MAURICE LIMAT

J’ÉCOUTE L’UNIVERS

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

CHAPITRE PREMIER

L’ours avança une patte, la posa avec des précautions qui touchaient au comique. Puis, prenant une certaine assurance en se trouvant un centre de gravité approximatif, il déplaça tout son corps velu, sembla exécuter un quart de tour et posa l’autre patte.

Sandra, hallucinée, regardait venir le monstre…

L’ours, maintenant plus sûr de lui, fit un nouveau pas, se rapprochant encore de Sandra.

Crispée, elle s’était levée, mais se sentait incapable de faire un pas elle-même. L’ours poursuivait sa singulière promenade, en se dandinant d’une patte sur l’autre, selon la coutume de ses congénères de chair, lorsqu’ils progressent dans la position debout.

Lui tendait ses membres antérieurs, comme pour une accolade cordiale. Il n’avait nullement l’air méchant, d’ailleurs, avec ses yeux ronds, son museau exagérément pointu, l’allure humoristique de sa tête de plantigrade hydrocéphale, aux oreilles démesurées et cocasses.

La voix s’étrangla dans la gorge de Sandra lorsqu’elle voulut crier, hurler le nom de son fils. Mais non ! Rien ne venait, elle ne pouvait pas, elle comprenait.

L’ours, toujours aussi lentement, au prix des mêmes efforts, retombait de côté, d’une patte sur l’autre, avec son quart de tour de droite puis de gauche, et ainsi de suite. Sans bruit, à pas feutrés, il n’était plus qu’à un mètre de la jeune femme.

Très droite, dans sa tenue blanche de nylon blindé (un modèle très mince et très souple, créé pour les ménagères), Sandra était pâle, toujours belle en dépit de l’immense émoi qui l’agitait, de la terreur qui la pénétrait en voyant l’ours avancer sur elle. Ses beaux cheveux blonds, serrés sur le front, formaient, en chignon, une couronne de ses torsades gracieuses, accentuant le relief de ses traits nets, de son teint nacré. Elle claquait des dents. Parce que cette vision insolite déterminait en elle un flux de pensées.

L’ours était tout près. Il agita une des pattes antérieures, comme pour la saisir. Alors elle cria, sur un mode aigu. Aussitôt, le cauchemar cessa. L’ours en peluche oscilla une fraction de seconde sur sa patte de feutre et tomba, sans bruit, sur le parquet de chêne synthétique doux et luisant, allergique au feu et aux rayons.

Il y eut un grand éclat de rire et Sandra vit Lio apparaître dans l’embrasure de la porte. Il riait de son rire argentin qui, d’ordinaire, était la joie la plus totale de la jeune maman. Il battait des mains et trépignait :

– Maman… Maman… tu as eu peur ?… Oh ! dis-moi que tu as eu peur… tu as vu… le méchant nounours… Il allait te manger !… Ouâââââh !…

Ses yeux bleus pétillaient de malice et il faisait la grosse voix, il imitait le grognement du plantigrade, tel que pouvait se l’imaginer un enfant de son âge, qui n’en avait jamais vu, sinon en image reliefcolor. Car il y avait beau temps, en cette année 2132, que les féroces plantigrades ne subsistaient que dans quelques rares zoos de la planète Terre, leur race, comme celles de tous les animaux réputés nuisibles, ayant été purgée de la surface du globe Sol III.

– Lio !… Mon chéri…

– Oh ! Maman… mais tu as eu peur… peur pour de vrai ?…

Malgré son extrême jeunesse, le petit Lio venait de comprendre que sa maman était bouleversée, et que le fait d’avoir vu avancer l’ours en peluche, ce jouet suranné, qui amusait toujours les petits, lui avait causé une grande émotion.

Mais, comme il tendait les bras vers elle, comme il allait s’élancer pour l’embrasser, la cajoler, lui demander puérilement pardon de lui avoir fait peur, son attitude changea. Il exhala un soupir, assez drôle en raison de l’opposition entre l’aspect de ce petit bonhomme et la conviction de cette manifestation d’épuisement. Ses bras retombèrent, son visage se renfrogna un peu :

– Pfoum… Lio fatigué… Fatigué, Maman !…

Sandra l’avait saisi dans ses bras, elle l’enlevait comme une plume, elle le serrait contre son cœur avec toute sa tendresse maternelle ; cette tendresse qui, elle le comprenait, serait sans doute le seul rempart capable de protéger Lio contre toutes les forces, non seulement de la planète-patrie, mais aussi peut-être du Système solaire et, quand on saurait la vérité, d’une Galaxie tout entière.

– Lio… mon amour… tu es en nage…

– Oh ! oui… Chaud, Maman… Elle essuyait le petit front délicat, emperlé de sueur. Vivement, elle le palpait.

– Mais tu es tout trempé… Il faut te changer… Viens, Lio…

Elle voulut l’entraîner dans la salle-nursery. Il grogna un peu :

– Mon ours…

Sans lâcher le petit, elle se baissa et ramassa le jouet ancestral en domptant sa répugnance. Il la terrorisait, cet amalgame de peluche, de feutre, bourré de son ou de paille, comme au XXème siècle. Mais elle ne voulait pas faire voir à Lio qu’elle en avait encore peur.

Elle déshabilla promptement le petit, le fit passer sous la douche d’ondes. Dessicatives et émollientes, elles séchèrent sans refroidir et polirent sans râper l’épiderme délicat de Lio. Et, avant de lui passer d’autres vêtements, Sandra s’attarda une ou deux minutes à contempler son fils.

Nu, haut comme trois pommes, il était ravissant, à l’aube de sa cinquième année. Il promettait d’être fort, au duvet infinitésimal qui ourlait ses reins bien cambrés, et les proportions du petit corps évoquaient les enfants sculptés autrefois par les artistes, vingt ou trente siècles plus tôt. Brun comme son père, il avait le visage malicieux et les yeux bleus de Sandra. Revigoré par l’action bienfaisante des ultra-violets savamment dosés qui accompagnaient la douche, il semblait déjà avoir oublié sa défaillance.

– Mon nounours…

– Attends, mon chéri…

Distraite un moment, Sandra revenait à elle. Vivement, elle le couvrit, attirant l’ours à portée. Pendant qu’elle passait la petite combinaison de nuit en fibril, tissé avec les extraits des végétaux de Mercure (Sol I) il tripotait la patte de l’ours, babillant et recommençant à parler de son exploit.

Sandra luttait pour dompter son trouble.

– Lio… il faut aller dormir.

– Oh ! déjà ?

– Si tu n’es pas sage, papa ne viendra pas…

– C’est bientôt qu’il vient, papa ?

Une fraction de seconde, Sandra eut la vision de la Cité-Clinique, de l’immense domaine que les hommes avaient créé pour centraliser leurs études sur la neuropsychiatrie, et y accueillir — ou y incarcérer — les sujets intéressants ou jugés dangereux.

– Oui… Papa viendra… si tu es sage…

– Tu l’as déjà dit, bougonna le petit.

Elle le berça, agacée de sa propre distraction, l’emporta vers le petit lit climatisé, où Lio s’enfonça sur le matelas qui épousait aussitôt la forme de son corps. Il serrait l’ours, le malencontreux ours contre lui. Les enfants du siècle XXII gardaient le besoin éternel de tendresse des petits Humanoïdes.

Sandra eut un mouvement pour arracher l’ours, pour le piétiner. Mais il ne fallait pas lui faire peur, au petit, surtout pas.

Et d’ailleurs il n’aurait pas compris. Il ne pouvait savoir ce qui l’attendrait, quand on saurait.

– La cité, pensa Sandra. Comme son père !…

Elle pressa un bouton. Lentement, les lumières s’effacèrent, dans la pièce. Graduellement, pour éviter que l’enfant ne fut plongé brusquement dans les ténèbres. Sur un rythme équivalent à la gradation de la déluminescence, une harmonie très douce envahissait la pièce et, tout de suite s’atténuait, tandis que le lit était mis en mouvement, presque imperceptiblement, comme une couchette de bateau sur lac très calme.

Ces éléments combinés favorisaient la venue du sommeil. Sandra vit diminuer, s’estomper, les traits exquis de l’enfant. Mais ils demeuraient gravés en elle, avec l’image obsédante de l’ours en peluche, du jouet banal et vieux jeu qui s’était mis en marche, et qui avait obéi, masse inerte et sans vie, comme un robot ultra perfectionné, à un simple caprice d’enfant…

CHAPITRE II

À quelques kilomètres de distance, un tunnel de vide se creusait à travers l’atmosphère terrestre, et s’aménageait à travers tous les éléments rencontrés en ligne droite par l’appel de Sandra : murs de pierre ou de plastiques, végétaux, êtres animaux ou humains. C’était une sorte de canalisation extra-cosmique, creusée dans le grand tout, réalisée par l’ionisation des corpuscules composant les divers aspects du cosmos créé.

Et, dans ce tunnel de vie reliant les deux vidéophones de l’appartement de Sandra et de la cabine où parlait le docteur Vérix, la conversation pouvait s’échanger sans risquer d’être saisie.

– Allô… Serge ?…

– Je suis là, Sandra… je suis toujours là ! Ils se voyaient aussi, se souriaient. Parce que les vidéophones comprenaient de petits écrans, à la surface terne, sans éclat, mais dont s’échappait l’image en relief, en teinte parfaitement naturelle, de la personne correspondante.

Sandra voyait le docteur Serge Vérix. Serge, le meilleur ami de son mari, Oreste. Il offrait l’aspect d’un gaillard de près de deux mètres, toujours souriant en dépit d’un faciès qui eut affirmé la vieille théorie de l’ascendance simiesque de l’homme. Pour ajouter à cette impression, Serge Vérix avait l’habitude de se tenir voûté, comme beaucoup d’hommes trop grands, et de laisser pendre ses bras démesurés, que terminaient des poignes aux muscles d’acier, aux phalanges terriblement velues. On le jugeait laid mais ce n’était que l’impression initiale. Deux minutes de conversation avec le docteur Vérix créaient, chez son interlocuteur, un incroyable climat de sympathie, émanant des yeux gris marron rayonnants d’intelligence et de bonté, de vie saine et d’amour du monde.

Lio, en particulier, adorait son solide ami et il était divertissant et touchant de constater le grand amour qui unissait le bambin à cet athlète généreux qui s’affublait de l’aspect d’un orang-outang candide.

Sandra, dans son désarroi, n’avait songé qu’à lui. Dès que Lio s’était endormi, elle avait formé, sur le cadran du vidéophone, la combinaison permettant d’établir le contact avec la Cité-Clinique, le service du docteur Vérix, en communication ionisée, totalement insaisissable.

– …Serge… je viens de faire une constatation effarante… Lio…

Le visage du géant exprima soudain une angoisse totale :

– Mon Dieu… vous me faites peur, Sandra… Lio ?

– J’ai vu, vous entendez, Serge… j’ai vu marcher… MARCHER ! ! !… un de ses jouets… Le médecin des aliénés parut étonné :

– Mais… qu’y a-t-il de surprenant ?… Il y a deux cents ans qu’on a donné, à nos gosses, des sifflets et des lampes qui animent à leur petite volonté des voitures et des poupées, des trains et des usines, des astronefs et des planètes miniatures… Ils en sont tous là !

– Tous, Serge. Mais pas Lio… Parce que Lio… Ah ! Serge… ce qu’il a fait marcher… ce qu’il a animé de sa petite cervelle… de sa puissance fantastique… c’est un ours en peluche… un vulgaire pantin bourré de son et fabriqué d’étoffe à l’ancienne mode… Je l’ai vu, Serge… il marchait… Il venait vers moi… Parce que Lio le voulait !…

Un sanglot brisa la voix de la jeune mère. Le médecin bondissait devant Sandra, il y avait, dans le vide, une image réduite, quoique fidèle, du colosse qui frottait éperdument ses mains formidables :

– Sandra… Sandra… vous voulez dire que ?…

– Lio a hérité de son père… je viens de m’en apercevoir… Mais si Oreste est déjà un sujet exceptionnel — hélas ! — sa force psycho-technique n’est rien sans doute auprès de celle de son fils… de notre fils ! Oh ! je sais… Lio ne peut encore savoir se servir de son pouvoir… il en a joué… par hasard… sans doute parce qu’il était las de faire obéir à volonté des wagons de métal et des cosmonefs de plastique, comme n’importe quel gamin !… Il lui a paru plus drôle de commander le mouvement à un objet inanimé, qui n’a rien d’électronique ni de cybernétique… ET CET OBJET, CET OURS EN PELUCHE, LUI A OBÉI !..

Il y eut un instant de silence et le tunnel de vide jeté entre les deux êtres, en cette fraction de Cosmos, ne laissa un instant filtrer que le bruit infime de leurs deux respirations angoissées.

L’œil profond du médecin reflétait l’acuité de sa pensée. Le phénomène annoncé par Sandra n’était pas un fait isolé. Seulement une rareté mais les effets de la force psycho-technique, surtout chez les médiums (ces névrosés que traquait la Police Scientifique) étaient bien connus depuis deux siècles. Lio, par hérédité, allait s’avérer comme un sujet exceptionnel.

Ce qui était peut-être, pour la malheureuse Sandra, une nouvelle source de malheurs.

Serge demanda quelques précisions sur l’effarante évolution du joujou. Puis Sandra, presque timidement, tout en dominant son chagrin débordant, interrogea :

– Et… lui ? Il « les » entend toujours ?

Serge plissa le nez et jeta un regard autour de lui. Bien qu’il fut dans la cabine hermétique et que sa voix et son image soient canalisées extra-spatialement pour aller jusqu’à Sandra, un vieil atavisme humain l’obligeait à baisser le ton, à craindre d’être épié :

– Oui… Il me l’a dit, à moi… La menace s’accentue…

– Oh ! fit Sandra. Et on ne le croit pas !… On ne le croira jamais !… Pourtant… après tous ces crimes…

Une tristesse infinie passa sur les traits du médecin :

– Il… il y en a eu encore un, Sandra… Une femme… Une personne d’une quarantaine d’années, qui se livrait à la divination…

– Assassinée ? râla Sandra.

– Oui. Enfin… aucune trace de sévices… Les ennemis inconnus tuent, sans doute à des millions de lieues de distance puisque Oreste, en dépit de ses antennes vivantes, ne peut arriver à donner les coordonnées de cette maudite planète… Mais ils tuent !… Ils tuent tous ceux qui entendent leurs messages…

– Inouï, murmura Sandra. C’est incompréhensible…

– Pas tellement ! Ils visent la Terre… Sans doute de très loin, d’au-delà du Système Solaire… Ils ont forcément orienté leurs appareils vers notre planète, qu’ils épient sans cesse… Rien d’étonnant à ce que certains réseaux d’ondes soient captés par des Terriens privilégiés… si je puis dire…

Sandra soupira. Puis ses yeux reflétèrent l’effroi :

– Mais j’y pense… Serge !… Si Lionel les entendait, lui aussi ?… Ils voudraient…

À travers le fil spatial qui les reliait, Serge eut voulu s’élancer, pour la consoler autrement que d’une présence illusoire :

– N’ayez pas peur, Sandra… Vous seule — et moi à présent — savons que Lio possède un pouvoir analogue à celui de son père… De toute façon, en dépit de sa position dramatique, Oreste est en sûreté… Vous le savez, la Cité-Clinique est pratiquement inviolable. Et votre mari est tout particulièrement surveillé… quant au petit, nous ne savons pas encore s’il entend quelque chose, s’il capte les émissions… Il dispose de la force psycho-technique… ce n’est pas tellement courant mais on connaît cela depuis longtemps… Admettons que le petit Lionel soit particulièrement doué, voilà tout…

Il rassura Sandra de son mieux, lui promit une visite dès le lendemain, à Parisipolis où elle habitait.

Quand il eut coupé la communication, Serge demeura un instant songeur. Puis il quitta le poste de vidéophone et reprit le chemin du département des neurasthéniques où il occupait de hautes fonctions. Il passait à travers les vastes couloirs de la Cité-Clinique, dédaignant les planchers-roulants, qui se mettaient en marche sous les pas à la commande d’yeux électriques. Il préférait marcher, perdu dans ses réflexions.

Il passait par le hall, entre les colonnes de marbre vert, les degrés d’albâtre, sous les coupoles de quartz transparent, matériau étonnamment léger, élégant et résistant, importé des gisements vénusiens et qui diffusait la lumière solaire en entretenant une température merveilleusement douce. La Cité-Clinique, tant pour l’agrément des praticiens et des infirmières que pour son but curatif, était construite luxueusement, avec un souci total de beauté et de confort. Le Monde Neuf luttait contre les névroses, les asthénies, les démences, tout ce qui démontrait que le cerveau humain n’avait pas encore été totalement exploré par une science exigeante et impérieuse.

– Docteur Vérix ?

À travers l’immense bâtiment aux ailes multiples, on cherchait Serge, que demandait le professeur Aghar. Les yeux électriques radarisés avaient été aussitôt lancés, puisqu’aucun humain ne savait présentement où il se trouvait. Les agents invisibles avaient détecté son parcours, localisé sa présence et signalé son emplacement. Devant lui, une forme humaine apparaissait : une infirmière, en tenue blanche, souriante et courtoise.

Il savait cependant que ce n’était pas une femme, mais un fantôme amené par train d’ondes. L’écran du vidéo était dissimulé dans une colonne de porphyre et permettait l’orientation du spectre à volonté.

– Ah ! Mademoiselle Ida… qu’y a-t-il ?

– Le professeur vous fait savoir, Docteur, que le cas ZA6-30 est de nouveau en crise. Avant de le présenter au Conseil, il vous appartient de faire le nécessaire.

Serge pâlit mais ne perdit pas une seconde :

– J’y cours ! Dites à nos surveillants de donner l’onde bleue !

Mademoiselle Ida esquissa un salut qui était un acquiescement et s’effaça comme une ombre. En fait, elle se trouvait au service que dirigeait Serge Vérix et ne l’avait pas quitté.

Le jeune médecin, lui, filait déjà vers son domaine le long d’un trottoir roulant, étonnamment souple et doux, mais à vitesse accélérée, tandis que l’onde bleue, déclenchée à son ordre, enveloppait le dément en crise : Oreste, le mari de Sandra, qui venait d’être, de nouveau, et de façon inattendue, la proie de ses hallucinations coutumières…

CHAPITRE III

Ligoté dans le réseau d’ondes, invisible, mais étrangement puissant qui émanait des spiraloïdes azurés de l’émetteur, Oreste était sanglé dans une impalpable camisole de force. Les ondes, résistantes et souples, neutralisaient ses mouvements en lui laissant une très légère faculté d’évolution, sans meurtrir ses membres et son torse, comme les appareils barbares et périmés dont on se servait autrefois pour immobiliser les aliénés.

Le docteur Serge Vérix pénétrait dans la salle de consultation de son service, où le cas ZA6-30 avait été aussitôt transporté. L’infirmière qui l’avait prévenu l’accueillait en s’effaçant devant lui. Cette fois, c’était bien une femme de chair et d’os, non plus un reflet transmis par un faisceau d’ondes. Mais on ne voyait guère la différence.

– Il est là, chuchota-t-elle.

Serge avança, balançant selon son habitude ses bras démesurés, qui lui donnaient cet aspect simiesque légendaire à la Cité-Clinique. Dans la clarté bleuâtre qui émanait de l’émetteur, tout prenait d’étranges tonalités, les choses et les êtres. ZA6-30 était étendu sur une sorte de table chirurgicale souple, épousant élastiquement la forme du corps. Au-dessus, un diffuseur de rayons entretenait les ondes tentaculaires qui avaient été émises dès l’entrée en crise. Elles s’étaient emparées de lui dans sa cellule, l’avaient enserré, maîtrisé, apaisé, soulevé irrésistiblement. L’interne de service, menant à son gré le formidable réseau, suivant l’opération par l’écran attenant à l’émetteur, avait dirigé Oreste de la cellule jusqu’à la salle de consultations.

Les infirmières s’étaient contentées de suivre leur malade qui progressait devant elles, absolument dans le vide apparent, soutenu à un pied du sol par l’onde bleue, comme sur un brancard immatériel.

Déjà neutralisé en ce qui concernait les mouvements, il avait été également endormi par la force de l’émetteur, afin de stopper la crise.

Et le corps horizontal, bras plaqués au corps, sans étroite rudesse, était entré, seul, sans support, flottant à la volonté de l’interne, jusqu’à la table-lit où il était maintenant douillettement étendu.

Avant de laisser s’ouvrir les yeux de son patient, Serge demanda, d’une voix un peu morne :

– Alors, il a recommencé ?… Les hallucinations habituelles ?… La planète inconnue ? L’expédition des cosmonefs qui vont envahir la Terre ? Les êtres qui nous espionnent et qui assassinent tous ceux qui sont capables de les détecter et…

– Non, Docteur, non, aujourd’hui… il a parlé d’autre chose…

C’était l’interne qui répondait. Serge fronça le sourcil :

– Autre chose ?… Vous l’avez entendu ?…

– Pas moi. Mademoiselle Ida. L’infirmière s’avança. La voix de Serge se fit plus brève, plus angoissée :

– Parlez, Mademoiselle… Faites-moi votre rapport.

Mlle Ida expliqua. Elle surveillait son malade qui, depuis deux ou trois jours, se comportait de façon parfaite, et comme un homme totalement lucide. Il devait d’ailleurs, dans la journée, être présenté, par le docteur Vérix lui-même, au professeur Aghar pour une expérience décisive.

Mais, brusquement, ZA6-30 avait donné des signes d’inquiétude. Il cessait visiblement d’être en période de lucidité et, Mlle Ida connaissait bien les symptômes de cette névrose, selon son habitude, l’aliéné paraissait s’absorber pour écouter un message de l’invisible. Il avait tout à fait l’air de quelqu’un qui prête attention à une émission en faisant effort pour en graver les détails dans son cerveau.

Puis, devant l’infirmière très attentive, Oreste avait donné les apparences d’un homme surpris, presque, disait-elle, ahuri. Ensuite, c’était la période d’angoisse, la lividité du visage, les gouttes de sueur qui commençaient à apparaître…

Brusquement, il s’était levé, les yeux, non pas perdus, mais fixés vers un écran impossible à détecter au regard d’un être normal. ZA6-30 avait, à ce moment, paru non plus écouter une radio fantôme, mais suivre quelque télévision spectrale.

D’après le rapport de Mlle Ida, il semblait évident que la vision eut confirmé l’audition qui l’avait précédée, le sujet ayant paru tour à tour, de nouveau, stupéfait après avoir été attentif, angoissé après avoir subi une révélation exceptionnellement grave et insolite. Alors, comme à chaque crise, tandis que cessaient les émissions imaginaires, il s’était élancé vers l’infirmière :

– Mademoiselle Ida, s’était-il écrié, il faut que je voie le docteur Vérix… je vous en prie… tout de suite…

L’infirmière avait paru entrer dans ses vues et avait informé tout d’abord l’interne. Mais Oreste insistait, disant qu’un péril stupéfiant menaçait Parisipolis, parlant de la venue d’un monstre extraordinaire au pouvoir menaçant. Voyant que Vérix n’était pas immédiatement prévenu et que les bonnes paroles de l’interne et de l’infirmière masquaient un scepticisme apitoyé, il s’était livré au désespoir, suppliant, menaçant tour à tour, assurant que Parisipolis serait dévasté si on ne le croyait pas, si, en vertu de son avertissement, les pouvoirs publics ne mettaient aussitôt tout en œuvre pour abattre le monstre et protéger la population.

Serge voulut en avoir le cœur net. Il fit un signe à l’interne :

– Réveillez-le !

L’interne toucha une manette. Les spirales irradiantes semblèrent parcourues par d’étranges petites bulles luminescentes sur un mode plus aigu que la tonalité azurée générale. Bien que toujours enserré dans le faisceau d’ondes parfaitement limité qui lui interdisait tout mouvement excessif, Oreste ouvrit les yeux aussitôt.

La lumière bleue, très douce, ne blessait pas sa vue et il eut la satisfaction de voir tout de suite, penché sur lui, le visage bienveillant du docteur Vérix.

– Serge… Serge… C’est toi ?…

Il cligna des paupières,   voulut se relever.

– Sois calme, mon petit Oreste… Et raconte-moi…

– Ah ! gémit le fou, on m’a remis sur cette maudite table… Ce sont encore tes ondes bleues… Oh ! Serge ! Serge ! Il n’est pas question de ça !… Écoute !… Il va se passer quelque chose de formidablement grave !… Parisipolis va être visité par un monstre… Tu me crois, n’est-ce pas ?

– Mais oui, tu sais bien que je te crois toujours !…

– Merci… Écoute… C’est une bête… comme on n’en a jamais vu sur la Terre… ni dans le Système… Et à ma connaissance, elle n’a pas de pareille dans les planètes connues de notre Galaxie…

– Oh ! Oh ! fit Serge, un animal extra-galactique ? Ce serait bien extraordinaire…

– Tu ne me crois plus, gémit ZA6-30.

– Mais si… Seulement, j’essaye de comprendre… Comment serait-il venu, ton monstre ?… Ce sont les ennemis de la Terre, que tu dénonces depuis quelque temps, qui l’auraient amené ? Il est volumineux ?

– Il ressemble aux grands fossiles du quaternaire… Il a… (il parut chercher, évaluer) soixante ou quatre-vingts mètres de long…

– Diable, fit Serge. En en admettant l’existence, je ne m’explique toujours pas son arrivée à Sol III. Il eut fallu, pour le transbordement, un cosmonef de fort tonnage… et un tel navire ne se déplace pas aisément dans le vide spatial sans rencontrer quelque croiseur, ou être détecté par les hyper-radars…

Le fou eut un soupir douloureux :

– Tu ne… tu ne vas plus me croire… Non ! Serge, je le sais bien… parce que… écoute… il n’est pas venu, le monstre… Il est là, mais…

Serge devait faire effort sur lui-même. Sa conviction s’établissait. Si Oreste, jusqu’alors, avait été capable télépathiquement de saisir des émissions venues d’une étoile lointaine, il n’en était plus de même et son cerveau, peut-être fatigué par une hypertension exceptionnelle, ne laissait plus place qu’à la divagation.

– Tu ne vas pas prétendre que ta bête est originaire de la Terre ? Il y a beau temps qu’on a exploré les entrailles de la planète-patrie jusqu’à la pyrosphère, pour ne retrouver que des fossiles, du moins en ce qui concerne les antédiluviens des grandes espèces !

– Serge…

Il se tordit dans ses liens immatériels. Serge fit un signe et l’interne toucha encore un bouton. Les spirales irradiantes clignotèrent et Oreste sentit se desserrer légèrement son carcan invisible.

– Merci, dit le patient en respirant un peu, tu es bon, Serge. Mais tu dois me croire… et surtout dire ce qui est… Je sais que le monstre va venir… sur Parisipolis…

Le médecin eut un bon sourire :

– Ne t’en fais pas, mon vieux… Avec quelques rayons inframauves, il n’y a guère d’organisme de l’univers qui puisse résister… tu sais bien que c’est la désintégration absolue, depuis qu’on va au-delà de l’ultra-violet et…

Mais le visage de l’aliéné exprimait une horreur sans nom.

– Le… il est… Je crois que ni les rayons, ni les désintégrateurs nucléaires, ni les explosifs n’y pourront rien… Il est… je ne peux te dire…

Serge sentait son cœur se serrer. Toutes ces incohérences lui faisaient mal. Il faudrait dire la vérité à Sandra : cette fois, Oreste était « vraiment » un cerveau malade.

– Docteur, s’il vous plaît ?

Un peu irrité d’être dérangé, il se retourna. Mlle Ida montrait un personnage qui avait fait irruption dans la salle, sans passer par aucune porte. Ledit personnage était d’ailleurs arrivé assis à son bureau, lequel bureau était installé en partie dans la base de la table d’examen tandis que l’angle opposé traversait la région iliaque de Mlle Ida, qui ne paraissait nullement en souffrir.

– Pardon, Monsieur le Professeur…

– Voyons, Vérix, je vous attends… Vous n’en finissez pas…

– J’arrive. Je voulais ne venir vous voir qu’avec un rapport sur le cas ZA6-30.

– Il est bien question de ça, gronda le grand patron avec humeur. Arrivez tout de suite !

Le grand maître de la Cité-Clinique pressa un bouton, ce qui eut pour effet de faire disparaître le bureau et celui qui s’y tenait, libérant ainsi l’aimable personne de Mlle Ida, qui ne broncha pas.

Le vidéo intérieur fonctionnait à la perfection et, pour joindre ses collaborateurs, le professeur Aghar n’avait pas même à quitter sa table de travail. Les ondes emportaient son image et installaient le maître (ou plutôt son double) en n’importe quel point de l’immense domaine psychiatrique.

Oreste, en dépit de sa position allongée, avait vu l’irruption du professeur fantôme :

– Serge… Ton directeur t’appelle…

– Oui. Je t’emmène avec moi.

L’espoir se lut un instant sur le pauvre visage du dément :

– C’est vrai ?… Tu vas me…

– Mais oui. Et si tu me promets de ne pas faire l’imbécile, nous irons tranquillement, sans qu’il soit besoin des ondes bleues. Je trouve grotesque de faire ligoter un homme tel que toi, Oreste… Et aussi ridicule, crois-le, de ta part, de forcer mes assistants à de semblables mesures…

Le médecin fit signe à l’interne de couper le courant. Celui-ci, tout comme Mlle Ida, parut désapprouver cette décision mais il obtempéra. La lumière bleue s’effaça de la pièce et Oreste s’étira, libéré des tentacules mystérieux. Serge lui tendit la main et l’aida à se relever.

Ils marchèrent vers le mur. Un panneau se découpa à leur approche. Les deux amis — l’aliéné et le psychiatre — pénétrèrent dans l’embrasure, un carré parfait, qui se referma sur eux.

Mlle Ida et l’interne se regardèrent, hochant la tête. Et ils convinrent, tous deux, à la fois de l’incurabilité du cas ZA6-30 et des dangers que pouvait présenter le fait de faire soigner un dément de catégorie hallucinatoire par un de ses amis d’enfance.

Pendant ce temps, les voies roulantes et ascendantes de la Cité-Clinique emmenaient, à une allure folle, mais sans le moindre heurt, la cabine intra-murale qui était occupée par Serge et Oreste. Un point orange s’alluma devant eux, attestant qu’on était arrivé, bien qu’il y eut plus de mille mètres en hauteur et presque autant en longueur depuis la salle de consultation qu’ils avaient quittée quatre secondes plus tôt.

Serge poussa ce bouton. Nul fantôme ne parut, mais la voix du professeur Aghar tonna :

– C’est vous, Vérix ? Mais vous n’êtes pas seul ! Tonnerre de Mars ! C’est vous que j’ai besoin de voir… Vous ne savez pas que la Cité est en alerte !… Je… Qu’est-ce que ce malade qui vous accompagne ?

– Mais… Professeur, le cas ZA6-30…

– Renvoyez-le, vociféra le grand maître de la Cité. Et entrez ! Mais seul !

Serge soupira, regarda Oreste avec consternation :

– Excuse-moi, vieux !

Il lui donna une petite tape amicale et fit jouer plusieurs boutons. Un panneau s’effaça, désintégré un instant comme au départ, pour lui permettre de pénétrer chez le professeur, et se reconstitua aussitôt. Oreste, en moins de cinq secondes, se retrouva à la salle d’origine, et l’interne, pour lui faire réintégrer sa chambre, se hâta de l’enserrer malgré ses protestations, dans un solide carcan d’ondes bleues qui l’emportèrent, horizontalement, en un transfert aux supports invisibles. Mlle Ida suivait comme on suit un opéré à sa sortie des chambres à scalpels électroniques et à bistouris irradiants.

Serge avait la surprise, chez le professeur, de trouver une dizaine de ses confrères, ainsi que le surveillant en chef et le directeur technique des services mécaniques de l’immense cité. Tous semblaient en proie à la plus vive émotion.

Serge bredouilla une excuse, tandis qu’Aghar hurlait :

– Tout de même !… Est-ce que vous vous rendez compte…

– Mais, Professeur, vous ne m’aviez pas dit…

– Je ne l’ai dit à personne ! Il ne faut pas créer de panique, malheureux ! Depuis dix minutes, je vous ai tous appelés, les uns après les autres, sans faire jouer le dispositif d’alarme… Vous ne savez pas ce qui se passe ! Nous tous, la Cité, et les cités industrielles et militaires, et l’Université ! Et Parisipolis ! Nous sommes menacés !…

– Une attaque ? Des interplanétaires ?

– Non !… Un monstre… Une bête inconnue !… Allergique jusqu’à l’inframauve !… On n’a jamais vu ça !… Un dragon des fables anciennes !… Comme s’il était né spontanément du limon de la terre et… Mais où allez-vous ? Vérix ! Nom d’une comète ! Revenez !

