ANTICIPATION

DAN DASTIER

AU DE LA DES TROUEES NOIRES

Syrglia... Dernière planète explorée, dans ce secteur mal connu du Cosmos où de bizarres zones sombres excitent la curiosité des hommes. Malgré l'interdiction formelle des autorités de l'E.M.G.A., une expédition tente de percer le mystère de ces zones sombres. La nuit, quand les nuages disparaissent du ciel de Syrglia, il ne reste plus que ce vide immense, désespérant, face aux télescopes de l'expédition "Centaurus". Pas une étoile... Aucune planète. Rien... Les nefs qui se sont aventurées dans ce vide insondable ne sont jamais revenues.

En débarquant sur Syrglia, Kaël Talvac, Mig Taunsen et Christa Sanders ignorent que leur destin se joue déjà, quelque part, au-delà des trouées noires...

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Kaël Talvac traversa le hall circulaire du Secteur Central, et s'engagea d'un pas rapide dans un des couloirs d'accès transparents, rayonnant à partir du hall. Au-dessus de sa tête, à l'extérieur de la base d'étude, de lourds nuages jaunâtres fuyaient dans le ciel, entraînés par un vent violent. Kaël esquissa une grimace écœurée. Depuis que l'immense nef-laboratoire s'était posée sur Syrglia, le temps n'avait guère varié ! A croire que cette planète de type terrestre, perdue aux confins de l'univers exploré, était perpétuellement livrée aux tempêtes !

Il s'arrêta devant le panneau mobile de la porte 4, et se tourna vers le capteur phonique encastré dans la paroi aux reflets satinés.

— Talvac... Kaël, énonça-t-il. Unité-Six-Sept. Affectation temporaire au Secteur Central. Je demande l'autorisation de sortir de la base.

Un temps de silence. Dans le poste de veille extérieure, un surveillant des Services de Sécurité devait vérifier les données. Sa voix fit vibrer la membrane magnétique d'un transmetteur invisible :

— Motif?

Kaël réprima un mouvement d'impatience. Il avait du mal à se faire à cette discipline militaire imposée par les types de la Sécurité. Ils étaient probablement les seuls êtres pensants sur cette maudite planète, mais les responsables semblaient craindre on ne sait quels dangers. Pourtant, les équipes d'exploration étaient formelles : aucune trace de vie intelligente sur Syrglia. Faune et flore ne présentant que des dangers mineurs...

— Pas de motif précis, déclara un peu sèchement Kaël. Promenade ou détente. Ce que vous voulez ! J'ai besoin de respirer autre chose que de l'air filtré, aseptisé, conditionné !

Le surveillant émit un petit rire difficile à interpréter.

— Vous allez être servi ! Avez-vous jeté un coup d'œil au-dehors, monsieur Talvac? interrogea-t-il ironiquement.

— Oui, je sais, il y a du vent. Mais j'ai mis du plomb dans mes poches, renvoya Kaël. Et je n'ai pas l'intention d'attendre que la météo s'améliore pour aller faire un tour. Mon travail est terminé pour aujourd'hui, et il n'existe aucune interdiction de sortir, que je sache ?

— Aucune, en effet, monsieur Talvac. Désirez-vous un véhicule ?

— Non. J'ai envie de marcher un peu.

Il devança la question qu'il sentait venir, et ajouta :

— Vous pouvez brancher vos foutus appareils de détection vers la plage. C'est dans cette direction que je compte me rendre. Pas d'objection?

— Aucune. Mais la baignade est interdite, en raison de l'état de la mer !

Le surveillant se payait ostensiblement sa tête, mais Kaël haussa les épaules. Aucune importance...

Il avait envie de sortir, et il sortait, voilà tout. Il ne savait d'ailleurs pas trop bien pourquoi il avait soudain envie de marcher à l'air libre, par un temps pareil, mais ce dont il était intimement persuadé c'est qu'il n'avait pas à fournir de raisons à ceux de la Sécurité. Il avait peut-être signé un contrat avant de s'embarquer dans cette galère, mais jusqu'à preuve du contraire il restait un homme libre !

— Vous vous sentez bien, n'est-ce pas, monsieur Talvac? interrogea la voix soudain doucereuse du surveillant.

Kaël sentit son poil se hérisser. Il venait certainement de brancher un analyseur de spectre cérébral. Ça n'était pas vraiment un viol de la pensée, mais l'opération permettait quand même de vérifier si un sujet se trouvait en pleine possession de ses moyens mentaux.

— Si vos appareils décèlent quelque chose d'anormal dans mon spectre personnel, fit remarquer froidement Kaël, c'est probablement dû à l'énervement que commence à provoquer en moi votre entêtement à ne pas ouvrir cette porte !

— Vous avez raison. Je vous ouvre, monsieur Talvac. Ne vous approchez pas trop de la zone où se brisent les vagues. Certaines d'entre elles atteignent plus de dix mètres. Restez également dans le champ de nos visualiseurs. Bonne promenade...

La voix était redevenue impersonnelle. Ces types étaient bizarres, parfois. Peut-être que cela venait du fait qu'ils n'avaient pratiquement aucun contact avec les autres membres de l'expédition, en dehors des phrases échangées par l'intermédiaire des appareils de transmission.

Le panneau s'éleva sans bruit vers le haut, pivotant autour d'un axe à la façon d'une trappe. Kaël brancha d'un geste machinal le système de climatisation de sa combinaison souple, et sortit dans la tourmente.

Presque aussitôt, il éprouva un plaisir intense à sentir le vent dans ses cheveux et les rafales de pluie sur son visage. Il se sentait tout à coup très loin de l'atmosphère feutrée des labos ou des salles d'observation, dans lesquelles ronronnaient les centrales énergétiques des multiples télescopes braqués vers le ciel inhumain de Syrglia. Cela faisait des jours et des jours qu'il devinait en lui ce besoin d'échapper à l'ambiance studieuse de la base, mais son travail l'avait absorbé, et il n'avait pu donner suite à ce désir.

Il gravit un sentier escarpé, au flanc d'une dune au sable verdâtre, formé de grains sphériques qui roulaient les uns sur les autres, formant parfois des zones mouvantes qu'il était préférable d'éviter. Mais ces zones avaient été balisées par les équipes de sécurité, et des barrières magnétiques étaient en place en permanence pour en interdire l'accès.

Kaël s'arrêta au sommet de la dune et se retourna, tournant le dos au vent. La base de l'expédition « Centaurus » ressemblait à un énorme insecte qui aurait échoué là, dans cette cuvette aux couleurs agressives, produites par différents types de mousses et de lichens poussant dans le terrain sablonneux. Brun, rouge sombre, vert acide, jaune vénéneux... Un régal pour la vue !

Vaguement dégoûté, Kaël haussa les épaules. Tous, ils savaient au départ que l'expédition ne serait certainement pas une partie de plaisir. Une première mission avait été envoyée sur Syrglia afin d'en étudier les conditions de vie, et les premiers rapports d'exploration avaient été communiqués à chaque membre de la future expédition, bien avant la signature des contrats. Pourtant, il n'y avait eu que trois défections, au dernier moment, parmi les trois cents spécialistes qui avaient présenté une demande au Centre de Recherches Cosmiques de l'E.M.G.A., l'Empire Galactique bâti par les pionniers terriens. Exactement un pour cent ! C'était faible, comme pourcentage, si l'on considérait le luxe de détails avec lequel les conditions de vie avaient été décrites dans le rapport d'exploration !

Cela s'expliquait sans aucun doute par le fait que tous les participants étaient des volontaires, et qu'ils étaient tous puissamment motivés. Pour certains, seule comptait l'excitation provoquée par le caractère nouveau de la recherche entreprise. Ceux-là étaient venus sur Syrglia poussés par le besoin de savoir à quoi correspondaient ces étranges zones sombres de l'espace, détectées quelques années plus tôt, et baptisées, faute de mieux, les trouées noires. Elles se trouvaient aux confins des galaxies récemments explorées, et les téméraires qui avaient osé s'en approcher avaient disparu sans pouvoir transmettre le moindre message de détresse. Les radars les plus perfectionnés, les télescopes les plus modernes butaient sur ce mystère. C'était exactement comme si plus rien n'existait au-delà de ces trouées. Un univers où la lumière elle-même s'évanouissait. Un vide aberrant, vertigineux, le royaume de l'Invisible...

On ne comptait plus les expéditions qui, tentées par le mystère lui-même, s'étaient approchées imprudemment des zones inconnues, pensant pouvoir en percer le secret. On ne les avait jamais revues...

Alors, les dirigeants de l'E.M.G.A. avaient interdit la zone dangereuse, ce qui n'empêchait évidemment pas les tentatives effectuées par des entreprises privées de recherche spatiale.

Voilà pourquoi trois cents spécialistes vivaient maintenant depuis plusieurs semaines terrestres sur Syrglia, la planète habitable la plus proche d'une trouée, à des milliers d'années-lumière de la planète mère, après avoir effectué un formidable bond dans le supra-espace.

Voilà pourquoi Kaël Talvac, ingénieur polyvalent âgé de trente-deux ans, contemplait maintenant l'étendue immense d'un océan déchaîné, éclairé par les rayons blafards de deux soleils lointains, qui réussissaient parfois à traverser la couche des nuages aux reflets sulfureux, chassés par le vent.

En bas, dans la cuvette, les multiples sphères de la base d'étude étaient hérissées d'antennes paraboliques braquées vers l'inconnu, et les complexes coordinateurs répartissaient les renseignements captés vers les spécialistes qui se relayaient jour et nuit pour tenter d'en comprendre le sens.

Jusqu'à maintenant, les résultats frôlaient l'aberrant, et aucune théorie valable ne s'était encore démarquée du fatras d'hypothèses plus ou moins fantaisistes qui alimentaient les conversations, aux heures de détente.

Il arrivait parfois à Kaël de regarder le ciel étrange de Syrglia, la nuit, quand les lourds nuages s'écartaient comme par enchantement pour laisser voir l'immensité des ténèbres qui semblait peser sur la planète. Là-bas, très loin, il n'y avait plus d'étoiles, plus de planètes.

Plus rien...

Et pourtant, les télescopes récemment mis en service affirmaient qu'il existait quelque chose dans ces ténèbres où venait mourir la lumière du cosmos. Mais les données que leurs enregistreurs emmagasinaient dans leurs prodigieuses mémoires ne débouchaient sur rien de concret. Rien en tout cas que le cerveau humain soit en mesure de transformer en images analysables...

Kaël se mit à descendre vers la plage balayée par le vent. Il avait la certitude que les savants du Secteur Central trouveraient la réponse à toutes les questions qu'ils se posaient. C'était seulement une question de temps. On modifierait la programmation de base des sondes spatiales expédiées régulièrement vers la trouée noire, et un beau jour, l'une de ces sondes reviendrait de l'impossible voyage. Il n'y aurait plus qu'à envoyer une nef habitée, et tout serait dit. Un nouveau mystère de l'Univers aurait été révélé aux humains avides de connaissances. La mission prendrait fin, et Kaël reviendrait vers les planètes plus hospitalières de l'E.M.G.A.

Il frissonna, malgré la climatisation de sa combinaison. Revenir vers son monde... Retrouver ses obsessions...

— Jamais !... dit-il tout haut, presque sans desserrer les dents.

II sentit une angoisse impensable l'assaillir. A nouveau ce visage de femme devant lui, sur l'écran de sa mémoire. Il venait de relâcher la terrible tension qu'il s'imposait depuis des mois pour repousser cette vision, et elle était là, à nouveau, avec ce sourire qu'il ne pouvait effacer. Avec ce regard qui mentait si bien quand il disait « je t'aime »...

Il se jeta vers la grève, courbé en deux sous les rafales qui devenaient plus fortes, marcha parallèlement à îa mer, les oreilles pleines du vacarme infernal du vent et des vagues énormes qui déferlaient. II avançait comme un forcené, comme s'il avait maintenant un but à atteindre.

C'était donc seulement pour cela qu'il avait fallu qu'il vienne sur cette plage? Parce qu'il devait y retrouver l'obsédant visage de la femme qu'il avait aimée au-delà de toute raison ? Un sanglot lui noua la gorge, mais il n'avait pas envie de pleurer. Il avait franchi le stade des larmes, et même celui de îa révolte. Il voulait seulement ne plus voir ce visage. Être débarrassé d'elle !

C'était pour l'oublier qu'il s'était jeté dans une aventure qui ne représentait rien d'autre pour lui qu'une possibilité de fuite.

Mais elle l'avait suivi dans l'immensité du cosmos, et il avait presque aussi mal que le soir où ils avaient fait l'amour une dernière fois, et qu'elle lui avait annoncé qu'elle allait se marier.

Avec un autre...

L'amour... l'argent, la puissance, la gloire.

Lui n'avait rien. L'autre avait tout... C'était tellement banal qu'il n'avait rien dit. Il était simplement parti, avec cette peine immense qu'elle n'avait même pas devinée.

Après, il avait hurlé son désespoir... Seul, comme une bête.

Au fil du temps, il avait appris à vivre avec ce désespoir, à enterrer ses souvenirs. Pourtant, il avait fallu qu'il vienne sur cette plage, aujourd'hui. Cela avait été plus fort que lui. Une force invincible l'avait poussé vers cette étendue livide, parce que c'était là qu'elle l'attendait.

Il s'arrêta, face à l'océan couleur de plomb et se mit à rire. Un rire désespéré, presque inhumain. Et elle riait avec lui... Tout cela était grotesque, au bout du compte. Il avait mis des milliers d'années-lumière entre cette femme et lui, et cela n'avait servi à rien !

Il cessa brusquement de rire parce que le visage devenait étrangement flou dans sa mémoire. Un espoir insensé déferla en lui, aussi puissant que ces vagues qui venaient se briser sur la plage. Allait-il enfin connaître la paix de l'âme ? Était-ce pour voir mourir enfin cette obsession qu'il s'était jeté dans la tourmente ?

Il ne savait même plus depuis combien de temps il se trouvait sur cette plage. Il avait certainement dépassé sans s'en rendre compte les limites autorisées, et il aurait un blâme, au retour. Du côté des dunes immenses, le ciel perdait sa couleur tourmentée, et l'ombre nocturne gagnait peu à peu.

— Il faut que je rentre, dit-il à voix haute.

Mais le vent emportait les paroles, et sa volonté se dissolvait. Il y avait toujours une image floue de femme au cœur de cette bizarre lucidité qui était en lui, mais il arrivait maintenant à y songer avec une sorte de détachement amer. Il fallait qu'il reste encore. Il ne savait pas exactement pourquoi, mais il fallait qu'il reste. Curieux, cette impression de dépendre de forces aveugles. Il s'en inquiéta brièvement, puis haussa les épaules. Sans importance. Ce qui comptait, c'est cette délivrance qui approchait à grands pas. Demain, il serait vraiment un homme libre, et il rirait de ce désespoir qui lui avait peut-être fait perdre les plus belles années de sa vie ! Demain, il aurait oublié cette femme !

Il ne se souvenait même plus de son prénom.

Pourtant, il l'avait murmuré pendant des heures, au début...

Il passa sa main droite sur son visage ruisselant d'eau.

— Il faut que je rentre, répéta-t-il.

Il se secoua, fit brusquement demi-tour.

— Non!...

Ce n'était pas lui qui avait crié. Il se figea, les nerfs à vif, regarda autour de lui, le souffle court. Personne. Il n'y avait personne et pourtant... Cette voix...

En lui, l'image du visage aimé, puis haï au-delà du possible, se matérialisait à nouveau, et il se laissa tomber sur le sable trempé avec la pluie qui lui cinglait le visage. Tout allait recommencer, et ce serait pire encore parce qu'il s'était cru guéri...

Il pensa qu'il était en train de devenir fou. Oui, il n'y avait pas d'autre explication possible. Même cette voix intérieure qui tentait de le rassurer relevait de la folie pure.

Folie également que ce visage terriblement précis qui flottait devant ses yeux. Une femme, toujours...

Mais ce n'était plus la même...

CHAPITRE II

— Mon nom est Mig Taunsen... Deux-Unité-Quatre. Secteur Médical. Je demande à sortir du module sanitaire MY-12.

— La météo est mauvaise, docteur, fit remarquer la voix du surveillant. Et la nuit approche. Où devez-vous vous rendre ?

— Je ne dois me rendre nulle part, répliqua nerveusement Mig. Je viens d'opérer pendant près de quatre heures, et j'ai besoin de marcher un peu. C'est tout.

— Vous feriez mieux de vous rendre à la salle de repos, docteur, suggéra le surveillant. Il reste deux relaxators inoccupés. Je peux vous en faire réserver un immédiatement ?

— Je vous demande seulement d'ouvrir cette bon Dieu de porte ! s'emporta le chirurgien. Ne m'obligez pas à vous rappeler que mon statut personnel m'autorise à tous déplacements que je pourrais juger utile. Je n'ai de comptes à rendre qu'au directeur suprême.

Dois-je le déranger pour obtenir l'ouverture de cette porte ?

La voix du surveillant changea d'un seul coup :

— Ce n'était qu'une simple suggestion, docteur. Veuillez m'excuser, mais je dois faire mon travail. Je vais ouvrir, mais puis-je toutefois me permettre un conseil ?

— Vous pouvez.

— Restez s'il vous plaît dans la zone d'efficacité des visualiseurs du Secteur Médical.

Mig haussa les épaules. Ces types étaient de vrais robots, polarisés sur un règlement qui n'était pas toujours d'une intelligence évidente !

Le panneau bascula sans bruit devant lui, et une rafale glacée s'engouffra dans le sas du module sanitaire. Le genre de chose qui aurait dû suffire à décourager le chirurgien de sortir. Il éprouva pourtant une intense satisfaction, assez comparable à cette brutale exaltation que doit ressentir un prisonnier qui réussit soudain à fuir sa prison...

Il sortit, et entendit le claquement sec du verrouillage automatique de la porte qui venait de se refermer dans son dos. Il se sentait étrangement heureux, au milieu de cette tourmente qui paraissait monter à l'assaut de la colline, au pied de laquelle avaient été groupés les modules administratifs et sanitaires de l'expédition, dans un site nettement moins exposé que celui du Secteur Central. Il traversa à grands pas la zone défrichée, rendue stérile par l'action de rayonnements spéciaux, et s'engagea dans un chemin tracé artificiellement, et qui escaladait la pente relativement douce de la colline. De part et d'autre du chemin, la végétation rouge sang reprenait ses droits, et de loin en loin émergeaient les troncs torturés de ce qu'on pouvait considérer comme des arbres, malgré le manque total de feuilles. Il y avait seulement de bizarres renflements ovoïdes à l'extrémité des branches noires, et les spécialistes qui s'étaient penchés sur la question affirmaient qu'il s'agissait de fruits probablement comestibles. En tout état de cause, leur couleur vaguement laiteuse n'avait rien de vraiment engageant !

Au sommet de la colline, la violence du vent faillit le jeter au sol, et il se mit à rire tout seul, sans raison valable. C'était étrange quand même ce besoin brutal d'échapper à l'ambiance dans laquelle il vivait sans trop de problème depuis des semaines... Brusquement, à la fin de cette délicate opération d'une tumeur au foie, sur un des physiciens de l'équipe de recherche qui serait sur pied dans deux jours tout au plus, après le traitement de régénération, il avait éprouvé le désir impérieux de sortir.

— Comme pour fuir..., dit-il tout haut.

Le son de sa propre voix le fit frissonner. Mais il éprouvait maintenant le besoin de parler...

— Pas pour fuir, corrigea-t-il aussitôt. C'est... autre chose...

Il aurait voulu savoir quelles forces l'avaient poussé à quitter le module sanitaire. Une vague inquiétude naquit au plus profond de lui-même. Tout cela n'était pas très normal. Sa pensée dérivait, perdait de sa cohésion, et il n'avait aucune envie de réagir.

Il s'arrêta, et se retourna pour contempler le vaste panorama qui s'offrait maintenant à lui. Il distinguait au loin les installations déjà illuminées du Secteur Central, et aussi la mer, entre deux dunes verdâtres. Un paysage d'une désolation poignante, mais qui avait aussi sa beauté, quand on savait regarder les choses d'une certaine façon. Il aurait suffi d'un peu de soleil et de chaleur... Mais depuis leur arrivée, il y avait des nuages jaunes, le jour, et ce ciel vide et noir, quand venait la nuit...

Mig se détourna avec un haussement d'épaules, et entreprit de redescendre de l'autre côté de la colline, vers une sorte de plaine immense traversée par de longues stries rectilignes dépourvues de toute végétation. Un phénomène que personne n'avait pu expliquer jusqu'à maintenant. Il savait qu'il allait enfreindre le sacro-saint règlement en franchissant les limites autorisées mais il s'en moquait comme de son premier scalpel photonique !

La certitude qu'il ne reviendrait jamais sur ses pas, pour retrouver la quiétude des installations, le frappa brusquement, et il s'immobilisa, le corps parcouru de frémissements incompréhensibles. Il allait se passer quelque chose, c'était certain.

Il eut peur de ce qu'il sentait monter en lui. Peur, parce qu'il avait fait toute cette distance depuis la Terre pour échapper justement à ce qui était en train de renaître dans son souvenir.

Puis la peur disparut aussi vite qu'elle était venue, et un espoir insensé prit sa place.

— Jari..., murmura-t-il. Jari, mon petit...

Il retrouvait avec ravissement le visage de l'enfant. De son enfant... Tout pouvait donc recommencer ? Il comprit qu'il acceptait à nouveau de se souvenir. C'était nécessaire... Ce n'était que pour cela qu'il avait quitté le module MY-12. Rien que pour retrouver ce visage d'enfant.

Il revivait avec une acuité extraordinaire toute une période de sa vie, qu'il avait cru enterrée à jamais. L'accident terrible, en pleine nuit, alors qu'il se trouvait avec quelques amis... Ce flic sans âme qui lui annonçait froidement que son fils était en train de mourir, parce qu'une fusauto l'avait fauché alors qu'il traversait une voie de dégagement, avec sa mère... Un chauffard non identifié. Il avait couru comme un fou jusqu'à l'hôpital, et jugé en quelques secondes ce qu'il fallait faire. Parce qu'il était un des meilleurs chirurgiens du moment, personne n'avait osé lui interdire de pratiquer la délicate opération au cerveau, alors qu'il n'était pas en mesure de la mener à bien. Seule sa femme avait tenté de s'interposer, parce qu'elle savait... Il avait passé outre.

Et sa main — cette main dont l'habileté était presque légendaire —, sa main qui avait tant de fois sauvé des vies, tua cette nuit-là, parce qu'elle trembla à l'instant le plus crucial de l'opération... Elle trancha la vie plus sûrement que le choc qui avait conduit l'enfant sur la table d'opération, et Mig Taunsen comprit alors dans quel enfer il pénétrait.

Le premier regard qu'il avait affronté, après, avait été celui de sa femme. Un regard terrible. Un regard qui condamnait. Elle savait pourquoi la main de Mig l'avait trahi... Quelques personnes également savaient.

Il ne prit plus jamais de cette drogue soi-disant inoffensive qu'on absorbait parfois, au cours de certaines réunions privées. Un mal qui revenait à la mode après la longue période de prohibition. Il n'en reprit plus jamais, mais cela ne fit pas revivre le petit Jari Taùnsen. Marta était partie un jour, après l'avoir traité d'assassin, et il était resté seul avec cet effroyable chagrin... Seul avec l'image de ce petit visage ensanglanté qui hantait sa mémoire.

Et ce soir, il était venu là pour retrouver Jari. Sur cette planète du bout de l'Univers, son fils l'attendait. Une bouffée de bonheur le submergea quand les traits imprimés dans son esprit par les forces inconnues qui le guidaient se précisèrent enfin. Jari souriait... Il s'effondra sur les genoux et se mit à sangloter.

— Il ne faut pas rester ici... Marcher, encore... Vite !

C'est l'enfant qui prononçait les paroles. C'était hallucinant. Il réagit violemment, voulut se défendre. Son cerveau enfiévré luttait presque inconsciemment contre l'impensable phénomène qui créait en lui un bizarre déséquilibre.

— Je dois... retourner... là-bas! bredouilla-t-il. Il le faut !

— Marcher... encore..., murmurait l'image de Jari.

Il se leva, regarda derrière lui. La pente de la colline était noyée dans une brume de nuit de plus en plus épaisse. Il ne pouvait plus revenir en arrière. Il était déjà trop tard. Il voulut résister encore, alors que le visage de l'enfant se déformait sur l'écran de sa mémoire.

— Bientôt... trop tard... Marcher encore...

Il se remit en marche en titubant, le regard brouillé par les larmes et par les rafales de pluie qui redoublaient.

— Je m'appelle Christa Sanders. Deux-Zéro-Cinq. Secteur Mégascopie. Je demande l'autorisation de quitter la station d'observation « Aquila II ».

— Autorisation refusée, miss Sanders, renvoya presque aussitôt la voix du surveillant. Interdiction formelle de quitter les modules sans autorisation du directeur suprême. Je vous rappelle que la nuit va tomber dans quelques minutes. Deux personnes sont portées disparues et nous sommes en alerte jaune.

— Mais je dois...

— Désolé, miss Sanders, coupa le surveillant.

La modulation habituelle de fin de communication fit sursauter la jeune femme en combinaison souple de xynil bleu pâle, et des larmes de désespoir envahirent brusquement ses yeux magnifiques, alors que sa poitrine orgueilleuse soulevait le tissu synthétique à un rythme soudain plus accéléré. Il fallait qu'elle sorte de toute urgence. Il fallait qu'elle quitte la station avant qu'il ne soit trop tard...

Elle sentait que c'était vital. Peter et elle avaient rendez-vous, quelque part à l'extérieur, au milieu de cette tempête effrayante, et il fallait qu'elle le retrouve. Elle avait toujours su qu'il ne pouvait pas être vraiment mort dans l'explosion de sa nef, à proximité de Jupiter. C'est pour le retrouver qu'elle s'était embarquée avec ceux de l'expédition « Centaurus ».

Pour le retrouver ou pour oublier son chagrin, elle ne savait plus très bien, mais c'était sans importance.

Et ce panneau métallique, là, devant elle, qui lui interdisait toute sortie...

Elle songea d'abord à insister auprès du surveillant, renonça aussitôt. Ces gens-là ne connaissaient qu'une seule chose : le règlement. Elle ne ferait qu'attirer sur elle l'attention des Services de Sécurité.

Alors une idée folle germa dans son esprit obsédé par un impensable espoir. Peter l'attendait, là, dehors, sous une forme qu'elle avait peine à imaginer. Il n'était peut-être qu'un spectre, mais elle avait besoin de savoir... Et elle devait absolument franchir cette porte...

Alors elle fit demi-tour et courut vers l'un des laboratoires, à l'extrémité d'un long couloir autoluminescent. Quand elle revint vers la lourde porte de métal, elle tenait à deux mains un appareil presque trop lourd pour elle. Cela avait l'aspect d'une boîte métallique brillante, de forme parallélépipédique, prolongée par un tube transparent hérissé d'une multitude de courtes aiguilles de métal. L'ensemble était muni d'une sorte de crosse striée permettant de le tenir solidement en main, et servait à la dissection d'échantillons minéraux ou métalliques en laboratoire. En réglant la puissance du flux à fond, on obtenait pendant un temps relativement court une arme désintégrante d'une efficacité redoutable. Pour s'en emparer, Christa avait dû forcer une des armoires renfermant le matériel, mais elle agissait dans une sorte d'état second, et ne s'attardait pas aux détails. Une force invincible l'animait, et elle se sentait capable de tuer si quelqu'un tentait de s'interposer entre elle et ce qui l'attendait à l'extérieur de la station, implantée en pleine montagne, dans un site favorisant l'observation du ciel.

Elle s'énerva après les commandes de réglage du flux énergétique qu'elle poussa toutes au maximum de puissance, puis braqua son arme improvisée en direction de la porte métallique et enfonça la détente. Il y eut un éclair fulgurant et l'air ambiant se chargea d'électricité. En une seule décharge, d'une durée de deux ou trois secondes au maximum, tout le flux énergétique vint percuter de plein fouet la surface métallique, et Christa recula sous l'effet de la chaleur suffocante en se protégeant le visage de son coude replié.

Instantanément, les sirènes d'alarme se déclenchèrent à l'intérieur de la station, alors que le vent et la pluie s'engouffraient dans la brèche ouverte dans la porte, produisant des jets de vapeur qui fusaient dans toutes les directions.

Haletante, Christa s'avança vers le trou, largement suffisant pour lui livrer le passage, et, entendant une cavalcade dans le couloir d'accès, elle n'hésita pas une seule seconde, abandonna l'encombrant désintégrateur et plongea carrément à l'extérieur, en « saut de fenêtre », sans toucher les lèvres chauffées à blanc de la brèche.

Elle boula sur l'esplanade soigneusement nivelée, devant l'entrée de la station, roula au milieu d'une flaque d'eau et sentit une douleur sourde au niveau du genou droit. Serrant les dents, elle réussit à se relever et se jeta en avant pour échapper à la clarté des projecteurs extérieurs qui venaient de s'allumer tous en même temps, trouant la nuit.

Elle courut droit devant elle, coupant à travers la pente abrupte. Bien au-dessus de la station les immenses étendues de neige teintée en blanc-bleu par des myriades de micro-organismes, éclairaient faiblement les sommets glacés, torturés comme ceux de montagnes de cauchemar.

Un transmetteur se mit à hurler son nom et elle s'immobilisa dans une zone sombre, le cœur battant à tout rompre :

— Christa Sanders!... Revenez. Revenez immédiatement !

Elle hésita. Elle reconnaissait la voix. Celle de Mers Baglan, le chef de station. Elle pouvait encore faire demi-tour, lui expliquer...

— Il ne comprendrait pas...

Elle frissonna. Cette voix chaude qui avait vibré en elle...

— Peter... Peter, mon amour...

Un sanglot lui noua la gorge, parce que le visage de son mari se matérialisait devant ses yeux, avec ce sourire qu'elle n'avait jamais pu retrouver sur les lèvres d'aucun homme. Le souvenir revivait avec une intensité incroyable...

— Revenez, miss Sanders !

— Trop tard, maintenant, murmura-t-elle, éperdue de bonheur. C'est trop tard, n'est-ce pas, Peter ?

— Marche, Chris... Marche vite... Le temps presse, maintenant...

Oubliant la douleur qui vrillait son genou, elle s'élança en avant, vers une clarté diffuse, encore lointaine, et qui paraissait flotter au-dessus du sol comme un voile de brume.

Un voile de brume que le vent lui-même n'aurait pu diluer...

CHAPITRE III

La nuit avait maintenant pris possession du paysage qui environnait Kaël. Sans les photo-organismes microscopiques restituant une partie de la lumière emmagasinée pendant le jour, et dont les colonies balisaient irrégulièrement les abords de la plage, le noir aurait été absolu.

Pourtant, les nuages avaient presque complètement disparu du ciel de Syrglia. Chaque nuit, le même phénomène se reproduisait, comme si l'existence de ces nuages dépendait de la lumière elle-même. A leur place, il n'y avait plus que le ciel vide, insondable, au sein duquel ne brillait aucun astre. Un vide désespérant, chargé de menaces incompréhensibles...

Kaël avait l'impression qu'il marchait depuis des heures, vers un but qui lui échapperait éternellement. Il avait toujours en lui ce visage inconnu qui ne voulait rien dire car ce n'était pas celui de la femme qu'il avait aimée. Qu'il aimait encore... Cette vision n'était peut-être finalement qu'un fantasme né de son imagination, ou peut-être...

Oui, peut-être un moyen d'autodéfense élaboré par son Moi second pour repousser l'obsession envahissante du souvenir de l'autre.

Le vent continuait à soulever d'énormes vagues qui venaient se fracasser sur la grève, provoquant des jaillissements d'écume, et leur vacarme infernal emplissait les oreilles de Kaël. La pluie avait cessé bien avant la disparition des nuages, mais le froid le pénétrait, malgré la climatisation automatique de la combinaison isolante. Là-bas, à une distance que Kaël se sentait dans l'incapacité totale d'apprécier, existait une lueur diffuse, incertaine. Et il marchait vers elle, entièrement mobilisé par ce but qu'il fallait atteindre. Il n'était plus rien... Kaël Talvac n'existait plus. Du moins, plus de cette existence d'homme qui avait été la sienne jusqu'à cette nuit de cauchemar. Il éprouvait la sensation inexplicable que plus rien ne pouvait l'atteindre, alors qu'une menace terrible pesait sur ce monde qui n'était pas le sien.

Il était fatigué, mais il marcha pourtant au même rythme forcené jusqu'à ce qu'il sache qu'il était arrivé au terme de son étrange voyage. Aucun ordre ne lui était parvenu clairement. Il arrivait, c'est tout. Autour de lui, le ciel de Syrglia devenait rouge. Comme une immense blessure... Mais ce n'était pas cette couleur sanglante qui fit frissonner Kaël. Plutôt ce qui se passait autour de lui, sur cette plage au bord d'un océan sans nom.

— Im... impossible, bredouilla-t-il. Tout cela est impossible !

Il aurait voulu crier, parce que la peur revenait l'assaillir. Parce qu'il ne comprenait pas pourquoi le mouvement des vagues se ralentissait soudain comme un film qui défile de moins en moins vite. La luminosité scintillante des colonies de photo-organismes perdait peu à peu de son intensité, devenait une lueur pâle, sans vie, siège de fluctuations lentes qui faisaient songer à des soubresauts d'animal mourant.

C'était cela... La mort? Quelque chose était en train de mourir dans ce monde sans âme où il avait échoué, poussé par son propre désespoir. Une immense et inexplicable paralysie était en train de gagner les êtres et les choses. Ensuite, viendrait le froid terrible de la mort...

Des fulgurances violentes passaient dans le ciel, rouge sombre maintenant, et Kaël réalisa que le vacarme de la mer et du vent faiblissait lui aussi. Lui-même se sentait gagné par une torpeur essentiellement physique, qui laissait son esprit relativement lucide. Il ne remuait plus parce qu'il n'avait plus envie de remuer. Son cerveau n'était plus apte à donner à ses muscles l'ordre d'action, mais il continuait pourtant à penser normalement.

Enfin, presque normalement. Parce qu'il décelait deux tendances très nettes en lui : il y avait d'abord la réaction de peur, assez logique en de telles circonstances, et puis l'autre réaction. Celle qui lui était dictée par une puissance à laquelle il ne pouvait résister. Donc, il n'était pas vraiment lucide.

Aberrant. Tout cela était proprement aberrant !

Il eut la notion brutale d'un malheur effroyable. Un malheur qui ne pouvait pas l'atteindre pour une raison qu'il ignorait encore. Peut-être qu'il se trouvait maintenant dans un monde à part. Dans une sorte de continuum spatio-temporel en constant ralentissement. L'espace n'avait plus de sens. Le temps non plus. Bientôt, ce serait l'immobilité totale des éléments. Plus de mouvement. Plus de bruit...

Plus que cette grisaille qui succédait au rouge, qui tuait toute lumière. Le film s'arrêtait. Il n'y avait plus qu'une image fixe. Une image dont il était le centre, et qu'il contemplait avec un calme impensable, de l'intérieur! Et la petite lumière, là-bas... Cette lumière pâle qu'il avait tant souhaité atteindre. Elle existait toujours. Elle semblait vivre, elle, alors que tout était mort autour de lui. La dernière étincelle... Il aurait voulu la préserver, la sauver, mais il n'avait pu l'atteindre, et maintenant, il allait être condamné à une éternité de silence et d'immobilité.

