Ebulan alla percuter la paroi de la salle, effectua une correction d’AG trop importante et s’écrasa contre le plafond. Il émit un code d’arrêt et les retours décrurent, pour retrouver juste après leur puissance. Ils étaient bien trop forts et ils ne s’interrompaient pas, alors qu’ils provenaient d’un décervelé décapité, d’un autre qui avait été grillé et coulait et d’un troisième amputé de sa moitié inférieure. Ebulan n’avait jamais subi les assauts d’une telle souffrance. Il tentait de détacher de son corps les boîtiers d’emprise, et à l’emplacement de ses pattes perdues les chicots s’agitaient et frémissaient. Il ne pouvait rien faire pour atténuer cette torture. Pris de panique, il diffusa le signal de convocation des dix décervelés qu’il avait encore à sa disposition. Il devait se débarrasser de ces interfaces, et sans perdre un instant.

Les humains entrèrent dans la salle d’une démarche que la hâte d’Ebulan rendait chancelante. Conformément à ses instructions, deux d’entre eux s’avancèrent en brandissant des coupe-carapace. Il chargea le premier de se mettre à l’ouvrage sur le boîtier d’emprise du décervelé abandonné sur la plage, cet humain tranché en deux qui essayait toujours de se lever. L’outil s’enfonça un peu trop et Ebulan avança par à-coups pour repousser le décervelé qui le maniait entre le mur et le rebord cannelé de sa carapace.

Pas de souffrance. Le signal diffusé par l’homme qu’il venait de sectionner par le milieu s’interrompit immédiatement. Ebulan recula des deux parties frissonnantes de ce qui avait été quelques siècles plus tôt un être humain. C’était donc un élément étranger qui altérait les signaux provenant de l’extérieur, et non une défaillance des boîtiers d’emprise… Non, c’était impossible. Les codes étaient inviolables. Ebulan chassa cette pensée absurde pour se concentrer sur le second décervelé qui séparait les interfaces en se contentant de sectionner les filaments qui assuraient la liaison avec son système nerveux. À un moment, lorsqu’il fit lui aussi preuve de maladresse, Ebulan subit stoïquement cette douleur relativement modérée et commença, lui sembla-t-il, à avoir des pensées plus limpides.

Il arrêta le décervelé lorsqu’il atteignit le cinquième boîtier, et il serra les mandibules pour endurer la souffrance qu’il lui communiquait. Chaque chose en son temps. Il limita son attention à ce qu’il percevait : peau flétrie par l’eau de mer, impression de se noyer comme le corps s’emplissait de fibres virales adaptées pour extraire l’oxygène de l’eau, morsures des sangsues qui entraient par les trous forés dans la coque et l’écoutille… Ebulan imposa ses volontés à Intermédiaire qui rouvrit le seul œil qui lui restait. Une obscurité trop profonde. Il dut la faire tourner dans la cale inondée en utilisant son bras restant. Ce fut avec une lenteur cauchemardesque que les voyants lumineux du moteur pénétrèrent dans son champ de vision puis qu’il la fit avancer pour agripper le capot et, en se calant contre les membrures du navire, l’arracher pour dégager le détonateur clignotant. Après avoir chargé une instruction à effet retard dans son module d’asservissement, Ebulan se retira et ordonna au décervelé qui tenait le coupe-carapace de le débarrasser également de ce boîtier d’emprise. Restait à éliminer la source de la souffrance.

Des traîtres ! Il y avait des traîtres à bord de ce vaisseau. Pas parmi les décervelés, bien sûr, car ils n’avaient pas plus de libre arbitre que son moyen de transport. Il se tourna pour observer ses neufs derniers serviteurs et leur dire de regagner leurs postes. Ils sortirent l’un après l’autre et les portes se refermèrent derrière eux. Il vit par leurs yeux que tout était normal, à l’extérieur. Il fit des bulles et siffla.

En d’autres circonstances, il aurait immédiatement soupçonné Vrell. Mais premier-né était parti et organiser une attaque qui ne lui rapportait rien eût été le comble de la stupidité. Or, Vrell n’était pas sot. Au point qu’Ebulan avait récemment décidé de repousser la date de sa mort car, bien que presque adulte, il était efficace et savait se rendre utile. Ce n’était toutefois pas une raison pour exclure qu’il eût projeté cette attaque… lancée un peu trop tôt par ses complices.

— Deuxièmes-nés, venez à moi, dit-il.

Des lumières papillotèrent dans la fausse pierre de la paroi, autant d’accusés de réception visuels de sa convocation. Il les enregistra puis alla vers un côté de la salle pour étudier des écrans muraux hexagonaux sur lesquels on ne voyait qu’une brume blanchâtre. Il déconnecta un de ses boîtiers d’emprise pour s’y brancher. Des atolls et l’océan apparurent sur deux moniteurs.

— Drones guerriers, dirigez-vous vers l’île et attaquez tous mes ennemis. Vous ne devrez vous accorder aucun repos tant qu’il en subsistera un seul.

— Nous éliminerons le vieux drone, promit l’un d’eux.

— Comme vous voudrez, mais ne revenez pas.

S’il y eut une réponse, Ebulan s’était déjà déconnecté. Il continua de regarder les écrans qui avaient blanchi quand les portes coulissantes se rouvrirent et qu’une multitude de pattes cliquetèrent sur le sol. Il attendit la fermeture des panneaux pour se tourner lentement.

— Deuxièmes-nés, salua-t-il les quatre adolescents restés à l’opposé de la pièce.

Il pivota vers les portes et deux claquements sonores ponctuèrent leur verrouillage.

— Père, que nous voulez-vous ? S’enquit le plus corpulent de ses rejetons.

L’AG d’Ebulan bourdonna comme il s’inclinait puis glissait rapidement en avant. Ses fils s’égaillèrent, mais il en coinça deux contre la paroi. Ils libérèrent des plaintes de corne de brume lorsqu’il les percuta. Leurs carapaces plus tendres cédèrent l’une après l’autre pour s’effriter pendant que des fluides vitaux giclaient, et des gargouillis couvrirent les gémissements. Ebulan se redressa et recula, ourlé sur son pourtour par des fragments de carapaces brisées et des lambeaux de chair. Il se tourna lentement vers les deux survivants qui grattaient désespérément la porte.

— Pour les traîtres, point de salut, décréta-t-il.

— Nous n’avons rien fait ! C’est pas nous ! hurlèrent-ils à l’unisson.

Ebulan s’avança et en saisit un dans ses mandibules. Il y avait longtemps qu’il n’avait pas savouré de la chair aussi tendre.

Le décervelé aux jambes réduites à l’état de squelette tenta encore de se lever, pour retomber aussitôt. Une ombre le couvrit mais il n’y prêta pas attention car il effectuait un nouvel essai, peut-être le cinquantième. Puis l’ombre revint et il fut emporté dans les airs avec un craquement sec. Lorsqu’il chut sur le sable, il avait été décapité et il n’essaya plus de se mettre debout.

La voile mastiqua sa tête et cracha une boulette d’os, de viande et de composants provenant de son module d’asservissement, avant de déposer le capitaine sur la plage puis de repartir à tire d’ailes.

— Merci ! lui cria Drum.

Il reporta son attention sur le cadavre mutilé, leva l’arme dont il s’était doté et tira. Un feu violacé en jaillit, accompagné d’un grondement et d’un bruit de succion, et Drum recula en titubant. Quand sa vision recouvra de sa netteté, il constata qu’il ne subsistait du décervelé que des fragments éparpillés de chair en feu et un nuage de fumée huileuse qui se dispersait. Pensif, il déplaça le curseur latéral de son arme avant de se tourner vers la mer.

La Cohorne avait disparu. Le navire sur lequel il avait navigué pendant un siècle et demi, n’était plus qu’une épave au fond de l’océan. Et, d’après ce qu’il avait pu entendre, elle serait anéantie sous peu.

— Le moment de rendre des comptes a sonné, gronda-t-il.

Et, comme en réponse à cette menace, un énorme flash illumina les fonds marins et la plage trembla.

— Merde ! S’exclama-t-il en voyant les flots s’enfler devant lui.

Puis la clarté disparut et la mer devint rouge jusqu’à l’horizon. Il fit demi-tour pour se précipiter dans la jungle.

La piste était facile à suivre, car le Prador avait écrasé et tassé le feuillage. Drum franchit d’un bond un arbre abattu pour s’éloigner le plus vite possible. Il entendait derrière lui un grondement bas, et il sentait s’amplifier les tremblements du sol. Des sangsues tombaient du feuillage et il s’en débarrassait tout en courant. Devant lui, la végétation était moins dense et voir une pente ascendante le rassura. Les vibrations s’étaient stabilisées, désormais plus graves et ininterrompues. Il émergea de la forêt à l’instant où l’onde de choc le rejoignait et le projetait tête la première dans de l’herbe globulaire, en emportant feuilles, branchages et même sangsues. Le souffle était si puissant qu’il le fit glisser sur le sol.

L’ouragan se calma et il se redressa pour gravir la pente au pas de course. Il dérapait sur l’herbe broyée. La vague atteignit l’île à l’instant où il arrivait au sommet de la colline.

Les flots prirent d’assaut la plage et le mur de végétation. Loin sur le côté, Drum les vit charrier un navire vers l’intérieur des terres. Il reconnut immédiatement la Baguenaude. Il n’était pas suffisamment haut pour s’estimer en sécurité, mais il n’avait nulle part où aller et il s’élança sur l’autre versant. Une vague de deux mètres le rattrapa à mi-pente et le fit rouler sur le reste du chemin. Pendant un moment, il fut tenté de lâcher son arme pour nager. Mais il préféra se recroqueviller autour d’elle et se laisser emporter par le raz de marée.

— Qu’est-ce que c’était ? Voulut savoir Janer. Cette île serait-elle volcanique ?

Peck ne put qu’émettre un son gargouillant car les esquilles d’os brisés se déplaçaient sous sa peau. Les capitaines regardèrent les lueurs s’éteindre dans le ciel puis Ambel joua au rebouteux. L’épaule démise de Ron se remboîta avec un bruit sourd.

— Je ne saurais vous répondre, avoua Ron en tressaillant. Mais nous avons déjà bien assez de problèmes comme ça.

Après avoir massé l’articulation meurtrie, il se pencha pour ramasser sa machette en redoublant de précautions. Il examina son tranchant couvert de sprine et exprima son approbation d’un hochement de tête.

— Et toi ? demanda Ambel à Peck, d’une voix forte, comme s’il s’adressait à un sourd.

Le matelot qui gisait sur son lit de feuilles voulut l’imiter mais se figea dès qu’il sentit craquer ses vertèbres cervicales. Il s’assit et leva les mains pour redresser sa mâchoire. Janer dut prendre sur lui-même pour ne pas se détourner, car voir bouger un individu au squelette broyé avait un je-ne-sais-quoi de morbide. Après avoir tâté ses nombreuses fractures, Peck utilisa son fusil comme béquille pour se lever. Il lui restait ses deux bras et une jambe encore indemnes, mais c’était les seuls points positifs concernant son état.

— Brave gars, dit Ambel en lui tapotant l’épaule.

Peck esquissa un autre mouvement de tête et désigna du doigt le chemin qu’ils avaient parcouru.

— Nous reviendrons après avoir tué ce salopard, promit Ambel. Et je te ramènerai un souvenir.

— Vous comptez le pourchasser ? S’enquit Janer.

— Évidemment, répondit Ron.

— Mais vous l’avez empoisonné !

— Il ne paraissait pas impatient de crever, non ? fit Ambel.

Les capitaines repartirent vers l’entrée du jardin. Janer regarda Peck, qui lui fit signe de les rejoindre. Sur le seuil, il jeta un coup d’œil derrière lui et vit le matelot se diriger en sautillant vers la forteresse. Un peu plus loin, Ambel prit la tête de leur groupe et Janer s’interrogea sur ses pensées. S’était-il souvenu d’une chose datant de l’époque où il avait vécu ici ?

Ils furent peu après de l’autre côté du mur que l’Écorcheur avait escaladé, et ses traces n’étaient ici que trop évidentes. Il avait traversé la paroi puis une cour s’ouvrant sur un haut tunnel qui conduisait dans la forêt vierge. D’après les estimations de Janer, ils étaient à l’opposé de leur point d’entrée dans la forteresse. Il suivit Ambel et Ron dans le passage, vers la trouée que l’Écorcheur avait ouverte en détruisant tout sur son passage.

— Nous ne risquons pas de perdre sa trace, déclara Ambel.

Ron le lorgna, mais il garda pour lui son commentaire comme ils pénétraient dans le fouillis végétal.

Vrell vit la grande vague se répandre dans la jungle, puis il se tourna dans la direction opposée. L’île était vaste mais c’était secondaire. Il avait du temps devant lui pour retrouver ses quatre proies : Frisk, Balem, Ron et Hoop. Nul ne viendrait les secourir, à présent que tous les vieux capitaines avaient péri. Il songea alors à son triste destin. S’il ne se faisait pas tuer au cours de cette chasse, il lui faudrait se suicider pour ne pas mettre son père en danger. Il n’existait pas d’alternative, même s’il commençait à se dire qu’Ebulan aurait tout de même pu venir le récupérer. Ses pensées suivaient de nouvelles voies, depuis qu’il n’était plus soumis à la domination des phéromones de son géniteur, et il s’interrogeait bien plus qu’avant sur l’équité de certains usages. Il ne pouvait en outre s’empêcher de se remémorer ses mères du harem, ce qui éveillait en lui d’étranges sentiments. Plus important encore, sa paire de pattes postérieures se détachait. Peut-être était-ce cette atteinte portée à son équilibre qui le rendait irrespectueux.

L’écervelé ne hurla pas. Seuls le souffle de l’air expulsé de ses poumons et quelques craquements huileux comme il reculait en titubant et en se consumant rompirent le silence. Vrell prit la fuite. Il piétina le feuillage pour se chercher un abri, et il n’eut qu’à regarder derrière lui pour constater que l’autre unité ne s’était pas déplacée. Tout démontrait que son père n’avait pas rétabli le contact, et il devrait lui fournir ses propres instructions.

— Abrite-toi et riposte, crissa-t-il.

Pendant que le décervelé pivotait enfin pour plonger sous le couvert des arbres, il fut touché par les antiphotons et ce fut en deux moitiés fumantes qu’il pénétra dans le sous-bois.

— On va faire un barbecue, Prador ! Beugla Drum.

Juste à côté de Vrell, sur sa gauche, un pyritronc explosa en brandons. Vrell employa ses mains manipulatrices pour dégainer simultanément quatre armes. Tout en pénétrant à reculons dans la jungle, il connut l’ivresse que procurait la perte de ses pattes arrière. Il leva un rail gun et pressa sa détente, pour tirer des rafales en tous sens. Des explosions déchiquetaient la végétation et le crépitement des shrapnels qui cinglaient les arbres se changea en hurlement aigu interminable. Troncs et branchages s’abattaient autour de lui et il utilisa un laser lourd dont les traits rubis embrasèrent le feuillage.

— Raté ! Se moqua Drum. Mais moi, je ne te raterai pas.

La décharge antiphotonique atteignit le flanc de Vrell et le fit basculer. L’explosion d’une de ses pinces principales projeta alentour des lambeaux de chairs fumantes. Il perdit deux mains et les armes qu’elles tenaient… dont le rail gun. Le Prador poussa alors un hurlement glougloutant et recula à vive allure face à la chaleur insoutenable. Ce tir avait fait frire deux de ses yeux et craquelé sa carapace. A ce stade, ses pattes postérieures restantes se détachèrent et il passa de l’adolescence à l’âge adulte. Une transformation radicale qui s’accompagnait de nouveaux impératifs, principalement en matière de survie.

Sur ses quatre membres inférieurs subsistants, Vrell effectua un demi-tour instable et détala.

Les vibrations du sol contraignirent Keech à prendre appui contre un arbre, ce qu’il regretta quand une sangsue de la taille de son bras se laissa choir sur lui et se lova autour de son cou. Il leva la main pour agripper sa tête à l’instant où elle tentait de l’essoriller. Il la repoussa en grimaçant de dégoût puis la jeta sur le sol avant de rétablir le réglage précédent de son arme. Il tira et l’immonde créature disparut pendant que le sol entrait en éruption, au cœur d’un brasier rougeoyant projetant un voile de débris qui fit reculer les trois hommes. La déflagration se répercuta dans la jungle.

— C’est terminé, fit remarquer Keech.

Il écarta de sa poitrine une branche qui se consumait et se releva, imité par Boris qui regardait de tous côtés en paraissant surpris.

— Quoi ?

Puis il localisa le SE et alla vers lui.

— Les tremblements… Le sol s’est stabilisé.

— Ouais, confirma Cafard. Vous n’aviez pas dit que les réglages de votre arme étaient H.S. ?

Keech l’étudia avec irritation avant de se tourner vers Boris.

— Ça va aller ?

Le matelot retira un éclat de bois de son épaule avant de hocher la tête. Il se pencha pour ramasser SE13 et l’épousseter, le débarrasser des cendres qui obstruaient les striures de son enveloppe métallique. Telles étaient ses occupations quand il y eut un éclair dans le ciel, qui s’obscurcit juste après. Des nuages violacés comme des ecchymoses se mirent à tournoyer au-dessus de leurs têtes avant de s’effilocher.

— Une explosion… Sans doute une bombe pradorienne, fit remarquer Keech en repartant.

Il dut faire une dizaine de pas avant que le cri porcin entendu plus tôt ne s’élève de nouveau, droit devant lui, accompagné par le fracas d’une masse qui se déplaçait rapidement dans la jungle en détruisant tout sur son passage.

— Les choses se précipitent, marmonna Cafard qui le rejoignait en compagnie de Boris.

Keech localisa le point d’origine de ce fracas et partit dans cette direction.

Ils atteignaient peu après une autre trouée ouverte dans la végétation. Ici les pyritroncs avaient été repoussés sur les côtés et les branches enfoncées dans la terre. Keech regarda de toutes parts avant de se tourner vers ses compagnons.

— Qu’est-ce qui a pu faire de pareils dégâts ?

Cafard prit un air chafouin pendant que Boris baissait les yeux sur le sol, tel un écolier coupable d’un méfait connu de lui seul.

— C’est l’Écorcheur, pas vrai ? ajouta Keech.

Boris marmonna quelque chose.

— Quoi ?

— C’est l’Écorcheur, confirma Boris. Il a dû retrouver son corps, avant de se faire repérer.

— Hoop ? Ils auraient pris Hoop en chasse ?

— J’en ai bien l’impression.

Keech les foudroya du regard puis s’engagea dans la trouée, en direction du point d’origine des cris. Boris lui emboîta le pas, sans enthousiasme ni commentaires. Cafard garda un long moment un air buté avant de soupirer et de les suivre. Les sangsues présentes dans le tapis de branches les incitaient à la prudence, mais ils redoutaient bien plus encore la créature qu’ils poursuivaient. Ils s’arrêtèrent en entendant devant eux une autre plainte et Keech s’intéressa aux réglages de son arme. Il allait repartir quand Cafard le retint par l’épaule.

— Quelqu’un approche.

Keech désigna un côté de la trouée et ils plongèrent sous l’ombre d’un pyritronc incliné. Trois silhouettes apparurent peu après sur la piste.

— C’est bien toi qui te planques aussi furtivement, Cafard ? cria Ron.

— C’est pas ma faute, capitaine !

Keech se redressa pour s’avancer à découvert. Janer lui emboîta le pas en se tenant prêt à utiliser son laser, avant de baisser son arme avec gêne.

— Vous n’auriez pas vu passer l’Écorcheur, par hasard ? demanda Ron.

Keech se contenta de le dévisager durement.

— Vous n’auriez pas pu le rater, ajouta le capitaine. Un grand type bleu, encore plus moche que Cafard et certainement très mécontent. Il est parti dans cette direction.

Keech regarda la trouée qu’ils avaient suivie et arbora un sourire n’augurant rien de bon.

— En route, décida-t-il.

Sniper scanna les atolls qui s’étendaient loin sur sa droite et tenta encore de contacter le Gardien.

— Eh, chef ! Qu’est-ce que vous glandez ?

L’I.A. daigna finalement répondre à ses appels, après plusieurs minutes de silence.