Déjà, Serge Vérix, balançant ses bras immenses, avait bondi comme un de ces grands anthropoïdes dont on assurait qu’il avait l’allure.

Et, devant le professeur et ses assistants sidérés, il avait traversé le mur par un panneau désintégré.

Déjà, une cabine mobile l’emmenait, à une allure insensée, vers le sommet de la tour Nord de la Cité-Clinique, où se tenait le garage aux véhicules à moteurs photoniques ou gravitationnels.

CHAPITRE IV

Lio jouait dans la nursery, sous la surveillance d’une nounou-robot, machine attentive à surveiller ses moindres gestes pour lui éviter les chutes par un déchaînement immédiat d’ondes bleues, analogues à celles utilisées en psychiatrie et dans la police, mais, cette fois, ne servant qu’à soutenir les bambins chancelants.

Les yeux électriques, vigilants et sans défaillance, apportaient les jouets à sa demande, offraient un lot de friandises soigneusement contrôlées, sur son caprice, quitte à refuser d’une voix douce une ration supplémentaire lorsque l’enfant avait exigé au-delà de ses facultés d’absorption.

Sandra, terriblement soucieuse à la suite de l’internement d’Oreste, connaissait des heures tragiques depuis qu’elle avait constaté, chez son fils, l’hérédité des facultés, sinon supranormales, du moins exceptionnelles qui avaient valu tant de déboires à son mari.

Si elle avait enfermé l’enfant dans la nursery, c’était pour se tenir à l’écoute des échos du monde. En effet, convaincue plus que quiconque de la véracité des révélations de celui auquel elle avait uni sa destinée, Sandra suivait avidement les émissions, espérant apprendre quelque chose qui puisse venir corroborer les assertions de l’interné de la Cité-Clinique, en dépit du caractère dramatique que cette confirmation eût présenté pour la planète-patrie, et les autres mondes du système solarien.

Ce qu’elle entendait, d’ailleurs, ne la rassurait nullement. Maintenant elle aurait à craindre doublement.

Le petit Lionel, tout comme son malheureux père, allait devenir une cible pour l’étrange ennemi des habitants des neuf planètes.

Si Oreste avait été enfermé pour avoir prétendu que des êtres vivant dans un système inconnu de la Galaxie voulaient attaquer les parages du Soleil, d’autres Terriens, eux, étaient victimes d’une singulière épidémie de crimes.

Or, la jeune femme, assise devant son poste individuel de télé, écoutait un speaker qui relatait, une fois de plus, un assassinat incompréhensible.

On voyait, en reliefcolor, les personnages qui sortaient littéralement de l’écran, mais à une échelle réduite, ne permettant pas de les confondre avec les originaux comme avec le procède vidéo utilisé, par exemple, dans les divers services de la Cité-Clinique.

Le speaker, un jeune homme volubile et séduisant, interviewait un officier de police, sanglé dans sa combinaison de nylon blindé bleue, avec la casquette blanche, les gants ad hoc, l’étui à pistolet désintégrateur.

– Lieutenant, ainsi, vous pensez que nous avons affaire à un maniaque ?

– Du moins nos services sont habilités à le penser. L’affaire sera confiée au professeur Aghar lui-même, et à ses services de haute psychologie…

– C’est une décision gouvernementale ?

– Oui. Le Présidium terrien a décidé, sur la foi de nos rapports, de prier le Département Psychiatrique de travailler de concert avec nous. Il importe de rassurer l’opinion publique…

– Voulez-vous vous approcher, Lieutenant… Là… Merci… Ainsi, nos visauditeurs vous voient et vous entendent parfaitement… Les Terriens vous écoutent, Lieutenant Bellus…

Le lieutenant Bellus eut un réflexe bien humain et digne de ses ancêtres des époques non robotisées. Il se cambra, bomba le torse, toussota pour s’éclaircir la voix et, ayant pris une pose qu’il jugeait avantageuse, il s’expliqua, conscient d’être présent dans des millions de foyers terrestres, où le traducteur-électro-foudre donnait son discours dans la langue du pays récepteur, l’unification du langage n’ayant encore pu s’effectuer totalement.

– Le Présidium tient à vous assurer, Mesdames, Messieurs, que vous demeurez en sûreté, en dépit de cette vague sanglante et dont d’ailleurs certains commentaires exagèrent de beaucoup la portée… Tout d’abord, il importe de préciser que, jusqu’alors, aucun enfant n’a été frappé par le ou les fous inconnus…

Le speaker crut opportun d’intervenir, selon la déplorable coutume de ses ancêtres, toujours soucieux de justifier leur présence en interrompant plus ou moins correctement les orateurs :

– Car il s’agit bien de fous, Lieutenant ?

– C’est ce que je viens de dire, fit Bellus, d’un ton peu amène. Mais il se reprit aussitôt et domina sa mauvaise humeur fugace :

– … La Milice terrestre, dans ses divers services, en est convaincue. Déjà, l’éminent professeur Aghar, directeur de la Cité-Clinique de Parisipolis l’a confirmé… Ces forfaits sont l’œuvre de déments… Nous pensons qu’un criminel isolé n’aurait pu agir ainsi…

– Il y a donc beaucoup de victimes ? À quel nombre évaluez-vous, Lieutenant, les Terriens assassinés depuis le début de…

Le lieutenant Bellus coupa d’un geste sec, dissimulant par cette netteté un embarras certain. Il se racla la gorge :

– Le nombre… heu… Il est certainement moins élevé que le public ne le pense généralement… En effet, on a exagérément tendance à attribuer à cette force maléfique, tous les forfaits d’origine encore mal déterminée…

– … mais que les soins de la Milice ne tarderont pas à punir comme il se doit, se hâta de reprendre le speaker, soucieux de demeurer dans les bonnes grâces de l’orateur.

Bellus sourit vaguement à cette flagornerie :

– … il y a donc eu plusieurs crimes… En des points si divers de la planète Sol III, notre Terre, qu’il est difficile de penser que le monstre agit seul. À moins évidemment de disposer d’appareils ultra-rapides mais qui ne pourraient échapper au contrôle spatio-atmosphérique.

– Il y a donc une horde criminelle ?…

– Mettons simplement : une poignée de criminels, rectifia Bellus.

– Mais (pardonnez-moi, Lieutenant) vous avez promis de rassurer l’opinion… Le fait que les crimes soient fréquents, on dit même simultanés, tendrait plutôt à provoquer la crainte de…

– Non ! J’en viens au fait. Il est démontré — je dis bien démontré — (et l’image en reliefcolor du lieutenant Bellus attestait son désir de convaincre l’immense auditoire auquel il s’adressait) il est démontré, répéta-t-il, que les victimes, TOUTES LES VICTIMES, étaient des névrosés, des hallucinés, des déments. Aucun homme, aucune femme, s’ils sont normaux et équilibrés, n’ont donc apparemment rien à craindre des sévices de la force inconnue…

– Ces déments, tombant obligatoirement sous le coup de la loi, n’étaient donc pas encore conduits à la Cité-Clinique, soit de Parisipolis, soit de Yorkneuf, de Tokiopol ou de New-Rio, selon les cas ?

– Ils étaient tous sur le point d’être arrêtés, mentit effrontément Bellus qui, d’ailleurs, se coupa aussitôt en reprenant :

– Vous savez que la loi anti-médium a épuré nos populations, en débarrassant à peu près totalement Sol III, comme d’ailleurs les planètes-sœurs, des charlatans de tout ordre, voyants, pythonisses, cartomanciennes, liseurs de présages et autres tourneurs de tabourets… Tout cela au bénéfice des télépathes officiels dont les émissions et les réceptions demeurent sous le contrôle du Présidium…

– Et ce seraient ces soi-disant voyants qui seraient frappés par le ou les criminels mystérieux ?

– Exactement !…

Là-dessus, le lieutenant Bellus, sur la demande de l’interviewer, se mit à donner force détails sur l’assassinat d’un vieil homme, fort estimé de ses proches voisins, mais qui, avant de succomber de façon inexplicable dans un local d’ailleurs parfaitement hermétique, donnait volontiers des consultations discrètes aux amoureux désolés ou aux négociants menacés de faillite par la concurrence du marché jupitérien.

Une sonnerie tinta légèrement dans l’appartement. Sandra coupa aussitôt la communication et toucha un bouton, sur un petit tableau situé dans la pièce. Une porte s’ouvrit, un doux tapis roulant amena le docteur Serge Vérix.

– Cher Serge !

– Ma petite Sandra… Mais je vous vois bouleversée… que venez-vous d’apprendre encore ?

– Ah ! Serge !… Tous les médiums… «ILS» les assassinent… Je finirai par me réjouir de savoir Oreste à la Cité-Clinique… Parce qu’il a manifesté si haut ce qu’on appelle sa folie, on l’a enfermé… Il est à l’abri… Mais Lio…

– Lio est trop jeune pour être soupçonné de tirer les cartes et de déchiffrer les arcanes du marc de café… Sandra, il y a autre chose… Une preuve !… Une preuve de la lucidité de votre mari !

Une flamme de joie passa sur le béat visage de Sandra.

– Mais si c’est vrai, Serge, il est sauvé !

– Pas encore, ma petite amie… Mais c’est déjà un espoir… quoiqu’un drôle d’espoir…

Rapidement, il lui narra la dernière crise dont Oreste avait été la victime et les nouvelles modalités hallucinatoires qui avaient provoqué l’intervention de l’appareil aux ondes bleues. Sandra écoutait avec tristesse et des larmes perlaient à son beau visage. Elle imaginait le corps de son mari, évoluant à l’horizontale, comme un cadavre flottant, avançant le long d’une rampe imaginaire, entre des infirmiers impassibles.

Mais Serge évoquait, maintenant, les mots du professeur Aghar, et l’alerte qui avait été donnée. Sandra sursauta. Les visauditeurs n’en avaient pas été informés.

– On craint la panique, dit vivement le médecin. Le Présidium a informé aussitôt les chefs des grands centres, afin que toutes dispositions soient prises. Mais discrètement. Car on ne comprend rien à cette histoire de monstre venu, non d’une étoile lointaine, mais de la Terre… Or il est, semble-t-il, d’une race parfaitement inconnue, non seulement sur la planète-patrie, mais aussi de Sol I à Sol IX, satellites compris…

– Un préhistorique en état d’hibernation, qui se fût soudain éveillé, comme les organes vivants qu’on entretient dans des solutions de glycérine à moins cent cinquante ?

– Non, Sandra… J’y ai songé.. Mais c’est impossible ! Les banquises arctiques et antarctiques de Sol III nous servent de réserves depuis un siècle. Mais elles sont totalement contrôlées et explorées. Nul monstre n’y dormait depuis le pliocène… Celui-là vient… On dirait…

– Vous hésitez ? murmura Sandra, pressentant quelque chose de plus étrange encore. Serge fit un effort pour terminer :

– On dirait… qu’il est né du cerveau de notre cher Oreste… oui. Il l’a décrit… Il l’a vu (l’infirmière est formelle sur ce point). Et à ce moment, l’alerte était donnée. Aghar, notre grand patron, nous convoquait tous, ses chefs de services, pour mettre la Cité-Clinique en état d’étanchéité… Je me suis enfui… Tant pis ! Mais, ensuite je n’aurais pas pu vous rejoindre…

Il eut un bon sourire et tendit son énorme patte velue à Sandra :

– Et en l’absence d’Oreste, Lio et vous, vous n’avez que moi pour vous défendre…

À ce moment, par les micros intérieurs de l’appartement, ils entendirent la petite voix du jeune Lionel :

– Maman… Maman… ouvre-moi… je veux venir… Serze est là !

CHAPITRE V

« Serze » sourit. Sandra, encore émue de la bonté de celui qu’Oreste et elle considéraient comme le meilleur des frères, se hâta de télécommander l’ouverture de la nursery. Lio bondit, traînant son inséparable ours en peluche et courut se jeter dans les bras du géant qui l’enleva comme une plume.

Lio considérait « Serze » comme son grand ami et rien n’était plus précieux au psychiatre que les petits bras potelés qui se nouaient autour de son cou puissant.

– Dis « Serze »… On va voir la grosse bébête !…

Cette simple phrase, après les premiers moments d’effusion entre le colosse et le bambin, provoqua un échange de regards entre Serge et Sandra.

– Ah ! oui, dit vivement la jeune femme… il nous a entendus, par les micros… Allons, chéri… Maintenant que tu as embrassé Serge, retourne jouer… Nous avons à causer, lui et moi…

– Non ! veux rester avec vous ! Serge eut un petit mot indulgent :

– Laissez-le nous, Sandra… Comme c’est un grand garçon, maintenant, il peut tout entendre… N’est-ce pas, Lio ?

Lio, ravi, demeura sur les genoux de Serge, en entamant une grande conversation avec son ours, dans ce langage mystérieux des enfants, connu d’eux seuls, et qui leur permet de converser avec les objets inanimés et les forces de l’invisible.

Cependant, Sandra, sur la prière de Serge, remettait la télé en marche. Ils tressaillirent tout de suite. Une nouvelle émission d’informations était entamée. Le jeune speaker bellâtre s’agitait et faisait défiler, à l’arrière-plan, tout un appareil militaire qui se trouvait étrangement projeté dans l’appartement de Sandra et Oreste.

– … Le Présidium se réjouit de cette étrange aventure, mes chers visauditeurs… Cela va donner l’occasion à la Milice d’effectuer une foudroyante démonstration des procédés modernes… Cet étrange adversaire, dont l’apparition a été signalée il y a une heure environ, sera, non plus désintégré comme on le faisait au bon vieux temps, non plus « atomisé », pour employer l’expression archaïque, mais neutralisé devant vous par un réseau ultra-puissant d’ondes bleues…

Cette évocation serra le cœur de Serge et fit blêmir Sandra, Lio, lui, à cheval sur la cuisse musclée de son grand ami, poursuivait son discours ésotérique à l’intention du jouet d’étoffe et de son, sans se soucier du speaker ni des chars de combat, des cosmonefs et des guerriers isolés et volants qui défilaient dans l’émission, en une spectaculaire démonstration de forces spatio-terrestres.

Le speaker donna quelques détails. On n’avait encore pu comprendre l’apparition du monstre. Il n’était nullement envoyé par des ennemis extraplanétaires, ni même extra-stellaires, comme on l’avait déjà prétendu. Les savants émettaient l’hypothèse d’un survivant de la préhistoire, émergeant des entrailles du globe — cependant profondément exploré — et ayant survécu dans les parages de la pyrosphère interne.

Il venait de la Bourgogne, des environs de l’antique cité de Joigny, de la vallée du Tholon, sur les flancs de laquelle la plante traditionnelle des Terriens, la vigne, florissait abondamment et sans parasites. Mildiou et phylloxéra n’étaient plus depuis longtemps que des souvenirs, grâce aux procédés prestigieux de l’arboriculture, et les traitements aux sulfates mercuriens, qui avaient détruit les organismes anti-végétaux.

– Joigny… murmura Sandra.

Serge ne dit rien. Il évoquait, lui aussi, la petite maison de Champvallon, aimable demeure agreste où le ménage Sandra-Oreste l’invitait souvent en week-end. Le sphéroscooter du ménage l’y emmenait en quelques instants, avec Lio, à cent cinquante kilomètres de Parisipolis et tous connaissaient bien cette région pittoresque et féconde, cette Bourgogne productrice de vins généreux, célèbres dans toute la Galaxie, dont le premier cru fleurit à Joigny, sur la côte Saint-Jacques.

Sandra et Serge, au fur et à mesure que l’émission se déroulait, étaient parfaitement convaincus. Un être fantastique avançait vers Parisipolis. Il avait été détecté, dès son apparition — aussi incompréhensible que spontanée — par le formidable intellect d’Oreste, qui savait aussi écouter les voix de l’Univers, déchiffrer ces messages sibyllins que les radars stellaires enregistrent depuis 1950 sans parvenir à en déterminer le sens ni l’origine.

Mais, cette fois, c’était autre chose. Oreste avait vu le monstre. Il ne s’agissait plus d’hallucination, mais bel et bien de télévision humaine.

– Quelle victoire pour nous ! murmura Serge. Non seulement Oreste sera sauvé, mais la loi antimédium va devenir caduque. Et les sciences télépathiques feront un pas en avant, un pas de géant, freiné depuis plus de cinquante ans par les préjugés technologiques, qui n’admettent que la transmission de pensée limitée, contrôlée, étatisée en quelque sorte…

– Oui, mais… les crimes ? râla Sandra. Le médecin se rembrunit :

– Ils assassinent toujours. J’en suis convaincu. Leurs victimes sont de VRAIS médiums, c’est-à-dire autre chose que des fantaisistes, mais des humains aux qualités non pas extra-sensorielles, disons plutôt : ultra-sensorielles !…

Il s’interrompit.

Le speaker annonçait la fin du défilé militaire. On avait montré au public les forces mobilisées contre le monstre. Il fallait bien, maintenant, parler de ses ravages. L’énorme bête remontait la vallée de l’Yonne. On entendait le ronron des moteurs gravitationnels, et des miliciens passaient au faîte des arbres. Il y avait beau temps que l’utilisation de la gravité localisée avait permis le remplacement des hélicoptères individuels et des scaphandres encombrants. Maintenant, en armure de nylon blindée (en contexture spéciale réfractaire aux projectiles et aux rayons) les guerriers, casqués de globoïdes transparents, évoluaient tels des oiseaux, avec l’aisance de nageurs de l’air.

Leurs formations paraissaient guetter l’ennemi. Dans le ciel, on voyait parfois, en dépit de l’heure solaire, passer le météore d’argent d’un stratonef. Un énorme croiseur cosmonef était immobile, au zénith.

À bord, se trouvait l’officier général chargé de coordonner les opérations.

– …mes chers visauditeurs, vous allez assister à la destruction de la puissance du monstre inconnu, et à sa capture dans un formidable réseau d’ondes bleues…

Le décor changea et on passa au-delà du cours de l’Yonne et du rideau de peupliers.

Sandra et Serge poussèrent un cri. Le même cri, sans doute, que les millions de visauditeurs de tous les points de Sol III auxquels leur vidéo apportait cette vision.

Non loin d’une falaise, tranchant sur l’ensemble plat du paysage, et qui devait être Saint-Julien-du-Sault, une forme gigantesque apparaissait.

Mais ce qui surprenait chez cet être fantastique, ce n’était pas seulement ses dimensions (Sandra et Serge étaient prévenus puisqu’Oreste l’avait détecté, l’évaluant à soixante ou quatre-vingts mètres alors qu’il devait en mesurer près de cent) c’était, surtout, sa nature.

Rien des plésiosaures et autres diplodocus qui existaient encore en rares spécimens dans une planète du Centaure, terre à évolution récente, rien des mollusques irradiants d’Altaïr, des oiseaux-flammes de la couronne solaire ni des vampires spatiaux, qui se nourrissaient par osmose des leucocytes des navigateurs sidéraux.

Mais un animal tel qu’il ne pouvait logiquement en exister aucun dans aucune planète connue ou inconnue.

Un animal qui n’était pas sorti de la main du Créateur et qui ne correspondait à aucune forme évolutive POSSIBLE. Tous les psychologues de l’Univers devaient être d’accord sur ce point, ayant déterminé depuis longtemps, avec autant de précision que les chimistes calculant la teneur en molécules d’un corps inédit, les formes probables de l’échelle animale selon les divers systèmes solaires.

Si l’humain est partout le même dans le Cosmos, le végétal et l’animal sont multiples. Mais non illimités dans leurs formes.

Et pourtant, si aucun homme d’aucun siècle ni d’aucun système n’en avait jamais vu de semblable, il n’était pas une nouveauté dans sa forme apparente, et surtout pas pour les Terriens, les hommes de Sol III.

– Un dragon !… râla Sandra.

Lio envoya promener l’ours en peluche, se remit en équilibre sur les genoux de Serge et entreprit d’escalader le corps du colosse pour se hisser jusqu’à sa robuste épaule.

Serge l’aida, d’une façon distraite, sans perdre de vue l’animal fabuleux.

Et le médecin bredouillait :

– Si c’est cela qu’Oreste a vu… je comprends…

– C’est le dragon du Moyen-Âge, gémissait Sandra… la tête de chien, le corps de lion qui se termine de façon reptilienne. Voyez, ces anneaux formidables !…

– C’est le dragon antique, rectifia Serge, le monstre dédié à Minerve et qu’Heraklès combattit au Jardin des Hespérides. Avec ses ailes de chauve-souris et… oh ! ! !

Terrifiés, ils regardaient. Et le monde entier, par les vidéos, regardait avec eux.

Une horde de guerriers volants entourait le monstre, prêts à l’attaque. L’animal, bizarrement replié sur lui-même, avait levé sa tête géante et on à entendait son formidable meuglement.

Mais, sans qu’il eût ouvert la gueule, rien que par le dégagement flamboyant de ses immenses naseaux, il avait littéralement enflammé la compagnie volante. Il n’y avait plus, au pied de la falaise, que des corps, des formes vagues et noirâtres, si totalement carbonisées que, subitement très légères, elles tombaient comme les feuilles d’un arbre de mort.

Aussitôt, et les échos visuels et audibles du combat parvinrent au monde entier, l’officier général dut donner l’ordre de la grande attaque.

L’appartement de Sandra, comme tous les logis de la planète et des planètes-sœurs où l’émission était diffusée furent envahis par les reflets d’azur flamboyant des ondes bleues, dont le réseau devait paralyser le dragon incompréhensible.

Il rugit, ouvrant une gueule immense.

– Seigneur ! cria Sandra, il crache du feu…

Lentement, avançant ses formidables pattes et traînant sa queue hideuse dont les écailles devaient avoir chacune un bon mètre, le dragon se mit en marche.

La voix tremblante d’un des speakers, sans doute placé dans un des sphéroscooter-caméras, annonça, au prix de quel effort :

– Chers visauditeurs… l’onde bleue va agir… le monstre va achever sa courte carrière et…

Un immense cri retentit dans tous les téléviseurs du monde tandis que le dragon, ouvrant ses ailes de chauve-souris, ses ailes de deux cents mètres d’envergure, s’élançait subitement vers l’azur.

Et ce fut le massacre…

Dans un extraordinaire flamboiement bleu provoqué par les ondes qui cherchaient à le capter dans leur réseau géant, émis par le cosmonef-amiral et d’autres croiseurs spatiaux, des stratonefs et des sphéroscooters de combat rapproché qui unissaient leurs efforts, le dragon commença à détruire la flotte terrienne envoyée contre lui.

Le feu, qui sortait en flèches irradiantes de ses naseaux et de sa gueule horrible changeait les appareils en carcasses noirâtres qui tombaient lourdement sur la berge de l’Yonne et dans les plaines avoisinantes, devenant spontanément les cercueils de leurs valeureux équipages.

Le général en chef dut se rendre compte du péril. On entendit encore vaguement le speaker disant qu’il se passait quelque chose qui retardait le succès, qu’une mauvaise coordination du réseau d’ondes bleues avait provoqué cette victoire sans suite du monstre insolite.

Et le grand cosmonef, du haut du zénith, fonça à la rencontre de l’animal dont le vol lourd jetait une ombre immense sur la riante vallée et le promenoir d’argent de l’aimable rivière.

La tonalité générale ne fut plus bleue, les ondes-réseaux s’étant avérées impuissantes en dépit de l’explication embarrassée du speaker, mais d’un violet à peine soutenu, engendré par les rayons infra-mauves, cette arme prodigieuse des Terriens qui, dès qu’ils avaient pu dépasser l’ultra-violet, avait tenu la Galaxie en échec avant pacification.

Les flèches mauves, qui n’avaient jamais connu d’obstacle, et qui avaient fait reculer jusqu’aux créatures infernales de l’Étoile Sirius acharnées à conquérir le Cosmos, atteignirent le dragon.

Et le cosmonef explosa, créant, une seconde durant, un soleil violet jamais vu par des regards humains.

Alors, dans le petit appartement d’Oreste et de Sandra, il se passa une chose bien plus étonnante, bien plus impressionnante et plus terrible encore.

Sandra, placée en face de Serge, et Serge lui-même, qui tenait toujours l’enfant serré tendrement contre lui, le virent rire et battre des mains comme pour saluer la victoire du monstre.

– Li… Lio… mais tu es content !

Le petit fixa sur sa mère ses yeux d’azur, où se lisait une joie immense, une de ces joies enfantines sans tache, sans ombre, que les adultes ne retrouvent jamais, sortis une fois pour toutes des Nirvanas puérils.

– Lio ! ! !

– Content, Maman ! La grosse bébête… A tué les méchants qui voulaient lui faire du mal !…

La jeune femme et le médecin échangèrent un regard où se lisait leur vertige. Sandra voulut réagir :

– Mais… mon chéri… c’est très mal… Au contraire…

– C’est des vilains, cria Lionel. Ils voulaient me tuer mon « ragon » !

– Ton dragon !…

– Oui… c’est mon mien… à moi !… Serge bondit, saisit Lionel à pleins bras et le jeta presque dans les mains de sa mère :

– Sandra… Prenez-le !… Faites-le dormir… au nom du ciel… il y a peut-être moyen de tout arranger… Je crois que j’ai compris !…

CHAPITRE VI

Le président Trex était blême. Toutefois, il prenait sur lui de paraître calme. Placé, par moratoire, à la tête de la confédération Martervénux, soit l’ensemble Terre-Lune-Vénus-Mars-Phobos-Deimos, il se devait de faire face à l’invraisemblable situation présente.

Dans l’immense salle du palais de Yorkneuf, face aux ruines historiques de Manhattan, vestiges des derniers conflits atomiques, sous la coupole de quartz vénusien qui diffusait sa douce clarté smaragdine, il était assis sur le trône présidentiel avec, devant lui, en amphithéâtre, les gradins sur lesquels commençaient à s’installer les représentants des divers départements politiques et techniques des six planètes.

De sa place, il pouvait difficilement distinguer, à l’œil nu, ceux qui étaient réellement là (c’est-à-dire tous ceux qui se trouvaient présentement à Yorkneuf) et les autres, spectres télévéhiculés, dont les doubles prenaient place sur les gradins, au fur et à mesure que l’appel mondial les alertait. C’était ainsi qu’en quelques minutes, il était aisé de réunir le Présidium du Martervénux.

Il voyait, devant lui, jaillissant spontanément de l’invisible, les membres du Présidium dans des tenues diverses, le plus souvent inadéquates à la solennité de la séance. Mais, en raison des diverses heures régnant sur les fuseaux horaires des six planètes, on voyait le préfet de Deimos en tenue de soirée, tandis que celui de la Mer des Humeurs ruisselait encore sous son peignoir de fibril, ayant été tiré de son bain par l’alarme. L’amiral de la flotte Vénusienne, chargé de la surveillance des parages de Mercure, colonie à peu près inhabitable, était en grande tenue, surpris, alors qu’il se rendait à une revue de ses spationefs et le Gouverneur des régions eurasiennes était, lui, en short de nylon, gardant encore à la main sa raquette de tennis.

Trex crut avoir des troubles de la vue. Ce n’était qu’une erreur de directions d’ondes, le préfet des Canaux martiens, en uniforme pourpre chamarré d’étoiles d’or, se superposant en invisible écran sur l’image du Directeur de l’Institut Cybernétique de New-Rio, lequel était coiffé de son casque à antennes, venant au Présidium alors qu’il inspectait les installations radars de l’Antarctique.

Ces deux derniers membres se chamaillèrent un instant sur la place, ce qui produisit des interférences non seulement visuelles mais audibles, et Trex dut faire intervenir le préfet Technologique du Palais, qui remit en place ces Messieurs en réglant leurs ondes embrouillées.

– Hâtez-vous, Messieurs, je vous en prie, prononça Trex, dont la voix résonnait en ce moment dans les six planètes, voire à bord des cosmonefs où se trouvaient plusieurs des membres du Conseil.

Quand ils furent tous arrivés, Trex commença un rapide exposé sur l’apparition du monstre qui terrorisait les parages de Parisipolis. Le délégué du Pacifique s’excusa et disparut un instant. Il avait oublié, à son palais de l’île de Pâques, un bloc-notes télépathique sans lequel, assurait-il, il ne pouvait suivre aucune séance. Il ne lui fallut, heureusement, qu’une bonne minute et demie pour effectuer l’aller et retour, ce qui n’en provoqua pas moins une réflexion désobligeante du président Trex sur la carence mnémotechnique de certains hauts fonctionnaires.

On voyait, derrière le préfet de Parisipolis, élégant dans son smoking de nylon, avec pantalon de fibril, la silhouette de l’antique Tour Eiffel, se profilant sur la fenêtre de son bureau et qu’il semblait amener avec lui. Il gardait le chic français, toujours légendaire et inégalable dans les six planètes, voire dans tout le Système de la Galaxie, en dépit des prétentions à la distinction des Polariens. Trex lui donna la parole et, avec une concision lumineuse, il narra l’apparition spontanée du monstre et l’échec terrifiant de l’onde bleue, impuissante à ligoter le dragon, le choc en retour des inframauves, qui avaient fait exploser le cosmonef-amiral…

L’honorable Mandarin Fou-Tang, Eurasien, sourit de son sourire bouddhique et insista pour voir le monstre. Le préfet de Parisipolis, sur l’injonction du président Trex, fit donner satisfaction à Fou-Tang et à la majorité des membres du Présidium.

Les sphéroscooters - caméras transmirent aussitôt le reflet du dragon qui pataugeait avec volupté dans la forêt de Fontainebleau, écrasant des arbres séculaires et ravageant les hauteurs d’Avon. On le vit, folâtre, tel un animal familier, jongler avec les rochers célèbres et se vautrer dans les sablières. Mais le ciel était vierge de tout croiseur, la Terre déserte alentour. Le préfet de Parisipolis avait fait le nécessaire pour regrouper ses troupes.

– Monsieur le Préfet, demanda Trex, quelles sont les mesures prises pour protéger Parisipolis ?

– Tous nos centres militaires et techniques sont en action, Monsieur le Président, en liaison avec les onze flottes terro-spatiales. Je dis onze, hélas ! la douzième étant intégralement détruite par la fureur de l’ennemi…

– Et quel en est le résultat ?

Le préfet parisipolitain hésita, fit la moue mais la rectifia à une vitesse de fusée-lumière en un sourire assez indulgent pour appeler semblable sentiment chez ses auditeurs.

– Messieurs, mes collaborateurs et moi ayant dû constater l’échec d’un effort basé uniquement sur les forces que nos collègues scientifiques ont mis à notre disposition, on édifie un bûcher, oui… Voyez ces grues géantes, qui viennent de tous les coins de l’horizon, Elles sont chargées d’entasser le bois que les stratonefs amènent des forêts d’Europe et d’Afrique, les plus proches… L’Institut mécanotechnique prépare, sur cet immense amas de bois, une concentration d’ondes bleues qui, si elles n’ont pas d’effet direct sur le monstre, participeront à notre combat, en maintenant les éléments du foyer… Un feu géant, Messieurs, pour tenter de lui faire peur…

L’Amiral vénusien pouffa, dans la première seconde de stupeur qui suivit. L’Honorable Fou-Tang souffla à son voisin spectral, le délégué de Zambézopolis, un superbe noir en nylon blindé orange, qu’à son avis, les Terriens étaient désarmés devant une pareille situation.

Mais on n’avait pas le choix. Le Présidium perdit encore quelques instants en verbiage. On convint de concentrer vers Parisipolis toutes les forces des six planètes qui n’étaient pas absolument nécessaires à la garde des frontières spatiales, soit les huit orbites concentriques bordant la zone des petites planètes, dont l’empire demeurait une source de sourds conflits entre le Martervénux et les grandes planètes alliées du Système.

Et, à Parisipolis, le bûcher ayant été achevé en un temps record, on y mit le feu alors que le monstre, ayant assez joué dans la forêt de Fontainebleau, prenait son vol vers Parisipolis, secouant ses ailes géantes et faisant tomber, en cours de route, des fragments de troncs d’arbres et des gravats de rocs qui adhéraient aux membranes visqueuses de son envergure ou aux écailles poisseuses de son arrière-train.

Et, télévisauditivement, tout le Présidium vit le monstre arriver dans les parages du bûcher dont les éléments, drainés par les ondes bleues, s’entassaient et s’allongeaient sur des kilomètres dans la vaste plaine. Un véritable rideau de feu, que le Présidium voyait bizarrement verdoyer sous la coupole de quartz vénusien, masquait maintenant l’horizon parisien. Pour dire quelque chose, le préfet lunaire de la Mer des Humeurs crut bon de rendre hommage au courage des sphéroscootéristes - cameramen grâce auxquels on pouvait suivre la fantastique aventure, ceux-ci évoluant dans les parages du monstre volant en dépit de la perte de leurs camarades.