Un piège... Il était tombé dans un piège ignoble ! Il avait pénétré dans un monde interdit aux humains, et cette image désespérante serait sa terrible punition. Maintenant, la tempête était en lui. En lui seulement. Une tempête de sentiments contradictoires. Comme si tous les sentiments qu'il avait éprouvés durant sa vie écoulée dans l'autre monde revenaient à sa mémoire, en vrac. Il ne pourrait pas résister à cette tempête qui allait avoir raison de ce qu'il lui restait de lucidité. Des années de joies, de peines, d'angoisses, de haines et d'amour en quelques secondes...

Non, pas en quelques secondes. Ici, le temps n'existait plus. Mais sa raison allait quand même basculer dans ce terrible tourbillon qui naissait, quelque part au plus profond de son subconscient. C'était atroce...

Et puis, là-bas, au fond de l'image immobile, la lumière se fit plus intense. Elle palpitait, et il l'assimila aussitôt à l'émanation même de la Vie. Il n'était plus seul dans un univers défiant la raison humaine. La lumière vivait !

Il oublia la terrible angoisse qui avait failli le submerger, pour ne plus songer qu'à ce que représentait cette lueur tremblotante qui venait enfin vers lui, seule manifestation de mouvement dans le paysage figé. Elle scintillait, par instants, comme pour lui dire : « Tu vois, je suis là... Je viens vers toi, puisque tu n'as pas eu le temps de m'atteindre. »

Plus rien n'avait d'importance. Ni cette vague déferlante que l'arrêt du mouvement avait stoppée au-dessus de la plage, comme l'un de ces anciens instantanés qu'on conservait pieusement dans les musées terrestres, images jaunies par le temps, ni sa peur de l'inconnu, ni celle de son avenir si toutefois il en avait encore un. Un calme surnaturel descendit en lui. Une paix bienheureuse, un peu lénifiante...

La lueur se rapprochait très vite semblait-il, encore que la notion de vitesse, étroitement liée à la notion de temps, soit purement subjective dans cet univers vide de sens. Elle grossit, en tout cas, devint une sphère aveuglante au centre de laquelle palpitait une chose encore mal définie, que le cerveau de Kaël se mit en devoir d'analyser.

Et, curieusement, plus il cherchait à savoir, plus la forme indistincte prenait corps, comme s'il la modelait lui-même pour en faire quelque chose d'identifiable. Quelque chose qui ne choque pas violemment ses perceptions sensorielles, ou tout au moins ce que ces perceptions étaient devenues quand le monde environnant s'était figé. Et lentement, avec des hésitations qui reflétaient celles de son propre esprit, de sa propre pensée, une silhouette apparut au cœur de la sphère de lumière qui perdait de son intensité à chaque détail supplémentaire venant parfaire l'œuvre spontanée. L'énergie lumineuse se transformait, se concentrait en matière selon un processus qui échappait à toutes les lois, et Kaël avait la sensation de participer étroitement à cette création, ou plutôt à cette transformation, dont il comprenait mal le but final.

Toujours immobile dans un monde immobile, il se sentit extraordinairement ému par la vision qui se précisait devant ses yeux. C'était exactement comme s'il avait toujours su que ces choses arriveraient, comme s'il avait secrètement désiré rencontrer la femme inconnue qui lui souriait maintenant, terriblement belle avec ses longs cheveux noirs, son corps svelte mis en valeur par une courte tunique aux reflets mordorés. Il savait qu'il avait inventé lui-même ces grands yeux brillants et sombres, ces lèvres au dessin sensuel, et jusqu'à l'expression d'ineffable tendresse de ce visage qui ne lui rappelait rien.

La femme idéale... La seule qui pouvait balayer le souvenir de celle qu'il avait aimée. Il pouvait maintenant songer avec un détachement total à tout ce qu'il avait vécu précédemment. Une page de sa vie venait d'être tournée. Et il comprit qu'il vivait la plus extraordinaire expérience jamais vécue par un être humain, même s'il restait au fond de lui une sorte de goût vaguement amer, né de la sensation confuse d'avoir été piégé par des forces insoupçonnables. Le monde — son monde — continuait à vivre autour de lui, très loin, mais cela ne comptait plus, provisoirement. Il avait la tranquille certitude que tout cela s'expliquerait à un moment où à un autre. Il fallait seulement qu'il prenne patience.

Et avec le spectacle charmant de cette très jeune femme, qui effaçait par sa beauté la grisaille du décor immobile, il n'avait plus besoin de se forcer. Il pouvait supporter une éternité d'immobilité.

Le plus surprenant, c'est que l'inconnue, elle, paraissait bien vivante dans ce monde mort. Sa poitrine se soulevait au rythme calme de sa respiration, sous le tissu synthétique de la tunique, ses yeux étaient mobiles, et Kaël réalisa que ses lèvres finement ourlées remuaient faiblement, comme si la bouche était en train de prononcer des mots qui n'arrivaient pas jusqu'à ses tympans. Il n'éprouva d'ailleurs aucune anxiété à ne pas entendre ce qu'elle disait. Et cela l'étonna un peu. Bien sûr, il avait envie de savoir quels mots elle prononçait, mais il n'était pas vraiment nécessaire qu'il les captât, ni même qu'il comprenne le sens de tout ce qu'il était en train de vivre. Pas dans l'immédiat. Plus tard, il saurait peut-être...

Les lèvres de la belle inconnue bougeaient de plus en plus vite, et une sorte de crainte voilée apparut dans les yeux expressifs. Elle s'éloigna un peu de Kaël, en reculant de quelques pas, avec des mouvements un peu saccadés, comme si elle avait peur, à son tour. Comme si elle décelait une menace que Kaël, lui, ne pouvait percevoir. Et brusquement, une aura rosée naquit autour d'elle, soulignant les courbes émouvantes de son corps. Du rose, l'aura passa au rouge, puis au jaune, avec des transitions rapides. Kaël ressentait curieusement le choc de ces changements de coloration qui s'accéléraient progressivement, comme s'ils étaient modulés par les paroles prononcées par l'inconnue.

Et la vérité s'imprima dans le cerveau en demi-veille de Kaël. Cette aura fluctuante... Elle était le vrai langage de la femme inconnue !

Un langage chromatique !

Il ne comprenait toujours pas ce message qu'elle émettait, et qui lui était destiné, mais il n'en éprouvait aucune angoisse. C'était important, certes, mais il ne devait pas s'inquiéter. Sa compréhension de certaines choses devait passer par des paliers successifs. Elle lui « parlait », et les couleurs se succédaient maintenant à une vitesse vertigineuse au cœur de l'aura éblouissante qui enveloppait son corps, le nimbait d'une clarté changeante qui paraissait issue de l'intérieur.

Mais il y avait toujours cette expression préoccupée, tendue, du visage. Et les yeux sombres n'étaient plus vraiment fixés sur Kaël. Ils regardaient au-delà, comme à travers lui, et parfois, un éclair d'angoisse ou de désespoir passait fugitivement dans les prunelles mobiles.

L'inquiétude reprit corps chez Kaël, mais le message coloré se fit aussitôt plus intense, plus rapide, et le calme revint instantanément. Elle veillait... Kaël aurait été bien incapable de dire combien de temps il restèrent face à face, au centre de l'image grisâtre qu'était devenu le paysage de Syrglia.

Puis le corps superbe parut perdre de sa consistance, tandis que se manifestaient les dernières fluctuations chromatiques de l'aura qu'il émettait. Le sourire revint sur les lèvres de l'inconnue, rassurant, et il sembla même à Kaël qu'elle esquissait un petit geste de la main, comme pour lui dire au revoir...

Au revoir ou... adieu.

Il n'éprouvait aucune peine, aucun sentiment de frustration. Il regardait seulement la vision subir une inévitable mutation inverse. Elle retournait à ce qu'elle avait été au début, redevenait lumière pure, intense.

Et la lumière refluait, s'éloignait de Kaël, inexorablement.

Quand vinrent les ténèbres, Kaël éprouva une angoisse terrible. C'était encore plus effarant que la grisaille de l'image fixe à laquelle l'avait intégré un phénomène hors de toute compréhension. Il n'avait plus rien à quoi se raccrocher.

Si... Peut-être ce bruit ténu, lointain... Un bruit qu'il connaissait parfaitement, qui le rattachait soudain à un monde cohérent, à un univers qu'il pouvait comprendre. Le bruit d'un ressac léger, sur une grève. Bruit mouillé de petits galets roulés par le reflux de la vague...

Il reprenait également conscience de sa propre existence physique, de la souplesse de ses muscles, de ce souffle régulier qui gonflait à nouveau ses poumons. Des battements sourds de son cœur à ses propres tympans... Les valeurs habituelles reprenaient leur place, lentement, et cette fois, la notion de lenteur était à nouveau liée à celle du temps qui s'écoule.

Bruits, sensations, odeurs... Mais toujours ce noir impénétrable.

Et puis, brusquement, deux soleils bondirent au-dessus de l'horizon, inondant la surface de la planète de leur lumière. Une lumière intense, joyeuse, qui dissipait les ténèbres, éclaboussait le sable vert des dunes, effleurait comme une caresse les molles ondulations de vagues paisibles, sur un océan dompté.

Kaël constata qu'il était allongé à même le sable granuleux, et se releva, ahuri. Plus de tempête, plus de vent, en dehors d'une brise parfumée... Des nuages blancs moutonnaient ça et là dans un ciel couleur d'or pur... Il reconnaissait le paysage, la mer, les dunes, mais il avait peine à croire que tout se soit transformé de cette façon. Couleurs mises à part, on se serait cru sur Terre, au printemps !

Pourtant, cette nuit atroce... Un rêve?

Il se voyait mal en train de s'allonger sous les rafales de pluie, à quelques mètres des énormes rouleaux déferlants. D'ailleurs...

D'ailleurs, le sable était parfaitement sec. Aussi sec que s'il n'avait pas plu depuis des semaines !... Il se pencha et en fit couler machinalement entre ses doigts. Un mystère de plus. Mais celui-là, il pouvait en trouver facilement la solution II lui suffisait de revenir sur ses pas, de regagner le Secteur Central et...

Revenir sur ses pas...

Il porta brusquement les mains à ses joues, incrédule. Il se souvenait que ses bottes d'Alcron s'enfonçaient profondément dans le sable mouillé, alors qu'il marchait vers cette luminosité qui l'attirait plus sûrement qu'un aimant... Cet océan n'était le siège d'aucune marée, et pourtant...

Pourtant l'immense plage était parfaitement lisse... Parfaitement vide de traces!

Pas une empreinte, autour de lui, en dehors de celles qu'il imprimait-maintenant dans le sable, en tournant sur lui-même, hébété. Exactement comme s'il avait été déposé là par un oiseau!...

— Complètement idiot, mon petit vieux ! C'est le vent de cette nuit qui a effacé les traces.

Mais cela ne tenait pas. Le vent n'avait pas pu effacer des traces profondes dans du sable mouillé par la pluie. Il n'avait pas pu sécher le sable aussi vite...

Il tomba à genoux, creusa comme un fou de ses deux mains. Il ne trouva du sable humide qu'après avoir creusé de trente bons centimètres... Une chose impensable sur Syrglia, où il pleuvait pratiquement une fois par jour!...

Alors, il se releva, tituba un moment dans le soleil, comme un homme ivre, puis s'élança vers la grande dune qu'il avait dévalée pour atteindre la plage, la tête pleine de ces fantasmes invraisemblables qui l'avaient entraîné dans une aventure vide de sens.

Qui voudrait le croire, à la base, quand il raconterait ce qu'il avait vécu ? Pourtant il devait bien y avoir une explication logique à tout cela... Il était au moins certain d'une chose : il n'avait pas rêvé.

Mais il n'aurait pu dire ce qui ancrait en lui cette certitude...

CHAPITRE IV

Les trois sphères luminescentes flottaient très près du sol, constitué par un immense dallage mauve, à l'aspect vitrifié. Elles étaient réparties autour d'un dôme central de forme ellipsoïde, qui émettait irrégulièrement des ondes colorées. Elles avaient nom respectivement : X'Tar, X'Vyr et A'Rly.

Baignant dans les émanations colorées du dôme, X'Tar se mit à tourner lentement sur lui-même, et émit une série de remarques dont le rayonnement chromatique s'irradia à partir de sa structure basale sphérique, pour aller envelopper les deux autres sphères, rigoureusement immobiles. Il ne faisait que commenter les informations fournies en permanence par le grand Collecteur Prismatique, mais ses explications captivaient littéralement les deux autres Svaars, attentifs et respectueux. Sur le planétoïde Tyrsis, où les Insoumis avaient établi leur quartier général, au cœur de grottes inexpugnables aménagées selon des critères nécessaires à la survie en milieu hostile, X'Tar était le maître incontesté, et les conclusions qu'il était en train de tirer à l'issue de la première phase de l'opération déclenchée hors du continuum F'Rah étaient d'une clarté éblouissante, qui prouvait une nouvelle fois la nette supériorité du Svaar sur ses pareils du clan des Insoumis.

— Le Terrien retourne vers sa base, ce qui est d'une logique irréfutable quand on se réfère aux données que nous possédons, et qui se sont enrichies au cours de cette première phase, émettait X'Tar. Les réactions de cet humain sont encourageantes. Nous sommes loin, cette fois, des réactions décevantes des humanoïdes de Karva. Il a résisté à tous les tests, et accepté correctement les premiers éléments de positivation. Il est effectivement de la même souche que ceux de Karva, mais il dispose d'un coefficient mental parfaitement intact.

A'Rly intervint, avec ces émissions chromatiques nettement plus nuancées appartenant aux Svaars complémentaires, éléments de la race dont dépendait essentiellement la reproduction.

— Je ne comprends pas très bien le terme « coefficient mental », X'Tar, fit-elle. Doit-on l'assimiler à notre facteur Psi ?

— C'est à peu près cela, renvoya X'Tar en accompagnant son émission chromatique affirmative d'une nuance mordorée qui trahissait un certain amusement.

— En somme, la création de la bulle temporelle est intervenue juste à temps, n'est-ce pas ? interrogea le troisième Svaar. Et nous pouvons raisonnablement espérer que cette première phase est un triomphe pour la suite de l'opération « V'REEG » ?

— N'allons pas trop vite, le tempéra X'Tar. Les expériences antérieures avec des humanoïdes ayant les même origines que ce Kaël Talvac et ses compagnons nous ont appris que notre combat ne serait réellement gagné qu'avec la phase ultime de l'opération « V'REEG », et seul un humain peut espérer comprendre l'invraisemblable existence d'IPSI. Mais il se peut en effet que nous ayons saisi notre chance au bon moment. Seulement, si nous nous référons aux informations qui nous parviennent actuellement de Syrglia, nous devons admettre que le Terrien se trouve dans un état d'excitation mentale que nous ne pouvons que difficilement concevoir par manque d'éléments de comparaison. Il a réagi normalement aux images clés que nous avons émises en tenant compte de ses propres données mentales, et il a quitté sa base sans résister. Mais nous ignorons maintenant quelles vont être ses réactions quand il va se trouver confronté avec une réalité à laquelle il n'est pas préparé. Si le résultat est négatif, malgré toutes les précautions que nous avons prises, il nous faudra peut-être attendre encore des siècles pour...

— Des siècles? Je ne comprends pas « siècle », intervint la bouillante A'Rly.

Les émissions mordorées apparurent à nouveau dans l'environnement chromatique de X'Tar. Lui, le Maître des Insoumis, il supportait tout de cet être délicieux. A'Rly était sa compagne, et à ce titre, elle était probablement la seule à avoir le droit de l'interrompre quand il donnait un avis !

— Excusez-moi. Je me suis exprimé en utilisant la propre base-temps des humains. Disons, une infinité de révolutions-base de notre système. L'arrivée d'hommes sur la planète qu'ils ont eux-même baptisée Syrglia est un hasard providentiel, alors que nous avions renoncé à utiliser le plan d'action élaboré par nos lointains ancêtres pour atteindre enfin l'entité qui régit cet univers, et comprendre enfin la raison profonde de cette vénération insensée que lui vouent les Svaars d'Héliosis, la planète mère. Et puis...

Il y eut un temps assez long, pendant lequel la structure basale redevint monochrome, dans un ton très voisin du bleu électrique.

— Et puis, même s'il continue à réagir comme nous l'espérons, nous ne pouvons pas garantir qu'il sera totalement à l'abri des terribles danger qui vont le menacer. Il faut nous en tenir rigoureusement aux prévisions qui ont été faites, et attendre.

X'Tar se déplaça lentement vers le dôme qui émettait toujours des rayonnements colorés. Maintenant, la fréquence des émissions s'accélérait.

— En tout cas, il semble que les dangers auxquels vous faisiez allusion ne le menacent pas dans l'immédiat, constata X'Vyr.

— En effet. Et c'est un résultat également encourageant, nota X'Tar en se mettant à tourner sur lui-même à une vitesse folle, exactement à la verticale du dôme. Excusez-moi... Je dois me rendre immédiatement au Grand Conseil des Insoumis. Vous m'accompagnez, X'Vyr. Quant à vous, A'Rly, je vais devoir vous prier de rester à proximité du Collecteur Prismatique, et d'établir un relais, afin que les informations continuent à parvenir à mes constantes Psi.

Cela également faisait la supériorité indéniable de X'Tar sur tous les autres membres du clan des Insoumis : cette faculté extraordinaire de suivre le déroulement de multiples événements dans la même base de temps, de les ordonner instantanément sans commettre la moindre erreur. Il pouvait à la fois surveiller les données des capteurs sondant l'espace extérieur, présider les séances régulières du Grand Conseil, chargé de définir les options du moment, et se consacrer comme c'était le cas à l'analyse de tous les renseignements qui lui parvenaient de différents relais d'étude ou d'observation, chargés de l'opération « V'REEG ».

Une expérience vitale que les Insoumis avaient programmée depuis longtemps. Depuis si longtemps, que l'origine de cet espoir immense, qui mobilisait tout un peuple de proscrits, se perdait dans la nuit des temps.

Il avait fallu bien peu de chose pour que cet espoir renaisse... Simplement l'apparition d'une poignée d'êtres pensants, aux réactions souvent étranges, mais que les Svaars d'autrefois avaient appris à connaître, avant que les humanoïdes de Karva ne sombrent dans cette apathie étrange qui les rendait impropres à remplir la Suprême Mission, définie des millions de révolutions-base plus tôt par les premiers

Svaars qui avaient osé se révolter contre l'autorité supérieure, et qui avaient fui la terrible répression de ceux de leur race, pour venir établir leurs multiples bases aux limites des Grandes Galaxies Noires.

Une seule chose venait troubler l'étonnant équilibre des constantes Psi de X'Tar. Une chose troublante : il ignorait la nature même de cet espoir qui animait maintenant les Insoumis...

Kaël n'avait pas eu l'impression de s'être autant éloigné de la grande dune derrière laquelle s'était posée la nef-laboratoire, mais il mit cela sur le compte des perturbations causées par son étrange aventure. Et puis, il avait couvert la plus grande partie du parcours sous les rafales de vent et de pluie, dans un paysage noyé par la grisaille, et le fait de contempler maintenant ce même paysage sous la lumière resplendissante des deux soleils jumeaux de Syrglia faussait peut-être un peu son souvenir.

Il retrouva enfin les points de repères essentiels, et s'élança en courant dans le passage entre la grande dune et une autre, plus petite. Il essayait de ne pas penser à ce mystère incompréhensible qui planait autour de lui.

— Il doit y avoir une explication logique, dit-il tout haut, dans un souffle.

Oui. Les doctrines matérialistes de l'enseignement qu'il avait reçu affirmaient qu'il existe toujours une explication logique à un état de choses. Il fallait seulement raisonner sainement. Ne pas se laisser tromper par des détails flagrants, et rechercher celui qui était la clé.

Facile à dire, mais il n'en restait pas moins que lorsqu'il avait dévalé le long de la pente de la grande dune, la veille, il n'y avait que du sable verdâtre là où poussait maintenant une herbe orange vif, agitée par la brise venue du large !

— L'herbe ne peut pousser en une nuit, bredouilla-t-il, effaré par cette simple constatation.

Il arriva enfin au sommet d'une sorte de promontoire fait d'une roche curieusement érodée, et sentit aussitôt sa raison vaciller.

La base principale de l'expédition « Centaurus » était toujours à la même place, mais une végétation luxuriante poussait entre les sphères brillantes, reliées par les longues tubulures des tunnels de jonction, montait à l'assaut des superstructures de la nef principale, envahissait les antennes paraboliques des capteurs d'énergie cosmique, dont l'immobilité avait quelque chose de fascinant.

Le cœur étreint par une angoisse mortelle, Kaël se remit en marche vers ce qui restait du Secteur Central : un ensemble d'éléments rongés par des colonies de champignons qui semblaient se nourrir du métal lui-même, à certains endroits, et qui paraissait complètement abandonné par ses occupants. Le silence le plus total planait sur l'immense nef-laboratoire, et Kaël s'arrêta à quelques dizaines de mètres de cette porte par laquelle il avait quitté le

Secteur Central, pour marcher vers un but dont le sens lui échappait toujours.

L'ouverture était béante, et le panneau de métal relevé en position haute était effroyablement tordu !

Il réalisa alors brusquement les dégâts invraisemblables qui devenaient visibles, maintenant qu'il était tout près des installations. A cause de la végétation rougeâtre, il n'avait pas remarqué immédiatement que certaines branches des tunnels de liaison avaient littéralement changé de forme, et ne joignaient plus les sphères en ligne droite, mais selon un trajet parfois incurvé.

Anéanti, il mit un moment à réaliser ce que pouvait signifier un tel état de choses. La nef inutilisable. L'expédition irrémédiablement condamnée à finir ses jours sur Syrglia...

Sans espoir de secours.

Un sanglot noua sa gorge. Au départ, et comme tous ses compagnons, il avait accepté tous les risques que comportait l'expédition. Il savait qu'ils partaient dans le plus grand secret, sans l'autorisation des autorités gouvernementales de l'E.M.G.A. qui avaient depuis longtemps interdit ce genre de mission scientifique sur le plan officiel. Ce qui donnait d'autant plus de valeur aux entreprises privées.

L'expédition « Centaurus » était de celles-là. L'homme qui l'avait imaginée avait espéré, comme tant d'autres, percer le secret des « trouées noires » et l'offrir sur un plateau aux responsables de l'Empire Galactique.

Certainement pas pour la gloire.

Et maintenant, voilà ce qu'il restait de la formidable nef-laboratoire qui avait discrètement quitté la Terre des mois auparavant. Un amas de ferraille que dévorait une végétation envahissante, incompréhensible...

Et si là-bas, sur Terre, quelques personnes s'inquiétaient de ne pas recevoir de nouvelles de l'expédition, elles se garderaient bien de tenter quoi que ce soit. Les autorités supérieures de l'E.M.G.A. ne plaisantaient pas avec ce genre d'interdit.

— Ce n'est pas possible, s'affola Kaël. Ils sont bien quelque part !

Il lança un long appel, et il ne reconnut pas sa voix, déformée par l'émotion intense qu'il éprouvait. Les occupants du Secteur Central s'étaient peut-être réfugiés dans une des bases secondaires installées dans d'autres sites...

De toute façon, il fallait en avoir Se cœur net. Il se remit en marche vers l'entrée béante, et ne put réprimer un frisson quand il constata que le sol du sas était recouvert d'une mousse végétale rosâtre qui montait à l'assaut des parois. A l'intérieur également, les minuscules champignons rongeaient le métal, formaient des plaques répugnantes le long des cloisons dont l'autoluminescence n'était plus qu'un souvenir. D'étranges lianes torsadées rampaient un peu partout, poussant leurs ramifications voraces dans toutes les directions.

Alors une première conclusion s'imposa à l'esprit survolté de Kaël : tout cela n'avait pas pu se produire en une seule nuit ! Il fallait donc qu'il admette qu'il était resté un certain temps dans un état incompréhensible de semi-lucidité, sur la plage, là-bas... Et que pendant le temps où il contemplait cette femme inconnue, auréolée de lumière multicolore, il s'était passé une catastrophe impensable à la base. Une catastrophe qui avait engendré tout un contexte nouveau dont il pouvait voir maintenant les effets saisissants !

Impossible de savoir combien de temps il avait fallu pour en arriver là. Il avait vu sur certaines planètes-jungles du système de Syrius la végétation pousser en quelques jours...

Il reprit espoir. Quelques jours, ce n'était pas impossible, après tout. Il avait pu rester en état cataleptique, provoqué ou non, et pendant ce temps, il s'était produit quelque chose à la base. Quelque chose qu'il ne comprenait pas encore.

Il pénétra plus avant dans un des couloirs d'accès au Secteur Central, et recula aussitôt, horrifié. Là, dans l'ombre rougeâtre qui sourdait du tunnel transparent, à travers la végétation extérieure, il venait de découvrir un squelette aux membres étrangement disloqués. Des lambeaux de vêtements adhéraient encore aux os brisés, et les mousses semblaient avoir du mal à s'accrocher au sol autour de l'endroit où reposait le squelette, comme si la présence de celui-ci interdisait leur prolifération.

Le cœur au bord des lèvres, le souffle court, Kaël s'appuya contre la cloison courbe du tunnel, et porta les deux mains à son visage dans un geste qui trahissait son désarroi. Il n'arrivait plus à détacher son regard de l'atroce spectacle. Une femme... C'était une femme. Il en avait la certitude à cause de la fragilité de l'ossature générale et de la forme du bassin. Le crâne également lui donnait cette impression.

Alors, il sentit sa raison vaciller au bord d'un gouffre effroyable. Parce qu'il suffisait de regarder l'état de ces os pour comprendre qu'il s'était accroché à un espoir insensé en pensant qu'il y avait seulement quelques jours tout au plus qu'il avait quitté la base principale de l'expédition « Centaurus »...

Il n'était pas nécessaire d'être un spécialiste chevronné pour comprendre que ces ossements pitoyables dataient de plusieurs centaines d'années !...

CHAPITRE V

Anéanti par la terrible constatation qu'il venait de faire, Kaël resta longtemps prostré, le regard fixé sur les orbites vides du squelette, qui paraissaient le contempler ironiquement.

Des centaines d'années... Il était resté des centaines d'années immobile dans un fantastique repli du Temps, dans cette image figée que lui avait imposée une volonté implacable. Sa pensée elle-même avait suivi le rythme temporel de cet univers ahurissant. Et il avait cru que...

Un vertige le prit et il vacilla sur place. Il fallait qu'il réagisse, qu'il bouge ! S'il restait là à regarder ce squelette disloqué, sa raison allait sombrer. Il fit un effort surhumain pour se décoller de la cloison courbe, pour s'arracher à sa contemplation morbide, et contourna l'endroit où la femme avait été surprise par la mort.

Une mort étrange, incompréhensible elle aussi. Il se força à analyser clairement les choses. Ces os brisés comme sous l'effet d'un choc formidable...

Non, ce n'était pas exactement un choc qui avait tué la femme. Kaël ne savait pas très bien ce qui ancrait en lui cette certitude, mais la position du squelette, affaissé sur lui-même comme une marionnette privée de ses ficelles ne correspondait pas à ce qu'aurait produit un choc violent. Pourtant, les membres étaient disloqués, et certains ossements paraissaient éclatés. La boîte crânienne elle-même était fissurée.

Pas enfoncée... Fissurée, craquelée.

Kaël renonça momentanément à comprendre. D'ailleurs, l'état de choc mental dans lequel il se trouvait lui interdisait toute possibilité de raisonnement vraiment cohérent. Il contourna le squelette et se remit en marche vers la rotonde centrale de la base, d'un pas d'automate déréglé.

Il trouva un deuxième squelette à l'extrémité du tunnel. Dans un état analogue à celui du premier. Puis un autre, un peu plus loin, dans un accès secondaire envahi par des feuillages touffus pénétrant par une brèche dans la paroi, et grouillants d'une vie intense et minuscule. C'était un cauchemar... Il était en train de vivre un rêve infernal, défiant l'imagination la plus débridée !

Il continua à progresser, pénétrant plus avant à l'intérieur des installations dévastées par un inexplicable cataclysme. Des appareils semblaient avoir littéralement éclaté à l'intérieur des laboratoires. Les portes métalliques défendant l'accès des différentes sections étaient arrachées de leurs glissières, tordues, enfoncées, comme si quelque géant déchaîné avait soudain utilisé sa force phénoménale pour détruire tout ce qui se dressait en travers de son passage...

Maintenant, Kaël ne comptait plus les squelettes qui jalonnaient sa progression. Tous les occupants de la station principale avaient été surpris à la place qu'ils occupaient. Apparemment, aucun d'entre eux n'avait eu le temps de fuir, ni même d'esquisser un geste de défense... Ils étaient tombés, foudroyés par un phénomène qui échappait à toute classification.

Il retrouva sans peine le local dans lequel il travaillait, et resta un long moment dans l'encadrement de la porte, dont le panneau métallique pendait lamentablement, retenu par un lambeau de métal mangé par l'oxydation. Vera, son assistante, chargée du secrétariat du service d'entretien, était à sa place, derrière la table de travail de plexytil transparent. Enfin, son squelette, affalé sur la surface lisse... Il savait que c'était elle, à cause de la pierre magnifique qui se trouvait près des os brisés de sa main droite. La monture de métal n'avait pas résisté à l'oxydation, mais la pierre précieuse, elle, avait défié le temps...

Ce fut seulement à ce moment qu'il eut vraiment conscience de sa situation, et qu'il mesura son immense solitude. Il prit aussi conscience du silence écrasant qui pesait sur la base, et de cette odeur de nécropole qui stagnait partout, se mêlant à celle des végétaux en décomposition.

Alors il s'écroula sur les genoux, enfouit son visage dans ses mains, et libéra son angoisse en pleurant comme un enfant confronté à un problème trop difficile à résoudre, face à ce qui restait d'une femme qui avait vécu des centaines d'années auparavant, et que la mort avait foudroyée, là, sans s'annoncer...

Quand les deux soleils de Syrglia furent au zénith, il avait exploré pratiquement toute la base, à la recherche de cette explication logique qui aurait quelque peu apaisé son tourment. Mais les mêmes questions sans réponse satisfaisante se succédaient dans son esprit, menaçant d'entraîner sa lucidité dans up tourbillon de démence.

Alors, il comprit qu'il fallait qu'il agisse, pour surmonter son désespoir et son angoisse. S'il se contentait de tourner au milieu de ces installations détruites, inutiles, en contemplant un monde qui ne pouvait plus rien signifier pour lui, il finirait par se jeter du haut d'une des structures de la nef centrale, pour en finir à son tour.

Il fallait qu'il s'accroche à sa vie. Aucun être humain n'avait le droit de se laisser mourir, quelles que soient les circonstances... Il s'efforça de faire abstraction de tous ces ossements qui retournaient lentement à la poussière originelle, et se mit en devoir de fouiller la base de fond en comble, afin de récupérer tout ce qui pourrait s'avérer utile à sa survie sur une planète qui semblait moins hostile que celle qu'il avait connue autrefois...

H trouva en particulier une des réserves de nourri-rire conditionnée. Les tablettes spéciales étaient ."actes, et il salua cette découverte comme un encouragement du destin. Ce n'était évidemment pas l'idéal, comme nourriture, mais en attendant de tester ce que pourrait lui offrir la nature de Syrglia, cela permettrait de subsister.

Il dénicha également un pistolet thermique qui paraissait en bon état, dans un meuble du poste de surveillance extérieure. La protection spéciale de l'étui étanche avait préservé l'arme. Évidemment le chargeur énergétique était à plat...

Il passa quand même l'étui à son ceinturon, après avoir basculé le levier de sélection sur la position « recharge rapide ». Si les batteries spéciales avaient supporté l'épreuve du temps comme le reste de l'arme, elles ne tarderaient pas à capter l'énergie cosmique rayonnante, et à retrouver leur niveau de charge.

Le poste de veille extérieure contenait deux squelettes. Deux surveillants qui étaient morts eux aussi à leur poste, près des multiples tableaux de commande et des appareils de détection braqués dans toutes les directions. Kaël les observa soudain attentivement. Visiblement, les deux hommes avaient eu le temps de voir, eux, quel genre de mort allait les frapper. Ils semblaient avoir été foudroyés devant l'écran d'un visualiseur, comme s'ils avaient été attirés par quelque chose qui s'y serait imprimé juste avant...

— Avant quoi ? murmura tout haut Kaël, avec un élan de rage contenue.

Un des squelettes avait encore la main posée sur la manette de commande placée au centre d'un pupitre intact, bien que couvert d'une épaisse couche de poussière. Ingénieur polyvalent, chargé de l'entretien général des installations, Kaël connaissait parfaitement tous les appareils installés dans la tour de veille, et il sentit un frisson d'excitation lui parcourir l'échiné. Au dernier moment, alors qu'il venait probablement de déceler une menace extérieure, le surveillant avait enclenché les systèmes d'enregistrement instantané, comme le voulait le règlement. Or, ces systèmes d'enregistrement fonctionnaient sur des génératrices totalement indépendantes des autres dispositifs fournissant l'énergie au reste de la base...

Avec des gestes nerveux, Kaël s'approcha d'une brèche dans la paroi opaque de la tour de veille. Une brèche par où pénétrait la lumière et l'air extraordinairement pur du dehors... Il arracha le pistolet thermique de sa gaine de protection, et braqua l'arme dans l'ouverture.

Quand il enfonça la détente, le flux thermique fusa normalement hors du tube de tir qui s'irradia d'une lueur aveuglante perdant très vite de son intensité.

— Bon, jubila Kaël. Les batteries sont insuffisamment chargées, mais il fonctionne !

Et puisqu'il disposait d'une petite centrale énergétique en ordre de marche, il pourrait peut-être remettre en état l'enregistreur commandé plusieurs siècles auparavant par l'un des surveillants !

Il regarda tout à coup différemment les deux squelettes affaissés l'un contre l'autre. Il les regarda avec la certitude qu'il venait de franchir un cap important. Il venait de surmonter d'un seul coup son horreur et son désespoir... Il avait suffi qu'il agisse à nouveau, qu'il se serve de ses facultés d'humain, pour triompher de ce vide qu'il avait frôlé.

Il éprouva parallèlement l'impression fugace que ce n'était peut-être pas seulement grâce à ses seules ressources personnelles qu'il avait supporté la terrible épreuve. Mais il repoussa les questions qui assaillaient à nouveau son esprit. Chaque chose en son temps... Dans l'immédiat, il devait tout mettre en œuvre pour savoir ce qui s'était passé autrefois. Hier... Des centaines d'années plus tôt...

Il s'approcha de l'appareil sur lequel était posée la main décharnée du surveillant, et quand il toucha le métal couvert de poussière, les os depuis longtemps désolidarisés les uns des autres se dispersèrent avec un bruit de cascade qui hérissa le poil de Kaël. L'empilage fragile des deux squelettes effondrés sur les pupitres de veille fut rompu, et un crâne grimaçant roula aux pieds de l'humain bien vivant qui osait profaner un tel lieu.