— Je ne glande pas, Sniper. Je décrypte un code de module d’asservissement pradorien et je te serais gré de ne plus m’interrompre.

— Et nous, qu’est-ce qu’on fait ?

— Mettez le cap sur l’île et relevez Douze. Nous n’en avons pas encore terminé, annonça le Gardien avant de couper la liaison.

— Vous avez entendu ça, les gars ? Il faut aller là-bas et remplacer Douze, cracha Sniper qui était toujours un peu hargneux quand il n’avait rien à faire sauter.

— Super, grommela Deux qui devenait quant à lui sarcastique.

— C’est ça, fit Un que les tirs du rail gun du Prador avaient un peu sonné.

Six voulut apporter son grain de sel à la conversation quand une explosion l’envoya rouler loin de sa trajectoire, avant qu’un second missile ne le métamorphose en bloc de ferraille portée au rouge.

— Dispersion !

Un drone d’intervention bondit et les autres obliquèrent sur la gauche. Sniper continua tout droit, en direction des atolls. Il n’y avait toujours rien, sur son retour radar filtré, puis deux drones guerriers de Prador jaillirent de la mer et le chargèrent.

— Génial ! marmonna-t-il avant de leur lancer : Feriez mieux d’aller jouer à cache-cache dans un trou noir !

Chacun d’eux lui répondit par deux missiles.

— Chatouilleux, à ce que je vois…

Sur ce commentaire, Sniper changea de cap en larguant derrière lui un nuage de leurres. Les missiles traversèrent les contre-mesures, virèrent et repartirent droit sur lui. Sniper grimpa plus haut et libéra un essaim de petites mines parachutées, pile sur la trajectoire des engins qui modifiaient leur parcours. Deux de ces projectiles explosèrent et le souffle de la déflagration en envoya un troisième rouler au loin… avant qu’il ne corrige son cap pour revenir droit vers le cœur de l’explosion et disparaître à son tour.

— Mm… thermoguidés.

Sniper vira et accéléra en direction des atolls. Le missile restant se rapprochait et il descendit au ras des flots pour continuer tout droit, en perdant du terrain. Au tout dernier instant, il coupa son moteur à fusion et se laissa choir dans les flots. Son poursuivant passa au-dessus de lui et, déconcerté par la disparition soudaine de la source de chaleur qu’il avait prise en chasse, il ne put éviter d’aller se fracasser contre l’atoll.

Submergé dans les hauts-fonds, non loin de l’étroite plage de l’îlot, Sniper déploya ses antennes pour étudier les alentours. Les deux drones de Prador approchaient.

— Alors, grosse tête… Tu penses t’en tirer comment, cette fois ? se demanda-t-il.

Toujours sous l’eau, il modifia des programmes qu’il transféra dans ses missiles. Les tonneaux du projectile pradorien lui avaient donné une idée. Les drones ennemis fondaient sur lui lorsqu’il refit surface, attendit une demi-seconde puis tira quatre missiles. Le premier vola en éclats contre un bouclier, le deuxième fut détruit par des tirs de rail gun et les deux restants s’éloignèrent en roulant. Les Pradors le chargèrent et il accéléra vers l’atoll, avant que des essaims de dards en carborundum ne le fassent dévier. Il sentit ses plaques de blindage se gauchir et il perdit deux de ses pattes, avant de virer et d’utiliser son AAP. Il se contenta de riposter par une brève rafale, car ses batteries laminaires seraient bientôt déchargées. Un des Pradors vira pour s’écarter de sa ligne de mire mais l’autre tenait absolument à participer à la curée.

Sniper se porta à sa rencontre, en prenant de la vitesse.

— Je t’emporterai avec moi, connard ! Émit-il.

Le Prador s’abrita derrière son bouclier mais une seconde plus tard les missiles qui avaient interrompu leurs tonneaux le prirent à revers. Son blindage tordu et privé de protections, il continua sur sa lancée malgré les ratés de ses propulseurs mal en point. Sniper le toucha avec son AAP puis passa au-dessus de l’engin qui allait s’abîmer dans la mer, une simple enveloppe vide.

— T’aurais dû surveiller mon uppercut ! Diffusa-t-il à son intention.

Mais il n’eut pas le temps de se réjouir de cette victoire que deux autres missiles grimpaient vers lui. Il changea une fois de plus de cap en obliquant vers les atolls. Le second Prador se ruait vers lui au ras des flots et Sniper tira trois missiles sur un îlot qui se changea en un nuage de corail pulvérisé dans lequel il pénétra juste après. Il le traversa de part en part et en ressortit en étant paré d’une traîne de poussière pendant que les missiles explosaient derrière lui, puis il fit demi-tour pour revenir vers le Prador en approche. Lorsqu’il utilisa son AAP, un feu violet se répandit entre eux en direction d’un disque évoquant une pièce de monnaie chauffée à blanc. Ce bouclier s’évapora et le feu s’éteignit peu après. Les deux drones se servirent de leurs lance-missiles et de leurs rails guns. Deux projectiles de Sniper volèrent en éclats à mi-parcours mais un troisième fit un crochet pour prendre le Prador par le flanc. Après la déflagration, Sniper eut la satisfaction de voir une profonde fissure dans le blindage du drone qui faisait une embardée… juste avant que le missile oublié ne remonte sous lui pour l’atteindre de plein fouet.

— Oh, merde ! Gémit Sniper en faisant des tonneaux.

Son AAP était inutilisable et les missiles dont il disposait encore ne pourraient traverser le métal fondu qui obstruait ses tubes de lancement… et rendait par ailleurs son rail gun inopérant. Un problème toutefois secondaire, étant donné que les dommages subis par son AG l’empêcheraient sous peu de rester dans les airs. Il repérait par intermittence son adversaire, droit devant. Au moins semblait-il aussi mal en point que lui. Une dernière chance ? Sniper s’accorda une pause savamment calculée avant de relancer son propulseur à fusion, puis il écarta ce qui lui restait de pattes et alla percuter l’autre drone qui accéléra en effectuant des tonneaux pour lui faire lâcher prise.

— Tu sais, qui veut la fin veut les moyens…

Sur ces mots, il enfonça sa pince lourde dans la fissure du blindage du Prador, qui réagit par un hurlement à peine audible en s’abattant comme une pierre vers un des atolls visibles en contrebas.

— Sniper… Sniper ? Émettait le Gardien, sans rien capter en retour. SE1 et Deux, que s’est-il passé ?

Un bourdonnement équivoque précéda la réponse de Deux.

— Il a eu une prise de bec avec deux Pradors. Nous ne réussissons pas à le retrouver.

— Ce qui est certain, c’est qu’il les a descendus, fit Un.

— Et qu’ils l’ont eu eux aussi, ajouta Deux.

Tout en prononçant ces mots, il retransmit un enregistrement des derniers instants de Sniper.

Inflexible jusqu’au bout, se dit le Gardien. En de pareilles circonstances Sniper aurait dû décider de se connecter à lui pour se transférer, mais il avait accordé plus de prix à son individualité qu’à sa vie et refusé d’être subsumé. Il venait de périr en héros. Quel gâchis et quelle déception ! Le Gardien avait nourri en secret le dessein de le faire évoluer.

— Un et Deux, rejoignez vos semblables déjà présents à proximité de l’île de l’Écorcheur. Douze, tu vas descendre au fond de cette fosse pour y chercher le vaisseau pradorien. Nous ne savons toujours pas contre quoi nous luttons.

— C’est comme si c’était fait, annonça Douze.

Il n’y avait aucune sonde dans le secteur et Ebulan dépêcha la plus proche disponible. Cet engin - qui avait la silhouette d’un Prador miniature avec des propulseurs soudés sous sa carapace - jaillit des sargasses où il s’était tapi pour grimper à une hauteur vertigineuse, passer en vol hypersonique pendant vingt secondes puis couper ses moteurs pour se laisser dériver. Il adressa à Ebulan une image des navires agités par les vagues qui suivaient le tsunami, leurs voiles distendues au point d’en craquer. Un ou deux bateaux avaient dû couler, mais pas plus… la charge explosive dissimulée à l’intérieur de l’Achab n’avait pas été assez proche pour provoquer des dégâts dignes de ce nom. Puis la sonde signala l’approche hypersonique de divers objets… une transmission brusquement interrompue quand elle se transforma en nuage incandescent de vapeurs métalliques.

Fou de rage, Ebulan se lança à l’intérieur de la salle et ce ne fut qu’au bout d’un long moment qu’il eut de nouveau des pensées rationnelles. Vrell entamerait sous peu sa métamorphose et cesserait alors de le servir. Les phéromones qui empêchaient un Prador de devenir adulte avant la mort de son père n’affectaient plus son comportement, là où il se trouvait actuellement, et parce que sa « transformation » avait été très longtemps contenue il risquait de mûrir bien plus vite que les autres.

Les décervelés qui l’accompagnaient auraient pu défendre ses intérêts, s’il avait osé reconnecter leurs boîtiers d’emprise. Mais il redoutait de connaître leurs tourments… une torture qu’ils ne percevaient pas faute de posséder un cerveau capable d’interpréter de tels signaux. Leur module d’asservissement était ce qui se rapprochait le plus d’un semblant d’intelligence et il se contentait de traduire des instructions verbales en actes ou de servir d’interface entre leur système nerveux et l’esprit étranger qui le dominait.

Pas de décervelés, pas de Vrell et plus un seul deuxième-né. Les drones guerriers ? Ebulan se tourna vers la batterie d’écrans et utilisa le boîtier d’emprise du décervelé débité en deux un peu plus tôt pour tenter de les joindre. Seuls des parasites apparurent sur les moniteurs. Tous les drones étaient-ils H.S. ?

Admettre qu’il n’était plus maître de la situation - et que le moment était sans doute venu de renoncer à ses projets - était pour lui pénible. S’avouer vaincu lui donna un goût amer - comme s’il avait ingéré de la chair humaine sans la laisser rassir - ce qui troublait sa digestion. Quelles autres possibilités s’offraient à lui ? Il lui restait son vaisseau. Un ou deux survols rapides en utilisant des rayons de particules, une CAT pour raser l’île, et tous ceux qui le savaient impliqué dans le trafic des décervelés ne seraient plus que cendres. Les nombreuses formes de stockage d’information auxquelles les humains accordaient tant d’importance n’étaient pas considérées comme recevables par la justice pradorienne. Seules les déclarations faites de vive voix par des témoins oculaires pouvaient être retenues. Il réfléchit aux conséquences de telles actions.

Il était probable que le Gardien s’en prendrait à lui, mais était-ce un problème ? Malgré les moyens considérables mis à sa disposition, cette I.A. n’avait pas la possibilité de quitter sa lune. En admettant que ses SE soient capables de détruire ses drones guerriers - ce qu’Ebulan refusait toujours de croire, étant donné qu’il n’y avait ici que de simples policiers - ils n’avaient pas la capacité d’entamer le blindage de son vaisseau ni de survivre à son arsenal. De quelles armes disposait le Gardien ? Utiliserait-il les grands moyens quand il avait pour mission de protéger la planète ? Et s’il y avait des témoins aux crimes qu’il se proposait de perpétrer, les individus qui assisteraient à l’attaque ne pourraient identifier le destroyer pradorien. Nul ne l’avait vu, ici, contrairement à l’époque où il venait sur Spatterjay une fois l’an pour prendre livraison d’une cargaison d’humains.

Plus il y réfléchissait, plus lancer une attaque le séduisait. Cela relançait la production de flux d’hormones et de sucs qui n’avaient pas circulé en lui depuis un millénaire… à l’époque où il avait encore toutes ses pattes et ses bras. Il omit toutefois de prendre un détail en considération : le fait que la médecine pradorienne assimilait la résurgence de ces sensations aux premiers symptômes de la sénilité.

18

L’héritodonte fit un tour sur lui-même pour refermer ses mandibules sur la sangsue puis ramener des monceaux de chair visqueuse vers sa gueule. C’était cependant insuffisant pour dissuader le prédateur de se nourrir. Que les prills se détachent de son corps indiquait toutefois que son assaillant repartirait sous peu, ce qu’il fit en ouvrant dans son flanc une énorme cavité circulaire dont les contours auraient été réguliers sans les os broyés et les organes déchiquetés qui en saillaient en se dilatant. L’héritodonte affaibli lâcha prise et chut dans les profondeurs en laissant derrière lui un sillage d’ichor et de chyme. Il s’abaissait et la pression ambiante le comprimait en réduisant l’écoulement de fluides vitaux, trop lentement pour que l’irrigation de son cerveau soit assurée. Il reprit conscience en atteignant le fond et il se vit cerné par une multitude de ces buccins géants qui représentaient habituellement son ordinaire. Ils étaient venus découvrir pourquoi la coquille d’un des leurs était vide. Ses hurlements de basse fréquence se répercutèrent dans les profondeurs quand ces mollusques décidèrent de venger leur camarade.

Erlin se demandait combien d’heures il leur restait à vivre. Frisk et ses Batiens ne tarderaient guère à voir en elles une gêne bien plus qu’une monnaie d’échange, et les mercenaires les exécuteraient avec une précision de tueurs professionnels. N’était-ce pas leur gagne-pain, après tout ? Mais Frisk y prendrait un vif plaisir, et elle voudrait certainement prolonger une agonie qu’elle rendrait atroce. Erlin pensait connaître suffisamment l’espèce humaine pour pouvoir identifier à coup sûr les fous furieux.

— Restez où vous êtes, ordonna Svan.

Erlin s’arrêta au centre de la cour et vit Anne tenter de dégager ses poignets des colliers qui les réunissaient derrière son dos. Elle renonça à lui dire qu’essayer de rompre du plasticérame tressé était peine perdue - elle ne savait pas si cette femme était sa cadette ou son aînée - et elle reporta son attention sur leur environnement.

Tout rappelait ce qui s’était autrefois déroulé en ce lieu, l’horreur de cette tragédie. Un millénaire plus tôt, Jay Hoop et ses pirates avaient débarqué sur cette île pour y aménager une cachette destinée à abriter leurs armes et leur butin. Tous avaient été à un moment ou un autre mordus par des sangsues et ils avaient constaté - avec surprise - qu’au lieu de vieillir et de mourir ils devenaient de plus en plus forts et résistants aux blessures. Avec l’assurance que leur apportait leur immortalité, ils avaient pendant des siècles terrorisé ce secteur de l’espace en utilisant cette planète - baptisée Spatterjay d’après le surnom donné à Jay Hoop - en tant que base. Puis étaient arrivés les Pradors et la guerre, et…

Un hurlement aigu, horrible et lointain, rompit le fil de ses pensées. Elle se tourna et vit Frisk gagner un côté de la cour puis le longer.

— Nous partirons par là, dit-elle en désignant une porte. Je passe la première.

Elle désigna Erlin et Anne.

— Accompagnez-moi, vous deux.

Les captives la rejoignirent puis la suivirent dans un dédale de couloirs humides et de pièces jonchées d’objets capables de résister à sept siècles d’érosion et de décomposition. Ils voyaient sur le sol du céramétal et du verre, de la silicone et des gemmes synthétiques. Il ne subsistait des modules personnels, ordinateurs et autres appareils utilisés par les ressortissants du Polity sept siècles plus tôt que leurs puces, qui étaient pratiquement indestructibles… les métaux et plastiques étaient redevenus poussière depuis longtemps. Il y avait aussi des cristaux d’ornement et de stockage, des visières de casques militaires, divers éléments d’armures en céramétal. Erlin était consciente que ces objets avaient appartenu aux captifs de Hoop… des choses sans valeur pour les pirates qui ne s’intéressaient qu’à leurs propriétaires.

Frisk les précéda dans la forteresse, vers un tunnel situé du côté opposé. Ils purent constater qu’au-delà la jungle était aplatie et broyée.

— Svan, cherchez des traces, ordonna Frisk.

La Batienne suivit le passage à petites foulées pour aller étudier le sol meuble. Frisk regarda ses prisonnières et sourit.

Quel chiffre avait cité Keech, déjà ? Dix millions. Dix millions d’humains avaient été décervelés en ce lieu, pendant la guerre. Et cette femme avait été un des principaux responsables de ce génocide. Erlin savait désormais ce que le moniteur avait voulu dire en déclarant que Frisk n’aurait plus le même visage qu’autrefois. Cette pensée lui donnait des nausées.

— Ils sont passés par là, mais on trouve également des empreintes animales, cria Svan.

Ce fut avec un rictus de satisfaction que Frisk la suivit dans le tunnel. Anne et Erlin restèrent où elles étaient, jusqu’au moment où Shib leur aboya d’avancer. Svan les précéda dans le passage puis dans la jungle, et Frisk se positionna sur le côté. Erlin se rappela qu’elle était revenue sur ce monde afin qu’Ambel lui fournisse des raisons de vivre… alors que tout indiquait qu’elle y mourrait. Un hurlement suraigu s’éleva derrière elle et l’incita à se tourner.

Shib avait commis l’erreur de se rapprocher d’un arbre et une sangsue grosse comme un boa en plumes s’était lovée autour de son cou. Il semblait incapable de surmonter sa répulsion pour la saisir et la jeter au loin, et elle resserra son étreinte et colla sa gueule à sa joue. Même ainsi, le mercenaire ne put réagir.

Svan passa en courant près d’Erlin pour agripper la bête qu’elle arracha d’un coup sec puis jeta sur le sol. Shib restait figé sur place et gémissait. On pouvait voir sa denture à l’emplacement du cercle de chair prélevé sur sa joue et Svan le gifla du revers de la main, à deux reprises. Il alla s’étaler sur le sol et ses plaintes s’interrompirent.

— Debout !

Shib se releva lentement. Honte, peur et folie rivalisaient sur ses traits.

— Continuez d’avancer, vous deux, ordonna Svan.

Elle revint sur ses pas pour reprendre la tête du groupe et quand Shib dégaina son pistolet Erlin présuma que c’était pour forer un trou dans la nuque de l’autre mercenaire. Mais ce fut la sangsue qu’il réduisit en cendres avant de rengainer son arme.

— Repartez ! Gronda-t-il.

Son corps en forme de coquillage était très résistant. L’enveloppe extérieure en mousse d’acier avait un centimètre d’épaisseur et un treillis en céramétal servait de support à tous ses composants internes mais, même ainsi, SE12 savait qu’à mille mètres de profondeur la pression le broierait comme un escargot coincé dans un étau s’il ne prenait pas certaines précautions. En se laissant flotter à la surface, Douze replia son unique laser puis utilisa une pompe interne pour injecter de la mousse anticollision dans toutes ses cavités internes. Après quoi il entrouvrit légèrement son enveloppe et coupa son AG pour couler comme le bout de ferraille qu’il était.

Cinq cents mètres plus bas, il s’intéressa au passage d’un héritodonte herbivore des abysses et aux sangsues aplaties par la pression qui y étaient collées. Cette créature faisait penser à une baleine tronquée, avec une gueule qui n’était qu’un mur de fanons. Son corps, court et musclé, hérissé de nageoires arrondies, s’achevait sur une large queue verticale. Il plongea après avoir dépassé le SE qui vit les sangsues lâcher prise les unes après les autres. Dans les profondeurs, il bénéficierait d’un répit momentané avant de devoir remonter tant pour se nourrir qu’alimenter d’autres créatures.

Douze le suivait vers les abysses. La mousse anticollision se tassait en une gangue épaisse et résistante autour de ses composants, les protégeant dans une certaine mesure même s’il savait que certains seraient malgré tout détruits. Les éléments essentiels ne subiraient toutefois aucun dommage, car ils étaient pour la plupart en composites de silicone et céramétal.

À sept cents mètres de profondeur, un programme d’autodiagnostic l’informa qu’un cylindre réflecteur de son laser s’était brisé. Douze s’y était attendu, vu qu’il était impossible d’y injecter de la mousse… ce qui l’aurait quoi qu’il en soit rendu inutilisable. La rapidité de sa descente était inversement proportionnelle à la densité du milieu et le drone n’osait pas inverser son AG pour accélérer, par crainte de se faire détecter. Il doubla peu après l’héritodonte, désormais moins volumineux que dans les hauteurs car comprimé par la pression ambiante. Ses yeux brillèrent dans leurs cavités oculaires lorsqu’il se tourna pour venir en hésitant vers Douze, mais le drone le laissa loin derrière lui avant qu’il ne puisse décider si l’intrus appartenait au règne animal ou végétal.