Mais il attira l’attention sur lui et, comme il était toujours en peignoir de bain, il se sentit gêné et se tut.

D’ailleurs, le spectacle passionnait le Présidium.

Il s’avéra bientôt que si le monstre hésitait devant l’immense mur de flammes, s’il prenait contact avec le sol et, ayant replié ses ailes, avançait en reniflant, il ne reculait pas pour ça. Un léger frisson passa sur l’assemblée.

Là-dessus, devant le trône du président, un petit voyant joua. Trex, agacé poussa un bouton :

– Oui ?… Je suis en séance ! Ce n’est pas le moment !

– Monsieur le Président, le professeur Aghar demande à être entendu par, le Présidium…

Un travail foudroyant se fit dans le cerveau de Trex. La situation lui semblait perdue, sombrant dans le ridicule. Un dragon qui semblait fabriqué par l’imagination de quelque rêveur d’un passé démodé mettait en échec le Martervénux. Il fallait écouter Aghar, en qui il avait une grande confiance.

Il annonça brièvement l’entrée du grand psychologue, lequel, bien que n’étant pas membre du Présidium, devait être entendu.

Le Maître de la Cité-Clinique fit une entrée foudroyante, sous forme de spectre télévéhiculé. Il parlait de son bureau de la Cité. Celle-ci, se trouvant au Sud de Parisipolis, était à proximité de la plaine où flambait le rideau de feu destiné à éloigner ce fauve d’un nouveau genre.

– Professeur, ne perdons pas de temps, parlez !…

Le petit homme rond n’y alla pas par quatre chemins :

– Mes chers confrères, j’estime votre savoir. Mais les gens comme vous et moi, qui appliquent certains règlements, ne sont que des ânes…

Il y eut un certain chahut, sous la coupole de quartz smaragdin, alors qu’on voyait le monstre avancer une patte prudente vers le bûcher, puis s’enhardir et commencer à disperser les éléments enflammés. Il avait du mal à y parvenir, le réseau d’ondes bleues, impuissant contre lui, maintenant solidement les troncs immenses entassés en ordre géométrique par les grues géantes.

– Professeur Aghar ! cria Trex. Voyons…

– Des ânes ! grondait Aghar. Moi-même je traite des fous, ou soi-disant tels… Mais si nous reconnaissons nos erreurs, notre science fera des progrès considérables. Nous refusons d’admettre que certains humains ont des facultés extra-sensorielles…

– Il n’y a pas de surnaturel ! cria le préfet des Canaux martiens.

– Je suis de votre avis… Tout est naturel, même ce qui semble extraordinaire ou impossible… Mais nous ne savons pas tout, nous ne savons pas grand-chose. Certains humains, en ce moment, entendent l’Univers…

– Nos radars captent, sans arrêt, des messages indéchiffrables, fit remarquer l’Amiral de la flotte de Mercure.

– Indéchiffrables par vos meilleurs techniciens !… Parce qu’ils ne peuvent en connaître ni en deviner le code. Ces messages, émis par des races inconnues, peut-être non-humanoïdes, n’ont pas trouvé chez vous leur Champollion !

– Insinueriez-vous, Professeur, que vos malades ?…

– Malades ?… Gens lucides, plus que normaux, hélas !… Ils entendent eux… et ils déchiffrent. Non en code, mais en saisissant, avec la rapidité prodigieuse de l’entendement humain, le contenu d’un message donné dans une langue inconnue, peut-être inhumaine. Mais présentant un sens certain. Et le… ne disons pas médium, mettons : l’homme-antenne, reçoit des vibrations comme un vulgaire poste-radio.

– Mais d’où viennent ces vibrations ? vociféra Trex.

À ce moment, le préfet de Parisipolis jeta un cri de désespoir.

Tous portèrent les yeux vers l’écran. Le monstre traversait lentement le rideau de flammes.

La consternation était générale. Aghar, crispé à son bureau, reprit :

– Je n’ai plus le temps de discourir. Des humains — en nombre réduit — entendent l’univers. Ils perçoivent les vibrations émises dans un monde galactique ou extragalactique, on ne sait, dont nous ignorons tout. On sait seulement, par ces privilégiés (si je puis dire) que cette race veut conquérir le système solaire, et Sol III, notre terre, en particulier. Or, Messieurs, le délégué eurasien vient de le confirmer, notre planète est livrée à une vague de crimes incompréhensibles. Toutes les victimes sont des voyants clandestins. D’autres, qui disent tout haut que la race mystérieuse va lancer des engins formidables vers le soleil, sont persécutés par nous… oui, nous (il se frappait la poitrine). Nous les disons hallucinés, névrosés, paranoïaques ou mégalomanes, que sais-je ?… Or, ils sont lucides, ils nous renseignent… ils nous préviennent.

L’écran attestait la marche du monstre qui se rapprochait de Parisipolis, sans se presser. Au-delà du rideau de feu, il se léchait les pattes et, à l’étonnement du Présidium, il se mit à se passer une de ces pattes au-dessus de l’oreille, comme un petit chat qui annonce une période de pluie.

– Où voulez-vous en venir. Professeur ? demanda l’amiral vénusien, qui mordillait sa moustache par instants, se demandant tout de même comment sa flotte, le cas échéant, aurait raison d’un semblable animal.

– Un de mes malades, le cas ZA6-30, Messieurs, avait annoncé qu’il entendait les messages de nos ennemis hynothétiques. Aujourd’hui, il a subi une nouvelle crise…

– Quel rapport avec le sujet oui nous réunit ? demanda le préfet des Canaux de Mars.

– Mon malade — si j’ose encore dire cela — a été interné parce que, depuis des semaines, il déclarait qu’il interceptait mentalement des messages émis d’un monde inconnu, mais tous relatifs à une prochaine invasion de notre système, et de Sol III en particulier. Or, Messieurs, il y a quelques heures, il devait être maîtrisé au cours d’une nouvelle crise. Cette fois — écoutez-moi, je vous en supplie — il ne parlait plus des extra-planétaires, mais du monstre… Oui… à l’avance, il a annoncé le monstre. Ou plutôt, en effectuant des recoupements d’horaire, je suis habilité à croire qu’il a détecté l’animal dès son apparition…

– Je donne la parole au lieutenant-colonel Retz, tonna le président, Aghar s’étant assis.

Retz se leva, à son fauteuil situé présentement sur la Tour des Nuées, un des plus anciens postes lunaires, et qui était le centre de l’Interpol-Interplan, la police des six planètes.

Spectres et vivants le regardaient. Tous savaient que Retz parlait généralement peu, après avoir fort bien écouté.

– Messieurs, dit l’officier de police, je dois, après la communication du professeur Aghar, vous rendre compte de ceci. Il me semble que c’est corollaire à l’enchaînement des événements actuels. L’Interpol-Interplan, vous le savez, possède un département douanier, qui contrôle sévèrement les voyages interplanétaires et délivre les passeports pour les transits à travers le Martervénux, voire les envols vers Saturne, Uranus, Jupiter, etc. Ne parlons pas des voyages galactiques, réservés aux pionniers, militaires ou techniciens. Or nous luttons depuis quelque temps, contre une organisation clandestine de départs illégaux. En même temps, nous avons cru découvrir que certains Terriens isolés quittaient Sol III pour une destination inconnue… J’ai là, sous les yeux, un fichier sonore que je tiens à votre disposition. Un lien existe entre tous ces évadés, dont nous ne trouvons nulle trace malgré nos recherches. Tous, Messieurs, étaient susceptibles d’arrestation ou d’internement pour infraction à la loi anti-médium…

L’émission venait de reparaître. On voyait Parisipolis et, dans la direction sud, très loin, vers la Cité-Clinique, le monstre qui se grattait les écailles, sous un ciel qui s’étoilait lentement. Une vague lueur indiquait la ligne de feu, désormais inutile.

Le lieutenant-colonel Retz s’était assis. L’amiral vénusien tonna :

– Je ne saisis pas… Je ne vois pas…

– Je crois comprendre le colonel Retz, coupa le professeur Aghar. Et sur un signe du président, il enchaîna :

– Tout porte à croire que ces clandestins étaient des ultra-sensoriels, comme le cas ZA6-30 dont je vous ai entretenu. Avertis télépathiquement du danger qu’ils couraient de la part des ennemis — bien réels, j’en suis maintenant convaincu — du système solaire, ils cherchent à quitter la Terre. Car ils sont pris entre deux feux. Nous, les Terriens, nous les persécutons en les traitant de déments. Les autres, quelque part dans la galaxie, se voyant découverts, les tuent les uns après les autres, pour qu’ils ne puissent révéler la formidable menace qui pèse sur Sol III, sur le Martervénux, et même de Sol I à Sol IX.

L’intérêt du Présidium allait croissant. Maintenant, le scepticisme n’était plus de mise. Les militaires, particulièrement, préconisaient des mesures. Le préfet des Canaux martiens insinua perfidement que ce n’était plus l’heure des psychologues, donnant pour preuve que le professeur Aghar, ayant voulu faire peur au monstre en conseillant le bûcher, avait échoué avec ce procédé puéril.

Aghar, très sport, reconnut son échec publiquement.

– Il n’en est pas moins vrai, reprit-il, que nos ennemis détiennent une puissance formidable. Ils nous ont envoyé un éclaireur, l’avant-garde, si j’ose dire, de leur armée : le dragon ! Il a été télévéhiculé… Comment ? Je n’en sais rien. Notre première hypothèse de l’animal venu de la pyrosphère terrestre ne tient plus.

– Ces inconnus doivent avoir découvert le secret du subespace, cria le délégué de l’Ile de Pâques, qui feuilletait son aide-mémoire télépathique.

Cette supposition, rallia la majorité des suffrages. Mais cela n’arrangeait rien.

Le professeur Aghar demanda alors l’autorisation de passer outre à la loi anti-médium. Ce qu’il préconisait, d’accord avec le préfet parisipolitain, c’était d’utiliser le seul homme-antenne connu : ZA6-30. On l’interrogerait. Il dirait ce qu’il savait, ce qu’il voyait. Sans doute pourrait-il renseigner le Présidium et l’immense armée du Martervénux qui pourrait agir avec efficacité.

Il y eut quelques protestations de principe. Les militaires, en particulier, et quelques techniciens butés, se refusant à utiliser les services d’un devin, comme aux âges reculés. Mais une nouvelle incursion du monstre reprenant sa marche aux étoiles vers Parisipolis décida le Présidium.

Aghar reçut pleins pouvoirs. C’était tout ce qu’il voulait.

Il salua brièvement et pressa un bouton sur son bureau.

Dans le vaste hémicycle de Yorkneuf, il y eut un vide, sur les degrés verdâtres de l’hémicycle, le spectre du professeur Aghar ayant cessé d’être présent.

Aghar, dans la salle-cerveau de la Cité-Clinique, donnait déjà des ordres :

– Qu’on fasse chercher le docteur Vérix ! Tout de suite ! Il faut le retrouver ! Je gage qu’il est parti chez Sandra Oreste, épouse de ZA6-30. Et que celui-ci soit aussitôt amené ici, avec tous ménagements possibles !

Sa voix, résonnant par les micros dans l’ensemble de l’immense construction, provoqua un certain remue-ménage. Il fallait, d’urgence, obéir au grand patron.

Du haut de la Tour Nord, un sphéroscooter à traction gravitationnelle prenait son vol et filait stratosphériquement, pour retomber, presque à la verticale sur Parisipolis. Le pilote et l’envoyé de la Cité, qui allaient à la recherche du docteur Vérix, avaient évité la ligne droite pour échapper au monstre, qui déambulait à moins de mille mètres de la ville des fous.

Le professeur Aghar épongeait son front. Après la fantastique séance de télémultiplex qui avait réuni le Présidium auquel il avait fait un tel rapport, il n’avait pas le droit de s’arrêter.

– Je saurai… je lui arracherai son secret… Nous pouvons sauver le monde.

Angoissé, il évoquait ces êtres extragalactiques, s’ingéniant à conquérir le système solaire, et Sol III, l’aimable Terre enviée à travers le Cosmos pour son climat paradisiaque.

Du moins la Providence avait-elle permis que les ultra-sensoriels puissent entendre les voix noires venant de l’étoile mystérieuse. Le grand psychiatre eut un geste de désespoir :

– Ah ! Si j’y avais cru plus tôt…

Il ne se consolait pas de son scepticisme. Sa science était en échec, et cela lui faisait plus de mal que d’évoquer le péril qui menaçait les neuf planètes et leurs satellites.

Un voyant bleu clignota. Avant qu’Aghar eut invité le visiteur à pénétrer dans la salle-cerveau, un interne — l’adjoint de Serge Vérix — apparut à travers un fragment de mur désintégré et qui se refermait derrière lui.

Son visage décomposé était tel que le professeur s’attendit tout de suite à une nouvelle catastrophe :

– Parlez !… Qu’y a-t-il ?…

– Professeur !… ZA6-30… Il est…

– Encore en crise ? Alors amenez-le vite…!

– Non… Il a… Foudroyé !… Tombé dans sa cellule ! Nous ne pouvons le ranimer…

Le psychiatre reçut le coup en pleine poitrine.

ZA6-30 et sa lucidité extragalactique, c’était le seul espoir sans doute de sauver le système solaire.

Mais l’ennemi inconnu avait été plus vite que le professeur Aghar, que tout le Martervénux. Il avait frappé, abattant le dernier ultra-sensoriel connu sur Sol III.

Et le savant, halluciné, crut comprendre que le système solaire, le Martervénux, la Terre, l’Humanité, étaient à la merci de leurs ennemis interstellaires…

CHAPITRE VII

La nuit était venue, une belle nuit scintillante où les Terriens pouvaient admirer la beauté des mondes qui commençaient à se révéler à eux, et où il ne leur était plus interdit de songer à s’évader…

Mais, ce soir, les hommes de Sol III, et les Parisipolitains en particulier ne songeaient guère aux voyages cosmiques. Dans les formidables buildings, ils tremblaient derrière leurs portes à désintégration immédiate et leurs serrures magnétiques. Et leurs dirigeants couvaient d’un œil morne les spirales émettrices des ondes bleues, les tubes à inframauve, qui s’avéraient impuissants…

Dans le petit appartement de Sandra, Lio commençait à s’endormir, bercé par son lit automatique, dans la musique douce de la nursery où les lumières s’estompaient avec une lenteur savamment calculée.

Dans l’ombre, près de lui, Sandra veillait, pareille à toutes les mères humaines, qui ont tremblé pour leur progéniture depuis que le Cosmos a été engendré, qui tremblent encore, dans toutes les planètes de toutes les Galaxies…

Mais, peut-être, jamais maman n’avait connu semblable angoisse. Jamais une aussi étrange menace n’avait pesé sur un enfant, dans l’immensité universelle.

– Sandra, rien n’est impossible.

Près d’elle, le fidèle était toujours là. Elle mit un doigt sur ses lèvres pour lui faire comprendre que le silence était nécessaire. Les nourrices-robots se chargeaient du sommeil de l’enfant. Pourtant, le docteur Vérix paraissait avoir répondu à sa préoccupation profonde.

Le vidéo avait révélé une sorte de détente dans l’attaque, le dragon semblant somnoler, sans doute fatigué par ses exploits. Il demeurait non loin de la Cité-Clinique, le nez dans les pattes, respirant fortement, ce qui provoquait, à chaque souffle, un double jet Fulgurant par ses puissantes narines.

Les forces spatio-terrestres se regroupaient. De Mars à Vénus, de la Lune et des parages de Mercure, les forces de la Confédération des six planètes filaient vers la Terre, pour apporter du renfort. Des messages avaient alerté les autres globes du système solaire et, jusqu’à Sol IX, l’antique Pluton, cosmonefs et stratonefs étaient en alerte. En code, le Présidium du Martervénux avait cru bon d’avertir ses voisins de l’espace : un être fantastique et pratiquement invulnérable, vraisemblablement expédié par le subespace, avait été projeté sur Sol III par une race mystérieuse, avide de conquérir l’empire du Soleil.

– Il dort, murmura Sandra.

Serge et la jeune mère s’éloignèrent et passèrent dans la salle aux joujoux. Le jeune médecin n’avait pas voulu parler tant que l’enfant ne s’était pas endormi. Maintenant, tous deux se trouvaient face à face. Et, tout de suite, Sandra s’écria :

– Maintenant, me direz-vous, Serge ?…

– Je comprends votre terreur, ma chère amie. Mais en connaissance de cause, le péril est moindre… Nous avons des ennemis redoutables… Il nous est difficile de les connaître, ce qui est un sérieux handicap, pour le Martervénux tout entier, et pour nous en particulier… Du moins, si nous découvrons leurs procédés, pourrons-nous commencer à combattre…

Sandra l’écoutait passionnément. Qu’avait-il donc découvert ?

– Avez-vous remarqué, Sandra, qu’avant même que nous ayons prononcé ce nom, Lio a parlé de son « ragon » ?…

– Oui. C’est vrai…

– Ce nom, il ne l’a pas inventé… D’autre part, dans quelle région de France est apparu le monstre ? Près de Joigny, dans les parages où vous allez, Oreste, votre fils et vous, passer à peu près tous les week-ends. Ensuite, il est revenu vers Parisipolis, en remontant le cours de l’Yonne, puis il est arrivé vers les parages de la Seine, à travers la forêt de Fontainebleau… Que concluez-vous, chère Sandra ?

La jeune femme suivait l’exposé avec une attention soutenue. Elle enchaîna :

– …le monstre, le dragon de la fable brusquement incarné, a jailli, a vécu et sévi uniquement dans un cadre que mon fils connaît bien… Depuis qu’il est au monde, il survole en sphéroscooter ce paysage une fois par semaine, ou presque… Il en connaît tous les détails…

– Bien. Je vois que vous me suivez… Voulez-vous me permettre, maintenant, d’explorer son lecteur électronique et son imagerie reliefcolor ?…

Tous deux se dirigèrent vers l’appareil qui, camouflé en un charmant théâtre guignol, naïvement coloré, offrait une scène minuscule, avec un rideau de velours pourpre qui s’ouvrait à la volonté de l’enfant. La scène miniature pouvait présenter des images animées ou fixes d’une véritable encyclopédie enfantine, prévue pour ceux qui, comme Lio, ne savaient pas encore lire.

Le tableau de commandes attenant ne comportait pas de graduations en chiffres et en lettres, mais un répertoire de petites diapositives lumineuses, représentant la gamme des séries d’images susceptibles d’apparaître sur la scène du théâtre guignol, repères aisément reconnaissables pour les jeunes usagers.

On y voyait des animaux, des oiseaux, des insectes, des poissons, les uns originaires de Sol III, les autres de l’ensemble du Martervénux et des planètes géantes, Saturne, Neptune, Jupiter. Il n’y manquait ni les animaux de la fable, ni les héros de la mythologie, ni les personnages historiques. Les guerriers des divers mondes et des diverses époques, les modes de locomotion planétaires et interplanétaires, les constructions de tous les siècles et de toutes les civilisations, les vaisseaux de guerre maritimes, aériens ou spatiaux y étaient également représentés. Tout cela formait un magazine coloré, vivant, que l’enfant pouvait faire apparaître à son gré sur son théâtre personnel. Les figurines, en reliefcolor, sans écran apparent, évoluaient ou stoppaient au caprice du bambin, tandis qu’une voix douce et bien timbrée donnait les renseignements nécessaires, en un résumé succinct et précis. Le tout remplaçait les livres d’images des siècles passés.

C’était un jouet de très grande valeur, que Serge Vérix lui-même avait offert à Lio, le fils de ses grands amis Oreste et Sandra.

– Là, dit Serge, nous allons trouver ce que nous cherchons…

Il se pencha et jeta un cri de triomphe, pressant un bouton de lapis-lazuli :

– Regardez, Sandra… Le voyant encore lumineux…

Devant eux, sur le guignol, dans le cadre qui convenait à son caractère, ils voyaient le dragon, le monstre légendaire de la vieille Terre, fidèle image de celui qui menaçait Parisipolis, à moins que ce ne fût justement le monstre vivant, le destructeurs des Cosmonefs, le vandale de la forêt de Fontainebleau, qui fut le reflet de l’autre, la projection de celui qui n’avait jamais existé que dans l’imagination des poètes et des enfants de Sol III.

Un speaker invisible expliquait qu’il s’agissait du dragon des Anciens dont, jusqu’au Moyen-Âge terrien, la croyance avait été vivace, et que les artistes, païens ou religieux, s’étaient complu à représenter.

– Mon Dieu, murmura Sandra. C’est lui… C’est lui que Lio a vu… Et c’est Lio qui a…

Elle se dressa, tout à coup, hurla, au risque d’éveiller son enfant qui reposait dans la pièce voisine :

– Non !… Ce n’est pas vrai !… Je ne veux pas !… Je ne veux pas croire ça… Mon Lio… mon chéri… mon tout petit… Il ne peut pas faire une chose pareille… Il ne peut pas… Un démon jailli de son cerveau… Et qui tiendrait le Martervénux en échec… Mais c’est fou ! C’est impossible !…

Elle avait saisi le gigantesque médecin par sa blouse de nylon blindé :

– Serge !… Par pitié ! Dites-moi que ce n’est pas vrai !…

Elle était au bord de la crise de nerfs. Il la força doucement à s’asseoir, lui prit les main, avança son visage bizarre, dissymétrique et si charmeur :

– Sandra, soyez raisonnable… Même en disposant de la force psychotechnique… même en étant un ultra-sensoriel comme son père (que dis-je ? Lio est un sub-sensoriel), il ne peut engendrer un monstre et le déchaîner contre une flotte entière d’astronefs de ligne… Non !… Il peut peut-être faire bien des choses, mais cela il ne le peut pas… Suivez-moi bien, Sandra, il ne peut pas le faire TOUT SEUL !…

Elle cessa de pleurer, brusquement, ouvrit ses grands yeux bleus :

– Vous voulez dire ?…

– Je veux dire qu’on l’aide… Sans doute même qu’il agit inconsciemment sous l’influence d’une force psychique extraordinaire, qui le guide, le soutient, et l’utilise en quelque sorte comme catalyseur !…

Un sanglot sec, atroce, secoua la jeune mère :

– Mais pourquoi lui, pourquoi ?…

– Lio est un enfant, et cela même le rend peu dangereux pour l’adversaire, cette formidable entité télépathique dont, nous ignorons tout… L’ennemi (appelons-le ainsi) a décidé d’agir contre la Terre. Il tue les voyants, mais l’un d’eux n’a que cinq ans. De plus, vous venez de le découvrir fortuitement — eux le savaient avant vous — il est doué psychotechniquement. Peut-être, d’eux-mêmes, nos interstellaires ne pouvaient susciter un monstre, en dépit de leur pouvoir… Mais ils ont trouvé Lio.

– Pourquoi, Lio ?… Ont-ils tué tous les autres ?

– Sûrement pas ! Mais, sans doute, ne trouvent-ils pas de médiums si juvéniles… Soyez certaine qu’ils l’ont étudié parce qu’ils connaissaient son père…

– Oreste !… Mais il est donc en danger… même à la Cité ? Serge eut un geste évasif, n’osant rien affirmer.

– Votre mari, reprit-il, comme tous les ultrasensoriels, est assez lucide pour refuser le rôle qu’on voudrait lui faire jouer… Mais Lio… c’est un enfant… Faire naître un monstre, cela le divertit !… Ces bêtes fantastiques lancées contre l’humanité… c’est sans doute impossible à un adulte…

– C’est vrai, dit Sandra. Un homme, une femme, refuseraient de nuire à leurs semblables… Serge hocha la tête :

– Et peut-être, même s’ils voulaient faire jaillir le monstre, n’y réussi-raient-ils pas…

– Pourquoi cela ?

– Parce que, probablement, pour faire apparaître, et pour matérialiser (comment ? je ne le sais pas encore !) une créature de la Fable, IL FAUT Y CROIRE… ET AU-DESSUS DE L’ÂGE DE LIONEL, ON N’Y CROIT PLUS !…

Il y eut, entre les deux interlocuteurs, un très long silence.

Lio, le petit Lio, l’exquis enfant de Sandra et d’Oreste, avait-il réellement engendré cette chose hideuse, qui tenait un monde en échec ?

– Lio dort… Le monstre aurait dû s’estomper… Mais non ! Lio a déchaîné psychotechniquement des éléments inconnus, qui ont conçu le dragon… Ces éléments subsistent, voilà tout, comme un torrent dont on a brisé les digues, comme une série d’ondes émises par un poste et qu’on peut capter, mais non rétrograder ni détruire ! Mais tout y est ! Le dragon, le « ragon » comme dit Lio qui ne peut pas encore prononcer ce mot inédit pour lui. Sa génération spontanée dans un cadre qui est familier à l’enfant. Enfin cette attitude… Entre les instants de combat, il s’est toujours conduit comme un petit chat ou un petit chien… Il folâtrait… Il cabriolait, grotesque en raison de sa masse quand il faisait des grâces. Ne l’avons-nous pas vu passer sa patte sur l’oreille après l’avoir léchée… « faire de l’eau », comme les chatons qui sentent la pluie ?… Et maintenant, il repose. Il a l’air d’un bon toutou…

Il serra les poings :

– J’ai raison… J’en suis sûr !… Nos ennemis, peut-être à dix, à cent, à mille années-lumière de la Terre, utilisent Lio comme générateur… mettons : comme relais… Et, naturellement, Lio crée ce qu’il connaît, dans le décor qui lui est familier… et il prête subconsciemment à son « ragon » les manies des petits animaux domestiques qu’il voit autour de lui…

Une sonnerie légère les fit tressaillir.

– Une visite ?

– Je vais voir, dit Serge.

Il ne fit pas jouer la serrure magnétique ni le trottoir roulant qui amenait les visiteurs. Il sortit dans le vestibule. Sandra demeurait accablée devant le vidéo, regardant le reflet des caméras mettant chez elle une image reliefcolor parfaite, quoique réduite, du démon dont son petit Lionel était l’incompréhensible créateur, si Serge ne s’était pas égaré dans ses raisonnements.

Le jeune médecin reparut :

– Le professeur a deviné que j’étais chez vous… Il m’a fait demander !

– Il faut y aller, Serge…

– J’ai renvoyé ses émissaires… J’ai dit que je serais bientôt de retour à la Cité-Clinique. Elle fronça le sourcil :

– Oreste ?… J’espère que…

– Non ! Il n’est pas question de lui. Aghar veut seulement, paraît-il, l’examiner avec moi… Je crois (il sourit) que notre grand patron commence à réviser sa conception des névroses inspirées…

Sandra le regardait :

– Qu’allez-vous faire, Serge ? Depuis un instant, vous sembliez absorbé par une idée nouvelle. L’intervention des émissaires du professeur vous a agacé… Et maintenant…

En effet, le docteur Vérix semblait sur le point de prendre une décision d’importance. Sandra, qui le connaissait bien, s’en rendait parfaitement compte.

L’athlète se tourna vers elle. Il souriait. Il n’avait plus l’air aussi inquiet, aussi bouleversé. Même, une ironie légère flottait sur son visage dissymétrique, attestant le pressentiment d’un triomphe.

– Sandra… pesez bien mes paroles… Nous allons combattre l’ennemi par ses propres armes… Venez !

Il s’élança vers la chambre de Lio, fit jouer le dispositif d’éveil.

Sandra l’avait saisi par le bras. À travers le nylon blindé, il sentait les ongles de la jeune femme entrer dans sa chair :

– Qu’allez-vous faire ? Au nom du ciel…

Impérieux, exprimant de tout son être la décision irrévocable qu’il venait de prendre, Serge gronda :

– Nous n’avons plus le choix, Sandra… Lio peut perdre le monde solaire… ou le sauver !…

CHAPITRE VIII

Lio était grognon. Il n’était pas content d’avoir été réveillé si tôt et Sandra le berçait maintenant dans ses bras pour essayer de ne pas créer une transition trop forte avec l’enchantement artificiel des nourrices-robots.

Il ne comprenait pas, étant endormi depuis quelques instants seulement, qu’on vint ainsi l’arracher à son paisible repos. Sandra l’avait habillé et ramené dans le living-room. Certes, elle ne saisissait pas très bien elle-même l’attitude de Serge, demandant qu’on endormit l’enfant, puis exigeant de nouveau qu’il fut ramené pour entamer la lutte contre les formidables ennemis des Solariens.

Il s’en était excusé auprès de la jeune femme. La situation était telle qu’il était difficile de voir les événements se dérouler de façon normale et de prendre des décisions avec une apparence de logique.

– Il faut agir, Sandra…

La peur envahissait l’âme de la jeune femme d’Oreste. Agir… c’était utiliser Lio, son petit. Son fragile et innocent bambin qui, si elle devait en croire leur ami, était l’élément majeur de la conquête de l’empire solarien par une puissance agissant d’un point inconnu de la Galaxie.

– Regardez bien ce que le vidéo représente, Sandra… D’une part, le monstre… Et vous savez qu’il est invulnérable, du moins par les armes dont disposent les forces du Martervénux… et sans doute même si nos alliés de Jupiter, d’Uranus, de Saturne, de Neptune, de Pluton et de leurs satellites mettent en ligne toutes leurs flottes… D’autre part, l’armée spatio-terrienne… Voyez ces appareils, du guerrier isolé, du voltigeur autonome au cosmonef qui porte un millier de marins de l’espace… Il y a, groupés autour de Parisipolis, du sol de la Terre au zénith, plus de cent mille hommes prêts à combattre… Ils vont entrer en action… Ils sont voués à la mort !

– Serge !…

– À la mort, Sandra. Et vous ne l’ignorez pas ! Eux non plus, croyez-le bien… Pourtant, ils vont combattre… Ils vont essayer de sauver l’Humanité en un effort stérile… Nous n’avons pas le droit de les laisser ainsi risquer leurs existences…

Il caressa la tête charmante de Lio, qui cessa de ronchonner et daigna faire un sourire à son ami « Serze ».

– Tu sais, Lio… le dragon… il est toujours là !…

Lionel bâilla, serra ses petits poings et se frotta les paupières. Le médecin fit un signe à Sandra. Elle comprit tout de suite. Maintenant, le sort en était jeté. Elle avait saisi sa pensée. Si Lio, vraiment, pouvait être le sauveur de l’Univers après en avoir été la désolation, elle devait accepter de permettre à son fils de devenir ce que Serge souhaitait qu’il devînt.

Refoulant son chagrin, son immense chagrin, elle murmura :

– Mon chéri… Tu veux aller avec Serge ?… Il va te dire quelque chose de… de très grave…

Lio fit une petite grimace et ouvrit ses grands yeux bleus, avec un peu d’étonnement.

Il ne rechigna pas, toutefois et, bien qu’encore un peu endormi, il consentit d’assez bonne grâce à passer des bras de sa mère à ceux de son colossal ami.

Serge l’installa à cheval sur une de ses cuisses, position que l’enfant affectionnait quand ils se trouvaient tous les deux. Mais, au lieu de garder le petit face à lui, comme pour lui raconter une histoire ou se livrer à quelque jeu, à quelque chahut, le médecin le mit face au vidéo dont l’écran neutre projetait, en relief, les éléments du formidable dragon dont les effets allaient se répercuter sur tout le système solaire.

– Tu vois, Lio… le gros dragon ?…

– Mon « ragon », s’écria Lio, enclin au possessif comme tous les enfants avec, sans doute, quelque raison de s’attribuer la propriété d’une aussi fantastique entité.

– Eh bien, fit doucement le psychiatre, tu disais que les hommes étaient méchants et qu’ils voulaient lui faire du mal… Seulement voilà que le dragon n’est pas sage, lui non plus…

Lio mit sa petite bouche en O, pour exprimer sa surprise, peut-être son indignation.

Sandra ne perdait pas son fils du regard et, dans les yeux bleus de la jeune femme, ses yeux bleus dont ceux de Lio était le reflet fidèle, il y avait tout l’amour éperdu qu’elle portait à son petit, toute sa terreur devant le drame insolite dont ils étaient victimes.

– Pas sage, le « ragon »… répéta Serge, insistant pour faire pénétrer cette idée dans le cerveau de l’enfant, tout en utilisant un langage aussi puéril que possible, pour se rapprocher intimement de l’âme pure de l’étonnant petit garçon sub-sensoriel. Le procédé devait être efficace car Lio, toujours un peu endormi et visiblement soucieux de retrouver son somme interrompu, répéta deux ou trois fois : pas sage, le ragon, pas sage, le ragon, en se pelotonnant contre la robuste poitrine du docteur Vérix.

Mais l’émission évoluait. Il y avait de longs instants que les images stagnaient, les cameramen étant désorientés depuis la perte de leurs camarades, victimes du dragon lors du combat de Saint-Julien-du-Sault.

On se reprenait, à la télévision comme dans l’armée, au palais gouvernemental de Parisipolis comme à Yorkneuf et dans les capitales du Martervénux.