Kaël serra les dents, se força à envisager la situation avec une froide logique. Ces ossements ne représentaient strictement plus rien si l'on s'en tenait au seul aspect physique. Il fallait absolument qu'il se détache dans l'immédiat de tout ce qui pouvait les rattacher à ce qui avait été, autrefois... Qu'il oublie momentanément ces compagnons qui avaient eu finalement moins de chance que lui.

Lui, Kaël Talvac, qui bénéficiait encore d'un sursis...

Il arracha l'appareil enregistreur à son socle, récupéra les prises spéciales, faites comme le reste de certains appareils d'un métal absolument inoxydable, et quitta la tour de veille.

La nuit le surprit alors qu'il dressait l'inventaire des choses qu'il avait pu récupérer à droite et à gauche, et qu'il avait regroupées dans le hall principal. L'arme, dont le fonctionnement était satisfaisant, des rations vitaminées pour tenir trois semaines, l'enregistreur de la tour de veille, et un certain nombre d'objets personnels récupérés dans l'appartement dont il disposait à l'intérieur du Secteur Central, et qui avaient subi victorieusement l'épreuve du temps.

Il songea tout d'abord à s'enfermer à l'intérieur des installations, dans sa propre chambre. Le matelas de mousse synthétique était intact, et la pièce elle-même n'avait subi que des dégâts minimes. C'était bizarre, mais il semblait bien que les pièces dans lesquelles personne ne s'était trouvé au moment de l'inexplicable cataclysme avaient subi nettement moins de dommages que les autres, et Kaël en déduisit tout naturellement que les forces aveugles qui avaient ainsi détruit la base de l'expédition « Centaurus » s'étaient surtout attaqués à l'Homme lui-même... Il aurait pu effectivement passer la nuit à l'intérieur d'un décor qu'il connaissait, et auquel le rattachaient des souvenirs qui, pour lui, dataient toujours de la \ eille, mais il y avait tous ces ossements, autour de lui... Un immense caveau pour une famille de déracinés. S'il devait rester le restant de sa vie sur cette planète maudite, s'il réussissait à survivre, il se promit de trouver une solution pour donner à tous ces malheureux, morts plusieurs siècles plus tôt, une sépulture plus décente. Ce n'était peut-être qu'une vague réminiscence de traditions ancestrales, mais il ne se sentait pas le droit d'abandonner tous ces ossements ainsi, lui, le survivant.

Il quitta la base et alla se réfugier dans le garage abritant autrefois les véhicules, et qui avait échappé lui aussi à la fureur des éléments inconnus qui avaient ravagé les installations. Là non plus, il n'y avait personne quand s'était produit le phénomène incompréhensible, et les glisseurs pourrissaient tranquillement sous une invraisemblable couche de poussière pulvérulente, issue de tout ce qui s'était décomposé au fil du temps. Seuls paraissaient pratiquement intacts les moteurs photoniques, les sustentateurs anti-G, parce qu'ils étaient constitués d'alliages inaltérables, et les bulles transparentes des habitacles.

Peut-être qu'avec de la patience...

Quand la nuit fut totale, Kaël constata que le ciel de Syrglia était toujours aussi vide, aussi noir. C'était peut-être de ce ciel menaçant, et qui avait gardé son secret, qu'était venu le terrible désastre...

Il s'installa dans l'abri des glisseurs, dont il s'évertua à barricader la porte qui fermait mal. Un réflexe bien dérisoire, s'il songeait à la puissance phénoménale qui avait détruit la plupart des installations...

Ce fut au moment de se coucher qu'il réalisa brusquement que la journée la plus éprouvante de toute son existence était terminée, et qu'il n'avait pas ressenti une seule fois le besoin de boire, ou de se nourrir...

Perplexe, mais trop fatigué pour creuser la question, il s'allongea dans un coin du garage, à même le sol poudreux, et bascula instantanément dans un sommeil de plomb.

Il s'éveilla au petit jour, en pleine possession de ses moyens physiques, et se mit en quête d'eau pour procéder à ses ablutions matinales. L'eau ne manquait pas autrefois, sur Syrglia, et malgré le changement de climat, il y avait toujours des nuages dans le ciel doré. Il devait quand même pleuvoir de temps à autre...

Il en trouva non loin de la base, sous la forme d'un ruisseau qui s'évasait en une courbe gracieuse. Autrefois, le mince ruban d'eau claire, peu profond, avait dû être un torrent impétueux, comme en témoignaient ses rives érodées. Kaël se pencha vers l'eau, en puisa dans ses mains réunies en coupe, et se lava soigneusement le visage. Il constata alors que sa barbe n'avait pas poussé, et que ses joues étaient anormalement lisses. Un mystère de plus...

Machinalement, il porta un peu d'eau à ses lèvres, l'avala. Elle ne lui procura aucun bien-être particulier, et la constatation effarante qu'il avait faite la veille avant de dormir lui effleura à nouveau l'esprit : il n'avait pas soif. Il n'avait pas faim...

Et pourtant, il n'avait rien absorbé depuis l'instant où il s'était « éveillé » là-bas, sur la plage...

En fait, il n'avait rien pris depuis des centaines d'années ! Et, mis à part cette angoisse parfaitement explicable qui subsistait en lui, il se sentait en pleine forme physique. Exactement comme si son équilibre physiologique ne dépendait plus des habituelles contingences humaines. Manger, boire... Certes, il avait dormi, encore qu'il ne fût pas très certain que ce sommeil ait été naturel. Du moins pas d'une nature identique à ce besoin qu'éprouve tout être humain de recharger ses batteries pendant quelques heures, chaque nuit...

— Je ne suis plus vraiment moi-même, dit-il, tout haut, parce qu'il éprouvait le besoin d'entendre le son de sa propre voix, à défaut de celui d'une autre.

Le mal des hommes prisonniers de la solitude...

— Je n'ai pas faim, ni soif, reprit-il. Je ne suis plus fatigué. Je suis bien. Je suis...

Il avait failli dire : « Je suis heureux »... Il frissonna et contempla le reflet de son visage dans l'eau calme. Il sentait maintenant en lui un équilibre surprenant. Toutes ses facultés étaient intactes, et il sentait s'éloigner progressivement la tempête de sentiments provoquée par ce qu'il avait découvert en rejoignant la base.

Il était toujours seul...

— Mais plus de la même façon, dit-il à nouveau.

Une impression trompeuse de sécurité, comme lorsqu'il s'était éloigné, des siècles auparavant, dans la nuit glaciale, au milieu des rafales de vent et de pluie.

Il se redressa, décida aussitôt qu'il irait en direction des autres camps installés à partir de l'aire d'atterrissage de la nef principale. Le plus proche était à quelques kilomètres seulement, en tournant le dos à la mer. Il était certain de pouvoir retrouver la station, même si la voie d'accès, tracée au rayonnement epsilon, n'existait plus. L'exploration de la base principale ne pouvait plus rien lui apprendre, et il devait vérifier si le même phénomène s'était produit dans les trois autres stations, chercher d'autres indices, en attendant de pouvoir remettre l'enregistreur en état de restituer, peut-être, ce qui s'était imprimé dans ses mémoires, modifiant l'ordonnancement de certains cristaux photosensibles, capables de rester indéfiniment dans l'état où les avait placés l'enregistrement. Il suffisait de fournir l'énergie nécessaire au fonctionnement de l'appareil, et, en tirant à travers la brèche de la tour de veille, Kaël avait fait la preuve qu'il disposait maintenant de cette énergie : celle du chargeur du pistolet thermique !

Un autre espoir l'animait : celui de trouver peut-être dans une des trois autres stations un des modules de translation utilisés pour les besoins scientifiques de l'expédition. Ces fameuses sondes spatiales qu'on envoyait régulièrement vers la « trouée noire », et qui ne revenaient jamais...

Il se sentait capable, avec de la patience et du temps, de modifier une de ces capsules, et d'en faire l'élément de base d'un vaisseau individuel capable de plonger dans le supra-espace, avec un passager à bord... Ces sondes étaient lancées de la station la plus éloignée du Secteur Central, et elles étaient conçues pour résister à peu près à tout... Comme, de plus, elles fonctionnaient, comme la plupart des vaisseaux spatiaux de l'époque, avec cette nouvelle forme d'énergie découverte dans les rayonnements cosmiques, tous les espoirs étaient permis...

Revigoré par l'idée qu'il avait maintenant un but précis, une tâche à accomplir, il rassembla les objets qu'il emporterait avec lui, et se fabriqua une sorte de harnais, avec des lanières de tissu synthétique imputrescible découvertes dans une resserre à matériel. Puis, ayant chargé sur son dos l'enregistreur et tout le petit matériel dont il pourrait avoir besoin pour tenter de le remettre en état, plus la boîte de rations de survie — il les emportait, avec une ration d'eau puisée dans le ruisseau, par simple précaution, au cas où la faim et la soif viendraient quand même ! — il tourna résolument le dos à la base principale et marcha vers le moutonnement rouge-orangé des collines couvertes de végétation.

Il ignorait ce que lui réservait la nature exubérante de Syrglia, et il garda prudemment à portée de la main son pistolet thermique rechargé à bloc.

Il marcha une bonne partie de la journée, cherchant au fond de sa mémoire des points de repères que l'apparition de cette végétation touffue rendait difficiles à retrouver. Évidemment en trois ou quatre cents ans, le paysage avait subi d'inévitables modifications ! Surtout avec le changement radical affectant le climat de Syrglia !

Une bonne chose, d'ailleurs, que ce changement inexplicable. Kaël préférait ne pas imaginer sa situation, déjà peu enviable, s'il avait retrouvé, en lieu et place de ces deux soleils radieux, se poursuivant dans un ciel dégagé, les lourds nuages sulfureux qu'il avait connus... autrefois.

Il était toujours tenté de dire : « la veille »...

Il trouva enfin une large trouée dans la végétation, et sentit son cœur battre plus vite quand il aperçut les modules, apparemment intacts, de la station. Se pouvait-il que celle-ci ait été épargnée? Il dut à nouveau faire un effort violent pour dominer la tempête qui menaçait de déferler en lui, et se mit à courir, malgré la charge encombrante qu'il portait sur son dos.

Il déchanta très vite en arrivant à proximité des modules sanitaires. Là aussi, la mort avait frappé de la même façon qu'à la base principale, mais les bâtiments avaient été moins éprouvés que ceux du Secteur Central... L'évidence s'imposa d'elle-même à l'esprit de Kaël : il y avait moins de dégâts apparents parce qu'il y avait ici une concentration de personnes nettement moins importante que celle de la base principale !

Cette clairvoyance pour le moins étrange ne l'étonna pas. Il commençait à s'habituer tout doucement à ces clichés qui jaillissaient spontanément dans son esprit, à cette lucidité qui était la sienne, comme s'il devait avoir de plus en plus une notion exacte des choses...

Il devenait peu à peu maître de ses réactions, mais il y avait encore certaines limites à cet équilibre surprenant qui s'installait en lui, et il eut un sursaut violent alors qu'il s'apprêtait à contourner un des modules de forme ovoïde du Secteur Médical. Là, dans la poussière verdâtre accumulée devant l'antenne chirurgicale de l'expédition, il y avait une chose à laquelle son esprit ne s'était pas attendu. Une chose qui ne pouvait absolument pas dater de l'époque du cataclysme, parce que le moindre vent pouvait l'effacer en quelques secondes... Une chose merveilleuse, phénoménale, qui fit faire un bond à son cœur dans sa poitrine : une empreinte de pas...

CHAPITRE VI

Kaël regarda un moment l'empreinte bien nette, imprimée dans la poussière, comme s'il n'arrivait pas à croire qu'elle fût une chose réelle. Puis il posa son fardeau sur le sol et se précipita vers l'entrée béante du module ovoïde de l'antenne chirurgicale.

— Hé ! Il y a quelqu'un ?

Il faisait sombre, à l'intérieur, et il distinguait mal les détails. Il aperçut quand même des ossements, à gauche de la porte arrachée de ses glissières, comme la plupart de celles de la base principale. Il s'habituait à la vue de ces squelettes, et celui-là ne l'impressionna guère. C'était un peu comme s'ils faisaient maintenant partie intégrante du décor. Il fallait s'attendre à en rencontrer ici ou là...

Le détachement avec lequel il envisageait maintenant les choses l'effraya un peu, mais ses propres sentiments étaient faussés par l'espoir intense qui venait de le submerger. Il n'était plus seul sur cette foutue planète ! L'empreinte qu'il venait de remarquer attestait qu'un autre personnage avait peut-être connu une aventure identique à la sienne. Un être humain, comme lui, qui devait bien se trouver quelque part... Il s'avança de quelques mètres à l'intérieur du module et, brusquement, un hurlement furieux, inhumain, un hurlement de bête que la peur pousse à attaquer, le figea sur place, alors qu'une forme indistincte fonçait vers lui, du fond du local.

Alors que l'ombre arrivait sur lui, il se jeta en arrière, franchit à nouveau la porte ouverte dans son dos. S'il devait affronter un danger, autant que ce soit à l'air libre. Il trébucha et s'étala sur le dos, les nerfs vrillés par le terrible hurlement qui se prolongeait d'une manière invraisemblable. Il eut juste le temps de rouler sur lui-même pour éviter le choc d'une barre d'acier rouillée, que tenait le personnage qui venait de fondre sur lui, la bave aux lèvres et le regard halluciné.

— Arrêtez, bon sang! cria-t-il. Je m'appelle...

Il n'eut pas le temps de prononcer son nom. L'autre revenait à la charge, brandissant sa terrible barre de fer. Kaël se releva en catastrophe, para à la dernière seconde le coup qui n'eût pas manqué d'être mortel s'il avait atteint sa tête comme prévu par le forcené, puis faucha son adversaire d'un solide coup de pied à la pliure des genoux. L'homme lâcha son arme avec un feulement surpris et s'effondra en gémissant. Il se mit à trembler de façon inexplicable, comme si la riposte de Kaël avait déclenché en lui une réaction imprévisible. Le souffle court, Kaël ramassa la barre de fer et la jeta au loin, avant de s'approcher de l'homme, et de le retourner sur le dos.

Il le reconnut aussitôt, malgré l'état incroyable dans lequel il se trouvait. Tout le monde connaissait Mig Taûnsen parmi ceux de l'expédition « Centaurus ». Mais le chirurgien n'était plus que l'ombre de lui-même... Maigre, le teint terreux, les yeux profondément enfoncés dans leurs orbites, il flottait dans ce qui restait de sa combinaison de xynil, déchirée par endroits. Ses lèvres tremblaient, et ses traits, rongés par une sorte de mal intérieur, étaient tiraillés par des tics nerveux violents.

— Mig... Mig Taunsen! Ne craignez rien. Je m'appelle Kaël Talvac...

Le tremblement parut diminuer d'intensité, et les yeux fiévreux du malheureux se fixèrent enfin sur ce visage penché vers lui. Il paraissait seulement réaliser qu'il n'avait pas affaire à un ennemi...

— Lais... laissez-moi, gronda-t-il d'une voix désespérée. Laissez-moi ! Vous voyez bien que... que je suis malade !

Puis, sans transition, il enchaîna :

— Donnez-moi à boire... J'ai soif.

— J'ai de l'eau, murmura Kaël. Je vais aller vous en chercher. Restez comme vous êtes. Ne bougez pas.

Il alla chercher le bidon qu'il avait trouvé dans un des labos, et qu'il avait rempli au ruisseau avant de partir, puis revint en faire couler un mince filet entre les lèvres du blessé qui but avidement.

— Doucement, le tempéra Kaël. Pas trop, au début. Ça va mieux ?

— Oui. Merci, mon vieux. Depuis combien de temps êtes-vous là ?

Kaël eut beaucoup de mal à maîtriser sa réaction de surprise. Mig Taunsen venait de poser sa question d'une voix complètement changée. Presque sur le ton de la conversation. Exactement comme s'il ne se souvenait déjà plus de ce qui venait de se passer une ou deux minutes auparavant.

— Je viens juste d'arriver, répondit Kaël, quelque peu pris de court.

— Ah !... Ils sont tous morts, n'est-ce pas ? Là-bas aussi...

— Tous, je ne sais pas. Nous sommes bien vivants, tous les deux. Il y a peut-être d'autres rescapés. Nous les chercherons ensemble.

— Des rescapés...

Le rire qui s'empara brusquement du chirurgien fit frissonner Kaël.

— Drôles de rescapés, en vérité, hoqueta Mig. Dites-moi, Kaël... Je puis vous appeler par votre prénom, n'est-ce pas ?

Kaël acquiesça silencieusement.

— Eh bien, Kaël, avez-vous observé d'un peu près ces squelettes qui traînent un peu partout ?

La façon de parler de Mig Taunsen trahissait un désespoir immense, une amertume profonde.

— Oui, murmura Kaël. Oui, je les ai observés, depuis hier.

— Moi, cela doit faire plus longtemps que cela que je vis avec eux, quand je remonte à la surface. Trois ou quatre jours, peut-être. Je ne sais pas trop. Il y a des trous, par moments !

Il rit à nouveau, du même rire désespéré.

— Ces squelettes ont au moins trois cents ans, à quelques dizaines d'années près, Kaël ! Trois cents ans! Et nous, nous sommes là, comme si rien ne s'était passé, en dehors de ces trois siècles ! Marrant, n'est-ce pas !

— J'étais déjà arrivé à une conclusion de ce genre, remarqua Kaël. Avec moins de précision parce que je suis ingénieur polyvalent, pas chirurgien...

Mig Tausen se releva, tituba un instant sur ses jambes qui paraissaient avoir tout juste la force de le porter.

— Et c'est tout l'effet que cela vous fait ? s'enquit- il.

— Ça m'a fait de l'effet sur le moment, admit Kaël. Maintenant, j'ai d'autres idées en tête. Savez-vous ce qui s'est passé, exactement?

— J'espérais que vous me le diriez, renvoya Mig dans une grimace. Bon Dieu, je recommence à avoir mal.

Ses traits se crispaient, et il porta une main semblante à son front.

— Heureusement, il y a tout ce qu'il faut, ici, pour soigner cette saloperie !...

Il rit à nouveau. Un rire qui sonnait faux.

— Venez donc à l'intérieur. Le soleil me blesse les yeux.

Kaël le suivit. Le chirurgien semblait avoir complètement oublié la façon dont il avait accueilli l'arrivant

— Que vous est-il arrivé? demanda Kaël. Expliquez-moi.

— Je ne sais pas, haleta Mig. Je me souviens seulement que... que je suis sorti du module sanitaire MY-12. Il faisait un temps dégueulasse, mais j'étais content de marcher dehors. Je...

Il jeta un regard de biais à Kaël, paraissant hésiter, puis il haussa les épaules :

— Oh! et puis, après tout, autant que vous sachiez. J'avais une idée en tête. A propos de mon fils...

— Je ne savais pas que vous aviez un fils, Mig, remarqua Kaël.

— Peu de gens ici le savaient. Un truc idiot...

Il ouvrit une boîte plastique, puisa une petite pilule jaune, parmi d'autres, et l'éleva à hauteur des yeux de Kaël :

— Vous savez ce que c'est ?

Kaël fit non, de la tête.

— Un médicament à base de Sporanium 500. J'ai déniché cette boîte intacte au milieu des médicaments sous conditionnement. Il s'agit d'une drogue plus ou moins hallucinogène qui revenait à la mode, à l'époque où j'ai signé mon contrat. Un soir — et ce n'était pas la première fois que j'essayais ! — j'en ai pris, avec quelques amis, lors d'une soirée... Et ce soir-là, mon fils a eu un accident très grave. Si j'avais été dans mon état normal, j'aurais pu facilement le sauver...

Sa voix se cassa brusquement, devint celle d'un vieillard :

— Mais je n'étais pas dans mon état normal... Il est mort sur la table d'opération.

— Quelqu'un d'autre aurait pu pratiquer cette opération ? demanda Kaël.

Mig secoua la tête.

— Non. Je ne pense pas. Et puis, il fallait faire vite.

Il eut un geste vague, comme si tout cela n'avait plus d'importance, maintenant. Il précisa pourtant :

— Quand j'ai quitté le module sanitaire, j'avais en moi la certitude que je pouvais réparer tout lè mal que j'avais fait. Jari m'appelait. Il était là, quelque part au milieu de la tempête. Il m'attendait... II fallait que je le rejoigne. Alors, j'ai marché. J'ignore pendant combien de temps. J'étais heureux. Je recommençais tout presque de zéro, tout en connaissant les erreurs que je devrais éviter pour ne pas retomber dans la même fatalité. Et puis...

— Et puis, tout s'est figé autour de vous, n'est-ce pas ? enchaîna Kaël. Et vous avez vu cette lumière, au loin. La seule chose encore vivante dans un univers impossible...

Les yeux de Mig Taunsen paraissaient fixer à nouveau l'ardent mirage, très loin, bien au-delà des parois du module dans lequel ils se trouvaient, en compagnie d'un squelette anonyme, auquel ils ne : lisaient même plus attention.

— Oui... La lumière..., murmura-t-il. Après, j'ai eu très mal, et je ne pouvais même pas hurler. J'ai lutté de toutes mes forces, et la lumière essayait de m'atteindre. Ça n'a pas marché... J'ai plongé dans un gouffre.

Il considérait la pilule jaune, au creux de sa main.

— Et vous? Vous aussi vous avez quitté votre poste, poussé par une force obscure, incompréhensible.

— Oui... Et moi aussi j'avais quelque chose en tête. Une obsession...

Il raconta son étrange aventure, tout en surveillant les réactions de son compagnon qui semblait souffrir de plus en plus. A la fin de son récit, Mig tremblait de tous ses membres, et faisait des efforts désespérés pour le cacher.

— Pendant que nous étions dans ce qui doit être une autre dimension de notre propre continuum, acheva Kaël, un mystérieux cataclysme s'abattait sur la base.

— Oui..., bredouilla Mig. Apparemment, vous avez eu plus de chance que moi, on dirait! Je... je vais encore être obligé de reprendre cette saloperie, sinon, ça va être terrible. Vous devriez partir, Kaël. J'ignore totalement ce que je fais quand je bascule... Ce n'est pas normal, d'ailleurs. J'essaie d'analyser ce que je ressens depuis que je suis revenu à moi. Je n'y arrive pas. Aucun symptôme connu. Une douleur que je ne sais même pas définir avec précision ! Je suis médecin, et je suis parfaitement incapable de définir ce que j'ai ! Un comble, non ?... Il me semble que je me... dissocie, quand arrivent les douleurs. Alors, je prends cette saleté à forte dose. J'ignore même si cela me fait de l'effet, ou si c'est tout bonnement le mal lui-même qui me fait perdre la conscience de ce qui m'entoure !

— Essayez de ne pas prendre cette pilule, Mig, conseilla doucement Kaël. Je vais rester près de vous. Je vous aiderai du mieux que je pourrai. En prenant cette drogue, vous abandonnez la lutte, et ce n'est pas digne de l'homme que vous êtes. Tenez... Mangez plutôt quelques plaquettes vitaminées.

Mig hésitait. Il y avait cette pilule, dans sa main, et la faim bien réelle qui lui tordait l'estomac.

— Vous avez peut-être raison, dit-il enfin en remettant la pilule dans la boîte. Mais cela va diviser vos rations de survie par deux, et il n'est pas dit que nous en trouverons d'autres intactes, après tout ce temps... Rien ne dit non plus que nous pourrons trouver de quoi nous nourrir sur cette planète.

Kaël faillit avouer à son compagnon qu'il n'éprouvait aucun besoin de manger ou de boire. Ce n'était peut-être que passager...

— Ne vous occupez pas de ça pour le moment, dit-il. Prenez ces tablettes. Vous avez surtout besoin de reprendre des forces.

Mig se mit en devoir d'avaler les aliments spéciaux, qu'il fit passer avec la dose correspondante d'eau douce.

— Je... je crois que je vais m'allonger, maintenant, dit-il. J'ai la tête qui tourne...

Il alla s'effondrer sur une couche arrangée avec des morceaux de mousse synthétique arrachés au revêtement mural d'un des blocs du module sanitaire. Puis il se mit à délirer doucement, tout son corps agité de soubresauts imprévisibles qui ne paraissaient plus l'affecter.

La crise ne dura que quelques minutes, mais pendant tout le temps où le malade se tordit sur sa couche, Kaël ressentit presque physiquement la notion d'un danger épouvantable qui les menaçait tous les deux.

Quand le chirurgien tomba dans une sorte de prostration hébétée, le sentiment du danger s'éloigna aussi vite qu'il avait surgi, et Kaël frissonna longuement parce qu'il venait d'entrevoir des choses qu'il ne comprenait pas encore... Il vint s'asseoir à même le sol du module, près de Mig Taunsen dont le front se couvrait d'une sueur malsaine, et se mit à observer son compagnon, notant une foule de détails, et réfléchissant à leur situation commune.

Au départ, la même chose les avait poussés à se rendre dans un endroit précis. Pour Mig, le souvenir de son fils, pour lui, celui de la femme qu'il avait aimée. Ils avaient vécu séparément la même aventure, et cette aventure leur avait évité de mourir comme leurs autres compagnons. Mais les choses avaient visiblement mal tourné pour le chirurgien. Pour une raison inconnue, il n'avait pas subi le phénomène de la même façon que Kaël, et l'étrange maladie dont il était maintenant la proie semblait bien provenir de cette première différence entre eux. Différence qui n'était d'ailleurs pas la seule. Apparemment, Mig éprouvait toujours le besoin de manger et celui de boire... Alors que Kaël ne ressentait toujours aucune inclination à le faire. Sa barbe poussait, également, alors que les joues de Kaël restaient parfaitement glabres. Il était dans une forme physique désastreuse, sans raison apparente, alors que Kaël mesurait avec une précision surprenant le potentiel physique dont il disposait.

Il se pencha sur le corps du chirurgien, dont le souffle était maintenant régulier, comme s'il dormait. Aucune blessure... Mais le malheureux n'avait plus que la peau sur les os.

Kaël se releva. Dans l'immédiat, il ne pouvait pas faire grand-chose. Il récupéra seulement la boîte de pilules à base de Sporanium 500, et la glissa dans une des poches intérieures de sa combinaison de xynil. La drogue n'était certainement pas une solution au mal qui rongeait le chirurgien...

Il alla récupérer le paquetage qu'il avait apporté avec lui, et le traîna à l'intérieur du module. Puis il se mit au travail pour rendre le module en question habitable pour deux hommes.

Ce fut avec un détachement qui le surprit lui-même qu'il entassa les ossements blanchis du squelette dans une pièce de tissu synthétique provenant des installations ravagées du bloc opératoire, en se promettant de les enterrer dès que possible.

Dans la soirée, quand Mig émergea de sa torpeur inexplicable, il s'était arrangé un coin pour passer la nuit, et il avait commencé à modifier le système d'alimentation de l'enregistreur ramené de la base principale.

Là, à l'intérieur des mémoires de l'appareil, se trouvait peut-être ia réponse à toutes les questions qu'il se posait...

Le chirurgien avait d'abord ouvert les yeux, puis il s'était assis sur sa couche, le dos contre la cloison, fixant son compagnon d'un regard vide. Kaël lui sourit, dans la pénombre à laquelle ses yeux avaient fini par s'habituer. Encore une chose surprenante... Il avait nettement l'impression que l'acuité de sa vue devenait anormale. Mais le chirurgien lui-même disait que la lumière violente lui blessait les yeux. C'était sans doute une conséquence logique de leur aventure. A la différence près que Kaël pouvait fixer sans dommage les deux soleils aveuglants de Syrglia, et distinguer aussitôt après des détails situés dans une zone d'ombre... Ce n'était pas le cas, quand il était arrivé quelques heures auparavant.

— Comment vous sentez-vous ? demanda-t-il.

Pas de réponse. Il leva les yeux de son travail, frissonna aussitôt. Mig le regardait bien en face, à l'autre bout de la pièce, mais son regard était comme mort...

— Mig! Bon sang, secouez-vous! dit-il en se précipitant vers le chirurgien. C'est moi... Kaël...

— Foutez le camp..., grogna Mig... Foutez le camp ! Ils vont revenir, je le sens. Ils me guettent, et ils finiront par m'avoir... Comme les autres ! Comme les autres !

Pendant une ou deux secondes, Kaël put lire une invraisemblable lucidité dans les prunelles rivées aux siennes. Mig décelait au cœur de son mal étrange quelque chose d'atroce. Dans l'état actuel où il se trouvait, tout devait être possible. Oui... Il devait entrevoir la vérité. Cette vérité qui se refusait toujours à Kaël. Mais la mécanique était faussée, et il replongea aussitôt dans un état semi-conscient, entrecoupé de gémissements poignants d'homme qui souffre atrocement.

Et pendant les minutes qui suivirent, Kaël décela à nouveau la présence de la terrible menace qui pesait sur eux. Il s'efforça de déterminer à partir de quels moments précis cette menace se concrétisait et arriva soudain à la conclusion que c'était au moment où Mig reprenait contact avec la réalité, ou lorsqu'il perdait au contraire ce contact. Il y avait dans les deux cas la même période de transition...

— Qui êtes-vous? demanda la voix de Mig Taunsen.

Kaël soupira. Il avait soudain la certitude que ce serait ainsi à chaque « réveil » de son compagnon. Il faudrait chaque fois tout reprendre de zéro...

— Je m'appelle Kaël, dit-il. Kaël Talvac...

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE VII

Pendant les trois jours qui suivirent — des jours syrgliens, légèrement plus courts que les jours terrestres —-l'état de Mig Taûnsen empira sérieusement. Maintenant, le malheureux chirurgien ne quittait presque plus sa couchette. Il rejetait systématiquement toute nourriture, et ne pouvait absorber que de l'eau. Les périodes de transition entre l'état relativement lucide et l'état comateux devenaient de plus en plus longues, et Kaël sentait l'inexplicable danger se préciser à chacune de ces périodes. Plus proche d'eux à chaque crise...

Quand Mig émergeait de son étrange coma, il fallait tout recommencer, expliquer à nouveau leur aventure commune, prononcer les mêmes mots, les mêmes phrases, écouter le même récit que le chirurgien faisait d'une voix hachée, comme si son seul souvenir remontait à l'instant où il avait plongé dans ce monde inconnu. Ce souvenir-là ne s'effaçait pas de son esprit torturé par un mal incompréhensible. Il s'y était imprimé, alors que tout le reste disparaissait après chaque crise.

Kaël se dévoua du mieux qu'il put, mais il ne pouvait que soulager la souffrance physique et morale de son compagnon, et constater les progrès foudroyants du mal qui le minait. Ce qui subsistait en Mig d'intelligence sombrait peu à peu, alors que Kaël sentait ses propres facultés mentales croître à une vitesse prodigieuse, à tel point qu'il en arrivait à se demander s'il n'existait pas une relation entre les deux phénomènes inverses qui les affectaient, l'un et l'autre.

Pendant les longues heures où son compagnon le quittait pour se réfugier dans un univers, qu'il aurait été le seul à pouvoir définir s'il avait pu rester lucide au réveil, Kaël s'évertuait à remettre l'enregistreur en état et, au matin du quatrième jour, il fut enfin en mesure de connecter le chargeur énergétique de son pistolet thermique à un adapteur de sa conception, relié à l'appareil. Une certaine excitation s'empara de son esprit quand il enfonça dans leur logement, les deux fiches reliées par fils aux électrodes qu'il placerait le moment venu contre ses tempes. Il se pencha sur l'appareil, effleura un minuscule contact qui s'irradia au contact de son doigt, et sentit progresser encore son excitation quand le pinceau lumineux de la tête de lecture commença à se déplacer lentement, imperceptiblement, baignant de sa lumière bleutée les plaques de cristallisation mémorielle. Il stoppa l'appareil, jeta un bref coup d'œil en direction de Mig Taûnsen, toujours en état de prostration, et décida qu'il pouvait procéder à la restitution de l'enregistrement, si enregistrement il y avait.

Il plaça les deux électrodes de part et d'autre de ses tempes, les maintenant en place à l'aide d'une sorte . de serre-tête de sa fabrication, et s'allongea sur sa couchette, avec l'enregistreur à portée de la main droite. Il lui suffisait maintenant d'effleurer à nouveau le contact luminescent de la tête de lecture, après avoir amorcé le dispositif de conditionnement neuropsychique, qui allait exciter les fonctions bioélectriques de certaines zones de réception sensorielle de son cerveau, et créer artificiellement un état voisin du rêve. Mais ce rêve serait lié à ce que contenaient les mémoires à cristallisation de l'enregistreur, et il allait vivre dans les minutes à venir des événements qui s'étaient déroulés trois siècles plus tôt ! Il allait remonter le cours du Temps par le seul jeu de la pensée, assister en spectateur passif aux événements qui avaient bouleversé sa propre vie...

Il jeta un dernier coup d'œil en direction de Mig Taûnsen, immobile sur sa couche, et bascula résolument le levier de pré-conditionnement, avant d'effleurer le contact de démarrage de la tête de lecture.

Il sentit aussitôt une sorte de vibration légère prendre naissance le long de sa nuque, s'étendre à toute la surface de son corps, et il se détendit au maximum pour favoriser le processus. Il lui fallait refouler l'agitation qui naissait en lui à l'idée de savoir enfin ce qui s'était passé, trois siècles plus tôt, et également l'angoisse provenant de l'idée même de la révélation qui allait suivre.

Car il savait maintenant que le geste du surveillant n'avait pas été vain. Il le savait parce que des images floues commençaient à s'imprimer dans son cerveau. Toujours les mêmes... La tête de lecture attendait qu'il soit en état réceptif pour continuer son exploration systématique des plaques de cristallisation mémorielle.

Il sentit sa propre pensée refluer au profit de la trame codée du dispositif de conditionnement, et éprouva fugacement un vertige désagréable, aussitôt corrigé par l'appareil.

Puis ce fut le noir. Un gouffre de ténèbres où existait encore la terrible aventure de ceux de l'expédition « Centaurus »...

Le noir se déchira brusquement, et Kaël eut tout à coup l'impression qu'il flottait au-dessus des installations de la base principale. Il avait les oreilles pleines des hurlements de la tempête, et il voyait l'eau qui ruisselait le long des dômes brillants, fouettait les superstructures de la nef centrale, faisait d'immenses flaques sur le sol. Au-dessus, s'étirait à l'infini l'immense ciel vide de Syrglia.

Il ne comprit pas tout d'abord pour quelle raison le surveillant avait enclenché les dispositifs d'enregistrement, qu'on ne devait utiliser qu'en cas d'événement exceptionnel. Tout était apparemment normal, et il eut une vue extraordinairement complète de ce qui se passait à l'intérieur de la base. Dans les locaux du secteur central, à l'intérieur des laboratoires et des salles de travail, les gens paraissaient se livrer à leurs occupations habituelles. Il pensa qu'il aurait la réponse en se « rendant » à la tour de veille, et il y fut instantanément. Il éprouva aussitôt un choc violent, qui faillit dissocier les éléments du conditionnement élaboré par l'appareil.