La température avait chuté, de même que la visibilité, et Douze dut employer le sonar à faible intensité en le réglant sur des émissions en mode aléatoire pour qu’aucun signal constant ne trahisse sa présence. Le vaisseau pradorien tapi quelque part dans les parages devait avoir déclenché ses systèmes de détection. À mille mètres, le rebord de la tranchée apparut finalement. Mais Douze ne modifia pas sa trajectoire lorsqu’il heurta la roche et rebondit au-delà dans un panache de limon. Il utilisa ses buses pour interrompre ses vrilles et étudia la falaise en la longeant. Là en bas, dans des crevasses qu’envahissaient les algues, il voyait des buccins gros comme des maisons se déplacer sur une multitude de tentacules blanchâtres aplatis, d’étranges méduses facettées comme des diamants adhérer à des surfaces dégagées et apporter à ces étendues de roche l’apparence d’un Léviathan écailleux, et des miroitiers bleus d’une longueur impensable chasser des boîtiers bulbeux ressemblant à des bulles de savon. Tout cela était fascinant mais déjà répertorié et classifié dans les banques de données de Coram. Douze concentra son attention sur le fond de la tranchée qui montait à sa rencontre. Il rebondit dans un nuage de vase et de fragments de coquillages aussi fins que des lames de rasoir, et il déploya précautionneusement ses batteries de sonars.

Rien - rien à portée de détection, à tout le moins - mais il lui restait une immensité à couvrir car la tranchée se poursuivait sur de nombreux kilomètres. Douze choisit une direction de façon aléatoire et s’imprima une poussée. Il entamait ce déplacement lorsqu’un écho déconcertant lui fut renvoyé par un rocher aux lignes étrangement régulières situé sur sa droite. Il courut le risque de changer de fréquence, ce qui lui révéla que l’obstacle était évidé. Avait-il déjà localisé le vaisseau pradorien ? Non, c’était impossible. Cet engin était bien trop petit pour contenir un adulte de ce peuple. Ce fut en redoublant de précautions qu’il s’en rapprocha puis se posa sur le fond. Ce qu’il éprouva lorsqu’il prit conscience que près de la moitié de ses signaux lui revenaient de la même manière s’apparentait à de la frustration. Il conclut à regret que la forte pression avait dû endommager son sonar. À moins que…

SE12 reproduisit dans son cortex les contours du rocher qu’il superposa aux images de vaisseaux pradoriens stockées dans un fichier historique. Un ovoïde aplati dont une extrémité paraissait avoir été sectionnée. Si ce profil ne correspondait à aucun appareil connu, il était en revanche identique à un fragment de l’un d’eux. Douze fit un bond dans les abysses, lorsqu’il en prit conscience. Il s’agissait d’une tourelle d’armement, qui n’était pas posée sur le fond de la tranchée. Il remonta un peu pour scanner cette étendue.

— Merde ! Laissa échapper SE12, qui - contrairement à Treize et à Sniper - avait pourtant coutume de surveiller son langage.

Le raz de marée avait changé le sol en bourbier et s’y enfouir était aisé. Vrell n’eut qu’à rester totalement immobile pendant que l’humain fou hurlait et piétinait le sol.

— Sors de là, sors du putain de trou où tu te planques ! Beuglait Drum.

Un tir antiphotonique calcina un arbre à quelques mètres sur la droite de Vrell, provoquant une pluie de tisons autour de l’œil qu’il avait déployé hors de sa tourelle oculaire. Il fit pivoter lentement cet organe et vit l’humain se rapprocher en inspectant le marécage.

— Saloperie de Prador, marmonnait le vieux capitaine.

Sans doute lui tenait-il rigueur de lui avoir installé un module d’asservissement, mais ne comprenait-il pas qu’il n’était qu’un simple exécutant ? Vrell rétracta l’œil dans la fange qui le dissimulait, en observant toujours l’humain qui gesticulait. Il serait sous peu au-dessus de lui. Que ferait-il ? Seulement quelques heures plus tôt, il aurait jailli de sa cachette en faisant feu avec toutes ses armes. Mais il craignait à présent de rater son adversaire, qui pourrait alors le tuer. C’était terrifiant. Vrell savait au plus profond de son être qu’il n’avait pas un tempérament belliqueux. Son nouveau rôle impliquait l’utilisation fréquente d’un organe devenu d’autant plus vulnérable qu’il avait perdu ses pattes postérieures… un organe sur lequel il s’accroupissait de façon protectrice.

L’humain s’avança jusqu’au bord du marais, qu’il sonda du bout du pied avant de faire porter son poids sur cette jambe. Vrell ne broncha pas en sentant la semelle peser sur sa carapace. Il leva l’œil vers Drum qui se grattait la tête puis il le fit lentement pivoter pour suivre le vieux capitaine qui marchait sur sa carapace avant de s’éloigner sur le sol marécageux s’étendant au-delà. Quand l’humain eut disparu, Vrell se déplaça imperceptiblement et envisagea une fois de plus de fuir. Mais Drum ne l’avait pas vu et il jugea plus prudent d’attendre encore avant de sortir de sa cachette.

Sprage se dressait sur le pont principal du Vengeance, les pouces glissés sous son large ceinturon de cuir et la pipe fourrée au coin de sa bouche. Sans faire cas des ruades de son navire malmené par les vagues, il restait là comme si ses pieds avaient été cloués au plancher. Il remarqua que les lames perdaient de leur hauteur et il en conclut que le pire était passé. Chose surprenante, ils n’avaient pas été véritablement en péril. Il était exact que la première vague, la plus grande, avait englouti le Bidon et le Rull, mais leurs capitaines et membres d’équipage avaient survécu à leur bref séjour dans les flots. Comble d’ironie, l’explosion sous-marine qui avait provoqué ce raz de marée avait sonné et rendu inoffensifs la plupart des habitants des profondeurs. Sprage retira sa pipe de sa bouche pour s’intéresser aux sangsues et aux miroitiers qui flottaient à la surface. Il avait compté quinze variétés différentes de buccins et constaté que l’onde de choc avait fait éclater des prills qui dansaient sur la mer. Il y avait même des espèces dont il avait ignoré l’existence : créatures des abysses qui s’étaient grotesquement dilatées avant d’atteindre la surface.

— Pour quelle raison ces bestioles ne ressuscitent-elles pas ? demanda-t-il à la cantonade.

Trompe-le-vent redressa la tête pour regarder par-dessus le bastingage. Sprage jeta un coup d’œil furtif à son aug et se demanda s’il ne fallait pas lui attribuer le soudain désir de cette voile de bouleverser l’ordre établi. Mais il était par ailleurs conscient qu’elle ne se serait pas offert un tel accessoire si elle ne s’était pas sentie frustrée. Après avoir longuement étudié les flots, Trompe-le-vent fit redescendre son cou et reposer son menton sur le pont.

— L’onde de choc a provoqué de sérieux dégâts cellulaires et les ondes ÉlectroMag ont été fatales à quatre-vingts pour cent des fibres virales, pour ne pas dire quatre-vingt-dix. En se combinant, ces deux facteurs ont privé leurs systèmes vitaux de toute possibilité de régénération.

La voile s’était exprimée avec une précision qui ne lui ressemblait guère.

— Et nous, alors ? demanda Sprage en grattant sa rouflaquette droite.

Accoudée au bastingage, Tay se tourna vers la voile qui se mit à loucher.

— Je présume que vous avez déniché ces informations sur un site de vulgarisation traitant des armements modernes. Pour le reste, je vous suggère de consulter le Gardien.

Trompe-le-vent cessa de loucher, inclina le cou puis récita :

— L’onde de choc n’a affecté que les créatures se trouvant dans les flots et la décharge ElectroMag a été amortie par la densité du bois dont sont fait les navires. Le Gardien estime que ce qui a filtré malgré tout a dû éliminer à peu près dix pour cent des fibres virales présentes dans vos corps.

— Un effet bénéfique, donc, conclut Sprage en remettant sa pipe à sa bouche avec un claquement de dents audible.

— Un signal de la Pierre Ponce ! cria Lember, du nid de pie.

Sprage sortit de sa poche le petit cylindre de métal offert par Tay et le positionna au-dessus du tabac bourré dans le fourneau. Un rougeoiement succéda à deux papillotements lumineux et Sprage inhala à pleins poumons puis exhiba un large sourire. Tout en laissant la fumée s’échapper par ses narines, il s’estima redevable envers le Polity dont la technologie lui permettait de fumer même sur le pont par un jour de grand vent.

— Signal retransmis ! ajouta Lember. Ils veulent savoir si on peut y aller !

Sprage ressortit sa pipe.

— Réponds-leur positivement. Nous passerons la nuit à bord et nous débarquerons dans la matinée. Inutile d’aller tâtonner dans le noir sur l’île de l’Écorcheur. Ce serait malsain.

Quand Douze jaillit en hurlant de la mer, le Gardien capta l’essentiel de ce qu’il avait à dire et réagit en conséquence. Une analyse rapide des dossiers correspondants fournit des bases sur lesquelles établir des suppositions. L’I.A. était désormais certaine à quatre-vingt-sept pour cent que l’occupant du destroyer était ce vieux Prador appelé Ebulan : principal contact de Hoop pendant la guerre et instigateur des offensives les plus téméraires. Il était d’ailleurs logique qu’il veuille effacer ses traces. Tout autre Prador serait resté en sécurité à l’intérieur des Royaumes et aurait envoyé des agents exécuter cette mission. Qu’Ebulan soit venu lui-même indiquait - pour l’exprimer succinctement - quelles pourraient être ses prochaines initiatives. Il n’irait peut-être pas jusqu’à intervenir directement à bord de son appareil mais, comme il s’agissait d’un destroyer pradorien léger, le Gardien ne pouvait se permettre de prendre le moindre risque.

— Message prioritaire : Le Runcible est fermé à tout trafic. Veuillez attendre des instructions.

Le Gardien observa les effets de cette décision dans le hall principal et les salons d’arrivée. Tous utilisèrent leurs ords personnels et il dénombra aussitôt deux cents questions posées par les consoles de la base de Coram. Le Gardien y répondit par le même message puis reporta son attention sur son programme de décryptage. La clé était toujours inviolée, alors que ce code représentait le meilleur moyen de désactiver les protections du vaisseau pradorien si Ebulan décidait de passer aux actes. Le Gardien donna un autre ordre.

Dans tout le terminal, humains et humains altérés virent - à travers les baies panoramiques en mailleverre - des tourelles d’armement émerger du sol en faisant éclater la croûte de glace et de soufre de Coram. Des excroissances noires et grises qui rappelaient un peu l’extrémité nourricière des vers d’eau géants. Des voyageurs hochèrent la tête et racontèrent à leurs cadets qu’ils avaient déjà vu le Gardien prendre de telles mesures dans un lointain passé. Les enfants tendaient le doigt pour désigner les tourelles et identifiaient des canons antiphotoniques, des projecteurs de rayons de particules, des batteries de missiles, des rails guns à haute vélocité, etc. Les parents inquiets déclaraient qu’il devait y avoir une recrudescence de météorites et s’étonnaient de ne pas en avoir été informés.

LA PORTE EST EN SORTIE LIBRE SUR LES TERMINAUX LOCAUX

L’apparition de ce message sur les panneaux d’affichage s’accompagna d’un lourd silence. Les voyageurs assez âgés pour se souvenir de la guerre contre Prador, ou de conflits plus récents, se dirigèrent immédiatement vers le Runcible afin de l’emprunter avant la ruée qui suivrait l’onde de panique. Ils n’avaient pas oublié les évacuations des stations et des lunes situées à proximité des secteurs où les flottes spatiales allaient livrer bataille. Certains se rappelaient quel sort avait été réservé à quelques-unes des stations et des lunes en question.

Après la diffusion de son premier message, le Gardien laissa les choses suivre leur cours pendant que le Runcible fonctionnait à plein régime. Il reporta son attention sur la planète et son sous-esprit de la base du Polity.

— Blocage complet et défenses activées, lui ordonna-t-il.

— Ça va merder ?

— Probablement, reconnut le Gardien.

Des générateurs de champ de force émergeaient des flots sur tout le pourtour de la base. D’énormes pinces automatiques se clorent sur les trois navettes qui y étaient posées avant que leurs plates-formes ne s’enfoncent sous les flots. Des essaims d’aérotaxis décollaient des jetées qui se rétractaient lentement dans la base, tels les bras d’une étoile de mer mutilée. Ces appareils filèrent vers les Dômes de l’île la plus proche pour entrer par le sas du sommet avant que son diaphragme ne se referme. Les ressortissants du Polity en visite dans les villes des Hoopers revinrent précipitamment, mais tous ne furent pas assez rapides et les portes blindées se clorent en laissant bon nombre de citoyens terrifiés en compagnie de Hoopers déconcertés, dont la surprise crût encore quand des tourelles identiques à celles de Coram commencèrent à sortir du sol de leurs îles.

— À l’attention de tous les ressortissants du Polity, annonça le Gardien. Nous avons détecté dans ce système un destroyer léger pradorien aux intentions hostiles. Veuillez vous diriger vers la porte en gardant votre calme.

Après avoir diffusé cette annonce, le Gardien ouvrit sa banque d’informations aux centaines de questions qui lui étaient adressées. Il y était par exemple précisé que le terme « sortie libre » signifiait que la porte expédierait quiconque l’emprunterait vers n’importe quel Runcible à même de le recevoir. Les voyageurs n’avaient donc qu’une seule garantie… celle d’arriver quelque part. Le gardien fut agréablement surpris de n’assister à aucune manifestation évidente de panique. Une joie qui fut tempérée lorsqu’il dénombra les questions posées sur le Prador et découvrit qu’un grand nombre de ressortissants du Polity n’avaient jamais entendu parler de la guerre qui s’était achevée sept siècles plus tôt.

Le terrain devenait rocailleux au fur et à mesure qu’ils gravissaient péniblement la pente, et la végétation se modifiait en conséquence. Ici, les pyritroncs étaient plus petits et noueux, et envahis par des lianes qui tapissaient les cailloux et les rochers. Janer suivait Keech à deux pas, la carabine en travers des épaules. Il remarqua dans la pénombre que le moniteur grimaçait et tâtait son poignet, avant de serrer le poing puis de rouvrir la main.

Deux ou trois pas sur le côté, le capitaine Ron s’intéressait lui aussi à Keech.

— Que s’est-il produit, quand vous avez poursuivi ce navire ? lui demanda-t-il.

— J’ai eu affaire à forte partie et j’ai bien failli y laisser ma peau. (Keech désigna du pouce Boris et Cafard.) Je repartais, quand j’ai vu votre navire en flammes et récupéré ces deux-là.

Ron regarda Cafard.

— C’est pas ma faute, protesta ce dernier.

— Je sais, fit Ron.

Un long entretien avec Ambel et Boris leur avait permis d’établir ce qui s’était passé. Il montra du doigt la sonde que Boris tenait toujours.

— Ce que j’aimerais savoir, c’est ce qui se passe en cet instant même, dit-il à Keech.

— Il est probable que le Gardien surveille la situation de très près. Spatterjay ne fait pas officiellement partie du Polity mais ce monde est malgré tout placé sous sa protection. C’est en tout cas l’essentiel de l’accord signé entre les deux parties.

Ambel désigna le large.

— Qu’est-ce qu’il y a, là-bas ?

Keech le dévisagea longuement avant de répondre :

— Un Prador adolescent, ainsi qu’un adulte. En l’absence d’un aîné, un jeune mûrit très rapidement et fait alors grand cas de sa sécurité. Voilà pourquoi il est probablement armé jusqu’aux chélicères.

— Spzzckt destroyer léger, intervint SE13.

Tous le regardèrent.

— Un vaisseau de ce type se dissimule quelque part sur Spatterjay, et les agents d’un Prador grouillent sur ce monde, poursuivit Keech. Ce n’est pas le genre de choses qu’un Gardien peut tolérer.

— Mais a-t-il la possibilité d’y changer quoi que ce soit ?

La question avait été posée par Ambel, que Keech dévisagea une fois de plus. Ses pensées étaient évidentes pour Janer.

— Je l’ignore.

Ils poursuivirent leur progression jusqu’au moment où Ron s’arrêta pour étudier le sol.

— J’ai l’impression qu’il revient sur ses pas. Mais si nous continuons dans cette pénombre, nous finirons par perdre sa trace.

Janer soupira et fit glisser son sac de ses épaules. Ambel désigna un lieu abrité par une grande dalle qui saillait en diagonale. Ils allèrent s’asseoir au-dessous et peu après le vieux capitaine ouvrait son sac et distribuait de fines tranches de viande de rhinover séchée. Janer en mâchonna une tout en récupérant les vestiges de sa couverture de survie. Cafard alla prendre sur un rocher proche des tronçons de lianes mortes qu’il entassa pour préparer un feu que Boris alluma d’une décharge de laser. Il regarda alors Ron et lui lança cette arme, que le capitaine saisit au vol et glissa dans sa poche du même mouvement.

— Il faudra venger Goss, décréta Ron.

Boris hocha la tête et s’accroupit près du feu de camp, pour le tisonner avec un bâton.

Drum trébuchait dans les ténèbres. Il était conscient d’avoir besoin de repos mais savait que personne ne protégerait ses arrières s’il s’arrêtait, et il ne tenait pas à se réveiller avec des sangsues sur tout le visage. Il était las, mais surtout affamé. Bien que cicatrisées, les blessures qu’il devait à Frisk et au Prador avaient drainé son énergie. Il avait besoin de reconstituer ses forces, avec de la nourriture du Dôme pour écarter tout risque d’assimilation. Il envisagea de faire une halte et d’allumer un feu mais y renonça. La chaleur favorisait la somnolence et les flammes seraient insuffisantes pour tenir les sangsues à distance.

Il entendait des porcs des bois mastiquer des feuilles et gémir sous les morsures des sangsues qui se repaissaient de leur chair. Des sons qui retinrent son attention avant qu’il n’entame un parcours zigzaguant dans cette jungle apparemment infinie. Son instinct l’éloignait des troncs qu’il n’aurait eu qu’à effleurer pour recevoir sur lui une pluie de sangsues. Un instinct qui ne put toutefois lui éviter une collision avec un poteau métallique.

Il recula et jura, avant de lever la main pour caresser le métal corrodé. Un poteau à esclave. Il sut aussitôt où il était et recouvra l’espoir de trouver un abri exempt de vermine… un lieu où il pourrait enfin prendre du repos. Il s’avança dans la végétation de moins en moins drue et le clair de Coram lui révéla le sol.

— C’est qui, ce casse-pieds ? fit une voix, sur le côté.

— Qui ça ? Qui ça ? Coassa quelqu’un d’autre.

— C’est toi, Peck ? lança Drum à une des silhouettes qu’il discernait à proximité.

— Ouaip !

— Avec qui es-tu ?

— Forlam, mais il est dans le cirage.

Quand la nuit fut tombée, Vrell réunit tout son courage et se hissa hors de la fange. Ce qui s’avéra plus difficile que prévu car la boue, en séchant, l’avait pris dans une gangue. Lorsqu’il put enfin se libérer, la majeure partie de cette croûte adhérait toujours à sa carapace ; un lest d’autant plus handicapant qu’il n’avait plus que quatre pattes.

Vrell se dirigea lentement vers le rivage en se coltinant ce fardeau supplémentaire et en veillant à ne pas faire de bruit. Ce qui n’était pas non plus aisé pour un être que sa morphologie ne prédisposait pas à des déplacements au sein d’une végétation aussi luxuriante. On ne trouvait sur Prador que des mers peu profondes, d’immenses bassins de marée et des puits salants au fond régulier. Vrell avait beau redoubler de précautions, il heurtait constamment des arbres et les sangsues qui en tombaient le contraignaient à s’arrêter et s’incliner pour les faire tomber. Ce qui était d’autant plus nécessaire qu’il était désormais vulnérable. L’éclatement de sa pince avait laissé la chair brûlée exposée à leurs attaques, tout comme la zone mise à nu sur son flanc, là où sa carapace avait été réduite en poussière. Chaque fois qu’il arrachait une sangsue de ses blessures, la souffrance l’incitait à siffler comme une bouilloire et à maudire l’humanité dans son ensemble.