Le monde solarien prenait l’émission, il fallait lui donner satisfaction. Le monstre continuant à ronfler, ne se manifestant guère que par le vrombissement de sa formidable poitrine et le double feu rougeoyant de ses naseaux, les sphéroscooters, extrêmement maniables, rectifiaient leur position et l’écran révéla le studio de Parisipolis.

Une speakerine, charmante et enjouée, vint faire diversion et donna les dernières nouvelles mondiales. Il est vraisemblable que, de Sol III, comme du Martervénux qui retransmettait le poste de Parisipolis, on ne s’en souciait guère. Tous attendaient la suite, avec l’espoir que les puissantes forces militaires mises en ligne débarrasseraient la Terre et les autres planètes du monstre avant la fin de la nuit.

En effet, après un petit discours de l’élégant préfet, qui devait lutter contre sa propre émotion mais qui tenait à rassurer en personne la population, on passa à bord du cosmonef amiral, où le commandant en chef expliqua que, dorénavant, la destruction du dragon n’était qu’une question d’heures.

Cette fois, de l’ensemble des exposés, on put dégager le fait que les pouvoirs publics ne masquaient plus la vérité : le monstre avait été dépêché par des ennemis du monde solaire, peuplade inconnue qui, vraisemblablement, avaient catapulté la bête géante par le subespace, dont le secret échappait encore aux savants du Soleil et de la partie connue de la Galaxie.

Après les rodomontades de l’amiral spatio-terrestre, Serge, tout en faisant sauter Lio sur son genou pour l’amuser et lui interdire de somnoler de nouveau, murmura à l’intention de Sandra :

– Les malheureux ! ils n’ont donc pas compris ! Tout ce déchaînement de l’appareil militaire est stérile, voué à la destruction… Il faut les sauver !…

Il regarda Sandra qui, fermement, inclina la tête :

– Vous avez raison, Serge… Il faut les sauver !…

Alors le docteur commença à parler de nouveau à l’enfant. Lio écoutait attentivement maintenant, toujours prêt à se suspendre aux récits de son grand ami. Les sphéroscooters de la télé mondiale ayant orienté de nouveau leurs caméras sur le Sud de Parisipolis, on revit le monstre. La nuit était assez claire et des myriades d’étoiles roulaient au firmament. Pas de lune, mais la masse immense du dragon, semblable à une noire colline à la base de laquelle se seraient ouverts deux cratères, deux échappées sur des antres dignes de Vulcain.

– Tu le vois, Lio ?

– Oui, dit l’enfant, rêveur, réalisant que le dragon devenait nocif.

– Et regarde bien, là-bas… tu vois, derrière lui… la grande Cité ?…

C’était la Cité-Clinique, dominée par ses tours-buildings, au sommet desquels attendaient les véhicules qui effectuaient le trafic extérieur. De nombreuses fenêtres brillaient dans la nuit. Là, comme ailleurs, on ne dormait pas, et Sandra pâlit en songeant à Oreste, enfermé quelque part dans les immenses bâtiments de la Ville des Fous…

– Ton papa est là, expliquait Serge… et le dragon ne dort que d’un œil… je le sais… il va attaquer… il va démolir la Cité… Il va faire du mal à papa !…

Lio se mit à pleurer brusquement :

– Veux pas !… Non, Serze… Dis que le ragon il fera pas du mal à papa !

Devant Sandra bouleversée, le psychiatre, serrant l’enfant contre lui, se rapprochait de l’écran où le reliefcolor donnait une vision hallucinante. On eût juré, en avançant la main, qu’on allait toucher le formidable animal.

– Il faut tuer le dragon ! prononça Serge, d’un ton définitif.

– …tuer le ragon… Méchant ragon ! cria Lio, se débattant brusquement et trépignant, envoyant ses petits pieds dans le vide, cherchant à atteindre l’image en relief qui lui montrait ce que Serge pouvait croire être son involontaire création.

Serge le maîtrisa, sans violence, mais avec fermeté :

– Qui va tuer le dragon, Lio ? Lio se débattit !…

– Lio va le tuer !…

– Oh ! tu sais, il est méchant… il est fort… Il faudrait… Il faudrait le faire tuer par une autre bête plus forte !…

Lio parut chercher un instant. Puis son petit visage s’éclaira et alors que Serge songeait déjà à lui faire créer quelque formidable antidote, l’enfant lança cette proposition inattendue :

– Martin va tuer le « ragon » !..

Il échappa à Serge, bondit vers la nursery. Un instant après il reparaissait et, devant Serge et Sandra, muets, il brandissait l’ours en peluche.

– Martin ! répéta-t-il, Martin va tuer méchant « ragon »…

Sandra ouvrit la bouche pour protester. Elle allait crier : « Mais voyons, Lio… ce n’est pas possible !… Un petit ours ne peut tuer un monstre pareil !… »

Serge pressentit cette contestation. Vivement, il l’arrêta :

– Mais, je crois que tu as trouvé la solution, Lio. C’est Martin, ce cher Martin qui va nous débarrasser du dragon pour qu’il ne fasse pas de mal à ton papa…

Il parla encore à l’enfant, le guidant en ayant l’air de prendre son avis, lui donnant adroitement des conseils pour l’invraisemblable expérience.

Ils se levèrent, tous les deux, Lio tenant son ours par la patte. Et près de Sandra, Vérix murmura sans que l’enfant l’entendit :

– Cela vous semble impossible… mais, Sandra… cela… était-ce possible ?

Cependant, tous les écrans du Martervénux montraient les préparatifs du combat. De la Terre à Phobos et de Mars à la Lune, de Vénus aux cosmonefs et aux fusées spatiales, et jusqu’aux planètes géantes que les relais de la sidérotélévision renseignaient sur le drame qui se jouait à Parisipolis, des milliards de vivants suivaient l’émission qui, maintenant, avait priorité sur toutes les autres.

Et ces milliards de téléspectateurs, le cœur battant, apprirent que l’Amiral allait déclencher une nouvelle attaque.

Un speaker, invisible cette fois, après avoir commenté les dernières images des vaisseaux spatiaux, se mit à compter les secondes qui allaient s’écouler avant la ruée générale sur le démon venu — croyait-on — du subespace.

Mais il n’alla pas jusqu’au bout. Il en était à sept… six… cinq, lorsqu’un brouillage intervint. Le son se troubla, les images chavirèrent. L’univers solarien put croire que, brusquement, la bête s’était réveillée, avertie par quelque instinct secret, ou téléguidée par ses dompteurs interstellaires.

Il n’en était rien. L’émission redevint nette et la voix, cette fois exprimant la stupéfaction, lança au monde :

– …un fait insolite vient de se produire… un objet inconnu, qui semble venu de Parisipolis, se rue sur le monstre… Voyez !… mes chers visauditeurs, les projecteurs balayent la plaine… le monstre, inquiet, s’éveille…

C’était vrai. On voyait le dragon, brusquement dressé sur ses pattes et qui humait l’air dangereusement. Des Cités de Parisipolis, des tours les plus voisines et des croiseurs de l’espace, une nuée de projecteurs lançaient leurs feux et le dragon était éclairé comme en plein jour.

Sandra, au bord de la crise de nerfs, enfonçait ses ongles dans ses paumes et se mordait les lèvres. Une perle de sang naissait à sa bouche délicate. Pourtant, elle regardait alternativement son fils et le terrible spectacle.

Car — et le monde entier le distinguait — un point noir semblait venir, du ciel, droit sur le monstre. C’était si infime qu’on ne pouvait en distinguer la nature.

– …incompréhensible, disait le speaker., un moucheron qui se lance vers le dragon… dans une minute, les téléobjectifs refléteront cette chose inconnue… on peut constater que le dragon a l’air inquiet… L’Amiral a suspendu son ordre d’attaque… Il veut voir le comportement de l’animal, qu’il espère favorable à l’exécution de son plan… Ah ! les téléobjectifs sont en place… On voit…

Le speaker lui-même jeta un cri de surprise, et dix milliards de poitrines, à travers l’empire du Soleil, jetèrent un même cri.

Devant le mufle formidable du dragon, la chose s’était immobilisée dans l’air. Une chose qui n’avait guère plus de quarante centimètres de long et affectait une vague forme humanoïde. Pourtant, il n’y avait plus guère à s’y tromper.

Et le speaker, partagé entre la surprise, l’ironie, peut-être une vague indignation devant ce qu’il découvrait, jetait aux visauditeurs :

– …vous le voyez vous-même… venu on ne sait d’où… téléguidé on ne sait comment, ce qui menace le monstre, c’est… c’est un jouet d’enfant… un petit ours en peluche, comme il y en a des milliers d’autres à Parisipolis !…

Et puis il n’eut pas le temps de commenter et, d’ailleurs, nul ne l’aurait écouté

Les téléobjectifs braqués sur l’ours miniature le suivaient maintenant car il s’était mis à tourner autour du dragon, un peu comme un moustique autour d’un lion, agaçant et insaisissable.

Serge parlait, à l’oreille de Lio. Et l’enfant, les yeux brillants, riait et criait de joie, tandis que l’ours évoluait à sa volonté, passant et repassant devant la bête innommable.

Brusquement, le dragon cracha des flammes. On put croire que l’ours avait été volatilisé. Il n’en était rien et le torrent de feu dissipé, le jouet reparut intact et moqueur.

Des milliards de voix le saluaient, d’une planète à l’autre. Peut-être, quelque part au sein d’une constellation inconnue de la Galaxie, les ennemis des Solariens, eux aussi, constataient qu’ils étaient tenus en échec.

Et leur confusion dut être grande, dans ce cas, lorsque l’ours attaqua à son tour.

Tournoyant, fonçant brusquement, reculant, revenant à la charge, Martin harcelait le dragon. Il piquait sur lui, tête en avant. Et ce qui eut semblé un simple amas d’étoffe bourré de son, à chaque contact, provoquait, au flanc du démon, une large blessure d’où un sang noir giclait à grands flots.

Le dragon, cependant, réagissait. Il lançait ses feux redoutables, il grondait, d’une voix terrible que les ondes transportaient à travers le monde solarien, il cherchait, de ses pattes énormes et maladroites, à saisir le microbe qui lui échappait toujours, semblait peu se soucier de ses efforts et, micro-David attaquant un monstrueux Goliath, multipliait les coups et lui faisait sans cesse des plaies nouvelles.

Bondissant, écumant, hurlant, rageant, le dragon battait l’air de ses ailes de géant, griffait de ses griffes qui eussent déchiqueté dix hommes à la fois. Mais il était vaincu, c’était indéniable. Et il s’épuisait, il s’essoufflait, il cherchait à happer l’adversaire, il lui lançait vainement les torrents de feu de sa gueule apocalyptique.

À la fin, il dut comprendre sa défaite car, après un hurlement immense dont l’écho glaça les dix milliards de visauditeurs, il chercha à s’envoler, à fuir le joujou invulnérable et terrible.

Il étendit ses ailes gigantesques, battit l’air en ébranlant l’atmosphère et prit son vol.

L’ours, ses petites pattes étendues, à la manière d’un Superman des images d’il y avait deux siècles, sembla se suspendre en l’air.

Sandra, seule, savait que Serge soufflait à l’oreille de Lio :

– Tu vas voir… Il va foncer… Il faut l’empêcher de s’envoler… Les ailes… Il faut détruire ses ailes !…

Martin fonça et sa trajectoire victorieuse troua une des ailes du dragon qui, déséquilibré, chancela en l’air mais voulut lutter encore.

Grâce aux projecteurs et aux téléobjectifs, le monde pouvait suivre le duel jusqu’au bout.

Tous virent l’ours tourner, repasser à travers l’aile, revenir et repasser encore, laissant à chaque fois une sorte d’accroc, de déchirure vivante.

Une aile déchiquetée, le dragon s’effondra… On le vit se tordre sur le sol et une des pattes heurta un bâtiment de la Cité-Clinique. Sandra jeta un cri parce que des murs croulaient, que des fenêtres volaient en éclats.

Mais la bête était touchée à mort. Un dernier spasme l’agita, tandis que l’ours minuscule dansait bizarrement au-dessus de lui, comme un frelon qui vient de vaincre un mammouth.

Une dernière flamme jaillit des naseaux du dragon.

Et il n’y eut plus de dragon.

Il était annihilé, détruit, désintégré. C’était comme s’il n’eût jamais existé. L’Univers pouvait croire avoir fait le plus étrange, le plus extravagant des cauchemars collectifs. Mais le bâtiment détruit de la Cité-Clinique attestait que « cela » avait bien été une réalité.

Très pâle, Serge, le front ruisselant de sueur, regardait le reliefcolor qui montrait les cosmonefs, les spationefs, les soucoupes, les sphéroscooters qui touchaient terre et la foule immense qui se ruait pour arriver sur le théâtre du combat.

Lio sautait et battait des mains. Tout à coup, il s’interrompit :

– Veux mon Martin !…

L’ours, qui était toujours là, au-dessus de l’endroit où avait péri et disparu le dragon, s’effaça d’un seul coup. Dix secondes plus tard, le petit Lio le tenait entre ses bras et se mettait à l’embrasser.

Sandra gisait, inerte, évanouie, devant le vidéo…

CHAPITRE IX

– Il vit, prononça le professeur Aghar.

À son retour à la Cité-Clinique, Serge avait reçu un nouveau choc.

Depuis des heures, il vivait sur les nerfs. L’extraordinaire expérience qu’il avait tentée, avec le petit Lionel, avait achevé d’abattre sa robuste nature. Après avoir quitté Sandra ranimée et l’enfant, couché de nouveau dans son berceau et serrant Martin sur son cœur, le jeune médecin pensait, enfin, pouvoir prendre lui aussi un peu de repos.

Toutefois, revenu sur son sphéroscooter personnel, il s’attendait à quelque scène violente de la part du grand patron, ulcéré de l’avoir vu disparaître au moment où il avait eu besoin de lui.

Aghar ne lui avait fait aucun reproche, à sa grande surprise. Il s’était contenté de lui apprendre la terrible nouvelle. Oreste, comme les autres ultra-sensoriels, avait été victime des ennemis de la Terre.

Pourtant, il était vivant.

La Cité-Clinique, comme tous les grands centres médicaux du Martervénux, possédait un de ces appareils dits « à résurrection », ou « matrices » récemment mis au point et qui permettaient, en cas de mort subite, de décès absolument constaté, de rendre la vie au corps humain pour peu que la décomposition n’ait pas encore été entamée.

C’était ce qui s’était produit.

Au moment où se déroulait le combat fantastique du dragon et de l’ours en peluche, Aghar et ses collaborateurs avaient tenté de ressusciter Oreste, assassiné de façon inexplicable, par arrêt spontané du cœur, genre de mort constaté chez tous les assassinés des dernières semaines, sans que la science humaine ait pu déceler le procédé utilisé par les incompréhensibles ennemis de leur monde.

Mais, nul traumatisme n’étant reconnaissable, aucune blessure n’apparaissant, Oreste semblant simplement un organisme humain dont le cœur se serait brusquement arrêté, Aghar l’avait fait, sans retard, placer dans la matrice.

Et, en compagnie de Serge, ils le regardaient renaître.

Les effets de la formidable machine n’étaient utilisables que dans un laps de temps très court suivant la mort du sujet. Aghar et les siens avaient fait diligence et Oreste avait été traité moins d’un quart d’heure après son décès, ce qui n’avait encore été possible avec aucune des victimes des criminels extragalactiques.

Il n’était plus question de discuter ses facultés exceptionnelles, les événements ayant démontré, plus que tout raisonnement spéculatif de l’esprit, combien il avait eu raison en donnant l’alerte, averti par ses antennes secrètes. Il fallait sauver un homme en proie à la mort. Aghar pouvait déjà penser qu’il avait réussi.

Restait à attendre la reprise de conscience du ressuscité.

Les deux psychiatres se tenaient devant la matrice, dans la vaste pièce où était installé l’appareil.

Afin de créer, autour du sujet, l’impression totale de vie fœtale indispensable, la pièce ne comportait aucun angle, aucune arête qui pût blesser les regards de l’homme en seconde gestation. C’était une sorte d’immense ovoïde, un œuf à la paroi continue, long de quinze mètres et haut de dix, dans lequel on n’accédait que par ouvertures à désintégration immédiate, afin que toute porte ou fenêtre fût supprimée, et qu’il n’y eût aucune aspérité blessante pour la vue.

Cela donnait cette impression de quiétude, d’infini, que l’homme futur peut connaître dans le sein maternel.

Au centre, le sujet était couché dans un second œuf de plastique transparent, de deux mètres cinquante de long, épousant exactement la forme de la salle. Autour de l’œuf central étaient disposées les génératrices qui fonctionnaient doucement, et dans le silence absolu.

La luminescence générale était d’un bleu très doux, évoquant les doux crépuscules d’été, favorables aux rêves éveillés, aux pensées apaisantes, avec une légère transparence d’émeraude. Mais chaque génératrice mettait un point coloré, de tonalité diverse selon l’organe qu’elle représentait.

Oreste était suspendu dans l’œuf central, par un invisible réseau d’ondes bleues. Il était entièrement vêtu d’une combinaison de fibril, blanche, épousant la forme intégrale du corps. Seul le visage était apparent, la combinaison étant taillée en masque pour laisser à découvert les traits du sujet, du milieu du menton à celui du front, tout en enfermant jalousement le reste de la tête depuis le centre des méplats.

Il dormait. Mais sa sérénité était bien celle de l’homme qui repose, non celle de la majesté impersonnelle de l’enveloppe charnelle abandonnée de l’âme à laquelle elle a servi de gangue.

Les génératrices entourant l’œuf étaient de contextures différentes selon l’organe qu’elles renfermaient. Elles comportaient toutes, en principe, deux éléments majeurs. À la base, l’appareil moteur, centrale nucléaire miniature enfermée dans un cylindre de plastique immaculé ; au sommet, un bocal, aux dimensions variables, l’ensemble demeurant rigoureusement ovoïde.

Un de ces bocaux contenaient un cœur. Un autre, les poumons, un autre le foie. Les diverses glandes étaient enfermées dans des bocaux naturellement plus petits et les dimensions des autres récipients offraient des variantes, en proportion du volume de l’organe contenu.

C’étaient de véritables éléments humains, pièces anatomiques prélevées, au moment du décès, sur des sujets divers. Une rigoureuse sélection permettait d’en contrôler l’état afin de n’utiliser que des organes sains. Ils survivaient, individuellement, dans une solution à base de plasma organique, leur apportant à chacun leur indispensable nourriture de vie.

Au-dessus de l’œuf-matrice, un autre appareil, semblable, était suspendu, sans support apparent, sur un piédestal d’ondes bleues. C’était la « mère », la génératrice principale. Œuf, elle aussi, la mère contenait une solution de leucocytes et était reliée au patient par une canalisation qui touchait Oreste à la hauteur du nombril et le rejoignait par une petite ouverture de la combinaison. Ainsi, le cordon ombilical était reconstitué.

D’ailleurs, chaque élément vivant était également relié à l’homme à faire renaître par d’autres fils qui attenaient d’une part à l’élément fécondateur, d’autre part au corps même d’Oreste. L’extrémité de ces fils était munie d’aiguilles microscopiques qui s’enfonçaient intimement dans l’organe à revigorer et lui apportaient le fluide vital puisé dans l’organe nourricier.

Dans les œufs générateurs, des cellules photoélectriques suivaient attentivement le rythme des organes autonomes, transformaient leur énergie en courant et le transmettaient spontanément à l’organe-rejeton, lequel était ainsi ravitaillé selon le mouvement même de la physiologie humaine, sans marge d’erreur possible.

Serge pouvait voir, dans cet étonnant alignement d’œufs, qui paraissaient monter une garde fantastique autour de l’œuf-matrice, la palpitation du cœur, le lent balancement des organes respirateurs, l’éclat de l’œil, le soulèvement du diaphragme, le frisson des nerfs, l’imperceptible spasme du foie, le tressautement musculaire.

Et, dans l’œuf-mère, la foudroyante vibration de la circulation sanguine.

Le plus impressionnant spectacle, sans doute, c’était la vision des deux éléments constituant le générateur-cerveau. Deux bocaux-frères, dans lesquels deux hémisphères cervicaux, livides et étrangement vivants, offraient leur vigilante immobilité.

Tout cela comportait une foule de fils-canalisations, partant des génératrices et attenant à Oreste en de multiples points du corps, s’enfonçant dans la combinaison-cagoule qui le revêtait. Enfin, d’autres œufs, non reliés directement, diffusaient, vers la matrice, un rayonnement perpétuel d’éléments moléculaires correspondant à l’apport de carbone, calcium, phosphore, hydrogène, sucre, azote, oxygène et vitamines diverses, sans lesquels aucune vie organique n’est possible.

Un long moment, Serge Vérix et le professeur Aghar demeurèrent à contempler la matrice et celui qu’elle couvait en gestation résurrectionnelle.

Serge était arrivé très las, accablé de fatigue, de tension nerveuse. Mais il avait oublié sa défaillance en apprenant l’attentat cosmique dont son ami Oreste avait été la victime. Maintenant, il attendait son retour à la conscience.

Autour de l’œuf central, il y avait la ronde des œufs fantastiques tous attentifs, tous étrangement vivants dans leur silence, entretenant patiemment le retour à la vie de celui qui avait été mort. Des lueurs variées émanaient des bocaux, et leurs auras, très ténues, mettaient des taches étranges dans le bleu-vert de l’ensemble. Serge était subjugué par l’ambiance très douce, très apaisante qui entourait le sarcophage de transparence. L’intensité de chaque foyer lumineux, savamment calculée, ne jetait aucune fausse note dans l’harmonie générale. Rien ne choquait, ni le mauve atténué des poumons, ni la grisaille des reins, ni le blanc laiteux de l’œil, ni l’or rosé de la musculature ou la pâleur ivoirine des calcaires alimentant l’ossature.

Pas même, dominant la matrice, la pourpre glorieuse du sang maternel.

On sentait, on voyait, dans ce silence d’éternité, dans cette paix totale évoquant à merveille celle du fœtus quiet et fragile, le lent travail, patient et continu, des organes-mères, fécondant inlassablement le sujet et, le long des fils extraordinairement connexes, Serge devinait l’incessant parcours des courants subtils qui, en milliards de milliards de particules, allaient reconstituer les parties anatomiques que la mort avait voulu désagréger, et que le génie des hommes arrivait à revitaliser.

Une bouffée de joie fit éclater le cœur du jeune médecin. Il s’avança encore, roulant ses puissantes épaules, balançant ses bras interminables. Il se pencha sur l’œuf cristallin où l’homme s’étendait, merveilleusement serein dans sa combinaison immaculée, dans l’inextricable enchevêtrement des canalisations à radiations de vie.

Et l’espérance, une espérance inconnue, lui redonna tout le courage perdu. Oreste vivait ! Lio avait vaincu le dragon ! La Terre, l’Humanité, devraient donc être sauvées, en dépit du monde mystérieux qui voulait, après avoir abattu le père et asservi le fils, conquérir les neuf planètes du Soleil.

Il murmura :

– Quand pourra-t-il parler ? Aghar hocha la tête. Un cadran gradué, luminescent, était placé à l’extrémité de l’œuf-matrice, face aux pieds du patient. De petits chiffres y   palpitaient doucement, attestant la remontée d’Oreste, vers la surface de la vie. Mais rien n’indiquait encore que le réveil conscient put être très rapide. Aghar l’avoua à Serge. Celui-ci reprit :

– Pourtant, il faut l’interroger, Professeur… Maintenant, ce qu’il nous dira devra avoir droit de cité, devant la Science, devant le Présidium et le Martervénux, et l’empire solaire tout entier…

Aghar soupira :

– Serge, mon cher ami… comment vous dire ? Cette expérience a été encore trop peu de fois tentée… quelquefois elle a échoué et la mort l’a emporté. Mais, même dans les cas de réussite — et je crois que ZA6-30 sera sauvé, les cadrans l’attestent — il faut compter des jours, peut-être des semaines, avant de voir le sujet redevenir normal…

Le colosse eut un geste d’impatience :

– Des semaines !… Alors que le monde est en péril !… Aghar lui jeta un regard bizarre :

– Nous avons eu peu de temps pour parler, depuis votre retour… Mais vous avez fait une allusion au fils de notre… de notre malade !… À propos de l’incompréhensible disparition du monstre lequel a, par parenthèses, détruit une partie de nos bâtiments Nord-Ouest… N’envisageriez-vous pas, si cet enfant est ultra-sensoriel comme son père, de l’interroger ?…

Serge se mordit les lèvres :

– Oui, certes… J’aurais un mémoire très important à vous remettre, Maître… Cependant, j’hésite à utiliser le fils de ZA6-30… Non ! il est trop jeune, et même ultra-sensoriel, il n’est encore qu’instinct… Il faut obtenir les révélations d’un humain conscient…

Aghar lui désigna, pour toute réponse, l’homme étendu dans son sarcophage transparent.

Pouvait-on, décemment, penser qu’Oreste, avant longtemps, serait en mesure de donner des précisions sur les ennemis (galactiques ou extra-galactiques) et sur les procédés formidables dont ils disposaient ?

Brusquement, le docteur Vérix pivota sur les talons et sa forte carrure se dressa devant le petit homme rond qu’était le patron de la Cité-Clinique :

– Professeur, Oreste ne peut parler… Mais il vit !… Son cerveau — les contrôles sont formels — est en état de fonctionnement. Si son gosier, sa langue, sont encore inertes pour des jours et des jours, plongeons dans le mystère du cortex, arrachons aux lobes de son cerveau les vérités qui y sont enfouies et qu’une science dépassée nous a interdit d’admettre plus tôt…

Le faciès rond et pétillant d’intelligence du professeur s’éclaira :

– Quoi ?… Vous pensez à…

– Au miroir-toposcope ! Oui, Maître…

Aghar frotta ses mains boudinées l’une contre l’autre :

– Idée excellente, mais… comment le transporter ?

– Pas question de le sortir de la matrice. Ce serait la mort à brève échéance. Il faut brancher un casque à microélectrodes sur son cerveau, le relier électro-magnétiquement au toposcope… Est-ce possible, à votre avis ?

Aghar plissa le nez :

– Mon cher, vous risquez gros… Nous savons à peu près comment ressusciter un mort avec la matrice… D’autre part, nous n’ignorons plus comment on peut projeter sur un écran-miroir les images diffuses qui se forment dans le cortex… De là à connexer les deux expériences…

– Il n’y a qu’un pas. Nous devons le franchir !… Vous êtes d’accord, mon cher Maître ?

Aghar, visiblement tenté, hésitait encore. Le puissant Vérix insista :

– Il faut savoir ! Il le faut !

– C’est risquer une vie humaine !

– Oreste était mort ! Mort ! Et vous l’avez sauvé, arraché au néant… N’avez-vous pas le droit d’utiliser cet entendement rescapé ?

– Si je le tue ?…

– Nous ne le tuerons pas !

Il y eut un silence. Un silence formidable dans lequel les deux hommes, bouleversés, haletants, semblaient emportés par le formidable rythme des machines vivantes, frémissantes de cette vie qu’elles étaient en train de redonner à Oreste.

– C’est pourtant votre ami, fit doucement le professeur. Et vous oseriez ?…

– C’est mon ami le plus cher ! Mais le sort du monde est en jeu… J’ai de bonnes raisons de croire, et vous aussi, qu’Oreste est le seul homme-antenne encore vivant sur la Terre… Les autres sont morts, ou se sont évadés. Vous me l’avez dit vous même, le rapport de l’Interpol-Interplan est formel à ce sujet… Oreste peut nous renseigner… Songez-y, Maître !

Aghar cessa d’hésiter. Il saisit Serge par le bras :

– Venez !…

À partir de cet instant, les événements se précipitèrent à l’intérieur de la Ville des Fous.

Le professeur et son disciple avaient quitté la salle ovoïde en passant par un panneau désintégré et aussitôt reconstitué par les serrures nucléaires. Ils réunirent plusieurs de leurs collaborateurs, établirent leur plan à une vitesse foudroyante. Dans le département de la Cité qui s’étendait sous la tour de l’Est, on prépara rapidement la salle du toposcope.

Aghar et Vérix étaient déjà revenus à la matrice. Ils s’étaient fait apporter un casque à antennes, comme ceux dont on se servait dans les forces militaires et scientifiques spatiales, pour les messages télépathiques, afin de vitaliser les cerveaux des spécialistes.

Ce casque, ils l’adaptèrent sur le crâne d’Oreste sans pour cela le retirer de l’œuf-matrice, ce qui eut été fatal à sa survie. Délicatement, entre les aiguilles nourricières qui amenaient la vie depuis les bocaux contenant les deux demi-cerveaux-frères, ils plantèrent les micro-électrodes attenant au casque. Puis, après deux heures d’un travail de haute précision, ils branchèrent le casque-antenne sur un tableau mobile de réglage, lui-même relié électro-magnétiquement à la salle du toposcope.

Serge et Aghar, qui n’avaient confié ce soin à personne, ruisselaient de sueur et leurs mains, qui n’avaient pas tremblé pendant l’installation hypersensible, éprouvaient maintenant des tressautements nerveux.

Mais, les contrôles demeurant rassurants, ils pouvaient avoir la certitude de n’avoir nullement contrarié la résurrection en cours. Oreste continuait à reposer normalement, et poursuivait sa vie fœtale, en seconde période. Ils se regardèrent, et leurs mains s’étreignirent.

– Maintenant, dit Vérix, tout est prêt…

Aghar approuva de la tête et dit simplement, comme s’il s’agissait de la plus banale, des consultations psychologiques :

– Allons, mon ami. Nous allons interroger notre patient et… peut-être, nous allons savoir…

CHAPITRE X

Serpent capricieux, interminable et incroyablement vif, la ligne de feu vert de l’oscillographe reflétait fidèlement les ondes qui émanaient du cerveau de ZA6-30, toujours couché dans son sarcophage de cristal.

Dans la salle du toposcope, Aghar et Vérix, penchés sur l’écran, suivaient le déroulement intime des fréquences du cortex, avec une satisfaction évidente.

Ils voyaient la courbe presque régulière des ondes bêta, indiquant le sommeil normal, à peine offensées, de temps à autre, d’une séquence plus irrégulière, attestant le passage de quelque pensée-rêve, d’une de ces préoccupations mystérieuses de l’homme endormi, qui a perdu conscience du monde extérieur, mais dont la personnalité ne s’annihile jamais, pas même, sans doute, lors des hypnoses médicales des opérés.

Un sismographe, attenant à l’oscillographe, enregistrait scrupuleusement le graphique des ondes cérébrales. Et les deux psychiatres pouvaient être assurés à la fois de la survie d’Oreste, et de son état mental correct.

– Pas d’ondes thêta, pas d’ondes delta… Il est sain d’esprit, prononça Serge.

Une légère teinte de triomphe ironique passait dans le timbre de sa voix. Ne l’avait-il pas toujours cru ? Oreste n’était pas un aliéné. Aghar ne releva pas la phrase. Il avait eu tort. Lui-même avait déjà soumis son patient au test de l’oscillographe. Mais l’état de nervosité du sujet avait souvent perturbé la régularité du fil visuel, prenant des courbes inquiétantes, au rythme d’un cerveau anxieux. Si bien qu’il n’était jamais possible d’affirmer l’état d’aliénation d’un être en se basant uniquement sur les appareils enregistreurs. Souvent, en effet, les ondes tragiques, delta ou thêta, étant les témoins de lésions cérébrales, de tumeurs, de traumatismes relevant du trépan atomique, non des cures psychiatriques.

Ils étaient devant le grand miroir-toposcope, destiné à refléter, en télévision, les images qui se formaient dans le cerveau du sujet. Ce procédé perfectionnait le vieux toposcope à vingt-deux éléments du XXème siècle. Mais, du simple analyseur de fréquence d’antan, on avait fait un écran, un super-bélinographe, capable de présenter à l’expérimentateur la vision confuse des images nées dans le cerveau-sujet. Vérix avait simplement proposé de synchroniser les deux expériences : la lecture des images vibratiles du cerveau et la résurrection d’Oreste, toujours enfermé dans l’œuf-matrice. Mais, par le truchement du casque-antenne télépathique, ils allaient peut-être pouvoir, sans l’interroger directement, connaître le secret du poste récepteur humain, logé quelque part dans les mystérieuses circonvolutions des méninges.

Rassurés quant au comportement de leur patient, sur lequel veillaient deux des internes de la Cité-Clinique, Aghar et Vérix se tournèrent vers le miroir-toposcope.

Face à l’oscillographe se dressait une paroi offrant un triple écran. La surface en était terne, comme celle des vidéos destinés à projeter, chez les visauditeurs, les images en reliefcolor. Là, la vision n’était pas en relief, mais seulement en deux dimensions. Il s’agissait de capter, en effet, non des sujets réels à trois dimensions, mais seulement le magma en incessant bouillonnement qui offre des images extraordinairement fugaces dans le cerveau humain.