Il avait l'impression de revoir la scène qu'il avait réellement vécue quand il avait pénétré quelques jours plus tôt à l'intérieur de la tour, après avoir visité la base dévastée. Les deux surveillants gisaient dans la position exacte dans laquelle il avait trouvé leurs squelettes. Celui qui avait enclenché l'enregistreur multidirectionnel était effondré sur le pupitre de commande, la main encore posée sur le levier de mise en marche de l'appareil. Ils étaient déjà morts, l'un et l'autre, et une chose ahurissante glissait lentement vers la brèche ouverte dans la paroi de la tour, refluant à l'extérieur. Mentalement, Kaël suivit le mouvement de l'étrange émanation, dont l'aspect faisait songer plus à un gaz ou à un amas de particules légères, qu'à de la matière cohérente. Il franchit à son tour la brèche, « émergea » à l'air libre. Maintenant, le ciel de Syrglia était devenu d'un rouge sanglant, et il ne présentait plus cet aspect désespérément vide qui le caractérisait habituellement. Pour la première fois, Kaël pouvait y voir des étoiles. Elles étaient immobiles au firmament, et leur lumière glacée irritait la vue. En dehors de leurs points lumineux, tout était rouge. Le ciel lui-même, le sol tourmenté de la planète, les installations de la base... Et la bizarre émanation qui se stabilisait dans l'air devenu immobile était rouge, elle aussi.

La pensée de Kaël glissa vers cette chose qui se déformait, était parcourue de soubresauts internes. Il ne put s'empêcher d'effectuer la comparaison avec cette sphère lumineuse qui lui était apparue alors qu'il se trouvait immobilisé dans un monde lui-même figé, hors du temps et de l'espace. En fait, l'émanation qui venait de quitter la tour de veille s'acheminait rapidement vers la forme parfaite d'une boule, devenait opaque. Une vilaine couleur blême, avec des zones obscures qui changeaient sans cesse de forme, trahissant une intense activité. Une activité incompréhensible pour Kaël, mais qui devait avoir une raison, un but.

Brusquement, la sphère suspendue entre le ciel et la surface de Syrglia s'irradia d'une intense aura de lumière blanche, éblouissante, et l'air se mit à vibrer autour d'elle, comme sous l'effet d'un formidable dégagement de chaleur. Cette fois, la comparaison pouvait être faite avec la sphère que Kaël avait déjà eu l'occasion de contempler, juste avant qu'elle ne se transforme en une charmante jeune femme dont il gardait un souvenir d'une précision remarquable.

La sphère brillante se mit à tourner sur elle-même à une vitesse folle, et l'aura qui l'enveloppait changea plusieurs fois de couleur, avec des fluctuations rapides. Alors, il se passa dans l'esprit de Kaël une chose inouïe. D'un seul coup, il comprenait le sens de ces rapides changements de couleur. L'effroyable message s'imprimait en lettres de feu dans son cerveau stimulé par l'excitation des systèmes de pré-conditionnement de l'enregistreur, dont il dépendait maintenant étroitement.

C'était un être pensant qu'il contemplait, trois siècles après les événements qui s'étaient réellement déroulés sur ces lieux, qu'il revoyait grâce à un appareil inventé par l'Homme. Un être aberrant qui venait de tuer les deux surveillants parce qu'ils avaient décelé son approche, et qu'ils s'apprêtaient à donner l'alerte.

Et maintenant, l'être monstrueux appelait ses semblables pour une ignoble curée...

Dans le ciel rouge de Syrglia, les points lumineux que Kaël avait pris pour des étoiles se mirent à grossir rapidement, tandis que l'être sphérique bondissait à leur rencontre, sans produire le moindre bruit. Il semblait à Kaël qu'il vivait cette scène au ralenti. En fait, le déroulement réel avait dû se faire à une vitesse défiant l'imagination, mais l'enregistreur restituait les différentes phases à un rythme admissible par le cerveau humain.

La pensée de Kaël se polarisa à nouveau sur les occupants de la base. Dans les laboratoires d'observation régnait une activité fébrile. Là, les spécialistes avaient aperçu d'abord cette lueur rouge qui avait envahi le ciel, puis les points lumineux qui y étaient apparus, les uns après les autres. Tous les appareils de détection, ou d'optique, tous les écrans des visualiseurs, étaient maintenant braqués sur ces objets célestes que nul ne pouvait identifier. Les savants, tous les spécialistes, et jusqu'au directeur suprême lui-même, tous émettaient les hypothèses les plus invraisemblables sur le curieux phénomène.

Mais personne ne songeait à s'inquiéter vraiment. Pas encore.

Quand les sphères aveuglantes fondirent du ciel, il y eut un début de panique dans les locaux dont la configuration permettait une observation extérieure, soit directement, soit par le truchement d'appareils. Mais cette panique n'eut pas le temps de s'étendre au reste de la base...

La première sphère s'immobilisait devant la porte du sas principal, et sa couleur virait soudain au vert. Un vert acide, agressif, désagréable, parcouru de fulgurances rouges.

Incrédule, Kaël vit l'épaisse porte métallique au blindage réputé à toute épreuve se déformer sans raison apparente, alors que la sphère se tenait rigoureusement immobile à plusieurs dizaines de mètres de l'entrée de la base. En un instant, le panneau d'alliage spécial s'arracha de ses glissières et s'écrasa avec fracas à l'intérieur du hall.

Les sphères lumineuses attaquaient toutes de la même façon, en différents points de l'immense installation, ouvrant des brèches dans des parois capables de résister à l'impact de météorites, quand la base se trouvait dans l'espace. Et elles n'émettaient pourtant aucun flux particulier. Simplement, elles prenaient une couleur où dominait le vert, et cette couleur elle-même ne rayonnait pas à plus d'un mètre ou deux de la partie cohérente de la sphère, formant une sorte de halo imprécis, siège d'aucune vibration particulière.

La vérité s'imprima dans le cerveau de Kaël, alors que des hurlements terrifiés montaient de l'intérieur de la base, prise d'assaut par les êtres inconnus. Une vérité qu'il n'était pas certain de devoir à ses propres facultés de déduction, même si ces facultés avaient une singulière tendance à se multiplier, depuis quelque temps.

— Psychocinèse... songea-t-il. Ces êtres agissent par psychocinèse sur la matière. Ils peuvent la déformer, en modifier la structure moléculaire par le seul jeu de la volonté. Par la pensée...

Des expériences avaient été tentées en laboratoire, sur Terre. Elles avaient abouti à des résultats encourageants. Certains sujets d'exception parvenaient à déformer un objet à distance, par le seul jeu de la pensée. Mais les différents gouvernements avaient interdit ce genre de recherches, qui menaçait de déboucher sur la création spontanée de mutants, ou d'armes difficiles à contrôler.

Maintenant que Kaël voyait les dégâts formidables que provoquaient les sphères à l'intérieur de la base, on comprenait un peu quelle méfiance instinctive avaient engendré ces expériences.

A l'intérieur des installations, les sphères lumineuses semaient la mort et la désolation. Elles progressaient en glissant à quelques centimètres des dalles vitrifiées, et paraissaient concentrer leurs efforts sur les zones où se réfugiaient les derniers survivants.

Derrière elles, les corps disloqués s'amoncelaient dans les couloirs d'accès, ou dans les salles de travail, foudroyés par la terrible énergie mentale. Kaël « vit » quelques survivants, fuyant devant une sphère, dans un des couloirs de jonction. Les malheureux couraient droit devant eux en hurlant, se bousculant, piétinant ceux qui perdaient l'équilibre. Et la sphère avançait, irrémédiablement, ses radiations mentales déformant les parois de métal du tunnel.

Un des fuyards s'arrêta brusquement et fit face à la terrible menace. Kaël admira cet ultime sursaut de courage. Il connaissait l'homme, et une colère impuissante roula en lui, parce qu'il ne pouvait rien faire pour l'aider... Le malheureux leva un pistolet ondionique, une des armes légères les plus puissantes connues à ce jour. La puissance formidable du flux aveuglant qui jaillit du tube de tir ne parut pas affecter la sphère, qui continuait à progresser vers lui, tandis que les fuyards se heurtaient à un panneau fermé, au bout du tunnel.

L'homme vida son chargeur inutilement, et les longues striures irisées du flux ondionique perturbèrent à peine la cohésion de la sphère, qu'elles semblaient pourtant traverser de part en part, avant d'aller vaporiser du métal, loin derrière.

Et tout à coup, l'homme se tordit en hurlant sa douleur à pleine gorge. Kaël vit distinctement ses membres se briser spontanément, se déboîter les uns après les autres de leurs articulations, et une rage désespérée roula en lui, parce qu'il avait conscience de l'épouvantable torture que l'être monstrueux était en train d'infliger au malheureux qui avait osé lui résister. Quand l'atroce cri d'agonie se brisa soudain dans une sorte de sanglot inhumain, l'homme n'était plus qu'un tas pitoyable de chairs martyrisées, et son visage gardait l'empreinte d'une souffrance qu'aucun mot n'aurait pu traduire...

Au fond du couloir, les autres tombèrent tous ensemble, et le silence retomba sur la base, parcourue lentement par des sphères cherchant encore une proie vivante parmi les dizaines et les dizaines de corps gisant pêle-mêle à l'intérieur des installations en ruine.

L'aura qui enveloppait chaque sphère perdait de sa couleur, devenait d'un vert plus pâle, qui s'altérait progressivement. Les messages échangés étaient brefs, rapides, et les êtres sphériques refluèrent les uns après les autres à l'extérieur, rejoignirent leurs semblables qui veillaient, comme pour couper la retraite à d'éventuels fuyards, ce qui impliquait une préméditation totale. Les êtres de lumière étaient venus du fond de l'espace pour détruire et tuer...

Qui étaient-ils ? Pourquoi cette détermination inébranlable de supprimer toute trace de vie humaine sur Syrglia? Autant de questions qui hantaient maintenant le cerveau de Kaël, toujours plongé au cœur des tragiques événements auxquels il n'avait survécu que pour des raisons qui lui échappaient encore. Il avait d'étonnants sursauts de clairvoyance, et il éprouvait alors l'impression que le voile allait se déchirer brusquement, qu'il allait enfin savoir... Et puis la fragile étincelle s'éteignait, et il était à nouveau confronté à toutes ces questions...

Les sphères se regroupèrent sur l'immense parvis de l'aire d'atterrissage de la nef-laboratoire. Maintenant, elles étaient ternes, comme celle que Kaël avait surprise au moment où elle se déformait, s'étirant pour passer par la brèche ouverte dans la paroi de la tour de veille, et des formes grisâtres parcouraient leur structure. Elles échangeaient toujours des informations brèves, mais la luminosité même de ces messages chromatiques laissait à penser que l'énergie vitale de ces êtres de cauchemar commençait à faire défaut...

Elles commencèrent à s'élever lentement dans la lueur rougeâtre qui baignait toujours la planète, et qui ne devait rien aux incendies qui grondaient dans la centrale énergétique de la base, détruite dès le début du massacre, puis elles s'élancèrent brusquement vers l'espace.

Alors, le ciel redevint lentement ce qu'il était avant leur brutale intervention : un grand trou noir, insondable, dont les hommes de la Terre n'avaient pas pu percer le mystère.

Kaël eut encore la conscience de la succession des jours et des nuits sur Syrglia. Des jours et des nuits sans vie, que l'enregistreur avait continué de mémoriser inutilement, jusqu'à ce que sa propre centrale énergétique tombe à son tour en panne...

Insensiblement, Kaël remonta à la surface, l'esprit plein de cette horreur sans nom qu'il avait tenu à contempler, pour savoir ce qui était arrivé près de trois cents ans avant qu'il n'émerge d'un univers inconnu. Il retrouva progressivement la perception normale de l'intérieur du module sanitaire où il s'était réfugié, en compagnie d'une loque humaine, minée par un mal inconnu, et qui perdait peu à peu conscience des choses qui l'entouraient. Il se sentit à nouveau très seul.

Et puis, brusquement, quelque chose se hérissa en lui, et il arracha presque violemment le serre-tête maintenant les électrodes de l'enregistreur. Son regard se posa sur Mig Taunsen, qui le regardait avec une intensité incroyable. Un regard de dément, halluciné, désespéré...

— Mig ! Qu'y a-t-il ? souffla Kaël, en se relevant.

Le chirurgien ne répondit pas, mais ses yeux dévièrent lentement vers la porte, toujours ouverte sur l'extérieur.

Alors, Kaël réalisa seulement à ce moment que le ciel, habituellement doré pendant la durée du jour, était devenu rouge comme du sang...

CHAPITRE VIII

— Ils... ils vont venir, gronda soudain le chirurgien en se dressant sur ses jambes. Ils me cherchent depuis des jours, et ils m'ont trouvé. Je le sais.

Un frémissement parcourut l'échiné de Kaël. Tout se passait comme si Mig connaissait très exactement la nature de la menace qui pesait sur eux. Comme s'il avait pu contempler, lui aussi, les monstrueuses sphères destructrices !

Car, dans l'esprit de Kaël, il n'y avait pas de place pour le moindre doute. Ce ciel rouge signifiait que les êtres sphériques allaient fondre à nouveau sur la planète, pour tuer... Il s'approcha de son compagnon qui tremblait violemment.

— Vous savez qui ils sont, Mig, dit-il d'une voix sourde. Vous le savez, n'est-ce pas?

Le chirurgien détourna les yeux de la lueur rougeoyante de l'extérieur, et son regard fatigué s'accrocha aux prunelles attentives de Kaël.

— Qui êtes-vous? demanda-t-il d'une voix rauque.

La même question désespérante, chaque fois que le chirurgien reprenait contact avec la réalité. Une réalité qui n'était peut-être pour lui qu'un autre état de rêve... Kaël perdit brusquement patience, et secoua l'épave humaine qui se tenait devant lui, titubant sur ses jambes maigres.

— Vous savez ce que représentent ces sphères lumineuses, Mig ! gronda-t-il. Vous le savez ! Mais parlez, bon sang !

Il sut aussitôt que c'était inutile. Mig Taunsen n'était pas en état de répondre. Il se mit à bredouiller des mots sans suite, comme un ivrogne qui se désintéresse soudain des choses qui l'entourent, pour ne plus prendre en considération que les fantasmes nés de son ivresse. Mig Taunsen avait probablement en lui la conscience précise de ce qu'étaient ces êtres impensables, et il savait peut-être également par quels mobiles ils étaient animés, mais il n'était pas capable de transmettre cette connaissance à qui que ce soit. Il devait flotter entre deux mondes... Des mondes très différents l'un de l'autre. Il puisait des informations dans l'un et dans l'autre, mais son cerveau dérangé n'était plus capable de faire la synthèse des différentes informations pour en faire un tout cohérent.

Le chirurgien éclata soudain d'un rire inhumain qui arracha un frisson d'angoisse à Kaël. Un rire de dément qui glaçait le sang...

— Il faut foutre le camp d'ici, émit tout haut Kaël. C'est ici que ces saletés songeront d'abord à frapper...

Il se précipita vers l'enregistreur, et arracha les connexions du chargeur énergétique dont il s'était servi pour l'alimenter. Il récupéra le chargeur lui-même et l'inséra à nouveau dans la crosse du pistolet thermique dont il bascula aussitôt le levier sur la position « charge rapide ». C'était certainement une arme dérisoire en regard de la formidable puissance dont disposaient les sphères lumineuses, mais c'était la seule dont il disposait...

Il revint aussitôt vers Mig qui oscillait sur place, les yeux dans le vague, un sourire idiot étirant ses lèvres exsangues :

— Mig... Il faut partir. Vite! Nous pouvons encore leur échapper si nous nous éloignons des installations sanitaires. Je vais vous aider...

— Personne ne peut échapper aux Svaars, souffla le chirurgien... Ipsi a placé en eux la puissance absolue... Ils arrivent... Ils traversent les Grandes Galaxies Noires pour remplir leur mission sacrée...

Mig Taunsen avait parlé d'une voix sans timbre, et son regard continuait à fixer la lueur rouge du dehors, qui se faisait plus violente de minute en minute. Et Kaël sut que ce monologue n'était pas le résultat d'une démence dont les signes devenaient de plus en plus évidents. Ainsi, selon Mig, ces êtres de lumière porteraient le nom de Svars. Non, plutôt Svaars. Le chirurgien avait nettement émis deux sons « a » quand il avait prononcé le mot...

— Écoutez-moi, Mig, supplia Kaël. Il faut me suivre, maintenant. Nous devons partir avant qu'ils n'arrivent.

Une brève lueur de lucidité apparut dans les yeux du malheureux.

— Si vous voulez..., dit-il d'une voix morne. Cela n'a aucune importance. Il est déjà trop tard de toute façon. Ils ont attendu trois siècles pour nous avoir !

Kaël lui prit le bras et l'entraîna au-dehors. Mig suivit sans résister, se laissant guider en bredouillant des mots inintelligibles, et ils s'élancèrent en direction des collines qui dominaient les modules sanitaires. A l'abri de la végétation touffue qui revêtait leurs pentes, ils avaient peut-être une chance d'échapper à ces Svaars dont avait parlé le chirurgien quelques instants plus tôt.

Le rouge s'étendait d'un bout à l'autre de l'horizon, étouffant la lumière des deux soleils de Syrglia, qui n'étaient plus que deux globes orangés, sans éclat dans une immensité couleur de sang. Et brusquement, alors que Kaël entraînait un Mig titubant, et pratiquement inconscient, sous le couvert de la végétation luxuriante des collines, un premier point lumineux, dispensant une lumière blanche, à la fois éblouissante et glacée, apparut dans le ciel, presque au zénith. Puis un deuxième, un troisième... En quelques secondes, Kaël fasciné put en dénombrer une dizaine, formant un immense triangle, parfaitement immobile dans le ciel.

Comme s'il avait décelé leur présence malgré l'étrange apathie qui s'était emparée de lui, Mig leva la tête à son tour, et les traits marqués de son visage se crispèrent douloureusement. Il pivota soudain vers Kaël, le regard halluciné.

— Tuez-moi ! cria-t-il. Et tuez-vous ensuite !... Ils ne nous pardonneront pas de leur avoir échappé une première fois. Je veux bien mourir, puisque telle est leur Loi, mais pas comme cela ! Pas cette souffrance atroce !

Pour la seconde fois, Kaël secoua violemment le chirurgien.

— Mig ! Reprenez-vous, bon sang ! Nous devons lutter tant que nous le pouvons. C'est ce rouge qui... qui nous porte sur les nerfs. Ils essaient de nous avoir sans se fatiguer ! Sans avoir à nous chercher !... Ils essaient de nous imposer l'idée d'un suicide !

Une révélation fulgurante, dans son esprit, alors que l'idée de renoncement commençait à s'insinuer en lui, après les mots prononcés par Mig. Mig qui ne pouvait pas savoir de quelle façon tuaient les Svaars... Ou tout au moins, pas quel genre de souffrance engendrait cette façon de tuer.

Il s'empara à nouveau du bras de son compagnon et l'entraîna sous le couvert des arbres immenses, le forçant à courir. Il fallait qu'il tienne le coup, jusqu'à ce qu'ils trouvent un abri, une cachette qui pourrait les soustraire à la menace suspendue au-dessus de leurs têtes.

— II... il n'y a pas d'abri... possible ! haleta Mig.

Kaël lui jeta un coup d'œil en coin, tout en continuant à l'entraîner au milieu de la végétation de plus en plus dense. C'était impossible ! Il avait seulement émis une pensée, qu'il était certain de ne pas avoir formulée à haute voix. Et pourtant, le chirurgien répondait aux mots qu'il avait seulement pensés... Coïncidence?

En de telles circonstances, il ne croyait plus aux coïncidences ! Il sentait bouillonner en lui des forces incompréhensibles. Des forces qu'il ne dominait pas encore, mais dont la révélation se faisait par petites touches, insensiblement.

Mais dans l'immédiat, il savait que son compagnon venait d'émettre une vérité. Rien ne pouvait échapper aux moyens de détection formidables dont disposaient les Svaars. Mais il fallait quand même essayer, ne serait-ce que pour ne pas abandonner toute dignité humaine, et ne pas marcher à l'abattoir comme un animal docile. Kaël se souvenait de la scène qu'il avait vue un peu plus tôt, alors qu'il explorait les mémoires de l'enregistreur à cristallisation. Cet homme qui s'était retourné, au moment de mourir, qui avait fait face, courageusement. Mourir la tête droite, en se défendant jusqu'au bout. L'homme qui meurt ainsi n'est pas vraiment vaincu par la mort.

Quand Kaël s'arrêta de courir, parce qu'il sentait confusément que c'était inutile, Mig Taunsen se laissa tomber sur les genoux avec un gémissement rauque. Il était à bout de souffle, et son regard dément brillait étrangement dans la pénombre rougeâtre qui régnait au milieu de la végétation. Il fixait Kaël, les lèvres tremblantes, tous les membres secoués par de longs frissons nerveux.

— C'était une foutue... aventure, dit-il. Les trouées noires !... Personne ne saura jamais... Pas les hommes ! Surtout pas eux !...

Il partit une nouvelle fois d'un rire effrayant, qui se brisa d'un seul coup, tandis que son visage se figeait dans une expression horrible. Folie, souffrance, peur immonde de l'inconnu... Tout cela était inscrit sur ces traits torturés par l'incroyable prescience de ce qui allait se passer. Mig savait...

Il se releva tout à coup avec un cri inarticulé, se retourna avec une vivacité inattendue pour un homme arrivé à un tel degré d'épuisement, et Kaël sentit ses cheveux se hérisser le long de sa nuque.

Devant eux, le fouillis incroyablement dense de la végétation s'irradiait lentement d'une lueur verte, encore lointaine, qui repoussait les limites du rougeoiement inexplicable. Et puis, sans transition, des arbres aux troncs rectilignes s'arrachèrent à l'emprise du sol, se couchèrent avec d'immenses craquements au milieu de la végétation qui paraissait refluer, s'écarter sous l'effet de forces fantastiques. Des branches brisées s'abattaient au sol, paraissant soudain animées d'une vie propre. Elles éclataient spontanément, avec de sèches explosions, des crépitements, ou se tordaient comme autant de serpents. La matière se déformait, changeait de structure, et la lueur vert acide progressait rapidement vers les deux hommes dressés pour l'ultime holocauste.

— Ne restez pas là, Mig ! Foutez le camp ! hurla soudain Kaël. Je vais essayer de retarder cette saloperie !

Cette fois — et Dieu seul devait savoir pourquoi — le chirurgien obéit sans prononcer une seule parole. Il pivota soudain sur les talons et s'élança droit devant lui, bousculant presque son compagnon au passage. Son visage était l'expression même de la peur la plus intense qui se puisse concevoir...

Quand la sphère apparut à une trentaine de mètres de lui, Kaël était prêt. Prêt à se battre, à vendre chèrement sa peau. Il leva le pistolet thermique qu'il venait d'arracher de son étui, et enfonça la détente sans la moindre hésitation. Le flux thermique fusa hors du tube de tir avec un chuintement aigu, et une puissante odeur d'ozone se répandit dans l'air ambiant. La décharge fulgurante percuta le Svaar de plein fouet, et rejaillit en projections irisées sans paraître affecter l'être lumineux. Des dizaines de milliers de degrés centigrades au point d'impact... Une énergie invraisemblable, concentrée sur quelques centimètres carrés... Et le Svaar continuait à progresser. Incrédule, Kaël commença à reculer, sans quitter des yeux la sphère qui glissait lentement au-dessus du sol, répandant autour d'elle cette luminosité verdâtre qui choquait la vue. Puis la couleur vira au rouge sombre, presque sans transition.

Et Kaël comprit d'un seul coup le sens de ce changement brutal.

Un avertissement venait de résonner en lui, d'éclater comme un signal d'alarme dont il ignorait l'origine. Il mobilisa en une fraction de seconde les forces incompréhensibles qu'il sentait rouler en lui, les dressa entre lui et le Svaar à l'instant précis où celui-ci passait à l'attaque.

Le choc de leurs deux impulsions-pensée fut terrible, et Kaël vacilla sur place. Il vit avec stupeur le métal brillant de l'arme qu'il tenait toujours à la main devenir d'un gris terne, puis se déformer lentement. Il lâcha le pistolet parce que le phénomène s'accompagnait d'un intense dégagement calorifique puis se rejeta en arrière et se mit à courir pour s'éloigner au plus vite de l'endroit où l'arme était tombée. Il n'était que temps, car le chargeur énergétique libéra d'un seul coup toute la puissance concentrée dans ses accumulateurs, et un soleil miniature explosa soudain, dans une série de crépitements puissants.

Insensible au formidable rayonnement de chaleur, le Svaar traversa le feu d'un jaune ardent, et continua à avancer sur Kaël, en maintenant la formidable pression psychique qui se heurtait aux défenses élaborées instinctivement par le Terrien. Et c'était comme s'ils avaient parfaitement conscience l'un et l'autre de l'inutilité de ce combat de titans. Un équilibre immuable s'instaurait. Chaque émission psychocinétique du Svaar déclenchait invariablement une réaction de puissance égale chez Kaël. Alors, le Svaar renonça, et sa couleur vira progressivement, pour se stabiliser à nouveau dans les tons verdâtres. Pendant quelques secondes, ils s'observèrent. Kaël distinguait parfaitement la structure sphérique, qui pouvait avoir un diamètre de deux mètres, sans tenir compte du halo lumineux. Il devinait un noyau plus sombre au cœur de cette matière étrange, à la fois fluide et solide.

Et puis Kaël se souvint de Mig Taunsen, et il fit demi-tour, s'élança sur les traces du chirurgien. Le Svaar parut hésiter et, quand Kaël se retourna, sans cesser de courir, il se trouvait toujours à la même place, comme s'il hésitait sur la conduite à tenir. Fallait-il en conclure que la réaction inattendue du Terrien l'avait complètement dérouté ?

Kaël s'accrocha à cet espoir. Il ne comprenait pas très bien ce qui venait de se passer, mais il disposait apparemment d'un moyen de lutter à armes égales avec ces êtres de cauchemar, et dans l'immédiat, c'était là l'essentiel.

Un hurlement inhumain troua le silence, alors qu'il débouchait dans une sorte de clairière baignée par cette incroyable lumière rouge qui paraissait venue de nulle part, et il réalisa alors pourquoi le Svaar qu'il avait affronté avait abandonné la poursuite... Deux de ses congénères flottaient au-dessus de la clairière, exactement à la verticale de la silhouette pitoyable de Mig Taunsen qui titubait, affolé comme un animal pris au piège. Alors, tout se passa avec une rapidité inouïe. L'un des Svaars vira soudain au rouge sombre, et Kaël réagit avec une infime fraction de seconde de retard, à cause des sentiments qui bouillonnaient en lui. Il eut alors un bref aperçu de cette souffrance, autant morale que physique, que pouvait provoquer une attaque psychocinétique. Il réussit à dominer l'intense vertige qui s'emparait de lui, et libéra une nouvelle fois les forces étonnantes dont il disposait. Mais simultanément, il entrevit l'atroce vérité : un des Svaars mobilisait toutes ses facultés combatives, l'obligeait à accepter un combat sans issue, alors que l'autre plongeait vers Mig Taunsen...

Le malheureux chirurgien tenta de s'enfuir, mais il s'immobilisa soudain au centre de la clairière, comme tétanisé, et un cri interminable parvint aux tympans d'un Kaël parfaitement lucide, mais incapable d'intervenir, sous peine de succomber aux forces mentales que lui imposait son adversaire.

Au milieu de la clairière, envahie maintenant par la luminosité verdâtre du Svaar qui venait de s'immobiliser à quelques mètres seulement de sa proie terrifiée, Mig Taunsen vivait ses derniers instants. Soulevé au-dessus du sol par les forces mentales émanant de la sphère lumineuse, il se débattit comme un insecte pitoyable pris dans une invisible toile d'araignée. Ses hurlements emplissaient la clairière, se répercutaient interminablement de colline en colline. L'un après l'autre, avec une lenteur insupportable, ses membres se disloquèrent, et son corps martyrisé s'arqua en arrière, jusqu'à ce que Kaël, impuissant, entende le sinistre craquement des vertèbres brisées. Alors le hurlement d'agonie mourut d'un seul coup, et le corps flotta un moment, inerte, au-dessus du sol, avant de retomber avec un bruit sourd.

Le Svaar qui avait pris tout son temps pour tuer, reprit de l'altitude. Sa couleur verte s'altérait à vue d'œil, et il devint terne. Toujours aux prises avec le deuxième Svaar, Kaël le vit bondir vers le ciel rouge. Alors, son congénère commença à s'élever à son tour, en relâchant progressivement l'intensité de son attaque mentale. Quand il s'élança à toute vitesse vers le firmament, pour rejoindre le triangle formé dans l'espace par ses semblables, Kaël s'effondra, à bout de forces.

Tout à coup, il n'était plus qu'un simple être humain, vaincu, fatigué, las de lutter parce qu'il n'y avait pas le moindre espoir de victoire. Il avait cru pouvoir repousser les limites de sa solitude, parce qu'il avait trouvé un compagnon. Même s'il n'était pas en pleine possession de ses moyens, Mig Taunsen avait matérialisé une présence humaine.

Maintenant, Mig était mort, là-bas, au centre de cette clairière. Il était mort en sachant probablement pourquoi il mourait. Kaël, lui, ne savait pas pourquoi il avait gardé le droit de vivre...

CHAPITRE IX

Faute de pouvoir creuser un trou pour enterrer le cadavre de Mig Taunsen, Kaël avait recouvert celui-ci de ces pierres noires qu'on trouvait un peu partout sur Syrglia. Au moins, le chirurgien aurait une sépulture décente...

Au-dessus de la clairière, les Svaars avaient disparu dans l'immensité de l'espace, et le ciel avait repris sa teinte habituelle d'or pur. Une brise légère et parfumée agitait les branches des arbres, dont les feuilles produisaient en s'entrechoquant une sorte de frémissement continu, aux sonorités vaguement métalliques.

Kaël regarda la tombe de Mig Taunsen. Il n'éprouvait plus rien de particulier. La Vie, la Mort... Des mots qui n'avaient pas de sens sur cette planète. Avaient-ils seulement un sens dans le reste de l'Univers? Les Hommes vivaient, le temps d'une étincelle, puis plongeaient dans le terrible inconnu de la mort. Pourquoi ?

Kaël fit demi-tour. Il était seul, à nouveau, mais cela n'avait aucune importance. Mig Taunsen avait été un accident sur la route tracée par les Invisibles Puissances régissant ce monde que lui avaient fait entrevoir les Svaars.

Il revint sur ses pas, sans chercher à lutter contre ce vide qui envahissait son esprit, lui faisant frôler un dangereux néant. Il traversa la zone dévastée par la formidable puissance du Svaar qu'il avait affronté, tandis que Mig se sauvait, fuyant vers sa propre mort. Les arbres arrachés, déchiquetés, jalonnaient une sorte d'allée rectiligne où toute trace de végétation avait disparu. Le sol était noir, et les pierres elles-mêmes étaient bizarrement éclatées par endroits. Il avait repris tout naturellement le chemin des installations sanitaires, sans savoir exactement pour quelle raison précise il le faisait. Peut-être parce que les installations avaient quelque chose de rassurant en ce sens qu'elles le rattachaient presque malgré lui à cette condition humaine qui avait été la sienne.

Mais qui ne l'était plus...

Il se mit à rire, pour la première fois depuis qu'il avait repris conscience, là-bas, sur la plage. II s'arrêta, visage levé vers le ciel doré, et son rire éveilla l'écho des collines.

— Je ne suis plus Kaël Talvac ! hurla-t-il. Je ne suis plus rien !...

Son rire désespéré se cassa dans un sanglot. Il aurait voulu mourir, là, tout de suite, parce qu'il éprouvait soudain la terrible peur de ne plus avoir de fin. Et s'il devait errer éternellement sur cette planète perdue aux confins d'un monde qui le rejetait? Il n'avait pas faim, il n'avait pas soif... Il n'avait besoin de rien. Le temps qui s'écoulait ne signifiait plus rien pour lui. Il entrevit avec une sorte de vertige l'inutilité de son existence. Il n'était déjà plus tout à fait un humain, mais de solides réminiscences subsistaient encore en lui, créant un déséquilibre psychique entre ce qu'il avait été et ce qu'il devenait... L'Homme devait avoir un but, une finalité. Il n'avait pas de but, donc il n'était plus un Homme. Il se remit en marche. Marcher était une chose rassurante. Inutile mais rassurante. Marcher signifiait : aller quelque part, agir... Il décida qu'il regagnerait la base principale. Pourquoi? Pour rien. Pour agir. Seulement pour agir. Oui, dès le lendemain, il partirait vers la mer. Il était trop tard maintenant pour espérer arriver avant la nuit. II dormirait dans un des modules sanitaires.

Dormir... Il n'était même plus certain qu'il avait réellement besoin de sommeil. Cela aussi faisait partie de ce qu'il avait été autrefois.

Il arriva au sommet de la colline, découvrit la vallée, à ses pieds, avec les modules ovoïdes de la station sanitaire. Une curieuse envie de pleurer lui nouait la gorge.

Et puis, il la vit, à quelques mètres seulement de lui, dans l'ombre d'un arbre au tronc noueux, dont les branches noires supportaient ces fruits à la couleur laiteuse très courants sur Syrglia. L'or du ciel allumait des incendies dans ses cheveux, et son regard mauve souriait. Elle portait une combinaison bleu pâle, en tout point identique à celles que portaient les femmes de l'expédition « Centaurus ». Kaël aima aussitôt le dessin sensuel de ses lèvres, et la sveltesse de son corps.

— Tu as été bien long, Kaël Talvac, dit-elle dans un sourire.

Kaël sentait une foule de sentiments contradictoires rouler en lui. Surprise intense, joie, incrédulité. Plus toutes ces choses qu'il ne pouvait pas définir et qui vivaient dans son subconscient.

— Je... j'ai enterré Mig..., dit-il, d'une voix qu'il ne reconnut pas.

Exactement comme s'il s'excusait! C'était ridicule !

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Nous pouvons nous tutoyer, Kaël, dit-elle avec une sorte de tristesse voilée dans le ton. Nous sommes les deux seuls humains sur cette planète, maintenant que Mig Taunsen est mort, et personne n'y trouvera à redire ! Je m'appelle Christa Sanders. Autrefois...

Kaël se laissa capter par ses yeux mauves.

— Autrefois, je faisais partie de l'équipe du professeur Sorensen, ajouta-t-elle. Je t'ai rencontré une fois, juste avant l'émergence supra-spatiale. Mais tu étais très occupé.

Kaël se demandait comment il avait pu se trouver aussi près d'elle, à l'époque, sans la remarquer !

Il laissa un soupir s'échapper de sa poitrine dans laquelle son cœur battait sur un rythme accéléré.

— Vous avez pu échapper, vous aussi à cette chose atroce, dit-il.

La joie déferlait en lui. Maintenant, tout était possible à nouveau. Un homme, une femme... Tout pouvait recommencer à partir de ce point de départ. Leur vie mystérieusement préservée, projetée dans le Temps, pouvait avoir à nouveau un sens !

— Non, Kaël, dit-elle dans un souffle. En tout cas, pas ce sens-là...

Il sursauta violemment. Cette fois, il était certain de n'avoir rien laissé filtrer de ses pensées. Il n'avait pas exprimé verbalement cet espoir qui renaissait en lui, après la terrible angoisse qu'il avait éprouvée en se retrouvant seul pour la seconde fois. Tout comme Mig un peu plus tôt, avant l'attaque des Svaars, la jeune femme venait de répondre à une phrase qu'il n'avait pas prononcée...

— Tu n'es pas au bout de tes surprises, Kaël, dit-elle. Je t'envie peu de ne pas encore savoir exactement ce qui nous attend. En tout cas, nous devons tourner le dos à notre passé. Nous l'avons laissé trois siècles derrière nous. Pour nous, rien ne peut plus être comme avant.