Rejoindre la plage lui prit la moitié de la nuit et, lorsqu’il put finalement s’accroupir sur le sable, il s’intéressa aux lanternes des navires qui mouillaient dans cette anse. Il fut un instant déconcerté, puis il comprit et s’affaissa avec découragement sur le sable. Ce maudit Drum, bien entendu ! Il avait réussi à déjouer les plans de son père et il en découlait que lui, Vrell, avait également échoué. Ebulan repartirait et trouverait d’autres moyens d’arriver à ses fins.

Vrell déplia un de ses bras restants et regarda l’objet que serraient les divers doigts et crochets de sa main. Entouré de décervelés directement reliés à son père, Vrell n’avait jamais eu besoin de s’en servir. Il s’en était toutefois doté dans l’éventualité où lui seul survivrait. Ce communicateur lui permettrait de joindre le destroyer. Il aurait par exemple pu appeler immédiatement Ebulan pour réclamer de nouvelles instructions. Il laissa redescendre le bras, profondément déprimé. Il savait déjà quelle serait leur teneur, un ordre tel que : « Gagne le cœur de l’île pour tuer et mourir. » Ce n’était pas conforme à ses désirs. Sans avoir utilisé cet appareil, il descendit jusqu’à la mer pour laisser les flots dissoudre la boue durcie qui le lestait.

Pendant que l’eau fraîche apaisait ses souffrances et le libérait de sa gangue, Vrell regarda autour de lui et remarqua les nombreuses créatures marines mortes qui flottaient à la surface. Voir tant de cadavres lui remonta le moral et apporta un tour plus positif à ses pensées. Il avait fait son possible et échoué parce que sa mission était irréalisable. Son père effectuerait sans doute la diversion nécessaire pour le récupérer, avant de quitter la planète. Vrell pourrait peut-être rejoindre leur vaisseau et y embarquer.

Il vérifia une fois de plus le communicateur et activa une de ses nombreuses fonctions. La balise signala sa position à son père et lui révéla où se trouvait son destroyer. Il était toujours là, au fond de la tranchée océanique. Vrell se souleva pour regagner la plage et prendre le médikit qu’il avait sous le ventre. Quelques patches à carapace protégeraient les chairs mises à nu s’il lui fallait nager jusqu’à cet appareil. Il espérait avec ferveur que ce ne serait pas nécessaire.

Il avait malaxé les emplâtres pour les ramollir et il les enduisait de colle lorsqu’il prit conscience de vouloir gagner du temps. Il se rétorqua que plus son confort serait grand, plus il saurait se montrer persuasif auprès de son père. Ce fut donc sans se presser qu’il appliqua ces rustines puis les fit sécher à l’aide du séchoir inclus dans le médikit. Lorsqu’il eut terminé et rangé méticuleusement ses accessoires, il remarqua avec surprise que le ciel s’éclaircissait. Il lui vint à l’esprit qu’il serait bientôt visible des navires au mouillage et il retourna se dissimuler dans la jungle, où il reprit le communicateur.

— Père ?

La réponse ne lui parvint qu’au terme d’une longue attente.

— Vrell, mon fils, te voici devenu un adulte. As-tu mené à bien ta mission sur cette île ?

— Je… J’ai été confronté à une résistance plus vive que prévue.

Il y avait peu de temps qu’il était un adulte et mentir de façon éhontée n’était pas encore devenu pour lui une seconde nature. Il se contentait de déformer la vérité.

— Tu as donc échoué.

— Je n’en suis pas responsable. Le capitaine Drum est descendu à terre…

— C’est secondaire, mon fils. Je vais régler personnellement la question.

— Vous comptez venir ici ? S’enquit Vrell, avec espoir.

— Certes.

— Pour me récupérer ?

Le son crissant et gargouillant qui s’éleva du communicateur était l’équivalent pradorien d’un rire… une chose que Vrell avait rarement entendue. Il éloigna l’appareil et riva sur lui les yeux qui lui restaient.

— Vrell, te voici devenu un mâle adulte et, en tant que tel, tu n’as plus pour moi la moindre utilité. J’irai même jusqu’à dire que tu représentes une gêne et une menace. Voilà pourquoi ta mort sera l’équivalent d’un bonus quand j’atteindrai ton île pour la cribler de CAT qui extermineront jusqu’au dernier des vieux capitaines.

— Mais, père…

Ebulan coupa la communication et Vrell contempla le communicateur avant que son instinct de survie ne reprenne finalement le dessus. Il se levait pour traverser la plage à toutes pattes et se jeter dans la mer quand la vision de vingt chaloupes qui approchaient de la berge l’incita à retomber sur son ventre telle une assiette à soupe renversée. Il surveilla les hommes qui mettaient pied à terre tout en reculant lentement au sein de la végétation et en se demandant si le sol était assez meuble pour qu’il puisse s’y enfouir.

Avec sa pince lourde et ses pattes restantes, Sniper s’avança en rampant jusqu’au drone pradorien et se hissa sur lui pour lorgner dans la cavité due à son éviscération. Son noyau n’était plus qu’une bouillie de matière cérébrale, d’isolants divers et de circuits nerveux optiques. Il voyait tout au fond de l’enveloppe blindée une flaque du fluide amniotique dans lequel la matière grise avait subi une congélation instantanée. Que ce drone fût mort était incontestable, mais Sniper nota avec plaisir que bon nombre de ses systèmes étaient encore utilisables. Il tendit sa pince de précision à l’intérieur et la referma sur une des fibres optiques qu’il ramena à lui pour l’examiner de plus près. L’interface de type électrochimique était d’un modèle très simple qu’il avait appris à connaître pendant la guerre. Fréquemment endommagé à des distances importantes des installations du Polity, il avait récupéré des pièces détachées pradoriennes pour se remettre en état. Les circonstances étaient cette fois différentes, mais il n’attendrait pas sur cet atoll qu’un SE du Gardien finisse par le localiser.

Sniper s’écarta de la dépouille de son ennemi et commanda le largage de la trappe inférieure de sa tête. Une plaque qui se déverrouilla pour se coincer aussitôt, car elle était gauchie et par endroits soudée par des éclats de métal fondu provenant de ses jambes disparues. Il la saisit dans sa pince lourde pour l’arracher et mettre à nu les circuits intégrés. Il fouilla une autre fois dans les entrailles du Prador et en sortit une poignée de fibres optiques qu’il connecta, l’une après l’autre, dans une interface dont il s’était doté sept siècles plus tôt. Au bout de dix minutes consacrées à intervertir des filaments et analyser le code machine reçu en retour, un gémissement aigu s’éleva du Prador qui se souleva de quelques centimètres avant de retomber sur l’atoll avec un bruit de ferraille.

— C’est de la merde, bougonna Sniper en relayant un ordre interne d’ouverture de ses trappes inférieures pour révéler la mécanique compacte qui l’animait.

Peu après, un ajutage encastré dans le flanc du Prador cracha une flamme nucléaire qui manqua le faire basculer sur le vieux drone guerrier. Sniper, qui avait plongé la tête dans son adversaire défunt, le remarqua à peine. Il éliminait des bouts de métal tordus et composants grillés, pour les remplacer par des pièces dont il s’amputait.

— Réveillez-vous, ordonna Shib.

Erlin s’assit rapidement, s’attendant un peu à recevoir un coup de pied dans les côtes. Anne s’était déjà levée. Accroupie près des cendres du feu, elle tentait toujours de dégager ses poignets de ses entraves, sans quitter du regard les armes des Batiens.

— Je voudrais pisser, déclara Erlin avec fermeté.

Shib baissa les yeux sur elle.

— Qui t’en empêche ?

La voix du mercenaire était affaiblie et déformée par le trou de sa joue et le pansement qui couvrait une moitié de son visage. Erlin estimait qu’il était le plus mal en point de leur groupe. Elle avait par ailleurs remarqué qu’il avait perdu deux doigts. Elle se leva et chercha du regard un arbre ou un rocher derrière lequel s’accroupir. Elle se dirigeait vers le pyritronc le plus proche quand Shib lui donna un coup de crosse à l’estomac.

— Je t’ai autorisée à pisser, pas à aller te promener.

Erlin le dévisagea puis se détourna. Il était évident qu’il était terrifié, ce qui le rendait agressif. Elle devrait se retenir. Elle s’interdisait de faire ses besoins devant cet homme.

— Venez, on se remue ! cria Frisk en regagnant le campement d’un pas rapide.

Shib fit avancer les prisonnières en les aiguillonnant avec le canon de son fusil et ils emboîtèrent le pas à Frisk à l’intérieur d’un bosquet. Par chance, aucune sangsue ne tombait des arbres. Svan les attendait au-delà, l’arme sur l’épaule.

— Ça paraît plus facile, là-bas, dit la mercenaire. Moins de végétation et de merde sur le sol. Une fois dans ces hauteurs, nous aurons une vue dégagée des environs.

— Alors, on y va, décréta Frisk, hagarde.

Svan passa en tête, suivie de près par Frisk. Shib semblait prendre un malin plaisir à rudoyer les captives. Erlin se demanda tristement pourquoi les vainqueurs se sentaient constamment obligés d’humilier les vaincus, comme si leur ôter la vie était insuffisant.

A leur sortie de la jungle le terrain était différent, rocailleux et encombré de lianes. Les pyritroncs et autres arbres locaux étaient ici moins denses, comme dans un bois de feuillus. Les sangsues nichées dans leurs branches avaient la même couleur que leurs cousines du rivage. Les putréphalles étaient ici éparses et les poumonniers solitaires que leur approche effrayait et incitait à s’envoler étaient plus petits que les précédents et des couleurs du pain moisi. De plus en plus maussade, Erlin décida de ne plus tolérer la moindre atteinte à sa dignité. Elle était venue sur Spatterjay pour y chercher des raisons de vivre, pour découvrir ce qui avait motivé Ambel. Elle se disait que la vie ne justifiait rien en soi, qu’il était aberrant de renoncer à tout pour la conserver. Elle était quoi qu’il en soit convaincue de pouvoir manipuler ce mercenaire dont la terreur ne cessait de croître. Elle s’arrêta net pour le foudroyer du regard.

— Je vais aller là-bas… pour pisser derrière ces rochers.

Elle désigna des blocs recouverts de lianes.

— Tuez-moi si vous y tenez. C’est vous qui voyez.

Elle se détourna et se dirigea vers le point qu’elle avait indiqué. Elle s’était attendue à connaître de la peur, mais il n’y avait plus qu’une sensation de liberté enivrante. Shib ne disait rien et tous s’étaient immobilisés pour la regarder.

Sitôt sortie de leur champ de vision, elle batailla pour défaire l’attache latérale de son pantalon. Solliciter l’aide de quiconque eût été humiliant. Elle s’étira et se contorsionna, manquant presque se démettre une épaule, mais ses mains menottées atteignirent enfin la fermeture. Après avoir connu un soulagement merveilleux, elle réussit à remonter le pantalon pour découvrir que l’agrafer était impossible. Merde, elle demanderait à Anne de l’aider une fois de retour !

Elle ressortait de derrière les rochers lorsqu’elle nota que le groupe s’était rapproché. L’autre captive était à genoux et leurs ravisseurs la surplombaient. Erlin les rejoignit et attendit leurs réprimandes mais Frisk se contenta de la dévisager avant de sortir le laser glissé sous son ceinturon. Erlin remarqua que les deux mercenaires échangeaient un regard.

— Tu es une Hooper, dit Frisk. Le virus t’a contaminée.

Elle le confirma de la tête.

— J’ai estimé qu’avoir un seul otage suffisait amplement. Je vais donc te lasériser des pieds à la tête. Ça nous fera perdre deux heures, mais je sais que je savourerai chacune de ces minutes.

Tout fut simultané. Anne se redressa d’un bond pour percuter Frisk qui lâcha son laser, mais cela les avait déséquilibrées toutes les deux. Une ombre démesurée les couvrit et les deux mercenaires reculèrent ; Svan avait une expression méfiante mais décidée, et la terreur altérait les traits mutilés de Shib. Quelque chose libéra un grondement sifflant, une grande exhalaison.

Frisk recouvra son équilibre et fit un croc-en-jambe à Anne, qu’elle frappa violemment sur la nuque en constatant qu’elle tentait de se relever. Puis Frisk leva les yeux.

— Jay, mon amour, roucoula-t-elle.

Erlin s’interrogea sur ses problèmes existentiels. Elle se retrouvait là avec les mains liées derrière le dos, face à des gens qui voulaient la tuer et tournant le dos à une menace dont elle redoutait d’avoir deviné la nature. Elle ne s’était encore jamais sentie vulnérable à ce point. Ce fut à cet instant qu’elle entendit une voix amicale et familière.

— Jette-toi à terre, Erlin ! cria Ambel.

Elle plongea tête la première et le tromblon gronda.

19

Les protéines contenues dans cette tonne de chair fraîche d’héritodonte permirent à la sangsue d’atteindre un nouveau palier d’évolution, car les proies assez grosses pour que quelques morceaux suffisent à la rassasier se faisaient rares. Un organe qui se développait en elle depuis un certain temps déjà rompit la membrane le reliant à l’estomac et se mit à produire une bile à la composition différente qui faisait d’elle un prédateur capable d’engloutir des animaux dans leur totalité. Elle se déplaçait posément près de la surface lorsqu’elle ressentit pour la première fois le désir de gober une proie entière. Elle eut toutefois la malchance de croiser la route d’un candidat à ce rôle - la molly repue de miroitiers gorgés de turbuls - avant la fin de sa métamorphose. Sa gueule s’étira pour gober cette victime en puissance qui, une fois dans son estomac, décida d’en ressortir en s’y forant une issue… ce qui était encore possible tant que la bile de la sangsue ne contiendrait pas assez de sprine pour la tuer.

Janer décida de ménager la batterie de sa carabine laser, de conserver son énergie pour des tirs plus opportuns. La décharge de cailloux et de clous rouillés d’Ambel renvoya l’Écorcheur en arrière pendant que le laser de Ron rôtissait la peau de son visage. Mais l’arme du Batien était indubitablement la plus efficace. Le mercenaire battait en retraite en hurlant, pris de panique, mais chacune de ses balles explosives emportait de gros morceaux de l’abomination.

— Faites-le reculer ! Faites-le reculer ! hurlait Keech en braquant tour à tour son AAP sur l’Écorcheur et sur Frisk.

Keech avait expliqué à Janer que les réglages de cette arme étaient instables et il ne pouvait pas s’en servir quand Erlin et Anne étaient si proches de ses cibles.

Brusquement, le mercenaire se détourna et s’enfuit. Sa compagne resta près de leur employeuse et visa la roche derrière laquelle Ambel et Ron s’était accroupis. Ses projectiles explosaient sur la pierre qu’ils faisaient voler en éclats, en les aspergeant de fragments brûlants.

Janer visa la Batienne le temps que le réticule automatique se verrouille sur elle, puis il tira et la vit partir en arrière, son armure en peau de crabe nimbée de flammes et de fumée. Elle roula au loin puis se hâta de se mettre à couvert sans pour autant lâcher son arme.

Frisk ramassa le laser tombé sur le sol pour le braquer sur la tempe d’Anne et presser la détente. Elle la pressa encore, et encore, car rien ne se passait. Janer la visa mais le réticule automatique refusait de s’éloigner de la mercenaire allongée sur le sol. Il passait en mode manuel quand de la fumée s’éleva derrière Frisk, qui jeta son arme devenue inutilisable et partit en courant. Janer laissa le réticule repartir vers la Batienne, qui s’était entre-temps mise à couvert.

— Cible dégagée, annonça Keech.

Janer présuma qu’il voulait parler de Frisk, mais il se trompait.

Un éclair purpurin fendit l’air et l’Écorcheur se retrouva sur le sol, hurlant de rage.

Ron surgit de derrière le rocher qui l’abritait en brandissant sa machette pour charger le monstre tombé à terre.

— Nous allons l’achever !

Janer tenta un autre tir sur Frisk qui se faufilait entre les arbres, rata sa cible et jura avant de regarder derrière lui. Boris et Cafard avaient disparu, sans qu’il ne le remarque. Keech sortit de sa cachette pour tirer en direction des bois, et un éclair violacé manquant de vigueur provoqua une pluie de feuilles embrasées au-delà de Frisk qui fuyait toujours. Puis il se tourna vers l’Écorcheur, pendant qu’Ambel venait le rejoindre au pas de course.

— Le tuer vous revient, dit-il posément.

Ambel l’approuva de la tête et l’ex-réifié précisa :

— Mais je me réserve Frisk.

Le moniteur partit à petites foulées vers le bas de la pente.

Ambel suivit Ron, qui avait pratiquement atteint l’Écorcheur. Janer en fit autant.

Il commençait à en avoir assez. Le boulot proposé par Svan lui avait sur l’instant paru intéressant : un séjour d’un mois au maximum sur un monde à la technologie primitive où tout indiquait que Sable Keech avait débarqué, seul et privé de soutien. Il s’agissait d’un contrat combinant la protection d’un client qui les rejoindrait sur place, le massacre de quelques indigènes et comme clou du spectacle l’élimination du réifié qui leur rapporterait un bonus substantiel s’ajoutant à leurs gages.

Néanmoins, rien ne s’était déroulé comme prévu depuis leur arrivée sur Spatterjay.

Pour commencer, un mort désintégrait Nolan et un rhinover débitait leur canot pneumatique en les laissant barboter dans une mer infestée de sangsues. Venait ensuite le fiasco sur l’île de Tay et le trajet à bord d’un vaisseau pradorien puant, puis - après avoir trouvé un navire qui leur convenait - la traversée de cette mer où des sangsues faisaient crisser leurs crocs sur son armure pendant que d’autres sales bestioles tentaient de l’entraîner vers le fond. Il n’avait jamais cru les histoires qu’on racontait sur les Hoopers, avant de constater que leur résistance était vraiment inouïe, d’assister à ce qui arrivait aux plus efficaces et expérimentés de ses camarades, d’être témoin de la mort de Dime… Après quoi il n’avait plus bénéficié d’une seconde de répit. À la première seconde d’inattention un machin droit sorti d’un vieux dessin animé avait happé deux de ses doigts. Puis il y avait eu les prills… les hurlements de Tors…

Shib courait sans regarder où il mettait les pieds. Il ne savait pas ce qu’il espérait atteindre. Il voulait seulement s’éloigner de cette chose. Il en avait assez des voiles parlantes, des prills et des buccins crapauds, sans parler des sangsues. La honte nouait ses entrailles dès qu’il pensait à son comportement, mais avait-il eu le choix ? Il était dans l’incapacité de se déplacer. Même la torture infligée par cette sangsue qui dévorait son visage n’avait pu débloquer ses membres paralysés par la peur. Et il y avait à présent… cette chose…

Quand il sortit d’entre les arbres, Shib remettait sa santé mentale en question. Il y avait des monstruosités sur un grand nombre de mondes - et il en avait vu beaucoup - mais rien ne surpassait ce qu’on trouvait ici. Ce monde était un mélange de pays de contes de fée et d’enfer. On y trouvait le mal incarné. Il l’avait su aussitôt.

L’Écorcheur ne pouvait apporter que souffrances et horreurs, alors qu’il avait autrefois été un homme. Shib avait attendu que Svan lui dise de le prendre pour cible et donne l’exemple, tant il voulait sa mort.

« Jay, mon amour ! »

C’était la goutte qui avait fait déborder le vase. Il avait craqué. Pas question ! Pas question ! Je tuerai cette abjection ! Mais ce machin se raccrochait à la vie. Les projectiles le traversaient de part en part, sans autres effets qu’alimenter sa colère et l’inciter à hurler. Fuir l’emplissait de honte, mais il avait semé cette abomination.

Sans ralentir le pas, Shib domina sa peur et finit par regarder derrière lui. Il remarqua des bruits d’affrontement. S’il faisait un détour pour attaquer les nouveaux venus à revers… Non. Svan ne se laisserait pas fléchir. Il avait décampé et elle l’éliminerait. Elle n’était pas du genre à accorder son pardon à un couard. Il s’arrêta, le souffle court. Il devait être possible de quitter cette île, cette planète. S’il contactait le Gardien, l’I.A. lui demanderait sans doute d’étayer ses affirmations par des preuves…

Il discerna des mouvements sur sa droite et plongea, en se tournant pour tirer. Le projectile fila entre les arbres et explosa hors de son champ de vision. Il recula en prenant conscience avec une horreur soudaine qu’il se dressait sous un pyritronc grouillant de sangsues, puis il fit demi-tour et repartit en courant.