L’homme qui pense ressent plus les images qu’il ne les « voit » réellement. Il est peu aisé d’évoquer, en esprit, telle ou telle chose, tel ou tel personnage, même parfaitement connu. Les lignes fuient, se déforment, se brouillent en permanence. L’incroyable rythme cérébral ne permet pas la stabilisation des clichés-pensées. Par contre, avec l’écran toposcopique, l’expérimentateur pouvait, grâce au réflexe rétinien, conserver au fond de l’œil, pendant un dixième de seconde, l’image télévisée, même si la durée de sa vie avait été infiniment plus réduite dans le temps.

Les médecins de la Ville des Fous pouvaient ainsi sonder l’âme des malades qui leur étaient confiés et, très souvent, après de patientes observations, soit en suivant l’écran à l’œil nu, soit en cinématographiant le film-pensée, ils arrivaient à détecter les causes profondes des névroses, des neurasthénies, des obsessions, en recherchant la fréquence des images semblables ou apparentées, correspondant aux préoccupations profondes du cerveau malade.

Les médecins étaient un peu anxieux. Malgré les microélectrodes enfoncées dans son cerveau, Oreste continuait à vivre normalement, au fond de son hypnose fœtale. Mais l’expérience, courante et sans danger avec un homme normal, pouvait provoquer de graves troubles, en raison de son état même.

Mais on n’avait plus le droit d’hésiter. Serge, ami d’enfance de celui qu’il considérait comme un frère, en avait pris la responsabilité morale.

Les micros de la Cité-Clinique avertirent les assistants qui se trouvaient dans la matrice. Et l’expérience commença.

Dans la salle du toposcope, les deux savants avaient fait l’obscurité. Pendant un long moment il n’y eut, pour toute clarté, que le mince filet vert oscillant, extraordinairement vivant, attestant la continuité de la vie cérébrale d’Oreste.

Assis, immobiles, devant l’écran, Vérix et Aghar attendaient…

Tout demeurait noir, obstinément neutre. Ils purent penser pendant d’interminables minutes, que rien ne se produirait, qu’ils ne verraient rien. L’expérience, cependant, avait été souvent tentée et présentait tout au moins des images confuses, même chez les aliénés les plus atteints, les êtres les plus obtus, voire les animaux qui possèdent, eux aussi, une sorte de pensée, des clichés sommaires correspondant à leurs impressions, mais infiniment plus schématiques, plus primaires, que chez les humains.

Encore, chez un animal affamé, par exemple, le cliché correspondant à la nourriture se situait-il par une image précise, unique, de la proie convoitée.

Les deux hommes se taisaient. Ils n’osaient échanger leurs impressions, redoutant l’inanité de leur expérience, en raison de l’état spécial dans lequel Oreste était plongé.

Tout à coup, sûr l’écran, un point lumineux brilla, semblable à une étoile filante qui jaillit spontanément dans une nuit profonde.

Ils se détendirent un peu. Ils ne savaient trop à quoi cela correspondait. Au moins étaient-ils sûrs de pouvoir capter quelque chose.

En effet, il apparut bientôt que le cerveau de ZA6-30 fonctionnait normalement, quoique sur un rythme atténué.

Mais les électrodes commençaient à agir, stimulant intimement les régions sensorielles du cerveau, déterminant des réactions, provoquant des chocs, mesurables en microvolts, qui forçaient littéralement l’organe à jouer son rôle, c’est-à-dire à engendrer des pensées.

L’oscillographe présentait des courbes plus rapprochées, plus aiguës, semblables aux traits graphiques de l’écriture des femmes cérébrales et nerveuses.

L’écran n’était plus vierge. Des lueurs confuses s’y emmêlaient, traversées parfois de traits plus éclatants, plus Fulgurants, de nébulosités à la fréquence lumineuse variant à l’infini, quasi insaisissable à l’œil.

Vérix avait mis en marche la caméra électronique, qui allait enregistrer le film-cerveau et leur permettre, par la suite, de découvrir, sur les pellicules, des images qu’ils n’auraient pu saisir au passage, en raison de leur fugacité.

Les tubes cathodiques poursuivaient leur travail silencieux et diligent, transformant les fréquences cérébrales en vibrations visuelles. Le professeur et son compagnon, haletants, cherchaient, sur l’écran, à saisir le sens de l’émission.

L’œil du radiologue reconnaît, grâce à une grande habitude, les lésions, les taches, les moindres failles de l’organe examiné, alors que le profane, le plus souvent, ne distingue que des ombres confuses. Il en était de même pour les médecins de la Cité-Clinique, auxquels la pratique du miroir-toposcopique avait apporté une grande acuité visuelle.

Au bout d’un moment, Aghar et Vérix commençaient à éduquer leur inspection. Les pupilles dilatées convenablement saisissaient parfaitement les reflets de l’âme profonde de ZA6-30.

– Un visage passe…

– Oui, Sandra, sa femme…

– Et cet autre… le petit Lionel, sans doute…

Dans le tourbillon de lignes, d’ébauches d’images, de traits Fulgurants et de la floraison incessante des réflexions du sujet, les évocations des deux êtres chers apparaissaient, en surimpression permanente.

Les deux médecins virent, par instants, des tableaux plus précis : l’appartement d’Oreste et de Sandra, la vallée de l’Yonne où ils passaient leurs week-ends, le sphéroscooter familial, si souvent utilisé. Serge Vérix, en raison de sa grande intimité avec la famille d’Oreste, put même déterminer que certains décors correspondaient au cadre professionnel de son ami, ou à des souvenirs lointains, quasi oubliés.

Tout cela formait une sorte de bouillonnement, évoquant un chaudron infernal où s’ébauchait la gestation d’étranges fleurs aux couleurs insaisissables, qui étaient les maelströms et les comètes traversant une seule activité cérébrale humaine.

Pourtant, au fur et à mesure que l’expérience se déroulait, une sourde inquiétude croissait chez les savants. Ils n’avaient pas encore échangé beaucoup d’impressions. Mais ils étaient déçus.

Oreste pensait, semblait-il, très banalement. Aghar, qui avait déjà soumis son malade au test du toposcope, à l’état de veille, n’y retrouvait guère que du déjà vu, sans image névrotique particulière. Et Serge était suffisamment intime avec Oreste pour y lire, de façon de plus en plus précise, des choses archi-connues de lui, voire ignorées de Sandra elle-même comme l’évocation d’un accident de montagne remontant à des années avant le mariage de son ami, ou la silhouette d’une jolie brune qui avait été sa maîtresse, peu de temps avant sa rencontre avec Sandra.

Près d’une heure durant, ils attendirent.

Le seul point précis était l’inquiétude du sujet concernant les deux personnes qu’il aimait le plus au monde, sa femme et son fils. Les visages ne s’effaçaient pour ainsi dire jamais de l’écran. Ils se brouillaient ou se multipliaient, se diluaient comme des reflets sur un miroir d’eau trouble, pour reparaître plus intensément. Ils flottaient sur tous les décors, sur les tempêtes de l’esprit, et, chaque fois qu’ils se faisaient plus précis, l’oscillographe indiquait l’accentuation dangereuse des courbes en ondes delta, annonciatrices d’angoisse. Mais cela était de courte durée, sans cette régularité latente indicatrice de troubles cérébraux qui caractérise les véritables déments.

Finalement, exaspéré, Aghar se leva, coupa le courant. Le petit homme fit quelques pas nerveux dans la pièce et, clignant des yeux dans la lumière que Serge venait de redonner, il gronda en tapant du pied avec colère :

– Et alors...? Expérience inutile !…

– Pas tellement inutile, fit doucement observer le gigantesque médecin. Le reflet du cerveau de ZA6-30 est celui d’un homme normal, malheureux d’être incarcéré, et qui pense surtout à ceux qu’il a quittés, pour lesquels il se tourmente en permanence…

Aghar ne releva pas l’allusion à son obstination passée concernant l’état démentiel de ZA6-30.

– Nous ne saurons rien !… Rien !… Pourtant, il dispose d’un sixième sens… Il a vu le monstre… Il l’a décrit, il en a annoncé les ravages… Il sait des choses…

Serge s’était commodément installé dans le fauteuil placé en face de l’écran, étirant ses membres interminables. Le fauteuil, docile, épousait au fur et à mesure la forme de son corps solide.

– Professeur…

– Quoi ?

– Je pense que…

– Vous pensez qu’il ne veut rien dire ? Que son cerveau, même en état de léthargie dans l’œuf-matrice, continue à opposer une résistance ? Je le crois… Je l’ai observé chez certains de mes malades et vous le savez bien…

Serge voulait parler mais Aghar ne lui en laissait pas le temps.

Marchant nerveusement à travers la pièce et jetant au toposcope des regards furieux, le patron de la Ville des Fous rageait :

– Cela suffirait à démontrer une certaine forme d’aliénation mentale… l’obstination dans le mensonge… l’acharnement à masquer sa véritable pensée, l’origine même de ses angoisses… ZA6-30 sait des choses… Mais il se sent obscurément visité par nos appareils, et par notre pensée, qu’il croit hostile…

– Il a confiance en moi, son ami, cria Serge.

– Mais moi, son médecin, il me hait !… Non ! Non ! Vérix, croyez-le, il nous cache quelque chose, le principal…

– Impossible, cher Maître… Nous en avons sondé d’autres, avec le toposcope… Et le miroir, très souvent nous a montré…

Mais Aghar ne voulait rien entendre. Il évoqua plusieurs cas, particulièrement ceux de femmes atteintes d’hystérie, chez lesquelles le goût de la dissimulation était tel que, même avec l’introspection toposcopique, il fallait renouveler fréquemment l’expérience avant de pouvoir saisir les images furtives indiquant l’origine de la névrose, l’image-type représentant l’obsession de base.

Serge se leva soudain. Son corps immense domina le petit Aghar qui l’enveloppa d’un regard aigu, comprenant que son assistant allait dire quelque chose de définitif :

– Professeur… Si nous sondions la glande pinéale ?

– Quoi ? L’épiphyse ?… Dangereux, mon ami… Dangereux… Il haussa les épaules :

– Et inutile !… Une glande !… Pourquoi pas la thyroïde ? La surrénale ?

Il ricana :

– Le siège de la pensée humaine, mon cher, on sait cela sur les bancs de l’école depuis des dizaines de siècles, c’est le cerveau… Pas un autre organe ! Les hommes ne pensent pas avec leurs jambes, avec leur rate ou même…

– Ils ne pensent pas, d’accord. Mais ils « pressentent »… La pinéale, au centre du front, c’est le vestige du troisième œil… Bien des thèses, et depuis longtemps, assurent que ce minuscule morceau de chair est le récepteur intuitif humain…

À cette évocation, les deux hommes éprouvaient une sensation bizarre, très légère. Celle qu’éprouve tout être humain lorsqu’on fait allusion à cette partie de son organisme frontal. Un attouchement léger, quasi imperceptible, au centre du front, comme si un doigt invisible pressait, à peine, sur l’emplacement de la glande épiphyse.

Aghar avait saisi le raisonnement :

– Sonder la pinéale !… Hummm…

Serge garda le silence un instant, laissant l’idée faire son chemin dans l’esprit du grand patron. Puis, très doucement, il prononça :

– Voulez-vous donner des ordres, Maître… Aghar lui jeta un regard furieux, eut un nouvel haussement d’épaules, et saisit un micro :

– Docteur Jeans ? Docteur Flagham ? Vous m’entendez ?

Les deux praticiens qui, dans la matrice, veillaient sur ZA6-30 et le casque à antennes, répondirent affirmativement.

Aghar aboya des ordres, furieux peut-être de n’y avoir pas songé plus tôt. Puis, renfrogné, il vint se jeter dans son fauteuil et, face à l’écran toposcopique, il attendit.

Serge, posément, allumait une cigarette. Il avait gagné.

De longues minutes passèrent Puis la voix du docteur Jeans arriva par le micro, expliquant que tout était prêt.

Des électrodes minuscules étaient maintenant en contact avec le centre frontal de ZA6-30. Une aiguille à la pointe infinitésimale allait y capter, pour les retransmettre au miroir-toposcopique, les mystérieuses réactions de cet organe à l’utilité toujours controversée par les anatomistes et physiologistes.

N’allait-on pas gravement perturber la vie du prisonnier de l’œuf-matrice ? Mais les savants ne pouvaient plus reculer.

Serge se leva et alla posément presser un bouton. L’obscurité se fit. Aghar lança des ordres.

Et, de nouveau, assis dans leurs fauteuils, ils regardèrent l’étrange film.

Tout de suite, le rythme de l’oscillographe changea.

Avant même que les images diffuses aient fait leur apparition sur l’écran, il apparut, par le reflet luminescent du fil d’émeraude, qu’on venait de contacter le point d’impact d’une activité mentale inconnue.

Serge sentait son cœur se serrer. Moins de la joie qu’éprouve tout scientifique de voir sa théorie prévaloir qu’à l’idée qu’il allait sans doute toucher au but, démontrer la véracité des extraordinaires allégations d’Oreste.

La glande pinéale, c’est l’œil III, disparu depuis des millions d’années, mais qui demeure latent, sous le masque du front, et voit ce que ne voit jamais la merveilleuse organisation cornée-pupille-rétine.

– Voyez ! Voyez l’oscillographe !…

Haletants, ils suivaient, sur le minuscule écran rectangulaire où courait le fil phosphorescent d’un vert intense, l’apparition d’ondes ignorées, aux circonvolutions inédites. Jamais le toposcope n’avait permis de lire de telles fréquences au fond de cerveaux humains, sains ou malades, soumis de telles expériences.

Le fil, maintenant, présentait des fractionnements, des arrêts brusques Puis il recommençait à courir, offrant, aux yeux émerveillés des deux hommes, une révélation qui les bouleversait profondément.

– Est-ce donc là, murmura Serge, ému de sa propre audace, la fréquence des intuitions dites médiumniques ?… le rythme de l’antenne humaine qui perçoit des radiations rares, à la source lointaine ?…

– L’écran ! bafouilla Aghar. Regardez, Vérix !…

Le magma des pensées recommençait à se réfléchir sur le grand miroir. Mais, chose surprenante, ce n’était plus le déroulement ininterrompu des pensées courantes, la confusion incessante de la réflexion humaine, qui évoque de multiples images à la fois, tout en gardant, en permanence, les préoccupations constantes.

Là, au contraire, sur un fond assez ténu qui devait, en quelque sorte, refléter de façon mineure le déroulement normal du cerveau, des images commençaient à se former avec une netteté remarquable. Ce que pouvaient voir les deux savants, c’étaient les clichés brefs, mais solidement burinés, correspondant à la captation de ces messages qui avaient fait le malheur d’Oreste, l’homme-antenne, devenu ZA6-30.

En dépit de leur maîtrise habituelle, Aghar et Vérix bredouillaient au fur et à mesure qu’ils voyaient :

– Une planète !…

– Pas du système solaire, nous les connaissons toutes…

– Un monde à grandes dimensions… au moins comme Jupiter !…

– Ce serait de là que viendraient les messages ?… L’origine de nos formidables ennemis ?… Des triangles argentés passèrent à toute vitesse.

– Des astronefs ! lança Serge. Des astronefs de type inconnu… Est-ce avec cela qu’on veut envahir la Terre ?

À partir de ce moment, ils se turent, cherchant à ne plus oublier tout ce qu’ils allaient découvrir.

Cela venait sans ordre apparent. Mais la caméra fonctionnait et enregistrait les images, ce qui permettrait une mise au point précise, par la suite. On eut dit un film monté au petit bonheur, la juxtaposition fantaisiste d’une bande aux séquences capricieuses. Les images, toutefois, étaient, quoique fugaces, d’une netteté quasi cinématographique.

Ils virent, tour à tour, l’immense monde inconnu, en lequel ils pressentaient le globe où vivaient ceux qui voulaient conquérir le système solaire. Ils découvrirent d’autres astronefs, aux formes bizarres, tourmentées, insolites. Ils saisirent au passage une petite planète, de dimensions très réduites, sur la surface de laquelle se dressait un bâtiment à coupole, supportée d’énormes colonnes, très élégantes, mais visiblement d’origine terrienne ou martienne. Le tout fut traversé par l’image du fabuleux dragon qui avait été vaincu par un jouet d’enfant, avant de céder la place à l’apparition de plusieurs visages, totalement inconnus. Encore une fois, ces humanoïdes étaient des Solariens. Hommes et femmes venus de la Terre, de Mars, voire de Vénus, reconnaissables les uns à leur faciès réguliers, les autres à leur épiderme brun rouge, les derniers à l’absence totale de tout système pileux.

Ils les virent, assis en rond, sous une énorme coupole qui devait être celle de la vaste construction déjà entrevue, mais cette fois présentée intérieurement. D’autres monstres apparurent, les uns martiens, luniens ou terrestres, d’autres de races totalement ignorées. Puis il y eut le petit Lio, entouré du cercle des divers Solariens, ce qui ne correspondait à aucune pensée connue, du moins des deux savants.

Maintenant ils se taisaient. Haletants, ils suivaient le film, ne comprenant pas grand-chose, sinon que c’était la concrétisation des émissions captées par ZA6-30.

Ils revirent les astronefs-triangles, fonçant à travers l’espace à une allure insensée, et les visages, tous tendus et préoccupés, des divers Solariens formant la réunion sur la petite planète inconnue.

Lionel revint encore. Serge, soudain, cria de surprise en se voyant lui-même. Il avait déjà paru dans les pensées normales d’Oreste (ondes alpha et bêta) mais il se demandait ce qu’il faisait dans ce monde insolite.

Puis, parut un fusobus, un de ces petits engins spatiaux sphéroïdes emportant six passagers au maximum, utilisés pour les voyages relativement courts, d’une planète à une planète voisine. Il s’éloignait de la Terre, très reconnaissable dans l’espace. Comme répondant à une question muette des deux spectateurs, l’homme-antenne en évoqua l’intérieur.

Serge s’effondra dans son fauteuil.

Il pilotait, lui, Serge. Dans l’appareil, il n’y avait que deux passagers.

Sandra et le petit Lionel.

Un lent travail se faisait dans l’esprit extraordinairement vif du Dr Serge Vérix. Le toposcope lui livrait en vrac les éléments du bouillonnement cérébral d’Oreste. À lui de juxtaposer ces éléments afin de découvrir le sens réel. Tout en suivant le déroulement kaléidoscopique, il bâtissait, en subconscience, son propre jeu de puzzle, il cherchait la connexion de ces images éparses, de ces sensations si diverses.

Du moins pouvait-il admettre que ce qui émanait de la pinéale de ZA6-30 correspondait sûrement aux émissions captées par ce cerveau exceptionnel, percevant des vibrations insaisissables au commun des mortels.

Et puis, tout à coup, devant les deux spectateurs de ce spectacle hors-série, ce fut une véritable scène qui s’ébaucha.

Bien banale, d’ailleurs, à tel point qu’Aghar grommela que c’était, très certainement, la réminiscence d’une séquence de film, ou le rappel de quelque fait divers.

Pourquoi, en effet, Oreste eut-il été préoccupé par la vision de cette femme, pas très jeune semblait-il, à la silhouette pesante, assise devant une table sur laquelle elle manipulait des petits cartons indéterminés, à l’intention d’un autre personnage — homme ou femme, on ne savait — assis devant elle.

Serge Vérix, lui, n’écoutait pas les grognements du professeur. Il voulait comprendre. Il lui semblait qu’Oreste, du fond obscur de son subconscient toujours en éveil en dépit de son exceptionnelle léthargie fœtale, diffusait des images telles que leur interprétation pouvait éclairer les modalités de la menace pesant sur l’empire solarien.

Les traits des deux personnages demeuraient flous. Mais la pensée secrète du sujet insistait, s’efforçait de buriner l’image. Pour Serge, c’était clair, cette femme était une de ces cartomanciennes réprouvées, qui exerçaient encore clandestinement, dans les plus vieilles demeures de Parisipolis et d’ailleurs, dans ces immeubles vétustes à neuf étages construits en grande série dans la cité initiale, deux cents ans plus tôt, et qui tombaient en ruines.

Mais le cliché fut encore assez bref, quoique caractéristique.

La pythonisse fut soudain entourée d’une sorte d’aura tragique, d’un rouge violet intense. Elle tenta de se lever, et s’écroula, comme foudroyée.

L’image se fondit dans un rougeoiement général. Aghar gronda :

– Qu’est-ce que ça veut dire ? Irrité lui aussi, mais de l’incompréhension du maître de la Ville des Fous, Vérix cria :

– Ne voyez-vous pas qu’Oreste nous montre le procédé utilisé pour l’assassinat des médiums ? Tenez !… La planète !… La grande planète de tout à l’heure… Les humains-antennes, comme cette tireuse de cartes vulgaire, ceux qui peuvent capter les messages de l’ennemi, sont supprimés de cette manière… Ceux du monde inconnu les tuent, les foudroient !… Rien ne subsiste et cela ressemble à une mort naturelle, à un arrêt du mécanisme vital… Mais… Oh !

Il sentait son cœur horriblement serré en revoyant émerger, des nébulosités rougeâtres qui emplissaient l’écran, le visage puéril et charmant du petit Lio.

Il pressentait ce qu’il allait voir. En effet, presqu’aussitôt, l’image de Lio (infiniment plus précise que celle de la voyante) fut entourée de la même aura fatale. Un grondement sourd monta de la poitrine de Serge. Que signifiait cela ? Oreste craignait-il que son fils ne subit le sort des autres humanoïdes-antennes ? Ou bien « voyait-il », réellement, l’enfant meurtri par les conquérants interstellaires ?

Mais l’aura s’effaça. Lio demeura souriant, comme ignorant du péril planant sur lui.

Tout aussitôt, une image déjà vue reparut. C’étaient les Solariens des diverses planètes assis en cercle. Les visions suivantes s’entremêlèrent rapidement, montrant l’espace, la Terre, de nouveau la petite planète avec la bizarre construction, mi-temple mi-palais, déjà entrevue. Puis, encore le petit Lio, et des pensées confuses, donnant des images troubles.

Aghar finit par déclarer qu’il en avait assez, que tout cela n’était pas très sérieux. Il commençait visiblement à regretter d’avoir prêté sa haute personnalité à cette expérience. Si le sondage de l’épiphyse montrait des images infiniment plus claires que la simple exploration du cortex, le sens de ces visions demeurait tout aussi abracadabrant.

Il enjoignit à ses aides de stopper l’expérience. Serge ne protesta pas. Oreste pouvait subir de graves troubles, à la suite d’un tel effort. Toutefois, les contrôles le rassurèrent. Dans l’œuf-matrice, l’homme endormi, débarrassé maintenant du casque-antenne et des microélectrodes, poursuivait son sommeil paisible, tandis que l’oscillographe donnait, de nouveau, les apaisantes ondes alpha.

– Alors, Vérix ? demanda Aghar. Vous êtes satisfait ? Le grand médecin eut un bon sourire :

– Peut-être, Professeur… Me permettez-vous de me retirer ? Il est tard… Nous avons eu une journée épuisante…

– Je suis bien de votre avis. Demain, nous examinerons, à tête reposée, les résultats de nos expériences… Je vais me coucher… Bonne nuit, Vérix !

Il partit, de fort méchante humeur.

Serge bâilla. Il était horriblement las. Mais il n’avait pas encore le droit de s’arrêter. Il quitta la salle du miroir toposcopique, gagna la tour Nord et s’envola de la Cité-Clinique.

Il ne retournait pas chez lui. Il n’allait pas rendre visite à Sandra et, rassuré sur le sort d’Oreste par ses collègues chargés de la surveillance de la matrice, il ne lui avait même pas fait une petite visite.

Il se rendait, à cette heure tardive, à l’Observatoire, antique monument de Parisipolis dont l’utilité était maintenant contestable, mais qui demeurait en activité, ayant été à l’origine des premières études interplanétaires.

Là, il demanda à voir un des chefs de service.

Et, longuement, il étudia les cartes des petites planètes du système solaire, ces mondes minuscules, au nombre de plusieurs milliers, qui roulent entre l’orbite de Mars et celle de Jupiter.

CHAPITRE XI

Le commandant Martinbras dégustait son café. Il adorait cette tradition et, se trouvât-on à quelques centaines d’années-lumière de Sol III, sa planète-patrie, rien ne lui paraissait, en effet, plus légitime que de garder un certain culte pour ses petites manies.

Le Fulgurant,  un des plus beaux cosmonefs de la flotte du Martervénux, évoluait, soutenu par ses puissantes turbines, à la fois photoniques et gravitationnelles. Les premiers éléments lui permettaient d’atteindre des vitesses insensées, à peine soupçonnées des siècles précédents, tandis que les seconds, analogues à ceux utilisés sur les engins planétaires, donnaient au cosmonef une autonomie véritable dans le Cosmos, ce qui l’affranchissait des attractions des grands corps célestes et lui donnait une prodigieuse maniabilité.

Martinbras, à cinquante ans, était un homme puissant, un peu empâté, à la réputation solidement établie dans la Galaxie connue. Ses officiers, par moments, commençaient à chuchoter : « il vieillit ». Et puis, il suffisait que l’équipage se trouvât en difficulté pour que le vieux marin des étoiles démontrât, une fois encore, qu’il était solide au poste.

Le café était une de ses faiblesses. Il assurait que c’était là le secret de sa vitalité. Son visage, pâli par les grands voyages spatiaux, qui laissent l’homme durant de grands espaces-temps loin des soleils, se burinait lentement, accentuant les stigmates d’une volonté farouche, d’un sens profond du devoir, joint à une prodigieuse pratique de la navigation interstellaire.

Un des premiers, il avait dépassé Alpha du Centaure, première étoile conquise à quatre années-lumière de la banlieue solaire. Depuis un quart de siècle terrien, il continuait, découvrant sans cesse des planètes neuves et des constellations inédites.

C’était, pour lui, l’heure sacrée du farniente. Le cuisinier du bord après les repas de vitamines, de légumes synthétiques, de viandes reconstituées et de fruits miraculeusement conservés — seul mets qui semblait sans cesse venir des vergers du Martervénux — lui préparait son moka. Une réserve spéciale était jalousement gardée à bord. Car Martinbras assurait ne pouvoir tenir le coup qu’avec un vrai café, à l’ancienne mode, jailli des beaux grains noirs amoureusement moulus et mouillés d’eau bouillante.

Foin du café - ersatz, cependant de goût exquis et d’arôme délicat, dont se délectaient les conquérants du ciel. Martinbras voulait « son » café.

C’était de sa part une grande marque d’estime que de partager la dive boisson avec un de ses adjoints. Encore cela ne se produisait-il que dans les grandes circonstances, après une victoire sur quelque, corsaire galactique, venu d’Ophiucus-la-Rebelle ou des planètes technico-barbares du Sextant, ou encore pour fêter la découverte d’une terre de type terrien, qui serait un fleuron de plus à la couronne du Martervénux.

Pourtant, ce jour-là (ce jour relatif au cadran du bord) Martinbras dégustait, solitaire, son breuvage favori, il était de bonne humeur, et somnolait doucement. Vu ainsi, il n’avait rien du conquistador connu à travers l’espace. L’uniforme plutôt débraillé, il se laissait aller à l’idée aimable que le Fulgurant  toucherait bientôt une série de petites planètes que nul astronef n’avait encore reconnues, et que le stelloradar avait permis de détecter.

Martinbras le savait (l’espionnage du Martervénux fonctionnait à la perfection en accord avec l’Interpol-Interplan dont il était un des rouages) les Jovio-Neptuniens, alliés (en principe) de la confédération des six planètes, prospectaient, eux aussi, la Nouvelle-Galaxie. Tout portait à croire que Martinbras et son Fulgurant,  les premiers, allaient aborder ce nouvel archipel spatial. Et le commandant se réjouissait, heureux à l’avance de souffler la découverte à ses rivaux, auxquels le Martervénux ne demeurait uni que par la situation cosmographique qui en faisait, les uns et les autres, les composantes de l’Empire du Soleil.

Pourtant, le lieutenant Fougère osa déranger la quiétude du maître du bord.

Sanglé dans l’uniforme vert Nil paré de la ceinture, des gants mousquetaire, des bottes, du baudrier et du porte-désintégrateur immaculés, coiffé du casque globoïde réglementaire, hémisphériquement ouvert pour garder le visage nu, un soleil d’or sur la poitrine, impeccable, hiératique, le jeune officier salua et se présenta.

Martinbras rectifia aussi la position et grogna :

– Qu’est-ce qu’il y a, Fougère ?

– Astronefs type inconnu, Commandant. Direction Bélier - 45 Est.

Il avait parlé d’une voix disciplinaire, sèche et sans passion. Mais l’oreille exercée de Martinbras décelait, chez ce garçon vigoureux et de haute valeur, les harmoniques mystérieuses indiquant l’inquiétude.

Martinbras avala ce qui restait de café, trop vite, si bien qu’il s’étrangla et se brûla le gosier. Il se leva, réajustant son col d’un geste furieux :

– Quoi ?… Quoi ?… Des Jovio-Neptuniens ?

– Non, Commandant. Silhouettes absolument inédites.

Martinbras toussota. C’était peut-être inquiétant, mais au moins ses compétiteurs ne lui raviraient pas la conquête des trois petites planètes sur lesquelles il avait fait mettre le cap.

– On va voir ça !…

Il fit un signe. Fougère s’avança de la paroi, toucha plusieurs boutons.

La lumière s’estompa dans la cabine du commandant, laissant un seul carré clair sur la paroi, d’un mètre de côté. C’était le reflet fidèle de l’écran de stelloradar placé dans la coupole supérieure du cosmonef, d’où les mixteurs triaient les images-sons et pouvaient ainsi les apporter immédiatement chez Martinbras.

Tout de suite, une transformation s’opéra. Le vieux garçon nonchalant et pantouflard redevenait l’athlétique gaillard qui avait bravé, trois lustres plus tôt, l’attaque des comètes artificielles lancées par les Rigéliens, et dompté la révolte d’Éridan XV.

Le stelloradar révélait les appareils. Des triangles évoluant à une vitesse considérable et ne correspondant à aucun type catalogué. Des voyants s’allumaient, indiquant en rouge la distance des escadrilles (huit années-lumière), en vert, leur orientation (Bélier-45-Est), en bleu, leur vitesse (quatre-vingt mille km/sec), en orangé, leurs éléments constitutionnels Le voyant orangé clignotait, contrairement aux autres. Plusieurs termes apparaissaient, tremblotaient, disparaissaient. Martinbras et Fougère pouvaient lire, en surimpression : platox… platine… aura-hélium… or blanc… mercurex… mercure…

– Mille milliards de comètes ! glapit Martinbras, impossible de savoir en quoi ils sont fabriqués… Le stelloradar bafouille, foi de Solarien !

– Sans doute, Commandant, s’agit-il d’une matière inconnue !

– Branchez le psycho-radar, hurla Martinbras, qui n’écoutait pas.

L’ordre fut exécuté aussitôt dans la coupole.

Le psycho-radar était un appareil extrêmement délicat, qui ne pouvait guère être utilisé qu’à courte distance (moins de dix années-lumière). Il offrait cet avantage de permettre de sonder, non les pensées individuelles des êtres se trouvant à bord, mais d’obtenir une moyenne du climat mental général.

Ainsi, un subtil compteur pouvait-il indiquer qu’on avait affaire à un vaisseau de commerce, à une expédition scientifique, à une patrouille militaire ou à un astronef hors-la-loi, monté par de simples pirates de la Galaxie.

Mais, au fur et à mesure que le psycho-radar déterminait le climat des astronefs triangulaires, alors que le voyant orangé n’arrivait pas à se fixer sur un métal ou un alliage précis, Martinbras se sentait pâlir et son trouble n’échappait pas au jeune lieutenant.

Cette escadrille n’était constituée par aucun élément connu, ce qui indiquait la provenance d’une constellation encore non contactée par les Solariens et leurs alliés galactiques. D’autre part, il était bien évident que ces gens avaient des intentions nettement belliqueuses. Et le psycho-radar fournit de telles précisions que Martinbras jura, non par les comètes, mais bien par le nom sacré du souverain Créateur du Grand Cosmos.

– Nom de Dieu, Fougère !… Ils en veulent à Sol III ! Livide, mais très droit, Fougère râla :

– La Terre… Le Martervénux… Commandant ! La sidéroradio nous a alertés… Il se passe à Parisipolis et ailleurs, des choses qui…

– Il va s’en passer des choses !… Tout le monde à son poste !

En un éclair, le cosmonef fut en état d’alerte. Les inframauves étaient braqués, un réseau d’ondes bleues prêt à fonctionner, pour isoler le Fulgurant  et offrir un pare-choc irrésistible à un tir ennemi éventuel.