Elle se détacha du tronc de l'arbre et marcha vers lui. Elle s'arrêta presque à le toucher. Elle était grande. Presque aussi grande que lui, et il eut brusquement envie de la prendre dans ses bras, envie de mordre dans ces lèvres qui continuaient à sourire, envie de se noyer dans ces prunelles mauves, pleines d'une immense tendresse.

— Nous pouvons faire l'amour, souffla-t-elle. Nous pouvons le faire si tu le veux. Même si les gestes perdent leur sens profond, il nous reste encore cela...

Elle porta la main droite au petit anneau argenté de la fermeture à glissière de sa combinaison de xynil, et tira doucement vers le bas, découvrant une poitrine ferme et arrogante, qui se soulevait soudain plus vite. Des paillettes brillaient dans ses yeux, rivés à ceux de Kaël dont la lucidité chavirait.

— Pourquoi ? dit-il d'une voix rauque.

Mig venait de mourir, et lui, Kaël, allait aimer cette femme qui venait de surgir du néant, et qui l'attendait. Toutes les valeurs basculaient, dans ce monde aberrant où ils avaient été projetés. Il avait une foule de questions à poser, parce qu'il réalisait confusément qu'elle avait atteint un autre stade que celui auquel il avait accédé lui-même. Elle avait lu dans sa pensée, quelques instants auparavant. Elle paraissait savoir très exactement ce qu'elle devait faire.

Ou alors, elle était folle! Aussi folle que Mig Taunsen !...

Il sentit sa propre main effleurer cette poitrine de femme tendue vers lui, mais le geste s'était fait de lui-même, sans qu'il l'ait prémédité. Il frissonna.

— Embrasse-moi, Kaël, murmura-t-elle en fermant les yeux. Il y a trois siècles que j'attends cela...

Alors Kaël refoula toutes les questions qui lui brouillaient l'esprit. Il fit le vide en lui, lui réservant toute la place, à Elle, La Femme éternelle. Elle était vivante, chaude, frémissante, et le désir qu'il éprouvait était lui aussi une chose de la Vie ! Il se pencha sur les lèvres offertes, comme on boit à une source pure. Il courba contre lui ce corps qui appelait l'étreinte.

Le ciel de Syrglia pouvait s'enflammer à nouveau. Ils avaient trouvé leur refuge !...

Plus tard, il serait toujours temps de penser...

Christa Sanders repoussa une mèche de ses cheveux blonds qui lui retombait sur le front.

— Il faut partir, maintenant, dit-elle d'une voix très douce.

Allongé près d'elle, le visage tourné vers le ciel qui pâlissait très vite, maintenant que les deux soleils de Syrglia avaient disparu de l'autre côté des collines, Kaël songeait aux instants merveilleux qu'ils venaient de vivre. On pouvait donc trouver le bonheur même au cœur de l'aventure la plus étrange. C'était très simple, finalement : il suffisait de refouler toutes ces questions qui n'avaient pas de réponse, et de se contenter de vivre tout ce qui était cohérent.

— Pourquoi partir? demanda-t-il. Pour aller où?

Elle se redressa, tendit le bras dans une direction précise.

— Par là, dit-elle seulement.

Il s'assit à son tour, regarda la direction qu'elle lui indiquait et fronça les sourcils, soudain attentif.

— Christa... Que se passe-t-il? Je... je ne reconnais plus cet endroit. Je marchais vers les installations sanitaires. Quand je t'ai rencontré, je suis certain que je venais tout juste d'apercevoir les modules, dans la vallée... Nous nous sommes allongés près de l'arbre où tu te trouvais quand je t'ai découverte, et...

Il n'arrivait plus à détacher ses yeux de la sombre montagne qui barrait maintenant l'horizon, paraissant les dominer de sa masse inquiétante. Il n'y avait plus d'arbres autour d'eux, dans l'espèce de crépuscule glauque qui noyait peu à peu un paysage désertique, sauvage, qu'il ne reconnaissait pas. Christa Sanders lui prit la main. Ses lèvres étaient étirées par un sourire indéfinissable, mais la même tendresse chaude et rassurante habitait son regard mauve.

— En effet, dit-elle, nous n'avons pas bougé, mais notre environnement s'est modifié. Cette montagne n'existait pas quand tu m'as prise dans tes bras, Kaël. Et maintenant, elle est là, devant nous. Et nous devons marcher vers elle...

Kaël secoua la tête. Un pli têtu barrait son front.

— Non, dit-il sourdement. Non, je ne bougerai pas d'ici. Pas sans savoir à quoi rime tout ce qui se passe sur cette foutue planète ! Mig a entrevu la vérité, et il est mort. Toi tu es bien vivante, et tu sais exactement à quoi t'en tenir sur ce qui nous arrive. Tu lis dans mes pensées, et...

— Je ne lis pas dans tes pensées, Kaël, sourit-elle. C'est toi qui émets ces pensées de façon à ce que je les capte... En ce moment même, tu ne parles pas, tu penses...

Kaël frissonna. Il savait qu'elle avait raison. Il s'était rendu compte qu'il ne parlait pas à haute voix, à l'instant précis où il avait « prononcé » la fin de sa phrase. Bon, ils communiquaient télépathiquement. Mais cette constatation ne répondait pas aux questions qu'il se posait, loin de là ! Il y avait également ces forces qui sommeillaient en lui. Cette formidable puissance mentale qui lui avait permis de résister à l'assaut des Svaars...

— Nous sommes le siège d'une mutation très rapide, expliqua-t-elle. Parce qu'il devait en être ainsi, j'ai atteint un peu plus vite que toi un certain stade à partir duquel j'ai eu la révélation progressive de ce que j'étais devenue. Il te reste une étape à franchir, Kaël, pour être en mesure de recevoir cette révélation. Si je t'expliquais maintenant ce à quoi nous sommes destinés, tu ne pourrais pas comprendre, et tu me laisserais probablement marcher seule vers cette montagne. Plus rien ne serait possible...

Kaël sentit une violente colère le submerger. Tout son être conscient refusait de se soumettre à cette chose inconnue à laquelle Christa s'était soumise, et qui guidait maintenant ses actes. Elle obéissait... A quoi? A qui?... Il devinait confusément que s'il marchait maintenant vers cette montagne invraisemblable, il se soumettrait à son tour à quelque chose d'implacable.

— Je refuse ! cria-t-il.

Il la prit aux poignets, en se demandant s'il allait pouvoir contenir l'effarante violence qui montait en lui.

— Tu entends, Christa ? Je refuse d'aller là-bas. Si tu espérais m'avoir simplement en couchant avec moi, tu t'es trompée. Ils t'ont eue, n'est-ce pas? Ils ont failli avoir Mig Taunsen, mais Mig a préféré mourir... Je choisis moi aussi la mort, plutôt qu'une ignoble soumission ! Va les rejoindre, tes nouveaux maîtres ! Et dis-leur que Kaël Talvac refuse de leur obéir !

Un voile de tristesse passa dans les yeux de la jeune femme.

— Tu ne peux pas comprendre, Kaël. Tu n'as déjà plus le choix, et tu le sens bien. Mig Taunsen est mort, c'est un fait. Mais il n'a rien refusé. Du moins pas consciemment. Il était malade. Un accident. Parce qu'il y avait en lui quelque chose de néfaste, il n'a pu résister au choc inévitable imposé à son organisme par la mise en place de la bulle temporelle.

— Tu veux parler de ce cirque, sur la plage? ironisa Kaël.

— Moi, ce n'était pas sur la plage, mais quelque part dans la montagne, du côté de la station de mégascopie, fit-elle. Je suis sortie, parce que j'étais attirée par une force invincible. Il fallait que je suive mon obsession. J'étais persuadée que j'avais rendez-vous avec un homme qui a été mon mari jusqu'à ce qu'il se tue aux commandes de son astronef, dans l'espace. Et maintenant, quand il m'arrive de penser à Peter, c'est comme si ce souvenir n'avait pas la moindre importance... Peter a été une étape heureuse de ma vie. Rien d'autre. Ce qui m'attend maintenant est important. Cela seulement.

— Je t'empêcherai de marcher vers cette montagne, gronda Kaël en resserrant l'étreinte de ses doigts sur les fragiles poignets de la jeune femme. Je te défendrai malgré toi contre cette folie ! Cette folie qui est en toi !... Notre lutte doit avoir lieu ici, sur cette planète sans espoir. C'est peut-être là que nous devons remplir notre ultime mission : perpétuer la Vie !... Même sous la forme de ce que nous sommes devenus l'un et l'autre, où que nous deviendrons si nous refusons de plier...

— Oh ! alors, ce sera très simple, dit-elle avec un rire désenchanté. Si tu refuses de me suivre, et en admettant que j'accepte ce refus, tu n'auras plus que quelques jours à vivre. Les Svaars reviendront... Mais cette fois, tu ne pourras pas leur résister. Il n'y aura personne pour te recouvrir de pierres, comme Mig Taunsen... Et moi, j'aurai peut-être des siècles à attendre qu'un autre homme vienne échouer dans cette partie de l'Univers, pour m'aider à remplir ma mission...

— Tu es folle ! cria Kaël.

— Tu sais bien que non, Kaël. Lâche-moi...

Il voulut resserrer encore son étreinte, pour lui faire comprendre qu'il refusait toujours d'obéir à qui que ce soit. Même à elle. Mais une force invincible écarta lentement ses doigts. Elle le regardait toujours avec un calme effarant, et il savait que c'était elle qui l'obligeait à lâcher prise. Sa force physique d'homme ne pouvait rien contre cette puissance mentale qu'elle libérait, en la contrôlant soigneusement. Une douleur insupportable naissait de sa propre résistance physique. Il lâcha prise d'un seul coup, avec un gémissement assourdi, et retomba près d'elle, le souffle court, le cœur battant la chamade.

— Tu vois bien que tu né peux pas m'empêcher de partir, Kaël, dit-elle d'une voix pleine de tristesse. Et moi, je ne puis t'obliger à me suivre. Après tout, peut-être que ceux vers qui je retourne maintenant me renverront vers toi, pour t'accompagner dans la mort que tu as choisie. Ils ne peuvent réagir comme nous, et j'ignore ce qu'ils décideront. Seule, je ne puis rien faire... Adieu, Kaël. J'ai été heureuse près de toi...

Elle se leva dans la pénombre de la nuit tombante. Kaël la voyait toujours aussi distinctement, mais d'une façon différente. Quand elle fit demi-tour, et qu'elle commença à marcher vers la montagne noire, il sentit quelque chose se serrer en lui. Une immense envie de pleurer. La peur terrible de sa solitude, pire encore que celle de la mort.

— Christa!

Elle ne se retourna même pas. Kaël se dressa brusquement sur ses jambes. Il ne pouvait pas la laisser aller seule vers ce destin qu'il ne comprenait pas. Il n'avait pas le droit de l'abandonner.

— Christa ! Attends-moi ! Je... je vais avec toi !

Il se mit à courir vers elle, avec au ventre la crainte qu'elle ne disparaisse brusquement.

Elle était si loin, déjà...

CHAPITRE X

— Tu es venu, Kaël, dit-elle quand il la rejoignit. C'est bien.

— Tu es très belle, dit-il. Je t'aime...

— Moi aussi je t'aime, Kaël. Je savais que tu viendrais. Ne crains rien.

Il eut un mouvement vers elle, comme pour la prendre dans ses bras.

— Non! Non, Kaël. Pas maintenant. Continue seulement à avancer. Ne t'approche surtout pas trop de moi, n'essaie pas de me toucher. Nous avons déjà pénétré dans une zone transitoire. Nous ne pouvons plus revenir en arrière, maintenant.

Kaël sentit un frémissement le parcourir des pieds à la tête. Le piège s'était refermé sur eux. Au dernier moment, il avait flanché. Il avait fallu qu'il rejoigne la jeune femme. Il se retourna. Ils étaient au pied de la montagne... Il était certainement encore temps de s'arrêter, de faire demi-tour et de fuir.

Fuir où ?

Derrière eux, il n'y avait plus rien

— Ne te retourne pas, Kaël murmura la voix suppliante de Christa. Viens !

Il la croyait encore près de lui, et elle s'éloignait à nouveau, comme irrésistiblement attirée vers un trou plus noir encore que la montagne elle-même. Kaël jeta un dernier regard à ce vide infernal qui effaçait toute chose perceptible, derrière eux. Il rappelait le ciel de Syrglia, quand les deux soleils avaient disparu, et que la nuit envahissait la planète, révélant la monstrueuse trouée noire...

Il s'élança sur les traces de la jeune femme. Il ne courait pas, ne faisait aucun mouvement. Il exprimait seulement une volonté forcenée de la rejoindre, et il la rejoignait. Ils flottaient au-dessus d'un sol immatériel, se déplaçaient de plus en plus vite vers ce trou noir ouvert comme une immense plaie dans le flanc de la montagne. Ils ne bougeaient pas? C'était ce gouffre qui venait vers eux !

— La trouée... noire ! haleta Kaël.

— C'est elle, murmura en lui la voix mentale de Christa. Du moins une émanation de ce qu'elle est réellement. Nous devons refouler toute crainte, Kaël. Il n'y a aucun danger si nous ne tentons pas de résister. Maintenant, tu peux prendre ma main.

Il s'en empara comme un naufragé qui se noie, et il sentit aussitôt la paix descendre en lui. Il n'avait plus peur, et sa colère s'évanouissait d'elle-même. Il distingua à nouveau les détails du paysage, autour d'eux. Une plaine faiblement éclairée par une luminosité venue de nulle part, une sorte de jour orangé allongeant l'ombre des pierres qui jalonnaient irrégulièrement leur parcours. Il aperçut une cascade argentée, au flanc de la montagne. L'eau bondissait par une brèche et venait tomber dans une vasque naturelle, projetant des milliers de gouttelettes qui captaient la lumière.

— Le Temps qui s'écoule, murmura Kaël.

Il ne se sentait pas maître de ses pensées. Des mots se pressaient sur ses lèvres, et il n'en comprenait pas le sens. Il les prononçait pourtant. Christa elle aussi prononçait des mots incompréhensibles. Elle aussi regardait la surprenante cascade. L'eau captait leur attention. Encore un piège. Il se passait quelque chose autour d'eux. Quelque chose de terrible et de définitif. Et eux, ils regardaient une cascade qui n'existait probablement que dans leur esprit.

— Nous n'avons pas le droit de voir autre chose, Kaël, murmura Christa. Aux portes de l'inconnu, nous ne pourrions résister à une perception brutale d'un univers qui ne peut correspondre à rien de cohérent pour nous.

— Tu sais tant de choses, chérie, renvoya doucement Kaël. Tu es déjà venue ici, n'est-ce pas ?

— Oui. Une fois. Mais pas ainsi. Seulement dans une sorte de rêve. Quand je me suis réveillée, j'avais oublié toutes mes frayeurs. Bientôt, tu seras comme moi, Kaël. Très bientôt... Regarde...

La cascade disparaissait dans une sorte de halo de lumière scintillante. Une lumière d'une rare intensité, mais qui, curieusement, ne blessait pas leur regard.

— Viens, Kaël. Nous pouvons continuer, maintenant, murmura la jeune femme.

La peur des ténèbres s'éloignait. Et pourtant, Kaël sentait que le gouffre qu'il avait entrevu au flanc de la montagne, et cette lumière spontanée vers laquelle ils marchaient maintenant étaient une seule et même chose... La trouée noire devenait trouée lumineuse.

Des forces maléfiques rôdaient au-delà de cette luminosité reposante au cœur de laquelle ils pénétraient maintenant et qui les protégeait. Christa était parée d'une aura scintillante, et Kaël constata que lui aussi semblait émettre une étrange luminescence d'un beau jaune vif. Il serra plus fort la main de la jeune femme, et elle tourna vers lui son regard radieux :

— Tu vois, Kaël. Tout est si simple... Cette montagne n'existait pas vraiment. Ils ont créé un environnement pour nous permettre d'aborder la porte spatio-temporelle qui va nous projeter au-delà de la trouée noire ? Nous n'aurions pu supporter de but en blanc la vision de ce que nous avons tenté d'observer avec nos pauvres moyens humains ! Alors, il leur a suffi de polariser notre attention sur quelque chose d'autre. Cette cascade. La fascination de l'eau. Puis cette lumière, pour vaincre la peur ancestrale des ténèbres. Ils se servent de ce qu'il y a en nous.

— Cela, je crois que je l'avais déjà compris, sourit Kaël. Ils m'ont attiré une première fois en se servant du souvenir de cette femme que j'ai cru aimer...

— Pas que tu as cru aimer, Kaël, corrigea la jeune femme. Que tu as vraiment aimée, comme j'ai aimé

Peter. Mais c'était dans l'autre monde... Un monde qui continuera sans nous ou, peut-être... grâce à nous...

— Que veux-tu dire, Christa ?

— Je... je ne sais pas. L'idée était en moi, dit-elle. A partir de maintenant, j'en sais à peine plus que toi. Seule j'étais préparée au franchissement temporel, parce qu'ils ne pouvaient pas nous préparer tous les deux ensemble. Mais maintenant, j'ignore ce qui doit se passer.

— Tu ne veux toujours pas me dire ? insista Kaël.

— Ce serait inutile, maintenant. Ils t'expliqueront eux-mêmes, quand le moment sera venu. Cette lumière nous porte vers eux. C'est tout ce que je sais, je t'assure. Je... j'avais l'impression de savoir énormément de choses. Des choses que je n'avais pas le droit de te révéler, et maintenant... Maintenant, je crois que toutes ces connaissances n'ont jamais existé !... Je ne sais plus, Kaël ! Je ne sais plus !

Un immense vertige s'empara de Kaël, et il savait que près de lui, la jeune femme éprouvait la même sensation. Ils lui avaient insufflé une confiance aveugle, basée sur la certitude qu'ils n'avaient rien à craindre, et elle avait servi d'appât. Tous ses actes, tous ses gestes, et jusqu'aux mots qu'elle avait prononcés à partir du moment où il l'avait découverte sur son chemin, avaient été dictés, préparés pour les entraîner vers ce piège ignoble.

— Kaël !... Kaël, prends-moi dans tes bras, je t'en supplie. Je... je crois que je vais mourir ! J'ai peur !...

Il la prit contre lui, et leurs deux auras n'en formèrent plus qu'une, au sein de l'immense lumière blanche. Il sentait la chaude pression de ce corps de femme, contre le sien, et il pouvait caresser les doux cheveux, plonger son regard dans ces yeux mauves, levés vers lui, et dans lesquels brillait une insupportable angoisse.

— Je te protégerai, Christa, émit-il mentalement. Je te protégerai jusqu'à mon dernier souffle...

Alors, le miracle se produisit. La peur s'effaça des prunelles de la jeune femme, et un sourire heureux étira ses lèvres.

— Je t'aime, Kaël... souffla-t-elle.

X'Tar cessa de tourner sur lui-même, et s'éloigna légèrement de sa compagne. A'Rly émit une série de fluctuations bleutées, enchaîna aussitôt sur une fulgurance jaune vif. X'Tar matérialisa alors trois triangles de lumière, étroitement imbriqués les uns dans les autres, tenta l'impossible en émettant très site deux autres figures géométriques qui auraient dû distraire A'Rly, mais celle-ci manifesta aussitôt sa ioie en s'entourant d'une aura bariolée de couleurs violentes qui frémissaient autour de sa structure basale.

— Je crois que j'ai encore perdu, n'est-ce pas? avoua piteusement X'Tar. Vous êtes décidément imbattable, A'Rly.

— Ne seriez-vous pas distrait par la surveillance de ces deux Terriens ? insinua A'Rly.

— Si. Ils viennent d'entrer dans la phase ultime de leur conditionnement, et vos amusements futiles ont failli me faire perdre de vue l'importance de l'opération V'REEG, bougonna X'Tar.

Mais son environnement chromatique était parcouru de tons moirés qui traduisaient une immense tendresse.

— D'ailleurs, il nous faut maintenant songer que nous avons notre place à tenir dans cette opération, ajouta X'Tar, en se remettant à tourner lentement sur lui-même, dans un plan horizontal.

— Le moment est donc venu, n'est-ce pas ? émit A'Rly.

— Oui, A'Rly. Je crois que le moment est venu en effet...

— Nous ne jouerons plus, alors ?

— Je ne sais pas..., renvoya X'Tar. Venez... Nous devons nous rendre immédiatement au fluctuateur d'intégration globale. J'aimerais que vous assistiez à la phase suivante de l'opération V'REEG. Il faut vous familiariser avec le comportement de ces Terriens.

— J'ai du mal à comprendre, X'Tar... Ces êtres ne jouent pas. Jamais... Ils ne communiquent pas non plus. Pourtant, ils sont allés l'un vers l'autre !

X'Tar rit, ce qui se traduisait chez lui par une série de fluctuations rapides de son aura de base blanc-bleu.

— Ils sont très différents de ce que nous sommes, admit-il gaiement. Mais ils sont attachants, vous verrez. Et ils communiquent entre eux, soyez rassurée sur ce point.

Il accéléra son mouvement de rotation, et commença à s'élever vers l'immense coupole qui se trouvait au-dessus d'eux. A'Rly le suivit avec un temps de retard, et le rejoignit alors qu'il traversait sans la moindre difficulté ce qui n'était qu'un rayonnement de protection, destiné à interdire à quiconque en dehors d'eux-mêmes, et de deux ou trois Svaars du clan des Insoumis, l'accès du Cercle Résidentiel réservé au Maître des Insoumis et à sa compagne.

Ils émergèrent à la même seconde au-dessus des pentes abruptes des parois de l'immense grotte artificielle, et dominèrent les dômes colorés des autres Cercles Résidentiels, dispersés dans la grande vallée centrale. Aussitôt, une demi-douzaine de Svaars les entourèrent, en émettant les longues émanations chromatiques des codes de protection rapprochée, qui s'entremêlaient en un réseau serré, infranchissable à toute menace extérieure.

Les gardiens attentifs n'abandonnèrent X'Tar et sa compagne qu'après le franchissement des zones interdites, dont les limites étaient matérialisées par une coloration rosée qui semblait provenir du sol lui-même.

Deux autre Svaars venaient à la rencontre de X'Tar et de A'Rly.

— L'émergence va avoir lieu dans un peu moins de trois révolutions-bases, annonça le premier.

— Parfait, renvoya X'Tar. Basculez tous mes relais, sans exception, sur X'Vyr. Il est prêt, dès maintenant, à assurer toutes mes fonctions habituelles. Venez, A'Rly... Ce que nous allons contempler est assez exceptionnel.

Kaël se rendit compte le premier que la lumière qui paraissait les porter perdait de son intensité. Il éprouvait maintenant la sensation d'une immobilité totale. Au-delà de la luminosité, des détails commençaient à apparaître, qu'ils ne pouvaient pas encore identifier.

— Je crois que nous arrivons au terme de notre étrange voyage, souffla-t-il, son visage tout près de celui de Christa, toujours blottie contre lui.

La jeune femme s'écarta légèrement de son compagnon, et regarda à son tour au-delà de la bulle de lumière au sein de laquelle ils vivaient depuis un temps qu'ils n'auraient pu définir avec précision. Ils remontaient lentement de profondeurs insoupçonnées, ou d'espaces que le cerveau humain ne pouvait même pas concevoir...

Et puis, d'un seul coup, Kaël sentit son sang se glacer dans ses veines. Ils étaient maintenant sous une immense voûte aux parois curieusement vitrifiées, et d'une belle couleur pourpre. Le sol était formé de grandes dalles brunes, et des appareillages incompréhensibles encombraient toute une partie de l'immense salle. Cela ressemblait à des projecteurs, tissant un réseau de faisceaux lumineux qui s'entrecroisaient, formant une trame irrégulière et changeante au-dessus de leurs têtes. Mais ce n'était pas cela qui déclenchait la réaction instinctive de Kaël... À quelques mètres seulement d'eux, et légèrement sur leur droite, il y avait deux Svaars, immobiles à quelques centimètres du sol.

Un des deux êtres lumineux changea progressivement de couleur, et se mit à tourner lentement sur lui-même.

— C'est drôle, souffla soudain Christa. Je n'ai plus peur...

— Aucune agressivité, nota paisiblement Kaël. Sur le moment, j'ai cru que...

La sphère qui tournait sur elle-même émit une série de fluctuations colorées, et un bourdonnement léger naquit dans l'immense salle silencieuse. Le réseau émis par les projecteurs se fit plus serré, et Kaël sentit une paix inattendue descendre en lui, tandis que ces facultés mentales qu'il avait décelées en lui devenaient à nouveau perceptibles.

— Soyez les bienvenus sur Tyrsis, Terriens...

La « voix » mentale était agréable, franche et directe. Elle s'était accompagnée chez le Svaar qui tournait sur lui-même des habituelles fluctuations colorées du langage chromatique.

Curieusement, Kaël n'éprouvait plus aucune surprise. Il tenait déjà la réponse à de nombreuses questions qu'il se posait depuis l'instant où il avait repris conscience sur la plage, et d'autres réponses viendraient encore, en leur temps. Toute trace d'impatience disparaissait en lui, et grâce à l'étroit contact mental qu'il pouvait maintenant établir à volonté avec sa compagne, il savait que Christa se trouvait dans le même état d'esprit que lui.

— Mon nom est X'Tar, émit encore le Svaar. Et près de moi se trouve ma compagne A'Rly. Nous appartenons au clan des Insoumis... Vous savez maintenant que vous n'avez rien à redouter de nous. En tout premier lieu, je dois vous demander de nous pardonner cette façon un peu... cavalière avec laquelle nous avons dû procéder. Il n'y avait pas d'autre solution. Pour vous sauver, d'abord, et pour vous amener ensuite dans notre univers habituel. Je comprends votre étonnement comme j'ai compris vos angoisses. Surtout les vôtres, Kaël Talvac. Nous ne pouvions pas préparer psychiquement deux sujets en même temps. Nous avons donc choisi votre compagne pour le pré-conditionnement de translation supra-temporelle, parce que son caractère se prêtait mieux à cette opération. Nous avons dû user de subterfuges, que vous voudrez bien nous pardonner également. Vous comprendrez bientôt que nous n'avions pas le choix des moyens. Mais chaque chose doit venir en son temps. Dans l'immédiat, et afin de créer des conditions mieux adaptées à votre psychisme, nous allons nous transformer, A'Rly et moi. Cela va sans doute vous surprendre, mais vous avez déjà, l'un et l'autre assisté à ce genre de transformation, qui n'est pour nous qu'une opération très simple de changement de structure basale...

A'Rly s'était mise elle aussi à tourner sur elle-même, dans le sens inverse de celui de son compagnon. Les deux sphères s'éloignèrent un peu l'une de l'autre, et leur couleur se stabilisa dans les tons jaune très pâle, tandis qu'une forme encore imprécise apparaissait à l'intérieur de cette matière à la fois solide et fluide qui constituait ce qu'ils appelaient leur structure basale.

— Comme sur la plage, murmura Kaël malgré lui... en regardant plus particulièrement A'Rly.

Un contact surprenant s'établissait entre leur deux psychismes pourtant si différents l'un de l'autre, et c'était à nouveau l'esprit de Kaël qui façonnait la forme indistincte naissant au cœur de la sphère lumineuse, mais il le faisait en accord étroit avec la pensée de l'être qui était en train de modifier sa propre structure par le seul jeu de la volonté. Et la sphère de lumière perdait peu à peu de son intensité autour de cette forme humaine qui naissait, avec des hésitations et de vagues soubresauts. Elle ne fut plus bientôt qu'une sorte de halo pâle, alors que les traits d'une femme se précisaient de seconde en seconde.

Et parce que Kaël avait l'esprit rempli de la pensée de Christa, ce fut tout naturellement qu'A'Rly adopta l'apparence exacte de la jeune femme... Tout comme la première fois, sur la plage, un Svaar avait pris l'apparence d'une femme brune, inventée par le cerveau de Kaël pour chasser le souvenir de l'autre...

Et si Kaël avait eu besoin en cet instant d'une preuve d'amour, il lui aurait suffi de considérer l'apparence qu'avait prise X'Tar, en se basant sur la pensée de Christa Sanders !

Maintenant que la luminosité avait totalement disparu, Kaël eî Christa pouvaient contempler leurs doubles exacts...

TROISIÈME PARTIE

CHAPITRE XI

Il me semble que je viens seulement de naître vraiment. C'est étrange. Comme un dédoublement de ma propre personnalité, qui se serait produit au moment précis où X'Tar prenait mon apparence, tandis qu'A'Rly prenait celle de Christa. Il me semble que le Kaël Talvac d'avant devient un étranger pour moi.

Il me semble...

Mais tout cela n'est pas seulement une impression. Un profond changement s'est opéré en moi, et ce changement affecte également Christa, toujours immobile près de moi. Je le sais. Je le sens... Donc, tout ceci repose sur une certitude absolue : nous sommes devenus autre chose qu'un homme et une femme perdus dans un monde qui n'est pas le leur. Une phénoménale communication est en train de s'établir entre les deux Svaars et nous. Ils n'ont peut-être pas pris une apparence humaine simplement pour ménager nos deux psychismes, déjà passablement éprouvés par ce qui a précédé...

— Je crois que l'expérience dépasse nos espérances, murmure paisiblement X'Tar en souriant à Christa.

Enfin, je veux dire A'Rly. Il va falloir s'habituer à cette ressemblance.

X'Tar s'est exprimé avec une voix quelque peu différente de celle que je crois avoir, mais il a réellement parlé. J'ai vu distinctement ses lèvres remuer, et maintenant je sais faire la différence entre une émission télépathique et des mots frappant mes tympans. Je me tourne vers lui :

— J'ignore de quelle expérience vous parlez, mais j'aimerais enfin savoir à quoi m'en tenir. Je ne me sens plus moi-même et...

— Mais vous n'êtes plus vous-même, Kaël, intervient A'Rly d'une voix mélodieuse.

Cette voix la distingue sans erreur possible de Christa, dont les intonations sont plus graves, plus... sensuelles. Elle poursuit :

— Vous avez franchi les limites d'un univers où les dimensions qui vous étaient familières n'ont plus guère de sens. Votre propre psychisme a en quelque sorte changé également de dimension, ce qui vous donne l'impression de n'avoir été jusqu'à maintenant qu'un personnage incomplet, sans relief mental.

Elle se tourne vers X'Tar dont les yeux ne l'ont pas quittée tandis qu'elle parlait. Je dois avoir également ce regard-là quand je contemple Christa.

— C'est bien cela, n'est-ce pas, X'Tar ? s'inquiète-t-elle. Mes constantes Psi ne me trahissent pas ?

— Je vois que vous avez parfaitement assimilé, en tout cas, les constantes Psi de nos amis! renvoie X'Tar en souriant toujours d'un air bienveillant. Mais si vous le voulez bien, je vais poursuivre...

— Et ensuite, nous jouerons, n'est-ce pas? interroge A'Rly. Je suis certaine de vous battre encore une fois !

Un imperceptible mouvement d'impatience, dans le geste esquissé par le Svaar. Il ne répond pas, du moins verbalement. Il m'est évidemment impossible d'en avoir la certitude, mais je crois qu'il communique mentalement avec sa compagne. A l'expression que prend le visage de Chris... je veux dire d'A'Rly, j'ai l'impression très nette qu'il la remet gentiment à sa place ! Je profite de l'occasion pour émettre en direction du cerveau de Christa une interrogation mentale rapide :

— Tout va bien, chérie ?

Elle fait précéder sa réponse d'une onde de tendresse, puis émet à son tour :

— Tout va bien, Kaël. Je me sens merveilleusement lucide. C'est... c'est extraordinaire! J'ai l'impression que tout ce que j'ai vécu faisait partie d'une sorte de rêve, et que je viens seulement de m'éveiller!

X'Tar nous regarde. Il sait lui aussi que nous venons de communiquer télépathiquement. Il ne fait aucune remarque à ce sujet.

— Je vous dois en effet un certain nombre d'explication préliminaires, déclare-t-il d'une voix enjouée. Préliminaires ?

J'ai dû froncer les sourcils. Il a un petit geste rassurant de la main droite. Il est parfaitement à l'aise dans... dans ma peau !

— Rassurez-vous, Kaël, je n'ai nullement l'intention de me borner à vous fournir quelques explications imprécises sur les raisons qui vous ont amenés jusqu'ici. Mais le problème est si vaste que mon exposé risquerait de durer pendant un certain nombre de révolutions-bases.

Il désigne ma montre, réglée sur le temps universel de l'Empire Galactique, et précise :

— Un certain nombre d'heures, si vous préférez. Aussi, il vous faudra aller chercher ailleurs la réponse à cette foule de questions que vous vous posez. Cela ne posera aucun problème particulier, vous verrez. Les mémoires vectorielles immuables vous fourniront tout ce que vous aurez besoin de savoir... Dans l'immédiat, je vais quand même vous livrer l'essentiel des explications que vous êtes en droit d'attendre. Mais venez... Nous ne devons pas rester ici.

Tout en nous entraînant à travers l'immense salle dallée, vers un orifice circulaire qui vient d'apparaître spontanément dans la paroi pourpre, X'Tar explique :

— Nous appartenons, A'Rly et moi-même, au clan des Insoumis. C'est en effet ainsi que les Svaars de la planète Héliosis nous ont baptisés. Sur le plan morphologique proprement dit, il n'existe aucune différence fondamentale entre les Svaars d'Héliosis, et ceux qui vivent ici, sur Tyrsis, quatrième planète du système d'Arcosia, le soleil bleu.

Je ne puis m'empêcher d'intervenir :

— Attendez... Je crois que je commence à comprendre. Les Svaars qui sont intervenus directement sur Syrglia, une première fois il y a trois de nos siècles terrestres, pour détruire notre base et massacrer ses occupants, et une deuxième fois pour tuer Mig Taunsen, il y a moins longtemps, seraient des Svaars d'Héliosis ?

— C'est exact, Kaël. Mais gardez-vous bien d'émettre un jugement définitif, au sujet des Svaars et des Insoumis. Les humains ont une fâcheuse tendance à effectuer un classement radical, en toute circonstance : les bons d'un côté, les mauvais de l'autre. La réalité est parfois plus complexe que cela.

— Vous semblez bien connaître les humains, X'Tar ? ai-je murmuré.

Il me regarde, au moment où nous franchissons l'orifice circulaire, et je lis dans son regard une fabuleuse sagesse :

— En effet, ami... En mille de vos années terrestres, j'ai eu largement le temps d'étudier l'être humain. Le temps, ici, a lui aussi une valeur différente de celui de votre univers...

Nous pénétrons dans une sorte de long boyau rectiligne dont nous ne voyons pas l'extrémité. Les parois émettent une douce lueur, au fur et à mesure que nous avançons. X'Tar reprend son exposé :

— Sur Héliosis, notre planète mère, les Svaars sont élevés dans le culte total d'une divinité qu'ils nomment Ipsi. Ils l'adorent et la vénèrent, sans même savoir à quoi elle ressemble !

Je sens une sorte de mépris dans la voix d'X'Tar. Non. Pas exactement du mépris. C'est plus subtil et plus difficile à définir.

— Et pourtant, Ipsi existe, poursuit-il. Comment expliquer autrement l'emprise extraordinaire qu'il exercerait sur tout un peuple, depuis des milliards de révolutions-bases ?

— Les humains ont également adoré des dieux tyraniques, intervient Christa. Mais ces dieux n'existaient que dans leur imagination.