D’autres sons. Il était certain d’avoir entendu courir. Était-ce Svan venue lui faire payer sa désertion ? Peut-être s’agissait-il d’un de leurs adversaires, avec lequel il serait sans doute possible de conclure un accord. Comment pouvait-on partir d’ici ?

— Shib, c’est bien ça ? fit une voix, sur sa droite.

Il se figea, s’agenouilla et leva son arme. Il ne risquait pas de rater quiconque apparaîtrait. Mais il ne voyait rien… absolument personne.

— Tu sais, Shib, entendit-il plus loin sur le côté. Goss n’avait que trois cent vingt-deux ans mais je peux t’affirmer qu’elle savait apporter du bonheur à un homme.

— Te fatigue pas, je suis sûr qu’il s’en fiche, lança une autre voix, derrière lui.

Il se tourna et fit feu, avant de se baisser et de courir en s’attendant à une riposte. Il tira encore, vers la première voix, puis il changea de direction et repéra deux rochers entre lesquels il plongea.

— Il est un peu nerveux, à ce qu’on dirait. Pas vrai, Boris ? fit la deuxième voix, désormais plus proche.

— Sprzzt… phobe, dit autre chose.

Shib regarda de toutes parts en sentant croître son angoisse. Il n’aurait jamais dû s’arrêter là. Il aurait dû continuer sur sa lancée. Des Hoopers. Il y en avait partout.

— Ça va, là-bas ? demanda Cafard en se penchant sur le rocher.

Le temps que Shib le prenne pour cible, il avait disparu.

— Ici !

Shib se tourna vers un Hooper à la grande moustache de phoque qui venait d’apparaître. Il n’était pas armé mais tenait le SE grillé que Shib se souvenait avoir balancé dans les flots. Il reconnut cet homme… et celui qu’il avait vu juste avant. Le premier était tombé à la mer et il avait laissé l’autre ligoté au mât d’un navire consumé par les flammes. Ils avaient survécu, mais pas pour longtemps. Shib déplaça la gueule de son arme à l’instant où le Hooper lançait le SE vers lui.

— Attrape ! fit le Hooper.

— Sprzzzt, grésilla le drone en accélérant.

Il percuta l’estomac du mercenaire dont le tir creusa un cratère à ses pieds. Il tenta de réutiliser son arme et n’eut que le temps de remarquer le sourire de l’homme avant qu’un poing aussi dur qu’un rocher ne fonde vers son visage.

Ron atteignit l’Écorcheur à l’instant où Keech disparaissait dans la jungle. Touché à plusieurs reprises, le monstre était brûlé et perforé partout où les projectiles du mercenaire l’avaient atteint, couvert de veinures cireuses qui suppuraient. Il dégageait une puanteur de drain d’abattoir et sa jambe droite désormais jaunâtre paraissait sur le point de se détacher. Ce qu’il fallait sans doute attribuer à la sprine, estima Janer. Mais, tout agonisant qu’il était, l’Écorcheur réussit à se redresser en voyant Ron le charger. Le vieux capitaine hurla et abattit sa machette. Une main qui avait de nombreux points communs avec une araignée géante se détacha, tomba sur le sol puis sautilla sur quelques mètres avant de basculer sur le dos. Pendant que les doigts frétillaient, le moignon du poignet de l’Écorcheur percuta la poitrine de Ron à deux reprises, tel un piston hydraulique, pour l’envoyer s’étaler sur le dos. La machette fit des soleils avant de se planter dans le sol à deux mètres de là.

Janer tira et un grand bout de peau fumante pela sur le dos de l’Écorcheur. En sifflant, l’abomination tendit l’autre main pour saisir Ron, le soulever et le mordre comme un sandwich. Le vieux capitaine hurla et Janer visa les jambes du monstre mais s’abstint de tirer en constatant qu’Ambel s’interposait pour récupérer sa machette. L’Écorcheur se tourna et jeta Ron - comme un hamburger ayant mauvais goût - pour affronter l’autre vieux capitaine : un duel entre Gosk Balem et Hoop, son ancien maître.

L’Écorcheur siffla et s’accroupit. Ambel avança en tenant à deux mains la machette qu’il inclinait sur le côté.

L’instinct de survie de Hoop dut alors reprendre le dessus car il battit en retraite. Il se détourna et s’enfuit à grandes enjambées instables. Ambel atteignit Ron avant Janer.

Le vieux capitaine blessé gisait sur le sol, un flanc broyé et béant. Il eut tout juste la force de lever la main pour la refermer sur celle d’Ambel qui s’agenouillait près de lui. Puis Janer entendit marcher derrière lui et lorgna par-dessus son épaule, pour voir Erlin et Anne approcher en se soutenant l’une l’autre.

— Enlève-moi ça, dit Erlin en lui présentant ses poignets. Je pense pouvoir l’aider.

Janer regarda les bracelets tressés puis l’indicateur de charge de sa carabine. Il exprima ses regrets en secouant la tête avant de reporter son attention sur les deux capitaines.

— Il faut le tuer, insistait Ron. Il doit mourir, pour de bon et à jamais.

— Ce sera fait, promit Ambel.

Il s’intéressa à Erlin puis se dégagea en douceur de la prise de son vieux camarade pour se relever et aller vers elle. Presque avec désinvolture, il prit la tresse à deux mains et tira. Le lien se rompit avec un bruit sec et il s’occupa d’Anne pendant qu’Erlin allait examiner la blessure de Ron.

— Rien de bien méchant, murmura ce dernier avant de lever les yeux sur l’autre capitaine. Alors, qu’est-ce que tu attends ?

Ambel se tourna vers Anne.

— Conduis tout le monde à couvert. Boris et Cafard ne devraient pas tarder à arriver. Lorsqu’ils seront là, partez à la recherche de Peck et de Forlam. Où qu’ils puissent se trouver, restez-y et attendez.

Il finit par désigner la carabine laser.

— Vous viendrez avec moi.

Janer hocha sèchement la tête puis le suivit dans la jungle.

Svan s’arrêta à l’orée d’une large clairière. Elle fit reposer son arme sur le sol et déboucla l’élément d’armure brûlant qui couvrait son flanc. Au-dessous, sa combinaison calcinée se désagrégea dès qu’elle l’effleura. Cependant, l’épiderme avait bien moins souffert qu’elle ne l’avait craint. Elle sortit un spray de son médikit de ceinture pour réduire la souffrance et isoler la plaie sous du synthéderme. Le fragment de cuirasse était dur et cassant, mais elle le remit malgré tout en place. Et maintenant, se demanda-t-elle. Quelles sont mes possibilités ?

Elle but un peu d’eau à sa gourde avant de repartir au sein de la végétation luxuriante. Son GPS l’informait qu’elle se trouvait sur une des îles de Sègre et sa position était matérialisée par un petit point proche du centre de cette terre. Ces informations exceptées, l’appareil ne lui apprenait rien d’intéressant et elle n’avait aucun indice sur la direction qu’il convenait de prendre. Elle avait presque immédiatement perdu Frisk des yeux et elle se reprochait de lui avoir laissé un laser à la batterie débranchée. Cette femme avait représenté son unique possibilité de salut et elle était en fuite, désarmée et poursuivie par un moniteur à moitié fou doté d’une AAP. Svan ne considérait pas ses chances de survie très élevées. Que devait-elle faire ? Elle ignorait de quel côté cette folle était partie, et où était passé Shib. Ce qu’elle ne tenait d’ailleurs pas à apprendre. Elle le tuerait, si elle le revoyait.

Elle renonça à s’arrêter et estima avoir intérêt à descendre la colline en direction du rivage. Sa priorité était de fuir cette île et cette maudite planète, ses habitants bizarres et ses bestioles encore plus terrifiantes. Elle se déplaçait rapidement, attentive aux sons qui s’élevaient autour d’elle et bien décidée à survivre. Elle entendit les premiers hurlements au bout d’une heure et reconnut la voix de Shib. Elle n’aurait pas fait un détour pour l’aider, mais les sons s’élevaient droit devant elle, là où la jungle était plus touffue.

Les arbres étaient ici plus grands et le sol couvert d’une épaisse strate de débris végétaux où poussaient des champignons orangés. Elle remarqua les traces d’un animal de grande taille qui avait mâchonné les hauteurs de certaines de ces tiges comparables à des troncs. La faune ne l’inquiétait pas, mais les hurlements l’angoissaient. Finalement, elle vit une silhouette blanche suspendue dans un pyritronc et sut aussitôt de qui il s’agissait.

Lorsqu’elle l’atteignit, Shib ne s’égosillait plus. Il se contentait de gémir et de hoqueter, de sangloter à l’occasion. On l’avait accroché par les pieds aux branches de cet arbre. Il était nu et des ruisselets de sang striaient sa peau, au-dessus de nombreuses sangsues qui s’étaient détachées de son corps une fois repues. Il en avait encore quatre sur lui, occupées à poursuivre leur festin. Il ne subsistait de ses pieds que des os mais, à partir des chevilles, les cavités sanglantes étaient de moins en moins nombreuses. Bien qu’ayant perdu énormément de sang et de chairs, il avait encore tous ses esprits. Svan se demanda si ses tortionnaires l’avaient installé la tête en bas en sachant que cela l’empêcherait de s’évanouir et qu’en raison de sa résistance il ne bénéficierait du soulagement qu’apporte le trépas qu’après avoir été privé d’une bonne moitié de sa masse. Elle regarda une sangsue qui se laissait tomber en imprimant une lente rotation au malheureux, qui riva sur elle son œil restant.

— Svan, murmura-t-il.

Sur un ton si implorant qu’elle braqua son arme sur sa tempe, garda la pose un moment puis se ravisa. Une autre sangsue descendait le long de sa jambe et il se remit à hoqueter. Elle savait, par expérience, qu’il reprendrait ses hurlements sous peu. Y mettre un terme en intervenant risquait d’informer ses adversaires de sa présence. Elle n’avait en outre pas de temps à perdre.

Les cris de souffrance de Shib reprirent peu après. Svan ne s’arrêta qu’une seconde avant de repartir d’un pas décidé. La plainte suivante lui fit presser le pas. Elle se disait qu’elle ne fuyait pas cet homme et son horrible destin mais qu’elle faisait le nécessaire pour quitter ce monde au plus vite. Puis elle discerna devant elle trois silhouettes qui se tournèrent en l’entendant approcher. L’une d’elles leva l’arme de Shib.

Avec souplesse, Svan s’agenouilla et visa.

— Lâchez ça ! ordonna-t-elle. Tout de suite !

Celui qu’ils appelaient Cafard obtempéra aussitôt, pendant que Svan le regardait avec incrédulité, incapable de comprendre comment il avait pu arriver jusque-là. En les gardant tous les trois dans sa ligne de mire, elle se redressa et s’avança lentement. Elle reconnaissait également le moustachu pour l’avoir vu à bord du navire que Frisk avait incendié. Le troisième, qui s’appuyait sur un bâton et avait l’air mal en point, était un inconnu.

Elle le désigna.

— Vous, qui êtes-vous ?

— Va te faire voir !

Svan eût aimé éliminer ce salopard sur-le-champ, mais elle désirait plus encore quitter cette île et elle avait pour cela besoin d’aide. Elle se rapprochait quand un éclair cramoisi accompagna une éruption du sol, entre ses pieds. L’impact la renvoya en arrière et elle sentit sa conscience lâcher prise. Elle résista. Des débris enflammés tombaient autour d’elle pendant qu’elle roulait sur le sol puis tentait de se relever. Le plat d’une main l’expédia au sol et son arme lui fut arrachée des doigts, comme si elle n’était qu’une enfant. Puis on la redressa et elle eut devant elle la silhouette massive de Drum.

— Où est-il ? demanda le vieux capitaine avant de la réexpédier sur le sol.

En bataillant pour s’asseoir, Svan recula et heurta quelqu’un d’autre. Elle entendit siffler et se tourna, pour rester paralysée par l’horreur face à l’homme qui s’était dressé derrière elle.

— Embrassss-moi, ma belle, siffla Forlam en faisant frétiller la gueule de sangsue qui s’ouvrait à l’extrémité de sa langue.

Frisk était devant lui mais restait inaccessible, ce qui était frustrant. Keech voulut utiliser son AAP qui bascula à cet instant en mode chalumeau et cracha une flamme de moins d’un mètre. La femme en profita pour s’éclipser derrière un bosquet de putréphalles. Son deuxième tir se fit cependant à pleine puissance et il désintégra et embrasa le rempart de végétation. Des poumonniers tombèrent du ciel en piaillant et en se consumant.

— Frisk ! hurla Keech qui poursuivait la silhouette en fuite.

Un coup d’œil jeté à l’écran de son AAP lui indiqua que ses batteries étaient presque déchargées, mais ces données étaient peut-être inexactes. Mieux valait néanmoins réaliser des économies d’énergie et il courut encore plus vite. C’était agréable. Se dépenser physiquement en laissant libre cours à sa colère se révélait exaltant. Prendre conscience de n’avoir rien trouvé d’aussi passionnant depuis… sept siècles, le surprit.

Le sol redescendait. Il remarqua qu’ils avaient laissé derrière eux le point culminant de cette île et que la jungle redevenait touffue. Frisk ne devait pas s’y perdre.

Il ne fallait pas lui permettre de s’échapper. Il n’avait nulle envie de consacrer les deux siècles à venir à la pourchasser dans la totalité de ce secteur. En finir sur-le-champ s’imposait ! Ce jour-là.

Il revit sa tête et ne put résister à la tentation de tirer. L’AAP crachota, la preuve irréfutable que la batterie n’avait pratiquement plus de charge. Mais il n’osait pas s’arrêter pour la remplacer, tant il craignait de se faire semer. Il vit Frisk jeter un coup d’œil dans sa direction. Sans doute avait-elle compris le sens de ce raté.

— Il faudra faire des progrès, Keech ! cria-t-elle.

Il tira encore, et se le reprocha. Il vit de la lumière mais aucune flamme, pas le moindre dommage.

Puis Frisk le chargea en hurlant, les traits déformés par la rage. Il continua de la viser, sans relâcher la détente. Les décharges se contentaient de faire fumer ses vêtements et il lâcha cette arme pour dégainer son impulseur. Le premier tir atteignit le biceps gauche de Frisk et emporta un bout de muscle, dont les fragments se dispersèrent derrière elle. Le deuxième fora son estomac et l’obligea à se plier en deux, sans la ralentir pour autant. Il n’y eut pas de troisième tir car elle l’avait entre-temps percuté tel un mur qui s’effondrait.

Keech bascula en arrière. Frisk était sur lui et l’impulseur s’éloignait en tournoyant. Il reçut un coup de poing en plein visage… puis un deuxième. Il sentit sa pommette se briser et son aug se décharger sous sa peau, avant qu’elle ne s’écarte pour le saisir et le redresser. Elle était forte, aussi musclée qu’un vieux capitaine. Keech se retrouva dans les airs et eut le souffle coupé en percutant un tronc. Des sangsues churent sur lui.

— Le corps que je me suis approprié appartenait à une vieille Hooper, croassa Frisk.

Elle exerça une pression sur son bras réduit en bouillie puis elle poussa une plainte épouvantable.

Elle s’avança lentement vers Keech qui bataillait pour reprendre son souffle et repousser les sangsues. La lente reconstitution de sa force de ressortissant d’un monde à la pesanteur élevée était insuffisante pour lui permettre de venir à bout d’une pareille adversaire.

— J’aurais dû m’occuper personnellement de toi il y a longtemps, au lieu de faire appel à des tueurs à gages, ricana-t-elle. Je vais me rattraper en t’arrachant les bras.

Keech ralentissait et régularisait sa respiration. Il savait que cette femme avait toujours été prolixe, qu’elle prenait plaisir à expliquer par le menu à ses victimes quels tourments elle leur réservait. C’était un élément non négligeable de la joie que lui procuraient ses meurtres. Elle vint le surplomber et agrippa le plastron de sa combinaison, pour le relever. D’un mouvement rapide, il tendit ses mains et les referma sur sa gorge. Elle lui rit au nez.

— Je sais que c’est insuffisant, déclara-t-il. Mais, même si tu me tues, mes éléments cyber continueront de fonctionner. Alors, ne te gêne pas… Vas-y, arrache mes membres.

Elle prit progressivement conscience de la situation lorsqu’il activa les cybermoteurs de ses doigts puis cessa d’exercer sur eux tout un contrôle mental.

Des doigts qui comprimaient déjà le cou de cette femme.

Malgré sa démarche déséquilibrée oscillante, l’Écorcheur conservait aisément son avance. Ses poursuivants ne gagnaient du terrain que lorsqu’il trébuchait ou devait s’ouvrir un chemin au sein de la végétation car il reprenait systématiquement l’avantage en terrain dégagé. Ambel progressait toujours à la même allure, avec obstination, alors que Janer commençait à trouver cette poursuite épuisante. Il se disait qu’il devrait sous peu renoncer, quand l’Écorcheur tituba et donna des signes de fatigue.

— Je te tiens, salopard, grommela Ambel.

L’Écorcheur avait atteint une étendue de rocaille, sur laquelle il tomba. Il s’y étala tel le cadavre d’un noyé ramené par la marée. Ses poursuivants se rapprochèrent et, avec une détermination farouche, Ambel s’avança en tenant fermement sa machette. Janer resta en retrait pour regarder avec une fascination morbide l’arme qui s’abattait en sifflant.

Thunk. Une jambe maladive fut sectionnée. Au retour, le tranchant emporta la main restante de l’Écorcheur. Janer s’intéressa à la tête, à sa gueule béante et à ses yeux noirs brillants de haine. Elle n’avait pas le teint jaunâtre symptomatique d’un empoisonnement à la sprine, et elle s’était pratiquement détachée du corps.

— Ambel ! cria-t-il pour l’avertir, avant d’ouvrir le feu.

Le vieux capitaine se tourna et lança sa machette. L’acier percuta la roche avec un tintement sonore, au milieu d’étincelles qui volèrent de tous côtés. Janer ne relâcha pas la détente et fit fumer la rocaille. Tout en percutant de nombreux rochers, tel un porc voulant échapper à son égorgeur, la tête réussit à se mettre à couvert. Ils coururent vers le terrier dans lequel elle avait disparu. Janer s’accroupit pour sonder la cavité avec la gueule de sa carabine, puis il tira. Rien ne se produisit. Il recula pour jeter un coup d’œil au voyant de charge. La batterie était vide.

— Bordel, marmonna-t-il.

Ils scrutèrent le puits obscur et Janer crut discerner les reflets de deux yeux.

— Il suffirait de l’enterrer, suggéra-t-il.

— Elle se creuserait une galerie jusqu’à la surface, rétorqua Ambel. Non, il n’existe qu’une solution.

Il s’inclina avec la puissance d’une machine hydraulique, agrippa la roche et la brisa sur le pourtour du trou, avant de recommencer. Sa ténacité était telle que Janer se sentait dépassé.

— Pourquoi la sprine ne lui a-t-elle rien fait ?

— La tête ne s’était pas ressoudée au corps. C’est uniquement ce dernier, que j’ai empoisonné.

Tout en fournissant ces explications, Ambel continuait de dégager l’ouverture. Janer l’observa un moment puis fit glisser son sac à dos et en sortit la boîte hexagonale en considérant que ses actes étaient inéluctables.

— Je connais un moyen de le tuer sans coup férir, dit-il. Mais il me faudrait pour cela un cristal de sprine.

— Il était temps, murmura l’esprit de la Ruche.

Ebulan exerça son contrôle sur Pilote qui effleura et manipula des commandes complexes pour lancer le module AG et le préchauffage des propulseurs. Par l’entremise d’un autre décervelé, le Prador se connecta à la console d’armement et s’assura de la puissance dont il disposait. Toutes les données étaient optimales. Les nacelles de poupe contenaient cent quarante-quatre missiles dotés de CAT ainsi que des engins à fragmentation planaires. Il avait en outre quatre lasers défensifs et deux générateurs de rayons de particules d’un gigajoule. Même les vieux rails guns étaient opérationnels et dotés de chargeurs circulaires pleins de dards en céramocarbure pouvant être tirés à une vitesse atteignant la moitié de celle de la lumière.