Mais, avant tout, Martinbras avait fait donner les télépathes.

Il surveilla lui-même l’émission. Quatre spécialistes, coiffés du casque-antenne, assis, immobiles, suivaient sur un écran les éléments du message que Martinbras venait de rédiger pour le président Trex, à son palais de Yorkneuf.

La sidéroradio, comme toutes les radios, est captable. Même codifié, un télégramme est décryptable. La télépathie offrait l’avantage de ne pouvoir être saisie que par des cerveaux entraînés.

Certes, les télépathes étaient loin de posséder les facultés ultra-sensorielles d’un Oreste ou d’un Lio. Entraînés minutieusement, ils devaient se contenter de penser un chiffre, une image convenue, très sommaire (arbre, fleur, animal, figure géométrique). On travaillait toujours à quatre, afin d’obtenir un effet quadridimensionnel, les trois dimensions de base ajoutées à la dimension-temps, de façon à émettre directement dans le continuum espace-temps, et toucher l’ensemble des quatre autres cerveaux récepteurs, dont une équipe était toujours de service sur les planètes du Martervénux.

Ce langage convenu, ce morse interstellaire, donnait d’assez bons résultats, à condition d’utiliser des phrases simples, de ne pas chercher à développer des propositions philosophiques subtiles. Mais c’était l’idéal pour les comptes rendus d’ordre militaire. Ce qui était le cas.

Le système quadridimensionnel permettait de supprimer les distances, et d’obtenir une translation très nette à des années-lumière du point d’émission. Martinbras eut la satisfaction de savoir, au bout de quelques minutes, que Yorkneuf était à l’écoute et enregistrait convenablement.

Les télépathes, sous les casques-antennes, suaient à grosses gouttes. Ils fixaient, l’œil un peu hagard, l’écran présentant les images conventionnelles correspondant au texte à transcrire. Ils absorbaient l’image, afin de lui permettre d’envahir leur cerveau par le truchement du nerf optique. Et, là-bas, sur Sol III, les récepteurs, enfermés dans une salle parfaitement obscure pour échapper à toute suggestion visuelle, concentraient leurs attentions, le cerveau stimulé par les microélectrodes, percevaient à la fois l’image quadruple, et prononçaient, en balbutiant, le mot correspondant : … carré … rose …astronef … vitesse, etc.

Entretemps, les contrôles du Fulgurant  continuaient à travailler. Martinbras put faire transmettre à la Terre deux autres renseignements d’importance capitale.

Premièrement, les astronefs d’apparence triangulaire étaient, en réalité, des tétraèdres. Vus sous n’importe quel azimut, ils offraient donc toujours un aspect de triangle, ce qui confirmait leur appartenance à une construction d’origine absolument inconnue.

Ensuite, leur axe de direction était dirigé, très exactement, sur l’étoile Soleil. Ainsi se trouvait corroborées les estimations, d’ordre sommaire, du psycho-radar, attestant un climat engendré par l’esprit de conquête de ceux qui montaient les Tétraèdres.

Martinbras était un vieux marin de l’espace. Il estimait déjà que sa mission allait consister, immédiatement, en l’attaque de l’escadrille composée par neuf Tétraèdres, tous braqués sur le système solaire. Il avait confiance, l’indomptable commandant, dans les armes Martervénusiennes, ondes bleues et rayons inframauves.

Il est bon de dire qu’il n’était pas au courant de ce qui venait de se passer sur la planète-patrie, et dans quelles conditions ces formidables inventions avaient lamentablement échoué, là où un simple ours en peluche avait réussi aisément

Mais il déchanta, et ses goûts belliqueux furent contrés sans retard.

Il était en train d’avaler une nouvelle tasse de café, tout frais moulu, afin de se préparer à diriger le tir du Fulgurant  dans une bataille qu’il voulait livrer sans retard, lorsque les télépathes lui firent remettre l’ordre du président Trex.

Le Fulgurant devait se contenter du rôle d’éclaireur, observer les Tétraèdres, transmettre au fur et à mesure, au Présidium du Martervénux, tout ce qu’il pourrait apprendre à leur sujet.

La rage au cœur, le commandant Martinbras renonça à se battre, et donna des instructions pour que l’astronef demeurât en état d’observation permanente.

*

Sur Terre, et dans les six planètes, la nouvelle avait été rapidement connue.

Les Jovio-Neptuniens, eux aussi, étaient alertés. L’Empire du Soleil devait oublier ses petites querelles internes et s’apprêter à faire front contre l’envahisseur.

Pour le Présidium, comme pour l’opinion publique, il n’y avait aucun doute possible. Les Tétraèdres étaient les engins montés par les assassins des voyants, ceux qui avaient suscité le dragon de Parisipolis, ceux qui, enfin, mettaient en œuvre des moyens inédits pour conquérir le monde solarien, et particulièrement Sol III, la Terre, la planète verte que la tradition présentait comme ayant servi de cadre à l’Éden dont tous les peuples humanoïdes gardaient la trace nostalgique dans leurs légendes, et ce, quelle que soit leur planète d’origine.

Serge Vérix, dès qu’il fut tenu au courant, ne perdit pas de temps.

Cette fois, il prévint le Dr Aghar, son maître, et le grand savant, toujours grognon d’avoir dû renoncer à ses théories, dérouté par ses propres expériences, ne put que s’incliner, lui donnant un congé illimité, pour peu qu’il demeurât en contact avec lui par sidéroradio, car les événements allaient sans doute se précipiter, et ils auraient besoin, même à des millions de kilomètres, d’échanger leurs impressions.

D’ailleurs, Serge lui-même, au cours de la délicate mission qu’il se proposait d’accomplir, estimant que c’était là son devoir, ne voulait pas non plus continuer à vivre sans être tenu au courant de l’état de santé de ZA6-30, toujours couvé dans l’œuf-matrice. Il était possible, d’ailleurs, qu’à son réveil, ou même si Aghar estimait devoir soumettre son entendement léthargique à l’épreuve du toposcope, Oreste se mit à donner d’intéressantes précisions concernant l’attaque des Tétraèdres.

Mais, en durée terrestre, les renseignements fournis par l’équipage du commandant Martinbras permettaient de croire que les ennemis interstellaires n’aborderaient pas l’orbite de Pluton, frontière solarienne, avant six ou sept révolutions terrestres, soit six ou sept fois vingt-quatre heures.

Très peu de temps après l’alerte interplanétaire, un fusobus quitta Parisipolis.

Il était piloté par le Dr Serge Vérix, il emmenait, vers une destination non révélée publiquement, Sandra et le petit Lionel.

CHAPITRE XII

Le fusobus était englouti à huit mille mètres, au fond des abîmes abyssaux de l’Atlantique, au large des archipels caraïbes.

Sphéroïde parfait, fondu dans une seule coulée de platox, le merveilleux métal saturnien léger comme l’aluminium et dur comme le platine, il n’offrait pas la moindre aspérité sur son contour, ne s’ouvrant que par panneau désintégré. Les hublots, en dépolex translucide, réfractaires aux météorites et aux rayons cosmiques, ouvraient six yeux immenses, haut de deux mètres, et permettant une surprenante visibilité.

Parfaitement étanche comme tout vaisseau spatial, il se balançait présentement entre deux eaux, globe à l’aspect de doux métal blanc luisant, surprenant les étranges poissons des profondeurs, Lio s’occupait ferme avec un jeu de construction, un jeu de figures géométriques et de solides, à l’ancienne mode, car il n’avait pas été question d’emmener les jouets merveilleux de la nursery-robot. L’indispensable Martin, et quelques autres babioles, étaient du voyage. Mais l’enfant, content d’être avec sa maman et son grand ami « Serze », semblait se trouver très heureux ainsi.

Serge Vérix et Sandra examinaient un atlas interplanétaire, gros album de diapositives luminescentes, qui donnaient les figures de toutes les terres connues du système solaire.

– Ainsi, murmurait la jeune femme, c’est là que nous allons !…

– Oui, ma chère amie… À Géographos ! Mais soyez sans inquiétude. Nous nous y rendons sur le conseil d’Oreste lui-même, transmis de son subconscient à l’écran toposcopique.

Elle examinait l’aspect de la planète miniature, qui roulait à plus de dix millions de kilomètres de la Terre. C’était une sorte de rocher perdu dans l’espace, comme Éros et quelques autres. Pourtant, l’atlas indiquait que Géographos avait été habitée. D’abord par les Martiens, dont la civilisation multimillénaire avait conçu, bien avant les Terriens, le voyage spatial par soucoupe volante. Puis des Terriens y avaient habité à leur tour, une centaine d’années auparavant. Toutefois, depuis plusieurs lustres, les essais de colonisation s’étant avérés peu heureux, on donnait officiellement la planète comme abandonnée, quoique pourvue d’une atmosphère riche en oxygène, d’eau et d’une végétation assez vivace.

Serge expliquait qu’il avait passé des heures à l’Observatoire parisipolitain avant de trouver. Mais ZA6-30 avait indiqué une petite planète de type nettement solarien, et précisé qu’il s’y élevait une construction vétuste, de style terro-martien. Un cosmographe l’avait guidé dans ses recherches et ils avaient fini par établir que le corps céleste désigné toposcopiquement était bien Géographos.

Le message dramatique du commandant Martinbras avait décidé Serge, et Sandra, éperdue, avait docilement accepté de le suivre avec son fils. Le Dr Vérix estimait en effet que les Tétraèdres menaçant le système solaire, ils chercheraient, une fois encore, à détecter sur Sol III et les autres planètes tous les êtres sub-sensoriels encore vivants.

Lio était peut-être le dernier. Mais Serge avait de bonnes raisons de penser que, s’ils l’épargnaient, c’était pour l’utiliser encore en de dramatiques circonstances. Il se souciait peu de voir l’enfant d’Oreste et de Sandra déchaîner, sur la verte planète, tous les monstres enfouis dans son imagination par la pratique du lecteur électronique et du guignol en reliefcolor.

Toutefois, il importait de dérouter, si c’était possible, l’action des Tétraèdres. Ces êtres étranges pouvaient avoir, eux aussi, des vues sur Géographos, et détecter l’envol du fusobus. Serge avait donc décidé d’attendre les nouvelles, pour ne pas s’aventurer trop tôt dans le vide spatial.

Et, pour protéger l’enfant au maximum, il avait conduit le fusobus au fond de l’océan.

Le départ avait été précipité. Lio, un peu surpris de tous ces événements, s’en amusait avec l’inconscience de son âge. Sandra tremblait pour son fils. Elle avait pleuré à l’idée de quitter la Terre, de s’éloigner d’Oreste. N’avait-il pas été foudroyé, lui aussi, comme les sorciers et les cartomanciennes ? Mais, pour l’instant, il semblait relativement à l’abri, dans l’œuf-matrice, où les éléments électro-organiques avaient du moins l’avantage de le revitaliser en permanence, même en cas de nouvel attentat cosmique.

Les yeux perdus vers un hublot, regardant les poissons aux formes bizarres, les mollusques mal connus, les animaux-fleurs croissant sur les rochers et que les feux du fusobus éclairaient bizarrement, Sandra demeurait un peu rêveuse :

– Ainsi donc, Serge, vous pensez que ce cercle d’humains est, en quelque sorte, une protection… des alliés pour nous ?

– Je le crois, petite amie. Ces gens sont originaires du Martervénux. Tous respirent la bonté, la vigilance… Oreste le sait, ce sont nos alliés. Ils nous attendent sur Géographos.

– Ils attendent Oreste !…

– Oui. Et peut-être son fils. En tout cas, ils savent. Sont-ce tous des sub-sensoriels ? Je ne sais rien. Mais il est bien évident que si la solution à notre formidable problème tient quelque part, c’est là, et non ailleurs, qu’il faut la chercher. Enfin, je vous l’ai dit, Oreste a pensé, par Œil III, notre voyage. Il me donnait l’ordre de l’effectuer, il me désignait pour vous conduire, vous et votre fils, sur Géographos. Aghar lui-même l’a admis…

– Difficilement !

– Mettez-vous à sa place ! Savant rationaliste, il a traité Oreste en dément, malgré ma douce résistance. Ensuite, il a, très sportivement, convaincu le Présidium de Yorkneuf d’une réalité évidente : Oreste savait à l’avance l’attaque des Tétraèdres et connaissait la naissance spontanée du dragon… Puis, sur mon insistance, il a tenté l’expérience du toposcope, enfin celle du sondage de la pinéale.

Le gigantesque ami d’Oreste eut un bon rire :

– Pauvre cher professeur ! Il était d’une humeur massacrante ! Il ne comprenait rien aux images farfelues qui apparaissaient… Il ne voyait qu’une chose : la faillite de ses théories, désagrément contrebalancé cependant par la réussite d’une expérience jamais tentée.

Sandra suivait, du regard, quelque chose qui évoluait dans les eaux autour du fusobus.

Serge, qui ne voyait rien, tout à son récit, s’amusait tout seul de l’attitude brusque, souvent contradictoire, du professeur amené à se renier lui-même à plusieurs reprises :

– Enfin, il a prétendu que tout cela était merveilleux, scientifiquement, mais que, relativement au but cherché, cela ne signifiait rien. Et pourtant…

Sandra l’interrompit :

– Serge, ne remarquez-vous rien ?

Il fronça le sourcil. Certes, la jeune femme traversait une telle période critique qu’elle redoutait tout. Il lui assura que, pratiquement, ils étaient garés à huit mille mètres de fond, et que la mer formait un écran naturel qui pouvait — c’était une hypothèse — détourner l’action des ondes tentaculaires dont se servaient les Tétraèdres pour assassiner les humains ou agir sur leur cerveau, en vertu du phénomène de réfraction des rayons.

Mais il regarda tout de même. La clarté, obtenue par le néon magnétisé utilisé à bord de tous les astronefs, et d’usage pratiquement illimité, permettait de voir parfaitement clair en dépit de l’énorme masse d’eau.

Un poisson cabriolait devant le hublot. C’était une sorte de corps longiligne, noirâtre et luisant, muni de multiples nageoires vibratiles, et possédant une gueule béante, formidable, trente fois volumineuse comme l’ensemble du corps.

– Oui, je vois… C’est un poisson monstrueux, l’eurypharynx. Il fait partie de ces espèces créées pour vivre dans les abysses, et qui ne peuvent supporter la pression atmosphérique. Quand on les pêche, ils vomissent leurs entrailles et…

– Serge… Je sais ce que c’est qu’un eurypharynx. Mais celui-ci… Il a… Oh ! Serge, est-ce que je deviens folle ?

Vérix avait bondi et écrasait, au hublot, son large faciès, qui reflétait l’ahurissement le plus total.

– Tonnerre de Mars, Sandra… Mais, il a des ailes !…

La bizarre créature disparut, étendant dans les flots une paire d’ailes à faire envie à un vautour-condor. Mais, derrière lui, une sorte d’araignée de mer, monstrueux crustacé aux pinces capables de couper un membre humain, se traînait parmi les actinies du rocher.

Et Sandra, hallucinée, comme le Dr Vérix, voyait le tourteau agité de tressaillements qui attestaient de grandes difficultés. On eut juré une femelle en travail. Mais ce que voyaient les observateurs, ce n’était pas la genèse d’une portée de petites araignées de mer, c’était, tout bonnement la métamorphose particulière de ce spécimen, qui était en train de se munir de feuillage, tel un arbuste.

De la carapace, large de près d’un mètre, qui éclatait en s’étiolant, jaillissaient, projetées spontanément vers les grands fonds, des tiges souples, d’un joli vert transparent, où des feuilles se déroulaient aussitôt. Cela formait un véritable buisson, sans cesse croissant, et Serge et Sandra, abasourdis, le virent bientôt fleurir, ce buisson vivant, ce crustacé-arbre, qui se mit à porter de charmantes corolles d’un rouge ardent.

Il en avait l’air fort embarrassé, l’habitant des profondeurs et il s’en alla, à reculons, trimbalant sur son dos un curieux bosquet, à l’aspect insolite, totalement déplacé dans le paysage sous-marin.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? gémit Serge. Est-ce un tour de nos Tétraèdres ?… Ils nous auraient détectés ici… sous l’océan ?

Grattant à deux mains son cuir chevelu, fourrageant dans sa crinière abondante et un peu hirsute, le psychiatre hurla :

– Je deviens dingo ! Dingo !… Je rentre chez Aghar !… La Ville des Fous, c’est ma place… Et non plus comme médecin traitant !

Ils se regardèrent un moment, silencieux. Sandra murmura :

– Cette plante, Serge…

– Oui ? geignit le praticien, épouvanté.

– Sur l’araignée de mer… ce qui poussait… c’est une impatience…

– Quoi ?

– Oui. Une balsamine. Rappelez-vous… Il y en avait une, chez nous, dans le salon… Avec ses petites fleurs écarlates, sa tige cassante comme du verre

Serge releva brusquement la tête. Une flamme passa dans ses yeux :

– Une balsamine ?… Il y en avait une semblable chez vous ? Il cria soudain :

– Lio… Mon petit Lio… Où es-tu ?… Qu’est-ce que tu fabriques ?

L’enfant parut aussitôt. Il jouait, tout bonnement, près des moteurs, et accourait, souriant, heureux, à l’appel de « Serze ».

– Qu’est-ce que tu faisais, chéri ?

L’enfant rieur sautait d’un pied sur l’autre :

– Lio faisait joujou !

– Tu faisais joujou ? Avec quoi ?

– Les tis zoizeaux !

– Les oiseaux ? Mais il n’y a pas d’oiseaux ici ! Voyons, Lio…

– Si ! affirma le petit, d’un ton sans réplique. Lio a vu un tit zoizeau… Un tit zoizeau…

Serge cligna de l’œil en direction de Sandra et gonfla sa joue d’une pointe de la langue :

– Je vois ce que c’est… Mais, Lio, reprit-il, tu es un grand garçon, tu sais bien que les oiseaux ont des ailes… Ils n’ont pas d’ailes, les oiseaux du fond de la mer…

Lio grogna un peu, quelque chose de peu intelligible dans son langage encore babillant. Puis il releva la tête et une joie intense et pure passa dans son œil bleu :

– Tit zoizeau a des ailes ! cria-t-il triomphalement.

Il désignait, au-delà du hublot, l’eurypharynx qui évoluait, visiblement surpris de s’être vu affublé de cette vaste paire d’ailes, dont il pouvait trouver l’utilité discutable.

Sandra commençait à comprendre. Elle n’en était plus à regarder son baby avec épouvante. Sans doute, en son cœur maternel, commençait-elle à éprouver une fierté légitime d’avoir mis au monde un rejeton doué de telles possibilités.

Serge s’était accroupi devant Lionel, pour que sa gigantesque personne fut à l’échelle :

– Mon loup… Les poissons n’ont pas besoin d’ailes… Il ne faut pas faire ça !

– Ah ? Pourquoi ? interrogea l’enfant, visiblement surpris.

Le savant psychiatre Serge Vérix ne sut trop quoi répondre.

Sandra vint à son secours :

– Lio, voyons… Puisque Serge te le dit… Tu sais bien qu’il faut écouter… Lio plissa un peu le nez et fit : oui, Maman.

Mais la question n’était pas entièrement réglée.

– Dis, Lio… tu aimes les fleurs ? Lio jeta ses petits bras autour du cou puissant de son ami :

– Oui, Serze. Lio aime les fleurs…

– Allons, ne parle plus comme un bébé. Tu es grand, dit Sandra. Je t’ai expliqué : il faut dire : j’aime les fleurs.

– J’aime les fleurs, répéta docilement Lionel, tout en cherchant quelque chose du regard, vers les grands fonds.

Mais l’araignée de mer, encombrée de son buisson spontané, n’avait pas la complaisance de l’eurypharynx et s’en était allée, avec sa singulière floraison, se perdre dans l’immensité des abysses.

– Va jouer, mon Lio.

Lio partit en gambadant retrouver Martin. Serge et Sandra pouvaient conclure sans effort. La jeune femme soupira :

– Il utilise son pouvoir sub-sensoriel, c’est bien ça, n’est-ce pas, Serge ? Il s’est amusé à donner des ailes à l’eurypharynx, qui lui faisait l’effet d’un oiseau mutilé… et il a, par simple caprice, doté la carapace du grand tourteau d’une superbe impatience, comme celle qu’il connaissait bien, et qui , se trouvait chez nous à Parisipolis…

– Je pense, dit simplement Serge, qu’il serait temps de changer de planète, sinon Lio va finir par bouleverser la création !…

– Peut-on quitter la Terre sans péril ? s’inquiéta Sandra, Serge se dirigea vers les commandes du fusobus. Il palpa quelques manettes et un vidéo leur apporta les dernières nouvelles.

Les flottes du Martervénux et celles des Jovio-Neptuniens, qui contrôlaient un espace immense situé de la zone des petites planètes transmartiennes à l’orbite de Pluton étaient en état d’alerte. À Yorkneuf, le Présidium siégeait en permanence.

Du Fulgurant,  les télépathes du commandant Martinbras envoyaient de précieux renseignements sur les Tétraèdres. On commençait à connaître la composition de leur escadre. C’était impressionnant et, au départ, Martinbras et ses hommes n’en avaient vu que l’avant-garde.

Tout portait à croire que la flotte des Tétraèdres se composait de neuf escadres différentes, comptant chacune neuf formations de neuf astronefs, ce qui laissait entendre qu’en vertu des pouvoirs exceptionnels dont disposaient les ennemis galactiques de l’empire du Soleil, la situation était quelque peu inquiétante.

Sandra redoutait l’envol du fusobus. Leur position sous-marine lui donnait une vague sécurité, bien que rien ne démontrât l’efficacité de la réfraction des rayonnements quant aux possibilités d’égarement des ondes meurtrières qui avaient tué tous les médiums, Oreste y compris. Mais Serge pensait que, de toute façon, les Tétraèdres avaient tué en surface de la planète. La couche océane le rassurait et il cherchait à faire partager cette impression à Sandra.

Il n’avait pas choisi au hasard la fosse abyssale voisine des Caraïbes pour y cacher le fusobus. Le petit astronef, dans peu de temps, serait fort bien placé pour s’élancer, par sa force gravitationnelle, à la rencontre de Géographos. Il s’en fallait encore de trois heures avant que le point favorable fut atteint, par la rotation de la Terre, afin de viser avec le maximum de chance de rejoindre la petite planète dans un temps réduit. Les calculateurs électroniques, tenant compte des orbites spatiales de Sol III et de Géographos, étaient formels sur ce détail.

– Moins de trois heures, Sandra… Nous nous envolerons.

Ces trois heures parurent mortelles à Sandra. Sur le conseil de Serge, elle joua le plus possible avec Lio. Tout d’abord, cela la distrayait elle-même, et pendant ce temps, l’enfant ne se livrait pas à des expériences plus ou moins conscientes sur les habitants des grands fonds, qui, si la situation s’était prolongée, auraient donné naissance à quelques mutations curieuses, engendrant des races neuves et des phénomènes insolites dans le domaine de la zoologie et de l’ichtyologie.

Le vidéo apporta des nouvelles rassurantes. Aucun crime nouveau n’était signalé, ce qui signifiait, soit que les Tétraèdres avaient massacré tous les voyants susceptibles de les dénoncer, soit qu’ils se trouvaient assez près du monde solarien pour précipiter leur attaque, sans plus se soucier des préparatifs de riposte.

Oreste semblait donc ne rien risquer. Sandra pensait à lui avec une grande tendresse inquiète, évoquant son mari bien-aimé, étendu, tout blanc vêtu de sa combinaison hermétique, dans l’œuf-matrice sur lequel veillaient les vigilants organes-mères, en une ronde colorée et féconde.

Le Présidium avait sans doute sagement agi en interdisant à Martinbras de livrer un combat inutile. Le Fulgurant risquait la destruction pure et simple, alors qu’à présent il était l’œil avancé du monde du Soleil, face aux Tétraèdres.

Serge, maintenant, demeurait en éveil. Il suivait avec attention les indications de ses cadrans. Bientôt, Géographos passerait, quelque part dans le ciel. Compte tenu des vitesses de rotation des deux planètes, l’appareil n’aurait qu’une distance relativement réduite à parcourir. Après le démarrage gravitationnel, ce serait la force photonique qui agirait et le psychiatre, qui possédait son permis de conduire astronef-touriste, se jurait bien de faire donner toute la puissance, quitte à risquer la détérioration de ses générateurs, sous l’impulsion des photons inépuisables, qui décomposaient la lumière à jet continu.

Dix minutes avant l’heure de l’envol, prêt à partir pour Géographos sans savoir encore ce qu’il allait y trouver, et comment il déchiffrerait l’énigme du pouvoir sub-sensoriel de Lio, Serge éprouva une suprême émotion.

Le cœur un peu serré, il regardait courir les petites aiguilles, soucieux de lancer le fusobus au moment précis. Déjà, il provoquait la remontée vers la surface et le globe de platox s’élevait lentement, surprenant des myriades de poissons qui fuyaient devant cet aquatique inconnu. Mais Serge connaissait le soulagement de ne leur voir pousser aucune aile ni aucun appendice végétal.

Ce repos moral fut de courte durée.

Il entendait Lio babiller, sans cesse en mouvement comme tous les enfants, qui ne s’arrêtent qu’à épuisement total pour dormir immédiatement.

L’esprit toujours en éveil, il tourmentait sa mère :

– Maman… il y a des grenouilles dans la mer ?

– Non, mon chéri… Dans les rivières et les étangs… tu en as vus, tu te rappelles, à Champ-vallon…

– Tu m’as dit que ça vivait dans l’eau… Dans la mer… c’est de l’eau !

– Oui. Mais rappelle-toi, je t’ai dit qu’elle était salée…

– Ah ! oui… Dis, Maman, il y a des serpents, dans la mer ?

– Des serpents ?… Non… Pas comme ceux qui vont sur la terre… Serge se sentit inquiet, pressentant la suite.

– Dis, Maman…

Quand Lio, quelques secondes plus tard, fit allusion au serpent de mer, dont il avait vu probablement une représentation fantaisiste dans son guignol en reliefcolor, Serge songea nettement à avancer l’heure du départ pour le vide interplanétaire, d’autant plus que Lio regrettait l’absence de serpent de mer, Sandra lui ayant expliqué que ce genre n’existait pas dans l’espèce animale. Ou tout au moins qu’il avait disparu depuis longtemps.

– Alors, insista l’enfant, pourquoi qu’on dit le serpent de mer s’il n’existe pas.

– Il n’existe plus, si tu veux…

– Il y en a peut-être encore un…

La voix de Lio exprimait quelque chose d’indéfinissable. Serge toussa, s’étrangla avec sa salive. Le fusobus devrait s’envoler dans quelques minutes pour foncer droit sur Géographos.

Instinctivement, le docteur Vérix, les mains sur les commandes, regarda à travers les hublots. Dans la lueur du néon magnétisé, les ondes semblaient, d’autant plus claires qu’on approchait de la surface.

Une forme immense, indéfinie, s’agitait lentement, très loin sous les eaux, venant droit sur le fusobus.

Cela ressemblait à une colline, mieux, à une chaîne de collines qui, agitée de quelque séisme au rythme lent, descendrait implacablement vers une plaine.

Serpe comprit.

Il brusqua les choses, criant :

– Sandra !… On s’envole !…

Le fusobus creva la surface de l’océan et, globe étincelant dans la clarté du soleil, il fila vers le zénith avec une telle rapidité que l’œil eut éprouvé quelque peine à suivre sa trajectoire.

Déjà, Serge, Sandra, et Lio, à une allure insensée, s’éloignaient de la Terre et fonçaient vers Géographos, à la recherche de la clé de leur extraordinaire problème.

Crispé aux commandes, Serge suivait ses contrôles et cherchait à garder la bonne direction, bien qu’il eut avancé le moment du départ de quelques courts instants, risquant de donner à la trajectoire de son engin un écart de plusieurs degrés.

Mais il préférait cela à la rencontre du serpent de mer, dont il avait entrevu la formidable silhouette en train de naître au sein des fosses Atlantique, et qui eut avalé le fusobus comme un navigateur interplanétaire avale, pour se sustenter, l’unique pilule vitaminée qui lui vaut une nutrition convenable pour une demi-journée, en durée terrestre…

CHAPITRE XIII

Evreohlk sourit d’un air satisfait. C’était la première fois depuis bien longtemps. Sous ses cheveux blancs, abondants et un peu bouclés, son visage couleur brique, au nez proéminent, rappelait ceux des Incas de Sol III, descendants, comme lui, des Peuples Perdus de Sol IV, la planète Mars.

La nouvelle était satisfaisante. Le fusobus approchait de Géographos. Le vieux Martien se leva et alla regarder à la fenêtre. Dans le ciel vert de Géographos, on pouvait distinguer un petit point noir. Le Martien le suivit du regard, un léger pincement au cœur

À bord devait se trouver l’enfant sub-sensoriel qui détenait peut-être le salut de l’empire solarien.

Bientôt, le point grossissant à vue d’œil devint non plus sombre et quelconque, mais brillant comme une étoile d’argent aux rayons du Soleil. Evreohlk regarda encore le firmament couleur espérance, formé par l’atmosphère particulière de la planète miniature. Quelque part vers l’Est, même à cette heure diurne, on devait voir Sol III.

Il la vit, la vieille Terre qu’il connaissait bien. À peine brillante, on la distinguait à l’œil nu, un peu au-dessus de la coupole du temple-palais. En son cœur nonagénaire, Evreohlk lui adressa un salut fraternel. Sœur de Mars, elle avait couvé le petit Lionel, qui serait arrivé dans quelques minutes.

Et le grand Evreohlk, l’héritier des Peuples Perdus, le plus grand voyant-télépathe du Martervénux, le réprouvé chassé ignominieusement, six lustres plus tôt de sa planète-patrie, Mars la Rouge, songea qu’il allait devoir s’incliner devant un bambin qui, bien plus que lui, possédait la faculté de la pensée créatrice.

Il murmura, s’adressant au Divin Maître du Cosmos, une fervente prière, exprimant à la fois son humilité et sa reconnaissance. Dieu lui avait envoyé bien des épreuves, les Peuples Neufs de Mars et de tout l’empire du Soleil, férus de leur science positive, voulant achever d’arracher des cœurs des hommes la croyance en la Puissance Supérieure. Et lui, en punition sans doute de ses fautes, après avoir été astreint à une fuite honteuse, à un exil cruel, allait constater que son pouvoir n’était pas grand-chose devant celui du fils d’Oreste et de Sandra.

Evreohlk, soutenu par son fils Ahrnim, un solide gaillard quinquagénaire, descendit vers l’astroport minuscule que les anciens colons de Géographos avaient installé, cent années plus tôt, et que le vent incessant rendait de plus en plus impraticable.

Deux ou trois petits astronefs étaient là, en plein vent, faute de hangars, la majorité des constructions étant vétustes. Mais il y avait place très aisément pour l’atterrissage du fusobus.

Le sphéroïde de platox se posa. Dans la tour de contrôle aux étais métalliques rouillés, Yéo, le fils d’Ahrnim, se battait avec des appareils en assez piètre état. Pourtant, il arrivait à émettre un train d’ondes suffisant à guider le pilote du fusobus. Le vieil Evreohlk eut un soupir de soulagement. Les Terriens étaient arrivés.

À travers les hublots de dépolex, il pouvait les voir, tous les trois, le médecin-pilote, gigantesque, impressionnant avec sa tête plutôt petite et son regard étincelant, sa mâchoire contractée farouchement, ses longs bras terminés de poings formidables et velus, étreignant un désintégrateur à toutes fins utiles.

Derrière lui, il y avait la jeune femme, pâle sous ses cheveux clairs, serrant dans ses bras l’enfant sub-sensoriel.

– Laisse-moi, Ahrnim !

Le solide Ahrnim n’avait guère l’habitude de discuter les ordres de son père. Il avait été éduqué par lui, bien entendu, mais il était peu doué pour la télépathie, pas plus d’ailleurs que Yéo, et les facultés exceptionnelles, ce n’était guère son fort. Le désintégrateur que tourmentait le Terrien l’inquiétait un peu. Toutefois, il laissa le vieux Martien se diriger, seul, à la rencontre des voyageurs interplanétaires.

L’aspect vénérable d’Evreohlk, son attitude bienveillante, rassurèrent un peu Serge et Sandra. Lio, lui, s’était fort amusé pendant le trajet, d’ailleurs assez court, sa première translation d’une planète en une autre. Serge, en tout cas, savait qu’il était arrivé à la bonne destination, ayant reconnu, du premier coup d’œil, la construction terro-martienne révélée par le subconscient de ZA6-30 et les documents de l’Observatoire de Parisipolis.