— En êtes-vous réellement certaine, mademoiselle Sanders ? sourit X'Tar.

La question est troublante, et on pourrait épiloguer là-dessus pendant des heures. Mais X'Tar nous remet vite dans la voie qu'il a choisie.

— Toujours est-il que pendant très longtemps, la domination absolue d'Ipsi sur le peuple des Svaars s'est exercée sans que quiconque y trouve à redire. Il suffisait d'obéir à certains « ordres » émis par la divinité, et de remplir les missions imposées. Et puis, un jour, un premier Svaar a soudain échappé à cette emprise quasi hypnoïde. Pour la première fois, un être refusait une autorité dont il ignorait la nature. Et 1' « ordre » est venu très vite de supprimer ce Svaar qui sortait des constantes Psi normales. Il fut notre premier martyr... Mais sa disparition ne solutionna pas le problème. Une mutation inexplicable était engagée, et de nouveaux Svaars se dressèrent contre l'autorité invisible qui régissait Héliosis et tout le système d'Arcosia. Il y eut une répression terrible. Les rescapés résolurent de s'enfuir, et les Insoumis se dispersèrent sur diverses planètes éloignées d'Hélio-sis. Puis, ils s'organisèrent, peu à peu, pour résister aux Svaars qui se livraient à une recherche systématique des contestataires. Avec le temps, la mutation apporta aux Insoumis des moyens de défense. Actuellement, les Svaars, même investis des formidables pouvoirs que leur donne Ipsi lors des périodes d'activation, ne peuvent guère espérer avoir raison de nous. Pas plus que nous pouvons espérer les détruire. Vous avez vous-même expérimenté ces moyens de défense, sur Syrglia, Kaël...

— Vous voulez dire que... que j'ai résisté à ces Svaars de la même façon que... qu'un Insoumis?

— En effet, répond X'Tar. Et nous en arrivons à ce conditionnement qui vous a permis de résister à la formidable puissance psychocinétique des Svaars. Mais auparavant, il est indispensable que nous vous projetions au cœur des mémoires vectorielles immuables, afin que vous ayez une connaissance totale du problème qui nous a amenés, nous Insoumis de Tyrsis, à faire appel à des êtres venus du continuum espace-temps des humains...

— Sans leur demander leur avis...

Je n'ai pu m'empêcher de lâcher cette phrase, mais il devait s'y attendre, et la réponse vient aussitôt :

— Entendons-nous bien, Kaël... Ce n'est pas nous qui avons décidé que des hommes viendraient sur cette planète que vous avez appelée Syrglia, afin d'étudier de plus près cette trouée noire qui n'est finalement que le passage d'un continuum à l'autre ! Ce n'est pas non plus le peuple Svaar qui a voulu qu'un jour» il y a de cela très longtemps, un vaisseau cosmique venu de votre univers, franchisse accidentellement cette trouée noire, sans avoir été détruit, comme cela a été le cas depuis pour tous ceux qui ont tenté le franchissement ! En venant vous installer aux portes mêmes de l'univers des Svaars, vous vous condamniez... Ipsi veille...

Nous pénétrons dans une nouvelle salle souterraine, nettement moins grande que la première. Plus encombrée, également. Une foule d'appareils dont l'utilité m'échappe complètement occupe en effet la plus grande partie de ce nouveau local, dont les parois émettent une luminosité bleutée, très agréable à l'œil.

— Mais les Insoumis veillaient également. Nous attendions depuis longtemps qu'une occasion se présente. Quand nous avons senti que les Svaars d'Héliosis allaient intervenir et massacrer votre expédition, nous étions prêts à sauver quelques-uns d'entre vous. Quelques-uns seulement, car il a fallu mobiliser une formidable somme d'énergie pour vous protéger au moment de l'attaque des Svaars, ordonnée par Ipsi. Nous n'aurions pu étendre cette protection à vos malheureux compagnons. Il fallait choisir. .. Nous nous sommes servis de ce qu'il y avait en vous pour vous attirer hors des installations de votre base. Souvenir d'une femme pour vous, Kaël, d'un homme, pour vous Christa, et enfin d'un enfant, pour Mig Taunsen. Ce choix n'est pas un hasard. Il est en relation étroite avec la nature même de l'énergie vitale que nous avons concentrée en trois points. Il serait sans intérêt de vous expliquer à quoi correspond cette énergie, et nous perdrions un temps précieux. Grâce à la création d'une bulle temporelle qui vous plaçait momentanément hors du continuum où vous vous trouviez juste avant l'attaque des Svaars, nous avons pu vous mettre en contact avec trois des nôtres, chargés d'imprimer en vous, les premières données d'un conditionnement préparatoire...

Le message chromatique de cette femme brune, sur la plage, dans l'univers immobile...

— Pour vous deux, l'opération a été un succès, mais pour Mig Taunsen...

Je devine un profond et sincère regret dans l'intonation de X'Tar, quand il continue :

— Pour Mig Taunsen, nous ne pouvions pas prévoir l'échec... Il a été le fait de cette drogue appelée Sporanium 500 qu'il a prise un jour. A son insu, elle avait profondément modifié sa structure mentale, et il s'est produit un violent déséquilibre quand nous l'avons pris sous notre contrôle. Il s'est retrouvé, en fait, en équilibre instable entre deux continuums très différents l'un de l'autre : celui des humains et celui des Svaars.

— Ce qui expliquerait certaines perceptions qu'il a eues avant d'être tué par un Svaar ? dis-je.

— Oui. Il était évidemment incapable de se défendre de la même façon que vous l'avez fait. Il était toujours, à certains moments, un être humain. En tant que tel, il devait fatalement attirer l'attention des Svaars...

Bon. Je commence à y voir clair. Pendant les périodes transitoires de ces crises qui secouaient Mig, il attirait les Svaars, lesquels perdaient à nouveau sa trace quand il basculait provisoirement dans l'autre état. Cet état qui nous protégeait, Christa et moi... Ils ont fatalement fini par le retrouver, et ils l'ont détruit, comme les autres... Je commence également à comprendre pour quelle raison X'Tar a répondu aussi nettement quand je lui ai fait remarquer qu'il nous « utilisait » sans nous demander notre avis. Il vient de me rappeler gentiment que si nous sommes encore vivants, même sous une forme différente de celle à laquelle nous étions habitués, c'est pour beaucoup grâce à lui. Il est donc en droit d'attendre de nous une certaine reconnaissance. Logique.

— Après le dramatique épisode de la mort de Mig Taunsen, continue X'Tar, vous avez retrouvé Christa, pour qui le conditionnement a pu être un peu plus poussé que le vôtre, pour des raisons de facilité. Chez vous autres, humains, l'esprit féminin est souvent plus ouvert à certaines... perspectives, parce qu'il est généralement moins obnubilé, par l'idée de domination. Évidemment, l'opération a été un peu délicate, à partir de ce moment, et il nous a fallu jouer serré, à cause de sentiments d'origine essentiellement humaine que nous ne pouvions — ni ne voulions, d'ailleurs — supprimer en vous.

Il nous sourit et conclut :

— Et vous êtes arrivés parmi nous sans trop de difficultés, hormis quelques angoisses qui doivent vous paraître maintenant bien lointaines.

Il a raison. L'homme oublie vite. Ce que je trouve important, maintenant, c'est ce que nous réserve l'avenir.

— Je ne suis pas encore certain que nous devions vous remercier de nous avoir sauvé la vie, dis-je, en regardant X'Tar bien en face. Mais ce qui importe, dans l'immédiat, c'est que nous sachions pour quelles raisons vous nous avez soustrait à la mort que nous promettaient vos semblables. Ce n'est pas... gratuit.

— Les Svaars ne sont plus réellement nos semblables, comme vous dites, renvoie X'Tar. Notre mutation nous a dotés de pouvoirs qu'ils ne doivent, eux, qu'à la puissance que leur confère parfois Ipsi. Mais je comprends néanmoins le sens de ce que vous avez voulu exprimer. La réponse à votre question est là...

Il nous désigne, à Christa et à moi, une vaste plateforme d'apparence métallique. Elle est circulaire, comme la pièce elle-même. Il y a beaucoup de courbes dans l'univers des Svaars. Pardon... des Insoumis. Au centre de la plate-forme, il y a deux couchettes, faites d'une matière étrange, translucide, et qui se déforme lentement, constamment. J'ai pensé « couchettes » parce que les ondes mentales de X'Tar m'ont imposé cette définition. Parallèlement à notre conversation, il donne des précisions secondaires par voie télépathique. Je sais déjà que vous devons prendre place sur ces couchettes et que le disque brillant qui tourne à une vitesse folle au-dessus de la plate-forme, et qui paraît suspendu dans le vide, sans aucun support matériel, va projeter notre psychisme dans l'espace environnant Tyrsis, au cœur même de ces mémoires vectorielles immuables dont il a déjà parlé à une ou deux reprises. J'ai brusquement la révélation de l'existence dans le cosmos de traces indélébiles du passé. Les ondes indestructibles qui correspondent à un événement précis laissent leur empreinte dans le vide intersidéral.

Dans le monde des Svaars comme dans celui des humains.

Mais les Svaars, eux, ont découvert le secret de la lecture de ces signes indélébiles...

Je prends pied sur la plate-forme sans aucune appréhension. Je m'adapte à une vitesse phénoménale à ce monde si différent du nôtre.

Christa me sourit, confiante, et vient s'étendre sur la couchette située à droite de celle que j'occupe déjà. La sensation est très agréable. Cette matière translucide épouse exactement la forme de mon corps, et j'ai l'impression de reposer sur quelque chose d'immatériel.

— Prenez la main de Christa, Kaël, ordonne X'Tar.

J'obéis. Christa tourne la tête vers moi, et c'est les yeux dans les yeux que nous nous laissons gagner par une bienheureuse torpeur qui annihile en nous toute perception sensorielle. Puis tout se brouille autour de nous, et je n'ai plus conscience de la présence de Christa à mes côtés que par la sensation persistante de sa main dans la mienne.

Nous sommes au cœur même de la connaissance de ce monde étrange qu'est S'univers des Svaars, dans la trace indélébile du passé que nous restitue la science des Insoumis...

CHAPITRE XII

J'émerge — ou plutôt, nous émergeons, Christa et moi — dans ce que X'Tar a appelé les mémoires vectorielles immuables. Nous sommes au cœur du cosmos sans cesse renouvelé. Quand je dis « nous » c'est un doux euphémisme, car je ne saurais même pas définir clairement sous quelle forme nous évoluons au milieu de milliers de points lumineux qui semblent fuir vers l'infini. Peut-être sommes-nous nous-mêmes deux de ces points lumineux...

Des visions imprécises se succèdent. Période d'adaptation. Nous allons être en mesure de saisir toutes ces choses qui dérivent dans le fantastique courant du Temps, mais cela ne peut se faire d'un seul coup.

Je « vois » une planète bleue, environnée d'un halo pâle. Elle est bleue parce qu'elle est baignée par ce soleil de même couleur qui est le centre du système dont a parlé X'Tar. Je vois le soleil lui-même, superbe. Il est la Vie... La planète bleue, c'est... c'est ici. Planète et divinité. Étrange.

Nous voyageons dans le passé de cet univers nouveau pour nous. Certaines perceptions nous échappent totalement, et la présence mentale de X'Tar, qui continue à veiller sur nous, nous incite à les négliger. Nous abordons une zone où la densité des points lumineux se fait de plus en plus importante. Et brusquement, nous atteignons le stade d'une sorte de supra-conscience qui nous libère totalement, Christa et moi.

— Que faisons-nous, maintenant, Kaël ?

— Je ne sais pas, chérie. Dieu ! que ce monde est beau !

Nous avons une vue d'ensemble du système d'Arcosia, seul système habité du continuum F'Rah. Une des planètes, la bleue, c'est Ipsi. Elle est la plus proche d'Arcosia. La plus éloignée, c'est Tyrsis. Je localise successivement, et sans la moindre hésitation, Héliosis, planète mère des Svaars, et une autre planète, plus petite qui se nomme Karva. Je sais immédiatement que cette dernière offre des conditions de vie analogues à celles de la Terre, adaptées évidemment à cet univers différent du nôtre.

Toutes ces précisions, je les puise dans ces ondes insoupçonnées qui traversent constamment l'espace où nous évoluons, et je sais que Christa « s'instruit » de la même façon que moi. Nous apercevons au même moment, l'étoile scintillante de la nef qui vient de franchir accidentellement la trouée noire.

Trois mille Terriens qui ont quitté la Terre à la fin du vingtième siècle, juste avant que la folie des hommes ne ravage la planète mère, dans un conflit sans espoir et sans signification, né de l'accumulation même des armes. Une immense arche de Noé de la dernière chance. L'Histoire de l'Humanité se renouvelle une fois de plus, selon une trame déjà inscrite dans la mémoire universelle. Ils viennent de subir une secousse infernale, et nombreux sont ceux qui ne peuvent pas contempler maintenant cette planète que leurs analyseurs sondent déjà, et qui se révèle habitable. Pour ces trois mille hommes, femmes et enfants qui ont quitté un jour leur patrie pour se rendre en grand secret au cœur de la Cordillère des Andes, et qui ont erré ensuite dans l'univers, à la recherche de leur salut, Karva est le dernier espoir. Karva, c'est le nom de l'homme qui a monté cette expédition, alors impensable. Caché au cœur des Andes, il a eu tout juste le temps de terminer son projet de nef capable de franchir des distances fabuleuses, alors que les Terriens en étaient encore aux balbutiements de ce qu'ils appelaient avec une certaine vanité « l'ère spatiale » ! Quand il a senti arriver l'inévitable guerre totale prédite depuis des années déjà, il a battu le rappel de tous ceux qu'il avait patiemment sélectionnés, tandis que des techniciens travaillaient dans le plus grand secret à la mise au point de la formidable nef. Quand la planète a commencé à trembler sous les coups de boutoirs des fous qui avaient décidé de s'entre-détruire, tout était prêt, et trois mille aventuriers quittèrent définitivement leur monde, sans espoir de retour. Sans regret également... Après des années d'un voyage épuisant, ils avaient frôlé la catastrophe, au bord de ce gouffre dont ils ignoraient la nature. Mais la nef était passée. Un miracle... Ils allaient pouvoir enterrer leurs morts sur cette nouvelle Terre Promise, à laquelle ils avaient décidé de donner le nom de l'homme génial qui avait rendu possible le premier voyage interplanétaire digne de ce nom...

Christa et moi, nous sommes en train d'assister à leur arrivée. Nous partageons leur joie immense de respirer à nouveau un air pur, de découvrir ce monde vierge qu'il va falloir défricher. Nous sommes ces pionniers du nouvel âge qui luttent pour faire de Karva sinon un paradis, du moins un lieu habitable.

Les Svaars sont venus beaucoup plus tard, alors qu'une civilisation florissante prenait corps sur Karva, malgré les années difficiles.

— Kaël... Quelque chose ne va pas !

La voix mentale de Christa. Inquiète. J'ai noté moi aussi le bizarre décalage qui vient de se produire.

— Tu as raison, chérie... Ça ne va même pas du tout. Il y a un trou dans les mémoires vectorielles. J'ignore si c'est possible, mais c'est l'impression que je ressens en ce moment même.

— C'est bien cela, Kaël, murmure en moi la « voix » de Christa. Il manque quelque chose. Je ne comprends pas. Nous sommes brusquement passés d'une période de dénuement assez incompréhensible, peu de temps après l'arrivée de ces Terriens sur Karva, à une période qui atteste d'une civilisation avancée...

— Oui. C'est ce soudain dénuement que je m'explique mal. Ils semblaient pourtant disposer de l'essentiel, à bord de cette nef immense et...

X'Tar vient à notre secours. S'est-il projeté, à son tour, au cœur des mémoires vectorielles immuables ? Il nous semble si proche de nous...

— Il n'y a pas un trou, mais deux, affirme-t-il. Nos analyseurs ont tenté de retrouver ce qui avait disparu des mémoires vectorielles. Mais c'est impossible. Nous avons seulement la certitude qu'Ipsi n'est pas étranger à cet effacement troublant. Ne vous attardez pas à cette question, sinon, vous allez « décrocher ».

Nous revenons tout naturellement à l'apparition des Svaars dans le ciel de Karva.

Ce ciel qui est devenu d'un rouge sanglant... Les Svaars ont créé les conditions de leur attaque. Ils peuvent à volonté modifier la structure des choses qui les environnent. Ils fondent sur la planète de tous les points du ciel semant la mort et la désolation. Mais ils semblent surtout s'acharner à détruire tout ce travail fantastique qu'ont réalisé les descendants des pionniers débarqués bien longtemps avant sur Karva. Les rescapés n'ont d'autre solution que de se terrer dans des abris de fortune. Inexplicablement, les Svaars les épargnent. Ils refluent vers Héliosis, leur mission remplie. Une mission imposée par Ipsi, la planète-divinité qui s'est révélée au peuple des Svaars...

— C'est effroyable, émet tout près de moi la voix mentale de Christa. Je n'arrive pas à croire à une pareille cruauté.

— Il ne s'agit pas de cruauté, chérie... C'est autre chose... Mais c'est atroce, je te l'accorde.

Curieux comme je supporte ces visions avec un total détachement. Est-ce parce qu'il m'a déjà été donné de contempler à deux reprises la façon dont procèdent les Svaars pour tuer? Ou parce que je commence à entrevoir une toute petite lumière au bout d'un interminable tunnel d'incompréhension ?

Autrefois...

Le mot s'est imprimé en moi. X'Tar, sans doute. En tout cas, j'ai la sensation d'un retour en arrière, par rapport à ce que nous venons de percevoir.

Autrefois, les Svaars étaient un peuple insouciant...

Héliosis... Un monde bizarre où tout est courbe, harmonieux, paisible. Trois Svaars sont immobiles au-dessus d'une cité immense. Une cité de lumière... Leurs émanations chromatiques baignent la cité. La grande révélation de l'existence d'Ipsi commence. Ils ont traversé l'immensité du vide cosmique pour apporter cette révélation à leurs semblables. Ils viennent de la planète bleue, sur laquelle ils ont pris conscience de la merveilleuse divinité qui va désormais veiller sur le peuple des Svaars.

— Le temps des Prophètes, murmure Christa.

Je continue à « regarder » l'incroyable évolution des Svaars. Ils sont maintenant subjugués par cette planète bleue qui brille dans la longue nuit d'Héliosis. Toute leur vie s'organise en fonction de cette adoration de tous les instants.

— Il y a encore des trous dans les mémoires vectorielles, dis-je.

Nous ressentons presque physiquement la présence de ces vides incompréhensibles dans la trame cosmique que nous déchiffrons. Rien de ce qui concerne Ipsi n'imprègne cette trame.

— Kaël!... Attention!...

Un cri mental de Christa. Trop tard. Nous tombons l'un et l'autre dans un formidable gouffre. Nous sommes aspirés, projetés vers une nouvelle vision. Nous allons nous y intégrer !... Je...

Ipsi ordonne et nous obéissons. Notre mission est sacrée... A nouveau, des humains ont violé le continuum F'Rah. Je dois accepter les Forces Divines... Elles descendent en moi depuis plusieurs révolutions-bases, et mon bonheur est immense. Ipsi m'a désigné... Ma structure basale est maintenant le siège d'une puissance ahurissante, que je contrôle parfaitement. Je sais qu'il me faudra libérer cette puissance, quand le moment sera venu. Elle ne peut subsister en moi parce qu'elle me détruirait. Ainsi périssent ceux qui refusent inexplicablement d'obéir aux impulsions d'Ipsi. Mais moi, je ne refuserai pas. Je sais où est la Vérité.

Tous ensemble, nous quittons l'immense aire de rayonnement Infra-X'Tô, et nous bondissons dans l'espace, comme si nous étions portés par la luminescence bleutée d'Ipsi.

Les humains ont besoin de vaisseaux pour affronter le vide glacial du cosmos. Celui que nos constantes Psi détectent, alors qu'il émerge du noir de la porte spatiotemporelle, est de petite taille, et je sens immédiatement ce rayonnement étrange qu'émettent ceux de la race inférieure. Peur... Je n'arrive pas à définir à quoi cela correspond. Tous ensemble, nous créons la constante rouge de synthétisation, et le continuum F'Rah s'illumine. Le rouge repousse le noir fondamental...

De longues fulgurances jaune vif se ruent à notre rencontre, heurtent nos structures basales. Je n'aime pas la sensation qu'elles créent en moi. C'est insupportable. Je fixe mes constantes Psi sur l'humain qui commande ces attaques. Je sais que je puis le détruire d'un seul coup, mais il a faussé mon équilibre interne avec ces fulgurances, et je libère seulement progressivement la puissance dont m'a doté Ipsi. Je sais que c'est ainsi qu'il me faut procéder. Souffrance?... Que les humains sont donc curieux ! Celui que je tiens dans mon champ actif se tord, et sa structure basale se déforme selon ma volonté. Je capte des émanations mentales incompréhensibles. Douleur... Quelque chose qui approche ce que j'ai ressenti quand les fulgurances jaunes m'ont frappé. Folie. Dérèglement du psycho-équilibre. Des choses qui ne peuvent rien signifier.

Je libère ce qu'il reste en moi de puissance, et l'humain se disloque. Mes compagnons s'assurent qu'il ne subsiste aucune trace de ce rayonnement qui nous permet de localiser infailliblement ces êtres bizarres et laids, et nous utilisons nos dernières réserves pour écraser l'enveloppe de la nef...

Je me sens heureux. J'ai accompli ma mission...

— Kaël... C'est épouvantable! Nous venons de... Oh ! mon Dieu ! Ce n'est pas possible !

J'avoue que je ne sais plus très bien où j'en suis. J'ai en moi l'image effrayante de cet homme qui hurlait sa souffrance. Cet homme que j'étais en train de tuer lentement, pour me venger de ce désagrément que j'ai ressenti quand...

— Reprenez-vous, Kaël ! ordonne soudain la voix mentale de X'Tar. Il y a eu une légère interférence, et vous vous êtes identifié à l'émanation séquentielle d'un Svaar. Vous venez de vivre une action qui s'est déroulée il y a très longtemps, alors que vous auriez dû seulement y assister, sans vous identifier à ce Svaar qui a tué sur ordre.

Je sens l'immense soulagement de Christa qui a également capté le message de X'Tar.

— Théoriquement, votre incursion dans les mémoires vectorielles devrait pouvoir se poursuivre sans dommage, maintenant, poursuit X'Tar. Mais si cette séquence vous a trop éprouvés, je puis vous rappeler...

— Personnellement, je me sens en état de continuer, dis-je.

— Moi également, émet Christa.

Alors les images se succèdent à une vitesse vertigineuse, mais notre esprit dispose d'une promptitude étonnante à enregistrer les moindres détails qui jaillissent du passé.

D'autres races inconnues font parfois irruption dans le continuum F'Rah. Mais Ipsi semble les ignorer totalement. La planète-divinité n'envoie pas ses tueurs quand des races non conformes aux critères de la race humaine pénètrent d'une façon ou d'une autre dans son univers.

— Ipsi semble vouer une haine mortelle à tout ce qui ressemble de près ou de loin à un être humain, émet Christa. Et seulement à un être humain.

Je réfléchis. J'ai maintenant une connaissance prodigieuse de ce monde qui semble interdit aux

Hommes. A certains, du moins, puisque nous pouvons toujours « voir » ceux de Karva.

— Je me demande pour quelle raison Ipsi ne détruit pas totalement ces gens, dis-je. Ils présentent toutes les caractéristiques qui correspondent à ce que nous sommes...

— A ce que nous étions..., souligne Christa avec une petite pointe d'amertume.

— Oui, bien sûr, chérie... Ipsi épargne les Kar-viens, et je ne crois pas que sa façon de procéder relève de la haine. On dirait...

Je sens que X'Tar m'encourage dans la voie qui s'ouvre à moi maintenant. D'un côté, il y a les habitants de Karva, issus des Terriens qui ont abordé ce monde accidentellement. Régulièrement, Ipsi envoie les Svaars pour des opérations rapides destinées à détruire toute forme d'intelligence évolutive. Autrement dit, dès qu'un Karvien atteint un certain coefficient intellectuel, il est immédiatement supprimé par les Svaars. Ipsi est en train d'empêcher la société Karvienne d'évoluer vers le progrès technique ! Mais son action se borne à cela. De l'autre côté, ;! y a les incursions périodiques d'êtres humains dans le continuum F'Rah, et là, Ipsi est impitoyable. C'est ia destruction systématique.

Christa a suivi attentivement mon raisonnement. C'est elle qui tire tout naturellement la conclusion :

— Ipsi craint les humains à partir du moment où ils présentent une certaine forme d'intelligence, émet-elle, visiblement excitée. Les Karviens ont été réduits à l'état de peuple-enfant, et Ipsi les ignore, sauf quand un élément dépasse un certain stade, auquel cas les Svaars interviennent. Par contre, intervention immédiate quand il s'agit d'humains évolués. C'est lumineux!...

— En effet. Ce qui l'est moins, c'est la raison de cette crainte, et la nature de cette prétendue divinité ! Rien ne transparaît de cette nature dans les mémoires vectorielles.

— Kaël... J'éprouve un sentiment étrange, murmure Christa. Quand je songe à Karva, je me sens curieusement solidaire de ce peuple à qui on a retiré le droit à une Vie normale...

— Je crois que c'est très exactement ce que X'Tar voulait que nous ressentions, renvoyé-je.

Volontairement ironique, parce que je sais que le Svaar du clan des Insoumis capte nos échanges mentaux.

Il n'attendait peut-être que cela pour nous rappeler près de lui, car tout à coup l'univers coloré dans lequel nous évoluons scintille une dernière fois de milliards de points-lumière, puis devient terne. Nous sommes en train de réintégrer nos deux enveloppes charnelles toujours allongées sur les moelleuses couchettes de la salle circulaire, sur Tyrsis.

Le temps n'a plus de sens, l'espace non plus. D'autres dimensions aberrantes sortent fugacement du néant, et nous frôlons des mondes inaccessibles à notre perception humaine.

Correction : humano-svaarienne !

Quand j'ouvre les yeux, Christa est penchée sur moi, et elle me sourit. Je tends la main, et j'effleure son visage d'une caresse. Sa peau est douce. Mes ondes-pensées l'effleurent, et je vois une curieuse interrogation dans ses yeux mauves. Elle ne comprend pas très bien cet amour dont j'enveloppe sa propre pensée.

Alors je me mets à rire doucement.

Ce n'est pas Christa qui est penchée sur moi. C'est A'Rly !

CHAPITRE XIII

X'Tar se trouve toujours debout à la même place, quand je me redresse pour m'asseoir au bord de la couchette. Près de moi, sur l'autre matelas de matière translucide, Christa paraît s'éveiller d'un long rêve. Combien de temps s'est-il écoulé depuis que nous avons effectué cette plongée au cœur des mémoires vectorielles? La question elle-même n'a pas de sens. Ici, le temps ne signifie plus grand-chose. Christa se lève.

— Comment vous sentez-vous ? interroge X'Tar.

Christa bâille discrètement, et se passe les mains sur le visage, dans un geste qui trahit une certaine fatigue. Je me sens moi-même un peu éprouvé parce qui vient de nous arriver, et la sensation est bizarre. Je n'avais plus l'habitude de ressentir de la fatigue.

Nous n'avons même pas besoin de formuler la réponse clairement. X'Tar a déjà compris.

— Vous allez pouvoir vous reposer, dit-il en nous englobant d'un seul regard, très amical. Ensuite...

Il poursuit mentalement, ce qui doit lui poser moins de problèmes pour s'exprimer :

— Ensuite, nous passerons à la phase ultime de l'opération V'REEG, émet-il.

Je regarde ces yeux marrons, fixés plus particulièrement sur moi. Je m'habitue à la contemplation de mon double, et je n'ai plus du tout l'impression de me regarder dans une glace. Nos personnalités restent fondamentalement différentes, et je perçois constamment cette différence.

X'Tar sent aussitôt la question qui vient de se former dans mon esprit. Il sourit.

— Vous gardez en vous cette curiosité et cette impatience des êtres qui vivent sous l'emprise du Temps, Kaël, dit-il à voix haute. Vous voulez toujours comprendre immédiatement !

Visiblement, le fait que je me pose des questions au sujet de cette opération V'REEG, l'amuse au plus haut point. Bon sang ! j'ai quand même le droit de savoir quel sort nous est réservé, non d'un chien !

— Excusez-moi, murmure X'Tar. Je pensais très sincèrement que votre fatigue, bien compréhensible après une telle plongée, supplantait votre désir de savoir.

Il marque un léger temps d'arrêt. Quelques secondes, ou une poignée de siècles. Impossible de savoir où nous en sommes. Les indications de ma montre ne veulent plus rien dire dans le continuum F'Rah.

— Je vous ai défini ce qu'étaient les Insoumis, Kaël, émet-il enfin. Des éléments qui refusent l'asservissement d'Ipsi. Les Svaars d'Héliosis ont en temps normal une conscience assez vague de la divinité qu'ils adorent. Puis, comme vous avez pu le constater lors de votre incursion dans les mémoires vectorielles immuables, ils en ont brusquement une conscience aiguë, quand arrivent les « ordres » desquels découle infailliblement une « mission » que les Svaars touchés par la grâce d'Ipsi considèrent comme sacrée. Dans ces périodes, qui se renouvellent chaque fois que des humains pénètrent à l'intérieur du continuum F'Rah, les Svaars désignés par Ipsi prennent d'abord conscience de l'odre suprême. Ils entrent alors dans un état hypnoïde et gagnent la planète bleue. Ensuite, intervient une période plus ou moins longue pendant laquelle ils emmagasinent l'énergie vitale fournie par Ipsi, et qui leur permet de détruire par psychocinèse l'objectif désigné par la divinité. A partir de ce moment, le Svaar investi de la puissance divine d'Ipsi est virtuellement obligé d'agir, comme vous avez pu le constater.

J'avais déjà compris tout cela, mais il semble tenir à ce que nous ayons, Christa et moi, une vue précise du problème. Je sens qu'il sonde parallèlement nos psychismes, à la recherche d'un détail important qui nous aurait échappé. Un peu irritant, cette condescendance imperceptible quand il effleure notre psychisme sans doute imparfait en regard du sien. Lui, rien ne doit lui échapper...

— Si, justement, sourit-il. Certaines choses nous échappent totalement.

Il va falloir que je surveille mes propres émissions-pensée ! Je n'arrive pas encore à en contrôler parfaitement le débit.

— Un jour, poursuit-il de la même voix égale, les mutants ont refusé de servir Ipsi sans comprendre. Mais peu à peu, ce refus s'est assorti d'un besoin forcené de savoir quelle pouvait être la nature même d'Ipsi. Alors, quelques téméraires se sont élancés vers la planète bleue, pour tenter d'éclaircir le mystère. Le choc avec les gardiens Svaars qui se trouvent en permanence sur la planète bleue a été terrible, et l'affrontement sans solution aurait pu durer longtemps si Ipsi n'avait pas voulu démontrer qu'il n'avait strictement rien à redouter des Insoumis. Brusquement, les Svaars-gardiens ont rompu le combat inutile, et ceux des nôtres qui avaient eu l'audace de s'approcher de la divinité monstrueuse ont pu pénétrer dans ce monde étrange que vous aurez à découvrir, Kaël...

Il se décide enfin à lever un coin du voile ! Sa voix change brusquement après quelques secondes de silence.

— Nous n'avons jamais revu ces malheureux, dit-il. Nous avons seulement pu percevoir leur immense détresse, quand ils ont compris qu'ils né pouvaient rien contre l'entité qui régit ce monde. Il a fallu nous rendre à l'évidence : Ipsi ne craint pas les Insoumis. Toutes les tentatives qui ont été faites pour tenter de comprendre ce qu'est la divinité se sont heurtées à ce genre d'échec. Et bien entendu, ces échecs successifs ont en quelque sorte excité notre désir de savoir. Actuellement, les Insoumis vouent leur existence à la recherche d'une autre vérité que celle qu'impose Ipsi au peuple Svaar. Nous voulons savoir pourquoi nos semblables doivent tuer, sans même savoir ce que signifie le geste de détruire, chaque fois que des êtres pensants d'origine humaine, font irruption dans le continuum F'Rah. Certains de nos savants ont passé toute leur existence à chercher le moyen d'atteindre Ipsi. Il a fallu des millions de révolutions-bases pour que nous arrivions à la compréhension de ce phénomène qu'est la crainte de quelque chose. Ipsi, craint les humains, et seulement eux... Alors, il nous est venu l'idée de l'opération V'REEG...

Moi aussi, je commence à éprouver l'envie de savoir !

Mais n'est-ce pas au fond ce qu'il cherche en prenant tout son temps ?

— D'une façon analogue à celle que nous avons pratiquée avec vous, nous avons donc tenté de préparer psychiquement un des humains de Karva, afin d'en faire un être supérieurement organisé, capable d'approcher et de comprendre, peut-être, la nature d'Ipsi. En somme, un être double, moitié Svaar, moitié Humain.

— Je crois comprendre, intervins-je. Ipsi ne craint pas les Svaars. Donc, l'être double peut espérer approcher l'entité en cachant sa nature humaine derrière celle du Svaar le plus longtemps possible !

Je sens une certaine excitation déferler en moi. Cette fois, je sais que j'y suis ! Je poursuis :

— Au dernier moment, l'humain se découvre et on peut espérer qu'il est trop tard pour que l'entité puisse agir, ou plutôt, réagir. Le cheval de Troie...

— Pardon?...

Pour une fois, c'est X'Tar qui se pose des questions! Petite satisfaction personnelle. II ne peut évidemment pas savoir quel stratagème avait utilisé Ulysse, avec ce cheval de bois dans lequel il avait caché ses Grecs, et qui lui a permis de prendre la ville de Troie.

— Oh ! il s'agit d'une vieille histoire terrienne, dis-je. Et alors ? Qu'a donné l'expérience ?

— Elle n'a pas eu lieu, murmure X'Tar. Ou plutôt, elle a échoué dès le départ.

Je m'en serais presque douté puisqu'il faut tout recommencer !

— Vous avez eu une vision assez précise des Karviens, ajoute-t-il. Ipsi a fait de ce peuple, qui a la même origine que Christa et vous, un peuple-enfant. Les Svaars d'Héliosis veillent tout spécialement à ce qu'aucun des Karviens ne puisse plus jamais atteindre un niveau intellectuel capable d'engendrer un progrès technique, qui permettrait un jour à ces humains de devenir à nouveau un danger pour Ipsi. L'expérience que nous avions projetée a échoué à cause de la faiblesse des constantes Psi des sujets que nous avions sélectionnés. Nous nous sommes trouvés dans l'impossibilité totale de leur communiquer ce que vous vous avez assimilé sans la moindre difficulté : notre propre structure mentale, en symbiose étroite avec la vôtre...

— En somme, vous ignorez toujours ce qui va se passer si l'expérience réussit, cette fois.

— Nous avons pris un certain nombre de dispositions, en fonction d'hypothèses émises par nos savants, répond évasivement X'Tar.

Mais je sens bien que ces savants eux-mêmes ne savent pas ce qui se passera si toutefois l'humain qui est en moi réussit à établir un contact, quel qu'il soit, avec Ipsi. La seule chose dont ils sont certains, c'est qu'Ipsi craint les humains. Leur conclusion est d'une simplicité enfantine : si Ipsi craint essentiellement les humains, un humain doit pouvoir par conséquent équilibrer d'une façon ou d'une autre la formidable puissance de l'entité! Ce n'est pas mal raisonné, finalement !