Pendant ce temps, d’autres décervelés exécutaient les programmes d’entretien du vaisseau chargés dans leurs modules d’asservissement ou se tenaient prêts à remplacer Pilote ou leur congénère assis au pupitre d’armement, tous sur le qui-vive et munis de patches à coque et de retardateurs d’incendie.

Le destroyer pradorien s’éleva de la tranchée océanique en disséminant autour de lui le limon et les fragments de coquillages brisés qui l’avaient recouvert. Il laissait derrière lui les héritodontes qui s’étaient accordé dans les abysses un repos bien trop bref dans leur vie de souffrances, pour arriver finalement sous une île de sargasses. En poursuivant son ascension, il emporta des tonnes d’algues et provoqua une pluie organique de sangsues et de prills. Un court instant, la coque eut la même couleur et la même texture que les algues flottantes, puis un trait de feu suivit le vaisseau des détecteurs de proue aux tuyères de poupe. Les algues s’enflammèrent et churent dans la mer. Des nuages de vapeur surchauffée s’échappèrent puis se condensèrent pour former un nuage en expansion autour de l’appareil qui se mettait en mouvement. Les flots s’aplatirent lorsqu’il s’inclina puis trois propulseurs crachèrent des flammes bleues striées et il bondit dans le ciel avec fracas.

Pilote déplaça une main sur la console d’armement pour lancer un programme de tir à recherche automatique. Une nacelle arrière s’ouvrit et trois traits ignés en jaillirent. Ebulan les regarda s’éloigner puis reporta son attention sur les détecteurs qui s’alignaient sous ses yeux et ceux de ses décervelés. Peu importait que ces missiles localisent ou non une cible, ils servaient simplement à faire diversion.

Le Gardien consacra une microseconde à analyser leur trajectoire puis il adressa une mise en garde au Dôme.

— Bien reçu, répondit avec emphase le SE qui y était de faction.

Le Gardien procéda à une vérification et constata que ce sous-esprit avait déjà détecté ce tir et surveillait la progression des projectiles depuis déjà une bonne seconde.

Sans faire cas de son intonation sarcastique, le Gardien affecta une autre tâche à la partie de sa mémoire vive qui n’était pas occupée à déchiffrer le code pradorien.

— Douze, attaque ce destroyer avec les autres SE.

— Ouaip, on va lui botter le cul ! s’exclama un des drones.

— Je relève que vous avez employé le terme « attaquer » et non « détruire », fit remarquer Deux. Vous devez savoir que nous pourrons nous estimer chanceux si nous réussissons à le ralentir ?

— Si tu le sais, le Gardien le sait aussi, intervint Douze avec une patience digne d’éloges.

Le Gardien regarda ses sept sous-esprits quitter l’île en accélérant pour se mettre en formation serrée. Il se prépara à les télécharger en catastrophe, au cas où ils réussiraient à se transférer juste avant leur destruction matérielle. Il vit par leurs yeux l’engin pradorien entrer dans leur champ de vision et un petit sondage complémentaire lui apprit que les drones d’intervention étaient parés et impatients de se battre. Il apprit également que SE12 était bien décidé à foncer tout en étant certain de devenir sous peu une tache métallique à la surface de l’océan.

— Voilà l’attaque que nous allons lancer, expliqua Douze en leur fournissant les détails d’une formation d’attaque trouvée dans sa bibliothèque.

Un, Deux et Sept se portèrent en tête et se positionnèrent aux trois pointes d’un triangle. Les drones restants se disséminèrent aux angles d’un carré. Les deux ensembles se mirent en rotation.

— Ça sert à quoi, ce cirque ? demanda Deux.

— À présenter une cible dispersée plus difficile à atteindre, répondit Douze. Nous améliorons par ailleurs les probabilités pour que nos projectiles franchissent les boucliers protecteurs et interceptent les rafales des lasers et des rails guns.

— Mon cul, fit une voix.

— Qui a…, commença Douze.

Mais ils atteignaient déjà le vaisseau pradorien.

Ils passèrent au-dessus du destroyer comme une rame de métro aérien. Des lasers les réchauffèrent au passage et ils n’eurent l’opportunité d’ouvrir le feu qu’une demi-seconde. La plupart des missiles qui piquèrent vers le blindage doré explosèrent au contact des champs de force et l’appareil fut brièvement cerné de piécettes de feu. Quelques-uns parvinrent toutefois à franchir ces défenses pour le ceindre de flammes concentriques. Mais, partout où ils avaient fait mouche, ils ne laissaient sur le blindage que des points rougeoyants qui avaient tôt fait de s’éteindre.

— On va dessiner une boucle pour arriver par le travers, annonça Douze.

— Ouaip, mais qu’est-ce que ça nous rapportera ?

— Drone guerrier de Prador en approche à l’est ! annonça Sept.

— Dis plutôt un ex-drone de Prador. J’ai pris sa place.

— C’est toi, Sniper ? fit Douze.

— N’est-ce pas ce que je viens de dire ?

C’était en fait un croisement contre nature d’engin pradorien cabossé et d’écrevisse en aluminium étêtée reliée aux composants internes par des faisceaux de fibres optiques.

— Dispersée et moins facile à atteindre, mon cul ! ajouta Sniper. Ce Prador joue avec vous. Il se dit que le Gardien n’enverra pas d’assaillants plus redoutables tant que vous semblerez capables de l’endommager. S’il n’avait pas suivi ce raisonnement, vous ne seriez plus que des tas de ferraille.

— Qu’est-ce que tu suggères, alors ?

— Je n’avance aucune suggestion. Je fais simplement remarquer qu’une attaque en ordre dispersé ne donnera aucun résultat contre un pareil blindage. Il faut lancer des offensives aléatoires mais en concentrant tous les tirs sur un seul point. Choisir un élément vulnérable, comme une batterie de détecteurs ou un propulseur. Et tout de suite !

Douze s’inclina face à son expérience, et la formation se rompit pour fondre sur le destroyer. Les drones zigzaguaient pour esquiver les lasers qui les suivaient avec une indolence proche de l’indifférence.

— Sept à Dix, concentrez votre puissance de feu sur le propulseur bâbord, émit Sniper. Un et Deux, détruisez le laser bâbord avec vos rails guns dès qu’ils auront mis dans le mille. Douze, tu n’as qu’un laser géologique… alors, qu’est-ce que tu peux faire ?

— Diversion ? suggéra Douze.

— Ouais, si ça te tente.

— Où est-ce que tu vas ? demanda Douze en voyant Sniper reculer dans le ciel.

— Ne te tracasse pas pour moi. Je serai revenu en un rien de temps. Ou, plus exactement, avant que le Prador ne remarque mon absence.

Les SE chargèrent le destroyer autour duquel leurs missiles se dispersèrent comme un essaim de moucherons. L’attaque parut désordonnée jusqu’au moment où ils se regroupèrent pour fondre sur la poupe du vaisseau. Une explosion crachotante ininterrompue s’épanouit et le capot d’un propulseur devint incandescent. Le destroyer s’inclina comme si une main géante lui avait donné une tape, mais il recouvra rapidement son assiette. Peu après, il y eut un éclair de feu purpurin et une saillie de la proue noircit et se craquela en s’ouvrant. Juste au-dessus, un rayon vert relia le vaisseau à une chose qui dansa, papillota et se changea en traîne de poussière.

— Adieu, Sept, dit Deux.

— Rayon de particules, commenta Neuf qui ajouta : Projectiles ÉlectroMag !

Douze survola le vaisseau sous un déluge de feu, réduit à l’impuissance. Ce n’était pas son petit laser géologique qui aurait pu entamer le blindage du Prador. Soumis à des tirs nourris, il referma son enveloppe et se mit à rouler car les pulsations électromagnétiques désynchronisaient ses modules AG. Il procéda à une correction de cap au tout dernier moment et découvrit que la mousse anticollision qui l’emplissait se liquéfiait, que des fissures microscopiques craquelaient sa micropile.

— Gardien, prenez-moi ! Émit-il en piquant sur la tourelle d’armement la plus proche.

Le rayon de particules entra en action et seules des vapeurs métalliques atteignirent le vaisseau.

— Et maintenant, Sniper ? S’enquit Deux en virant pour décrocher.

Il regardait Neuf qui était pris entre les rayons entrecroisés de trois lasers, ou plus, et qui tentait de s’éloigner en se gauchissant et en fondant.

— Continuez de le pilonner.

Un ordre de Sniper déformé par l’écho dû à la distance.

Avec des crépitements de mitrailleuse, le SE survivant fit demi-tour pour repartir à l’attaque.

— Où es-tu ? demanda-t-il en vidant les chargeurs de ses rails guns avant de lancer son dernier missile.

Mais le vieux drone guerrier ne lui répondit pas.

Seul un fragment de l’esprit du Gardien s’intéressait à la bataille. Presque toute son attention était canalisée par SE11 qui restait en vol stationnaire au-dessus de l’île. Il vit par ses capteurs Sniper s’installer dans l’enveloppe du drone pradorien et quitter l’atmosphère. Connaissant la précision de ses programmes balistiques, le Gardien devina ce qu’il avait à l’esprit. De la base du Polity, il vit les champs de force faire dévier vers les flots deux des missiles tirés vers lui. Deux projectiles consumés par les disques ignés de deux explosions : des engins planaires… une diversion. Le troisième ricocha sur un bouclier, s’éleva follement et redescendit. Un projectile intelligent, lancé peu avant et envoyé en patrouille, qui revenait participer à l’action. Les deux missiles se percutèrent loin au-dessus de la base. Les déflagrations se succédèrent jusqu’au bas du bouclier désormais surchauffé. Un engin à fragmentation, détermina le Gardien avec indifférence.

Il avait mis ses ressources restantes à la disposition de ses décrypteurs. Ils firent une trouvaille, dans une boucle interrompue une fraction de seconde plus tard. Il recevait par l’entremise de SE11 un retour du décervelé appelé Pilote et se savait sur la bonne voie.

Les systèmes automatiques secondaires se chargeaient de rapatrier les sous-esprits des drones d’intervention au fur et à mesure que les Pradors les détruisaient. Le Gardien s’occuperait d’eux par la suite. Il se contentait pour l’instant de les stocker.

Une I.A. qui ne laissa transparaître ses émotions qu’au moment où elle commença finalement à décrypter le code pradorien.

L’île était en vue et à portée de tir, mais employer les CAT était hors de question car elles seraient interceptées bien avant d’atteindre la cible. Rien ne pouvait cependant arrêter les rayons de particules et Ebulan chargea son décervelé de tirer sur l’île. Il obtint par son système de visualisation personnel la satisfaction de voir de vastes secteurs de jungle exploser et s’embraser. Même la roche fondait, aux points où se concentraient les rayons. Il ordonna mentalement à Pilote de les conduire en rase-mottes vers les vaisseaux des vieux capitaines, ce qui lui permettrait de larguer sur eux une CAT. Comme rien ne se produisait, il testa leur lien… sans obtenir quoi que ce soit en retour. Pilote avait disparu. Ils avaient dû encaisser un tir sans qu’il en soit informé. Par l’entremise d’un autre décervelé, Ebulan observa la salle de contrôle sans y répertorier de dégâts. Il vit Pilote s’écarter de sa console et quitter les lieux, ce qui l’horrifia. Son décervelé était tombé sous la coupe d’un tiers ! Il ordonna à une humaine de dégainer son arme et de griller Pilote, qui fut le plus rapide. Il déclencha les portes de sécurité isolant la salle de contrôle de la coursive centrale, puis il utilisa son arme à pleine puissance pour souder le panneau au dormant.

Ebulan se concentra sur le décervelé assis à la console d’armement et ses deux congénères toujours présents. Il les envoya sur les lieux au pas de course tout en chargeant ceux déjà présents de tirer sur la porte. Mais la femelle qui avait sur ses ordres dégainé la première cessa de viser le panneau pour se tourner vers ses congénères et les trancher en deux… avant de fourrer la gueule de son arme dans sa bouche et de se faire sauter la tête.

Pris de panique, Ebulan réinstalla en catastrophe le code aléatoire, ce qui ne changea rien pour Pilote. Pendant que le Prador prenait ces mesures d’urgence, le décervelé bondissait sur le premier de ses compagnons à l’avoir rejoint et lui défonçait le crâne en le projetant contre une cloison avant de lui arracher la nuque. La partie spinale du module d’asservissement arachnoïde se détacha en même temps que la chair et les os, et le corps s’effondra. Privés des instructions d’Ebulan, les autres décervelés restaient figés sur place.

Puis de nombreux impacts ébranlèrent le vaisseau qui s’inclina. Ebulan envoya une unité abattre Pilote d’une décharge en plein thorax. Paniqué, il en dépêcha une autre vers la console d’armement. Là, il vérifia les données et constata que les assaillants avaient détruit un propulseur.

Il perçut une soudaine souffrance, heureusement très brève, et perdit tout contact avec le décervelé qui venait de tuer Pilote. Il passa en contrôle direct pour faire le point sur la situation par l’entremise du décervelé de la console d’armement. Il découvrit par ses yeux une image de l’extérieur et put suivre les mouvements des SE assaillants. Il utilisa les lasers défensifs, déplaça les champs de force des boucliers et cribla le ciel de rayons de particules.

Mais Pilote n’était pas mort. C’était un vieil Hooper et la décharge n’avait fait que traverser sa poitrine de part en part. Le décervelé d’Ebulan dégaina mais son arme tomba sur le pont, en même temps que son bras.

Ebulan dut lancer cinq missiles sur des trajectoires aléatoires pour repousser une autre attaque des SE.

Qui ? Le dernier décervelé se disloqua et s’écroula à son tour. Pilote venait vers lui en brandissant un coupe-carapace. Quoi ? Les portes blindées s’ouvraient et se fermaient, là-bas. Comment ? Il y avait quelque chose au-dessus, mais tout se détraquait et il cessait de voir ce qui se passait à l’extérieur. Derrière lui, le coupe-carapace traversa en hurlant le blindage de la porte. Il se tourna vers le panneau, horrifié et devenu aveugle à tout ce qui avait lieu hors de son vaisseau.

Sniper baissa le regard sur la planète par l’entremise des capteurs oculaires du Prador, et il n’obtint qu’une image dans des tonalités de gris. L’hostilité de ces drones était compréhensible, si c’était ainsi qu’ils percevaient le monde. Il réutilisa son œil palpe restant et obtint une image panoramique en couleurs avant de s’intéresser aux étoiles. C’était peut-être la dernière fois qu’il les admirerait, se dit-il avec un sentimentalisme larmoyant qu’il se reprocha aussitôt. Il inversa l’AG de son corps fait de bric et de broc puis il plongea vers la planète.

— Eh, Gardien, quelle est la teneur de ma mission ?

— Je constate que tes adversaires ont commis une erreur gravissime en te sous-estimant, Sniper. Tu crois pouvoir t’accrocher à la cible ?

— Ouais, même si c’est en plusieurs morceaux.

— Tu seras sans doute heureux d’apprendre que je viens de décrypter le code d’asservissement du Prador qui passe actuellement un sale quart d’heure.

— Si vous l’avez décrypté, j’en conclus que vous pouvez vider des mémoires pour me recevoir.

— Hi es donc prêt à te faire subsumer ?

— Pas vraiment, mais c’est mieux que crever.

Tout en prononçant ces mots, Sniper sentit le lien subspatial avec le Gardien se renforcer. Cette décision ne dépendait que de lui et il l’assimilait à un épouvantable piège.

— Savez-vous qu’un drone a un jour déclaré que j’étais aussi moche dedans que dehors ?

— Comment as-tu réagi ?

— En lui tranchant la tête.

Sur ces mots, Sniper se mit à fredonner puis à crisser les paroles d’une chanson :

— Il était une fois un vilain p’tit canard, aux plumes effilochées d’une couleur bizarre…

Son corps blindé avait dépassé une vitesse de quinze mille kilomètres heure dans la stratosphère et il consacrait toute l’énergie qui n’était pas accaparée par l’inversion d’AG à contrer le bouclier pradorien. En distordant son champ, il parvint à lui donner une forme conique et à le positionner devant lui. Il put gagner ainsi quelques milliers de kilomètres heure supplémentaires, malgré l’augmentation de la résistance de l’air. Il alimenta en eau douce ses boosters à fusion et accéléra encore.

— Tous les oiseaux du monde, et des autres planètes…

Le vaisseau pradorien qui occupait la position prévue en contrebas s’abstint d’ouvrir le feu et de dresser un bouclier. À la toute dernière seconde, juste avant son transfert, Sniper réussit à ajouter :

— Lui disaient : « Couac couac couac, fiche-le camp t’es pas net. »

L’explosion propagea du plasma dans la coursive centrale. Les décervelés morts qui y gisaient furent emportés par le souffle igné et changés en flammes huileuses. L’onde de feu atteignit la porte affaiblie de la salle de contrôle et la plia. Pupitres d’instruments et décervelés morts allèrent s’aplatir contre la cloison interne, et les retours court-circuitèrent un générateur après l’autre. Les modules AG cessèrent toute activité. D’autres prirent la relève pour fondre sous l’effet des surtensions. Les propulseurs s’arrêtèrent et le vaisseau d’Ebulan tomba du ciel comme une brique. Directement relié aux commandes, le Prador émit des gargouillis stridents comme ses liens lui renvoyaient tant d’énergie qu’elle embrasait deux de ses boîtiers d’emprise. Il alla percuter la cloison et son AG personnel s’éteignit. Il s’était suffisamment ressaisi pour charger ses boucliers inférieurs d’amortir l’impact, mais les générateurs grillèrent pendant que le destroyer fondait vers la mer puis heurtait les vagues. D’immenses gerbes d’écume se soulevèrent sous l’appareil qui finit par se poser, presque avec grâce.

Puis les flots battirent en retraite et il sombra.

Je suis vivant, pensa Ebulan. J’ai survécu !

À cet instant, la porte qu’il avait derrière lui céda et Pilote entra d’un pas titubant. Il tenait toujours le coupe-carapace et s’apprêtait à exécuter les instructions du Gardien.

Les cris clapotants d’Ebulan se poursuivirent jusqu’au moment où les flots s’engouffrèrent par l’ouverture que Sniper avait forée dans la coque.

Ce qui fut insuffisant pour arrêter le vieux décervelé. Pilote continua de débiter son maître tant qu’il en subsista quelques morceaux visibles dans les eaux troubles… et que la batterie alimentant son coupe-carapace ne fut pas complètement à plat.

Le transfert de Sniper était en cours et le Gardien ressentait de l’impatience mêlée de surexcitation à la pensée de l’instant désormais proche où il serait subsumé. Ce vieux drone lui apprendrait tant de choses par ses souvenirs et ses expériences ; l’enregistrement direct d’événements auxquels il avait assisté de ses propres palpes oculaires ; de vieilles scènes de bataille et des visions de mondes désormais plongés sous des mètres de scories radioactives. Puis viendrait la tâche si longtemps reportée - mais ô combien agréable - de la reprogrammation d’un drone à la causticité contagieuse pour le doter d’une personnalité plus conciliante. Le Gardien décompressa les programmes de remodelage de caractère et les routines de recherche et de nettoyage qui les complétaient, mais son exaltation se changea en consternation lorsqu’il constata que l’esprit du drone n’en finissait pas d’arriver.

20

La sangsue géante remonta à la surface et fit des tonneaux en sentant la molly déchiqueter son flanc, plonger et refermer sur elle ses tentacules aplatis pour l’entraîner à une allure folle vers son atoll. La plaie béante de la sangsue n’aurait pas été suffisante pour la tuer, si son canal biliaire n’y avait pompé de la bile contenant des taux croissants de sprine. Ce fut ainsi qu’elle finit par s’empoisonner et coula. Pendant un temps aucune créature ne vint se nourrir de sa charogne, car la sprine répandue dans les flots rebutait les charognards. Mais quand elle se fut suffisamment diluée, les boîtiers s’enhardirent et vinrent s’en gaver. Arrivant par bancs, ils arrachèrent tout ce qu’ils pouvaient happer, tant qu’ils en avaient la possibilité. Quelques buccins crapauds vinrent ensuite d’un îlot proche, friands de boîtiers autant que de sangsues. Puis des buccins marteaux approchèrent en catimini de leurs semblables pour fracasser leurs coquilles avec tant d’enthousiasme que le bruit intrigua naturellement des turbuls… puis des miroitiers. Que de tels événements se produisent au bord de la fosse océanique était regrettable. Des yeux évoquant des assiettes virent descendre les débris et leurs propriétaires se demandèrent ce qui avait attiré les résidents des hauteurs… avant de monter découvrir de quoi il retournait. Et pendant qu’un nuage organique se répandait une fois de plus sur le fond de la mer, siphons, nez, antennes et organes difficilement descriptibles se contractèrent et frémirent, et des gueules cauchemardesques s’ouvrirent avec grand appétit.