Un des hublots de dépolex fut désintégré instantanément. Serge sortit le premier, sans lâcher son arme. Sandra, étreignant Lio, hésitait encore.

Le vieillard martien s’avança, tendant ses mains ridées :

– Soyez les bienvenus à Géographos ! prononça-t-il.

Serge salua, de façon maladroite, mais déférente. Tout de suite, il se sentait subjugué, ému, par cet homme d’un autre âge, d’une autre race que la sienne, mais qui respirait la bonté, et dont les yeux, dans le visage ravagé, luisaient encore d’une flamme vive.

– Vous pouvez abaisser votre arme, Docteur Vérix. Ici, vous ne risquez rien…

Convaincu, Serge obéit. Mais son esprit de chercheur, de scientifique toujours en éveil, avait besoin de précisions.

– Salut à vous, dit-il. Pouvez-vous nous dire où nous sommes ?

– À Géographos, une des plus petites planètes de l’empire solarien, à environ dix millions de kilomètres de la Terre…

– C’est vous qui nous avez fait venir, n’est-ce pas ?

– Oui, Docteur.

Serge aspira l’air vif de la petite planète et cligna de l’œil parce qu’il avait reçu un grain de sable sous la paupière. Grimaçant et pleurant un peu, agacé, il se frotta vigoureusement la cavité orbiculaire.

– Mais qu’est-ce donc, Géographos ?…

– C’est le refuge, Docteur, de toutes les victimes de la loi anti-médium… Nous sommes à peu près trois cents, maintenant, à vivre ici… Certes ce n’est pas désagréable… Il fait chaud, et il y a, sur l’autre face de ce petit monde, une forêt abondante, deux lacs, plusieurs sources. La faune et la flore sont réduites, mais vivaces… Toutefois, c’est l’exil…

– Je comprends, dit Serge.

– Voulez-vous prier cette dame de venir se reposer ?

Serge offrit la main à Sandra et elle descendit du petit astronef, tenant Lio qui se mit à poser des questions. Evreohlk regardait l’enfant avec une déférente tendresse.

Evreohlk leur demanda avec simplicité s’ils avaient fait bon voyage, et, tout de suite, sur une question de Sandra, la rassura. Non seulement on ne risquait rien des Tétraèdres, mais encore, si elle y consentait, on aurait promptement l’occasion de mettre définitivement leur puissance en échec.

Serge réserva son opinion. Il ne croyait nullement que le péril fut passé et, il faut bien le dire, il craignait, à chaque seconde, de voir subitement Lio entouré de l’aura tragique qui préludait à la mort foudroyante des ultra-sensoriels, ainsi qu’il avait pu le lire dans le cerveau du père de l’enfant. Mais il se garda bien d’élever la voix, Sandra ayant déjà assez d’inquiétudes.

Evreohlk se présenta et présenta son fils, puis son petit-fils. Déjà, du palais, un petit groupe venait à leur rencontre. La plupart des réprouvés avaient amené leurs familles, ce qui constituait, sur Géographos, une colonie réduite. Des Martiens au teint rougeâtre, au nez puissant, voisinaient avec les Terriens plus pâles et les Vénusiens chauves, à tête ronde et débonnaire. Serge remarqua que la majorité d’entre eux gardaient, dans les yeux, cette flamme que révélaient les yeux d’Evreohlk, comme d’ailleurs il l’avait remarquée chez Oreste et chez Lio. Par contre, Ahrnim et le jeune Yéo étaient des hommes normaux.

Mais tous les yeux se portaient sur Lio, peu ému de l’intérêt qu’il présentait. Il trottinait près de sa maman, s’étonnant du ciel vert, de ce vent incessant, et surtout de cette « grande maison », le palais-temple vers lequel on se dirigeait.

Les femmes, en particulier, faisaient fête à Lionel, mais il refusa tout de même de s’éloigner de sa mère, impressionné par une vieille Vénusienne qui lui faisait des mamours, et dont, probablement, il n’aimait guère le crâne lisse et la face aux traits en rondeurs.

Serge brûlait de poser des questions. Il devina, bien que n’étant guère rompu à la télépathie, que le vieux Martien devinait sa pensée. La logique, il est vrai, laissait entendre que l’heure des explications était proche.

Evreohlk proposa doucement à Sandra d’aller prendre quelque repos ainsi que l’enfant. Les voyages interplanétaires, si courts soient-ils, sont fatigants et générateurs de troubles et d’ankyloses. Sandra, bien que dévorée elle aussi de l’envie de savoir, y consentit, pour son fils, qui s’énervait visiblement.

Une Martienne amène, qui était l’épouse d’Ahrnim, se chargea de l’emmener à la chambre qui lui était réservée. Elle échangea un regard un peu anxieux avec Serge. Elle redoutait de quitter leur ami, leur protecteur depuis l’incarcération d’Oreste à la Ville des Fous, le fraternel médecin qui luttait contre toute une Galaxie et des périls extra-normaux.

Evreohlk, de sa main fanée, fit un geste d’apaisement :

– Je vous comprends, dit-il. Mais je vous assure que nos hôtes ne risquent rien…

Serge, pour sanctionner son acceptation, se pencha sur Lio et déposa un baiser sur le front de l’enfant :

– Va avec maman, mon gros lapin…

– Où tu vas, Serze ?

– J’ai à parler avec Monsieur !

Il montrait le vieux Martien. Lio enveloppa l’héritier des Peuples Perdus de son regard bleu, si clair et si rêveur. Que donna cette inspection ? Nul ne le sut mais, sans plus hésiter, il se rangea aux côtés de Sandra et tous pénétrèrent dans le Temple-Palais.

Dès le péristyle, on se sépara. La construction était très vaste, et tenait encore, en dépit des atteintes météorologiques. Serge, bientôt, se trouva seul avec Evreohlk et Ahrnim. Ils traversaient des salles baroques, majestueuses et un peu surannées, aux colonnades prétentieuses, aux peintures bizarres, où se heurtaient les styles des deux planètes qui avaient autrefois colonisé Géographos, n’y avaient guère trouvé d’intérêt et avaient finalement tout abandonné.

Mais les réprouvés du Martervénux s’y étaient installés le plus commodément possible. Toutefois, leurs moyens étaient réduits, et il semblait bien qu’ils n’eussent pas chassé les fantômes d’un passé lointain, encore présents à Géographos. Sans doute, pensa Serge, des millénaires avant les Terriens, les Peuples Perdus qui avaient engendré sur Terre : Aztèques, Incas, Atlantes, étaient déjà venus sur la petite planète, puis l’avaient oubliée en raison de son peu d’importance, de sa faible densité, créant une pesanteur réduite à laquelle il fallait bien s’accoutumer.

Un peu étourdi, peut-être à cause justement de la perturbation qui s’établissait dans son propre organisme, peu fait pour ce monde miniature, il se retrouva assis dans un fauteuil de cuir racorni, visiblement de provenance terrienne, au centre d’une sorte de bureau aux parois lézardées, très haut de plafond, et qui devait être le quartier général du vieil Evreohlk.

Il avait refusé de se rafraîchir, de se reposer. Rien ne comptait, sinon savoir.

Ahrnim leur avait apporté deux verres de ztax, l’aimable liqueur extraite des arbustes de Deimos. Puis il avait laissé son père avec le Terrien.

Après les libations d’usage, le Martien et son hôte gardaient le silence.

Ils attendaient, laissant chacun à l’autre le soin d’entamer la conversation. En dépit de l’euphorie engendrée par le ztax, Serge était encore anxieux. Il allait sans doute apprendre des choses surprenantes. Et, malgré tout, il n’était pas rassuré. Ce   vieux Martien bienveillant, mais sans doute un peu sorcier, ne lisait-il pas dans son cerveau, sans toposcope ?

Serge commençait à s’énerver. Il ne voulait rien brusquer, mais il grillait de savoir. Evreohlk ne se pressait guère, vraisemblablement très maître de lui. Pour se donner une contenance, Vérix se frotta encore la paupière, où le grain de sable avait laissé des traces infinitésimales.

Poliment, le Martien lui demanda s’il souffrait. À bout, le médecin lança :

– Bien mince souffrance, monsieur, auprès des angoisses que j’ai traversées depuis quelques jours.

Le Martien approuva de la tête :

– J’espère que vous êtes au terme de votre épreuve, Docteur… Voulez-vous que nous parlions ?

– Je vous saurais gré, tout d’abord, de me dire pourquoi nous sommes à Géographos.

– J’apprécie votre netteté. Entre nous point d’ambages, bien que notre conversation puisse être assez longue, je le crois… Vous êtes venus parce que je vous ai appelés…

– C’est donc vous qui avez agi sur le cerveau d’Oreste ?

– Oui. Je n’ai aucun moyen de vous toucher directement, Docteur Serge Vérix. La télépathie n’est valable qu’entre sujets doués naturellement. Et je ne fais pas allusion aux spécialistes officiels des services publics, mais bien aux ultra-sensoriels… Votre ami Oreste en est un, comme la majorité de nous tous, ici. Tous ceux qui ont détecté l’avance des Tétraèdres, l’existence de leur planète d’origine — Mkaa, située dans les parages du Bélier — et qui ont pu échapper à l’anéantissement. Car dès que l’espionnage, science en laquelle ils sont maîtres, a révélé que des Martervénusiens captaient leurs émissions, ils en ont supprimé un maximum… Et je ne parle pas des internés, comme votre ami Oreste, victimes de la superstition scientifique des Humains…

– Une simple question : les ultra-sensoriels sont frappés sur les six planètes… Comment peuvent-ils échapper, une fois à Géographos ?

– C’est simple. Les rayons émis par les Tétraèdres sont efficaces contre un isolé, stériles quand ils s’attaquent à un groupe psychique. Notre union fait notre force. Ici, il y a quatre-vingt-dix des nôtres. Oui, je vois que vous respirez, Docteur. Votre petit Lionel ne risque rien et sa puissance s’ajoute à la nôtre. Je vous signale que cet enfant est un sujet exceptionnel.

– C’est mon opinion.

– J’ai eu quelque peine à vous joindre, Docteur. Le Ciel vous a inspiré l’idée de sonder le subconscient de votre ami Oreste. Je pouvais suivre vos expériences — par sidérotélévision je m’empresse de vous le dire et non par des moyens surnaturels.

Il fit une pause et prononça :

– D’ailleurs, l’enseignement des Peuples Perdus est formel. Rien n’est surnaturel. Le Créateur qui a construit le Cosmos a établi des Lois. Ces Lois sont intransgressibles. Mais les Humains ont la rage, dès qu’ils acquièrent un peu de savoir, de nier ce qui est invisible, ou tout au moins la portion de l’invisible qu’ils n’ont pas su détecter… Tous nos malheurs viennent de là…

Serge écoutait avec attention. Il pressentait que la suite du discours serait des plus intéressantes.

– Dès que vous avez établi le contact avec la glande pinéale d’Oreste tous les espoirs étaient permis. Le résultat, vous le voyez, a été parfait. Je pouvais agir, d’ici, sur son cerveau exceptionnel… Vous avez su, avec votre seule intelligence, votre esprit déductif et rationaliste, comprendre nos messages…

– Merci. Mais, si vous pouviez suggérer à Oreste les images nécessaires à me renseigner, ne pouviez-vous également, et plus simplement, les envoyer dans le cerveau du petit Lio ?

– Oui, certes. Mais il est si jeune… Il risque une interprétation puérile, aisément erronée… De surcroît, il importe de ne pas abuser de cette petite âme pure…

Serge marqua, d’un sourire, combien il appréciait ce genre de scrupules.

– Il est regrettable, ajouta-t-il, que les Tétraèdres n’aient pas été aussi délicats que vous… N’ont-ils pas osé, ces misérables, utiliser l’enfant comme transistor de leurs formidables expériences ? Vous ne pouvez ignorer ce qui s’est passé près de Parisipolis, et comment ils ont, par son truchement, engendré un monstre fabuleux, qui a causé des dégâts considérables et…

Evreohlk l’arrêta d’un geste très doux de la main :

– Pardon, Docteur… Nous arrivons là à un point d’erreur… Le petit Lio n’a jamais été sous l’influence des Tétraèdres de Mkaa, mais toujours sous la nôtre…

Serge bondit dans son fauteuil et renversa son verre de ztax, qui se brisa sur le sol.

Livide, fixant dans les yeux le vieux Martien, il râlait, bouleversé :

– Vous !… C’est vous qui ?…

– Nous ! affirma l’ancêtre en souriant toujours.

Une expression de rage douloureuse crispait le visage honnête de Serge :

– Ainsi donc, c’était un piège… Et je m’y suis laissé prendre comme un enfant… Vous nous avez attirés dans un guet-apens… Et moi ! Moi qui ai juré à Oreste de protéger sa femme et son fils, je vous les ai livrés… Ah ! je vois clair dans votre jeu…

– Vous vous égarez, mon cher Docteur !

– Trêve de simagrées !… Je comprends tout… Ne m’avez-vous pas dit que le peuple de Mkaa était passé maître dans le domaine de l’espionnage ? Je crois saisir…

– Je vous assure que non !

– Les espions des Tétraèdres… voilà ce que vous êtes… Mais je… Evreohlk n’avait pas bougé.

– Ne tourmentez pas votre désintégrateur, Docteur Vérix… Même si vous me tuez, cela ne changera rien. Sinon que vous perdrez du temps ! Et mes amis vous renseigneront, ce qui ne vous laissera que du remords… Regardez-moi bien… N’ai-je pas l’air, vraiment, d’un Martien ?

– Cela ne fait aucun doute, mais…

– Asseyez-vous je vous en supplie… Et permettez-moi de vous apporter un autre verre de cet excellent ztax…

Il se dirigea vers un petit meuble, suivi du regard par l’œil aigu de Serge, prêt à tout. Mais Evreohlk n’apporta en effet qu’un second verre qu’il remplit de la liqueur vermeille de Deimos.

Son attitude calme, l’aura amicale qui émanait du vieillard, impressionnaient malgré tout le généreux athlète terrien.

– Vous êtes un grand cœur, Docteur Vérix. Vous croyez à l’amitié et au devoir. Vous ne serez pas déçu… Mais pour l’amour du Ciel, écoutez-moi et cessez de me prêter des pensées indignes, des trahisons infâmes. Je suis un de vos frères humanoïdes. Voilà tout. Je suis un sub-sensoriel, et mon fils, mon petit-fils, n’ont pas hérité de mes facultés… Cela se trouve ainsi. J’ai eu moins de chance que votre cher Oreste, qui a eu le bonheur de transmettre ses dons à son fils. Croyez que je l’envie…

Il avala une gorgée de ztax. Serge s’assit, un peu décontenancé.

– Excusez-moi, bafouilla-t-il.

– Mais voyons, fit le Martien avec indulgence. Cela n’est que trop naturel… Vous êtes surpris, indigné, de savoir que je suis, avec le cercle des ultrasensoriels de Géographos, responsable de la génération spontanée du dragon de Parisipolis ! C’est une expérience cruelle, je l’admets… Mais admettez également qu’il était nécessaire d’agir et… à dix millions de kilomètres, on ne contrôle pas toujours aisément les effets de ses efforts !

Serge poussa un soupir qui en disait long. Evreohlk poursuivit :

– Si vous n’aviez pas pris l’initiative d’explorer le subconscient d’Oreste, j’aurais été embarrassé… J’aurais alors essayé d’entrer en contact, je l’avoue, avec l’esprit du petit Lio. Mais cela aurait sans doute donné des erreurs d’interprétation et je suis heureux d’avoir pu l’éviter… Écoutez-moi : vous-même, bien que non doté de facultés ultra-sensorielles, y avez toujours cru. Vous soignez les aliénés, mais vous savez faire la différence entre un dément et un médium, en dépit de la science officielle. Eh bien, vous étiez l’homme qu’il nous fallait à tous. Ce terme de médium, je le dis en passant, est démodé, gênant même. Il y a eu tant de charlatans, sur la Terre, sur Mars, et dans tous les mondes…

Il parut regretter vivement les abus des diseurs de bonne aventure et l’exploitation de la crédulité publique par ce genre de malfaiteurs.

Serge attaqua :

– Mais… le dragon ?…

– J’y viens. Sandra, l’épouse d’Oreste, a constaté, la première, que son fils était doué. Il a animé un de ses jouets. Un petit ours en peluche. Il était donc capable, comme certains êtres jeunes, d’agir par télékinésie, c’est-à-dire qu’il émet des ondes capables d’agir sur ce réservoir énergétique en suspens dans l’Univers, révélé il y a deux siècles terrestres par votre grand Einstein. Vous savez que les adolescents, et particulièrement les adolescentes, sont les responsables des phénomènes des maisons dites « hantées », qui ont terrorisé les Humanités… En réalité il ne s’agit que des effets de la télékinésie, de la force psychotechnique, capable de faire voltiger des objets, de provoquer des bruits d’autant plus insolites qu’ils sont involontaires, et un certain nombre d’autres extravagances… Le petit Lionel est un psychotechnicien de première force… Dès qu’il a fait agir l’ours (je le surveillais de loin, redoutant contre lui l’action des Tétraèdres) j’ai vu ce qu’on pouvait en tirer…

Amer, Serge jeta :

– Et vous l’avez utilisé ?

– Je n’avais pas le choix. Il fallait faire une expérience. Entrant en communication avec son cerveau, je lui ai suggéré de travailler, si je puis dire, en grand…

– Résultat : l’apparition du dragon…

– Vous me suivez fort bien. Je n’aurais pas voulu une chose pareille, Docteur. Mais Lionel est un bambin. Il venait de feuilleter son lecteur électronique, de voir, sur son petit théâtre, un dragon de la fable terrienne… La première chose qui lui est venue en l’esprit a été aussitôt créée… Un dragon ! Et, je crois que vous l’aviez compris vous-même, il l’a situé dans un cadre qui lui était familier…

– Une catastrophe !

– Nous n’en sommes qu’indirectement responsables… Mais le dragon engendré, il était trop tard !

Serge serra les poings :

– Du moins ai-je pressenti la vérité, sans en comprendre les éléments moteurs…

– Et je vous en félicite. Vous avez fort bien compris qu’une créature si je puis dire synthétique comme le dragon, allergique à toutes les actions mécaniques utilisées contre elle, ne pouvait être vaincue, et même totalement annihilée, que par une autre créature émanant du même Créateur, pour peu que ledit Créateur voulût l’issue du duel en défaveur de sa première création. D’où la victoire aisée de l’ours en peluche sur le monstre…

Serge était rêveur et oubliait sa colère :

– Ainsi donc, l’ours…

– …a vaincu par les champs de force que déterminait le petit Lionel convaincu qu’il fallait détruire le dragon, quand vous lui avez expliqué que le monstre en voulait à la vie de son père…

Le docteur Vérix avala une gorgée de ztax et reposa son verre.

– Parfait ! Tout cela se déroule très logiquement. Mais ces choses comportent bien une explication… rationnelle ?

Evreohlk acquiesça :

– Mais parfaitement. Je vous ai dit que tout était naturel, même l’exceptionnel…

– Il me reste donc à savoir comment un humain, disons un humain spécialement doté par la Nature, peut engendrer à son gré des créatures non prévues au grand catalogue du Cosmos.

– Nous y voilà, Docteur. Je vous disais donc que je ne pensais pas à utiliser le petit Lio, en raison de sa jeunesse, et parce que j’ignorais son pouvoir, jusqu’à ces derniers jours.

– Les Tétraèdres aussi, l’ignoraient…

– Remerciez-en le Seigneur !… En général, les voyants ne se révèlent guère pendant leur prime jeunesse… Sans cela, croyez bien que les démons de la planète Mkaa lui auraient fait subir le triste sort des Humains sub-sensoriels qui, comme nous, n’ont pas eu le temps de chercher refuge à Géographos…

Serge frissonna à cette évocation.

– Mais Lionel s’est révélé à temps, en jouant à faire marcher un jouet de nature inerte. Et par bonheur, trop tard pour que la surveillance des Tétraèdres puisse le saisir… Ils croyaient, sans doute, avoir tué tous les voyants qui captaient leurs ondes… Il ne restait que votre ami Oreste, à la Cité-Clinique. Ils l’ont tué, en effet, mais le professeur Aghar et vous-même l’avez ressuscité…

Serge évoqua alors les mutations qui s’étaient opérées spontanément dans la Mer Caraïbe. Evreohlk ne les ignorait pas mais, là encore, il confessa son impuissance.

– Vous voyez vous-même, Docteur, que le travail était fourni uniquement par le cerveau du petit Lio. Il s’amusait, voilà… Donner des ailes à un poisson, faire pousser des fleurs sur le dos d’une araignée de mer, est-ce, dites-moi, le fait de gens qui veulent conquérir l’empire du Soleil ?

– Je l’admets, dit Serge. Vous avez, en quelque sorte, révélé à l’enfant son extraordinaire pouvoir, sans l’influencer…

– Merci de cet hommage à notre honnêteté. Nous arrivons à un terrain d’entente. Je dois spécifier, vous vous en doutez peut-être, qu’aucun être humain, fut-il doué pour la télékinésie, fut-il le plus étonnant de tous les sub-sensoriels, n’est capable, seul, de fabriquer une création à lui, farfelue et redoutable… Non ! Lio est doué. Mais, dès que ce don a été connu de nous, nous avons concentré nos pensées sur lui. Nous sommes, je vous l’ai dit, quatre-vingt-dix Terriens, Vénusiens, Martiens. Je descends, Monsieur Vérix, des Rois des Peuples Perdus de la planète rouge, ceux-là même, vous ne l’ignorez pas, qui ont éduqué autrefois les populations initiées de la Terre, avant que le contact ne fût perdu pour des millénaires… Vous comprenez ?

– Oui. Vous émettez une formidable concentration cérébrale, susceptible de voyance, de psychotechnique, de télékinésie, que sais-je encore ? J’ai pressenti, dès le début, que Lio n’était que le catalyseur d’une autre puissance, formidable celle-là. Mais j’ai commis l’erreur de l’attribuer aux Tétraèdres, dont je ne savais encore rien, sinon qu’ils tuaient.

Le Martien dégusta une gorgée de ztax avec une satisfaction évidente et il souligna le plaisir qu’il éprouvait à discuter avec le psychiatre, qui saisissait aisément son raisonnement.

Mais il en arrivait à un développement constituant en quelque sorte le nœud de l’énigme. Serge attendait, un peu ému, la suite.

Evreohlk s’installa confortablement, le verre en main :

– Docteur Vérix, l’homme, ce microcosme, n’est pas une créature ordinaire. Toutes les religions de tous les mondes sont formelles sur ce point : l’homme, l’anthropoïde qui allait devenir l’humanoïde, est l’image — faible et fragile, mais fidèle — de son Créateur. Il est, en quelque sorte, le prisme qui reçoit la grande lumière de l’Univers. Seulement, les hommes sont de caractères variés, et leur évolution est différente pour chaque individu. Il y a, si vous voulez, des prismes purs comme le diamant, d’autres qui comportent ce que vos joailliers appellent des crapauds, et une infinie variété d’autres cas… Il y a même des prismes grossiers. Chacun reçoit la même lumière, mais il la diffuse à sa manière…

– Je crois que je comprends !

– L’homme normal (je veux dire celui qui n’a rien du voyant, de l’extra-sensoriel) peut saisir la Lumière et engendrer prismatiquement le génie. C’est vrai dans l’Art, dans la Science, dans la Philosophie. Des hommes favorisés « décomposent » la lumière à leur façon, en donnant leur spectre particulier…

– L’inspiration, n’est-ce pas ? Le trait de génie !…

– Nous sommes d’accord !

Le vieux Martien était parfaitement satisfait de son auditeur, et il savourait toujours le ztax, par petits coups. Il reprit :

– On nous croit des hommes supérieurs, nous, les sub-sensoriels… Erreur ! Erreur profonde ! Notre puissance, nous n’en sommes guère plus responsables que d’autres de leur force musculaire, ou de leur habileté à tels ou tels travaux… Non, je dirais même que, en tant que prismes, nos pareils seraient plutôt des mécanismes, moins subtils, par exemple, qu’un grand médecin, ou qu’un poète délicat… Nous recevons les images dans un certain ordre, et nous les diffusons sans être capables de les classer, voire de les expliquer.

– Je saisis tout cela, dit Serge Vérix. Mais… après ?

– Après… Vous êtes impatient, jeune homme ! Après entre en jeu le travail cérébral. Les neurones, comme toutes les cellules vivantes, sont des émetteurs d’ondes… Les anciens, qui ont inventé l’électroencéphalogramme, le savaient bien…

– Mais ces neurones agissent donc sur…

– Sur le réservoir d’Einstein, Docteur Vérix, sur le potentiel stagnant du Cosmos, formidable source d’énergie toujours en sommeil, et qu’une pensée ardente peut éveiller, allant frapper au sein même de la matière invisible, qui est présente partout. En ce point qui est l’atome réel, la monade initiale, l’élément indissociable qui sert de base exactement à tout…

Crispé, Serge lança :

– Mais comment ? Comment ? Le mécanisme ? Le lien ? Le courant qui permet la connexion entre le cerveau et la monade ? Quel est-il ?

Evreohlk ne se pressa pas davantage devant une telle frénésie de savoir. Il apaisa son interlocuteur du geste, se désaltéra et, comme le ztax était absorbé, il reposa son verre, s’installa commodément et reprit, les yeux un peu perdus, comme s’il faisait un cours :

– Les Humains de tous les mondes, Docteur Vérix, ont cru d’abord au visible, au tangible, à ce qu’ils pouvaient toucher, ne fût-ce que de l’œil. Puis ils ont compris qu’il existait un monde coexistant, invisible celui-là. Ils ont eu peur, tout d’abord, d’où la superstition et le fétichisme… En évoluant, ils ont compris la Force Supérieure, d’où les religions. S’enhardissant, ils ont, au cours des incalculables révolutions de leurs planètes autour des étoiles, sondé cet invisible, obtenant des résultats merveilleux et surprenants. Ils ont admis qu’au-delà de la matière il y avait l’énergie, la radiation. Puis, petit à petit, ils ont été amenés à comprendre que ce rayonnement était, lui aussi, tangible. La lumière, par exemple, qu’ils ont disciplinée, pesée, mensurée, décomposée et industrialisée… les ondes, hertziennes ou radar, dont ils se servaient déjà communément il y a deux siècles terrestres… Les Hommes, Docteur Vérix, n’admettent plus l’intangible. Lumière ou onde, rayon visible ou invisible, ils savent que c’est encore de la matière, comme le reste du Cosmos, où tout est simplement vrai, c’est-à-dire constitué avec un élément de base…

Serge eut un sourire furtif :

– Il me semble que je vois…

– Vous avez déjà compris, Docteur. LA PENSÉE HUMAINE, J’ENTENDS LA PENSÉE ÉMANANT DU CERVEAU EST, ELLE AUSSI, MATIÈRE TANGIBLE. Si vous voulez bien admettre cette proposition que je qualifierai d’enfantine, vous saisirez pourquoi certains cerveaux, plus favorisés que d’autres évidemment, sont susceptibles d’envoyer leurs radiations — de nature inconnue mais de l’ordre des ondes — sur les monades éternellement en suspens dans le Cosmos, pour leur ordonner de se juxtaposer, de s’agglomérer, engendrant ainsi une sorte de sous-création, d’autant plus dangereuse qu’elle échappe (n’obéissant qu’à des lois encore indéfinies) aux effets du reste du monde, lequel monde, lui, est régi par des lois différentes…

Serge était un peu pâle. Ses mains tremblaient :

– Vous aviez parlé des Lois intransgressibles du Créateur. Nous tombons dans l’hérésie…

– Pas tout à fait car si ces humains particuliers ont le droit d’agir ainsi, vous reconnaîtrez aisément que c’est tout de même en vertu d’une autre Loi, bien naturelle celle-là, mais dont nous ne savons rien…

Le vieux Martien avait réponse à tout. Serge était silencieux, littéralement effondré dans son fauteuil. Le descendant des Peuples Perdus lui expliquait ces choses formidables et, cependant, il arrivait à les trouver simples, dans leur grandeur et dans leur majestueuse splendeur.

Et Evreohlk le laissait rêver à ses révélations.

Pourtant, le protecteur du petit Lio demeurait un homme réaliste :

– Mon cher hôte, tout cela est évidemment fantastique et vrai à la fois… N’oublions pas le principal, cependant. Les Tétraèdres menacent l’empire solarien… Comment comptez-vous les arrêter ?

– Voilà qui est précis, Docteur. Soyez assuré que j’y pense, je pense même surtout à cela.

– En utilisant le pouvoir de Lionel ?

– Immanquablement. Il est probable que les flottes des neuf planètes ne pourront parer les armes terribles de Mkaa. Non, nous utiliserons la…

Il eut un sourire de douce ironie :

– …le mot n’existe pas. Mais vous, psychiatre, vous connaissez bien la psychosomatique, le rapport subtil entre les troubles de l’esprit et leurs effets sur l’organisme… Nous pourrions presque inverser les termes : cela donnerait somato-psychisme. Car, ne perdez pas cela de vue, tout en passant pour des spiritualistes, nous sommes, en fait, les matérialistes absolus, puisque nous utilisons la matière-esprit…

Jugeant sans doute qu’il ne fallait pas abuser du ztax, il offrit des cigarettes, au fin tabac de la face sombre de Mercure. Serge demeura avec le petit rouleau blanc entre les doigts, sans l’allumer. Une question lui venait. Une question d’importance.

– Tout cela me paraît tenir debout. Il me faudra, certainement, un bon moment pour l’assimiler totalement…

– Je le conçois, fit doucement le Martien.

– Mais je dois vous dire ceci : vous m’avez expliqué qu’il y avait, à Géographos, quatre-vingt-dix sub-sensoriels…

– Non. Sept exactement. Les autres sont des ultra-sensoriels, c’est-à-dire des transistors humains. Ils perçoivent les ondes, certaines ondes dont les vibrations sont voisines des radios de Mkaa, ce qui leur permet entre autres d’en déchiffrer les messages. Mais des sub-sensoriels, des créateurs de la race du petit Lio, il n’y en a réellement que sept : trois Terriens, trois Martiens et une Vénusienne…

– Soit. Ces sept-là ne sont-ils pas tout autant qualifiés que le petit Lionel pour opposer leurs créations, en un immense et redoutable barrage spatial qui arrêterait et même détruirait les Tétraèdres ?

Evreohlk se leva. Son visage prenait une étrange expression de noblesse qui impressionna le médecin :

– Docteur Vérix, ils sont tous très forts. Mais ce sont des adultes, des hommes et des femmes qui ont vécu. C’est-à-dire qu’ils ont perdu leurs illusions… Non, ils seraient incapables de faire une chose pareille… Ils peuvent, tout au plus, engendrer des objets inanimés, ou fabriquer des êtres simples, fleurs sommaires ou animaux inférieurs ! Non pas déchaîner des monstres apocalyptiques…

– Mais pourquoi ?

– Pour une raison simpliste, Docteur. PARCE QU’ILS N’Y CROIENT PAS ! Vérix hocha la tête :

– Oui… j’avais pressenti la vérité, sur la Terre. Il me semblait en effet que l’âge de Lionel lui avait permis d’engendrer le dragon…

– Son âge ! avec ce qu’il comporte de naïveté… De tous temps, et sur toutes les planètes, on a respecté l’enfance, et certaines formes d’innocence qui sont des prolongements de la pureté enfantine. L’innocent, seul, est vraiment sacré et respectable, bien plus qu’un vieux sorcier comme moi… Oui, Docteur, inclinons-nous très bas devant l’enfance, devant le fils de vos amis Sandra et Oreste. Parce que pour créer quelque chose qui n’existe pas, il faut, avant tout, croire que cela est possible. Aucun homme, aucune femme, ne saurait admettre l’existence du phénix, du dragon ou de l’hippogriffe…

Serge évoqua le serpent de mer, suscité par Lionel simplement parce qu’il regrettait l’absence du monstre des légendes maritimes terriennes.

Evreohlk enchaînait :

– Lionel, lui, croit que ses images correspondent à une vérité… Et ce sera en effet, par sa volonté, une réalité. Une telle foi se perd, en vivant. Mais cet enfant a encore trop peu vécu… Maintenant, Docteur Vérix, j’aimerais, en votre compagnie, établir un plan de bataille, nous préparer à recevoir les Tétraèdres. Ils sont puissants, voyez-vous, et aucune planète de la Galaxie ne possède les moyens terribles de Mkaa… Mais ils se briseront, car ce que nous allons dresser devant eux, par l’intermédiaire du petit Lionel, ce sera l’effet d’une force plus formidable encore, plus formidable que tout…

Avec un infini respect, le descendant des Peuples Perdus prononça le mot sacré :

– …la Foi !