— Il n'y a qu'un petit inconvénient, X'Tar, dis-je. Êtes-vous certain de pouvoir nous obliger à collaborer totalement au projet V'REEG ?

Il est brusquement déconcerté par ce que je viens de dire. Manifestement il n'avait même pas envisagé le problème sous cet angle. Par certains côtés, ces êtres sont, eux aussi, déconcertants. Il paraît hésiter un moment, puis tente désespérément de sonder mes constantes Psi. Mais cette fois, il peut toujours courir ! J'ai dressé une barrière infranchissable entre son psychisme et le mien. Simplement par jeu.

Ou pour voir quelle va être sa réaction.

— Je crois que c'est une hypothèse qui n'a pas été envisagée, admet-il, beau joueur.

— Que se passera-t-il si je refuse cette... mission, X'Tar?

— Je... je ne sais pas, ami, fait-il, visiblement dépassé par les événements. Que vous êtes donc curieux, vous autres humains! Pourquoi refuser?... Je ne comprends pas.

Il ne fait même pas valoir que nous lui devons bien cela puisqu'il nous a, en fait, sauvé la vie, à Christa et à moi. Il identifie ses problèmes aux miens. Aux nôtres... Il doit reposer le problème avec les nouvelles données que je lui ai imposées. Son visage devient impassible. Il ne traduit plus par des expressions ce qu'il ressent intérieurement. Toute sa puissance de réflexion est mobilisée. Et le verdict tombe :

— Nous ne pouvons absolument pas vous renvoyer dans votre continuum espace-temps, Kaël, avoue-t-il enfin. C'est... c'est impossible.

Je le savais déjà, mais j'ai voulu quand même le lui faire dire. J'ai appris beaucoup de choses alors que nous nous trouvions au centre des mémoires vectorielles. Entre autres que le franchissement inverse de la trouée noire est impossible aux êtres que nous sommes devenus, Christa et moi. Notre structure est devenue d'une formidable complexité, nous disposons d'une puissance mentale invraisemblable, mais nous ne pouvons pas résoudre ce problème du franchissement inverse, qui pourrait nous faire changer de continuum. Nous sommes en quelque sorte pris dans un tourbillon temporel, prisonniers d'un écoulement du temps tellement différent de celui que nous avons connu sur Terre ou dans les planètes de l'E.M.G.A., que si nous nous avisions maintenant de tenter une plongée inverse pour rejoindre notre univers, nous serions immédiatement détruits. Nous vieillirions à une vitesse fabuleuse, pour rétablir l'équilibre temporel entre ces deux mondes qui n'ont fait que se frôler dans l'immensité de l'Univers ! Et même si nous trouvions une solution à ce problème, comment retrouverions-nous la Terre, sur laquelle il s'est peut-être écoulé des milliers d'années ?

Que nous le voulions ou non, notre place est maintenant ici, dans le continuum F'Rah. Je sens brièvement le désespoir de Christa. Inconsciemment, elle souhaitait peut-être un retour vers la Terre. Malgré ces trois siècles de notre temps, écoulés sur Syrglia. Elle a refusé d'admettre les vérités inscrites en lettres lumineuses dans les mémoires vectorielles. Un refus inconscient... Les pensées que je viens de libérer lui ont ouvert les yeux...

— Il reste quand même un espoir, tente gentiment A'Rly, en venant vers elle.

Elles se prennent les mains. Le tableau est d'une beauté saisissante.

— Oui, dis-je. Un espoir de servir à quelque chose, dans un monde qui nous attendait. Les voies du destin sont impénétrables! Nous avions sans doute un rôle à jouer dans cette partie de l'Univers...

Je regarde à nouveau X'Tar, qui attend toujours, rigoureusement immobile. Il n'est plus du tout dépassé par le problème que je viens de poser en modifiant sensiblement la distribution des valeurs. Ii attend, avec cette prodigieuse dose de fatalisme qui semble être l'apanage des Insoumis. Le Temps n'a effectivement pas de prise sur lui et les siens. Sont-ils éternels ?

— Non, dit-il nettement. L'éternité n'appartient qu'à l'Univers, parce qu'il peut changer de forme éternellement !

L'ombre du dieu, partout dans cet Univers. Le seul à qui est réservé le droit de durer éternellement... Et Ipsi... Le dieu refusé...

Je sens les effluves mentaux de Christa. Elle reprend le dessus. Son bref moment de désespoir est passé, et elle songe maintenant à ce malheureux peuple de Karva. Sa pensée se fait persuasive, mais elle n'est peut-être que l'émanation de la pensée d'A'Rly. De toute façon, quelle importance ? Maintenant, le seul espoir qui subsiste pour nous serait Karva, la seule planète du type terrestre dans le système d'Arcosia, le soleil bleu.

Mais Karva débarrassée de la menace que fait constamment peser sur ses habitants une entité qui ne peut supporter que l'intelligence humaine dépasse certaines limites fixées par elle.

Un cercle vicieux ! Nous serions vite repérés par les Svaars programmés par Ipsi pour déceler et détruire toute forme d'intelligence orientée vers le progrès technique. Et si je dois croire les discrètes émanations mentales de X'Tar, nous ne pouvons pas conserver éternellement notre forme mi-humaine, mi-Svaar ! Donc nous ne pourrions pas leur résister.

— Autant servir à quelque chose, dis-je. Mais irai seul sur la planète bleue...

J'ai été catégorique. Je sens le sursaut de Christa. Mais elle ne dit rien.

Je t'aime, Christa... Je t'aime pour ce refus que tu as eu le courage de ne pas exprimer clairement, parce que tu sais pertinemment qu'il serait vain d'aller à l'encon-tre de ce qu'ont prévu les Insoumis. Ils savent des choses que nous ignorons. Que nous devons peut-être ignorer... Que nous fassions n'importe quoi pour nous . donner l'illusion que nous leur imposons nos vues, ce sont eux qui mènent la danse. Ils ont quelque chose à faire, et ils le font, voilà tout. Nous sommes l'instrument de cet acte qui revêt pour eux une importance capitale. Pour eux, et peut-être pour l'Univers tout entier, parce qu'Ipsi matérialise un déséquilibre des choses voulues par le Maître de l'Univers... Il n'est pas de place pour une multitude de dieux... Nous devons savoir si celui-là a le droit d'exister.

De toute façon, quelque chose me dit que la décision que je viens de prendre entre tout à fait dans les vues de X'Tar. Je le vois à l'expression qui envahit à nouveau ce visage qui est le reflet du mien. J'ai décidé d'aller seul sur la planète bleue! Quelle dérision, alors qu'il n'a peut-être jamais été question dans l'esprit de X'Tar, que Christa m'y accompagne !

— Je crois que j'aimerais me reposer, maintenant, dis-je.

X'Tar bouge enfin, alors qu'il est resté rigoureusement immobile depuis le début. Il s'approche de moi, tandis qu'A'Rly entraîne Christa, qu'elle a pris par la main.

— Vous pouvez créer l'environnement que vous souhaitez pour votre repos, Kaël, émet mentalement l'Insoumis. Vous en êtes maintenant capable, au même titre que n'importe quel Svaar.

Ses yeux brillent d'une flamme difficile à analyser. Mais ils sont étrangement amicaux, tout à coup ?

— Vous n'irez pas seul sur la planète bleue, dit-il doucement. Je vous accompagnerai...

X'Tar n'est plus là, et j'ai inventé avec une dérisoire facilité ce qu'il appelle un environnement de repos. Style ancien. Sur Terre, s'entend. Boiseries patinées par le temps, tentures lourdes, en velours bleu nuit, tapis de fourrure soyeuse, entourant le grand lit bas... Il m'a suffi de penser ce décor pour qu'il prenne forme autour de moi. De la même façon, je le ferai disparaître quand il ne s'imposera plus... C'est une réminiscence d'une gravure que j'ai souvent contemplée, enfant. Dans ce temps-là, les gens savaient créer une intimité reposante, et j'ai souvent rêvé de cette chambre, qui n'a strictement rien à voir avec nos modules de relaxation.

Je me suis déshabillé, et je me suis glissé avec délices dans les draps frais. X'Tar ne comprendrait certainement pas le sens de ce décor.

Pour la première fois depuis un temps qu'il m'est impossible de définir, je crois que je vais vraiment dormir... Je pense à Christa.

Et là, je crois que mes facultés de « créateur » me dépassent moi-même, car une tenture s'écarte, et

Christa se faufile dans la pièce avec un sourire hésitant! Pourtant, non. Je n'ai rien voulu créer... Donc, c'est bien Christa qui a trouvé — j'ignore comment — cette porte que je n'ai pas oublié dans mon souvenir matérialisé.

Je poserai plus tard les questions qui me viennent à l'esprit. Christa fait glisser la fermeture à glissière de sa combinaison spatiale, et je redécouvre ce corps magnifique que j'ai déjà serré une fois dans mes bras.

Elle apparaît entièrement nue, et se glisse près de moi, avec des hésitations à la fois inexplicables et charmantes. Son corps est chaud et souple contre le mien, et nos deux pensées s'effleurent. Il y a une étrange timidité en elle...

Elle prend ma main droite et la porte vers son visage transfiguré.

— Faites comme tout à l'heure, Kaël, dit-elle soudain. C'était très agréable. Est-ce ainsi que vous jouez, vous autres humains ?

Cette voix !

Ce n'est pas Christa qui vient d'arriver jusqu'à moi. Ce n'est pas elle que je serre contre moi ! C'est son double parfait !

C'est A'Rly!...

Elle rit, parce qu'elle a aussitôt décelé mon trouble. Cela l'amuse prodigieusement de sentir les effluves mentaux que je dirige prudemment vers les constantes Psi de X'Tar.

X'Tar sait qu'elle est près de moi. Cela l'amuse, lui aussi. Je ne puis absolument pas le concurrencer sur son terrain. Il le sait. Une inquiétude, aussitôt. Christa...

Christa dort. J'en ai aussitôt la certitude, par ce que mon incursion dans sa sphère de rayonnement mental se heurte à une sorte de rêverie imprécise. Elle a besoin de repos. De repos mental surtout...

A'Rly se tortille contre moi, en riant toujours. Je suis certaine qu'elle a sondé l'esprit de Christa, et ce qu'elle y a découvert lui donne envie d'en savoir un peu plus sur les sensations bizarres qui naissent dans ce corps qui n'est pas le sien.

Et moi, je ne suis déjà plus maître de certains réflexes essentiellement masculins !

C'est quand même Christa que je renverse et que je possède d'une façon extraordinaire : à la fois physiquement et mentalement. C'est Christa qui murmure des mots sans suite à mon oreille, quand une houle violente s'empare de son corps, et l'entraîne vers le plaisir.

C'est Christa qui gémit interminablement, quand ce plaisir explose en nous, à la même seconde...

Étrange pouvoir que celui des Insoumis...

Il semble qu'ils obtiennent toujours ce qu'ils veulent, même s'ils doivent pour cela user de subterfuges destinés à ménager nos susceptibilités humaines !

Je ne suis pas certain que l'idée d'adopter nos apparences respectives à Christa et à moi n'est pas venue d'A'Rly !...

— Dommage que... vous deviez... partir... Kaël, halète-t-elle tout contre moi. C'était... bien agréable... Je dirai à X'Tar.

Je bascule dans ce qui doit être le sommeil. Mais pour la première fois de mon existence, j'ai conscience de ce sommeil ! La dernière phrase d'A'Rly s'est imprimée en moi, et je me laisse bercer par mon envie de rire... Quel drôle de petit être...

CHAPITRE XIV

Quand j'ouvre à nouveau les yeux, je ne suis plus dans ce décor que mon propre esprit a créé de toutes pièces. A'Rly n'est plus près de moi, et je suis allongé sur une des couchettes translucides de la salle circulaire. Rien ne m'étonne plus dans ce monde, habité par des êtres aux possibilités surprenantes, qui ont sur la matière une emprise totale. Je suis à peu près persuadé que X'Tar, qui se trouve sur la couchette voisine, sous son apparence humaine, ne m'a pas fait transporter ici pendant mon sommeil, mais qu'il a bel et bien transposé l'environnement qui est actuellement le nôtre.

Je n'ai même pas eu besoin de tourner la tête pour avoir la certitude qu'il est bien près de moi. Une étonnante communication mentale s'est instantanément établie entre nous, et je sais que le moment est venu...

Au-dessus de nous, deux appareils ressemblant à des projecteurs ou à des caméras photoniques se déplacent sans arrêt à l'extrémité de bras articulés, mais ce qui doit être un objectif reste sans cesse braqué sur nous. Seul varie l'angle sous lequel cet œil étrange nous regarde. A la longue, cela devient fascinant.

Je sais que le moment est venu pour moi de remplir le rôle pour lequel j'ai été pressenti, et je n'éprouve rien de particulier. Si... Le désir de revoir Christa une dernière fois, avant de me lancer dans l'inconnu. X'Tar capte aussitôt l'impulsion-pensée que je viens d'émettre volontairement.

— Concentrez vos constantes Psi sur le vecteur linéaire S'Hra, conseille-t-il. Mais ne vous attardez pas. La mutation structurale est déjà engagée pour vous. Le temps presse, maintenant. Toutes les conditions favorables sont réunies...

— Je sais.

Ces deux mots résument effectivement la situation : je sais... Je sais tout ce que j'ai besoin de savoir. Plus grand-chose he peut me surprendre de la part d'un Svaar. Pendant mon « sommeil », j'ai assimilé la plus grande partie de leurs connaissances, sinon de leurs possibilités. Cette mutation structurale dont vient de parler X'Tar, va me permettre d'évoluer comme je l'entends au cœur du continuum F'Rah, sans avoir pour cela besoin d'un quelconque vaisseau spatial.

Je vais devenir un Svaar...

Je n'éprouve aucune difficulté à m'échapper mentalement vers l'endroit où se trouve Christa. L'idée m'effleure qu'elle n'est plus sur Tyrsis, mais ailleurs.

Un ailleurs que je ne cherche même pas à définir. Le temps presse, a précisé X'Tar.

Brusquement, la vision de Christa naît en moi. Elle est, elle aussi, étendue sur une couchette analogue à la mienne. Près d'elle, une autre couchette, sur laquelle est étendue A'Rly, également sous son apparence humaine. Elles ont toutes les deux les yeux clos, et respirent au même rythme extrêmement lent. Je perçois aussitôt l'étroit contact psychique qui les lie, font d'elles un seul et même être extraordinairement lucide.

— Christa... Je vais partir...

— Bonne chance, mon amour... Ce que nous avons vécu ensemble valait la peine d'être vécu. Si... si nous devons disparaître maintenant...

Un ordre mental impératif brouille notre contact. X'Tar nous rappelle à l'ordre. Je réagis violemment :

— Il n'était pas question que Christa nous accompagne, X'Tar! Que signifie cette...

— Elle ne nous accompagne pas, renvoie sèchement le chef des Insoumis. Contrôlez immédiatement votre psycho-équilibre, Kaël ! Vous êtes en train de faire basculer nos relations primo-sensorielles vers le plus...

J'ai un brusque sursaut qui me fait frôler un effroyable néant, pire que la mort, et j'ai toutes les peines du monde à réajuster mon psycho-équilibre déréglé par l'émotion violente que j'ai laissée déferler en moi. Inquiétude de X'Tar. Il mobilise ses propres forces pour me venir en aide, et ce n'est pas seulement parce que je mets en péril l'opération

V'REEG qu'il agit ainsi. Je sens parfaitement son anxiété. Ce que je viens de frôler doit être terrifiant...

— Je n'aurais pas dû vous autoriser à voir Christa, émet X'Tar quand tout rentre enfin dans l'ordre. Votre côté humain ménage toujours des surprises désagréables ! Tenez-vous prêt, maintenant.

Je ne retrouve pas la vision de la salle circulaire. Pour l'instant, c'est le noir, autour de moi. Mes perceptions sont essentiellement mentales. Nous ne formons plus qu'un seul être, X'Tar et moi. Un de ces êtres de lumière que j'ai découvert pour la première fois dans les mémoires à cristallisation de l'enregistreur trouvé dans la tour de veille... Je me suis identifié à la structure basale sphérique de X'Tar.

Je suis devenu un Svaar.

Curieusement, il reste une légère séparation entre nos deux psychismes, probablement très différents l'un de l'autre. Une barrière ténue, sans laquelle nous ne pourrions certainement pas supporter cette différence. Nos émissions télépathiques atteignent une intensité extraordinaire, et nous conversons à une vitesse défiant toute imagination, au-delà de toute barrière de langage. Nous pourrions battre n'importe quelle calculatrice, si perfectionnée soit-elle, et la dérouter en créant instantanément notre propre langage. J'ai une vision fugitive de la phénoménale puissance dont nous disposons, puis les ténèbres se dissipent, et une émotion puissante m'étreint. Nous sommes au cœur du cosmos, lancés à une vitesse impensable vers ce point bleu qui grossit rapidement. Je me sens totalement libéré, je fais corps avec le vide interstellaire. Je m'abreuve de l'énergie diffuse du rayonnement cosmique... Je...

— Nous..., me rappelle gentiment X'Tar.

Il veille constamment et discrètement sur l'équilibre de l'entité que nous formons maintenant. Sans lui, je me perdrais sans aucun doute dans un immense vertige de puissance, qui me ferait perdre complètement le but de l'opération V'REEG. Imperfection de l'être humain... Il résiste difficilement à l'attrait de la puissance, et a vite fait de s'assimiler à un dieu...

Un frémissement parcourt tout mon être. L'homme assimilé à un dieu...

Pourquoi une telle pensée s'est-elle imprimée aussi violemment en moi, alors que nous glissons maintenant vers l'horizon courbe de la planète bleue ?

— Première perception, note calmement X'Tar. Aucun Svaar n'aurait pu avoir cette pensée en abordant l'environnement d'Ipsi... Regardez!...

Nous frôlons la surface aride de la planète bleue. Un immense désert, baignant dans une lumière froide. Arcosia scintille dans un ciel aux tons étrangement métalliques. Cette planète possède une atmosphère, mais ni végétation ni trace de vie. Un monde mort...

Nous survolons les cratères de volcans, éteints depuis longtemps sans doute. Notre pensée commune concentrée sur l'approche d'Ipsi, nous n'avons pas à nous préoccuper de la direction à suivre.

Fatalement, nous arriverons à la première limite autorisée aux Svaars. Ensuite...

X'Tar détecte avant moi la présence des deux sphères d'un vert acide qui foncent à notre rencontre. Il modifie aussitôt nos constantes Psi, et nous franchissons résolument cette bande de luminosité mauve qui se dresse soudain devant nous, tandis qu'une formidable montagne conique se profile à l'horizon.

— Ipsi... là-bas..., murmure en moi la voix mentale bizarrement atténuée de X'Tar.

Les deux Svaars se sont immobilisés au milieu d'une seconde bande lumineuse qui se perd à droite et à gauche dans une sorte de brume cotonneuse qui efface les détails du paysage lunaire. Ils attendent, et je perçois nettement leurs signaux interrogatifs, sous la forme des habituelles fluctuations chromatiques qui émanent de leur structure basale. X'Tar ne répond pas, mais je le sens prêt à conjuguer nos forces défensives. Les siennes propres, et celles que j'ai moi-même utilisées quand j'ai dû affronter ces êtres sur Syrglia.

Nous pénétrons sans la moindre hésitation dans la seconde bande, colorée en rouge, cette fois. La sensation est étrange quand nous abordons cette barrière lumineuse rigoureusement immobile. Menace confuse, notion d'interdiction formelle. Nous devons lutter de toutes nos forces pour ne pas faire demi-tour...

Les deux Svaars-gardiens ont compris. Ils sont parfaitement conditionnés, et investis de la puissance fabuleuse de l'impensable divinité dont nous avons décidé de violer le secret. Ils réagissent aussitôt et X'Tar s'immobilise sous le formidable choc de leurs deux attaques conjuguées.

Mais il pourrait y avoir dix Svaars en face de nous, l'équilibre se créerait quand même. C'est ainsi : toute émission d'une puissance offensive déterminée, engendre immédiatement une émission défensive de même puissance. Autour de nous le paysage accuse le choc de ces deux énergies phénoménales qui s'affrontent, et par endroits, le sol se lézarde, tandis que la limite colorée que nous avons osé franchir vire progressivement au rose très pâle. Je retrouve les sensations brutales que j'ai déjà connues quand j'ai affronté mon premier Svaar, sur Syrglia, et cette notion aiguë que le combat est vain.

Et puis, lentement, prudemment, les deux Svaars relâchent leur pression mentale. Ils rompent le combat. Instinctivement, j'ai tendance à augmenter mon propre potentiel offensif, en puisant dans les immenses réserves dont nous disposons, mais X'Tar me stoppe aussitôt. Vouloir tenter de prendre l'avantage parce que nos adversaires faiblissent volontairement serait une inutilité flagrante. Il leur suffirait de se défendre. Les rôles seraient inversés, mais le résultat serait le même et nous pourrions rester face à face jusqu'à la fin des temps.

— Ipsi accepte le défi, émettent ensemble les deux Svaars.

J'ai parfaitement interprété leurs fluctuations chromatiques. Elles ont traduit en même temps que le message, une ironie mordante qui ne peut provenir que de la divinité elle-même. Ipsi accepte une nouvelle fois le défi d'un Insoumis, avec la tranquille certitude de triompher, parce qu'il ne peut en être autrement.

Quelque chose palpite en moi. Ipsi n'a pas décelé ce qui se cache au-delà de la structure sphérique de X'Tar !

Les deux gardiens s'écartent en tournant lentement sur eux-mêmes. Leur vilaine couleur vert acide a viré à nouveau vers le blanc, neutre et aveuglant. Ils se désintéressent totalement de nous.

— Le cratère..., émet doucement X'Tar.

Nous glissons le long de la pente abrupte de la montagne, et nous débouchons soudain au-dessus du cratère immense du volcan. Un cratère dont nous ne pouvons pas distinguer le fond, qui baigne dans une étrange luminescence orangée, au cœur de laquelle s'étirent des lambeaux de brume.

X'Tar attire brusquement mon attention. Il y a une curieuse plate-forme naturelle sur la pente intérieure du cratère, vitrifiée par la lave refroidie depuis longtemps. Et sur cette plate-forme...

— Ce n'est pas... possible !

C'est moi qui ai émis cette pensée empreinte du scepticisme le plus intense qui soit.

Sur la plate-forme, que nous survolons maintenant à vitesse réduite, est dressé un énorme vaisseau spatial... Une nef brillante dont la forme me rappelle celle des astronefs de la conquête spatiale !

Une nef gigantesque conçue pour emporter au moins trois mille passagers, pour des voyages de très longue durée!...

La nef des Karviens !...

Alors la vérité s'imprime d'elle-même au cœur de cette lucidité fantastique que me confère mon nouvel état : voilà pourquoi les Karviens se sont brusquement trouvés démunis de tout, peu de temps après leur débarquement sur leur nouvelle patrie! Voilà pourquoi nous ne trouvions plus trace de leur nef, dans les mémoires vectorielles immuables !

L'Homme résiste difficilement à l'attrait de la puissance, et a vite fait de s'assimiler à un dieu...

— C'est... cela... Kaël... C'est exactement... cela!

La pensée de X'Tar est comme hachée, et je ressens la terrible tension qui s'empare peu à peu de lui. Pour lui, le combat est engagé, et il se dissocie déjà de mon propre psychisme.

— Ipsi..., émet-il péniblement. C'est... c'est atroce ! Il faudra réussir, Kaël ! A tout prix...

Nous glissons à une vitesse vertigineuse vers le fond du cratère. X'Tar lutte désespérément contre une chose qu'il m'est impossible de percevoir, parce qu'il continue à maintenir l'écran protecteur qui dissimule ma vraie nature à cet être monstrueux tapi quelque part au fond de ce cratère. Mais je ressens les terribles sursauts qui secouent ses constantes Psi. Il ne résistera pas au choc. Il ne peut pas y résister. Je connais mes limites et je connais les siennes. En m'accompagnant sur la planète bleue, il savait parfaitement qu'il subirait un sort identique à celui des téméraires qui ont déjà osé braver Ipsi, dans un combat désespéré et inutile dont le vainqueur était désigné à l'avance !

Ce n'est même pas un combat. J'en ai la certitude. Simplement, X'Tar est en train d'avoir la révélation de ce qu'est Ipsi, et ses constantes Psi ne sont pas faites pour supporter l'horreur de ce qu'il contemple. Sa détresse me parvient, malgré la barrière qu'il dresse désespérément entre nos deux psychismes. En même temps me parviennent des bribes de ce qu'il contemple, mais je ne suis pas encore à même d'analyser ces premières perceptions. Pour moi, le moment n'est pas encore venu...

Nous plongeons à l'intérieur de cette luminosité orangée qui baigne le fond du cratère. Y a-t-il un fond, seulement? Il me semble que nous tombons dans les profondeurs de la planète depuis un temps infini, et que cette plongée ne cessera jamais.

— Changement... de... de continuum, peut-être... émet X'Tar.

Sa voix mentale est de plus en plus faible. Sa structure basale est en train de se dissocier, et il fait des efforts effroyables pour en maintenir la cohésion.

Brusquement, la brume orangée se déchire, et nous apercevons le fond du cratère. Autour de nous, les ténèbres se referment. Il ne reste plus que ce cercle éblouissant qui matérialise le fond du cratère, et dont la lueur pourtant intense ne parvient pas à dissiper les ténèbres environnantes.

— Une... porte... Pas la... franchir... immédiatement.

X'Tar n'en peut plus. Il est déjà très loin dans la perception d'Ipsi, et je ne puis le rejoindre, partager son atroce souffrance morale.

— Maintenant, Kaël!... Attention! Je... Bonne chance... fini pour... pour moi.

Il est à bout de force, et sa résistance mentale craque de partout. J'éprouve un violent vertige quand sa structure basaie se désintègre autour de l'être humain qu'il a protégé le plus longtemps possible, au prix de son existence, et je ressens brusquement le vide de son absence. Une absence qui me marque plus que je ne l'aurais cru. Bizarrement, inexplicablement, j'ai fini par apprécier ce compagnon étrange...

Maintenant qu'il n'est plus, je suis seul, debout sur mes deux jambes. Je suis redevenu un être humain.

Seulement un être humain...

Je suis perdu, minuscule poussière de l'univers, au fond d'un volcan éteint, sur une planète inconnue. Sans rien d'autre que cet immense besoin de savoir qu'a réussi à m'inculquer X'Tar.

Si, je dispose d'un minuscule capital, légué par X'Tar lui-même, juste avant sa disparition. Je sais que tant que je resterai où je suis maintenant, tout au bord de cette chose brillante qu'il croit être une porte — une porte de lumière — je ne risquerai rien...

Je sais également que c'est la première fois qu'un être humain arrive jusqu'à l'ultime limite au delà de laquelle existe Ipsi.

Mais cela, c'est Ipsi lui-même qui me le révèle...

En même temps que la peur intense qui vient de s'éveiller en lui, quand il a constaté ma présence...

L'Homme est arrivé jusqu'au dieu, et le dieu vacille...

CHAPITRE XV

Il n'existe plus rien autour de moi. Les lointaines parois du cratère ne me sont plus perceptibles. J'ignore même si elles n'ont pas seulement existé dans mon imagination. Je fixe la Porte de Lumière dont les fluctuations régulières me font irrésistiblement songer aux pulsations d'un cœur.

Le cœur d'Ipsi...

Oui, il me suffit de fixer ce vide lumineux, au-delà duquel je devine déjà un monde étrange, pour que peu à peu s'imprime en moi cette vérité que recherchent les Insoumis de Tyrsis. Grâce au subterfuge employé par X'Tar, et parce que je suis un être humain, je puis maintenant approcher cette divinité qui écrase deux peuples sous sa domination tyrannique. Et Ipsi ne peut rien contre moi, tant que je ne franchirai pas ce cercle éclatant. Ensuite...

Ensuite, je ne sais pas ce qui arrivera. Nul ne peut le savoir en dehors d'Ipsi lui-même.

Il m'est en tout cas impossible de revenir en arrière. Je possède à nouveau toutes les caractéristiques essentielles qui font de moi un humain à part entière, et les Svaars qui sont censés veiller sur la sécurité d'Ipsi me localiseraient infailliblement. Ici, à l'intérieur de ce cratère, ils ne peuvent espérer m'atteindre, car ils subiraient aussitôt le terrible rayonnement d'Ipsi, fatal aux Svaars. Ils ne me détruiront que si je reviens en arrière, parce qu'ils sont programmés pour interdire l'accès de ce sanctuaire aux humains.

Je n'ai donc qu'un choix tout à fait restreint ! . Je choisis de rester.

Ipsi doit percevoir cette décision, d'une façon ou d'une autre, car le contact s'établit brusquement entre nous.

— Qui es-tu?...

La voix n'est venue de nulle part, ou peut-être de ce cercle de lumière qui me brûle maintenant les yeux. Au-delà de la question, formulée en galax, ce qui me surprend un peu, je sens la peur terrible de l'entité qui cherche à sonder mon psychisme, avec une prudence assez surprenante. Curieux paradoxe : Ipsi me craint, et moi, j'ignore totalement de quelle arme je puis disposer face à lui !

— Mon nom est Kaël Talvac, dis-je. Je viens de la Terre.

Le sol — puis-je appeler autrement la surface sur laquelle reposent mes pieds — le sol frémit.

— Pourquoi es-tu venu jusqu'à moi? interroge Ipsi. L'être humain ne peut approcher la divinité immortelle, ne le sais-tu pas ?

Il est en train de me noyer avec des paroles dont la grandiloquence me soulève le cœur. Mais la peur est toujours présente.

— Il le peut, renvoyé-je. Il le peut, puisque je suis là! Je suis venu pour savoir ce que tu es, toi qui prétends régir le continuum F'Rah.

Un rire immense emplit le cratère, douloureux pour mes tympans. Mais derrière ce rire qui sonne faux, l'angoisse est tapie, tenace.

— Je pourrais te détruire, comme j'ai détruit cet Insoumis qui a bravé les lois de cet univers ! lance Ipsi.

— Alors, pourquoi ne le fais-tu pas ?

J'ai mis dans cette réponse toute l'ironie dont j'étais capable, et je sens que le coup a porté. C'est bien cela : dans l'immédiat, Ipsi ne peut rien contre moi. De toute façon, j'ai de plus en plus la conviction que c'est moi, en fait, qui suis un danger mortel pour lui ! Moi qui puis le détruire... Mais comment?

Et si je marchais vers ce cercle de lumière ? X'Tar pensait que c'était une porte. Et une porte s'ouvre toujours sur... quelque chose. Je fais un pas en avant.

Et c'est un premier pas vers la Vérité. Un hurlement atroce me fige brusquement sur place, et le sol tremble encore une fois, tandis qu'un grondement sourd monte des profondeurs de la planète. D'un seul coup, je comprends ce que signifie ce phénomène. Quand j'ai fait ce pas en avant vers la Porte de Lumière, j'ai perçu la formidable angoisse qui s'est emparée de l'entité qui existe au-delà de ce cercle scintillant qui ne m'a pas encore livré son secret.

Ipsi ne veut pas que j'approche de ce cercle lumineux. Sa peur vient de ma propre présence, de cette approche dont je suis le seul à décider... Je fais un nouveau pas en avant, et c'est le cri d'un être torturé à mort qui monte dans le silence à peine rétabli. Torture morale insupportable... J'ignore pourquoi, mais c'est peut-être là cette arme dont je disposerai éventuellement, si je dois détruire Ipsi.

Mais avant de détruire, je dois savoir...

— Yagor..., halète la voix brusquement altérée. Je m'appelais Rudolph Yagor. J'étais l'assistant du professeur Karva, il y a de cela...

Le chiffre est long à venir. Pourtant, je sais qu'il en a une conscience étrangement précise.

— Trois mille cinq cents ans..., achève-t-il. Des années terrestres, bien sûr. Il existe un écart entre le déroulement du temps dans ce continuum et celui d'où nous venons l'un et l'autre. Et cet écart se creuse sans cesse.

Vertige... Je sais que je ne puis plus comprendre certaines notions relatives au temps. Mais j'ai du mal à admettre que j'ai devant moi, sans le voir encore, un être qui a vécu pendant plusieurs millénaires !

Ipsi-Yagor reprend du poil de la bête, et ricane :

— Tu as bien plus de trois siècles terrestres, Kaël Talvac ! Mais toi tu n'es pas immortel !...

Un long moment de silence. Puis à nouveau la voix torturée, rongée par l'angoisse :

— Lionel Karva était un imbécile ! Un imbécile de génie, mais un imbécile quand même !

Je fais un nouveau pas en avant. Je crois que je puis être impitoyable' avec un être qui traite ainsi un homme dont j'ai découvert la droiture au cœur même des mémoires vectorielles immuables. Et pourtant, son souvenir n'y est inscrit qu'à travers la pensée de ceux qui ont donné son nom à une planète du continuum F'Rah... Car Lionel Karva n'a pas vu la fin du long voyage de cette Arche des temps modernes.

— Il est mort, crie Ipsi-Yagor, complètement affolé par mon nouveau pas vers la Porte de Lumière. Je l'ai tué !... Il savait que j'avais découvert son secret. Ce secret qu'il voulait détruire !

Et soudain, je le vois, assis à même le sol devant l'incroyable cercle de lumière blanche. Un vieillard aux membres grêles, voûté, vêtu de haillons et tenant un bâton en travers de ses genoux aux rotules proéminentes. Il est assis comme ces mendiants hindous d'autrefois. Il est laid et sale... Ses lèvres s'entrouvrent sur des gencives édentées.

— Parle, dis-je, sans ressentir la moindre pitié. Parle ou bien...

Il sent que je vais avancer à nouveau vers lui, et il se met à trembler violemment.

— Karva avait découvert l'immortalité en faisant des recherches sur les moyens de prolonger la vie humaine, dit-il d'une voix chevrotante. Je travaillais avec lui à ces recherches, commencées bien avant que ne se réalise notre projet de quitter la Terre à bord de la nef qu'il mettait au point dans notre base de la Cordillère des Andes. Un jour, brusquement, et sans me fournir la moindre explication, Karva a décidé d'abandonner ces recherches, en prétendant qu'elles ne débouchaient sur rien de concret, et que nous devions seulement nous consacrer au projet d'évacuation de la Terre. La menace d'une guerre totale risquant de détruire toute trace dé civilisation sur le globe se faisait de plus en plus précise. Sur le coup, j'ai cru que c'était seulement cette perspective qui freinait les élans de Karva.

Le vieillard marque un temps d'arrêt, comme s'il avait soudain besoin de reprendre son souffle. Puis il poursuit :

— Mais un jour, alors que nous nous trouvions au cœur même de l'espace parallèle, à bord de cette nef que nous avions conçue ensemble, j'ai découvert le secret de Lionel Karva. Le dossier IPSI...

Voilà donc l'origine du nom de la divinité !