Janer se redressa et fit tomber des braises de sa chevelure. Ils étaient soumis à une pluie noire et rouge, et à l’épaisse fumée qui s’élevait de la jungle brûlant en contrebas. Il regarda Ambel qui se frottait les yeux, toujours accroupi près de la cachette de l’Écorcheur.

— Qu’est-ce que c’était ? Voulut savoir Janer.

L’écho des détonations se propagea sur les flots et ils restèrent bouche bée en voyant l’énorme destroyer se ruer vers eux telle une arcologie flottante auréolée d’énergie, d’objets en déplacement rapide et d’explosions actiniques. Puis tout fut nimbé d’une clarté verdâtre aveuglante et feu et fumée se répandirent sur la totalité de l’île, avant qu’une explosion ne libère un cône de feu dans la partie inférieure du vaisseau. Cet appareil avait dérivé latéralement et il s’enfonça dans les flots en laissant derrière lui une traîne de flammes, tel un tison ardent qui portait la mer à ébullition.

— Pradorien, marmonna Ambel en cillant pour chasser des points lumineux de son champ de vision. Je ne sais pas par quel moyen le Gardien l’a éliminé, mais ça a été sacrément efficace, mon garçon.

Janer inhala et frissonna avant de lever la main et de l’ouvrir sur un cristal rouge posé sur un bout de tissu. Il se félicita de ne pas l’avoir perdu en plongeant pour se mettre à couvert, puis il chercha des yeux la boîte hexagonale. Il la vit là où il l’avait lâchée, et il alla la ramasser avant de rejoindre Ambel. Il la posa sur un rocher et exerça une pression sur une plaque sensitive latérale. Une trappe s’ouvrit tel un diaphragme à une extrémité.

— Vous savez ce que ça veut dire ? demanda-t-il au capitaine.

— J’en suis peut-être bien plus conscient que vous. Avez-vous cru un seul instant que le Gardien n’était pas au courant ?

— Pourquoi autoriserait-il une chose pareille, en ce cas ? Pourquoi laisserait-il une Ruche s’implanter ici ?

— Par souci d’équilibre. Cette I.A. a une vue d’ensemble de la situation et elle sait qu’il faut compenser certaines choses. Il n’est pas concevable que des individus aussi résistants que les Hoopers puissent parcourir la galaxie sans avoir le moindre talon d’Achille. Ils finiraient par tout détruire ou disparaître. Toute puissance doit avoir ses limites.

— Erlin a entendu dire que le Polity a peur des Hoopers et que c’est pour cela qu’il entrave le développement économique de ce monde. Mais elle précise qu’elle en doute.

— Elle tient à croire les hommes bons.

— Et vous ?

— J’accorde bien plus d’importance à la vérité.

— Vous avez pris l’habitude de la déterminer quand vous étiez à bord de votre navire, n’est-ce pas ?

Janer grimaça et déplaça la main pour que le cristal de sprine glisse du tissu et tombe dans l’ouverture de la boîte. Le frelon qui attendait s’en empara et le tira à l’intérieur. Dix millions de shillings, se dit-il avec gêne. Ça ne se refuse pas.

— Les pensées deviennent de plus en plus limpides, au fil des ans, et il est finalement évident qu’il existe peu de sujets sur lesquels on se s’est pas penchés, dit posément Ambel. Vérité et lucidité ne font qu’un.

— Voilà qui me semble plein de bon sens.

Le diaphragme se referma et Janer le contempla un moment avant de lever les yeux sur Ambel.

— Je me demande quelle est votre vérité.

Le capitaine n’avait aucune réponse à lui fournir et Janer finit par hocher la tête pour approuver un monologue intérieur.

— L’esprit vient de me dire que tout était en place. Tout sera terminé dans une minute.

L’Écorcheur avait peu de points communs avec les hommes. S’il avait gardé leur capacité de haïr ses adversaires, il possédait une voracité de sangsue. Il en était venu à comprendre la peur, mais il se savait en sécurité dans ces ténèbres.

Les souvenirs étaient une chose étrange. Images et concepts se connectaient à l’occasion dans son cerveau fibreux, sans qu’il puisse pour autant analyser leur nature. Manger et croître étaient ses seuls impératifs, mais il avait malgré tout reconnu certaines créatures vues à l’extérieur.

— Jay, mon amour.

Ces mots se tapissaient dans les profondeurs de son être et ce qu’ils y engendraient était aussi proche - et éloigné - que la faim. Son dernier assaillant avait réveillé en lui une sensation de peur et de haine liée de façon indéfinissable à une éternité de ténèbres et de besoins inassouvis. Une créature qu’il avait par ailleurs blessée, longtemps auparavant. Il désirait à présent s’en emparer, ainsi que de toutes les autres. Il voulait la dévorer, en prenant tout son temps : un lent démembrement et un très long festin. Ce qu’il n’aurait pu faire pour l’instant, tant il était affaibli. Son second élément était mort, victime de son ennemi. Il lui fallait s’enfuir, s’enfouir et se repaître de ce qui vivait dans ces profondeurs pour pouvoir revenir frais et dispos et… se gaver encore.

Au sein des ténèbres, l’Écorcheur se déplaça sur ses pattes spatulées et lécha sa denture avec sa langue noire. Tu ne pourras pas m’atteindre tant que je resterai ici, pensa-t-il en sautant comme souvent du coq à l’âne. Mais moi, je t’aurai par surprise. Je t’écorcherai vif et je grignoterai tes os. Je te sentirais gigoter dans ma bouche et je te ferai hurler comme un humain subissant un décervelage… Un décervelage ? Il hésita. Le sens de ce… ce mot, lui échappait. Où était-il allé le pêcher ?

— Eh, Jay Spatterjay Hoop ! Nous avons un petit cadeau pour toi !

C’était l’autre créature, celle qui accompagnait son tortionnaire et qui l’avait brûlé avec un rayon de soleil rouge. L’Écorcheur concentra son regard sur le cercle de lumière visible dans les hauteurs. Une silhouette le lui dissimula puis il remarqua un son. Une vibration, un bourdonnement. Il se sentit une fois de plus déconcerté, avant de trouver un lien profond, extrêmement profond. Il conduisait à une terreur atavique et il recula plus loin dans la crevasse où il s’était inséré, en humectant encore ses dents. Une chose percuta sa langue qu’il leva devant ses yeux, en fronçant les sourcils afin de la discerner sous cette chiche clarté. Il ne vit que des pattes, un thorax et un corps rappelant un pouce tranché, égayé de stries de peinture fluo.

Puis il y eut la souffrance.

L’Écorcheur eût hurlé, si les embryons de poumons dont l’évolution l’avait doté le lui avaient permis. Il rentra sa langue dans sa bouche et tenta de s’enfoncer plus loin dans la crevasse. Il reçut la deuxième piqûre sur son groin et il bondit vers la lumière, poursuivi par le bourdonnement. Il subit une troisième piqûre, cette fois sur une de ses oreilles-ailes. Il sentit la brûlure mortelle se répandre en lui. Sa langue était devenue flasque et avait un goût putride. Il bataillait pour se rapprocher du jour mais les piqûres se multipliaient sur la totalité de son être.

Il se retrouva sous le soleil ! Face à la créature…

Ambel recula et tira de son ceinturon le linge qu’il avait un peu plus tôt prêté à Janer. Il s’en servit pour essuyer la lame de sa machette. La tête de l’Écorcheur gisait sur le sol, tranchée en deux parties égales. Des moitiés qui bougeaient toujours mais de plus en plus faiblement sous les effets de la sprine injectée par l’aiguillon du frelon. La reine s’envola du trou visible dans le sol, effectua quelques survols circulaires de la zone puis se posa sur l’épaule de Janer qui se tourna pour la regarder et sentit son estomac se contracter. Seigneur, qu’ai-je donc fait ?

Il crut un moment avoir été frappé de cécité mais il recouvra finalement le sens de la vision. Il gisait sur son flanc lorsqu’il leva les yeux et constata qu’une tranchée avait été fondue dans la pente le surplombant, une crevasse aux bords ourlés de magma en fusion.

Il n’eut des pensées cohérentes qu’après plusieurs minutes, et la première fut : J’ai mal. La deuxième : Pourquoi suis-je toujours vivant ? Il avait refermé ses mains sur le cou de la femme, qui l’avait imité… une prise digne d’une paire de cisailles et qui finirait par lui sectionner la tête. Puis il y avait eu cette clarté aussi vive que celle du soleil, les explosions et les feux. Un rayon de particules… très certainement tiré du vaisseau pradorien. Un appareil qui avait disparu depuis, car autrement il n’aurait rien subsisté de cette île.

Keech s’assit et regarda autour de lui. Frisk gisait à proximité, le cou tordu et broyé, la trachée extirpée.

Il baissa les yeux sur ses mains serrées en poings, sur des bouts de chair sanguinolents. Il adressa une instruction aux cybermoteurs de ses doigts qui s’ouvrirent lentement, ce qu’il regretta aussitôt. Il lui semblait que quelqu’un s’était acharné sur eux avec un marteau.

— Z’avez bien failli lui arracher la tête.

Keech se tourna, en ayant l’impression d’avoir reçu un coup de pelle en plein visage. Quant à son cou… Un vieux capitaine qu’il ne connaissait pas était assis sur un rocher proche. Sur un autre bloc de pierre se trouvait Boris, avec l’hippocampe de métal dressé sur sa queue juste à côté. Des feux topaze faisaient par instants miroiter son œil grillé. Cafard et Peck s’étaient perchés sur d’autres pierres. Keech étudia la scène avant de baisser les yeux sur Forlam adossé à son rocher. Le matelot avait une expression de dément, les bras et les jambes liés et les lèvres pincées, comme s’il devait faire d’incommensurables efforts pour garder la bouche close. Keech incurva un sourcil.

— Il devenait dangereux, expliqua le capitaine. Il faudrait lui donner de la nourriture du Dôme au plus vite, avant qu’il ne prenne des habitudes alimentaires trop répugnantes. J’en aurais bien besoin, moi aussi.

Keech partageait cette opinion. Le capitaine était émacié et avait la même complexion bleuâtre et le même air hagard qu’Olian Tay… même si son état n’était pas comparable à celui de Forlam. Il s’interrogeait sur ce qui s’était produit lorsqu’il remarqua que Forlam regardait ses pieds, visiblement gêné, pendant que sa langue métamorphosée en sangsue effectuait d’incessantes incursions hors de sa bouche. Keech faillit hausser les épaules - ce qui aurait été trop pénible - et décida de ne pas insister. Il ne tenait pas à apprendre quel était le régime de Forlam. Il se demandait d’ailleurs ce qu’il pourrait encore découvrir sur les Hoopers sans basculer dans la folie. Il tâta ses vertèbres cervicales, en espérant qu’aucune n’était brisée. Mais cela aurait-il eu de l’importance, puisqu’il était devenu lui aussi un Hooper ? Il était passé du statut de défunt à celui d’être si débordant de vie que même une nuque rompue n’aurait constitué pour lui qu’une gêne mineure. Une pensée qui l’incita à regarder Rebecca Frisk. Il prit conscience qu’il devait la vie aux tirs qu’il avait réussi à lui porter. Sa prise sur son cou lui aurait été fatale, si elle avait toujours eu deux bras à sa disposition.

Le capitaine se leva et vint lui présenter sa main pour l’aider à se mettre debout.

— Je suis le capitaine Drum. Je désirais seulement que vous puissiez la voir.

Keech le dévisagea, interrogateur.

Drum désigna Frisk, et Keech reporta son attention sur elle. Il constatait que ses yeux étaient grands ouverts, que sa bouche bougeait lentement. Combien de temps lui faudrait-il pour se reconstituer ? Avant qu’elle ne se relève pour retourner semer la mort et l’épouvante ?

— Elle occupe un corps de Hooper et nous ne voulons pas d’un autre Ecorcheur sur ce monde.

Keech le vit lever son arme à son épaule. Un engin conçu par les Pradors mais adapté à la morphologie humaine… pour leurs décervelés.

— Je sais que tu ne peux rien dire pour l’instant, Rebecca, ajoutait Drum. Je sais aussi que la souffrance sera insoutenable. J’essaierai de l’abréger… Non, c’est faux. J’ai la ferme intention de prendre tout mon temps.

Drum réduisit la puissance de son AAP et visa Rebecca Frisk.

— Non !

Keech vit le vieux capitaine baisser son arme et regarder de tous côtés, dérouté.

— C’est quoi, ça ? demanda Boris en tendant le doigt.

Il désignait un petit objet métallique en suspension au-dessus d’eux. Keech allait leur expliquer qu’il s’agissait d’une holocam quand Olian Tay et le capitaine Sprage apparurent. Tay se penchait vers un écran, avec avidité.

— Vous paraissez en forme, dit-elle à Keech.

— J’ai connu mieux, répondit ce dernier sans relever l’ironie de ses propos.

Mais, tout en disant cela, il savait qu’il mentait. Malgré ses tourments, il se sentait… vivre, et c’était merveilleux. Tay se tourna vers Drum.

— Ne la détruisez pas. Elle a trop de valeur pour disparaître.

Sprage lui désigna Frisk de la tête.

— Tu sais, Drum, elle a infligé d’impensables souffrances à une foule de personnes. Lui laisser le temps de réfléchir à ses actes ne serait pas une mauvaise idée.

L’expression de Drum ne changea qu’au moment où Sprage orienta le tuyau de sa pipe vers le bas de la pente où deux matelots apportaient un cercueil métallique suspendu entre des perches. Tout d’abord perplexe, Drum finit par sourire.

— Combien de temps ? demanda-t-il.

— Je dirais, la même chose que pour Grenant, fit Sprage en lorgnant Olian Tay pour obtenir une confirmation.

— Quelques milliers d’années d’éveil passées dans un caisson, avant qu’ils cessent d’avoir un esprit digne de ce nom. Je tiens à ce qu’ils vivent.

Drum éclata de rire mais Keech se contenta d’écarquiller les yeux, jusqu’au moment où ils lui exposèrent les projets d’Olian Tay. Puis ce fut avec un rictus d’intense satisfaction qu’il les regarda ouvrir le sarcophage et y déposer Rebecca Frisk qui s’éveillait lentement.

Il avait, fut un temps, estimé qu’aucune punition ne serait trop sévère pour un des Huit. Il commençait à en douter.

À leur retour, le capitaine Ron s’était levé et il brandit le poing en geste de victoire dès qu’il vit ce que leur apportait Ambel.

— Grendel est mort, annonça avec concision ce dernier.

Ron, qui était le seul à savoir à quoi il se référait, lui demanda :

— Tu penses qu’il y a également une mère ?

— J’aimerais avoir des explications, fit Erlin en feignant la colère.

Janer lui prêta attention. Il n’avait pas suivi leurs conversations précédentes, tant il était absorbé par les propos échangés avec l’esprit de Ruche car il avait fallu prendre de nombreuses dispositions pour le virement de ses dix millions de shillings. Il vit Ambel rejoindre Ron avec les deux moitiés de la tête de l’Ecorcheur suspendues par des ficelles de même longueur à son épaule, comme une paire de chaussures macabres qu’il tendit à Ron.

— Je préfère que tu les gardes. Ça devrait te rendre plus sympathique aux yeux de tous, dit Ron.

Il désigna le bas de la pente, au-delà du rocher escarpé et de la végétation calcinée, là où la jungle n’avait pas été aplatie. Janer regarda dans cette direction et vit des silhouettes sortir de sous les arbres. Tous étaient des Hoopers, et ils étaient nombreux.

— Le Rassemblement, commenta Ambel en fixant Erlin droit dans les yeux.

Il détacha de sa ceinture le sachet contenant les cristaux de sprine et le lui lança.

— N’oublie pas ce que je t’ai demandé.

Janer s’interrogea sur le sens de ces propos. Il l’avait cru tiré d’affaire. Ne venait-il pas de prouver sans l’ombre d’un doute qu’il s’était amendé ? Il leva son intensificateur d’images pour le braquer sur les nouveaux venus. Keech marchait près de Drum et d’un autre vieux capitaine qui fumait la pipe… une pratique dont Janer n’avait encore jamais été témoin. D’autres individus arrivaient et Janer pouvait aisément déterminer ceux qui étaient des vieux capitaines. Cela se voyait à leur démarche pleine d’assurance, à leur aplomb inébranlable.

Un homme - Janer apprendrait plus tard qu’il s’appelait Sprage - testa du pied la solidité de la croûte de magma refroidi pour traverser la coulée. Il fut par conséquent le premier à les rejoindre.

— T’a-t-il donné sa parole ? demanda-t-il à Ron.

— Oui.

Sprage retira la pipe de sa bouche. La fumée qui s’échappait par rubans de ses narines fascinait Janer.

— Nous allons en ce cas prendre notre décision ici même, déclara Sprage avant de désigner les deux moitiés de tête. Mais commençons par allumer un bon feu pour nous débarrasser de lui.

Ce fut seulement après avoir tenu ces propos qu’il regarda Ambel dans les yeux.

— C’est toi qui m’as baptisé Ambel, dit ce dernier. Tu avais donc deviné qui j’étais.

— Effectivement, reconnut Sprage.

— Vraiment ?

— Oh, oui… tu étais déjà celui que tu es à présent. Tu es le Gosk Balem que nous avons jeté à la mer, le Gosk Balem qui alimentait les fours en Hoopers, répondit Sprage.

Débarrassé des dernières pannes intermittentes de son module AG, Treize prit de l’altitude pour inspecter les environs. Il y avait près de deux cents personnes réunies sur ce versant de la colline, dont vingt-trois vieux capitaines… y compris Drum, Ron et Ambel. Tous joignaient leurs efforts pour entasser des arbres abattus en un bûcher suffisamment important sur lequel jeter les restes de l’Écorcheur. Ils n’eurent pas à se lancer dans de longues discussions pour décider qui aurait l’honneur de l’allumer. Ce fut Keech qui s’en chargea en utilisant le laser que lui avait rendu Janer. L’après-midi céda la place à la soirée et tous restèrent plongés dans un silence pensif pour regarder l’Écorcheur finir par se recroqueviller et se consumer. Il n’y eut aucun mouvement inattendu, pas de résurrection soudaine, et il n’y en aurait pas.

Treize marqua cet instant d’un signet dans ses mémoires puis tenta pour la énième fois de capter un signal, de joindre quelqu’un.

— Gardien ? Gardien ? Douze, tu me reçois ? Qu’est-ce qui se passe ? Sniper ? Sniper ?

L’éther ne lui retourna qu’un sifflement privé de signification. Il avait dû se produire une catastrophe, car même le serveur de Coram traînait des pieds et Treize ne pouvait rien en tirer d’utile.

Seul le SE de la base planétaire avait quelque chose à lui dire.

— Le patron a rompu tout contact quand le vaisseau a explosé. Il tripatouillait les codes de cryptage pradoriens et il a pu subir un choc en retour.

Treize devait admettre que c’était une possibilité, même s’il n’y croyait guère. Estimant qu’il ne pourrait rien faire avant d’être contacté, le petit drone décida de continuer d’observer et d’enregistrer la scène. En voyant Sprage et Ambel se dresser à l’écart des autres, alors que les flammes perdaient de leur hauteur, le drone descendit se dissimuler dans la ramure des arbres se trouvant derrière eux. Il se rapprocha des deux capitaines qui restèrent silencieux jusqu’au moment où, après avoir bourré sa pipe, Sprage déclara :

— Tu finiras dans les flammes, si la décision t’est défavorable.

— J’en conclus que je devrai me montrer convainquant. Pourquoi as-tu déclaré que je suis toujours Gosk Balem ? Tu sais que je ne garde aucun souvenir de cet homme, qu’il n’en subsiste rien.