CHAPITRE XIV

Les Tétraèdres approchaient. C’est un peu avant d’atteindre la hauteur de l’orbite de Pluton qu’ils avaient trouvé, devant eux, les formidables barrages établis par les Jovio-Neptuniens.

Depuis plus d’un siècle, le système solaire, après deux guerres successives stériles et inutiles comme tous les conflits, demeurait séparé par de vieilles rivalités. Tandis que s’organisait le Martervénux, d’autre part de la zone des petites planètes dont la majorité demeurait mal connue, les planètes géantes du système qui, elles-mêmes, s’étaient affrontées depuis plusieurs siècles, avaient fini par former un domaine orgueilleux, très avancé techniquement, gardant la nostalgie de n’avoir pu soumettre les quatre voisines du Soleil. Mercure l’inhabitable (ou presque) et les planètes sœurs avec leurs trois petits satellites, étaient arrivés à s’ériger en fédération indépendante.

Le péril commun, venu de Mkaa, aurait dû unifier l’empire solarien. Il n’en avait rien été. Les Jovio-Neptuniens, lesquels s’étaient établis également sur Saturne et Uranus (Pluton demeurant froide et noire) avaient cru pouvoir, aisément, rejeter les Tétraèdres dès leur arrivée. Ils négligeaient l’aide du Martervénux. Peut-être les dirigeants pensaient-ils qu’une telle victoire (aisée à leurs yeux) aurait bon effet par la suite, et leur permettrait de démontrer aux voisines du Soleil une supériorité qui faciliterait une intégration sans combat.

Maintenant, les croiseurs géants de Neptune, les prodigieux cosmonefs de Saturne, les îles spatiales de Jupiter, les astroflèches lancées d’Uranus tombaient, telles des étoiles mortes, dans le vide interplanétaire.

Les sept cent vingt et un Tétraèdres avaient détruit, en quelques heures, plus de trois mille vaisseaux volants, massacré cent mille humanoïdes se trouvant à bord, dispersé le reste des flottes qui, peureusement, s’étaient enfuies pour chercher un refuge illusoire sur leurs planètes d’origine.

Une terreur sans nom régnait dans le système solaire. La sidérotélévision, émise des derniers astronefs fugitifs, avait montré aux peuples solariens, jusqu’à Mercure, les visions tragiques de ces misérables carcasses, épaves de l’espace, qui allaient se désintégrer, ou dériver lentement jusqu’à ce que, saisies dans l’attraction de quelque monde, elles tournent pour l’éternité comme des satellites damnés.

Sur les mondes du Soleil, on s’organisait. Il y avait, dans l’espace, un va-et-vient incessant de cosmonefs, astronefs, soucoupes, fusobus, astroflèches et autres engins interplanétaires. Certains abandonnaient les satellites de Jupiter ou de Saturne pour regagner en hâte les énormes terres qu’ils s’obstinaient à croire invulnérables, D’autres, au contraire, pensaient qu’on échapperait mieux en gagnant les îlots du ciel, surtout les petites planètes inconnues des régions transmartiennes. Et les gouvernants Jovio-Neptuniens, angoissés, devaient constater la faillite d’une puissance qu’ils avaient considérée comme invulnérable, rêvant même, dans le futur, de l’étendre à travers la Galaxie.

Le combat avait été saisissant. Pas un Tétraèdre n’avait été détruit. À peine quelques-uns des vaisseaux de Mkaa avaient-ils été endommagés. Encore la rumeur publique assurait-elle qu’il n’en était rien, et que le désastre était d’autant plus complet qu’on ne pouvait rien contre l’envahisseur.

Le monde scientifique, généralement le dernier à admettre l’évidence pour peu qu’elle débordât quelque peu des théories bien assises, en était réduit à un silence pudique. L’anarchie grondait à travers l’empire et des exactions innombrables se produisaient, sur le plan privé.

Le Martervénux n’y échappait pas. Pourtant, un dernier espoir subsistait : l’action combinée de l’onde bleue et du rayon inframauve, exclusivité absolue des flottes de la fédération, et dont le secret n’avait jamais été transmis aux Jovio-Neptuniens.

Certes, on n’oubliait pas le dragon de Parisipolis. Il avait mis la force militaire en échec. Toutefois, il avait été vaincu, d’une façon demeurée inexpliquée. On se plaisait à dire que quelque savant modeste, plus ou moins farfelu, avait mis au point un élément qui lui avait permis de venir à bout de cet éclaireur des Tétraèdres. Sans doute, ce bienfaiteur de l’Humanité attendait-il son heure. Peut-être (les gens qui se disaient bien informés l’assuraient), il agissait en accord avec le Présidium. On avait laissé les Jovio-Neptuniens s’effondrer volontairement, pour conserver jalousement une victoire qui serait éclatante.

Cependant, on se fortifiait aussi sur la Terre, et de Mercure à Mars. L’angoisse régnait au Présidium, que le président Trex convoquait à diverses reprises. Spectres et Vivants pouvaient y échanger leurs angoisses et leurs espérances. Mais plus d’un homme raisonnable murmurait que c’était sans doute la fin du monde solaire, ou tout au moins de son indépendance.

À Géographos, pourtant, une singulière cérémonie s’organisait.

Serge Vérix avait pénétré, pour la première fois, à l’intérieur du sanctuaire désuet du temple-palais. Evreohlk lui avait expliqué que l’immense bâtiment avait été bâti par les Martiens, abandonné, puis partiellement réédifié par les Terriens. C’était, à l’origine, un édifice d’esprit religieux. Mais le Martervénux devenant de plus en plus sceptique, on en avait fait un simple poste militaire. L’abandon de Géographos l’avait laissé à la vétusté.

L’intérieur comprenait de nombreuses salles, un profond sous-sol, et au centre un vaste domaine circulaire, entouré de colonnades de porphyre surmonté d’une coupole qui, comme toutes les coupoles importantes du Martervénux, était taillée dans l’admirable et translucide quartz vénusien, lequel diffusait doucement la lumière et la chaleur solaire, teintant la première de tons d’espérance.

Avec le descendant des Peuples Perdus, Serge avait établi le plan d’action, extraordinairement simple d’ailleurs. Maintenant, quatre-vingt-trois personnes étaient assises, silencieuses, formant un cercle. Au centre, sept autres sièges, celui du centre étant occupé par Evreohlk, supportaient les sub-sensoriels, dont les facultés étaient soutenues par les quatre-vingt-trois, tous ultra-sensoriels.

Les quatre-vingt-dix rescapés de l’action des Tétraèdres et de la superstition scientifique des Martervénusiens étaient là, uniquement pour apporter leur appui au petit Lionel, en quelque sorte pour mettre à sa disposition les puissantes ondes émises de leurs cerveaux exceptionnels.

Et cette énergie humaine formait le potentiel le plus effarant, dans le domaine psychotechnique et télékinésique qui ait jamais été réalisé à travers le monde.

Guidés par Evreohlk, leur maître vénéré, ils avaient déjà, de loin, envoyé leur matière-énergie à l’innocent enfant, dès que ses facultés s’étaient révélées. Mais cela s’était fait maladroitement, un peu au petit bonheur. On sait que Lio, disposant de pareille force, avait déchaîné la catastrophe de Parisipolis, avant de faire pousser une balsamine sur la carapace d’un gros tourteau, et de ressusciter le serpent de mer.

Il importait, dorénavant, d’utiliser Lio à bon escient, sans plus lui permettre de tels errements, de si redoutables caprices.

Et ce point délicat, c’était le travail de Serge, et aussi de Sandra.

Ahrnim et son fils Yéo, les techniciens de la petite colonie, suivaient la sidérotélévision transmise, soit du Martervénux, soit du monde Jovio-Neptunien. Il leur était ainsi loisible de renseigner, minute par minute, le vieil Evreohlk. On savait que les Tétraèdres étaient à hauteur d’Uranus. Toutefois, ils semblaient négliger cette planète et l’axe de leur avancée se dirigeait bien vers Sol III, la Terre, qui paraissait vraiment être le but de l’expédition, ainsi d’ailleurs qu’Oreste et quelques autres l’avaient annoncé, se trouvant bien placés pour capter les émissions venues de Mkaa.

Sandra, tenant son fils par la main, attendait devant le péristyle de la vaste construction. Il faisait très beau, sous le ciel vert de Géographos. Lio babillait, se souciant peu de la menace qui pesait sur le monde. Sandra s’efforçait de son mieux de lui répondre, de l’amuser et lui promettait, s’il était bien sage, un cadeau, un nouveau joujou, que « Serze » avait décidé de lui offrir.

Il arrivait justement « Serze ». Il souriait, se forçant un peu. Mais pour la réussite de l’expérience, il était indispensable d’entretenir Lio dans sa candide tranquillité.

Dès qu’il aperçut le géant aux grands bras balançants, Lio lâcha la main de sa mère et courut à sa rencontre, criant de sa petite voix aiguë :

– Serze !… Serze !… Maman a dit que tu allais me donner un jouet !… C’est quoi, dis, Serze ?

– Tu vas voir ! C’est une surprise !

– C’est quoi, dis ?

– As-tu été sage, au moins ? Tu n’as pas fait enrager maman ?

– Oh ! non !… Moi suis gentil… Tu me le donnes, Serze ?

– Bon. Nous allons voir ça. Arrivez, jeune kangourou de mon cœur !

Il fit signe à Sandra et, tous deux, ils pénétrèrent dans l’immense bâtisse, tenant chacun Lio par la main.

Comme il n’était encore entré que dans la partie latérale du temple et n’en connaissait pas le centre, Lio ouvrait de grands yeux, impressionné tout de même par la majesté des colonnes, la hauteur des plafonds, les statues et les ornements bizarres, terro-martiens, qui l’adornaient.

Tout à coup, il tomba en arrêt, se mit à tirer sur les mains de ses guides, comme un petit animal rétif.

– Oh ! dis, Maman, c’est quoi, cette bête-là ?

Cette bête-là était une peinture d’origine terrestre. Un artiste oublié, rêvant sans doute d’idéal, s’était complu à représenter un animal de riante fantaisie, qui ressemblait un peu à une chèvre mâtinée de grand félin, et munie d’ailes immenses.

Cela rappelait fâcheusement le dragon qui avait endommagé les bâtiments de la Cité-Clinique. Instinctivement, Sandra entraîna Lio :

– Ce n’est rien, mon chéri... Allons, viens donc, Serge va te donner ton nouveau jouet !

– Je veux savoir quoi c’est, la bête ! insista le petit.

– C’est une chimère, là, tu es content ! Lio n’insista pas. Mais il resta rêveur pendant quelques instants. Le spectacle, nouveau pour lui, de l’intérieur du temple fit diverger ses esprits. Serge lui parlait des Tétraèdres et, bientôt, on amena l’enfant devant le vidéo où se tenaient déjà Ahrnim et Yéo. Lio fut gracieux avec les deux hommes et s’amusa à regarder, sur l’écran, les étranges engins qui avançaient dans le vide interplanétaire.

Serge, alors, amena le joujou.

Lio ouvrait de grands yeux. C’était une boîte et il se demandait ce qu’il pouvait y avoir dedans. Quand la boîte fut ouverte, il battit des mains.

Il y avait, en miniature, une véritable escadre de Tétraèdres. Même forme polygonale montrant chaque fois une face triangulaire, même aspect blanc-argent, on eut juré que c’étaient là les maquettes des astronefs.

Mais sans doute aucun artisan, disposât-il des outils les plus perfectionnés, les plus subtils, n’eût jamais réalisé une maquette aussi fidèle à son modèle. Car ces Tétraèdres miniatures étaient exactement des Tétraèdres.

Evreohlk et ses collaborateurs ne disposaient que de moyens réduits, en cette planète mineure, à peu près dénuée de toute industrie, et où Ahrnim, Yéo et les non extra-sensoriels avaient tant de peine à subsister avec les machines existantes. Aussi, ne pouvant réaliser le jouet désiré par Serge pour son expérience, avaient-ils engendré eux-mêmes les petits Tétraèdres.

Les cerveaux formidables, unissant leur action, avaient arraché au potentiel invisible cette création simpliste. L’œil fixé sur l’écran du vidéo, ils s’étaient emplis, les uns et les autres, de l’image des astronefs de Mkaa. Puis ils s’y étaient tous attelés et, utilisant la matière-énergie, ils avaient procédé à l’élaboration du contenu de la boîte à joujoux.

Ils y croyaient, ils ne faisaient que reproduire des objets préexistants. Il n’y avait donc pour eux aucune difficulté pratique. Sub-sensoriellement, ils pouvaient refaire des Tétraèdres. Le Tétraèdre existe. Le dragon de la fable n’existe pas, sinon pour un baby de cinq ans qui en voit l’image dans son album.

À présent, et tandis que Lio riait de joie en voyant Vérix déballer le jeu, Evreohlk et ses compagnons, assis en cercle, concentraient leurs pensées-forces. Ils n’influençaient pas l’enfant, ils ne cherchaient nullement à le dominer, ni à lui suggérer quoi que ce fût. Tout devait venir désormais, de l’initiative du petit, à condition qu’il fût adroitement guidé dans ses jeux, dans ses désirs…

Eux, le mage du Martervénux, Evreohlk le leur avait dit sans ambages, ils n’étaient que des machines, ils étaient les générateurs d’énergie mis à la disposition du bambin. Ce qu’ils lui donnaient, c’était un effort purement mécanique, émanation non réfléchie de leur matière-énergie. Ils se trouvaient réduits à l’état de manœuvres qui servent fidèlement un subtil ingénieur. Leur supériorité extra-sensorielle n’était guère plus valable que l’instinct prémonitoire des animaux, qui pressentent le danger ou sont avertis de la présence de leurs congénères par ce sixième sens mal connu mais probant qui les caractérise.

Ils faisaient acte d’humilité. Et les quatre-vingt-trois ultra-sensoriels, les sept sub-sensoriels, dont le vieil Evreohlk lui-même, se bornaient désormais à penser à Lio, penser en Lio, penser Lio…

Lio riait comme un fou, parce que, sous le regard souriant et approbateur de Sandra, et tandis que Ahrnim et Yéo manœuvraient la sidérotélévision, le docteur Vérix montrait à l’enfant le rapport entre les joujoux et les astronefs de Mkaa, fonçant à travers l’espace spatial solarien à une allure menaçante.

Puis, Yéo qui dirigeait l’appareil, prit part à la conversation. Il avait vingt ans, un visage juvénile et sympathique de Martien sain et franc. Déjà, il faisait bon ménage avec le petit, et il lui montrait les épaves de la flotte Jovio-Neptunienne, victime des Tétraèdres, et les reflets de la panique multiple qui désolait le monde solaire.

Lio commençait à rire un peu moins. Serge commentait. Oui, ces grands Tétraèdres étaient méchants, tout comme le dragon qui avait voulu, sur la Terre, faire du mal à Oreste et que l’ours Martin avait mis à la raison.

– Tiens… Lio… Regarde… On peut fabriquer une construction, avec ces choses-là…

Il alignait les Tétraèdres, leur donnant, sur la table disposée devant le vidéo, la formation même des escadrilles de Mkaa, neuf par neuf. Lio s’y intéressait vivement. Il s’amusa ensuite de voir Serge qui échafaudait une sorte de forteresse fantaisiste, en juxtaposant les objets, que leur forme particulière permettait d’accoler, en les mettant tête-bêche, deux par deux.

Pendant un bon moment, Serge, Sandra et Yéo jouèrent avec Lionel, Ahrnim ayant repris les commandes en main. On en oubliait l’écran et les images dramatiques que le fils d’Evreohlk captait, en prenant tour à tour les postes Joviens, Saturniens ou Matervénusiens. Sandra et son fils jouaient maintenant contre une équipe constituée par Vérix et Yéo, et deux escadres de Tétraèdres s’affrontaient. Le jeu devenait passionné et les grands, emportés par leur action, soutenus par leur souci de sauver l’Univers solaire, finissaient pas s’y donner autant que Lionel.

On convint bientôt que tous les Tétraèdres étaient des méchants, qui faisaient beaucoup de mal et Lio, avec la désinvolture hautaine de son âge, balaya soudain toute la table d’une main de démiurge, envoyant balader l’ensemble.

On rit, un peu nerveusement. Puis on regarda de nouveau la sidérotélévision et Ahrnim, qui avait sélectionné les émissions, choisit les images les plus impressionnantes du désarroi de l’Empire.

– Tu vois, dit doucement Sandra… Ils arrivent… Ils vont nous faire du mal…

– À qui ? demanda ingénument l’enfant, qui n’avait peut-être pas tout à fait réalisé.

– Mais à nous tous, dit Yéo. Lio le regarda, ouvrant ses grands yeux bleus, si profondément purs :

– À maman aussi ? À papa ?

– Mais oui, Lio…

Il se mit brusquement à pleurer et se jeta au cou de sa mère en sanglotant.

Elle le consola de son mieux tandis que le docteur Vérix clignait de l’œil. Lio, il fallait en convenir, était « à point » pour la formidable action.

Serge l’attira doucement à lui, le prit sous les aisselles, l’éleva au bout de ses bras gigantesques, à hauteur de son puissant visage que l’enfant regardait toujours avec plaisir :

– Lio… Tu es un homme ?

– Oui, Serze…

– Bon, alors ne pleure pas…

– Pleure pas… dit Lio en reniflant.

– Dis à maman de te moucher… Un homme, ça ne pleure pas, je t’assure. Et écoute-moi… Tu sais ce que nous allons faire ?

Sandra le moucha, sans qu’il quittât les bras de Serge. Tout de suite intéressé, il cessait de pleurer :

– On va faire quoi, Serze ?

– On va les démolir, les Tétraèdres !…

Lio se mit à se débattre, agitant ses petites jambes dans le vide et criant en montrant les jouets épars sur la table et sur le plancher :

– On va les démolir ! Laisse-moi, Serze, laisse-moi…

– Ne fais pas le fou… Tu ne saurais pas… Je vais t’expliquer… Regarde !

Il le posa sur ses jambes, prit les Tétraèdres et commença patiemment à les aligner. Puis il tenta de les accumuler en bloc, tout en feignant de ne pas y parvenir.

Lio s’intéressait à l’affaire et l’aidait maladroitement, mais avec une conviction établie. Sandra, très pâle, Yéo et Ahrnim, anxieux, suivaient l’opération. Vérix suait à grosses gouttes.

– Ah ! fit-il avec un accent de désespoir… On ne peut pas les arrêter ! Ils vont venir quand même !

– Je ne veux pas ! Je ne veux pas ! trépigna Lio, soudain effrayé.

Vérix l’arrêta encore :

– Il y a un moyen, Lio…

Il détachait ses paroles, en montrant l’alignement des joujoux :

– Il faudrait… il en faudrait d’autres… tu vois, entre ceux-là…

L’enfant avait mis ses coudes sur la table et avançait son petit nez pour mieux voir :

– Lio… tu me comprends bien ?… Si entre celui-ci et entre celui-là., il y en avait un autre… cela formerait un tout, et ils ne pourraient plus bouger…

Il tenait deux Tétraèdres et les faisait mouvoir, insistant :

– Il suffirait d’en mettre un entre ces deux-là, et ils seraient bien ennuyés, ils ne pourraient plus avancer…

Lio, avec la logique des enfants, lui lança :

– Eh bien, mets-en un !

Serge obéit aussitôt, plaçant un Tétraèdre entre les deux autres. Mais il eut un geste de contrariété :

– Cela ne va pas encore… cela ne colle pas tout à fait… Il faudrait, tu vois, qu’ils soient comme soudés entre eux… Alors ils seraient pris au piège et ils n’avanceraient plus.

Les yeux de Lio brillaient étrangement. Sandra, Yéo et Ahrnim le regardaient, retenant leur souffle.

– Tu ne veux pas, Lio, qu’ils soient soudés ?…

– Je veux ! Je veux ! cria Lio.

Sandra manqua s’évanouir. Les trois Tétraèdres-joujoux, sur la table, formaient un conglomérat entre les doigts de Serge, de Serge qui luttait pour ne pas trembler.

Lio sauta de joie. Serge avala sa salive et lui proposa de bloquer l’escadrille entière.

Ahrnim, aux commandes, alertait Evreohlk qui, sous la coupole de quart dirigeait son équipe de sub et d’ultra-sensoriels. Les quatre-vingt-dix cerveaux s’actionnèrent plus que jamais. Hommes et femmes, Terriens, Martiens, Vénusiens, pâles ou congestionnés, angoissés et couverts de transpiration, fermaient les yeux pour mieux se concentrer et expédiaient, au petit Lio, l’ensemble de leurs facultés, créant un extraordinaire potentiel de matière-énergie.

Sur la table, tous les joujoux se trouvaient maintenant réunis en une sorte de tas informe, formant un gros polyèdre très irrégulier, évoquant le gypse naturel. Lio riait de sa victoire et Serge lui montrait qu’on pouvait pousser cette chose inerte, qu’il n’y avait plus trace de Tétraèdres, et que tout cela était maintenant inutilisable.

Brusquement, il cessa de rire :

– Lio… mais tu ne sais pas…

Il le prit par la main, l’amena devant l’écran.

Ahrnim venait de capter une émission de la sidérotélévision uranienne qui montrait l’immense escadrille, la quasi totalité des sept cent vingt et un Tétraèdres, les vrais, les astronefs de Mkaa, avançant toujours dans l’axe de la Terre.

– Eux aussi, il faudrait les arrêter… Lio… tu ne crois pas ?…

Le petit garçon, debout devant l’écran, regardait l’immense escadre spatiale, venue du fond de la Galaxie pour conquérir l’Empire du Soleil.

Sandra, Serge, Ahrnim, Yéo, suivaient, muets, angoissés, les réactions de Lionel.

Le docteur Vérix avait reculé d’un pas, de façon à le laisser bien seul, devant l’ennemi formidable.

Sandra faillit tomber mais Serge lui jeta un tel regard qu’elle se domina et demeura debout, les yeux sur son fils.

Immobile, son visage pur soudain crispé en une drôle de grimace, Lio regardait l’ennemi, l’ennemi qui venait à travers l’espace pour faire du mal à son papa et à sa maman…

*

Mkaa ne comprit pas, ne sut jamais la vérité.

Pour des millénaires, l’histoire de la planète géante, tournant quelque part dans la constellation du Bélier, devait transmettre, de génération en génération, la terrifiante histoire de l’escadre des neuf fois neuf escadrilles, parties pour conquérir le soleil et son Empire et qui, visant Sol III, avaient été victimes d’une effarante aventure.

Vainqueurs des escadres des premières planètes, les Tétraèdres se rapprochaient de l’orbite d’Uranus lorsque le fait s’était produit.

Les Tétraèdres, qui avaient conquis tant de Systèmes, battu tant de peuples, colonisé ou détruit tant de planètes, avaient été soudain frappés d’un mirage.

Ils avaient pu transmettre des émissions désespérées, qui avaient renseigné Mkaa et leurs dirigeants sur ce qui ce passait, sans arriver à l’expliquer.

Devant la première escadrille, d’autres Tétraèdres étaient soudainement apparus. Le commandant avait cru tout d’abord à une fausse manœuvre, mettant, devant lui, une formation qui n’aurait pas dû s’y trouver.

Mais les communications-ondes le renseignaient. Le même phénomène venait de se produire devant d’autres escadrilles.

En un instant, à bord des astronefs de Mkaa, la plus grande confusion régna. Qui étaient ces inconnus ? D’où venaient-ils ? On ne pouvait nier, cependant, qu’ils ne fussent très exactement des Tétraèdres, absolument semblables à ceux de la flotte.

Mais il en venait d’autres, sans cesse. L’espace en était rempli. Il n’y en avait plus neuf escadrilles de neuf fois neuf engins, mais des milliers, des millions.

Spontanément, ils naissaient entre les astronefs de Mkaa, qui n’arrivaient plus à reconnaître les véritables engins de ceux qui semblaient brusquement jaillir du subespace et apparaissaient de façon si ironique.

Puis, un premier Tétraèdre vit un engin — de Mkaa ou autre — qui s’accolait à lui. Et aussitôt, il en parut d’autres qui formèrent une sorte de construction en chaîne jusqu’au prochain appareil. Les télécommunications lançaient un cri d’alarme, jusqu’à Mkaa. Il était trop tard et, d’ailleurs nulle puissance du Cosmos ne pouvait arrêter ce qui se passait.

Par millions, les Tétraèdres se heurtaient, se juxtaposaient, s’aggloméraient, formant un tout compact, comme les alvéoles du rucher, en multiples épaisseurs, s’incorporaient les uns dans les autres, se bloquant, se gênant, aspirant ceux qui cherchaient à fuir pour les intégrer par une force irrésistible à l’immense bloc qui se constituait dans l’espace.

Les habitants d’Uranus, stupéfaits, braquaient leurs caméras sur cette chose insolite et formidable, sur ce monde inconnu qui se formait et dans la masse duquel disparaissaient les formes inquiétantes des Tétraèdres…

Il y avait maintenant, un peu en deçà de l’orbite d’Uranus, de Sol VII, une sorte de petite planète façonnée comme par les éléments d’un jeu de construction.

Et, dans l’espace, cela ressemblait à un gros polyèdre très irrégulier évoquant le gypse naturel.

Alors, du Présidium de Yorkneuf, alerté par une radio inconnue qui se trouvait émaner de Géographos, un appel fut lancé. Les Jovio-Neptuniens se reprirent. Leurs flottes — ou ce qui en restaient — s’unirent à celles du Martervénux qui accouraient à travers l’espace.

Sur le bloc géant, enfermant les Tétraèdres désarmés, les flammes atomiques, les terribles inframauves, purent enfin frapper. Le bloc martelé, fissuré, déchiqueté, ponctué d’explosions insensées, ressemblait à une sorte de petit soleil tragique, harcelé par des milliers de cosmonefs de ligne, qui s’acharnaient sur lui, modifiant sans cesse sa forme grossière, y creusant des ravines, y dressant des montagnes de cauchemar, y provoquant des éruptions dignes de la couronne solaire.

Et puis l’immense épave, informe, inerte, inoffensive, saisie dans l’attraction d’Uranus devint la lune ravagée qui tourne, pour l’éternité, autour de Sol VII.

Lio avait fini de jouer.

Il était content, on lui avait dit qu’il n’y avait plus de méchants Tétraèdres, que sa maman était sauvée et, d’ailleurs, elle était là, elle le serrait dans ses bras, pleurant de joie, d’orgueil, d’émotion aussi…

L’enfant demanda si son papa était sain et sauf, et s’il le verrait bientôt. On le lui promit et il oublia tout cela pour ne plus penser qu’à aller voir fonctionner la tour-radar de Géographos, conduit par son nouvel ami Yéo .

Devant le péristyle du palais-temple, le Dr Vérix et le vieux Martien demeuraient silencieux. Le jour vert s’estompait. Bientôt, ce serait la nuit, la nuit vert sombre aussi courte que le jour sur ce monde en miniature.

– Nous avons gagné, dit doucement Serge Vérix. Grâce à vous !

– Non… Grâce au petit Lio, et à la Providence, répondit le descendant des Peuples Perdus. Il ajouta, sans méchanceté :

– J’espère, Docteur, que vous ne me prenez plus pour un espion de Mkaa !

Serge protesta. Mais Evreohlk ne lui en voulait nullement de ses soupçons dépassés.

– Un enfant a pu tout cela, dit encore le médecin. Vous qui savez tant de choses, Evreohlk, pouvez-vous me donner l’espoir qu’il n’en abusera pas dans l’avenir ?

Le Martien l’apaisa aussitôt :

– Mais non, Docteur, mais non… Son pouvoir va bientôt finir… Il est sub-sensoriel, mais il est aussi intelligent. Bientôt, le petit Lio, et je vous conseille de l’éclairer, sera un de ces enfants (comment disait-on, sur la vieille Terre ?) qui ne croient plus au Père Noël. Il sera comme les plus intelligents des enfants, qui se moquent des plus naïfs. Son innocence s’en ira partiellement, puis totalement. Et sa force en diminuera d’autant. Oh ! il pourra encore des choses surprenantes, mais sans doute guère plus que nos amis de Géographos.

Il posa sa main ridée, sa main ancestrale, sur l’épaule solide du Dr Vérix :

– Il arrivera, comme tous ses pareils, à subir plus qu’il n’imposera, au nom de ses exceptionnelles facultés. Et, sans doute, sera-t-il un jour seulement comme son père, son père dont nous avons de bonnes nouvelles et qui commence à s’éveiller dans l’œuf-matrice de la Cité-Clinique. Tout comme lui, il ressentira, il percevra, bien plus qu’il ne pourra agir et s’imposer. Et il devra se contenter de dire non plus : je commande à l’Univers mais, ce qui est déjà très beau : j’écoute l’Univers !…

Serge se taisait, rêvant aux paroles solennelles d’Evreohlk.

Soudain, il fit un bond et montra quelque chose qui s’envolait, dans le ciel translucide de la nuit géographienne :

– Avez-vous vu ?… Cette chose immense ?… Cet oiseau géant… C’est…

– Oui… On dirait… Mais on dirait encore une création de la fable de la Terre… Comment appeliez-vous donc cela ?

– Une chimère ! cria Serge. Une chimère comme il y en a une de représentée dans le hall du palais-temple…

Il eut un geste de désespoir comique :

– Je me souviens. Quand nous avons amené Lio, il l’a regardée, il a posé des questions à sa mère. Et il a…

Le vieux Martien eut un petit rire :

– N’en doutez pas ! Il a engendré encore la chimère, profitant du potentiel formidable que, nous tous, nous mettions à sa disposition. Mais ne vous inquiétez pas, Docteur. Cela ne se produira plus. D’abord, je vous l’ai dit, parce que Lionel va grandir et voir diminuer son pouvoir, ensuite parce que pareilles circonstances ne se retrouveront pas. Veuille le Ciel que nous n’ayons plus jamais besoin de nous servir de lui, et de lui donner une telle force pour venir à bout des ennemis de l’empire du Soleil. Allons, Docteur, allons prendre un verre de ztax. Et n’y songez plus, c’était là la dernière expérience de notre petit Dieu !…

CHAPITRE XV

Le commandant Martinbras était de méchante humeur.

Sa mission avait été interrompue et, en raison des événements, le président Trex lui avait enjoint de regagner sa base de Sol III. Si bien que le Fulgurant,  renonçant provisoirement aux conquêtes interstellaires avait déjà rejoint les parages de Saturne. Il enrageait de n’avoir pu combattre et, comme des milliards d’humains, il ne comprenait encore rien à la défaite des Tétraèdres.

Il reçut donc fort mal le lieutenant Fougère, alors qu’il se trouvait sur le pont du croiseur, sous la coupole translucide de dépolex, qui lui montrait l’espace dans tous les azimuts.

– Qu’est-ce qu’il y a, Lieutenant ?

– Je vous demande pardon, Commandant !… Le stelloradar a détecté un objet inconnu !

– Mille comètes, rugit Martinbras, serait-ce un Tétraèdre échappé ? Nous aurions de la veine si nous mettions la main au moins sur un de ces vampires…

Fougère lui retira ses illusions :

– Non, Commandant. Ce n’est pas cela. C’est… on dirait… enfin…

– Allez-vous parler, nom d’un météore !

– Eh bien, il s’agit d’un animal…

– Un animal dans l’espace !… Vos radios sont ivres !

– Mais…

– Et comment est-il, cet animal ?

– Justement, on n’y comprend rien… On dirait à la fois une chèvre… ou un lion… ou… Et ça a des ailes !…

Martinbras regarda l’officier comme s’il avait perdu la raison :

– C’est une plaisanterie, Fougère ! Vous tombez mal !…

– Je vous assure, Commandant. Ou alors, nos appareils sont faussés !

– C’est votre esprit qui est faussé. Laissez-moi tranquille avec vos histoires. Est-ce qu’il y a des chimères dans le vide spatial ? Tout le monde devient fou, ma parole, depuis qu’il y a eu les Tétraèdres !…

Fougère pensait qu’il y avait bien de quoi devenir fou, en effet. Mais il garda son opinion pour lui.

Timidement, il risqua, puisque les ordres ne venaient pas :

– Est-ce… est-ce qu’il faut consigner cela au rapport et le transmettre à Sol III ? Martinbras éclata :

– Un rapport !… Un compte rendu !… Disant que mon croiseur a des visions ! Mais on me prendrait pour un dément, mon pauvre ami. Et en fait d’avancement, j’irais finir à Parisipolis, à la Cité-Clinique. Et vous avec ! Alors un bon conseil : flanquez-moi vos types de radio aux arrêts, remplacez-les tout de suite par des hommes sains. Et tâchez de filer droit, trente-six mille planètes !

Là-dessus, il tourna les talons, laissant le lieutenant Fougère sidéré.

Et, pour se remettre, il avala coup sur coup trois tasses de cet excellent café de la Terre, qui n’a son pareil dans aucune planète de la Galaxie…

FIN

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