— Il m'a surpris alors que je compulsais ses notes secrètes, et il est entré dans une colère violente. Il m'a arraché le dossier et a voulu le jeter dans un sas d'éjection. Alors... alors, je l'ai tué. Sa tête a heurté une saillie métallique, et il est mort sur le coup. Je n'ai eu aucune difficulté à faire croire aux autres que c'était un stupide accident. Le commandement de la nef me revenait de droit... Je l'ai pris, et Karva a été éjecté dans le vide cosmique, comme le voulait la règle. J'ai passé le reste de la translation dans le laboratoire spécial de la nef, et quand nous avons franchi accidentellement la porte temporelle qui nous a projetés dans ce continuum, je savais exactement à quoi m'en tenir sur les raisons qui avaient poussé Karva à stopper ses recherches... Il a eu peur de cette puissance que pourrait lui conférer l'immortalité, parce que cette puissance débouche fatalement sur la domination de l'Univers dans son ensemble !...

Je fixe les yeux gris, fuyants, du vieillard :

— Mais toi, Rudolph Yagor, tu n'as pas eu peur de cette puissance, n'est-ce pas ! Les pionniers terriens une fois débarqués sur cette planète qu'ils ont baptisée du nom du disparu, tu as volé cette nef qui leur était pourtant tellement nécessaire pour survivre les premiers temps de leur installation, et tu as rejoint cette planète bleue...

— Oui, prononce le vieux. J'étais prêt à tenter l'expérience, et j'étais certain qu'elle serait une réussite totale. La première phase de ce que Karva appelait dans ses notes « l'intégration absolue » s'est déroulée pendant le parcours de Karva jusqu'à cette planète, que j'avais choisie arbitrairement, après avoir effectué différents sondages. Elle possède une atmosphère respirable, et est exempte de toute trace de vie, mais ces critères m'importaient peu, en fait. J'avais déjà franchi un stade irréversible quand la nef s'est posée automatiquement, selon un programme que j'avais préétabli moi-même au départ de Karva. Je n'avais plus besoin de quoi que ce soit... Ensuite, j'ai réalisé la suite logique du projet de Karva. Rien ne pouvait plus m'empêcher de gagner cette immortalité qui est maintenant la mienne, au cœur de ce continuum...

— Es-tu bien sûr d'être immortel, Rudolf Yagor?

Il avait presque oublié sa peur, parce qu'il occupait mon esprit avec ses propos. C'est cela l'important, pour lui : occuper mon esprit le plus longtemps possible. Mais il fait abstraction de certaines perceptions extra-sensorielles qui persistent en moi. Certes, je suis redevenu un simple être humain, mais je garde encore précieusement certaines facultés mentales que je découvrirai seulement si cela s'avère nécessaire.

Le vieillard se remet à parler, parce que c'est vital. Il doit gagner du temps pour tenter de trouver une solution au problème crucial que je pose à Ipsi !

— Une fois terminée l'intégration absolue, j'ai eu une fantastique perception des caractéristiques de ce continuum. Une vue d'ensemble, en quelque sorte. J'ai découvert toutes les races pensantes qui le peuplent, et je connais parfaitement jusqu'aux plus lointaines galaxies de ce monde qui m'appartient! Oui, Kaël Talvac : ce monde m'appartient comme l'Univers tout entier m'appartiendra un jour. Il n'y a plus de limites à la puissance d'un être immortel !... J'ai eu trois mille cinq cents ans pour parfaire mes connaissances. Un processus irréversible s'est engagé : celui de la multiplication à l'infini du potentiel d'intelligence dont je disposais quand j'ai découvert ce secret !

La machine s'emballe de nouveau. Mais je sens que tout cela n'a qu'un but : me dérouter. Me faire perdre de vue la mission qui m'a été confiée... Je fixe le vieillard dont les yeux brillent maintenant d'une flamme insoutenable. La peur reflue, et l'espoir renaît. Je suis en train de me laisser avoir. Ipsi a presque trouvé la parade...

Alors je libère ces forces qui dorment en moi, et que l'entité ne pouvait pas soupçonner jusqu'alors. Je sonde le psychisme de ce vieillard accroupi devant moi, avec derrière lui la grande tache de lumière. Et je recule aussitôt, parce que je viens d'effleurer un vide dangereux. J'éclate de rire.

— C'est raté, Ipsi ! Regarde ce que je fais de ce malheureux vieillard avec lequel tu espérais m'émouvoir ! Regarde !

Je consacre une partie de ma puissance télépathique sur la silhouette repoussante qui se tord devant moi. Je la balaie sans la moindre pitié, parce qu'elle n'est qu'un leurre. Je la rejette de ma propre pensée, parce que c'est là qu'elle existait. Et là seulement. Une image...

Je sens renaître la peur d'Ipsi. À nouveau, l'entité s'affole. Elle sait que j'ai résolu d'aller jusqu'au bout. Gagner du temps, encore... Pour cet être qui a entrevu l'immortalité, chaque moment gagné est déjà une victoire. Ipsi libère encore des bribes de son histoire, tandis que l'image fictive du vieillard se dissout brusquement. Il capitule, et me livre enfin cette vérité que je recherche.

— N'avance pas, Kaël Talvac ! N'avance pas ! Tu serais infailliblement détruit. C'est après avoir provoqué la mise en place du réceptacle temporel, au fond du cratère, que j'ai compris brusquement dans quel piège j'avais donné tête baissée...

Maintenant, la voix qui résonne bizarrement autour de moi, en moi, est la voix d'un être qui a compris qu'il était vaincu, et que rien ne pouvait plus le sauver. îl abandonne la lutte, pour le moment du moins.

— Mais il était trop tard pour revenir en arrière. C'est peut-être cela qui a arrêté Karva. Il avait compris le danger. Quand j'ai réalisé à mon tour la teneur de ce danger, j'ai pénétré du même coup la vanité de mes espérances. Maintenant, approche, Kaël Talvac. Approche lentement du réceptacle temporel. Oui, cette trouée lumineuse que tu contemples... Pour moi, la souffrance est intolérable, mais puisque tu veux savoir, avance...

J'obéis, et je ressens presque physiquement la torture infernale que j'inflige à Ipsi. Je marche vers la Porte de Lumière, et sa luminosité m'éblouit. Pourtant, au-delà de cet éblouissement, je commence à distinguer une chose à laquelle je ne pouvais pas songer.

Une chose impensable, ahurissante !

IPSI!...

Brusquement, un immense vertige me prend, s'empare de tout mon être. Le vertige qui accompagne immanquablement la compréhension totale, fulgurante de ce qu'est devenu Rudolph Yagor ! Ipsi, c'est en fait un univers ! Un univers en réduction avec ses galaxies, ses milliards d'étoiles, ses soleils ardents et ses planètes glaciales... C'est tout le continuum F'Rah que je contemple maintenant. Oui, Ipsi est une reproduction exacte du continuum F'Rah, et le système d'Arcosia existe dans cette reproduction, avec une planète nommée Tyrsis, où vivent les

Insoumis, une autre baptisée Karva par les pionniers venus de la Terre, et...

Et cette planète bleue sur laquelle un savant fou a créé un réceptacle temporel, ouvert sur une nouvelle reproduction du continuum F'Rah. C'est cela le secret de l'immortalité d'Ipsi : ce reflux perpétuel vers l'infiniment petit. Dans l'univers créé par Yagor, il existe une planète bleue, et sur cette planète bleue, une nouvelle porte temporelle est ouverte sur un autre continuum F'Rah dans lequel existe une nouvelle planète bleue avec un...

On ne peut jamais atteindre cet infini qui serait la fin de ce qu'a créé Yagor. Il y aura toujours, éternellement, une nouvelle planète bleue, avec une porte temporelle ouverte sur une nouvelle dimension du continuum F'Rah !...

Ma raison vacille, et c'est sans doute dans cette folie qui me guette que réside le dernier espoir d'Ipsi. Je lutte de toutes mes forces pour résister à cet effroyable vertige qui menace de submerger les facultés que j'ai acquises grâce aux Insoumis. Il faut que je m'arrache à la mortelle fascination qu'exerce sur moi la vision absolue de ce monde sans cesse renouvelé, auquel s'est intégré Rudolph Yagor. Mais ma pensée s'enfonce profondément dans la fabuleuse perception de cet univers, et j'apprends enfin ce que redoute Ipsi... Je l'apprends, parce qu'il ne peut plus me dissimuler le point faible du système. Ma raison a tenu le choc. J'ignore pourquoi, mais elle a tenu. Et maintenant que le dernier espoir s'envole, je capte l'immense lassitude de cet être qui a vécu trop longtemps dans la terrible angoisse d'avoir une fin, après avoir entrevu la puissance absolue. Une puissance qu'il a osé comparer à celle du Créateur de l'Univers !...

— Quand j'ai émergé au cœur de cet infini imaginé par Karva, explique Ipsi-Yagor, j'ai pu commencer aussitôt à développer mes facultés de compréhension. J'ai découvert très vite le véritable but final de cette intégration absolue dont parlait Karva dans ses notes. L'univers que j'ai créé spontanément, en appliquant le procédé complexe mis au point par Karva, est une reproduction exacte du continuum F'Rah, c'est vrai. Seulement, toutes les constantes habituelles sont inversées... En intégrant mon potentiel psychique à ce monde nouveau, la même inversion des constantes s'est opérée d'elle-même. J'ai entrevu alors la possibilité phénoménale de pouvoir substituer un jour cet univers restreint à l'autre univers. Celui auquel est lui-même intégré le continuum F'Rah ! Ce que j'avais créé pouvait me permettre de devenir un jour le Maître Absolu, dans une phénoménale expansion !

Je vacille au bord d'un gouffre. Voilà pourquoi j'ai toujours eu en moi la certitude que ce n'était peut-être pas par hasard que j'avais été désigné... Mais c'est seulement maintenant que je réalise à quel danger a été exposé cette merveille qu'est l'Univers insondable.

— Seulement, il y avait l'Homme, dis-je. Face à la fantastique puissance du dieu, il existait toujours l'être humain... Je sais maintenant pourquoi ton projet n'a pu se réaliser, Yagor ! Tu en as été très vite détourné par la compréhension du danger — du seul danger — qui te menaçait : l'Homme lui-même ! Le vrai Maître de l'Univers a bien fait les choses!... C'est ma propre pensée que tu crains, n'est-ce pas, Rudolph Yagor! MA PROPRE PENSÉE!... Parce que la tienne est devenue l'ANTI-PENSÉE, quand elle s'est intégrée à cet univers que tu as inventé !

Je le laisse s'habituer à l'idée qu'il n'a plus rien à m'apprendre. Matière, antimatière... Et le choc inévitable qui en découle si on rapproche les deux paramètres opposés. La même chose se produira infailliblement si je pénètre dans le réceptacle temporel. Si je plonge dans cet univers créé par Yagor !

— Tu as aussitôt senti le danger que représentaient les colons de Karva, qui subsistaient, vaille que vaille, et qui s'acheminaient malgré tout vers le progrès technologique, en regardant à nouveau vers les étoiles du continuum F'Rah. Il y avait aussi les autres... Ceux du continuum conventionnel. Seule une forme de pensée identique en tout point à la tienne, mais de constantes opposées pouvait représenter un danger pour toi. Il suffisait que les Karviens débarquent un jour sur la planète bleue sur laquelle se trouve le premier réceptacle, pour qu'Ipsi soit menacé ! Alors, tu as utilisé d'autres formes d'intelligence dont tu n'avais rien à redouter, pour écraser les Karviens. Les empêcher à tout prix d'atteindre un certain stade dans la connaissance technique... Tu as envoyé les Svaars vers ces nefs terriennes qui se sont perdues au-delà des trouées noires. Ceux-là, il fallait les détruire... Pourquoi n'as-tu pas tout simplement détruit les Karviens, jusqu'au dernier?

Ipsi ne répond plus. Il a senti que c'était inutile. L'entité univers-pensée reflue désespérément d'un continuum dans l'autre, vers un infini qu'elle ne pourra jamais atteindre. Aucune importance : je sais pourquoi Ipsi n'a pu décider de détruire purement et simplement les Karviens...

Parce que chaque Karvien vivant dans le continuum F'Rah a automatiquement ses doubles reproduits à l'infini dans les continuums successifs créés par Yagor. La destruction globale des Karviens du continuum F'Rah aurait entraîné automatiquement celle des Karviens vivant au cœur même d'Ipsi. Les relations qui s'instaurent entre la Vie et l'Univers sont hors de portée de l'esprit humain qui est incapable d'inventer cette Vie, justement. Yagor, lui, avait peut-être compris ces choses... Il a compris qu'en supprimant la vie sur Karva, il la supprimerait dans son propre univers.

Et c'est sur cette Vie qu'il appuyait sa propre existence...

Il a donc dû limiter ses ambitions, et abandonner provisoirement ses rêves de domination universelle. Sans même s'en rendre compte, Ipsi est alors devenu une chose vaine qui ne vivait plus que pour préserver sa propre existence ! Au prix de cette menace qu'elle faisait peser sur l'humanité...

Je sais maintenant que je dois détruire cette chose. Je dois projeter ma pensée dans le réceptacle temporel. Ipsi reflue de continuum en continuum, mais je l'atteindrai obligatoirement...

Il me reste seulement un pas à faire pour plonger dans ce vide peuplé de myriades d'étoiles, vers cette autre planète bleue que j'aperçois, très loin dans l'espace...

— Non, Kaël !... Tu seras détruit, toi aussi!...

— Je sais, Yagor... Quelle importance?

— Christa... Christa Sanders... Voilà l'important !

Le salaud !... J'avais balayé le souvenir de Christa.

Il revient en force, et me fait hésiter.

— Pas de solution de toute façon, Yagor. Je ne puis revenir en arrière, maintenant... Et tu le sais aussi bien que moi. Les Svaars...

— Ils m'obéissent...

Je ris. Un rire sans joie.

— Je n'ai pas le droit, Yagor... Et de toute façon, je n'ai pas confiance.

Il ne faut plus que je pense, que je réfléchisse. Sinon, je vais me laisser convaincre qu'il existe une solution!... Yagor est trop fort pour moi si je me laisse entraîner sur ce terrain.

Je fais le dernier pas qui me sépare du réceptacle temporel...

CHAPITRE XVI

La lumière de la porte temporelle m'absorbe, s'empare de tout mon être, et je bascule dans un autre monde. La sensation de chute est atroce, et je suis obligé de mobiliser toutes mes forces mentales pour résister à cette espèce de mort qui m'effleure de son aile maudite.

Je perçois immédiatement la peur abjecte de Rudolph Yagor. Ipsi doit savoir maintenant que plus rien ne peut le sauver, et il reflue désespérément de continuum en continuum, vers un infiniment petit qu'il ne peut évidemment pas atteindre. Il tente de refuser le contact, tout en sachant que ce contact se produira fatalement, parce que ma propre pensée est infailliblement attirée par ce qu'est devenu la sienne. Une fuite inutile...

J'essaie de comprendre ce que je suis moi-même devenu en pénétrant dans cet univers qui m'était normalement interdit. Il me semble que je ne suis plus maître des réactions de mon corps dont chaque atome semble maintenant animé d'une existence indépendante. Il existe encore une certaine cohésion de la matière, mais elle diminue d'instant en instant. Je vais à mon tour m'intégrer à cet univers qui n'est qu'une copie de l'autre.

— Non ! C'est impossible !... Il ne faut pas...

C'est Ipsi qui cherche à se défendre. Les derniers soubresauts de la bête acculée à sa propre fin. Il tente de me détourner de ce que j'ai décidé de faire au moment où j'ai plongé au-delà de la Porte de Lumière.

Je ne vois plus réellement ce monde dans lequel je me suis jeté volontairement. Je le perçois différemment. J'ai la notion de cette nouvelle planète bleue vers laquelle je me déplace à une vitesse fabuleuse.

Et brusquement j'ai la sensation que mon corps matériel n'existe plus. Il n'a pas suivi le mouvement, et seul mon potentiel psychique s'est élancé à la poursuite de Yagor-Ipsi. C'est cela que je ressentais quand je tentais de définir ce que je devenais : l'éloignement m'a séparé progressivement de mon enveloppe charnelle. Je l'ai abandonnée derrière moi, parce qu'elle ne pouvait être qu'un handicap dans le formidable combat qui m'oppose à la monstrueuse entité entrée en symbiose avec un univers sans cesse renouvelé.

— Tu es perdu, Kaël ! ricane Ipsi.

Je perçois très nettement ses émanations mentales. Elles sont fulgurantes, parce qu'il sait qu'un contact prolongé entre nos deux pensées provoquera ce cataclysme qu'il refuse encore de tout son être. Il a entrevu la vie immortelle, il a vécu trois mille cinq cents ans du temps terrestre, et il recule l'échéance inexorable tant qu'il peut. Il a peut-être atteint un stade d'évolution extraordinaire, mais, en lui-même, il est resté un être humain, avec toutes les faiblesses morales que cela comporte. Il a vécu une existence vaine, consacrée seulement à se prolonger, sans autre but que celui de durer à tout prix. Même au prix des centaines, des milliers de vies qu'il a sacrifiées, en attendant de pouvoir tenter de se substituer à l'Univers lui-même. Peut-être aurait-il réussi et alors...

Un immense frisson naît dans cette structure psychique qui est ma nouvelle forme d'existence. Parce que je viens d'entrevoir l'espace d'un éclair quel danger a couru l'Œuvre Géniale du mystérieux Maître qui préside peut-être aux destinées de la Vie Universelle...

Je ne dois avoir aucune pitié pour Ipsi. Il n'aurait pu être qu'une pâle copie de Celui qui a présidé à la naissance des mondes... Son égoïsme forcené aurait tout faussé.

Je vais l'atteindre, parce qu'il ne peut plus en être autrement. Déjà, les premiers effets de ce contact qui est en train de s'établir se font sentir, et des mondes explosent autour de moi, dans ce cosmos créé de toute pièce par la folie d'un homme. Un spectacle prodigieux! Une vision de l'Apocalypse...

— Et les êtres vivants, Kaël ? Tu penses à ces êtres qui vivent sur chacune des planètes qui reproduisent fidèlement Karva, Tyrsis, ou Héliosis ?

A nouveau, je deviens moi-même un immense frisson. Je ne sais plus combien j'ai franchi de ces portes temporelles qui permettent de passer d'un continuum dans un autre, mais je sais qu'à chaque franchissement, un monde a sombré derrière moi, au milieu de la fournaise des supernovae, des explosions gigantesques de galaxies entières... Il y avait des êtres vivants sur certaines planètes de ces mondes détruits.

Je sens que je vais flancher, que ma pensée va se dissocier brutalement, parce que je ne puis supporter l'idée de ce massacre que je suis obligé d'admettre si je veux atteindre Ipsi.

Je franchis difficilement la porte suivante, et j'ai la vision extraordinairement précise des ravages qui se produisent dans le continuum que je viens de quitter. Une vision de Karva, où des cités s'effondrent au milieu de jaillissements de lave en fusion. La surface de la planète se fissure, et dans le ciel règne également en maître le feu destructeur. Arcosia, le soleil bleu, se transforme en une énorme boule d'énergie pure, et explose dans un éclair aveuglant, interminable, ravageant la surface de ses satellites.

Il faut que j'atteigne Ipsi. IL FAUT QUE JE FASSE CESSER TOUTE CETTE HORREUR !

— En me détruisant, Kaël, tu détruiras mon œuvre!... Mon œuvre et tout ce qu'elle comporte! Des êtres vivants à l'infini, Kaël... Aucun chiffre cohérent ne peut traduire le nombre de morts dont tu seras responsable...

Je traverse l'enfer radioactif d'une galaxie qui vient d'exploser dans une formidable réaction en chaîne. Je vais moi aussi exploser, pour ne plus contempler l'horreur de ces mondes que je détruis... Ipsi a gagné... X'Tar aurait dû savoir que je ne pourrais pas admettre cela.

Au moment où je vais lâcher prise, il se produit une chose insensée, tellement inattendue que je réussis tout juste à contrôler la cohésion de ma structure psychique. Une autre voix mentale s'est brièvement substituée à celle de Yagor-Ipsi. Une voix que je connais... Elle vient de... d'autrefois... Le message était imprimé en moi, et il vient de resurgir à l'instant crucial :

— Tout cela est faux, Kaël. Ces Vies que tu crois supprimer ne sont que des mirages inventés par Ipsi. L'Homme, quel que soit le degré de connaissance qu'il a atteint, ne peut créer la Vie ! Il peut tout au plus la copier... Des copies, Kaël... Rien que des copies assujetties aux gestes des originaux!... Ces mondes sont eux-mêmes des copies ! Ipsi ne pouvait pas réussir l'intégration totale au cœur de ces continuums successifs. Pour atteindre son but, il fallait qu'il opère la substitution avec l'autre Univers... Le seul vrai...

X'Tar avait prévu une possible défaillance. Avant de disparaître, il a certainement eu une perception plus profonde que la mienne de cette chose effroyable qu'est devenu Rudolph Yagor.

— C'est la fin, Yagor!... Tes Univers ne sont qu'une image que je vais détruire enfin !

— Tu vas te détruire également, Kaël, alors que tu as frôlé la puissance la plus totale ! Il est encore temps... Je puis t'apprendre le secret de Karva. Tu peux encore me rejoindre au cœur de ce que j'ai créé.

Tu peux toi aussi devenir un dieu! Écoute-moi, Kaël ! ÉCOUTE-MOI !

— C'est trop tard, maintenant... Je suis trop fatigué...

Il y a encore ce doute, en moi, au moment où je rejoins l'anti pensée d'Ipsi. Mais de toute façon, il est effectivement trop tard. Si X'Tar s'est trompé...

Un éclair immense, au cœur du continuum où nous venons enfin de nous rejoindre, Ipsi et moi. Un éclair qui se répercute dans le continuum suivant à une vitesse prodigieuse, puis dans le suivant encore...

Un éclair qui s'achemine vers l'infini...

Un éclair qui n'aura jamais de fin !

Il est lancé dans cette suite d'univers créés par Ipsi comme un prodigieux trait de feu. Il ne laisse rien derrière lui. Même pas le vide... Autre chose que je ne puis comprendre, parce qu'alors je comprendrais... TOUT!

Je vais maintenant savoir ce qu'il y a au-delà de la mort. Je l'appelle de toutes mes forces, parce que ce que je subis en ce moment est atroce. Indéfinissable et atroce. Il n'existe pas de mots pour traduire cette double mort qui est la nôtre, à Yagor et à moi. Nous la « vivons » ensemble, et cette dualité décuple la perception même de ce qu'elle est.

L'éclair est loin, maintenant, et il n'y a... plus... rien... Je... m'appelle... Kaël... Tal... vac...

CHAPITRE XVII

— Je... m'appelle... Kaël... Talvac... Unité-Six-Sept. Affectation temporaire au Secteur Central. Je demande l'autorisation de sortir de la base.

Ce n'est pas possible ! Tout ne va pas recommencer ! La tempête, sur Syrglia, la plage déserte, et cet océan déchaîné... Et puis le... le reste. Je ne peux pas être prisonnier de ce cercle infernal ! Je suis mort, là-bas, très loin, dans un impossible univers qui n'existe plus parce que je l'ai détruit! Je ne veux pas recommencer... Christa ! Christa où es-tu ? Pourquoi ai-je obéi?...

La tentation est forte d'ouvrir les yeux. De retrouver l'image rassurante du sas de sortie. Les types de la Sécurité me laisseront sortir, parce que rien ne s'oppose à ce qu'un ingénieur aille prendre l'air si cela lui chante !

Mais maintenant, je sais ce qui m'attend sur la plage, là-bas... Cette fois, ils ne m'auront pas. Si je n'y vais pas, il ne se passera rien! Un jour, les spécialistes du Secteur Central trouveront le secret de cette foutue trouée noire, et nous rentrerons sur Terre...

Je vais sortir.

Je vais sortir parce que je dois me rendre à la station d'observation « Aquila II ». C'est là-bas que travaille Christa Sanders...

Christa... Elle me reconnaîtra forcément. Elle m'attend, et elle hésite, elle aussi, sur la conduite à tenir. Il faut que j'y aille, pour qu'elle ne tombe pas une nouvelle fois dans le piège !...

J'ouvre les yeux.

Il a dû se passer quelque chose d'anormal. Pourquoi les types de la Sécurité ont-ils allumé ce projecteur qui me brûle les yeux !

Je détourne instinctivement la tête vers la droite, et cela va nettement mieux. Un souffle léger effleure mon visage. La sensation est plutôt agréable. Voyons... Où en suis-je, exactement. Ah! oui. Sortir. Mais, je suis déjà dehors. Pas de tempête. Ce souffle, sur mon visage, c'est celui d'une brise légère, parfumée... Et ce ciel ! Ce n'est pas celui de Syrglia...

Bon. Nous sommes revenus sur Terre. Ces arbres au feuillage d'un vert brillant, cette herbe caressée par le vent. Ce soleil...

Je me mets à rire doucement. Bon sang! J'ai seulement rêvé. J'ai fait un foutu cauchemar, voilà tout. X'Tar, les Svaars, Ipsi!... Quelle connerie !... Le tout est maintenant de définir clairement les limites de mon rêve. Revenir au point de départ. Cela risque d'être assez délicat, si j'en juge par ce paysage que je dois connaître, mais qui ne m'est quand même pas familier. Dois-je inclure l'expédition « Centaurus » dans mon rêve ou...

Je tourne la tête de l'autre côté. Je suis allongé dans l'herbe, sur la pente extrêmement douce d'une colline verdoyante. Et il y a un autre corps, là-bas...

Je me lève d'un bond, et je titube vers la forme que je devine au milieu de l'herbe plus haute.

Et je me fige aussitôt. C'est de la glace qui circule soudain dans mes veines et je replonge au cœur même de ce rêve insensé.

A mes pieds, se trouve le corps d'un vieillard aux membres grêles, à peine recouvert par les restes de haillons innommables. Son visage parcheminé est presque celui d'une momie. Il est affreux à regarder, et l'expression figée sur cette face morte est insupportable. Laideur morale... Violence... Terreur ignoble... Sur ce visage, la mort a fixé pour l'éternité, semble-t-il, le reflet de ce qu'a été cet homme avant de mourir.

— Yagor... Rudolph Yagor ! Ipsi...

— C'est bien lui, en effet, déclare une voix derrière moi. Du moins, son émanation physique. Il est revenu à son point de départ pour mourir...

Je me retourne, tous les nerfs à vif. Cette voix, je ne l'ai pas entendue vraiment...

Ils sont là, immobiles à quelques centimètres de la surface ondulante de l'herbe, et mon cœur se met à battre à une vitesse folle. Deux sphères d'une lumineuse beauté, parées d'une aura changeante. Je comprends toujours le sens du langage chromatique des Svaars. Ceux-là sont des Insoumis. Ils...

— Il n'y a plus d'Insoumis, Kaël, murmure en moi la voix mentale. Seulement un peuple qui s'éveille du long cauchemar hypnoïde dans lequel l'avait plongé Ipsi. Ne me reconnais-tu pas, ami ?

Un long frisson me secoue. C'est impossible ! Et pourtant... Pourtant, c'est bien X'Tar qui se tient devant moi. Et près de lui...

Une sensation étrange m'envahit, très proche du plaisir physique.

— Tu vois, Kaël, je sais encore jouer comme tu m'as appris !

A'Rly se souvient, en effet, et elle n'a rien trouvé de mieux que le souvenir de notre étreinte étrange pour se faire reconnaître !

— Mais... comment tout cela est-il possible. Où est Christa ? Où sommes-nous ?

— Nous sommes sur Karva, Kaël chéri, murmure une voix douce que je n'hésite pas une seule seconde à reconnaître, cette fois.

Les deux Svaars viennent de s'écarter dans un mouvement gracieux, et maintenant, Christa se tient debout entre les deux sphères lumineuses, souriante et parfaitement détendue. Seul, son visage garde encore la trace d'une incompréhensible fatigue, mais son regard brille de bonheur. Elle est très belle.

Je me précipite vers elle et je la prends dans mes bras. Il me semble que je n'aurai pas assez du temps qui me reste à vivre pour lui exprimer tout cet amour qui bouillonne en moi.

— Christa ! Explique-moi... Je croyais mourir et...

— Tu es passé très près de la mort, Kaël, dit-elle d'une voix soudain plus grave. Une mort atroce parce qu'elle aurait atteint jusqu'à ta pensée...

Je me souviens de certaines sensations qui ont traversé mon psychisme, alors que je tournoyais au milieu de l'horreur de ces mondes qui explosaient autour de moi. Le message de X'Tar, que je croyais mort à ce moment...

— J'ai eu beaucoup de mal a établir ce contact télépathique, intervient X'Tar. A ce moment, j'étais moi-même très éprouvé par la terrible secousse de notre dissociation. Secousse qui t'a laissé croire qu'Ipsi m'avait détruit.

Sa pensée erre un moment en direction du cadavre du vieillard, à quelques pas de nous.

— Lui aussi a cru que j'étais détruit. Il n'a pas approfondi parce qu'il a soudain découvert ta présence au bord de son univers, et cette présence a aussitôt mobilisé toutes ses facultés. En fait, un lien ténu me reliait à A'Rly, restée sur Tyrsis. C'est la puissance de ce que vous, vous appelez l'amour qui a permis de tisser ce lien entre nous. Pour nous, c'est une définition quelque peu différente, mais qui, je crois, reviens finalement à la même chose !...

Je sens une certaine ironie bienveillante dans cette émission télépathique, et la pensée d'A'Rly vient se mêler aux nôtres. Christa sourit. Elle aussi capte ces émissions... Je ne suis pas spécialement à l'aise !

— En fait, au moment où j'ai lâché prise, sur la planète bleue, A'Rly a fourni un effort mental d'une violence inouïe qui m'a permis de refluer tout en maintenant la cohésion de ma structure basale, et de mes constantes Psi, sérieusement malmenées par la perception brutale de la nature d'Ipsi.

Brusquement, tout devient lumineux, et je regarde Christa. Les Svaars avaient tout prévu...

— Exact, admet X'Tar. Mais je dois avouer très sincèrement que nous n'étions pas certains que le lien qui vous reliait au-delà des continuums, Christa et toi, serait assez solide pour résister au choc terrible que nous allions lui imposer. Au départ, cet... amour était un rien artificiel !

Voilà pourquoi Christa était restée sur Tyrsis. C'est la puissance de son amour qui lui a permis de m'arracher à ce cauchemar qui m'acheminait vers une destruction totale, à la fois physique et mentale. Elle m'a arraché aux continuums successifs créés par Yagor, à l'ultime instant.

— Et lui? dis-je en montrant le cadavre repoussant.

— Oh! lui..., fait X'Tar. Il a dû profiter de ton propre rejet de cet univers en perdition. Vous étiez en étroit contact mental, alors, et son anti-pensée allait détruire ta pensée. Une autodestruction, en fait. Le rejet lui a fait réintégrer ses constantes Psi originelles, en même temps qu'un corps matériel qui avait trois mille cinq cents ans... Il est mort. Mais je ne saurais dire si ce que vous appelez l'âme, a résisté au choc. Certaines choses nous échapperont probablement toujours.

— Pourquoi Karva ? dis-je encore.

— Et pourquoi pas cette planète ? renvoie X'Tar. Regarde, Kaël... Regarde derrière toi...

Les Svaars ont vraiment une emprise totale sur la matière et sur l'espace. En une fraction de seconde, nous avons changé de lieu, et nous nous trouvons tout près d'un village constitué de petites constructions cubiques, toutes blanches, et groupées près d'un étang aux eaux paisibles, dans un paysage enchanteur.

Les gens qui vivent là nous ont aperçus, et ils se regroupent sur la place du village, se serrent craintivement les uns contre les autres. Les femmes portent de longues robes toutes simples, faites d'une étoffe vraisemblablement tissée à la main. La tenue des hommes rappelle celles qu'on portait au Moyen Age sur la Terre. Tout recommence dans un ordre immuable... Ils sont beaux, malgré cette crainte qui les fait se regrouper comme un pitoyable troupeau.

— Ils ont peur de nous, émet X'Tar. Ils ont dû déjà assister à l'exécution d'un des leurs par les Svaars, et ils croient que nous allons vous détruire.

— Pourquoi leur imposer cette frayeur inutile? intervient Christa.

— Ils ont besoin de reprendre confiance, explique paisiblement X'Tar. Ils ont besoin qu'on leur apprenne qu'une ère nouvelle est arrivée, et que le peuple des Karviens, si semblable à vous, n'aura plus rien à redouter des Svaars, qui entreront dans la légende. Il faut qu'ils sachent qu'ils peuvent désormais s'acheminer vers le progrès, qui est une loi absolue pour tous les êtres pensants. Et pour cela, ils ont besoin que quelqu'un les guide. Quelqu'un qui a chassé les anciennes craintes en résistant aux Svaars, en les chassant de cette planète pour toujours ! Vous, Kaël et Christa. Vous qui ne pouvez plus retourner dans votre monde... C'est vous qui allez terrasser les monstres venus de l'espace...

— Qu'allez-vous faire ? demande Christa.

Il y a une sorte de regret voilé dans la réponse qui nous parvient instantanément :

— Nous allons partir, Christa... Retourner dans notre monde. Il n'y aura plus d'interférence entre les Svaars et les Karviens, jusqu'au jour encore lointain où les Karviens auront redécouvert le moyen de se déplacer dans l'espace. Alors, peut-être découvriront-ils qu'une autre forme de vie existe sur Héliosis, ou sur Tyrsis, et la réalité rejoindra la légende... Mais en attendant, il faut un symbole à ces gens.

J'ai compris ce qu'il nous conseille de faire. Christa également. Notre place est ici, sur Karva. Et la tâche qui nous attend ne sera certainement pas facile. Je regarde une fois encore vers les villageois, immobiles.

— Christa... Ils ont tellement besoin de nous...

— Je suis prête, Kaël.

Nous faisons face aux deux Svaars qui commencent à tourner lentement sur eux-mêmes.

— Adieu, X'Tar... Nous ne nous reverrons jamais, n'est-ce pas ?

— Jamais, dit-il. C'est mieux ainsi...

— Je sais...

Les Karviens ont besoin d'un symbole flagrant. Alors, nous marchons, Christa et moi vers les deux sphères qui se colorent brusquement en rouge. Nous baignons dans cette clarté qui exprime la violence. A'Rly est triste.

— Adieu, Kaël...

Elle se dissocie la première dans une formidable explosion de lumière blanche, qui efface un instant la clarté du soleil bleuté, haut dans le ciel de Karva.

X'Tar « explose » à son tour, et nous restons seuls, Christa et moi, sur cette éminence qui domine le village choisi par X'Tar. Demain, le bruit se répandra comme une traînée de poudre que les Messies sont arrivés...

— Une rude tâche..., ai-je murmuré. En aurons-nous la force, Chérie ?

Christa ne répond pas. Elle prend ma main et m'entraîne vers le groupe figé au milieu de la petite place, au centre des constructions cubiques.

Ma pensée suit encore X'Tar et A'Rly, lancés à travers le vide cosmique. Ils s'éloignent, et je réalise alors que nous les connaissons à peine... Qui sont-ils ? Quel fut réellement leur rôle ? Que nous ont-ils réellement livré d'eux-mêmes ?

Rien...

Ou si peu de chose !

FIN

ACHEVÉ D'IMPRIMER LE 20 JUIN 1977 SUR LES PRESSES DE L'IMPRIMERIE BUSSIÈRE, SAINT-AMAND (CHER)

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

CHAPITRE XV

CHAPITRE XVI

CHAPITRE XVII