— Même si on vide une maison et qu’on arrache toutes ses cloisons, ses planchers et ses plafonds… le gros œuvre est toujours là.

— Ce que tu dis est plein de bon sens et me vaudra de finir dans les flammes, dit Ambel, amer.

Ron émergea de la pénombre pour venir les rejoindre.

— La décision n’a pas encore été prise. Le moment est venu de tout leur raconter.

Treize vit les capitaines et les membres de leurs équipages sortir de la nuit, et le feu projetait de toutes parts leurs ombres papillotantes. Il n’y avait là aucun formalisme, d’ailleurs superflu. Il suffisait que la plupart des capitaines soient réunis pour que ce soit un Rassemblement. Les décisions prises lorsqu’ils étaient ensemble avaient force de loi et Treize s’éleva plus encore, pour avoir une vue dégagée de la scène. Il remarqua sitôt après qu’il avait de la compagnie. Que l’holocam d’Olian Tay l’eût imité n’aurait pas dû le surprendre.

Assis sur une bûche avec la reine sur l’épaule, Janer assistait à cette réunion avec un vif intérêt. Il trouvait Ambel sympathique et n’avait aucun désir de le voir brûler vif, mais que pourrait-il faire pour lui si la décision lui était défavorable ? Il regarda Erlin qui semblait horrifiée. Il remarqua qu’elle avait récupéré une arme des Batiens et il se demanda si elle n’avait pas l’intention de tenter une intervention désespérée. Si c’était le cas, il se sentirait obligé de l’assister… même s’il ignorait tout de ses projets. Il se tourna vers Boris et Cafard, assis sur le même tronc.

— Que sont devenus les deux mercenaires ? murmura-t-il.

— Ils ont été bouffés par les sangsues… en quelque sorte, répondit Boris.

Derrière eux, un matelot qui aurait pu être le jumeau de Goss leur intima de se taire. Ambel avait commencé à narrer son histoire d’une voix privée de passion. Janer savait à quel point son récit était intéressant, mais il le connaissait déjà.

— Où fonderez-vous le premier essaim ? demanda-t-il à mi-voix à l’esprit de Ruche.

— Le trou où s’est réfugié l’Ecorcheur me paraît idéal pour ça.

— Vous n’en semblez pas convaincu.

— Je l’étais il y a moins de deux heures. Je me suis depuis entretenu avec une voile augmentée qui s’appelle Trompe-le-vent, et elle m’a aimablement proposé de me céder un emplacement sur le rocher où nichent ses semblables. Elle a, semble-t-il, d’innombrables projets.

— Devenir le maître du monde ? Chasser les humains ?

— Non, elle souhaite qu’ils restent sur Spatterjay. Et même que le Polity et des esprits de Ruche s’y installent eux aussi. Elle irait jusqu’à inviter des Pradors à nous rejoindre, si elle le pouvait. Trompe-le-vent a développé son intelligence naturelle et absorbe la connaissance avec une rapidité inouïe. Je peux le comprendre, car il en a été privé des millénaires durant.

— Des millénaires ?

— Une simple estimation. Les voiles n’en savent trop rien. La mort de l’une d’entre elles est un événement exceptionnel.

— Une seconde, dit Janer avant de se tourner vers Boris. Qu’est devenu le jeune Prador ?

— Nous le cherchons toujours. Il a dû partir à la nage, répondit Boris, pour se faire aussitôt rappeler à l’ordre par l’assistance.

Janer remarqua qu’Ambel n’avait pas terminé son récit et il reprit sa conversation avec l’esprit.

— Savez-vous pourquoi Trompe-le-vent tient à vous voir nicher sur son rocher ?

— Il souhaite que nous vivions avec les voiles parce que plus les ressortissants du Polity seront nombreux, plus il y aura d’opportunités tant pour lui que pour les siens. J’avoue le suspecter de vouloir nous soutirer un loyer.

— Sous quelle forme ?

— Tout simplement financière… ce qui lui permettra d’offrir des augs à tous ses semblables. Liens I.A., outils high-tech… tout l’attirail de la technologie. Comme Trompe-le-vent me l’a dit avec tant d’à-propos : « Celui qui a passé un millénaire assis sur un rocher à ne parler que de la pluie et du beau temps est bien placé pour apprécier à leur juste valeur les bibliothèques informatiques, les matériaux isolants et un chauffage solaire. » Je serais prêt à parier que les Hoopers devront sous peu apprendre à tisser des voiles et à manœuvrer eux-mêmes le gréement de leurs navires.

— Sur un autre plan, seriez-vous disposé à régler ce loyer ? Vous pourriez vous établir ailleurs.

— Ce rocher n’est pas sans avantages. En premier lieu, il n’est pas facile d’accès pour les Hoopers.

— Vous les assimilez à un danger ?

— Je ne saurais me prononcer. Comment réagiront-ils lorsqu’ils découvriront que des insectes munis de dards injectant de la sprine se sont installés sur leur monde ?

— Prendre des précautions me paraît s’imposer.

Ambel venait de terminer sa narration et les capitaines commençaient à lui poser des questions. De quoi se souvenait-il ? Estimait-il n’avoir aucune responsabilité ? Considérait-il les crimes contre l’humanité imprescriptibles ? Était-il disposé à se soumettre à un sondage de l’esprit supervisé par une I.A. ? Ambel parut fournir les bonnes réponses à toutes ces questions jusqu’au moment où un intervenant, Ron, s’adressa à Sprage.

— Pourquoi soutiens-tu que nous avons toujours affaire au Gosk Balem que nous avons jeté à la mer ?

Sprage se leva et tira sur sa pipe. Le rougeoiement du tabac se refléta dans ses yeux qui évoquèrent deux braises.

— Parce qu’il est resté le même homme. Les souvenirs se sont effacés mais la structure de son esprit est identique. Principes moraux, compréhension et empathie sont ceux de Gosk Balem. Placez-le dans la même situation qu’il y a un millénaire et il fera probablement les mêmes choses.

— Serais-tu en train de nous dire qu’il jetterait encore des Hoopers dans ses fourneaux ? demanda un capitaine qui semblait en douter.

— Il s’est contenté d’incinérer des cerveaux et des colonnes vertébrales. Les corps eux-mêmes avaient été vendus aux Pradors, vidés comme des moules dans lesquels ils pourraient couler du métal et leurs pensées.

— C’est très poétique, Sprage. Nous n’ignorons rien du décervelage, grommela quelqu’un dans l’obscurité.

— Gosk Balem était un soldat de la SCT capturé par Hoop et son équipe. Il a été amené ici pour être décervelé avec les autres, mais comme il s’agissait d’un de ses adversaires horrifié par de tels agissements, Hoop a décidé de lui accorder la vie sauve pour pouvoir décupler ses tourments. Balem a reçu un collier d’asservissement et a été chargé d’alimenter les fours avec les déchets du décervelage. Il ignorait à l’époque que ces morceaux étaient toujours vivants et, même s’il l’avait su, aurait-il refusé de les brûler ? Lequel d’entre vous s’en serait abstenu ?

Il n’y eut qu’un lourd silence et Sprage ajouta :

— Les Hoopers décervelés n’étaient pas infectés par le virus de Spatterjay depuis assez longtemps pour survivre sous cette forme ganglionnaire. Ceux qui n’auraient pas été dévorés par les sangsues auraient péri ou se seraient métamorphosés lentement. Il n’a rien éliminé qui aurait pu rester humain. Et s’il a travaillé pour Hoop, il n’avait pas le choix.

— Ouais, intervint Boris. Mais Hoop lui a finalement retiré son collier.

— Seul son instinct de conservation est à blâmer. Hoop l’a libéré pour multiplier ses tourments moraux. Il aurait pu tenter de fuir, mais cela aurait été voué à l’échec. Hoop souhaitait qu’il essaie. Mais il est resté pour accomplir sa macabre besogne. Et savez-vous pourquoi ? Parce que seule la mort aurait pu l’empêcher de chercher un moyen de redresser la situation.

— Comment le sais-tu ? demanda Ron.

Sprage sortit un canif de sa poche et s’en servit pour curer le fourneau de sa pipe, qu’il tapota dans sa paume pour faire tomber les cendres avant de la bourrer de nouveau.

— Je le sais parce que j’ai été témoin d’une chose dont je n’ai saisi le sens que des années plus tard, bien après sa première capture et l’exécution de la sentence. Les fours étaient alimentés par un vieux réacteur nucléaire que Hoop avait prélevé sur une de ses barges de débarquement. J’avais toujours mon collier, à l’époque. Le temps que le virus s’implante en moi. Je n’avais plus que trois semaines, peut-être un mois, à vivre avant mon décervelage. C’est alors que j’ai vu Balem emporter un élément de blindage du réacteur pour le balancer dans la douve.

Resté accroupi près des flammes, Keech se leva aussitôt.

— Qu’avez-vous dit ?

— La guerre tirait à sa fin et les Pradors battaient en retraite, continua Sprage sans faire cas de l’interruption. Nos chances d’être secourus avaient été infimes tout au long des hostilités, mais l’espoir renaissait.

Il se tourna pour s’adresser à Keech.

— C’est alors que vous êtes arrivé. C’est vous qui avez décrypté le programme de contrôle des colliers d’asservissement et permis de libérer les survivants. Mais comment avez-vous su que nous étions ici ?

Keech regarda Ambel, qui semblait décontenancé.

— Nous savions dans quel secteur était pratiqué le décervelage, mais nous ignorions près de quelle étoile et sur quelle planète. Nous passions cette zone au peigne fin pour chercher des traces de ce trafic, un vaisseau spatial, des stations orbitales, des installations de campagne… nous utilisions toutes les méthodes à notre disposition pour détecter l’usage de la technologie.

— Qu’est-ce qui vous a attirés sur Spatterjay ?

— Les radiations d’un réacteur nucléaire. Il aurait dû être indétectable, mais celui-ci avait été dépouillé de son blindage.

— Putain ! Laissa échapper Boris, toujours assis à côté de Janer.

Il ne fut pas le seul à pousser de telles exclamations. Le volume sonore s’amplifia, jusqu’au moment où Sprage leva les mains.

— Je l’ai appelé Ambel après l’avoir trouvé car je l’ai immédiatement reconnu. Je n’en ai parlé à personne parce que je craignais que mes pairs ne décident de le rejeter à la mer. Je l’ai aidé à se reconstituer une existence, en espérant que nul ne découvrirait la vérité. Il est Gosk Balem, c’est indéniable. Il est l’homme qui a consacré des années à retirer patiemment les plaques de blindage d’un réacteur nucléaire afin que ses radiations attirent la SCT jusqu’à nous. C’est grâce à lui que tous les anciens esclaves ici présents sont en vie. Le livrer aux sangsues a été une épouvantable injustice, mais nous étions alors aveuglés par la haine. Ne commettons pas deux fois la même erreur.

Sprage fit claquer ses lèvres, remit sa pipe dans sa bouche et la ralluma. Les voix s’amplifièrent, pendant que Keech allait se placer devant Ambel. Le silence revint comme tous les Hoopers regardaient tour à tour les deux hommes. Ils savaient que ce moniteur avait consacré des siècles à traquer et abattre les comparses de Hoop.

Keech présenta sa main à Ambel, qui la prit avec solennité. Boris se leva et alla rejoindre son capitaine. Les autres membres de son équipage sortirent de l’ombre, bientôt imités par les vieux capitaines et tous les autres matelots. Les Hoopers serraient la main d’Ambel, lui donnaient des tapes dans le dos.

Janer s’intéressa à Erlin et constata qu’elle pleurait. Le verdict du Rassemblement avait été favorable à son vieux capitaine.

— Comme c’est touchant, fit l’esprit de Ruche.

Janer foudroya du regard la reine posée sur son épaule, avant de se lever pour aller à son tour féliciter Ambel. Il sentait une boule comprimer sa gorge et refusait d’écouter l’analyse impartiale de l’esprit. Ambel sourit en le voyant approcher. Son flegme habituel avait été emporté par… sa joie.

— Félicitations, capitaine.

Ils se serrèrent la main.

— Et maintenant, mon garçon ? Comptez-vous rester quelque temps parmi nous ? demanda Ambel.

— C’est probable.

— Voilà qui est parfait, mon garçon.

Ambel lui donna une tape sur l’épaule avant de se tourner vers Erlin pour la prendre précautionneusement dans ses bras.

Janer souriait toujours en reculant pour ressortir de cette foule d’individus fous de joie et retourner s’asseoir sur son tronc. Il ne pouvait déterminer si ce qu’Ambel venait de faire avait été accidentel ou délibéré. Il jeta un coup d’œil à son épaule et aux restes réduits en bouillie de la reine colonisatrice. Il entendit par le lien qui le reliait à l’esprit de Ruche un bourdonnement coléreux de scie circulaire pénétrant dans du bois dur. Janer grimaça et retira de son oreille le récepteur qu’il lâcha dans sa poche. Le transfert de fonds avait été effectué et il disposait de dix millions de shillings sur un compte personnel. Son avenir était assuré.

Treize estima que plus rien d’important ne se produirait à proximité du bûcher et il s’éleva au-dessus des arbres puis descendit en planant vers la plage. Une fois là, il s’arrêta par acquit de conscience, afin de compléter son compte rendu des événements. Sans doute aurait-il fallu parler de « curiosité malsaine », mais le SE refusa de l’admettre.

Le cercueil avait été déposé dans une des chaloupes qui regagneraient sous peu le navire de Sprage. Treize resta en vol stationnaire à son aplomb et délova sa queue pour tapoter son verrou palmaire, sans obtenir de résultat. Le drone projeta alors une image laser complexe sur le capteur qu’il tambourina pour rendre le hublot transparent. Autant de bidouillages qu’il effacerait au montage, avant de diffuser son enregistrement. Il aurait été regrettable que le Gardien découvre qu’un de ses SE avait acheté et téléchargé des logiciels habituellement utilisés par des membres de la société peu respectueux des lois.

Le drone vit dans la lucarne Rebecca Frisk balancer la tête et rouler des yeux. Chaque fois que sa bouche passait sous la plaque transparente, son haleine y déposait une pellicule de condensation. Effleurer le couvercle du cercueil du bout de la queue pour détecter des vibrations indiqua à Treize qu’elle devait hurler. Une telle énergie était sidérante. Le drone tapota la vitre et Frisk s’immobilisa pour le regarder en ouvrant grand les paupières. Elle entama un hurlement, une supplique, les yeux emplis de larmes. Treize se connecta au serveur de Coram pour y chercher un programme de lecture sur les lèvres, mais il n’eut pas le temps de télécharger ces paquets de données léthargiques qu’un mouvement attira son attention vers le mur de végétation du haut de la plage.

Il grimpa en flèche et vit le Prador s’aventurer sur le rivage. Après avoir compté ses pattes, le drone commit une erreur au demeurant compréhensible. Il crut avoir affaire à un adulte, au commandant du vaisseau spatial qui avait réussi à s’éjecter et à gagner le rivage.

— Gardien ! Gardien ! La sale bête est ici ! Diffusa-t-il dans l’éther.

Cette fois, la réponse fut immédiate.

— Fais voir, dit une voix.

Et une présence démesurée et menaçante se connecta à Treize pour regarder la scène à travers ses petits yeux.

Les humains étaient toujours dans les hauteurs, occupés à fêter quelque chose. Plus tôt, des petits groupes étaient descendus jusqu’au rivage pour se munir de barils d’alcools et de paniers de fruits de mer, mais toutes les activités avaient finalement été circonscrites à la colline. Même les navires étaient restés à l’abandon et, s’il l’avait souhaité, le Prador aurait pu aisément s’en approprier un. Mais ces embarcations primitives ne suscitaient pas sa convoitise.

Vrell leva le communicateur devant ses yeux et des bulles de satisfaction s’échappèrent de ses pièces buccales. La balise émettait et, malgré les distorsions provoquées par les flots, il pouvait constater que le vaisseau de son père se trouvait à moins d’un kilomètre de l’île. Pour s’y abriter, il lui suffisait de nager jusque-là et y pénétrer… ce qui ne lui poserait aucun problème. Il connaissait tous les codes d’accès, tout comme il savait qu’il y avait là-bas des modules AG et des générateurs de rechange. Remettre le destroyer en état lui prendrait du temps, sans doute des années, mais il pourrait se faire aider si le bloc chirurgical était toujours utilisable. Ebulan n’était pas du genre à partir en voyage sans une réserve importante de modules d’asservissement.

Vrell alla vers le point où les chaloupes étaient échouées et remarqua des mouvements dans l’une d’elles. Un gros conteneur métallique avait été sanglé dans une de ces embarcations et il vit à travers son hublot le jouet de son père, cette Rebecca Frisk. S’il envisagea un instant de l’emmener avec lui pour l’asservir elle aussi, il y renonça bien vite. Il ne devait laisser aucun indice révélant qu’il avait survécu. Il longea le canot puis se mit à nager. A dix mètres du rivage, il plongea pour passer sous les navires. Les sangsues qui venaient de l’autre berge de l’île pour repeupler les flots irradiés faisaient crisser leurs dents sur sa carapace, avant de renoncer. Un miroitier l’attaqua, mais il le trancha en deux avec sa pince toujours utilisable. Il parcourut encore dix mètres puis refit surface et continua sa progression, en émettant à l’occasion quelques toussotements joyeux. Il réparerait le vaisseau et quitterait ce système infesté d’humains, si vite que le Gardien n’aurait pas le temps de réagir. Une fois de retour sur Prador, il prendrait la place de son géniteur et accorderait sans doute son attention à certaines des femelles qu’Ebulan gardait dans sa résidence sous-marine. L’avenir était radieux. Rien n’aurait pu l’arrêter, à présent.

Dans son dos, les flots noirs et huileux se mirent à tourbillonner, fendus par une tête au profil presque vertical qui laissait derrière elle un profond sillage. La molly s’était repue de sangsues mortes, mais une succession d’émotions fortes et de troubles intestinaux avaient creusé son estomac… un creux qu’il lui fallait combler. En outre, la sensation de picotement et de chatouillis qui avait débuté dans sa tête quelques minutes plus tôt ne s’interrompit que lorsqu’elle vira dans cette direction… Mais elle se félicitait de se trouver en ce lieu. La créature qu’elle avait devant elle apportait aux flots une saveur exotique, un peu comme les miroitiers mais sans leur arrière-goût un peu rance.

Les entrailles grondantes, la molly décida d’y goûter.

Tous les humains avaient évacué Coram et seuls des robots de maintenance non inféodés au Gardien y exécutaient toujours leurs tâches. A l’extérieur de la base les tourelles d’armement étaient redescendues dans le sol, redevenant invisibles, et la croûte de soufre et de glace craquelée s’était remise en place et commençait à se cicatriser. Dans les profondeurs du centre du complexe, l’enveloppe matérielle de ce qui constituait le Gardien ne semblait pas différente de ce qu’elle avait toujours été. Néanmoins, à l’intérieur, des choses avaient changé.

— Une erreur parfaitement compréhensible, mais ce n’est pas le Prador appelé Ebulan, ce n’est pas le commandant de ce vaisseau. Il s’agit de l’adolescent, devenu un adulte, et il ne survivra pas assez longtemps pour profiter de son nouveau statut, expliqua Sniper à Treize. Dès l’instant où la gueule de cette molly a cabossé mon blindage, elle ne devrait faire qu’une bouchée d’une carapace de Prador.

— Où est le Gardien ? demanda Treize, resté sur la planète.

— Sais pas, répondit Sniper en se retirant.

Revenu dans une étendue de silicone récemment désertée, l’esprit du drone guerrier s’informa sur son environnement.

— C’est donc ça, être subsumé ? J’ai pourtant l’impression d’être toujours le même.

Le Gardien lui répondit en s’abritant derrière un rempart de paradoxes et de courts-circuits :

— Tu sais, Sniper, sous-estimer les choses est également un travers de tous tes amis.

— Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire que, non, je ne t’ai pas subsumé, Sniper… Car je sais parfaitement que c’est toi qui me subsumerais.

Sniper se connecta alors aux nombreux liens qu’il avait désormais à sa disposition et inspecta ce milieu sans limites par l’entremise d’un millier d’yeux, ce qui l’eût fait sourire… s’il avait possédé une bouche.

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